Paul B. Thompson
et
Tonya C. Cook

LE PÉRIPLE
D’UN GUERRIER

Lance dragon
Tome 68

La trilogie de l’Ergoth
Tome I

Titre original :
A Warrior’s Journey

Traduit de l’américain
Par Anne-Virginie Tarall

Couverture de
Brom

Éditions : FLEUVE NOIR
ISBN : 2-265-08040-3

Pour Sara

PROLOGUE
La requête du prince

Tarsis, an 224 de la cité

De Valor, Prince de Vergerone, à Hanira de la Maison Dorée, porte-parole de la guilde des joailliers. (Ce document doit rester secret !)

Salutations, dame Hanira. Permettez-moi d’être le premier à vous féliciter d’être devenue notre nouvel ambassadeur en Ergoth. En tant qu’ancien émissaire à la cour impériale, il est de mon devoir de vous donner un avant-goût de ce qui vous y attend.

Depuis la fondation de l’Empire d’Ergoth par le seigneur de guerre Ackal Ergot, deux ans après celle de notre cité, nous sommes en conflit et en compétition. Les Guerres de la Baie, de la Montagne et des Crânes Argentés ont mis un frein à l’expansion de l’Ergoth vers le sud, mais à quel prix ! Et nos coffres continuent de se vider, car nous entretenons une armée de mercenaires pour décourager les agressions ergothiennes.

Ces temps-ci, la crise s’est focalisée sur le Hylo. De nombreux marchands itinérants ergothiens ont infiltré le royaume kender, au mépris du monopole commercial dont nous jouissons là-bas. Dénués de sentiment patriotique, les kenders ne leur ont pas tourné le dos. Les Ergothiens leur vendent donc quantité de nourritures, de bétail, de cuir, de textile et de vin venant de leurs provinces de l’ouest.

Nos marchands proposent les mêmes choses, mais ils doivent les apporter par bateaux, donc nos prix sont plus élevés. Et bien sûr, ces crétins de kenders, ignorant qu’ils sont en train de brader leur indépendance, préfèrent les acheter aux Ergothiens. Nous avons la preuve que des agents de l’empereur ont payé des pirates kharoliens pour qu’ils s’en prennent à nos cargaisons. Celles-ci étant désormais escortées par des galères de la Marine Civile, cela accroît encore le coût de nos marchandises.

Vous devrez discuter des droits commerciaux en Hylo dès votre arrivée à Daltigoth. En tant que chef des joailliers de Tarsis, vous avez l’habitude des clients riches et influents. Cela vous aidera à traiter avec la brutale noblesse ergothienne.

Peu après mon retour de Daltigoth, le roi du Hylo, Lucklyn I, s’est déclaré vassal de l’empereur. Si telle est la vérité, nous avons perdu une bataille, mais pas la guerre. L’argent et le commerce sont plus importants que les loyautés féodales. Alors si vous obtenez des concessions au sujet du Hylo, son roi pourra s’incliner autant qu’il voudra devant l’Ergothien, sans conséquence pour nous.

De grandes choses sont à l’œuvre, dame Hanira. La guerre entre les Ackal et les Pakin est à nouveau déclarée depuis l’assassinat de l’empereur Pakin II, qui, comme son nom ne l’indique pas, était un Ackal. Le prétendant pakin a rassemblé une armée dans le nord et menace plusieurs provinces. Les forces loyales à l’héritier ackal sont en route pour l’écraser. Ne vous mêlez pas de ce conflit. Sa complexité rendrait dingue le plus sage des sages de Tarsis !

Par exemple, l’empereur défunt, Pakin II, choisit son nom afin de réconcilier les deux clans. Les Pakin répondirent en le frappant de coups de couteau dans la salle du conseil. Son frère est monté sur le trône sous le nom de Pakin III, en l’honneur de son parent assassiné. Ce n’est pas un conciliateur. Il enverra ses hordes jusqu’au bout du monde pour avoir la tête du prétendant pakin.

Mais en dépit de sa férocité, c’est un souverain juste et honorable. Le prétendant est tout aussi vicieux et traître, et sans doute ferait-il un ennemi encore plus dangereux. Ses troupes sont composées de bandits. Ils ont mis à sac de nombreux villages à la frontière hyloenne, volé des caravanes et torturé à mort des marchands tarsiens.

Maître Vyka du Conseil des Robes Blanches m’a appris que le prétendant ne répugnait pas à utiliser la magie noire. Parmi ses proches conseillers se trouvent des Robes Noires, dont Spannuth Grane, qui serait impliqué dans le meurtre de Pakin II et a été condamné à mort pour ses crimes de sorcellerie.

Assurez l’empereur de nos meilleurs vœux dans sa lutte contre le prétendant. Pendant ce temps, nous enverrons une flotte de cinquante galères au Hylo pour impressionner les kenders. Ces jours-ci, ils se sentent pris en étau entre le pouvoir impérial et les forces du prétendant. Notre grand amiral, Anovenax, a pour instruction de faire accoster l’armée du général Tylocost si besoin est, afin de convaincre les kenders de maintenir les relations commerciales avec Tarsis. Celles-ci pèsent trente millions de couronnes d’or par an, soit un quart des revenus de la cité. Notre hégémonie sur Hylo doit à tout prix être préservée – si possible sans qu’il y ait de guerre.

Puisse Shinare vous guider et vous protéger, madame. Rappelez-vous que vous allez visiter un endroit splendide et sauvage, où les hommes tuent pour l’honneur et massacrent pour la gloire. En tant que femme, vous trouverez sans doute étrange la notion d’honneur des Ergothiens, mais vous pourrez profiter de leur faiblesse pour la gent féminine. Je fais confiance à une femme de votre expérience, de votre intelligence et de votre talent pour accomplir plus à Daltigoth que je ne l’ai jamais pu. Et sinon… Eh bien, le seigneur Tylocost a cinquante mille mercenaires prêts à embarquer pour le Hylo.

Je vous souhaite de réussir. Les espoirs de votre cité vous accompagnent.

(scellé)
VALOR, PRINCE DE VERGERONE
Du Palais Griffin

CHAPITRE PREMIER
Une étrange moisson

La lame montait, se figeait un instant et s’abattait avec un bruit sourd. Chaque fois, elle fragmentait une motte d’argile à l’intérieur de laquelle se cachait une terre noire et humide, encore lourde des neiges de l’hiver. Les nuits étaient assez fraîches pour que de la gelée se forme dans les coins ombragés des bois. Mais le sol récemment retourné était souple.

Tol travaillait sans relâche, cassant le sol recouvert d’herbes folles, que son père avait labouré à l’aube. Pendant que celui-ci était parti rendre la charrue à leur voisin, Farak, Tol finissait de le préparer. Il devait avoir fini pour midi, heure à laquelle sa mère et ses sœurs viendraient avec des oignons séchés, soigneusement entreposés pendant l’hiver dans la cave sous leur ferme. Au coucher du soleil, le champ serait parsemé de petits monticules, chacun contenant un précieux bulbe. Si les graines jaunes survivaient jusqu’à l’été − jamais plus de la moitié –, elles donneraient chacune trois ou quatre oignons. Avec un peu de pluie, et si les taxes étaient justes, la famille de Tol récolterait assez pour se nourrir et troquerait le reste contre ce qu’elle ne cultivait pas – des pommes, par exemple, son fruit préféré.

Au beau milieu de son geste, Tol entendit un bruit étrange. Pour la première fois, il perdit le rythme. Il s’agissait d’un grondement lointain, qui semblait monter derrière lui.

Tol abaissa sa houe et tourna lentement la tête. Cela semblait venir d’entre les deux hautes collines. Souvent, elles masquaient les éclairs, l’empêchant de voir approcher l’orage. La brise souleva ses longs cheveux et s’en servit pour lui fouetter le visage. Il écarta les épaisses mèches brunes et plissa les yeux pour les protéger du soleil.

Un autre bruit arriva à ses oreilles. Il le reconnut – bien qu’il ne l’entendît pas souvent – et comprit qu’il s’agissait d’un mauvais présage. L’étrange son fluctuant était celui d’une bataille toute proche.

Tol recula d’un pas. Devait-il courir avertir sa famille ? Il regarda par-dessus son épaule. Ce n’était qu’à cinq minutes. Mais si son père revenait et le trouvait parti, alors que le travail n’était pas fini… Il secoua la tête à la pensée de la colère de Bakal.

À l’automne déjà, des cavaliers revêtus de bronze et de fer s’étaient disputé la Grand-Route au sud de la province. Tol avait vu un groupe de soldats portant des bannières vertes. Ils fuyaient vers le nord, poursuivis par d’autres, sous des bannières rouges. Les premiers avaient brûlé six fermes et tué le guérisseur local, le vieux Kinzen, parce qu’il n’avait pas pu sauver leur chef. Le père de Tol et ses voisins avaient discuté de la guerre tout l’hiver, en buvant de l’eau-de-vie de prune. Les hommes de la Grande Horde de l’empereur s’entretuaient.

Tol ne comprenait pas grand-chose. Les affaires des hommes n’étaient pas pour les femmes et les enfants, et celles des guerriers encore moins. Tout ce qu’il savait, c’était que là où allaient des cavaliers en armes, le sang et le feu les suivaient.

Soudain, un cri retentit et se répercuta dans les collines, pénétrant les ruminations inquiètes de Tol. Il entendit un crac assourdissant, comme si tous les arbres de la forêt s’abattaient en même temps. La terre retournée trembla sous ses pieds. Ses doigts serrèrent convulsivement le manche de la houe.

L’étrange secousse ne se calma pas, bien au contraire. Le grondement incessant se transforma en martèlements de sabots et en voix.

Les combats se rapprochaient !

Il chercha un endroit où se cacher. Le champ n’était qu’une cuvette de trente pas sur soixante, coincée entre trois collines. Il repéra le gros tas de compost que son père avait amené la veille. Il s’agissait d’un mélange d’ordures ménagères et de fientes de volaille.

Tol n’hésita pas une seconde et courut vers le monticule. Mieux valait s’enfouir dans le fumier qu’être écrabouillé par une charge de cavalerie ou passé au fil d’une épée !

Mais avant qu’il n’ait pu se mettre à couvert, un cheval noir apparut dans la crevasse, au nord. C’était un animal énorme… et sans cavalier.

Quand il passa près de lui au galop, Tol vit qu’il avait les yeux fous et qu’il montrait les dents. Une main était accrochée à sa crinière. Coupée au-dessus du poignet, elle rebondissait sur son cou. Du sang maculait l’étoile qui lui ornait le poitrail.

À peine eut-il disparu que deux autres montures déboulèrent. Hennissant follement, elles faillirent se rentrer dedans et le dépassèrent en faisant un écart.

Une corne de bélier résonna. Avec la lame de sa houe, Tol commença à se tailler une niche dans le compost. Mais il n’avait pas encore creusé assez quand un quatrième cheval se montra. Un homme était tassé dessus. Le magnifique étalon gris comme la brume matinale s’avança au trot. Il était couvert de mailles de fer et de tissu rouge de la tête à la queue. Il s’arrêta devant le jeune homme et les rênes tombèrent des doigts mous de son maître.

Stupéfait, Tol regarda longuement l’apparition. Puis l’animal le poussa des naseaux, et il sursauta.

— Messire ? appela-t-il.

L’homme ne répondit pas ; Tol s’approcha du cheval. Celui-ci ne recula pas, aussi en fit-il le tour, pour voir le visage du cavalier.

C’était un costaud à la barbe blonde. Il avait perdu son casque, mais ses cheveux en gardaient encore l’empreinte. Du sang gouttait de ses doigts et une vilaine estafilade lui barrait la tempe.

— Messire ? répéta Tol, lui touchant la main.

Celle-ci se referma sur son bras. Il essaya de se dégager, mais la poigne était étonnamment ferme.

— Petit, râla le cavalier. Pas un mot, si vous voulez vivre !

Tol n’avait pas crié quand il avait été attrapé, alors il n’allait pas le faire maintenant. Il hocha la tête.

— Tout est perdu. Les Pakin ont gagné la bataille. Ils viendront me chercher, murmura le blond.

Il toussa, puis sa main libéra le garçon.

Le cor retentit de nouveau, plus près, et Tol comprit. Les chasseurs utilisaient ce signal pour se signaler les uns aux autres quand ils traquaient une proie. Les ennemis de cet homme le pourchassaient comme un vulgaire animal.

Tol flanqua une tape au cheval, qui le toisa avec mépris. Surpris, il prit les rênes et voulut le tirer. Les larges sabots restèrent rivés sur place. Il aurait aussi bien pu essayer de déplacer un chêne.

Un grondement sourd, produit par de nombreux fers, se rapprochait. Tol était déchiré. S’il fuyait, le guerrier serait massacré. Mais s’il restait, ses ennemis risquaient de le tuer, lui aussi !

Son regard tomba sur l’outil à ses pieds et cela lui donna une idée.

Tol appuya ses mains contre les flancs de l’animal et poussa. Cette fois, il consentit à faire quelques pas de côté. Tol souleva le pied gauche du cavalier. Celui-ci était lourd, d’autant plus qu’il portait des plaques de métal, mais les dieux étaient avec le garçon. L’homme glissa de sa selle.

Tol arracha l’écharpe écarlate enroulée autour de son bras et lui en recouvrit le visage. Puis il s’attaqua à nouveau au tas de fumier, le « pelletant » pour en recouvrir le blessé. Mais cela n’allait pas assez vite, alors il se servit de ses mains.

Crasseux jusqu’aux coudes, Tol confronta ensuite le cheval, criant et agitant les bras. L’étalon renâcla, mais refusa de bouger.

— Bête stupide ! Va-t’en ! Comment puis-je cacher ton maître si tu restes là ?

Son interlocuteur secoua la tête. Désespéré, Tol fit alors une chose que lui avait déconseillée son père : il lui flanqua un coup de poing sur les naseaux.

L’étalon gris se cabra, et Tol dut esquiver ses sabots ferrés, puis il partit au trot en direction du bois, au sud. À peine eut-il disparu que des cavaliers sortirent du défilé. Celui de tête repéra Tol et cria quelque chose. Puis il se dirigea vers lui avec trois de ses compagnons, brandissant son épée.

Le cœur de Tol se mit à cogner très fort, mais il se concentra sur les mouvements de sa houe tout en s’efforçant de ne pas regarder vers le tas. Quelques instants plus tard, il fut encerclé par des guerriers, qui portaient un brassard vert.

— Ce n’est qu’un paysan, dit l’un, tirant sur les rênes de sa monture. Et il pue, avec ça.

— Ils puent tous, rétorqua un autre, avec une moue de dégoût.

— Depuis combien de temps êtes-vous là, mon garçon ? demanda un troisième, dont le casque s’ornait d’une plume verte.

— Depuis l’aube, messire, répondit Tol, surpris que sa voix ne tremble pas.

— Avez-vous vu des cavaliers avec des écharpes rouges ?

— Oui, messire, attesta le jeune homme, cessant de travailler.

— Combien ? (Tol haussa les épaules ; l’homme appuya la pointe de son sabre contre son oreille.) Parlez, si vous voulez vivre.

— Trois chevaux sans cavalier et un autre, toujours monté.

Tous les guerriers avaient parlé, sauf celui dont le visage disparaissait derrière une visière. S’il était aussi grand que ses compagnons, il était moins costaud et ses armes étaient de meilleure qualité.

— De quoi avait-il l’air ? demanda-t-il.

Tol baissa les yeux. Le visage de métal, tel un masque grimaçant, l’emplissait d’effroi. Bien qu’il fût plus loin et que son sabre fût au fourreau, cet homme lui paraissait être le plus dangereux.

— Il était grand, seigneur, avec des cheveux et une barbe comme de la paille, répondit Tol.

Sa réponse sembla leur plaire.

— Odovar ! s’écria l’un d’eux, se tournant vers celui au heaume. Par où est-il allé, mon garçon ?

Tol montra les traces de l’étalon gris.

Se dressant dans ses étriers, l’homme à la corne la porta à ses lèvres et produisit une note bêlante. Les autres levèrent leurs lames, qui reflétèrent le soleil.

— Rappelez-vous : celui qui me rapportera la tête d’Odovar recevra son poids en or, dit Masque.

Les cavaliers éperonnèrent leurs bêtes, mais leur chef resta.

— Qui êtes-vous, mon seigneur, osa demander Tol. Pourquoi vous battez-vous ?

À son immense surprise, l’homme lui répondit :

— Je suis Grane, commandant de l’armée du nord de l’héritier des Pakin. J’ai juré de faire remonter leur maison sur le trône impérial. (Il prit un ton amusé :) Cela vous satisfait-il, mon garçon ?

Tol acquiesça, même si ces paroles ne signifiaient rien pour lui.

Grane ouvrit l’une de ses fontes et en tira une chose brune et fourrée qui s’agitait dans son poing ganté de fer. Il jeta la créature sur le sol et murmura des paroles que le garçon ne comprit pas. Une brise étrange se mit à souffler autour de la créature.

Elle grossit et sa fourrure noircit. Des feulements terribles s’échappèrent de sa gueule. Horrifié, Tol recula et s’étala sur le compost. Quand la bête leva la tête, le jeune homme haleta : elle avait de longs crocs et des yeux verts, fendus d’une pupille verticale. C’était la plus grosse panthère qu’il ait jamais vue.

— Cherche, Vult. Trouve Odovar, ordonna Grane.

La créature se déplia, révélant des doigts et des orteils pareils à ceux d’un humain. Puis elle renifla le sol et lâcha un miaulement rauque, qui fit se dresser les cheveux de Tol sur sa nuque. Ses mâchoires étaient de taille à lui arracher la tête.

— Trouve-le, Vult. Cherche Odovar !

Le félin s’avança, et Tol prit peur. Pouvait-elle repérer sa proie à travers l’odeur du compost ? Mais elle détourna son faciès du tas nauséabond et s’éloigna, sur la trace de la monture grise.

— Vous venez de vivre un jour mémorable, dit Grane. Vous direz à vos enfants que vous avez assisté à la victoire de la Guerre de la Succession !

Et sur ces mots, il talonna son cheval et suivit Vult, le soleil se reflétant sur les pointes de son casque cauchemardesque.

Tol les regarda disparaître dans la forêt. Il attendit d’interminables minutes, afin d’être sûr qu’ils ne reviendraient pas, avant de dégager le blessé. Enfin, il retrouva le carré de tissu rouge. Dessous, les yeux étaient ouverts.

— Ils sont partis ? demanda le guerrier. (Tol acquiesça, et il s’assit.) Grane, sale sangsue ! Un jour, je… (Il montra le poing, puis le laissa retomber, épuisé.) Venez m’aider, petit, dit-il.

Tol lui prêta son épaule, et le guerrier se leva tant bien que mal.

— Mon cheval… Comment avez-vous fait pour que Cœur-de-fer accepte de m’abandonner ?

Tol le lui expliqua, et il aboya un rire.

— Vous avez beaucoup de chance qu’il ne vous ait pas aplati au milieu de votre tas de fumier.

Celui-ci chancelait un peu sous son poids.

— Mon seigneur, êtes-vous Odovar ?

— Oui, je suis Odovar, marshal de la Centaine de l’Est. Grane et ses maudits Pakin nous ont tendu une embuscade, mais je suis toujours en vie. (Il plissa les yeux et essaya de s’orienter.) Juramona n’est pas tout près. Avez-vous une monture, petit ?

Tol confessa qu’il n’en avait pas et lui demanda :

— Qu’est-ce que Juramona, seigneur ?

— C’est mon fort et le siège impérial de cette province. Il se situe à deux jours de cheval d’ici, à l’est. (Il toussa et grimaça.) Autrement dit à une semaine de marche, et ma tête résonne encore du coup porté par Grane. Ce chien a fendu mon casque.

Il repoussa Tol et fit quelques pas mal assurés avant de tomber à genoux.

— Je n’y arriverais jamais si le sol ne cesse de trembler sous mes pas ! déclara-t-il. Aidez-moi.

Tol s’exécuta, et le seigneur Odovar se releva.

— Passez-moi ce bâton, dit-il, montrant la houe.

Il cala la tête sous son aisselle et marcha un peu. Le manche de l’outil était solide.

— C’est du bon frêne. Je vais le garder.

Tol tressaillit. Son père avait fabriqué cette houe. Ils n’en avaient pas d’autre. Et sans elle, ce serait bien plus difficile de planter les oignons. Mais il ne pouvait rien refuser à un si puissant seigneur.

— N’ayez pas l’air si abattu, fit Odovar. Je vous en donnerai une pièce d’or, de quoi en acheter plusieurs.

Il fit encore quelques pas en boitant.

— Maudits soient Grane et tous les Pakin ! tonna-t-il. Ma tête est comme un œuf brouillé ! Venez avec moi, petit. J’ai besoin de vous.

— Mais, mon père…, ma famille…

— Faites ce que je vous dis !

Inquiet mais obéissant, Tol se glissa sous l’autre bras d’Odovar. Entre l’adolescent costaud et la houe solide, le blessé réussit à progresser plus vite. Il lui demanda son nom et son âge. Tol ne put répondre à cette dernière question.

— Vous l’ignorez ? répéta Odovar, et le garçon détourna les yeux, honteux. Eh bien, vous êtes bien bâti, quel que soit votre âge.

Le tumulte s’était tu, et quand ils arrivèrent au bout de la crevasse, Tol aperçut le champ de bataille. La trouée entre les arbres était jonchée de cadavres d’hommes et de chevaux. Tol avait déjà vu des morts, mais jamais en si grand nombre. L’air charriait l’odeur du sang versé, comme leur ferme les jours où son père tuait un cochon.

— Ils nous ont pris par surprise, expliqua Odovar. Nous nous sommes retrouvés l’arme au fourreau. Ils ne nous ont laissé aucune chance.

La plupart des cadavres portaient un brassard. Quelques-uns étaient verts, mais la majorité étaient rouges. Tol s’enquit de la signification des couleurs.

— Le rouge est celle du clan Ackal, qui règne sur ce pays, répondit le seigneur, touchant le foulard noué autour de son bras. Le vert est celle de la maison Pakin, qui voudrait usurper le trône d’Ergoth pour y placer son prétendu Successeur.

— Ergoth ? Qu’est-ce que l’Ergoth ?

De la masse de mots inconnus, il avait extrait celui qu’il avait entendu son père prononcer.

Odovar s’arrêta et le regarda avec stupeur.

— Tout ça ! répondit-il, agitant une main pour désigner ce qui les entourait. Ce pays, c’est l’Ergoth. Je suis l’Ergoth, et toi aussi. Nous sommes tous les sujets de sa glorieuse majesté Pakin III, empereur d’Ergoth depuis l’assassinat de son frère.

Cette fois, Tol était véritablement perdu. Le concept d’« Ergoth » le dépassait, mais pas plus que l’idée que le seigneur Odovar puisse être le sujet d’un homme nommé Pakin, alors que c’était le nom de ses ennemis. Des questions se formèrent sur ses lèvres, mais il se tut, de peur de paraître ignorant.

Quelque chose bougeait au milieu du carnage. Un cheval alezan s’était empêtré dans ses rênes. Odovar envoya Tol le libérer. Le garçon obéit, et l’animal put se redresser. Il l’amena au seigneur, qui réussit à se hisser en selle avec force grognements. Quand il fut installé, son visage était gris et couvert de sueur.

La houe sur l’épaule, Tol s’apprêtait à retourner à ses oignons, maintenant qu’Odovar avait une monture. Mais le guerrier lui lança les rênes.

— Conduis-moi, mon garçon. Seul, je tomberai.

Le soleil était presque au zénith. Sa mère et ses sœurs devaient s’être mises en route. Il devait s’en retourner. Son père allait être furieux.

Tol essaya d’expliquer cela à Odovar, mais celui-ci le coupa – ou peut-être ne l’avait-il pas entendu.

— Va vers l’est, haleta-t-il. Quoiqu’il arrive, continue vers l’est. Ramène-moi à Juramona. Les miens… te récompenseront.

Et il s’affala, inconscient, les bras pendant de chaque côté de l’encolure du cheval.

Tol réfléchit. Il pouvait abandonner le blessé, mais il mourrait. D’un autre côté, la requête d’Odovar était intimidante. Tol n’avait jamais été plus loin qu’à un jour de marche de chez lui, et jamais sans son père. Il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il y avait par-delà les vertes collines, à l’est.

Juramona. Ce nom seul était mystérieux, aussi lointain qu’une montagne sur Solin, la lune blanche. Pouvait-il se rendre à Juramona ? Pouvait-il quitter sa famille et entreprendre un tel voyage ?

Ce fut la récompense promise qui le décida. Si Tol rentrait avec de l’or, son père ne le battrait pas pour avoir failli à sa tâche.

La houe sur une épaule, passant les rênes par-dessus l’autre, il se mit en marche.

Par-delà les collines, le terrain était plat et peu boisé. De temps en temps, Tol apercevait des cavaliers dans le lointain. Chaque fois, ne sachant s’il s’agissait d’amis ou d’ennemis, il se cachait.

En milieu d’après-midi, son estomac commença à se tordre de faim. Il aurait dû être chez lui, en train de manger le plat de haricots et de chou de sa mère. Mais au lieu de cela, il guidait un cheval, sur lequel était monté un mourant. Ce n’était pas ainsi qu’il avait imaginé sa journée en se levant.

Il pénétra dans un bosquet de sapins. L’alezan, qui jusque-là l’avait suivi placidement, commença à le tirer vers la gauche. Ayant senti l’eau, Tol le laissa faire, et ils arrivèrent au bord d’un petit ruisseau.

Le garçon attacha les rênes à un arbrisseau et se mit à plat ventre pour laper à côté de l’animal. Quand il releva la tête, il s’avisa qu’Odovar avait repris des couleurs. Et sa respiration était assez forte pour agiter sa moustache blonde.

Tol sortit des arbres pour chercher quelque chose à manger – des noisettes, des graines ou des fruits. Mais il n’y avait rien. Les alentours étaient pareils au cellier de ses parents, le printemps venu.

Soudain, il entendit des voix. Une ligne de pointes de lance avançait vers lui. Tol s’accroupit. Il ne pouvait pas rejoindre Odovar sans être vu, aussi attendit-il d’apprendre qui étaient les étrangers.

C’était des guerriers, mais pas si richement vêtus que le seigneur Odovar ou Grane. Leurs casques étaient simples, et leurs plastrons étaient en cuir bouilli recouvert de plaques de bronze. Presque tous étaient barbus. Ils avaient attaché une bande de tissu sous la pointe de leur lance, de la même couleur que celle de leurs brassards : rouge.

Tol se releva si brusquement que les chevaux de têtes se cabrèrent. Les lances prirent la direction de sa poitrine.

— Qui va là ? demanda le Cavalier au centre du groupe de dix.

Son casque arborait une crête de bronze et ses favoris auburn étaient parsemés de gris.

— Je suis un ami ! cria Tol, levant les mains.

— Ce n’est qu’un jeune paysan, dit un autre guerrier. (Il redressa son arme.) Dommage que ce ne soit pas un lièvre. J’ai une faim de loup.

— À l’heure qu’il est, je serais capable de dévorer un jeune paysan, répondit un autre en riant.

— Mes seigneurs, qui est votre maître ? les interrogea Tol, se demandant s’ils mangeaient vraiment des enfants, quand ils étaient en campagne.

— Le marshal de la Centaine de l’Est, répondit celui aux favoris grisonnants. Odovar de Juramona – ou plutôt, nous le servions, car il est mort…

Tol éprouva une vague de soulagement.

— Non, il vit !

Casque de bronze rapprocha sa monture.

— Que dites-vous, petit ? Avez-vous des nouvelles du seigneur Odovar ?

— Il est vivant ! Il est là-bas, sous les sapins !

Pas du tout impressionné, le guerrier appela :

— Seigneur Odovar ! Êtes-vous là ? C’est Egrin, de la Garde de la Maison !

Seul le vent soupira dans l’herbe.

— Il est là, insista Tol. Mais il a été blessé par un dénommé Grane.

Ce nom eut l’effet d’un coup de tonnerre.

— Grane ! s’écria Egrin.

Il fit un geste, et l’un des cavaliers enfonça la pointe de sa lance dans le col de Tol et, faisant levier avec le pommeau de sa selle, il le souleva.

Ignorant les protestations du garçon, Egrin cracha :

— Surveillez-le. Vous autres, déployez-vous. Ça sent la traîtrise à plein nez. Si c’est un piège, embrochez ce vaurien et rentrez à Juramona pour faire un rapport. Compris ?

Le guerrier qui tenait Tol acquiesça.

Ils firent un demi-cercle et s’avancèrent sans bruit vers le bosquet. Egrin y entra, et s’exclama :

— Par tous les dieux ! Le seigneur Odovar est là !

Tol se retrouva par terre, son gardien l’ayant lâché pour rejoindre ses camarades près du ruisseau. Ayant aidé Odovar à s’asseoir, Egrin lui donna à boire. Le seigneur but, puis devint écarlate.

— Que Mishas me garde ! fit-il. Vous donnez de l’eau à un mourant ? N’avez-vous rien de mieux ?

Egrin sourit et tira une bouteille enveloppée d’un linge de ses fontes.

— De l’eau-de-vie de pomme, messire ?

Odovar retira le bouchon et avala une rasade.

— Je me réjouis de vous revoir en vie, seigneur. Nous vous croyions mort.

— Je le serais, sans ce garçon, répondit Odovar.

Il s’essuya la bouche sur le dos de sa main. Puis il présenta Tol à ses hommes et ordonna à Egrin de lui faire un rapport.

Le vétéran raconta que ses Cavaliers et lui, qui avaient été envoyés en éclaireurs, s’étaient retrouvés coupés de leurs camarades. Alors qu’ils essayaient de se frayer un chemin dans l’armée ennemie, une barrière de feu les en avait empêchés. Quand Egrin avait pu rallier ses hommes, les Pakin avaient disparu, de même que le seigneur Odovar.

— C’était étrange, seigneur. Le feu n’avait laissé aucune cendre ni braise. Pas la moindre trace.

Son seigneur et lui échangèrent un regard entendu.

— Grane a utilisé sa magie contre nous. Rentrons à Juramona. Les Pakin pourraient l’attaquer.

Egrin forma les rangs et prit les rênes du cheval d’Odovar.

Pendant tout ce temps, Tol était resté dans son coin. Ainsi, le puissant Grane était un sorcier. Cela expliquait l’étrange créature. Tol ne connaissait rien à la magie. Ses parents ne la mentionnaient que pour la maudire, mais les mages qui passaient parfois à la ferme avaient toujours été gentils. L’un d’eux leur avait même fait des tours, pour les amuser, ses sœurs et lui, faisant sortir des colombes de son chapeau.

Quand les guerriers se remirent en route, il se leva. Il faisait presque nuit, et l’air s’était rafraîchi.

— Que faisons-nous du gamin, mon seigneur ? demanda Egrin.

— Hein ? fit Odovar d’une voix traînante. (Il secoua la tête, pour l’éclaircir.) Emmenez-le.

— À vos ordres, seigneur.

Tol était surpris, mais avant qu’il ait pu protester, Egrin se pencha et le hissa sur la selle, derrière lui.

Tol était partagé entre la curiosité de voir cette fameuse Juramona et la peur de laisser sa famille. Il s’éclaircit la gorge et dit :

— Les miens se demanderont ce qui m’est arrivé.

— Nous le leur ferons savoir, marmotta Odovar, dont les yeux se fermaient.

Egrin haussa les épaules, sachant qu’ils ne tireraient rien de plus du marshal épuisé.

Ils chevauchèrent avec le soleil dans le dos, leurs ombres s’étirant loin sur le sol. Les nuages semblaient s’être embrasés et porter la couleur du clan du seigneur ackal.

Si c’était un augure, Tol n’y trouva aucun réconfort.

CHAPITRE II
Le jour commence à minuit

Les hommes d’Odovar chevauchèrent toute la nuit sans faire de halte. Ils mangeaient et buvaient en selle, au pas régulier de leur monture. La conversation était rare. Quand enfin ils s’arrêtèrent, ce fut parce que leur chef était tombé de cheval. Egrin mit pied à terre et se précipita vers lui.

Tol ne fut pas mécontent du répit. Il n’avait encore jamais monté, et l’expérience l’avait endolori.

— Seigneur, votre blessure est plus grave que je ne le pensais. Savez-vous qui je suis ? Et où vous êtes ?

— Vous êtes Egrin, fils de Raemel, Commandant de la Garde de la Maison. Je suis Odovar, marshal de la Centaine de l’Est. Je suis assis sur mon derrière, et je sens le fumier.

Egrin sourit.

— Oui, seigneur. Pouvez-vous vous lever ?

— Si le soleil le peut, alors moi aussi !

Et sans aide, il se remit sur ses pieds. Egrin claqua des doigts et désigna l’alezan à Tol. Le garçon alla le chercher. Mais au bout de quelques pas, l’animal renâcla et secoua la tête.

— Cessez de lambiner, dit Egrin. Je croyais que les fils de fermier connaissaient les bêtes.

Les autres montures commencèrent à s’agiter. L’un des guerriers dit :

— Ce n’est pas sa faute, messire. Elles sentent quelque chose.

Egrin tira vivement son épée incurvée. Malgré son état, Odovar l’imita. Les Cavaliers formèrent un cercle autour d’eux, leur tournant le dos, lances à l’horizontale.

La nuit était silencieuse. La lune rouge, Luin, était basse sur l’horizon, au sud, et ensanglantait les nuages. Le vent agita les herbes hautes, puis mourut.

Un feulement se fit entendre.

— Une panthère !

Egrin écarta les craintes de Tol, affirmant qu’un chat sauvage ne pourchasserait jamais dix Cavaliers, mais il ordonna à l’un d’eux de faire du feu, afin de mieux voir. Le guerrier démonta et, armé de fer et de silex, alluma une flambée.

Tol entendit quelqu’un haleter derrière lui. Il pivota et vit deux grands yeux rouges, au niveau du sol. Ils brillaient au milieu d’une masse noire, aux contours imprécis.

— Mon seigneur ! glapit-il.

— Par tous les dieux !

C’était une énorme panthère noire, prête à bondir.

Tremblant de tous leurs membres, les chevaux reculèrent tout en se cabrant, et les hommes durent baisser leurs armes pour ne pas être désarçonnés.

Egrin s’avança, le sabre au clair.

— Enflammez des branches ! cria-t-il.

Seul Tol et le guerrier qui avait allumé le feu purent lui obéir.

Ouvrant une large gueule, le félin lâcha un cri à glacer le sang. Ses crocs brillèrent. Il rampa ventre à terre vers Egrin et Odovar.

Egrin s’élança et voulut la transpercer. La bête évita la lame, puis elle lança une patte aussi large qu’une assiette vers le bras du guerrier, qui esquiva et appela à l’aide.

L’homme qui avait fait la flambée cherchait encore une branche pour en faire une torche. Tol se souvint alors d’un truc de sa mère, quand le bois était rare. Il arracha suffisamment d’herbe pour en faire un « bâton » gros comme son poignet et enroula une branchette souple tout autour.

Egrin partit sur la droite, s’interposant toujours entre son seigneur et la créature. Chaque fois qu’elle chargeait, il allait à sa rencontre avec son sabre. Il réussit à lui entailler le flanc, et elle recula en crachant furieusement. Ses yeux se plissèrent et se focalisèrent sur lui. Puis elle se ramassa et bondit. Egrin se jeta contre elle, et ils roulèrent, enlacés.

Les Cavaliers réussirent à maîtriser leurs montures effrayées et, braillant, ils essayèrent de charger la panthère. Mais ils ne réussirent qu’à se gêner les uns les autres. Une patte se tendit et éventra l’un des chevaux, qui en mourant envoya bouler son maître. La bête fut sur lui en un instant, et un bruit affreux d’os broyés leur parvint. Évitant le casque, elle lui avait arraché le visage.

Puant le sang, le monstre se retourna et feula. Puis il se rua sur le seigneur Odovar.

Egrin appela Tol, qui s’empressa d’embraser sa création.

— À Odovar ! Vite !

Odovar reculait en titubant pour se mettre à l’abri de la panthère. Tol courut vers le marshal en agitant sa torche. Quand il l’eut rejoint, celui-ci la lui arracha et la jeta sur son assaillante, l’atteignant en pleine poitrine. Mais sans résultat.

Pour la première fois, le visage d’Odovar trahit de la peur. Tout animal sauvage, même enragé ou affamé, avait peur du feu. Quel genre de créature surnaturelle était-ce donc ?

Montrant les crocs, la panthère tendit ses pattes griffues, certaine de pouvoir tailler le seigneur en pièces. Odovar agrippa son sabre à deux mains et ramena sa lame. Mais son genou droit céda et il tomba par-dessus Tol.

— Manzo ! Lance !

Le guerrier s’exécuta ; Egrin l’attrapa de la main droite et la lança. La pointe pénétra derrière la patte de la bête, l’arrêtant en plein bond. Elle s’effondra.

Egrin enfonça un peu plus le dard de fer. La panthère feula et se débattit, roulant sur le dos. Elle fit courir ses pattes sur la hampe, afin de l’atteindre.

— Beau lancer, siffla-t-elle.

— Bête surnaturelle, qui es-tu ? demanda Egrin.

— Un serviteur du seigneur Grane, haleta-t-elle, se rapprochant toujours.

L’humain ne bougeait toujours pas.

— Qui cherches-tu ?

— Odovar de Juramona !

Comme s’il avait été conjuré, Odovar se dressa derrière la panthère, sabre à la main. Bien que blessé, il lui coupa la tête. Egrin lâcha la lance et la carcasse retomba, du sang noir giclant de son cou.

— Tu l’as trouvé, fit le marshal en lui crachant dessus. Puisse ton maître en faire autant.

Tol et les guerriers se rassemblèrent autour du monstre. Il rétrécit sous leurs yeux et sa fourrure disparut, laissant apparaître des traits étrangement humanoïdes.

— C’est la chose que le seigneur Grane a lancée à vos trousses, mon seigneur ! balbutia Tol.

— Une demi-bête, dit Egrin. J’en ai entendu parler. Elles sont parmi nous depuis que l’homme est apparu dans les plaines. Elles auraient été créées par le sort d’un mage elfe, il y a deux mille ans, et seraient condamnées à vivre, ni tout à fait humaines, ni tout à fait animales. Le seigneur Grane doit être puissant pour s’en être attaché une !

Odovar retroussa les lèvres.

— Sa tête décorera mon hall. Emportez-la.

Manzo récupéra sa lance et mit la tête – moitié humaine et moitié animale – dans un sac.

Les hommes se remirent en selle. Tol rejoignit Egrin, qui nettoyait sa lame avec une touffe d’herbe. Le guerrier l’impressionnait, car il n’avait pas failli contre la bête.

Egrin leva les yeux vers lui.

— Qu’y a-t-il, petit ? Parlez. Le temps presse.

— Messire, n’allons-nous pas camper le reste de la nuit ?

— Impossible. Juramona est peut-être attaquée.

Egrin monta sur son cheval et lui tendit la main.

Alors qu’ils chevauchaient, Tol admira les épaules larges du guerrier et sa force contenue, tranquille. Comme il était différent de son père, qui était mince, noueux, coléreux et soupçonneux de tout !

Bien que ses jambes fussent douloureuses et son esprit terrifié, Tol s’endormit. Alors que Luin se couchait, il sommeilla, sa tête venant cogner contre le dos d’Egrin, en rythme avec le pas du cheval.

Il se réveilla, secoué par le trot de la monture d’Egrin. Des cèdres bordaient la route sableuse, qui était assez large pour qu’ils passent à deux de front. Le jour s’était levé et baignait d’or le paysage. Tol s’étonna, car il n’avait jamais dormi passé l’aube.

Egrin et lui étaient à la queue de la colonne. Le seigneur Odovar allait en tête avec Manzo. Bien que plus jeune qu’Egrin, la barbe de ce dernier était striée de gris. Ses yeux bruns relativement écartés sondaient les environs.

Ils grimpèrent au sommet d’une colline, et le marshal ordonna une halte.

De chaque côté de la route, s’étendaient des champs à perte de vue. Tol en resta bouche bée. Les quelques ares défrichés par son père ne pouvaient rivaliser avec ça. Pour creuser un sillon d’un bout à l’autre, il devait falloir plus d’une journée.

Entre les terres retournées, il y en avait d’autres, laissées en jachère. Bizarrement, personne n’y travaillait et aucune bête ne broutait.

Le seigneur Odovar fit signe à Egrin. Celui-ci amena son cheval à côté de celui de son maître.

— Nous sommes à une demi-lieue de chez nous et on se croirait dans le désert de Thorin. Les Pakin nous ont dépassés, n’est-ce pas ?

— Il semblerait, seigneur.

Odovar toucha la blessure au-dessus de son œil.

— Allons-y. Si Juramona est investie, nous devons y pénétrer par la force.

— Avec dix hommes, mon seigneur ?

Cela lui valut un regard noir.

— Devrais-je m’enfuir et laisser mes terres dans les mains empoissées de sang de Spannuth Grane ?

— Si le manoir est assiégé, ne vaudrait-il pas mieux lever une armée pour le défendre ?

Son maître renifla avec dédain.

— Vous êtes trop prudent, Egrin. Charger botte contre botte, voilà comment faire avec ces rebelles.

Tol sentait la tension qui habitait Egrin, mais celui-ci se contenta de répondre :

— Vos désirs sont des ordres, mon seigneur.

— Faites former une colonne serrée, et repartons.

Egrin fit passer le mot, et les hommes s’emparèrent de leurs lances et de leurs boucliers en souriant, pas mécontents à l’idée de faire un peu d’exercice.

— En avant ! ordonna Odovar.

Ils continuèrent, et Tol vit des outils abandonnés dans les champs, ainsi que d’autres objets – un chapeau de paille, une bouteille en terre cuite et une chaussure –, qui témoignaient d’un départ précipité.

Alors qu’ils traversaient un pont, ils virent un cadavre, qui flottait sur le ventre. L’homme était vêtu d’un pantalon de cuir et d’une chemise grossière. Il avait été transpercé plusieurs fois.

Ils trouvèrent d’autres horreurs de l’autre côté de la colline suivante. Un chariot était renversé en travers de la voie. L’un des deux bœufs était mort sur place, et du millet avait été répandu tout autour. Cinq corps gisaient, vêtus de manteaux et de jambières en laine. Sortis pour semer, les paysans impuissants avaient été passés au fil de l’épée.

— Voilà ce qui arrive au bétail quand il est sur la route des guerriers, observa froidement Odovar.

Déglutissant avec peine, Tol détourna les yeux. Une grande vallée s’étendait devant eux, couverte de champs et de pâturages. Au centre, une colline conique se dressait, surmontée d’une immense demeure en rondins, construite sur trois niveaux pour en épouser les contours. Son toit était d’herbe et ses murs étaient percés de nombreuses fenêtres. La bannière rouge des Ackal flottait au-dessus.

Des huttes et des maisonnettes se pressaient contre elle, si serrées les unes contre les autres qu’il était difficile de distinguer où l’une finissait et l’autre commençait. Une palissade entourait la cité enveloppée dans la fumée grise de ses âtres.

— La porte est close, fit remarquer un guerrier.

— Je vois des hommes en armes sur les remparts, ajouta un autre.

Odovar fit faire un tour complet à son cheval.

— Aucune trace des Pakin, dit-il. Ils ont dû faire un raid éclair et repartir. Rentrons.

— Mon seigneur, je vous le déconseille, répondit fermement Egrin. Il nous reste un tiers de lieue à parcourir, en terrain découvert.

— Voyez-vous nos ennemis ?

Odovar se retourna pour poser la même question à ses hommes, qui secouèrent la tête.

— Moi non plus, affirma le marshal. J’en ai assez de votre attitude timorée, commandant. Je dois reprendre ma place et lever la Centaine de l’Est contre les traîtres ! Pourquoi voudriez-vous que je perde du temps ? Seriez-vous du côté des Pakin ?

Le visage d’Egrin s’empourpra.

— Mon seigneur sait que je suis un homme loyal et que je le serai toujours !

— Alors, au galop.

Odovar éperonna l’alezan et contourna le chariot. Les mâchoires serrées, Egrin le suivit.

— Quoiqu’il arrive, petit, reste sur ce cheval, souffla-t-il. Vieux Gland te conduira en sûreté.

Les yeux écarquillés, Tol acquiesça.

Odovar se dirigeait droit vers la porte, ses hommes derrière lui. Au début, il ne se passa rien, puis des cors retentirent. Le seigneur ralentit. Tous pouvaient voir des silhouettes sur les remparts qui s’agitaient.

— Une fête d’accueil pour votre retour, seigneur ? suggéra l’un des guerriers.

Manzo, qui avait la vue perçante, se raidit.

— Je ne crois pas. Regardez là-bas.

Des cavaliers apparaissaient de part et d’autre du chemin, derrière les murets.

— Des Pakin ! cracha Manzo.

Odovar tira son sabre.

— Maudits rebelles, gronda-t-il. J’espère que Grane est parmi eux ! Il a une dette envers moi.

Poussant un rugissement, il brandit son arme. Ses soldats le suivirent dans le désordre. Ballotté par Vieux Gland, Tol dut s’accrocher. Le grondement d’une cavalcade s’amplifia. Puis des cris retentirent.

Le rouan frissonna et s’arrêta net. Un autre cheval, éclaboussé de boue, se rangea à côté de lui, et son cavalier échangea quelques passes avec Egrin. Tol ramena son pied pour qu’il ne soit pas écrasé. Son mouvement attira l’attention du Pakin, ce qui lui coûta la vie. Egrin lui flanqua un coup de pommeau, puis l’ouvrit de l’épaule au nombril. Sa cuirasse d’étoffe couverte de plaques de cuir ne valait rien contre le sabre en fer du commandant. Il tomba de sa monture en poussant un cri aigu.

Odovar se débarrassa de quatre adversaires. Un Pakin vêtu d’une armure hérissée de pointes le percuta avec son écu. Egrin fit avancer sa monture pour défendre son maître, mais sa lame fut déviée par la cotte de mailles qu’il portait. Alerté, le Pakin contre-attaqua avec une épée en or repoussé. Odovar lui arracha son bouclier, et Egrin lui cassa le nez avec son poing ganté. Le sang coula, et leur adversaire essaya de se retirer. Egrin se tourna vers un autre, mais Odovar ne faisait pas de quartier. Il poursuivit le lâche et le frappa du plat à l’arrière du casque. Les membres du Pakin partirent dans tous les sens, puis il s’écroula.

Deux des gardes de Juramona tombèrent. Les ennemis étaient si nombreux qu’ils se gênaient mutuellement. Un coup puissant renversa Vieux Gland. Egrin s’arrangea pour ne pas être pris dessous. Tol n’eut pas cette peine, car il fut éjecté.

Il atterrit sur le dos – heureusement, sur de la terre fraîchement retournée, ce qui amortit un peu le choc. Il vit des chevaux arriver vers lui. C’était Manzo, qui se battait contre deux assaillants. Les guerriers se tournaient autour en grognant.

Tol s’éloigna et vit le seigneur Odovar éliminer un autre de leurs ennemis. Egrin avait disparu.

Vieux Gland le dépassa. Se souvenant des paroles du gouverneur, Tol lui emboîta le pas. Il zigzagua au sein de la mêlée. N’étant qu’un garçon à pied, il semblait invisible. Ses orteils buttèrent contre quelque chose, et il s’étala. Il y flanqua un coup de pied rageur, et vit qu’il s’agissait de l’épée perdue par le Pakin tué par le marshal. L’arme valait plus que toutes les possessions de sa famille réunies. Tol la ramassa et la serra contre lui.

Où était Vieux Gland ? Là ! Le rouan se ruait vers la porte de la cité. La distance était grande, et le champ n’offrait aucune couverture, mais Tol se mit en route, traînant l’épée derrière lui.

Soudain, une main l’attrapa et le fit pivoter. Le Pakin à l’armure à pointes se dressait devant lui. Son visage pâle était barbouillé de sang séché.

— Paysan ! siffla-t-il d’une voix à l’accent étrange. Rendez-moi ce que vous avez volé !

— Non ! cria Tol, se surprenant lui-même.

Et il se dégagea. Mais il n’eut pas le temps de faire trois pas. Il appela à l’aide.

— Plus personne ne peut rien pour toi ! cracha l’autre, tirant une dague à la pointe fourchue.

Mais elle lui fut arrachée par un sabre. Tol tourna vivement la tête et découvrit Egrin.

— Donne-lui sa lame, petit, commanda l’Ackal. Je refuse de tuer un homme désarmé.

Tol trouva cela idiot, mais il obéit. Le Pakin lui arracha la poignée dorée des mains.

— Vous êtes un Cavalier de la Horde ? demanda l’autre, jaugeant Egrin.

— Oui. Je suis le Commandant de Juramona.

— Vous êtes donc digne que je vous tue.

Le Pakin était plus fluet, mais il avait la vivacité d’un serpent. Egrin et lui échangèrent une série de coups.

— Vous êtes un bon combattant, fit le noble. Joignez-vous aux plus forts – servez le Successeur !

Egrin lui visa le visage, mais sans succès.

— Je ne me battrai jamais pour lui !

Le Pakin pivota vivement pour lui trancher la tête. Egrin réussit à parer, mais la puissance de l’attaque le força à reculer. Il baissa sa garde, et l’autre poussa un cri triomphant.

— Vie aux plus forts ! beugla-t-il – c’était le cri de guerre de son clan.

Il courut vers le commandant vulnérable.

Sans réfléchir, Tol bondit sur ses pieds et se jeta sur lui. Il n’avait rien, pas même un bâton, aussi visa-t-il les genoux. Le Pakin tituba. Jurant, il le gifla. Son gantelet couvert d’écailles métalliques ouvrit la pommette du garçon et lui projeta la tête en arrière. Mais Tol tint bon. Incapable de se débarrasser de son petit assaillant, l’autre leva son épée. Tol ferma les yeux.

Il entendit un bruit mou, puis un poids mort le cloua au sol. Le Pakin s’était effondré sur lui. Tol ne réussit pas à se dégager, aussi Egrin traîna-t-il le corps un peu plus loin.

— Ça va ? demanda le guerrier ackal.

Tol se releva. Il avait une estafilade sur la joue et sa tête résonnait encore, mais il hocha la tête.

Des cors sonnèrent, et des cavaliers se jetèrent dans la mêlée. Voyant son seigneur attaqué, la garnison de Juramona s’était portée à son secours. Ils mirent rapidement les Pakin en déroute, encerclant la troupe d’Egrin.

Odovar arriva. Il semblait remarquablement en forme. Guerroyer lui réussissait.

— Alors, Egrin, fils de Raemel, je vois que vous êtes en vie, mais à pied !

— À pied, mais pas les mains vides, mon seigneur, répondit l’intéressé, montrant le Pakin.

— Retournez-le, que je voie son visage, demanda Odovar. Vakka Zan ! s’écria-t-il. Par Draco, vous avez eu un Pakin de sang !

— C’est un parent du prétendant ? demanda Egrin, étudiant son captif.

— Son neveu, je crois. Attachez-le ! Il fera un beau cadeau pour l’empereur !

Les hommes d’Odovar obéirent et le jetèrent en travers d’un cheval. Les survivants de la troupe d’Egrin se rangèrent derrière le marshal. La porte était grande ouverte.

Manzo arriva.

— Commandant, vous ne devriez pas marcher, dit-il avec respect. Je vais vous chercher une monture.

Egrin leva une main.

— Inutile. Je peux marcher. Et Vieux Gland n’apprécierait pas de me voir sur le dos d’un autre.

Manzo tira sa dague et salua son supérieur.

Garnison et gardes partirent, laissant Egrin et Tol faire les cent pas qui les séparaient de Juramona. Soudain, le gouverneur se baissa pour ramasser quelque chose, laissant le garçon le dépasser.

— Petit ! appela-t-il. Maître Tol !

Tol stoppa net, n’ayant jamais été appelé ainsi.

— C’est à vous.

Egrin lui tendit l’arme de Vakka Zan. Tol en resta bouche bée.

— Prenez-la. Vous la méritez. Pour m’avoir sauvé la vie en attaquant un homme armé à mains nues. Peut-être aurais-je pu vaincre le seigneur Vakka, mais vous m’avez assuré la victoire.

— Messire, elle est trop belle pour un fermier !

— Balivernes ! Ma vie vaut plus que n’importe quelle lame ergothienne. Vous m’avez sauvé. C’est votre récompense, avec mes remerciements.

Tol regarda la magnifique épée, puis le visage souriant d’Egrin. La pointe dans la boue, le pommeau lui arrivait au menton. Mais bien que tachée de sang et de boue, c’était la plus belle chose qu’il ait jamais vue, et encore moins possédée.

Il prit la poignée à deux mains et la souleva. Elle était lestée à la pointe, pour mieux pourfendre des ennemis en armure, et il dut danser sur place pour ne pas perdre l’équilibre. Puis il la posa sur son épaule.

— Allez, dit Egrin. Le seigneur Odovar attend.

CHAPITRE III
La volonté du marshal

Quand Tol franchit la porte de Juramona, il eut l’impression de pénétrer dans un autre monde. Plus jamais il ne referait une expérience semblable. Il en oublia le bain de sang, sa blessure, et presque jusqu’à l’épée qu’il portait.

À l’origine, Juramona n’était qu’un fort de rondins, qui s’était agrandi quand ses seigneurs avaient été nommés marshals de la province. Trois mille habitants, hommes et femmes de toutes les couleurs, corpulences et tailles, y vivaient. Certains étaient des Cavaliers de la Grande Horde, reconnaissables au casque, à la lance et au plastron de plaques métalliques qu’ils portaient. Mais la majorité était des artisans ou des paysans, des gens aux mains et au visage crasseux qui s’étaient massés pour regarder passer leur seigneur. Certains n’étaient pas humains. Tol aperçut deux êtres barbus, pas plus grands que lui mais deux fois plus larges d’épaules.

Egrin surprit son regard et dit :

— Ce sont des marchands de Thorin. (Voyant qu’il ne comprenait pas, il ajouta :) Des nains.

Tol inspira profondément et les observa encore. Il avait entendu parler des nains, mais il n’en avait jamais vu. Ces deux-là avaient les cheveux noirs et ils étaient musclés. Ils tenaient d’épais bâtons de marche et portaient une bague à chaque doigt.

Les Cavaliers arrivèrent au pied de la colline qui se dressait au centre de Juramona et s’arrêtèrent. Trois autres s’avancèrent pour saluer le seigneur Odovar. Celui du milieu portait une lourde chaîne autour du cou. Ce fut à lui que s’adressa le marshal.

— Salutations, Morthur Dermount.

Il s’appuyait sur le pommeau de sa selle, mais bien qu’il fût contusionné et hagard, sa voix était ferme.

— Salutations, seigneur marshal. Tout Juramona se réjouit de vous revoir sain et sauf.

Morthur Dermount avait un nez fin, une barbe pointue et des cheveux courts. Ses yeux sombres étaient dans l’ombre d’épais sourcils noirs. Bien que vêtu sans opulence, il avait l’arrogance des privilégiés.

— Votre sortie est venue à point, observa Odovar, sarcastique. Un quart d’heure de plus et les Pakin nous auraient tous décimés.

L’autre inclina la tête.

— Je ne vis que pour vous servir.

Le marshal n’était plus agacé, mais furieux.

— Impudent ! Si j’étais mort, Juramona serait maintenant à vous, et seuls les Pakin auraient les mains souillées de mon sang !

— Seigneur, vous me faites une grande injustice, répondit doucereusement Morthur.

— La justice, c’est moi qui la fais ! cracha Odovar. Écartez-vous. Je veux manger, boire et voir un guérisseur ! Le sage Felryn est-il ici ?

— Il vous sera envoyé, seigneur, l’assura Morthur en faisant place, imité par son escorte.

Le marshal mit pied à terre, puis il monta la rampe en bois qui menait à la grande maison.

La foule se dispersa lentement. Egrin appela Tol, qui vit qu’il se tenait à l’écart avec ses hommes. Il s’empressa de les rejoindre, et ils descendirent une rue, qui serpentait entre deux rangées de maisons en bois recouvertes de torchis peint. Chacune était surmontée par un talisman protecteur. Les volatiles dominaient, aussi bien les volailles que les oiseaux sauvages. Ceux qui étaient en cuivre étaient rongés par la corrosion.

Le sol était boueux, bien qu’il n’ait pas plu, et Tol ne tarda pas à savoir pourquoi. De l’eau savonneuse du barbier, à l’eau de vaisselle de la ménagère, en passant par les pots de chambre, tout atterrissait sur la chaussée. En dépit de toutes ses merveilles, Juramona puait autant qu’un tas de fumier.

Les Gardes étaient logés dans un grand bâtiment en rondins, situé sur la face nord de la colline. Il arborait un emblème en cuivre représentant un aigle, leur symbole. L’écurie était au rez-de-chaussée. Tol et Egrin furent accueillis par un hennissement.

— Vieux Gland ! rit Egrin en lui tapotant le cou. Je savais bien que tu serais le premier arrivé !

Les garçons d’écurie débarrassèrent les chevaux de leur harnachement. Puis ils les conduisirent à leurs stalles pour les nourrir et les abreuver. Certains avaient été blessés. Un vieillard portant des robes rapiécées apparut pour les soigner.

À la requête d’Egrin, il commença par regarder la blessure de Tol. Elle ne saignait plus, alors il recommanda au garçon de la nettoyer, puis il alla s’occuper des précieuses montures de guerre.

Tol suivit les guerriers bruyants, qui montaient un escalier. Ils débouchèrent dans une salle immense, au plafond soutenu par des poutres entrecroisées. Deux cheminées se découpaient dans un mur. Au milieu, il y avait une grande table, couverte de victuailles. Des paniers de noix bouillies fumaient à côté de plats de venaison. Des chapons rôtis s’entassaient entre des pichets de bière mousseuse. D’autres garçons s’affairaient.

Le commandant prit place en bout de table. Dès qu’il fut assis, de la viande apparut devant lui, comme par magie, puis une chope et deux chapons. Egrin tira son couteau pour attaquer son dîner, puis il suspendit son geste. Il appela Tol et s’appliqua à couper la moitié de sa portion de venaison, qu’il poussa d’un côté de la planche. Puis il partagea un oiseau grillé en deux et demanda qu’on apporte une autre coupe.

— Mangez, dit-il en la remplissant.

Bien qu’il eût des vertiges, tant il avait faim, Tol hésita. Seuls des Cavaliers de la Grande Horde étaient attablés. Les garçons de salle étaient debout derrière, attendant d’être appelés.

— Allez. Mangez.

Egrin lui prit l’épée et l’appuya à la table.

Quand ses doigts touchèrent le chapon, Tol oublia sa réserve. Il mordit avidement dans la chair juteuse. Egrin ignorait que cette nourriture était rare pour un enfant de fermier. Peut-être mangeait-il de la viande rouge trois ou quatre fois par an, et à peine plus souvent de la blanche. D’après son père, la viande, c’était pour les hommes. Les femmes et les enfants devaient se contenter de bouillons et de légumes.

Le chapon était bien moins coriace que les volailles auxquelles il était habitué. Tol rogna les os et tendit la main vers son verre.

Il avait déjà bu du cidre coupé. Le vieux Kinzen, leur guérisseur, lui avait prescrit une décoction de sumac et de saule à mélanger à du cidre et de l’eau. Le breuvage était amer, ce qui n’était pas le cas de cette bière. La première gorgée lui chatouilla la langue et lui fit une étrange sensation dans le gosier.

Sa surprise fut pleinement visible. Egrin sourit.

— La deuxième chose qu’apprend un Cavalier de la Horde, c’est à boire de la bière, déclara-t-il.

Empourpré, Tol demanda :

— Et quelle est la première ?

— À se battre.

Les hommes poussèrent des cris joyeux.

Tol termina son repas, le faisant descendre avec les dernières gouttes de bière ambrée. La salle semblait tanguer un peu, et il s’assit sans en avoir eu l’intention. Les guerriers éclatèrent de rire.

— Je crois que notre nourriture est trop riche pour lui, fit remarquer Manzo, installé en face de lui.

Ses cheveux aussi grisonnaient prématurément.

— Est-ce le garçon qui a sauvé la vie au seigneur Odovar ? demanda un guerrier.

— Oui, et la mienne également, répondit Egrin.

Il leur relata son combat contre Vakka Zan et l’intervention de Tol. Les rires cessèrent pour faire place à un silence attentif.

Quand Egrin eut terminé, un blond cria :

— Un paysan a fait tout ça ? Impossible !

— Par Draco, c’est la vérité, jura le commandant.

— Ce gamin a du sang de Cavalier dans les veines, affirma Manzo.

— Je parie que le compagnon de sa mère l’ignore !

Des hurlements de rire saluèrent ces paroles.

Le reste de la soirée passa dans un flou peuplé de voix fortes et de rires gras. Tol se roula en boule sur le parquet, près de la chaise d’Egrin, et s’endormit, assommé par les événements et la nourriture riche.

Il se réveilla au beau milieu d’une tempête de ronflements. Egrin et les autres s’étaient assoupis, la tête sur la table ou renversée en arrière. Les volets laissaient filtrer une lueur grise. Tol enjamba un guerrier et se glissa jusqu’à la fenêtre la plus proche. C’était presque le matin, et le ciel était couvert. Il pouvait sentir la pluie arriver.

Le sabre doré de Vakka Zan était posé sur les genoux d’Egrin. Tol essaya de le prendre sans le réveiller, mais les sens du commandant étaient trop bien développés. Dès qu’il sentit la lame glisser, sa main se referma sur la poignée.

Puis il se frotta le visage.

— Il est tôt. Pourquoi êtes-vous déjà debout ?

— C’est l’aube. N’est-il pas l’heure de se lever ?

— Pour les fermiers, mais pas pour les guerriers. Bonne nuit, marmonna-t-il.

Puis il posa ses bras sur la table et sa tête dessus.

S’avouant vaincu, Tol décida de jeter un coup d’œil dehors. Peut-être trouverait-il de l’eau – il avait terriblement soif, et sa joue était raide.

Il descendit le large escalier, contournant les gardes qui dormaient sur les marches dans des positions inconfortables. L’écurie était plus vivante, les garçons s’étant levés pour s’occuper des bêtes. Ils l’ignorèrent, concentrés sur leurs tâches.

Il y avait un puits, dans le fond. Deux jeunes de son âge remontaient des seaux. Chaque fois qu’ils en posaient un, l’un de leurs camarades s’en emparait pour abreuver un cheval.

— Je peux en avoir un peu ? demanda Tol.

Le blond haussa les épaules.

— Sers-toi.

Tol porta le seau à ses lèvres et but longuement. L’eau était fraîche et avait un goût minéral. Elle était bien meilleure que celle du ruisseau qui coulait près de sa ferme, avec son arrière-goût de boue ou de feuilles mortes. Deux fois tous les étés, il était à sec, quand sa famille en avait le plus besoin.

Après avoir rincé sa blessure, il reposa le récipient et remercia son bienfaiteur. L’autre le raccrocha et continua son travail. Tol leur demanda leurs noms.

— Je m’appelle Narren, dit le blond. Et lui, Crake.

Il montra son camarade, qui avait la peau sombre, comme les marins du nord dont Tol avait entendu parler. L’intéressé agita la main d’un air absent.

— Si les chevaux ne sont pas abreuvés, nourris et brossés quand les maîtres se réveillent, nous sommes battus, expliqua-t-il.

Narren confirma d’un hochement de tête.

— Tu veux nous aider ? fit Crake.

Tol ignorait ce qu’Egrin et le seigneur Odovar pensaient faire de lui. Mais avant qu’il ait pu répondre, un martèlement de sabots se fit entendre.

Narren et Crake abandonnèrent leur tâche pour se précipiter dans l’écurie. Les autres firent de même, pour enlever les seaux et les balais.

Les portes s’ouvrirent, et huit cavaliers entrèrent, conduits par Morthur Dermount. Il ne souriait plus. Ses sourcils noirs se rejoignaient au-dessus de son nez fin et une veine violacée battait dans son cou.

— Où est le commandant ? Réveillez-le ou je mets le feu à cet endroit pour le faire moi-même !

L’un des garçons s’empressa d’aller chercher Egrin. Sur les marches, les gardes remuèrent et ouvrirent des yeux injectés de sang.

— Pourquoi suis-je ici à attendre ? brailla Morthur après quelques minutes. Amenez-moi tout de suite le Commandant de la Maison des Gardes !

Egrin arriva, de mauvaise humeur. Il se campa devant Morthur et le salua avec sa dague.

— Mon seigneur. Pardonnez mon retard.

Morthur baissa sur lui un regard méprisant.

— Vous dormez d’un sommeil d’ivrogne, alors que moi qui suis un cousin de l’empereur, j’attends dans les écuries !

— Que désirez-vous, mon seigneur ?

— Le marshal m’a dit que vous aviez capturé un noble pakin, Vakka Zan. (Egrin hocha la tête, alors il ajouta :) Il sera jugé ce matin. Le seigneur Odovar veut le faire raccourcir d’une tête.

Egrin sursauta.

— Je croyais qu’il voulait le garder en otage.

Morthur renifla avec dédain.

— Moi aussi. Vakka Zan est de sang plus noble qu’aucun des habitants de cette cité, à part moi. Son sang ne devrait pas être versé à la légère. Mais le marshal a fait connaître sa volonté. (Il se retourna, puis il ajouta :) Oh, et vous devez lui apporter l’épée.

Le commandant s’étonna.

— L’épée, seigneur ? C’est mon trophée.

— Je ne fais que répéter les ordres du marshal, fit l’autre d’un ton irritable. Moi, un noble de haut rang, réduit à relayer des messages…

Il serra les rênes, et son cheval s’agita, si bien qu’Egrin dut éviter les sabots.

Morthur eut un sourire pincé en le voyant faire. Puis il poussa un cri et partit avec son escorte. Egrin les regarda s’éloigner en se grattant le menton.

— Sale affaire, dit-il.

Les gamins se dispersèrent, et Tol vint se placer près du coude du commandant.

— Je dois la rendre ? demanda-t-il.

— Il semblerait, petit, répondit Egrin. Nous verrons. Vous m’accompagnerez à la Grande Maison pour voir le marshal.

— Pourquoi moi, messire ? s’enquit Tol avec un mélange d’excitation et d’appréhension.

— Pour rappeler au seigneur Odovar ce que je vous dois, mais aussi la dette qu’il a envers vous.

Il lui flanqua une claque dans le dos.

— Allez ! Si nous nous hâtons, nous pouvons arriver devant le marshal avant le seigneur Morthur. C’est un fainéant, qui pourrait bien s’arrêter dans deux ou trois tavernes sur son chemin.

— Pourquoi est-ce important d’arriver avant lui ?

Egrin plissa les yeux, mais eut un petit sourire.

— Prouver à un idiot qu’il est idiot est facile, mais désigner un idiot à un autre peut vous sauver la vie.

Le siège du marshal était perché sur une colline artificielle créée par un millier de prisonniers de guerre. C’était presque une ville à part entière, avec son écurie, son armurerie et son grand hall. Le seigneur Odovar y conduisait justement les affaires de son domaine, assujetti à l’empereur d’Ergoth.

L’épée dans ses mains moites, Tol arriva avec Egrin, Manzo et trois autres gardes. Ils descendirent de cheval dans la cour basse, pour emprunter la rampe en spirale qui encerclait le monticule. Chaque structure avait un toit solide et plat, où des lanciers prenaient place. Ceux-ci avaient un casque et une cuirasse peinte. N’appartenant pas à la Grande Horde, ils étaient payés avec de la viande, du pain et du sel pour défendre la Grande Maison.

Celle-ci était construite sur trois niveaux, et le hall occupait le second. Tol et les autres attendirent qu’un laquais arrive et leur permette d’entrer. Egrin prit fièrement leur tête.

Odovar était assis sur une plate-forme de bois recouverte d’un tapis. Il s’était lavé et avait revêtu des robes écarlates, fermées par une large ceinture. Des bracelets en cuir ornés de gemmes bleues et rouges entouraient ses bras, et une lourde chaîne en or reposait sur sa poitrine.

Une jolie femme rondelette était assise à sa gauche. Elle était tout en blanc, ce qui, combiné à sa peau laiteuse et à ses cheveux blonds, lui donnait une radiance surnaturelle. Un gros saphir pendait à son cou, et d’autres à ses dormeuses.

À la droite du marshal se tenait un gros homme chauve. Il portait des robes en lin très raides et une étole pourpre. Comme son ventre, ses mains étaient grasses et peu habituées à travailler. Un sourire crispé semblait figé sur ses lèvres.

Les murs étaient blanchis à la chaux, faisant paraître la salle encore plus grande. Des feux rougeoyaient dans les braseros disposés de part et d’autre du siège du marshal. Des tapisseries aux couleurs vives pendaient des poutres, derrière lui.

Egrin claqua des talons et salua avec sa dague.

— Mon seigneur, je suis venu à votre requête. Comment puis-je vous servir ?

Odovar serra la main de la femme et l’embrassa, puis il la lâcha. Son front disparaissait sous un bandage qui lui couvrait presque entièrement un œil.

— Où est Morthur ? demanda-t-il.

— Je l’ignore, seigneur. Il m’a délivré votre message, puis il est reparti. Je suis venu directement.

— Ah, alors il doit être en train de boire ou de poursuivre une laitière.

Sa dame gémit et le chauve fit claquer sa langue.

— Je vois que vous avez apporté ce que j’avais demandé, ajouta Odovar.

Il tendit la main.

Tol hésita, mais quand Egrin lui flanqua un coup de coude, il s’avança vers la plate-forme et remit l’épée au seigneur. Celui-ci admira son équilibre et la manière dont elle reflétait la lumière.

— C’est l’œuvre d’un maître. Elle a été forgée par l’elfe Exanthus, m’a-t-on dit. Elle tranchera la tête du traître sans problème. Qu’en pensez-vous, Lanza ?

Il la tendit au chauve, qui l’étudia avec l’air de celui qui s’y connaît.

— La poignée a été fabriquée à Daltigoth, mais la lame vient du Silvanesti. Grâce à elle, vous pourriez sans doute fendre en deux l’autel de pierre de Solin.

Odovar la lui reprit, se rassit et la montra à sa femme.

— Mon seigneur, j’ai une faveur à vous demander.

N’écoutant que d’une oreille, le marshal grogna. Il chatouilla le menton de sa dame avec le pommeau, et elle gloussa et battit de ses longs cils.

— Je vous demande d’épargner la vie de Vakka Zan, seigneur, insista Egrin.

— Quoi ? fit Odovar. Mais c’est un traître !

— C’est un otage de sang noble.

Odovar bondit sur ses pieds et serra la poignée dorée.

— Comment osez-vous ! Vous commencez à avoir une certaine faiblesse pour les Pakin, Egrin ! tonna-t-il. J’exterminerai ce traître. Il n’y aura pas de paix aussi longtemps qu’il restera des Pakin en vie. Vakka Zan mourra, et l’empereur saura qu’une main de fer veille sur la Centaine de l’Est !

Les murs de plâtre renvoyaient ses cris. Sa dame le regardait avec adoration et Lanza hochait la tête.

Odovar se rassit lourdement.

Egrin essaya un autre angle d’approche.

— Mon seigneur, voici le jeune Tol, le garçon qui vous a sauvé du seigneur Grane avant-hier.

Le marshal plissa les yeux sous son bandage.

— Oui ? En effet… En récompense, trouvez-lui une place aux cuisines ou aux écuries.

— Oui, mon seigneur. Sans doute l’ignorez-vous, mais le garçon m’a également sauvé la vie.

Et Egrin lui relata son combat contre Vakka Zan et l’intervention de Tol. L’histoire sembla plaire à Odovar, dont le visage reprit un ton normal.

— Brave garçon, dit-il. Je devrais vous faire travailler dans la Grande Maison.

Egrin jeta un coup d’œil à Tol.

— Maître, dit-il, je dois vous dire que j’ai donné l’épée au petit. Il m’a sauvé la vie, et j’ai vaincu le seigneur Vakka, dont la vie me revient de droit.

Le marshal serra ses poings massifs.

— Des choses plus importantes sont enjeu. Le Pakin doit mourir.

Egrin considéra ces paroles.

— Conviendrez-vous, seigneur, que la prise de guerre appartient désormais à maître Tol ?

Odovar éclata d’un rire déplaisant.

— Donner une lame forgée au Silvanesti à un paysan ? Qu’en ferait-il ? Une charrue ?

Egrin poussa Tol du coude. Celui-ci tremblait à l’intérieur, mais quand il parla, sa voix était ferme.

— Seigneur, je vous donnerais l’épée du Pakin…

— Merci, petit ! renifla Odovar, méprisant.

— … en échange de la vie de Vakka Zan.

Le marshal bondit de l’estrade.

— Alors comme ça, Egrin, vous amenez devant moi un fils de fermier pour marchander comme un vulgaire poissonnier ? Il m’a sauvé la vie, mais je ferai exposer sa tête au bout d’une pique, à côté de celle du Pakin !

Tol perdit tout courage. Il recula, tremblant.

— Ce garçon n’y est pour rien, seigneur, dit vivement Egrin. C’est moi qui lui ai demandé de dire ça.

Odovar eut un sourire cruel.

— Je ne suis pas un ogre. J’accepte le cadeau, petit. (Il inclina la tête, moqueur.) Et moi, Odovar de Juramona, je ne prendrai pas la vie de Vakka Zan.

Tol faillit s’évanouir de soulagement, mais le commandant semblait plus sombre que jamais.

— C’est vous qui la prendrez, continua Odovar, montrant Egrin. Sur la place principale, demain, à l’aube. (Il lui tendit l’épée.) Je vous la prête.

Sur ce, il lissa ses robes et reprit sa place. Le grand hall était silencieux, à part les crépitements des feux. Nul ne parla ni ne bougea pendant une minute.

— Partez, ordonna enfin le marshal. Entraînez-vous, gouverneur. Je ne veux pas d’un travail bâclé.

Les guerriers saluèrent. Alors qu’ils se retiraient, Odovar lança une dernière pique.

— Amenez le brave maître Tol avec vous, pour l’exécution. C’est à lui que nous devons tout cela, après tout.

Comme Egrin ne disait rien, il hurla :

— C’est un ordre !

— Ce sera fait, seigneur, salua l’intéressé.

Les Cavaliers et Tol gardèrent le silence. Une fois dans la rue, le garçon dit :

— Je n’avais pas l’intention de causer la mort de Vakka Zan.

— Ce n’est pas votre faute, l’assura Egrin. C’est la volonté du marshal.

— Ça ne me semble pas juste, souffla Tol, de manière à ce qu’il soit le seul à l’entendre.

— Ce qui est juste est dicté par l’empereur, et en son absence, ses princes, ses seigneurs et ses marshals. Si vous voulez vivre à Juramona, Tol, vous allez devoir apprendre cette vérité.

CHAPITRE IV
Une nouvelle vie

Cette nuit-là, Tol fut logé avec les garçons d’écurie. On lui donna un lit, une couverture grossière et une tasse en argile. La pièce était chaude et enfumée, à cause des deux feux couverts, et résonnait de ronflements et de quintes de toux. Crake et Narren dormaient non loin de lui. Tol essaya de les imiter.

Cela faisait cinq jours qu’il avait quitté le champ d’oignons avec le seigneur Odovar. Celui-ci avait promis de donner de ses nouvelles à ses parents, mais il ignorait s’il l’avait fait. Et il ne voulait pas le lui demander, pour ne pas provoquer sa colère.

Tol se réveilla en sursaut, surpris de s’être assoupi. La salle était plus silencieuse. Les braises s’étaient éteintes, et il y faisait noir et froid. Habitué à vivre au rythme du soleil, il sentait que l’aube était proche. Bientôt, Vakka Zan mourrait. Il descendit de son lit, s’enveloppa dans sa couverture et sortit.

La cour pavée était glissante de rosée. Il ne pleuvait pas réellement, mais un brouillard épais voilait tout. Après s’être désaltéré au puits, Tol traversa l’écurie pour rejoindre la rue.

Nul ne bougeait. Grâce aux explications de Crake, Tol gagna la place rectangulaire où aurait lieu l’exécution. Les jours de marché, elle devait grouiller d’acheteurs, qui marchandaient gaiement. Mais en ce matin brumeux, elle n’accueillait qu’une plate-forme en bois et des hommes endormis autour.

Tol approcha, et le premier se redressa dans des cliquetis métalliques.

— Stop ! cria-t-il, brandissant une serpette.

Tol leva les mains.

— Je suis un ami ! Je suis arrivé à Juramona avec le Commandant de la Garde de la Maison !

— Et quel est son nom ? demanda le soldat.

— Egrin, fils de Raemel.

L’homme posa la serpette sur son épaule.

— Oui, c’est lui. Un bon commandant.

— Que faites-vous ici ?

— Nous gardons un prisonnier. (Il montra du pouce par-dessus son épaule.) Il doit avoir la tête coupée au lever du soleil.

Tol fut surpris. Le seigneur Vakka était déjà là ? Il exprima sa curiosité, et le garde répondit :

— Nous l’avons amené juste après minuit. Sur ordre du seigneur marshal. « Pas de lit pour les traîtres ! Qu’il souffre du froid de la nuit ! » qu’il a dit. Alors nous voilà, à en souffrir aussi.

Sous la plate-forme, Tol distingua une forme solitaire. L’homme avait appuyé sa tête près de ses poignets enchaînés, dissimulant son visage. Mais c’était Vakka Zan, reconnaissable grâce à ses cheveux blancs.

Le soldat toussota nerveusement.

— Hum, le Pakin est enchaîné et personne n’aurait pu l’approcher. Mais… (Il étudia Tol de sous ses sourcils broussailleux et ajouta, baissant la voix :) Vous ne direz pas au commandant que vous nous avez trouvés endormis, hein ?

Le garçon secoua la tête, puis demanda :

— Puis-je parler au prisonnier ? Juste un instant ?

Le garde se racla la gorge et cracha, réfléchissant à la question.

— D’accord, dit-il enfin. Mais ne le touchez pas, ne lui donnez rien et n’acceptez rien. D’accord ?

Tol promit de se conformer aux règles, et l’homme alla réveiller ses camarades. Ils se levèrent en râlant. Deux d’entre eux allumèrent des feux, de part et d’autre de la plate-forme.

Le prisonnier remua et leva la tête. Débarrassé de son armure fantaisiste, Vakka Zan n’était qu’un homme mince, dont l’âge devait se situer entre ceux de Tol et d’Egrin. Bien qu’échevelé et mouillé par sa nuit à la belle étoile, il avait des traits remarquablement fins, presque féminins. Son visage et ses mains étaient maculés de sang et de boue. Une grosse ecchymose couvrait la partie gauche de sa mâchoire. Mais en dépit de tout cela, il offrait une vision surprenante. Ses cheveux mi-longs étaient blancs et sa peau très pâle. Ses sourcils et ses cils étaient si clairs qu’ils étaient presque invisibles. Mais le plus frappant, c’était ses yeux : ils étaient roses, avec des pupilles rouge sang. Dans la fureur du combat, Tol n’avait pas noté ce détail.

— Que voulez-vous ? fit-il d’un ton morne, interrompant les observations silencieuses de Tol.

— Êtes-vous un elfe ?

Le Pakin partit d’un rire amer.

— Vous n’êtes pas le premier à me poser cette question. (Il changea de position dans un tintement de chaînes.) Je ne suis pas un Silvanesti. Dans le clan pakin, certains naissent sans aucune couleur dans les cheveux et la peau. On nous appelle les « Pakin Blancs ». (Il fixait son interlocuteur de ses étranges yeux roses.) Ai-je satisfait votre curiosité ?

Tol acquiesça, sourd au sarcasme. Ce qu’il voulait dire était difficile à exprimer. Enfin, il balbutia :

— Je suis navré que vous deviez être exécuté.

— Dans ce cas, nous sommes deux. (Vakka Zan s’adossa au poteau, les mains sur les genoux.) Mais que vous importe ? N’êtes-vous pas loyal aux Ackal ?

Tol baissa les yeux sur les pavés luisants.

— J’ai participé à votre capture. C’est moi qui vous ai empêché de tuer le seigneur Egrin.

Les yeux du Pakin s’écarquillèrent, puis ses traits se tordirent de rage. Hurlant, il se jeta sur le garçon.

Celui-ci faillit laisser les doigts pâles se refermer autour de sa gorge. Mais son instinct de conservation prit le dessus et il fit un bond en arrière. Vakka Zan arriva au bout de sa chaîne et tira furieusement dessus, mais Tol recula sur les talons et les coudes.

Les gardes arrivèrent en courant, et quand le Pakin refusa de se calmer, ils le frappèrent avec le manche de leurs serpettes. Il s’écroula, mais sans cesser de leur crier des menaces.

— Doux Mishas, que lui avez-vous dit ? demanda le caporal à Tol.

Celui-ci bégaya une réponse.

— Alors, c’est vrai ? Vous avez participé à sa capture ! (Il se tourna vers ses hommes et cria :) Ne le tuez pas ! S’il meurt avant son heure, le seigneur Odovar nous fera décapiter.

Les nuages s’étaient un peu dissipés. Des chevaux approchaient. Bientôt, des Gardes de la Maison arrivèrent, menés par Egrin. Ils avaient l’air imposant dans leurs chemises de plaques de métal et leurs casques angulaires. Ils se déployèrent, et leur chef alla jusqu’à la plate-forme.

— Levez-vous, seigneur, dit-il à Vakka Zan.

Le noble Pakin essaya, mais retomba lourdement.

— Aidez-le, ordonna Egrin.

Deux fantassins s’exécutèrent. Puis, sur ordre du commandant, un seau d’eau fut apporté, afin que le condamné puisse se laver le visage et les mains.

— Vous allez mourir. Je ne peux rien y changer, dit Egrin. Mais il n’y a pas de raison que vous mouriez comme un cochon, dans la crasse.

— Votre tour viendra, à tous, siffla Vakka Zan. Quand l’empereur apprendra ce que vous avez fait, il fera raser cette cité et tous ses habitants périront.

— Nous servons le véritable empereur, Pakin III, qui règne de Daltigoth, et non le charlatan devant lequel vous vous inclinez.

— Le trône de Daltigoth est occupé par un usurpateur sans aucun droit de porter le nom de Pakin ! Sa tête pourrira bientôt sur la plus haute pique de l’empire !

Une foule se rassemblait pour voir le spectacle. Elle s’écarta pour laisser passer le seigneur Odovar, qui arrivait sur son cheval, vêtu de son armure. Le seigneur Morthur chevauchait à côté de lui, puis venait la cour, protégée par une bâche attachée à des bâtons que portaient des serviteurs montés. Tol reconnut Lanza et la dame du marshal.

— Votre voix porte loin, fit Odovar à Vakka Zan. Mais je doute que le Prétendant vous entende.

Le Pakin recouvra son sang-froid.

— Peut-être atteindra-t-elle le seigneur Grane.

Certaines personnes frémirent en entendant ce nom, et Odovar serra les poings. La menace avait fait mouche. Grane avait bien failli l’avoir, et il était toujours en vie, à la tête d’une force inconnue.

— Prêt, commandant ? demanda Odovar.

— À votre signal, mon seigneur.

Des soldats retirèrent ses chaînes à Vakka Zan. Puis ils lui ramenèrent les mains derrière le dos et les attachèrent avec une corde. Huit Cavaliers prirent position autour de la plate-forme, un à chaque coin et les autres aux positions intermédiaires. Là, ils présentèrent leurs lances. Escorté par deux gardes, Vakka Zan monta dessus.

— Lanza, faites votre travail, dit le marshal.

Le chauve mit prudemment pied à terre et s’avança. La brume s’était muée en pluie, aussi prit-il soin de garder son crâne brillant au sec.

— Grand Manthus ! entonna-t-il, levant les mains. (Ses manches glissèrent, révélant des avant-bras poilus.) Protège notre seigneur de ses ennemis, dans sa chair et dans son esprit ! Lève toute malédiction que le condamné ou les siens pourraient jeter sur lui, car celui-ci a été jugé coupable de trahison, de rébellion et d’avoir pris les armes contre son souverain légitime ! Entends-nous, Grand Manthus !

Il claqua des mains trois fois, puis il plongea d’abord la droite, puis la gauche, dans les poches volumineuses de ses robes et en tira des pétales de rose rouge. Il les jeta en l’air, et ils tombèrent sur le seigneur Odovar et sa monture.

Lanza fit un signe de la tête à son maître, qui dit :

— Finissons-en.

Au centre de la plate-forme, il y avait un simple banc, fait de planches épaisses et solides. Vakka Zan alla s’agenouiller derrière, face à Odovar et à sa cour. Puis il ramena ses cheveux d’un côté et posa la tête sur le bloc.

Egrin monta. Le cœur de Tol se mit à battre la chamade. Il comprit pourquoi le seigneur Vakka s’était placé ainsi : pour ne pas voir le commandant approcher.

Faisant fi de la cérémonie, Egrin tira l’épée. Malgré la grisaille, la lame silvanestie brillait comme un bijou. Les curieux s’avancèrent, s’appuyant contre le cercle de cavaliers pour ne rien rater.

Egrin ne perdit pas de temps. Serrant la poignée à deux mains, il leva l’arme très haut, puis il l’abattit de toutes ses forces. Tol garda les yeux ouverts, même si beaucoup d’autres les fermèrent, y compris certains soldats. Il vit le trait doré fendre l’air, le commandant plier les genoux et se pencher pour mettre tout son poids dans son geste. Le métal affûté trancha la tête de Vakka Zan sans à-coups, puis la planche qui la soutenait.

Egrin se redressa aussitôt. Au même instant, le banc se sépara en deux moitiés et la tête de Vakka Zan atterrit sur la plate-forme avec un bruit mou.

La foule poussa un rugissement d’approbation. La guerre avait déjà coûté cher en vies. Un Pakin de moins ne semblait pas une mauvaise affaire.

Egrin descendit les marches, les mains éclaboussées de sang et l’épée dans le prolongement de son bras. Sans un mot, il la tendit à son seigneur, qui la prit par la garde avant de la lancer à Morthur. Celui-ci eut une grimace de dégoût, mais ne dit rien. Des gouttes écarlates s’écrasèrent sur le sol.

Odovar fit faire demi-tour à son cheval et s’en fut. Sa cour le suivit, plus lentement, car la manœuvre sous la bâche était plus malaisée.

Le second d’Egrin, Manzo, tenait Vieux Gland. Tol s’avança pour prendre les rênes, puis le mena à son maître, qui n’avait pas bougé. Le commandant lui posa brièvement une main sur l’épaule.

Sur l’ordre de Manzo, les Gardes quittèrent la place. Puis ce fut au tour des soldats, poussant les curieux devant eux. Il ne resta plus qu’Egrin, Tol, et les deux employés du charnier, venus chercher le corps. La tête devait décorer le hall d’Odovar.

Quand ils furent partis, Egrin se mit en selle et s’en alla. Tol le suivit en courant dans les flaques.

La place était déserte, mais, malgré la pluie, le sang mit longtemps à partir.

Malgré la gentillesse d’Egrin et des garçons d’écurie, Tol songea à quitter Juramona. La cruauté du seigneur Odovar et la méchanceté du Pakin l’avaient laissé malade de dégoût. La vie de labeur d’un paysant lui semblait préférable aux merveilles – et aux coutumes incompréhensibles – de la cité.

Sa décision était prise quand il regagna le dortoir. Celui-ci était vide, et il s’installa près d’un feu pour se sécher. Les restes du petit déjeuner – du porridge gluant et froid et des croûtons de pain noir – étaient encore là. Il avala la bouillie d’avoine, mais emballa les vestiges des miches, pour la route.

Le maître des palefreniers, Zolamon, le trouva là et le fit sortir à grand renfort de cris et de taloches. Il lui mit une fourche dans les mains et l’envoya nettoyer les stalles avec quatre autres jeunes gens. Ce n’était pas une tâche plus pénible que ce qu’il avait fait toute sa vie, et il prit vite le rythme, abattant deux fois plus de travail que les autres. Cette diversion était la bienvenue, car il ne voulait pas penser à Vakka Zan, et surtout pas à sa tête. Car il lui avait semblé, alors qu’elle roulait, que ses yeux cherchaient quelqu’un…

Zolamon revint. On l’appelait « Gros Bâton », et Tol comprit pourquoi : l’homme faisait sans cesse claquer une matraque contre sa cuisse. S’il avait cru que le maître serait content de son travail, il reçut autant de critique que ses camarades. Mais au moins il ne fut pas battu, contrairement à deux autres.

Le souper fut bruyant, et Tol s’étonna de la quantité de nourriture. Elle n’était pas aussi riche que celle servie à la table des Cavaliers, mais le ragoût et le pain noir étaient bons et nourrissants. Il n’avait jamais eu faim à la ferme, mais il n’avait jamais eu non plus assez à se mettre sous la dent. Et il n’avait pratiquement jamais goûté de pain levé. Il mangea donc de bel appétit et n’eut aucun mal à faire main basse sur quelques morceaux.

Quand le repas fut fini, le guérisseur arriva. Felryn s’occupait de toute la maisonnée du marshal, de celui-ci au dernier des employés. Il était d’âge moyen, avec des cheveux noirs et bouclés et une peau cuivrée. Sur ses robes brunes, il portait un tabard en peau de panthère, retenu par une ceinture. Il avait des mains étranges, avec de très longs doigts. Mais alors qu’il examinait les garçons, elles se montraient étonnamment douces.

Quand il arriva devant Tol, Felryn dit :

— Vous êtes nouveau. Quel est votre nom ?

— Tol, mon seigneur.

— Je ne suis pas votre seigneur. (Il lui attrapa le menton pour lui incliner la tête en arrière, afin de regarder ses yeux.) Je suis physicien. Je travaille pour vivre, alors ne m’appelez pas « seigneur ».

— Oui, messire.

Felryn ne mentionna pas la coupure sur sa joue. Au lieu de cela, il ordonna :

— Montrez-moi vos mains.

Tol obéit, et l’homme grogna.

— On m’a dit que vous avez nettoyé plus de boxes que les autres, qui sont ici depuis longtemps. Pourtant, vous n’avez pas d’ampoules.

— J’ai l’habitude des travaux manuels, répondit-il.

Il jeta un coup d’œil vers les étroites fenêtres. Il faisait nuit, et il avait hâte de se mettre en route.

— Fermier ?

Tol acquiesça.

Felryn lui fit lever les bras et tâta les muscles de ses épaules et de ses membres, puis il lui demanda son âge. Tol haussa les épaules.

— Aucune importance, dit le guérisseur. Vous êtes un garçon bien fait. Où viviez-vous, avant ?

Le regard de Tol coula vers l’ouest.

— Ma famille a une ferme dans les collines, entre la forêt et les plaines.

Felryn prit un air pensif. Il sortit un ruban de sa ceinture, et pria Tol de se tenir droit, après quoi il le mesura. Ensuite, il tira une ardoise couverte d’une couche de cire et un stylet de métal de son tabard.

— Parfait, dit-il, faisant une annotation. Nous nous reverrons, maître Tol.

Et il passa au gamin suivant, dont les mains étaient couvertes d’ampoules. Le physicien appliqua un baume dessus, ce qui fit grimacer son patient, puis il les pansa. Quand Felryn sortit, les jeunes employés se mirent au lit. D’abord les plus âgés, laissant les autres s’occuper des feux. Très bientôt, un concert de ronflements envahit le dortoir.

Tol attendit, pour s’assurer que tous les autres dormaient. Puis il se leva, son baluchon sous le bras. Nul ne remua quand il sortit à pas de loup.

Un vent froid avait repoussé la pluie, et les cieux étaient brillants d’étoiles. L’adolescent enfila les mocassins en cuir qu’on lui avait donnés pour remplacer ses sabots, puis il s’empressa d’envelopper ses mollets dans ses bas de laine. Enfin prêt, il se redressa… et se retrouva face à une silhouette noire.

Tandis qu’il ravalait un cri, elle s’avança, et il reconnut le guérisseur, Felryn.

— Vous n’arrivez pas à dormir ? demanda-t-il, amusé.

Tol voulut s’expliquer, mais l’autre l’arrêta.

— Vous voulez rentrer chez vous, petit ? fit-il, sérieux.

Tol dut l’admettre.

— Ma famille a besoin de moi.

— Hmm. (Felryn le prit par le poignet et annonça :) Nous devons aller voir le commandant.

Inquiet, le garçon essaya de protester, mais le physicien l’entraînait déjà vers le hall. Il eut beau bégayer des excuses et tenter de se dégager, ils se retrouvèrent bientôt dans l’escalier, puis devant la porte. Là, Tol cessa de se débattre, pour ne pas se couvrir de honte devant les Cavaliers.

La salle était plongée dans le noir, à l’exception du halo de lumière produit par une bougie. Egrin était assis, seul, une chope à portée de main. Il se frottait une oreille, l’air absent. Entendant Felryn approcher, il releva la tête, lentement.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il, fronçant les sourcils et se levant déjà.

— Maître Tol quitte Juramona. Je l’ai persuadé de venir vous voir avant son départ.

Le guerrier étudia Tol, qui rougit.

— Pourquoi fuir à la faveur de la nuit ? (Comme le garçon ne répondait pas, il ajouta :) La mort du Pakin vous a choqué, n’est-ce pas ? La parole du seigneur Odovar fait force de loi. Son jugement était dur, mais la loi doit être appliquée ou elle n’est rien. Vous devez le comprendre.

— Messire, les miens doivent s’inquiéter, balbutia Tol. Ils ignorent ce qui m’est arrivé. Le seigneur Odovar a des tas de garçons d’écurie, alors que mes parents n’ont que mes deux sœurs et moi.

Egrin et Felryn se regardèrent en souriant.

— Je n’ai jamais eu l’intention de vous garder à l’écurie. Alors, Felryn, vos conclusions ?

L’intéressé hocha gravement la tête.

— C’est un bon spécimen, seigneur. Taillé pour n’importe tâche seyant à son âge et à sa taille.

— Parfait ! Tol, aimeriez-vous être mon porte-bouclier ? Mon shilder ? Je vous entraînerai comme un guerrier. Vous apprendrez à monter, à combattre à l’épée, à la lance et à tirer à l’arc. Et dans six printemps, vous pourrez quitter mon service, si vous le désirez, et choisir votre propre voie.

C’était une offre surprenante, d’autant plus que Tol était d’origines modestes. Certains Cavaliers prenaient des shilder, mais toujours parmi les fils de la noblesse ou de la bourgeoisie.

— Dans six ans, je pourrais faire ce que je veux ?

— Oui, vous serez assez grand pour choisir.

— Vivrai-je ici, avec les garçons d’écurie ?

— Non. Les shilder ont leur propre dortoir, dans la Grande Maison.

Tol hocha la tête, puis se perdit dans ses pensées. Sa joue blessée le tirait, lui rappelant sa première expérience de la vie de soldat.

— Je ne suis pas sûr d’avoir l’étoffe d’un guerrier, souffla-t-il d’une toute petite voix, touchant sa blessure.

— Ne jugez pas en fonction du sang que vous avez vu être versé, répondit Egrin. N’importe qui peut être entraîné à tuer. Vous apprendrez également à ne pas le faire. Ce qui est une leçon bien plus difficile.

Au bout d’un long silence, Tol se tourna vers lui.

— Je veux bien, dit-il, si mon père y consent.

Le commandant sourit et lui flanqua une claque sur l’épaule.

— D’accord ! Allons lui poser la question.

Ils partirent avant l’aube. La ferme de Tol était située à quatre jours de cheval de Juramona, au sud-ouest, par-delà les plaines traversées avec le seigneur Odovar. Egrin et Tol montaient Vieux Gland. À la surprise du garçon, Felryn avait décidé de les accompagner.

Les trois premiers jours passèrent sans incident. Egrin apprit à Tol les devoirs et les responsabilités d’un shilder et répondit à ses questions. Felryn lui conta une version colorée de l’assassinat de Pakin II et de la guerre que cela avait déclenchée. Tol était toujours perplexe à l’idée que l’empereur ackal, ennemi juré des Pakin, puisse porter leur nom.

— Il l’a choisi en l’honneur de son frère assassiné, expliqua Felryn. Pakin II l’avait pris pour réconcilier les deux clans. (Il soupira.) Bien sûr, il a échoué.

La troisième nuit, ils campèrent à l’abri d’un énorme rocher. Enroulé dans une couverture prêtée par Egrin, Tol s’endormit comme une souche.

Et il rêva. Il vit leur bivouac, et son regard fut attiré vers le ciel étoilé. Il sentit une présence. Bien qu’il ne pût distinguer de forme, il comprit qu’elle l’observait, et qu’elle n’était pas amicale. Il sut également que l’observateur hostile se rapprochait…

Tol se réveilla en poussant un cri.

Egrin se redressa et attrapa son épée, demandant ce qui n’allait pas. Tol lui raconta son rêve.

— Le mal fondait sur moi comme un aigle sur une souris.

Felryn sortit la tête de sa couverture et marmonna :

— Je n’aime pas ça. Quelqu’un d’autre a l’œil sur vous, maître Tol.

— Ce n’était qu’un rêve. Rendormez-vous, conseilla Egrin, en se recouchant.

— Il y a de nombreux remous dans le monde, naturels et surnaturels, commandant, observa le guérisseur d’un ton acide. Ces jours-ci, tout est de bon ou de mauvais augure.

Ces mots empêchèrent Tol de fermer l’œil.

CHAPITRE V
Le vrai chemin

Le lendemain, ils trouvèrent le champ de bataille.

Felryn s’était levé d’humeur pensive, et au cours de la matinée, ils virent tous des signes inquiétants. Des colonnes de fumée montaient dans le lointain. Des corbeaux et des vautours tournaient dans le ciel. L’après-midi, le vent changea et leur apporta l’odeur de la mort.

Egrin tira sur ses rênes, et Felryn l’imita, visiblement mal à l’aise.

— Où ? demanda le commandant.

Felryn tritura le disque de métal gravé qu’il portait au bout d’une cordelette et, très concentré, pointa l’index droit devant. Ils traversèrent un cours d’eau, et les collines s’ouvrirent sur une vallée. Le sol était jonché de cadavres d’hommes et de chevaux.

Egrin ne dit rien. Il se contenta de talonner légèrement Vieux Gland. Le cheval de guerre était habitué à la vue et à l’odeur de la mort. Mais pas Tol. Il s’accrocha à Egrin et essaya d’échapper à la vision macabre, mais en vain. Elle les entourait.

La monture de Felryn refusa de suivre le rouan. Le guérisseur dut en descendre et lui couvrir les yeux. Et malgré cela, elle se mit à trembler et à baver.

— Regardez bien, Tol, dit Egrin. C’est à ça que ressemble la victoire.

— Quelle victoire ? fut la réponse étouffée.

— Ce sont des Pakin. Vous voyez leurs brassards et leurs bannières ? Les vainqueurs emportent leurs morts. Les vaincus fuient et les abandonnent.

Le carnage était bien pire que ce que Tol avait vu après l’embuscade tendue au seigneur Odovar. Egrin dénombra plus de quatre cents Pakin, qu’il identifia comme des enrôlés locaux, et non des soldats. Leur équipement était rudimentaire : cuirasse, lance à pointe de bronze, feutre comme on en portait dans le sud. Nul n’avait de casque. Parmi eux, il y avait des hommes de haut rang. Ceux-ci étaient presque nus, les Ackal les ayant dépouillés de leurs armes et de leurs armures. Le commandant n’en reconnut aucun. Felryn fut d’accord avec lui pour dire que leur mort remontait à deux ou trois jours.

Au bout, il y avait un talus moussu, labouré par de nombreux chevaux. Ils trouvèrent des sabres brisés. Egrin mit pied à terre et étudia les empreintes.

— Ce n’était pas une embuscade, mais une bataille rangée. Les deux parties étaient à nombre égal, mais les levées pakines n’étaient pas de taille à lutter contre des guerriers de la Grande Horde.

— Des soldats impériaux, ici ? s’étonna Felryn.

— Vous voyez cette poignée ? (Egrin leva l’épée brisée.) C’est un motif utilisé par les Lames d’Argent de Daltigoth, l’une des quatre hordes cantonnées dans la capitale.

Une horde était une compagnie composée d’un millier de soldats. Chacune portait un nom fier et de nature à inspirer la crainte, comme les Lames d’Argent ou les Éclairs Rouges.

— Ça a commencé là-bas. Les Pakin ont chargé, et les impériaux ont reculé, feignant de se retirer. Puis ils ont pris les rebelles par le flanc et dispersé leur formation pour les pousser dans ce piège. La majorité des Pakin sont morts ici. (Egrin s’épousseta les mains.) C’est une tactique de base.

— J’appelle ça une boucherie, rétorqua Felryn.

Bouche bée, Tol écouta le commandant décrire un combat auquel il n’avait pas assisté, puis il s’écria :

— Ce sont ceux qui ont embusqué le marshal !

— Comment le savez-vous ? fit Egrin, sceptique.

— Certains des Pakins tués ce jour-là portaient les mêmes chapeaux. Comme ces hommes, ceux qui sont venus chercher le seigneur Odovar arboraient un brassard vert au bras droit. Je me suis demandé comment des droitiers pouvaient se battre ainsi.

Egrin étudia les cadavres.

— Je crois que vous avez raison. Excellent, mon garçon ! (Une autre pensée le frappa.) Si ce sont les rebelles qui ont attaqué le marshal, Grane devait être avec eux. Mais je ne le vois nulle part, alors il court toujours. Peut-être est-il encore dans la province !

— Du calme, fils de Raemel ! dit Felryn, le voyant se mettre en selle. Nul ne sait à quoi ressemble Spannuth Grane. Il pourrait être l’un de ces nobles.

— Oui, mais ne pariez pas là-dessus. Grane ne resterait pas pour livrer une bataille qu’il sait perdue. Il a fui à Thingard et devant les murs de Caergoth.

Tout en parlant, il faisait pivoter Vieux Gland, déchiré. Le devoir lui imposait de partir à la recherche du traître ou au moins de retourner à Juramona pour annoncer la défaite des Pakin. Mais il avait promis à Tol de le ramener chez lui.

Felryn essaya de résoudre le dilemme de son ami.

— Le sang est déjà froid. Si Grane a abandonné les siens, alors il est déjà à trois jours d’ici.

Egrin argua qu’Odovar devait être prévenu.

— J’irai, répondit le guérisseur. Vous, ramenez ce garçon à ses parents.

La ferme n’était plus qu’à une demi-journée de cheval. Egrin promit de parler au père de Tol et de rentrer immédiatement à Juramona.

— Sur le chemin du retour, j’irai en direction de la route de Caer, au cas où le marshal déciderait de partir à la recherche de Grane, dit-il.

— Je passerai le message. Adieu. Soyez prudent.

— Je le serai. Bon voyage, Felryn.

Le guérisseur talonna sa monture, forçant la bête récalcitrante à retraverser le champ de cadavres. Arrivé de l’autre côté, il se retourna et agita la main.

— C’est un homme bon, dit Tol en lui répondant.

— Le plus honorable de la Centaine de l’Est.

— Plus que vous ne l’êtes ? balbutia le garçon.

Le commandant regarda vers l’horizon, se frottant le lobe de l’oreille d’un air absent.

— Je ne suis pas honorable, répondit-il finalement. Seulement obéissant.

Les collines devinrent plus hautes et plus serrées au fur et à mesure qu’ils approchaient de la ferme. Le reste de neige avait fondu, et les sabots de Vieux Gland faisaient des bruits de succion.

Ils passèrent à l’endroit où Odovar avait été pris en embuscade. Cela ne faisait que douze jours, mais le site avait changé. Les corps avaient disparu, emportés par des animaux ou enterrés par de pieux fermiers. Les chevaux avaient été dépecés, et tout ce qui pouvait être réutilisé avait été ramassé. Il ne restait que le souvenir.

Au crépuscule, ils arrivèrent au carré d’oignons. Tol se pencha et vit de petits monticules. Il s’en réjouit, puis il se sentit coupable. Sa mère devait être morte d’inquiétude ! Peut-être seraient-ils si contents de le revoir qu’ils ne lui en voudraient pas d’avoir laissé la houe à Juramona.

Quand ils eurent franchi la dernière crête, Egrin arrêta le rouan et dit :

— Continuez seul, Tol. Prévenez-les de mon arrivée. Ils pourraient avoir peur en voyant un cavalier arriver après la tombée de la nuit.

Tol obéit, veillant à siffloter un air dont son père et lui étaient convenus, pour s’annoncer.

La ferme familiale était adossée à la colline suivante, qui servait de quatrième mur.

Tol cessa soudain de siffler. Pourquoi n’y avait-il pas de fumée sortant de la cheminée ? Et pourquoi les fenêtres étaient-elles fermées et noires ?

Il quitta le sentier et longea la haie. Son père l’avait plantée pour éloigner les panthères et les loups. Elle était aussi haute que Tol et quasiment impénétrable. Ses épines faisaient une main de long et pouvaient transpercer du cuir bouilli.

Un cheval hennit, et Tol plongea dans les buissons. Sa famille était trop pauvre pour s’en payer un, et il y en avait trois, attachés devant la porcherie. Deux étaient de simples montures de guerre, mais la troisième était grise et splendide, avec des rubans de soie verte, bordée d’or.

De soie verte. Des Pakin !

Il rampa le long de la haie. Près du bâtiment, il découvrit un tas de cendres et d’os noircis. Sur les trois porcelets, il n’en restait que deux. Quelqu’un avait fait rôtir le troisième.

Enfin, il gagna la cabane de clayonnage enduit de torchis. Pas un bruit ne venait de l’intérieur.

Une chose froide, métallique, toucha sa joue. Il sursauta et leva les yeux. Un soldat crasseux se tenait derrière lui, son sabre appuyé contre son visage. Au bras droit, il portait un brassard vert. Il attrapa Tol par le col et le traîna dans la cour.

— Mon seigneur, appela l’homme. J’ai pris ce garnement en train de fureter dans le coin.

La porte s’ouvrit, et une silhouette apparut.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

Tol ne répondit pas, alors le soldat le gifla.

— Je m’appelle Tol ! fit-il en se frottant l’oreille. Je vis ici ! Avec ma famille !

L’ombre sortit à la clarté des étoiles. Au lieu d’un visage de chair, Tol vit un masque de bronze figé dans un rictus hideux. Il reconnut le sorcier qu’il avait rencontré dans le champ d’oignons, celui qui avait lancé sa créature sur la piste du seigneur Odovar. C’était Spannuth Grane, le chef des rebelles dans les provinces du sud et de l’est.

— Je vous connais, fit Grane d’une voix creuse. Vous êtes le fils du fermier. Où étiez-vous ?

— J’ai été emmené par des soldats, maître, répondit Tol, surpris de mentir si facilement et que le seigneur se souvienne de lui. J’ai dû travailler pour eux, en attendant de pouvoir m’enfuir.

Le faciès métallique acquiesça.

— Mettez-le avec les autres, ordonna-t-il.

Un autre soldat pakin apparut ; ils le firent entrer. Sa famille était là, tassée contre le mur du fond : son père, Bakal, sa mère, Ita, et ses deux sœurs, Zalay et Nira. Son père avait été battu, comme en témoignaient diverses ecchymoses.

Ita gémit en voyant Tol et voulut se lever pour le prendre dans ses bras. Mais les cordes qui lui liaient les chevilles et les poignets l’en empêchèrent.

Les Pakin poussèrent Tol vers sa mère, et ils tombèrent sur Nira. Quand ils se furent tous redressés, les retrouvailles furent joyeuses.

— Depuis quand sont-ils ici ? demanda Tol.

— Depuis hier, au coucher du soleil, souffla Bakal, qui avait une lèvre fendue. Ils ont tué notre plus beau cochon, et ils veulent…

— Fermez-la ! cracha l’un des soldats.

Le fermier obéit. L’autre sortit, pour monter la garde. Le seigneur Grane ferma la porte et s’assit sur la seule chaise, celle du maître de maison, près de l’âtre froid. Une lampe brûlait dans la cheminée.

Grane retira son heaume, sous lequel il portait une coiffe de mailles qui ne laissait voir que son nez et ses yeux. Il ne ressemblait pas à Vakka Zan, car les siens étaient aussi noirs que du charbon.

— Avez-vous d’autres enfants, fermier ? Devons-nous nous attendre à d’autres surprises ?

— Non, tout le monde est là.

Croisant les bras, Grane observa la famille effrayée. Tol gardait les yeux baissés, mais tendait l’oreille. Finalement, il ne put contenir sa curiosité.

— Qu’allez-vous faire de nous, messire ?

Bakal lui siffla de se taire, mais Grane répondit :

— Puisque vous avez eu le cran de demander, je vais vous répondre. Je compte me reposer ici. Si vous ne me contrariez pas, vous vivrez. Quand je partirai, je continuerai la campagne pour le Prétendant pakin et lutterai contre le tyran ackal.

Le souvenir du carnage était encore frais dans la mémoire de Tol.

— Mais votre armée a été décimée !

Le soldat l’injuria, mais Grane haussa les épaules.

— Ah, vous avez vu le champ de bataille. Mon capitaine de cavalerie a pris des troupes impériales pour des soldats locaux. Il l’a payé de sa vie.

— Mon seigneur ! bafouilla son escorte. De nombreux loyaux sujets du véritable empereur sont morts au cours de ce combat !

— Vie aux plus forts ! ironisa le sorcier.

Il ne regarda même pas son interlocuteur.

— Alors, ces deux-là sont les plus forts ? fit Tol.

Le soldat s’avança, épée au poing.

— Bouclez-la, morveux, ou je vous donne à manger aux cochons !

— Assis, Yarakin ! ordonna Grane. Le garçon d’écurie vous provoque et vous lui donnez raison.

L’autre obéit, mais non sans hésitation.

Grane sortit une dague, et la mère de Tol l’attrapa par le poignet, alarmée. Mais le seigneur se contenta de faire des copeaux dans l’accoudoir du fauteuil.

— Nous partirons à l’aube, petit, alors passons une nuit tranquille, hein ? Dormez. C’est un ordre.

Les paupières de Tol battirent. Sa famille l’imita.

— Dormez. Plus un mot avant l’aube…

La voix de Grane se fit gentiment insistante. Bien que l’esprit en ébullition, Tol se sentit de plus en plus fatigué. La main de sa mère se détacha de son bras, et sa tête roula sur son épaule. Zalay et Nira soupirèrent à l’unisson. Son père bâilla si fort que ses mâchoires craquèrent. Le soldat Yarakin ronflait déjà, appuyé sur sa lance.

— Fermez les yeux et visitez le pays des rêves…

Grane les endormait grâce à la magie ! Tol essaya de lutter. Egrin viendrait à leur secours, aussi devait-il rester éveiller pour lui prêter main-forte. Mais en vain. Ses membres et ses paupières s’alourdissaient.

— Dormez, garçon d’écurie, dormez…

La dernière chose que Tol vit, ce fut Grane éloignant son siège de l’âtre. Le Pakin se rassit et tira l’une des couvertures rapiécées d’Ita sur lui. Les ombres l’engloutirent tout à fait. Seules ses grèves restèrent visibles, la lampe se reflétant sur les rivets.

Alors que le sommeil le prenait, Tol entendit – ou crut entendre – la voix grave de Grane glousser.

Tol fut réveillé par la lumière du jour, qui filtrait par les fentes entre les volets. Des grains de poussière dansaient dans les rais. Les siens, le soldat et le seigneur Grane dormaient toujours.

Il dégagea son bras, qui servait d’oreiller à sa mère. Ayant sa famille à leur merci, les Pakin n’avaient pas jugé utile de l’attacher. S’il parvenait à s’emparer de la lance de Yarakin, peut-être pourrait-il le tenir à distance le temps que son père se libère.

Tol tendit l’oreille et ne perçut aucun son venant de l’extérieur. Où était Egrin ? Il ne pouvait pas attendre qu’il se manifeste, sinon il risquait de rater l’occasion. Yarakin ronflait près de la cheminée. Tol se glissa près de lui. Il saisit la lance, et tira.

Cela déséquilibra le soldat. Il piqua du nez, et un rayon de soleil tomba dans son œil… qui s’ouvrit.

— Ha ! cria-t-il, rattrapant la hampe.

Il frappa Tol à la cuisse, puis dans les côtes. Le garçon s’écroula, étourdi par la douleur.

— Mon seigneur, réveillez-vous ! brailla le Pakin.

Grane ne bougea pas. Mais la famille de Tol, oui. Son père se repoussa du mur et malgré ses liens, il se jeta tête la première sur le garde. Yarakin recula et trébucha sur Tol, roulé en boule sur le sol.

La mère du jeune homme pleurait de terreur, mais son père et ses deux sœurs ne perdirent pas de temps et se ruèrent sur l’ennemi à peine eut-il touché terre.

Tol n’en crut pas ses yeux. Zalay, l’aînée, flanquait des coups de boule à Yarakin en pleine face et Nira se laissait tomber de tout son poids sur son estomac, puis recommençait.

Il entendit des voix d’hommes, puis des cliquetis métalliques. On se battait à l’épée ! Et Grane ne bougeait toujours pas. Voyant que son père et ses sœurs s’en sortaient très bien, Tol avança à quatre pattes vers le seigneur. Il prit une grosse bûche – du chêne – et, abandonnant toute prudence, il bondit sur ses pieds en criant. Puis il leva son bâton et l’abattit de toutes ses forces dans le genou de Grane. Les plates encaissèrent le choc, puis la botte se renversa. La couverture glissa et − Tol faillit mourir de peur – le canon d’avant-bras tomba à son tour. Une poudre noire se répandit, sortant des pièces d’armure.

Tol tendit la main ; c’était du sable. L’armure se vidait et s’affaissait. Il souleva la visière et vit la coiffe de mailles disparaître, entraînée par le flot. Il n’y avait personne à l’intérieur de la précieuse coque de métal. Stupéfait, Tol recula.

Yarakin réussit à échapper à ses tourmenteurs et sortit. Mais à peine eut-il passé la porte qu’il poussa un cri étranglé et tira son sabre. Tol entendit sa lame en croiser une autre, et les chevaux hennir.

Le casque de Grane à la main, Tol courut dehors. L’autre soldat, le crasseux qui l’avait attrapé, gisait dans la poussière, dans une mare de son propre sang. Yarakin se battait contre un guerrier à l’armure d’écailles de métal rouge : Egrin !

Yarakin frappait avec l’énergie du désespoir et réussit à entailler la joue de son adversaire. Celui-ci céda du terrain et recula vers Vieux Gland.

Tol songea à lancer le heaume, mais il n’était pas sûr de bien viser et il ne voulait pas toucher Egrin.

Il se contenta donc de lui crier des encouragements et il fut surpris de voir son père charger, lance au poing. Il transperça le dos du Pakin. Celui-ci pivota et contre-attaqua, mais le fermier fit un bond en arrière. Malheureusement, il trébucha dans ses bas, qui s’étaient déroulés, et il tomba contre le puits.

Crachant du sang, Yarakin abattit son sabre, mais il était à bout de force. Ses genoux se dérobèrent et il le lâcha. Il était mort avant de toucher le sol.

Enfin libres, la mère et les sœurs de Tol se précipitèrent dehors, parlant toutes à la fois. Par chance, la lame du soldat n’avait qu’égratigné la gorge de Bakal. Un peu plus, et il serait mort à côté de sa victime. Ita pansa la plaie avec un lambeau arraché à sa jupe, tout en faisant claquer sa langue, à la fois inquiète et fière.

Egrin rengaina son arme et attrapa les rênes de Vieux Gland. Alors qu’il attachait son cheval à la porcherie, Tol leva le casque et cria :

— Venez voir à l’intérieur, messire ! Le seigneur Grane !

La main d’Egrin vola vers la poignée de son sabre.

— Il est ici ?

— Oui ! Non ! Juste une partie de lui !

Sans comprendre, le commandant le suivit dans la cabane. Ils examinèrent l’armure vide. Toutes les attaches étaient nouées ou bouclées. Et pourtant, elle était remplie de sable noir, qui s’écoulait de toutes les fentes. On aurait dit que Grane s’était évaporé, ne laissant que poussière derrière lui.

— Si seulement Felryn était là, dit Egrin. (Il ramassa un peu de sable avec sa dague et le versa dans l’une des bourses à sa ceinture.) Il pourrait sans doute nous éclairer.

Tol lui parla du sort d’endormissement, et il hocha tristement la tête. Il avait rapidement réalisé ce qui se passait, et il avait suivi le garçon. Mais alors qu’il approchait de la ferme, il avait succombé à un étrange sommeil. Le garde aussi, et heureusement, il s’était écroulé à l’ombre, alors que l’Ackal s’effondrait à découvert. Le soleil matinal lui avait tapé dans l’œil.

À l’extérieur, le père de Tol avait empilé les morts et leurs armes. Leurs chevaux lui rapporteraient un bon prix à la prochaine foire.

Egrin ressortit avec Tol, et ils regardèrent la belle monture grise de Grane, toujours attachée. Le gouverneur gratta son menton barbu, surpris. Le seigneur Odovar devait être mis au courant de ces événements, ainsi que l’empereur.

À la demande insistante de sa mère, Tol présenta sa famille à son compagnon. Ils furent impressionnés que le garçon connaisse le Commandant de la Garde de la Maison de Juramona par son nom.

— Vous êtes Bakal, fils de Boren ? demanda Egrin au père. On dirait des noms nains.

Le fermier dansa d’un pied sur l’autre.

— C’est ce qu’on dit, mais mon père était un homme comme les autres. Nous venons des hautes terres près de Thorin, mais nous n’avons jamais rien eu à faire avec les nains.

— Et vous, bonne dame ?

Elle rougit.

— Je suis Ita, fille de Paktan et de Meri.

Ouvertement admiratives, les sœurs de Tol allèrent chercher à boire et à manger au seigneur. Pendant qu’il se restaurait, le garçon s’occupa du rouan.

Ita loua Egrin pour avoir pris soin de Tol et les avoir aidés à libérer leur ferme.

— Ce n’est rien, madame. Votre fils et moi sommes des camarades, répondit-il, flanquant une claque dans le dos du garçon. Maître Tol m’a sauvé la vie, vous savez.

Bakal lui demanda très respectueusement la raison de sa visite. Poursuivait-il le mystérieux Grane ?

Egrin parla de la proposition qu’il avait faite à Tol.

— Pourquoi notre Tol ? s’enquit le fermier.

Le gouverneur tendit la main à Tol, qui portait un seau d’eau destiné à Vieux Gland.

— J’ai vu votre fils affronter le danger. Il est brave, il sait garder la tête froide et il réfléchit vite. Il pourrait aller loin. (Il baissa les yeux sur ses mains calleuses et couvertes de cicatrices.) Et il m’a sauvé la vie au péril de la sienne. Devenir porte-bouclier est un grand honneur. C’est ma façon de rembourser ma dette.

Bakal réfléchit. Le départ de Tol le priverait d’une aide précieuse, mais Zalay et Nira étaient fortes et travailleuses, et très vite, leurs époux seraient là pour faire leur part. Plus il y songeait, plus il était convaincu que ce serait une bonne chose.

— Je suis pour, déclara-t-il enfin.

À l’idée que Tol allait partir aussitôt après son retour, sa mère éclata en sanglots. Egrin la consola en lui parlant de visites et de cadeaux. Tol aurait des gages, expliqua-t-il.

Bakal appela son fils.

— Ce bon seigneur veut que tu deviennes son porte-bouclier. Qu’en dis-tu ?

— Je dis oui ! répondit Tol.

Puis il courut serrer sa mère dans ses bras. Il aurait bien fait la même chose avec son père, mais cela ne lui sembla plus approprié.

Son incertitude ne dura qu’un instant. Le suivant, Bakal tendit sa pogne noueuse, et pour la première fois, le père et le fils se serrèrent la main comme des hommes.

Deux jours plus tard, sur la route de Juramona, Tol oscillait sur le dos du cheval gris de Grane. Egrin avait laissé les deux autres à Bakal, ainsi que l’équipement des soldats. Mais il avait emporté l’armure du traître pour la montrer à Odovar et donné l’étalon à son serviteur. Son nom était imprimé au fer dans le cuir de son harnais : Fumée. Le garçon ne savait pas lire, mais Egrin lui avait dit ce que les lettres signifiaient.

Tol se demandait pourquoi Grane avait fui – comment avait-il su qu’Egrin était tout près ? Celui-ci haussa les épaules.

— Sans doute a-t-il été averti par sa sorcellerie. Il nous a échappé chaque fois que nous avons essayé de le prendre. Un jour… (Il se tut et pinça les lèvres.) Un jour, nous l’aurons.

Le printemps était partout. Les rebelles ayant été décimés, les fermiers, les chasseurs et les bergers s’étaient remis au travail. Pourtant, Tol n’arrivait pas à s’en réjouir. Une pensée le titillait, mais il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

Et puis, alors qu’ils visitaient un village du nom d’Arbre Abattu, il sut. Ils s’étaient arrêtés pour faire remettre un fer à Vieux Gland, quand soudain, le maréchal-ferrant cria à son garçon d’écurie de venir actionner le soufflet.

— Egrin ! s’exclama Tol.

L’intéressé marchandait le prix avec l’artisan. Le cri les fit sursauter tous les deux.

— Au nom du Grand Draco Paladin ! Qu’y a-t-il ?

— Grane ! Je sais qui c’est !

Tol était toujours sur Fumée ; Egrin approcha.

— De quoi parlez-vous ?

— Je connais l’identité de Grane ! Il me l’a avouée lui-même, implicitement ! Il m’a appelé « garçon d’écurie ». Or, la seule où j’ai jamais travaillé, c’était celle du Hall de la Garde de la Maison, à Juramona. Donc, Grane n’a pu que me voir là-bas !

Egrin avait l’air stupéfait.

— Le traître est parmi nous. Mais nous ignorons qui…

Tol tremblait d’excitation.

— Je sais qui c’est : Morthur Dermount.

Le commandant éclata de rire.

— Cet imbécile ? Comment pourrait-il être Spannuth Grane ?

— J’ai pu voir les yeux de Grane : ils sont noirs, comme ceux du seigneur Morthur. Et il a le même nez fin et la même peau blanche.

— C’est peu, pour reconnaître un homme. Le seigneur Morthur est un personnage important à Juramona. Comment pourrait-il s’absenter pour revêtir le déguisement de Grane sans que quiconque ne s’en aperçoive ?

— De la manière dont il a laissé son armure à la ferme, dans le fauteuil de mon père.

Egrin baissa la voix.

— Écoutez, Tol, vous êtes un garçon intelligent, alors gardez ça pour vous ! Par tous les dieux, vous ne pouvez pas accuser un membre du clan Dermount de traîtrise ! Il n’aurait qu’un mot à dire pour que nous finissions tous deux dans une tombe anonyme.

— Le seigneur Odovar ne devrait-il pas savoir ?

— Si, et je m’en chargerai. Odovar méprise Morthur, mais même le marshal ne peut porter ce genre d’accusation sans preuve.

Vieux Gland ayant enfin un nouveau fer, ils repartirent. Egrin n’était pas entièrement convaincu, et il refusa de poursuivre la discussion avant d’avoir regagné Juramona.

Une grande nouvelle les avait précédés dans la capitale : les troupes impériales commandées par le seigneur Régobart avaient vaincu l’armée pakine dans la province – ce qu’Egrin et Tol savaient déjà. Le seigneur était en train de poursuivre les fuyards, et il n’avait pas invité le marshal à participer à la fête, ce qui avait mis celui-ci dans une rage folle.

Voyant – et ouïssant – la fureur du seigneur Odovar, Egrin préféra l’éviter. Il lui fit savoir qu’il était de retour, puis il traîna un peu dans la Grande Maison, prétextant de regarder le flot de serviteurs et d’officiels. Tol lui demanda ce qu’il attendait.

— Je crois que je vais aller rendre une visite de courtoisie au seigneur Morthur, répondit Egrin.

Le cœur du garçon s’emballa.

— Allez-vous l’affronter, messire ?

Le gouverneur le poussa en avant.

— Nous allons l’affronter.

Le seigneur Morthur était un cousin de la maison impériale, un descendant direct d’Ackal Ergot, premier empereur d’Ergoth. Nul ne s’aliénait impunément un personnage si important. Le cœur de Tol continua donc de cogner dans sa poitrine alors qu’ils se dirigeaient vers le niveau où résidaient le seigneur Odovar et les nobles de la province.

Egrin s’arrêta devant la suite de Morthur et frappa.

— Mon seigneur ! tonna-t-il. Mon seigneur, je dois vous entretenir d’une chose très importante !

Un laquais aurait dû ouvrir la porte, mais nul ne bougea à l’intérieur. Egrin tira son sabre et flanqua un coup de pied dans le battant en chêne. Tol était pétrifié. Si seulement il avait tenu sa langue !

Egrin recommença, et le bois céda. Il entra par la force et balaya l’antichambre du regard. Elle était en désordre. Des parchemins étaient étalés partout. Des coffres avaient été ouverts et leur contenu – des vêtements – jeté dans tous les sens.

— Seigneur Morthur ! appela Egrin, méfiant. Où êtes-vous ?

Aussi silencieux qu’un fantôme, le noble apparut sur le seuil d’une chambre. Il était vêtu de robes en soie sang de bœuf.

— Comment osez-vous pénétrer ainsi dans mes appartements ? fit-il. Vous paierez cette insolence, commandant.

Egrin tendit son bras armé.

— Je ne pense pas, seigneur Dermount. Ou devrais-je vous appeler Spannuth Grane ?

L’accusé aurait pu nier, mais son regard alla se poser sur Tol, debout derrière son maître, et il tira un estoc des plis de son habit. Il se fendit. Egrin para et cria au garçon :

— Fermez la porte ! Il ne doit pas s’échapper !

Tol eut besoin de toutes ses forces pour pousser un coffre devant le battant cassé.

— Moi, un traître ? rit Morthur. Le sang d’empereurs coule dans mes veines – comment pourrais-je être un traître ?

Ils se battirent quelques instants, ni l’un ni l’autre ne réussissant à prendre l’avantage.

— Vous avez trahi l’empereur de droit en décidant de servir le Prétendant !

— Uniquement pour servir mon propre intérêt !

— Vous voulez monter sur le trône ? Vous devez être fou ! s’écria Egrin.

Morthur était éloigné de la ligne de succession de plusieurs générations.

Le sorcier visait souvent les yeux du commandant, et plus d’une fois, Tol craignit qu’il ne perde un œil, sinon la vie. Mais Egrin ne s’en laissait pas montrer.

— Il n’y a qu’une seule vérité en ce monde, haleta Morthur. Le pouvoir appartient à ceux qui sont assez forts pour le prendre !

Disant cela, il recula et fendit l’air avec son épée. Des étincelles en tombèrent. Au même instant, des voix crièrent dans l’escalier, et des pieds bottés martelèrent les marches. Tol entendit crier le nom d’Egrin. Il sauta du coffre et le tira de côté.

— Ici ! Nous sommes là ! répondit-il.

Des soldats arrivaient, et Morthur continuait de décrire des arabesques compliquées dans les airs. Egrin avait beau lutter, ses pieds semblaient enraciner sur place.

Felryn était à la tête de l’escouade. Il arracha son médaillon, prononça quelques mots dans une langue inconnue et le lança. Un coup de tonnerre éclata, et Tol fut projeté à terre. Quand il recouvrit ses sens, le guérisseur était près de lui. Il l’aida à se relever.

La suite était envahie par une brume comme de la fumée, mais sans odeur ni feu. Un genou à terre, Egrin secouait la tête, pour l’éclaircir. Morthur Dermount, également connu sous le nom de Spannuth Grane, n’était nulle part en vue.

— Il s’est échappé ? demanda le guerrier, alors que les soldats l’aidaient à se redresser.

Il n’était pas blessé, mais un peu sonné.

— J’ai dû choisir, répondit Felryn, haussant les épaules. Vous sauver ou le retenir.

Egrin lui demanda comment il avait su qu’il devait venir là avec des troupes.

— Je surveillais le petit à distance. Quand je vous ai vu devant la porte du seigneur Morthur le sabre tiré, j’ai su que ça allait mal tourner.

Ils fouillèrent les pièces et découvrirent des parchemins couverts de sorts et une tablette de cire portant le sceau du Prétendant. Nul ne sut lire les glyphes, mais cela restait une preuve accablante.

Curieusement, le seigneur Odovar refusa de croire que son second était Spannuth Grane. Il accepta qu’il soit le complice des Pakin, mais sa fierté l’empêcha d’admettre que l’ennemi qui lui avait tendu une embuscade puisse être cet être avide de plaisirs qu’était Morthur Dermount. Néanmoins, à partir de ce jour, nul ne put prononcer ce nom ou celui de Grane sans provoquer son déplaisir.

CHAPITRE VI
L’injonction de l’empereur

Quarante chevaux soulevaient un nuage de poussière. Les sabres lançaient des éclats métalliques, et les cavaliers imprudents se retrouvaient très vite à pied.

Les porte-boucliers de Juramona apprenaient à monter en formation. Et faire en sorte que quarante animaux et autant d’adolescents réussissent à charger et à se battre comme une seule paire n’était pas une mince affaire. Ils se rentraient dedans à chaque tournant. Vêtus d’un pourpoint matelassé, d’un casque en cuir et armés d’une épée émoussée, ils ne jouaient pas. Ceux qui tombaient en sortaient saignant du nez ou avec des dents en moins.

Monté sur Vieux Gland, Egrin regardait les gamins se frapper du plat de la lame. À côté de lui, sur une mule, Felryn haletait ou faisait claquer sa langue. Il allait avoir du boulot.

— Je ne vois pas Tol, dit-il. Où est-il ?

— Au cœur des choses, comme toujours.

Un rouan sans cavalier fendit la mêlée au galop. Dans l’espace, ils aperçurent Tol. Il n’avait plus de casque et ses longs cheveux bruns volaient au vent. Mais chacun de ses coups réussissait à désarçonner l’un de ses camarades.

— Il est très fort, hein ? dit Felryn. Je comprends pourquoi vous le laissez conduire l’enseignement. Il a l’étoffe d’un bon guerrier.

— Il est déjà un bon guerrier. Il a l’étoffe d’un grand guerrier, corrigea Egrin.

Au même instant, Tol fut attaqué par-derrière.

— S’il pense à regarder derrière lui ! ajouta-t-il.

Le fils de fermier s’était transformé en un adolescent puissamment bâti, pas aussi grand que la majorité des garçons de son âge, mais plus musclé. Bien que son père ait nié, Egrin et Felryn se demandaient toujours s’il n’avait pas du sang nain.

Tol n’était pas seulement fort. D’origine paysanne, il était resté humble et le travail ne l’effrayait pas. La plupart des shilder étaient fils de Cavaliers, et certains étaient de nobles lignées. Ils se jugeaient trop bien pour nettoyer les armures de leurs aînés et leur hall, et cela les agaçait que Tol le fasse sans se plaindre. D’autant plus qu’il était le préféré du commandant et des officiers. Les choses auraient pu être difficiles pour le jeune homme, s’il n’avait pas eu une telle constitution.

Nul ne lui cherchait querelle deux fois.

Ses amis étaient d’anciens garçons d’écurie et des fils de marchands. Narren était devenu fantassin, et Crake avait abandonné les armes pour jouer de la flûte dans une taverne. Grâce à lui, Tol avait appris à boire avec modération et rencontrait des serveuses.

L’exercice se transforma en pagaille générale. Dégoûté, Egrin allait y mettre un terme quand des notes bêlantes résonnèrent, venant des remparts.

— L’alarme ? s’enquit Felryn.

— Non, le rappel, répondit le guerrier. (Il se mit debout dans ses étriers et cria :) Formez une colonne par quatre ! Nous rentrons à Juramona ! Gardez vos places… je vous ai à l’œil !

Deux gardes reconduisirent les porte-boucliers. Egrin fronça les sourcils en les regardant passer.

— Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il à son ami.

— Ce sont de bons garçons, répondit le guérisseur. Ils prendront…

— Je parlais du rappel. Sentez-vous un danger ?

Felryn prit son disque à l’effigie de la déesse Mishas et son front se plissa.

— Oui, marmonna-t-il. Un conflit. La source n’est pas claire, mais il vient de loin.

— Eh bien, Tarsis se tenait tranquille depuis trop longtemps, observa Egrin.

Felryn et lui prirent place en queue de colonne.

Juramona avait grandi en même temps que Tol. Elle comptait maintenant quatre mille habitants, ce qui faisait d’elle la plus grande ville entre Caergoth et le Hylo. La prospérité était revenue dès la fin de la guerre civile.

Après la disparition de Morthur Dermount, alias Spannuth Grane, le Prétendant avait été tué alors qu’il tentait de fuir à Sancrist. Le seigneur Morthur avait été banni par l’empereur, qui avait mis sa tête à prix. La rumeur voulait qu’il se soit réfugié dans le sud, à Tarsis, la rivale commerciale de l’Ergoth.

Un messager attendait Egrin dans le Hall de la Garde. Le marshal requérait sa présence. Il se mit donc en route avec ses deux lieutenants et Tol.

— Mon seigneur, salua-t-il Odovar en entrant dans le hall d’audience de la Grande Maison. Comment puis-je vous servir ?

Les cinq années de paix n’avaient pas été tendres avec Odovar. Le guerrier impétueux était devenu un seigneur gros et mou, sans cesse avec une cuisse de mouton ou une chope à la main. On murmurait que le coup sur la tête l’avait changé. Avant, il était dur, mais juste. Aujourd’hui, il était cruel, soupçonneux et amer.

Son ventre débordant sur ses cuisses, il était installé sur son siège, ses enfants à ses pieds. Emea était une enfant pourrie gâtée de neuf ans, qui se prenait pour l’impératrice d’Ergoth. À quatre ans, Varinz était d’un bon naturel, mais paresseux et trop bien nourri. Et bien sûr, le marshal était entouré de ses deux principaux conseillers : sa dame, Sinnady, et Lanza, le prêtre de Manthus.

— Egrin ? Vous avez pris votre temps, hein ? fit Odovar, haletant légèrement.

— J’entraînais les shilder, répondit le gouverneur. Je suis venu dès que j’ai entendu le rappel.

Le marshal grogna et se pencha pour prendre sa chope. Il but une grosse lampée, puis il rota, ce qui fit glousser son fils.

— On dirait que nous allons enfin avoir de l’action, proclama-t-il. Cette paix a émoussé nos épées et nous a élargis !

Egrin garda prudemment le silence, comme le reste de l’assemblée.

Grognant à nouveau, le seigneur reposa sa coupe.

— Faites entrer le visiteur… Non, pas le kender ! Le messager impérial !

Un laquais opina du chef et sortit. Il revint avec un noble distingué, en dépit de ses vêtements de voyage tachés. L’homme portait la livrée de la cour impériale. Il avait d’épais cheveux argentés et une longue barbe pointue. Il claqua des talons.

Odovar agita une main flasque couverte de bagues.

— Répétez votre message devant le commandant.

Le messager salua ce dernier.

— Êtes-vous Egrin, fils de Raemel ? demanda-t-il. (L’intéressé ayant acquiescé, il sourit.) J’ai servi avec vous pendant la campagne de feu l’empereur Dermount III dans les vallées du nord.

Egrin parut le reconnaître.

— Oui ! Vous vous appelez… Karil… Kanel ?

— Kastel, fils de Furngar. (Ils se serrèrent l’avant-bras à la manière des compagnons d’armes.) Les années vous ont épargné, fils de Raemel. Vous n’avez pas changé.

— Oh, ça suffit ! fit Odovar, de mauvaise humeur.

Kastel se raidit, puis reprit ses manières formelles.

— Il va y avoir une guerre, mon seigneur, dit-il à Egrin. Sa majesté l’empereur ordonne au marshal de la Centaine de l’Est de lever une force de quatre hordes et de l’envoyer rejoindre l’armée du Prince Couronné Amaltar, qui campe à Caergoth.

— Chevaucherons-nous vers Tarsis ?

— Non, commandant. Nos ennemis sont les tribus forestières de la Grande Verte. Voilà plusieurs jours qu’elles brûlent des fermes, volent du bétail et font prisonniers des sujets impériaux au sud de la cité. Mais ce n’est pas le pire, il y a seize jours, elles ont attaqué une partie de chasse et tué un cousin impérial, Hynor Ergothas. L’empereur veut leur donner une sanglante leçon.

Le messager se tourna vers Odovar.

— De combien d’hommes se composent votre garnison, mon seigneur ?

Ignorant la réponse, le marshal s’adressa à Egrin.

— Deux mille, plus deux cents chevaux et six cent quatre-vingt-dix fantassins, répondit celui-ci.

Kastel secoua la tête.

— Ça ne suffit pas. Sa majesté attend quatre cents chevaux.

Odovar éclata de rire, et son ventre tressauta.

— Dois-je armer des paysans avec des lances, les mettre sur des chevaux et leur donner le titre de Cavaliers de la Grande Horde ?

Il regarda Tol, qui se tenait à un pas derrière Egrin.

— Si nous rappelons les guerriers à la retraite, nous aurons les deux cents cavaliers, proposa Lanza.

— Parfait. Faites cela.

Il y eut des murmures : cette mesure ne serait pas populaire. Feu l’empereur Ergothas avait ordonné que chaque Cavalier reçoive des terres, une fois son service terminé. Les retraités construisaient des maisons fortifiées et faisaient travailler leurs enclaves, ajoutant à la prospérité de l’empire.

Plus fort, afin de les couvrir, le marshal ajouta :

— Combien de shilder avez-vous, commandant ?

— Cent six, mon seigneur, mais ils n’ont pas terminé leur entraînement…

— Rien de mieux pour ça qu’une campagne. La guerre transforme les gamins en hommes.

Lanza fit le compte.

— Trois mille cent quatre-vingt… seize.

— C’est le mieux que je puisse faire, déclara Odovar à Kastel. Faites mes compliments au prince couronné et dites-lui que je lui envoie trois hordes.

— Oui, mon seigneur.

Le messager s’inclina, mécontent de devoir apporter ce genre de message à l’empereur.

— Commencez les préparations sans attendre, signifia le marshal, agitant négligemment la main.

Il ramassa sa chope à tâtons.

— Et les autres pétitionnaires, mon seigneur ? demanda prudemment Lanza.

Le marshal renifla avec mépris dans sa bière.

— Idiots de kenders ! Chassez-les de Juramona !

Kastel se rembrunit.

— Mon seigneur, les kenders de Hylo sont les vassaux de notre empereur. Ils lui doivent allégeance, et en retour il les protège. Ne puis-je entendre ce qui les inquiète ?

Déjà rougeaud, le visage d’Odovar s’empourpra. Dame Sinnady vit venir l’un de ses accès de colère et se pencha pour lui tapoter la main. Suivant son exemple, ses enfants lui étreignirent les genoux.

Cela fonctionna. Pour cette fois.

— Faites entrer les kenders, gronda-t-il.

Une porte s’ouvrit, et un garde introduisit les visiteurs, qui ressemblaient à des humains, si ce n’était par leur petite taille et leurs oreilles pointues. L’un d’eux portait ses longs cheveux bruns en une multitude de petites nattes ornées de perles de bois colorées. Elles faisaient un boucan infernal chaque fois qu’il remuait la tête. Plus mince et blond, son compagnon avait les siens ramenés au sommet de son crâne, en queue-de-cheval. Tous deux étaient vêtus d’une chemise tissée, d’un pantalon en daim et d’une veste cousue avec des fils multicolores.

— Salut, dit le premier. S’agit-il d’une réception ?

L’autre lui flanqua un coup de coude.

— Tiens ta langue, Rufus. Ces types sont importants. (Il écarta les mains, puis il remonta ses manches et déclara :) Rien dans les manches.

Tol ne comprit pas ce geste, mais le kender ne s’expliqua pas.

— Mon nom est Forry Grainevent. (Il montra son compagnon.) Ce vilain bougre, là, c’est mon beau-frère, Rufus Crâneridé.

Celui-ci écarta les mains à son tour, puis remonta ses manches.

— Pas le Rufus Crâneridé, avoua-t-il. (Il se tourna vers dame Sinnady.) Vous avez un bien beau saphir, madame. Il étincelle.

Grainevent secoua bruyamment la tête.

— Ce n’est pas un saphir, mais une topaze bleue, corrigea-t-il avec autorité.

Crâneridé renifla avec éloquence.

— Topaze mon c…

— Expliquez-vous ! tonna le seigneur Odovar.

L’assemblée tressaillit, même Egrin, mais les kenders sourirent.

— Je parie qu’il pourrait le tuer d’une seule main, dit Crâneridé. Tu as senti son haleine. Elle ferait tomber le vieux Xim à la renverse…

Le visage du marshal était de nouveau violacé. Il bondit sur ses pieds et tira l’épée accrochée au dos de son siège. Enfin, les kenders comprirent.

— Il y a ce monstre…, résuma Grainevent.

— On l’appelle XimXim, ajouta son compagnon.

— Nous le connaissons, répondit Egrin. L’empire a envoyé des guerriers et des mages pour l’éliminer. Huit ou neuf fois.

— Onze, corrigea Kastel. Et aucun n’est revenu. Onze expéditions, cent vingt hommes tués. En vain. Nul ne sait de quoi le monstre a l’air.

Il expliqua que même ce nom, XimXim, attestait de son mystère. Les kenders l’avaient baptisé ainsi à cause du bruit qu’il faisait en volant : zim, zim…

— J’ai toujours pensé qu’il s’agissait d’un dragon, dit dame Sinnady en pâlissant.

— C’est peu probable, madame, l’assura Kastel. Depuis la défaite des dragons, il y a deux siècles et demi, nous n’en avons vu aucun dans nos contrées.

— XimXim s’est tenu tranquille pendant des années. Je l’ai cru mort, observa Odovar. (Il se rassit lourdement et posa sa lame sur ses genoux.) Qu’a-t-il fait, cette fois ?

— Au printemps, il a traversé la Loquequeue et détruit le village de Saute-Trace…

— C’était la Tête de Grenouille, corrigea Crâneridé.

Le marshal mit un terme à leur querelle en levant son sabre. Les kenders s’entreregardèrent en plissant les yeux. Puis le brun reprit la parole.

— Bref, XimXim s’est installé dans les grottes au-dessus de Saute-trace, et il gobe des kenders comme si c’était des œufs – crac, miam, gloups.

Les kenders ne semblaient pas du tout bouleversés par les événements tragiques qu’ils leur décrivaient. Ils se tenaient côte à côte, les mains derrière le dos, en se balançant légèrement d’avant en arrière.

— Si nous ne faisons rien, l’ouest du Hylo pourrait être dépeuplé, dit Lanza, fronçant les sourcils.

— Effectivement, c’est une perspective alarmante, murmura le marshal en souriant.

Les kenders cessèrent de se balancer.

— Mon seigneur, dit Kastel, le visage grave, l’empire a des droits commerciaux dans la ville de Hylo et dans les ports de Ventue et Loin-à-Aller. Nous devons protéger les vies et les propriétés.

Odovar vida sa chope.

— Vous ne pouvez pas tout avoir, messire. Soit mes guerriers partent combattre les forestiers, soit ils vont en Hylo. Que choisissez-vous ?

Le silence se fit dans le grand hall. C’est le moment que choisit le fils du marshal pour avoir le hoquet. Sur un signe de dame Sinnady, l’une de ses dames de compagnie emmena le petit garçon.

— La requête des kenders est légitime, dit Egrin, pensif, mais un ordre impérial a préséance.

— En effet, déclara Lanza, se tapotant le crâne avec un mouchoir blanc.

Les robes de son office étaient lourdes, et il souffrait de la chaleur estivale. Les kenders semblaient fascinés par les gouttes de sueur qui dégoulinaient de sa tête chauve.

— Alors, tout ça n’est qu’une perte de temps ! brailla Odovar, lorgnant méchamment ses visiteurs. Préparez mes troupes à partir pour Caergoth !

Les kenders ouvrirent la bouche pour protester.

— Quand la campagne sera terminée, j’enverrai quelqu’un s’occuper de votre problème, coupa-t-il.

Le messager se caressa pensivement la barbe.

— Pourquoi ne pas envoyer quelqu’un enquêter dès maintenant ? Pourquoi pas vous, sénéchal ?

Horrifié, Lanza écarquilla les yeux.

— Moi ? Chasser un monstre ? glapit-il.

— Vous vous contenteriez de l’observer.

— C’est un ordre, Lanza, décréta Odovar, que cette conversation ennuyait.

— Pitié, mon seigneur ! Je ne peux pas abandonner mon poste. Et je ne suis plus tout jeune. Ma santé…

— Vous mangez plus que moi, cracha le marshal. Accompagnez les kenders ! Emmenez une paire de fantassins avec vous, pour écarter les dangers. Trouvez ce monstre – et ce qu’il est. Puis venez me faire votre rapport. Exécution !

Lanza ne put que s’incliner. Quand il se retira, son expression était terrifiée. Les kenders le suivirent en parlant à toute vitesse.

— Pauvre homme, souffla Egrin.

— Vous craigniez que le monstre l’attrape ?

— Non, qu’après deux semaines en compagnie des kenders, il finisse par préférer celle de XimXim !

L’atmosphère changea rapidement. Des hérauts furent envoyés dans les domaines pour rappeler sous les armes les cavaliers à la retraite. Chacun à Juramona se prépara, pour servir ou profiter de la situation, selon les cas. Contrairement à l’expédition d’Odovar, cinq ans plus tôt, il s’agissait d’une vraie campagne, au coude à coude avec toutes les autres hordes de l’empire. Le prince couronné Amaltar, fils aimé de Pakin III, en avait pris la tête.

Les Cavaliers de la Grande Horde se rassemblèrent sur la place où Vakka Zan avait été décapité. Chacun emportait ses armes, deux chevaux, son shilder et des provisions pour dix jours. Comme il n’y avait pas assez de porte-boucliers, des serviteurs et des garçons d’écurie rejoignirent les rangs.

Les fantassins, autrement dit ceux qui d’ordinaire gardaient les murs de la cité, se réunirent dans une rue adjacente. Ils n’étaient pas importants, en terme militaire. Leur fonction principale consistait à protéger les chariots de ravitaillement des raids ennemis et des bandits. À leur tête, il y avait Durazen le Boiteux, également appelé Un-Œil.

Autrefois, Durazen était un Cavalier de la Grande Horde, mais il n’avait pas été blessé au cours d’une bataille. Complètement ivre, il était tombé de son cheval pendant une chasse au sanglier, dans des ronces. Sa jambe avait été cassée, et une épine lui avait crevé un œil. N’étant plus apte au service, on lui avait confié les fantassins de Juramona.

En plus des soldats, des gens ordinaires s’apprêtaient à partir : guérisseurs, forgerons et charlatans de toutes sortes. Une caravane civile se forma hors des murs, transportant des choses aussi diverses et variées que des pointes de lance de réserve et des barriques de bière.

La guerre étant une sale affaire, Tol avait imaginé que les participants auraient l’air grave. Mais en vérité, il avait plus l’impression d’assister aux préparatifs pour un festival. Il vit son ami Narren parmi les fantassins. Le grand blond dégingandé écoutait Un-Œil, appuyé sur sa lance. Allongé sur une bâche, Crake jouait un air. Il paraissait rêveur, mais Tol savait qu’il n’irait pas au-devant du danger sans son arc à portée de la main.

Odovar apparut, monté sur un noir destrier. Aussi puissant que puisse être l’animal, il semblait faire de gros efforts. La rumeur voulait que le seigneur pesât vingt pierres – sans arme ni armure.

— Pauvre bête, dit Egrin, faisant écho aux pensées de Tol. Il ne fera pas cinq lieues. Odovar sera dans un chariot avant que nous n’atteignions la Caer.

Tol flanqua une tape affectueuse à sa monture. Il s’agissait de Fumée, le cheval abandonné par Spannuth Grane. Fumée était fort et intelligent, et le jeune homme l’aimait beaucoup.

L’armée tout entière se rassembla en dehors de la cité, envahissant la route et les champs. Les conducteurs fouettaient leurs attelages récalcitrants et brandissaient le poing à l’attention de leurs collègues trop pressés. Des chiens et des enfants couraient au milieu des rangées d’hommes, qui transpiraient dans leurs pourpoints. Ce n’était que le matin, et la journée promettait d’être chaude.

Odovar fit un bref discours, que peu entendirent, et encore moins retinrent. Il chevauchait en tête des trois colonnes, avec ses gardes du corps. Au centre, il y avait les Panthères des Plaines, des vétérans de la dernière guerre civile. À gauche, la Horde du Brandon, formée de la noblesse et de l’aristocratie terrienne. Et à droite, la formation d’honneur, menée par Egrin. Huit cent vingt-sept chevaux marchaient derrière le sien, dont ceux de Tol et de ses camarades shilder. Ce n’était pas à proprement parler une horde, mais c’était celle des Freux et des Aigles, un nom qui annonçait sa nature combinant la jeunesse et la vigueur à l’âge et à l’expérience.

— Apportez l’étendard ! appela Manzo.

Deux hommes se frayèrent un chemin à pied vers la tête de la colonne. Ils portaient l’Aigle de Juramona, qui faisait deux fois la taille d’un oiseau normal et avait été sculpté dans le tronc d’un ancien chêne. Les soldats le soulevèrent, et un drapeau fut inséré dans sa base, entre ses serres.

— Dommage qu’il n’y ait pas de freux pour aller avec, remarqua un porte-bouclier.

Egrin fit un geste circulaire de la main, comme un jeteur de sort. Souriant, les guerriers firent pivoter l’aigle, et l’oiseau qui les regarda n’était plus brun, mais noir. C’était astucieusement fait. Vue d’un côté, la sculpture ressemblait à un freux couleur de suie, et de l’autre à un noble aigle.

Levant sa dague, Egrin invoqua le dieu de la bataille à tête de bison, déclarant :

— Que Corji chevauche à vos côtés !

Les elfes de Silvanost chantaient, et les nains de Thorin soufflaient dans des cors et tapaient sur des gongs en bronze. Traditionnellement, les hordes d’Ergoth chevauchaient en silence. Elles se déployaient et avançaient comme une inondation, masse de chevaux et d’épéistes que rien ne pouvait arrêter. Les voyageurs et les brigands se faisaient rares. Le gibier fuyait. Devant elle, tout était calme sur des lieues. Les fermiers abandonnaient leurs champs et s’enfermaient chez eux. Même les kenders les évitaient. Mais ils s’agglutinaient autour des chariots comme des fourmis sur une coulée de miel.

Juramona était dix lieues au nord des bras jumeaux de la rivière Caer. Travaillant sur des cartes dessinées à la manière des Silvanestis, Egrin avait choisi un itinéraire qui allait vers le sud, à l’endroit où ils confluaient. Les deux autres segments prendraient une route plus longue mais plus facile, qui leur ferait contourner la source est, avant de continuer vers le sud, sud-ouest. Celle choisie par Egrin impliquait de traverser la rivière, mais elle les amènerait au camp du prince couronné une journée au moins avant les autres.

Ils étaient en territoire ami et peu peuplé. Le temps était avec eux. Des nuages blancs se dressaient au-dessus des horizons, telles des forteresses. La plaine ondulée fournissait le fourrage pour les bêtes.

Egrin envoya les shilder en éclaireur.

Deux jours plus tard, Tol se retrouva au confluent des deux rivières avec cinq camarades. Le chef de patrouille était Relfas, un jeune homme aux cheveux roux, fils cadet de la noble et riche maison de Dirinmor. Ils devaient trouver un endroit où passer à gué. Les six porte-boucliers étaient partis chacun de son côté.

Tol arriva au sommet d’une colline et regarda en bas. Convergeant de part et d’autre, les bras ouest et est formaient la puissante Caer, qui passait près des murs de Caergoth. Du bétail s’abreuvait sur la rive ouest.

La présence du jeune homme ne passa pas inaperçue. Les chiens aboyèrent ; les vachers prirent peur en voyant sa silhouette se découper sur le ciel bleu. Fouettant leurs bêtes avec de longs rameaux souples, ils disparurent de l’autre côté de la berge. Les hordes avaient le droit de confisquer ce que bon leur semblait, à condition de donner une juste compensation. Malheureusement, peu de guerriers respectaient ce dernier point de la loi impériale.

Les vachers l’ignoraient, mais ils n’avaient rien à craindre des hommes d’Egrin. Ils étaient à l’ouest, et les combattants allaient vers l’est. Ce qui était heureux, car bien qu’étroit à cet endroit, le bras ouest était profond et rapide. Des rochers couleur fer constellaient la surface, produisant de l’écume. Le bruit du courant était fort.

Tol allait descendre le flanc est de la colline quand quelque chose attira son regard. On aurait dit des ruines : des murs et des colonnes tronquées pointaient d’un enchevêtrement de lierre. Ils étaient taillés dans une pierre sombre et mate. Curieux, il quitta la piste, histoire de jeter un coup d’œil.

Alors qu’il approchait, il vit que les vestiges étaient très anciens. La maçonnerie se désagrégeait.

La végétation devint très vite trop dense pour qu’il puisse continuer à cheval. Alors, il démonta et attacha Fumée à un arbrisseau.

Il tira son sabre et se tailla un chemin. Ce qu’il avait pris pour une dalle de fondation était en fait le socle d’une colonne. Il était si large qu’il aurait pu s’y allonger et avoir de l’espace à la tête et aux pieds. Le géant était creusé d’un sillon de la largeur de sa main. De près, il vit qu’il était fait de pierre bleue, la malédiction des paysans – il suffisait d’une seule dans un champ pour casser une houe. Le vieux Kinzen l’appelait Irdasen, « pierre des Irdas ».

Ces anciens maîtres du monde, les « magnifiques Irdas » des conteurs, auraient été apparentés aux dieux. Mais ils étaient devenus corrompus et ils avaient été anéantis par leurs sombres désirs.

Tol fit le tour de la pierre brisée. Des fragments bleus gisaient entre les mauvaises herbes. Des blocs énormes étaient assemblés en queue-d’aronde. Ces Irdas avaient dû être des géants – à moins qu’ils ne leur aient fait construire leurs cités.

Un sifflement perçant retentit – Relfas rappelait ses troupes. Alors que Tol se tournait pour partir, un éclat métallique l’arrêta. Cela provenait d’un conduit à l’intérieur d’une pierre renversée. Pensant qu’il allait trouver une pièce de monnaie, il le sonda avec la pointe de son sabre. Il n’était pas plus long que son avant-bras, et ne semblait pas abriter de serpent ni d’araignée. Le jeune homme remonta sa manche de mailles et fourra sa main gantée à l’intérieur. Et il trouva ce qu’il cherchait : un objet dur et froid.

C’était un cercle fait de trois fils de métal – un rouge, un argenté et un doré – tressés comme les cheveux d’une femme. Épais comme son auriculaire, il tenait dans le creux de sa paume. Ses extrémités étaient reliées par une bille de l’étrange métal rougeâtre. Elle était gravée de lignes angulaires et de volutes. Un cristal noir était enchâssé à l’intérieur.

Si c’était une relique des Irdas, elle avait plusieurs siècles. Pourtant, elle n’était pas ternie par le temps. Les marques étranges luisaient au soleil comme les facettes d’une gemme. L’objet était étrangement léger, pas du tout aussi lourd que l’or ou le bronze.

Tol le leva pour regarder à travers. Le cristal n’occulta pas le soleil, mais ramena sa brillance à un niveau supportable. Le jeune homme se dit que ce devait être du verre, car le matériau était plat et mat.

Le sifflement retentit à nouveau, et Tol glissa l’artefact dans sa bourse. Il récupéra Fumée et rejoignit ses camarades au galop.

Le visage rougi par la chaleur, Relfas demanda à Tol ce qui lui avait pris si longtemps. Celui-ci répondit qu’il n’avait pas entendu le premier rappel, à cause du boucan de la rivière.

— Nous avons trouvé un gué, annonça Relfas. Le commandant nous a ordonné de rejoindre la horde.

Les Freux et les Aigles se retrouvèrent pour traverser. Tout le monde fut bientôt sur l’autre rive, après avoir trempé dans l’eau fraîche.

Étant loin devant les deux autres colonnes, Egrin fit halte tôt, ce soir-là. Ils fortifièrent leur camp avec des palis inclinés, pour prévenir une attaque montée. Quand ce fut fait, les porte-boucliers durent encore s’entraîner. Gémissant et grognant après une journée passée en selle, les jeunes gens enchaînèrent les marches en formation et les combats à cheval.

Quand enfin ils purent aller se coucher, Tol était si épuisé qu’il oublia de montrer son étrange découverte à Egrin et à Felryn.

CHAPITRE VII
Haut et bas

À l’est de la rivière, les Freux et les Aigles s’avisèrent qu’ils avaient de la compagnie. L’herbe avait été aplatie par des centaines de chevaux et de chariots. Une fois qu’ils eurent bifurqué vers le sud, ils commencèrent à apercevoir des feux de camp la nuit et à croiser des traînards et des groupes de civils le jour.

Avant midi, le quatrième après leur départ, Egrin ordonna une halte et rappela ses éclaireurs. Grimpé sur une souche, il s’adressa aux shilder.

— Les garçons, nous aurons bientôt rejoint les guerriers de la Grande Horde. Vous devez savoir certaines choses. L’empire est vaste, et les sujets de l’empereur ont toutes les tailles et toutes les couleurs. Vous en verrez beaucoup qui s’habillent différemment et portent d’étranges armes. Ne vous laissez pas distraire ! Obéissez aux ordres et ne parlez pas aux étrangers. On vous proposera tous les vices auxquels vous pouvez penser, et d’autres encore. Nul n’attend de vous que vous vous conduisiez comme des prêtres, mais attention ! Rien n’est gratuit. Si une offre vous semble trop belle pour être vraie, alors n’y croyez pas. Payez ce que vous voulez ou vous le paierez bien plus cher par la suite.

— Messire, et l’ennemi ? dit une voix.

— Nous en apprendrons davantage au cours d’une audience avec le prince et ses conseillers. Nos ennemis appartiennent à des tribus de la Grande Verte. Ils ont pillé des domaines impériaux au sud de Caergoth et emmenés des prisonniers.

— Sont-ils humains ? demanda Tol.

— Je l’ignore. Nous sommes près du Silvanesti, alors peut-être y a-t-il des Kagonestis parmi eux.

Egrin descendit de son perchoir et se remit en selle. Les Freux et les Aigles formèrent une colonne compacte et repartirent.

Tol vit tellement de nuages de poussière qu’il cessa de les compter. Et si les arbres faisaient souvent écran, ils n’arrêtaient pas les sons. Une cacophonie de craquements, de martèlements et de grincements montait autour d’eux. Sur les crêtes, des cavaliers se découpaient sur le ciel. Une bande en particulier attira l’attention des shilder, car les guerriers avaient la peau noire et étaient vêtus d’un pagne et d’un plastron en osier. Chacun avait un arc et plusieurs lances à jeter – Manzo les appela des javelots. Ils ne dépassèrent pas les hordes de Juramona mais se contentèrent de les suivre. Leur présence fantomatique finit par taper sur les nerfs de Relfas, qui demanda la permission de les chasser.

— Croyez-vous y parvenir ? demanda Egrin.

— Avec une douzaine de cavaliers, sans aucun problème ! promit le jeune noble.

— Choisissez-les, mais pas d’effusion de sang. (À Tol, il demanda :) Voulez-vous y aller ?

L’intéressé réfléchit, puis répondit :

— Non, je préfère rester ici.

Relfas désigna douze des meilleurs cavaliers parmi les porte-boucliers et, agitant leurs sabres, ils chargèrent à travers la plaine. Sans se presser, leurs proies caracolèrent derrière une colline avoisinante. Relfas divisa ses forces pour les prendre en tenaille.

Tol se contorsionna pour essayer de voir. De la poussière monta derrière l’élévation, mais aucun cavalier ne réapparut. Peu après, Relfas revint avec une expression stupéfaite, que reflétaient les visages de ses camarades.

— Que s’est-il passé ? demanda Tol.

— Ils ont disparu !

Egrin, Manzo et les autres vétérans rirent.

— Évidemment ! C’est des hommes d’Alkel ! expliqua Manzo. On les appelle les Cavaliers du Vent. Ils ont la faculté de disparaître en plein jour.

Alkel était une province, à l’ouest, sur la côte.

— Vous auriez pu nous prévenir, grogna Relfas.

— L’expérience est la meilleure des leçons, rétorqua Egrin. Les Cavaliers du Vent servent l’empereur. Ils nous suivent pour s’amuser.

Les Freux et les Aigles traversèrent un bois et en ressortirent sous le soleil ardent de midi. L’air résonnait du bruit sourd des sabots, tel un orage lointain. Egrin laissa les shilder admirer le panorama à couper le souffle.

Ils surplombaient une plaine où s’étendait une cité de tentes – grandes et triangulaires comme dans le sud, coniques comme les leurs, vastes, avec le toit plat, comme à Daltigoth. Des corrals temporaires avaient été aménagés ici et là. La plupart servaient aux chevaux, mais les autres contenaient du bétail pour nourrir la multitude. Le camp n’était entouré d’aucune palissade. Il n’y aurait jamais eu assez de bois – il était tout simplement trop vaste !

De la fumée montait de centaines de feux. Des bannières multicolores pendaient mollement dans l’air immobile. La couleur dominante était le rouge, l’or arrivant en seconde position. Les étendards des hordes étaient aussi nombreux que des pâquerettes dans un pré. Egrin en montra quelques célèbres du doigt : les éclairs de fer croisés des Tonnerres Rouges, le crâne de bronze édenté des Cavaliers de la Mort, et le bœuf blanc des Taureaux d’Ergoth. Il y en avait neuf différents autour d’une immense tente, au centre. Avec les trois hordes du seigneur Odovar, l’empereur aurait douze mille hommes à opposer aux forestiers.

— Levez notre étendard ! cria Egrin.

Les hommes, jeunes et moins jeunes, l’acclamèrent.

— Faites-leur savoir que les hommes de Juramona sont arrivés ! ordonna le commandant.

Chantant Ju-ra-mo-na ! ils descendirent vers le camp. Il y régnait un tel chaos qu’ils passèrent presque inaperçus. Pourtant, plus tard, nombre de soldats déclareraient avoir vu arriver les Freux et les Aigles.

L’armée fut au complet le lendemain peu après l’aube, quand le seigneur Odovar la rejoignit avec ses deux dernières colonnes. Accompagné de ses lieutenants et de Tol, Egrin alla le saluer. Ils le trouvèrent allongé à l’arrière d’un chariot, la respiration laborieuse et la jambe droite surélevée.

— Mon seigneur, êtes-vous souffrant ?

— Ce maudit cheval s’est effondré sous moi, grogna Odovar. Je me suis foulé le genou. Bien sûr, je l’ai fait égorger.

Il tenait mollement une chope vide. Sans qu’il ait besoin de le demander, un serviteur la lui remplit.

— Pouvez-vous marcher, mon seigneur ? Le prince Amaltar exigera de nous voir très bientôt.

— Maudit protocole, grommela Odovar, sachant qu’Egrin avait raison.

Il appela, et deux fantassins costauds le sortirent du véhicule. Tressaillant, il essaya de se tenir debout, mais sa jambe droite refusa de le porter. Les soldats ne réussirent à l’empêcher de tomber sur son nez rubicond qu’au prix d’efforts surhumains.

Felryn ordonna qu’on lui fabrique une béquille avec des lances. Pendant que les hommes montaient les tentes, le marshal et les commandants de ses trois hordes se préparèrent pour l’audience avec le prince. Durazen n’était pas de la partie. Sa position de capitaine des fantassins n’était pas assez élevée.

Le chef des Panthères des Plaines était un guerrier taciturne du nom de Pagas, dont le nez avait été endommagé par la hache d’un centaure. Il avait l’air dur d’un vétéran, allié à une voix bizarrement haut perchée, effet secondaire de la déformation de son tarin. Il parlait donc aussi peu que possible, pour ne pas ruiner l’effet produit par son apparence.

Fait unique dans l’armée, la Horde du Brandon élisait son chef. Il s’appelait Wanthred, et avec sa barbe et ses cheveux gris, son écu brillant et sa cotte de mailles démodée, il formait un tableau plus saisissant que le corpulent Odovar. Pourtant, Pagas, Egrin et lui suivirent loyalement leur marshal, qui se rendit en boitillant devant le prince couronné.

Tol serrait puis desserrait nerveusement sa main autour de la hampe de la bannière de cérémonie de Juramona. Le seigneur Odovar l’avait désigné pour porter le triangle d’étoffe écarlate pendant leur traversée du camp. Le jeune homme n’en croyait pas sa bonne fortune. Lui, le fils de Bakal le fermier, allait voir l’héritier au trône d’Ergoth !

Des hommes et des femmes se précipitaient d’une tente à une autre, criant, riant et braillant. Certains étaient en armures, d’autres en chemises, comme celles que portaient les nobles pour dormir. Quelques-uns des fêtards qui croisèrent le chemin de Tol étaient nus comme des vers. Le corps des femmes étant encore un mystère pour lui, le jeune homme faillit trébucher plus d’une fois tandis qu’il essayait de parfaire son éducation.

Des odeurs l’assaillirent, certaines délicieuses, les autres nauséabondes. Les épices et l’encens se mêlaient aux chevaux et aux corps mal lavés. Les flûtes rivalisaient avec les tambours et les luths. Des marchands passaient dans les allées et vantaient leurs articles : bière, vin, nectar du Silvanesti, viande rôtie, amulettes pour guérir les blessures, onguents pour apaiser les meurtrissures, écharpes, bas de laine, sous-vêtements en soie et bien d’autres.

Au fur et à mesure qu’ils approchèrent de la tente du prince Amaltar, le calme se fit. Des gardes en cuirasses polies patrouillaient, la hache de guerre sur l’épaule. Tol en vit trois maîtriser un guerrier soûl, qui avait réussi à se glisser dans l’enclave impériale. Ils l’assommèrent et le traînèrent plus loin.

Les hommes de Juramona s’arrêtèrent pour les laisser passer. Odovar but une grosse goulée à sa gourde et dit, après avoir roté :

— Voyez à quoi mène le vice, jeune Tol.

— Oui, seigneur, répondit-il, yeux baissés.

Une immense tente se dressait devant eux, entourée de bannières et d’étendards. À l’entrée, des gardes les arrêtèrent.

— Qui demande à entrer dans la maison d’Amaltar, premier prince d’Ergoth ? demanda le commandant, un homme grand, avec une élégante moustache tombante. Identifiez-vous !

— Odovar, marshal de la Centaine de l’Est, et voici les chefs de mes hordes !

Pendant un instant, il retrouva son ton d’antan.

— Wanthred, fils d’Orthred, seigneur des Six Pins.

— Egrin, fils de Raemel, Commandant de la Garde de la Maison de Juramona.

Pagas n’était pas content de devoir parler.

— Pagas, fils de Janjadel, maître des Panthères des Plaines, fit-il de sa voix aiguë.

Le soldat hocha la tête et répondit :

— Donnez-moi vos armes, gentilshommes.

Ils furent pris de court.

— Vous demandez à des Cavaliers de la Grande Horde de vous remettre leurs sabres ? fit Odovar. Nous sommes des hommes libres et loyaux !

— C’est la volonté du prince couronné. Il se souvient du sort de son oncle, Pakin II, assassiné par « des hommes libres et loyaux ».

Le précédent empereur était admiré pour avoir mis un terme à la guerre civile et préservé l’empire. On l’appelait le Conciliateur. Mais malgré cela, une cabale de seigneurs de sa propre maison l’avait occis, provoquant la rébellion qui avait mené Odovar jusqu’au champ d’oignons et à Tol.

Ils comprenaient la prudence d’Amaltar, mais ils pensaient qu’il n’était pas nécessaire de demander à des guerriers de se séparer de leurs épées. Mais le regard du commandant de la garde ne les quittait pas. Et Odovar le lui rendait sans bouger.

Egrin déboucla son ceinturon et le tendit au garde le plus proche. L’un après l’autre, ses compagnons l’imitèrent. Même Tol dut laisser le sien. Contrairement aux autres, il prit cela pour un compliment. Cela faisait de lui l’égal de ses aînés, un être aussi dangereux que ces braves guerriers.

Ils pénétrèrent dans la tente et laissèrent le rude monde extérieur derrière eux. Un épais tapis lie-de-vin recouvrait le sol. Les murs laissaient entrer le jour. Du cœur de la structure, une drôle de brise fraîche soufflait sur les guerriers stupéfaits. Odovar marqua une pause.

— Qu’y a-t-il, seigneur ? demanda Wanthred.

— Rien…, une réminiscence.

Il regarda la flasque qu’il tenait comme s’il la voyait pour la première fois et la jeta dehors.

— Quand je n’étais pas plus vieux que vous, mon garçon, dit le marshal à Tol, j’ai été présenté à l’empereur Dermount III. J’ai reçu ma dague d’honneur de ses mains. Il était servi par un corps de magiciens qui l’entouraient d’air doux et frais. C’est bizarre de se souvenir de détails si lointains.

Il laissa sa béquille contre le mur.

— Je refuse de me présenter devant son petit-fils comme un invalide, dit-il.

Il se redressa, le visage tiré par la douleur.

Egrin fit signe à Pagas, et ils flanquèrent leur seigneur.

— Permettez-nous d’avoir l’honneur de marcher à vos côtés, seigneur, dit habilement Egrin.

Les joues d’Odovar reprirent des couleurs quand ils le soutinrent.

— Bien, fit-il. Suivez-moi.

Le couloir de toile s’enfonçait vers l’intérieur en spirale. Au bout d’un moment, ils entendirent un doux tintement, et découvrirent un peu plus tard un carillon éolien. Des éclats de cristaux étaient enfilés sur des fils bleus, fins comme des cheveux. Tol fut sous le charme. Il n’avait jamais rien vu de tel.

Une petite pièce s’ouvrit devant eux. À l’intérieur, des guerriers attendaient le bon vouloir du prince. Il y avait des marins à la peau noire, vêtus de chemises de soie blanche et de chapeaux à pointe de fer, des Cavaliers du Vent peints de signes mystiques, des gardes impériaux rasés, en manteaux écarlates, et un kender. Celui-ci leur racontait des histoires, ce qui lui valait un franc succès.

Un garde impérial fit claquer ses talons.

— Marshal de la Centaine de l’Est ? Vous êtes attendu. Suivez-moi.

Il souleva le rabat et le tint pour eux. De l’autre côté, un assortiment de dignitaires sirotait du vin en conversant à voix basse. Trois étaient des nains à la barbe bouclée et aux robes de brocard noir et or. Un trio singulier, une femme et deux hommes, était habillé d’un ample pantalon retenu par une ceinture, d’une veste et d’un chapeau en tissu. Tol avait vu des marchands semblablement accoutrés. C’était des habitants de Tarsis, une cité loin au sud du domaine d’Odovar.

Les Tarsiens se turent en voyant passer les hommes de Juramona. Tol nota que les yeux de la femme avaient la couleur du miel. Elle avait deux fois son âge et un charme mondain aussi évident que son parfum. Contrairement aux filles de la taverne de Crake, elle ne baissa pas les yeux, aussi essaya-t-il de l’ignorer.

Une fois dans la pièce suivante, leur escorte dit :

— C’était Hanira, ambassadeur de Tarsis.

— La dame ? fit Odovar, et le garde acquiesça. J’ai entendu dire que les Tarsiennes gouvernent dans leur cité – une idiotie, à mon sens.

— Mais une bien belle femme, ajouta Wanthred, caressant ses favoris.

— Mais sans pitié, dit-on, murmura le soldat.

Comme la précédente, cette chambre était une salle d’attente. Six petits bonshommes chauves mais barbus parlaient tous à la fois en brandissant des tablettes de cire.

— Une délégation de gnomes de Sancrist.

Les gnomes étaient encore plus petits que des kenders et arrivaient à peine à la taille de Tol. Leur peau était brune, et ils avaient tous un gros nez et une barbe blanche et bouclée. Leurs habits aussi étaient différents : une veste sans manche cousue à un pantalon, avec des attaches se croisant dans le dos et des boutons sur les épaules. Des carrés de tissus étaient cousus sur le devant, pour y ranger des craies, de la ficelle et toutes sortes d’objets aux formes étranges.

— … c’est aussi simple que l’hydrodynamique, disait l’un des gnomes dans un cri haut perché.

Odovar interrogea le garde impérial du regard, et celui-ci haussa les épaules.

— Du langage gnomique.

Laissant les petits bavards, les Juramoniens passèrent dans une quatrième pièce. C’était la plus grande – dix pas au carré – et le plafond se situait à deux hauteurs d’homme. Un bourdonnement de conversation les accueillit. Il y avait là toutes sortes de gens richement vêtus. Tol commençait à se faire à tant d’exotisme, mais il n’avait encore jamais vu d’oiseaux comme ceux qui volaient au-dessus des têtes. Ils ressemblaient à des oies, mais ils étaient transparents. Une goutte lui tomba sur la joue. C’était froid. Alors, il comprit : ils étaient en glace !

Un quatuor à l’expression sereine se tenait à l’écart. Leurs yeux étaient fermés et leurs lèvres remuaient. Celui du bout faisait tournoyer une perle d’argent au bout d’un fil, et Tol vit que chaque révolution correspondait à celle des oiseaux de glace. Ces hommes portaient des robes blanches sous un manteau rouge, resserrées par une ceinture de la même couleur. Chacun avait un médaillon. C’était des Robes Rouges, des mages qui servaient les dieux de la Neutralité.

Le garde impérial les guida à travers la pièce. Ils passèrent une série d’arches en bois, chacune plus large que la précédente. Devant chacune se tenait une paire de gardes armés d’une lance et d’un bouclier. Tol fut relégué tout derrière. Il entendit des voix, de la musique et de l’eau courante et essaya de voir par-dessus les larges épaules de Wanthred.

— Attendez ici, dit leur guide.

Il s’avança vers un homme d’âge moyen, au nez fort, appuyé sur un bâton chapeauté d’or.

— Ah, oui, faites-les entrer, dit celui-ci.

Son visage était rose d’avoir été frotté et ses ongles brillaient comme des perles. Tol n’avait jamais vu un homme si propre.

Le seigneur Odovar se présenta, ainsi que ses hommes, et l’autre hocha la tête.

— Je suis Valdid, second chambellan de son altesse. Suivez-moi, mes seigneurs.

Il pivota, l’ourlet de ses robes de brocard bleu crissant légèrement, et ils lui emboîtèrent le pas.

Ils pénétrèrent au cœur de la tente-palais. La pièce faisait trente pas au carré. Il y avait là des courtisans, des seigneurs de guerre et des invités. Le regard de Tol fut attiré par une personne entourée de gardes en armures d’écailles métalliques légères. À leurs traits et leurs oreilles pointues, il reconnut des elfes. C’était la première fois qu’il en voyait.

Mais d’autres merveilles l’attendaient. Une plate-forme se dressait au centre de la chambre. Des tripodes soutenant des braseros éteints encadraient un trône en bois sculpté aux armes de la Maison Ackal. Mais il était vide.

Tol regarda autour de lui, essayant de deviner lequel des nobles était le prince. Peut-être ce grand musclé, en veste de velours ? Il portait un bandeau en argent autour du front. Ou cet autre, un peu grassouillet, qui parlait aux elfes dans une langue musicale. Ou ce beau blond, à peine plus âgé que lui, qui riait au milieu d’un groupe de femmes ?

Valdid mit un genou à terre.

— Votre altesse, le marshal de la Centaine de l’Est est ici avec ses seigneurs de guerre.

Tol s’était trompé. Perché sur un tabouret, un parchemin à la main, Amaltar portait de simples robes bleu nuit en soie, resserrées par une ceinture en cuir. Une dague incrustée de joyaux était passée dans cette dernière – c’était sans doute la seule lame visible dans la salle. Ses cheveux noirs étaient coupés plus courts que ne l’exigeait la mode, et contrairement à la majorité des hommes présents, il n’avait ni barbe ni moustache. Il arborait un torque de femme à son cou, serti de deux rubis – on disait qu’il avait appartenu à sa défunte mère.

Posant la feuille, le prince étudia les hommes de Juramona agenouillés devant lui.

— Longue vie à votre altesse et à votre noble père. Mort aux ennemis de l’Ergoth ! s’écria Odovar.

Les guerriers et la majorité des dames présentes lui firent écho. Les étrangers semblèrent amusés.

— Levez-vous, loyaux vassaux, dit Amaltar.

Grognant sous l’effort et la douleur, Odovar réussit à se redresser sans aide.

— Quand vous ai-je vu pour la dernière fois ?

— Il y a onze ans, votre altesse, après la bataille du Col de Torgaard.

— C’est vrai ! Vous l’avez repris aux Tarsiens avec seulement cinquante hommes !

— Je suis honoré que votre altesse s’en souvienne, dit le marshal, inclinant la tête. Hélas, nous ne l’avons pas tenu longtemps.

— Aucune importance. (Amaltar indiqua le tabouret qu’il laissait vaquant.) Asseyez-vous, mon seigneur. Votre jambe vous fait souffrir.

Odovar rougit un peu.

— Je ne peux m’asseoir en votre présence, altesse.

L’attitude plaisante d’Amaltar disparut.

— Vous le pouvez, puisque je vous l’ordonne.

Odovar se laissa tomber sur le siège, sa jambe raide tendue, gêné par cette entorse au protocole et par l’évidence de son handicap.

Le prince claqua des doigts, et l’on apporta une table de campagne couverte de rouleaux. Quatre nobles, des commandants de hordes, déroulèrent un grand parchemin et le tinrent. C’était une carte de la région. La Caer bleue serpentait à travers la campagne. Caergoth apparaissait sous la forme d’un cercle noir, sur la rive ouest de la rivière. La seule zone dépourvue de couleur, c’était la forêt, à l’est de la cité. Une ligne verte en délimitait le pourtour, mais à l’intérieur, il n’y avait aucune indication.

— La Grande Verte, mes seigneurs, dit Amaltar. Cent cinquante lieues de long et entre quatre-vingts et trente de large. Nous le savons grâce à nos observateurs – et à nos amis silvanestis. (Il adressa un signe de la tête aux elfes.) Mais ce qu’il y a à plus d’un jour de cheval à l’intérieur nous est aussi inconnu que la face de la lune rouge.

Quatre scribes se tenaient derrière le prince, stylets en l’air. Un cinquième notait ses moindres paroles.

Amaltar frappa la carte du poing.

— Depuis l’époque d’Ackal Ergot, cette région n’a cessé d’abriter des brigands, des fugitifs, des rebelles et des sauvages. Mon oncle, Pakin II, pensait pouvoir amadouer les tribus avec des cadeaux. Il ne récolta que la pire série de raids jamais perpétrée. Les forestiers n’ont cessé d’empêcher notre expansion vers l’est, et mon cousin Hynor a perdu la vie au cours de leur dernière attaque. Sans doute n’était-il pas un atout pour l’empire, mais nous ne pouvons laisser passer le meurtre d’un homme de sang impérial.

— Les forestiers ne respectent que la force, altesse, et n’écoutent que le fer, fit remarquer Odovar.

Les autres seigneurs de guerre acquiescèrent.

— C’est pour cela que nous sommes ici, répondit le prince. Nous allons nettoyer la Grande Verte comme un paysan son lopin de terre. Tous les nuisibles que nous n’anéantirons pas devront fuir par-delà les montagnes.

Il traça une ligne du doigt.

— Est-ce notre limite ? demanda le noble avec le bandeau en argent.

— Oui, seigneur Urakan. Vos hommes pourront s’arrêter dans les contreforts ouest des montagnes.

Le prince poursuivit, précisant les objectifs de l’invasion. Dix hordes pénétreraient dans la Grande Verte en cinq endroits différents. Deux autres resteraient à l’extérieur pour attraper les éventuels fuyards qui tenteraient de trouver refuge en Ergoth.

Les trois hordes juramoniennes ne combattraient pas ensemble. Les Brandons seraient avec les Rangers de Corji, originaires du sud-ouest. Les Freux, les Aigles et les Panthères entreraient dans la forêt avec leur seigneur, par une grande clairière connue sous le nom de Tapis de Zivilyn.

Amaltar appela le Silvanesti, qui sembla glisser jusqu’à la table, suivi par son escorte. Celle-ci comptait plusieurs Kagonestis à la peau plus sombre et aux visages peints.

— Mon cher cousin, Harpathanas Ambrodel, parlez-nous de votre expérience.

Le grand elfe inclina la tête.

— J’ai traversé la forêt sept fois, dit-il d’une voix mélodieuse, mais habituée à commander. Chaque fois, j’ai dû me battre contre de nouveaux ennemis. Vous y trouverez des humains, des Kagonestis et occasionnellement, des ogres.

L’assemblée frémit à l’évocation de ces derniers.

— La plupart ne quittent jamais les montagnes, loin au sud, assura Harpathanas. Mais il arrive que des maraudeurs s’aventurent dans les terres basses.

Le Silvanesti sourit, montrant des dents blanches.

— Les humains sont majoritaires, comme partout ailleurs. Dans la forêt, ils vivent en tribus, comme leurs ancêtres dans les plaines, il y a des siècles. Leur taille varie. Au cours d’une escarmouche, mes hommes et moi avons affronté deux cents humains, mais ils devaient appartenir à plusieurs d’entre elles. Une de leurs escouades de guerre comprend entre dix et cinquante guerriers, dont des femmes.

Le beau seigneur de guerre rit et rejeta ses cheveux blonds en arrière.

— Je suis impatient de les rencontrer ! déclara-t-il.

— Attention, seigneur Tremond. Les femmes de la forêt sont des combattantes féroces, connues pour collectionner les têtes de ceux qu’elles ont vaincus.

— Et parfois d’autres parties, ajouta un Kagonesti.

Des rires gras résonnèrent autour de la table.

Aucun des elfes ne s’y joignit.

Harpathanas invita l’un des Kagonestis de son escorte à s’avancer pour faire un exposé sur les armes et les tactiques de l’ennemi. La charpente musclée et le visage tanné et peint de spirales et de lignes rouges et bleues de l’elfe contrastaient avec ses robes vertes, simples mais de qualité.

— Ce sont de bons archers, dit-il, mais leurs arcs courts ne pénètrent pas les armures de plates de fer. Leur truc favori, ce sont les pièges, dont ils se servent contre les animaux sauvages. Méfiez-vous des forestiers qui fuient trop facilement.

— Utilisent-ils du métal ? demanda Wanthred.

— Ce qu’ils troquent ou récupèrent sur leurs victimes. Sinon, ils se contentent de silex taillé.

Odovar appuya un coude sur la table.

— Devrons-nous combattre les elfes des bois ?

Harpathanas et ses gardes s’entreregardèrent.

L’elfe peint répondit :

— Uniquement ceux qui se sont mariés dans des tribus humaines. Les Kagonestis au sang pur ne le feront pas, à moins d’être acculés, mais ils sont peu nombreux à l’ouest des montagnes.

Le conseil de guerre continua jusque tard dans l’après-midi. Au bout d’un moment, Tol commença à se poser des questions : Amaltar semblait persuadé que la cavalerie ergothienne livrerait bataille dans la forêt. Bien sûr, il n’était pas en position de réclamer des explications. Mais ce soir-là, dans la tente qu’il partageait avec sa patrouille, il exprima ses doutes devant ses camarades.

— Comment des hommes montés pourraient-ils se battre dans les bois ? Les forestiers sont à pied, dans les arbres et dans les buissons. Comment nos hordes les attraperont-elles ?

Ayant abusé du vin kharolien, Relfas haussa les épaules.

— T’inquiète peu… pas. Le vieil Egrin nous sortira de là. Les guerriers d’Ergoth vaincront ces va-nu-pieds ! Tu verras !

Les autres crièrent, et il ajouta :

— Je couperai les oreilles au premier forestier que je tuerai et je les rapporterai chez moi !

— Je veux l’une de ces femmes des bois, dit Janar, également soûl. Ce sera plus simple que de faire la cour à une fille.

Ils rirent, mais Tol ne se sentait pas d’humeur joyeuse. Quand ses compagnons sortirent en titubant pour aller boire du vin, il resta dans la tente. Et il prépara son armure et aiguisa son sabre et les pointes de ses lances à la lumière de la chandelle, tout en ruminant jusqu’au matin.

CHAPITRE VIII
Grand nettoyage

Les Brandons partirent aux premières lueurs du jour, après avoir salué Odovar. Peu après, ses deux autres hordes quittèrent le camp impérial et se déployèrent pour se déplacer en territoire ennemi. Les cavaliers légers allaient en tête, en arc de cercle, avec différents cors, chacun produisant une note distincte. Cent pas derrière, les Panthères et les Aigles chevauchaient en une masse compacte. Puis venaient les Freux, dont l’âge variait entre quinze et dix-huit ans. Bien qu’il n’y ait pas de rang parmi eux, ils se reconnaissaient trois chefs. Relfas, qui était de noble naissance. Le blond Janar, un garçon populaire, que la rumeur disait être le fils naturel du seigneur Odovar. Et Tol, qui se distinguait par sa force et ses qualités de combattant.

Quarante-quatre chariots les suivaient, tirés par des bœufs. Ils renfermaient tout ce dont les guerriers pouvaient avoir besoin, d’une forge itinérante à la bière préférée du marshal. Quatre cent trente fantassins sous les ordres d’Un-Œil Durazen les flanquaient. Et enfin, fermant la marche, il y avait l’arrière-garde : deux cents vétérans choisis pour leur courage et leur sang-froid. Leur travail consistait à renforcer une attaque victorieuse ou à former une dernière défense en cas de désastre. Manzo avait été nommé à leur tête.

Les hordes mangeaient tout en marchant, visitant les chariots-cuisines par groupes de dix. Les cuistots grillaient des brochettes de viandes sur du charbon de bois. Deux brochettes, un biscuit dur et un bol de salat – un mélange de bière et d’eau – constituaient la ration quotidienne.

Les shilder étaient tout excités. Ils riaient trop et parlaient trop fort. La chaleur estivale, le ciel bleu et le paysage verdoyant donnaient à la campagne des airs de grande aventure.

Le seigneur Odovar les ignora jusqu’à ce que l’armée ait traversé la rivière Sauvage. Puis il envoya un messager pour les faire taire.

— Pourquoi tant de sévérité ? Personne ne sait que nous arrivons, se plaignit Relfas, alors que le cavalier repartait au galop.

— Réfléchis. On nous observe sans doute déjà, répondit Tol, observant la trace sombre à l’horizon, qui n’était autre que la lisière de la Grande Verte.

— Qu’en sais-tu ? demanda Janar.

— C’est ce que je ferais. Même si les forestiers ne s’attendent pas à une invasion, ils doivent avoir des sentinelles pour les prévenir de l’approche d’une caravane ou de voyageurs à détrousser.

Son raisonnement convainquit ses camarades. Leurs bavardages cessèrent peu à peu.

En milieu de matinée, le lendemain, les hordes de Juramona grimpèrent une élévation et atteignirent enfin leur objectif.

Le Tapis de Zivilyn était une immense prairie, bordée par la forêt sur trois côtés. Le soleil avait bruni l’herbe, qui disparaissait au milieu des marguerites, des bleuets et des roses sauvages jaunes ondulant sous la brise. Par endroits, il y avait des îlots de tournesols, qui poussaient aussi haut que les selles des cavaliers. Toutes sortes d’insectes profitaient de l’abondance de pollen. Par-delà le lac de fleurs, la forêt ressemblait à un mur vert foncé, aussi solide et monotone qu’une falaise.

Odovar ordonna une halte avant midi. Les chariots formèrent un carré à l’est de la prairie. Les fantassins érigèrent une palissade autour, et le marshal rappela ses éclaireurs et ses cavaliers légers. Il transpirait, mais quand il s’adressa à ses lieutenants, il ressemblait davantage au guerrier d’autrefois.

— Nous pénétrerons dans la forêt sans attendre. Il est important de frapper avant que les tribus n’aient pu s’unir. Je prendrai la tête des Panthères. Egrin, vous resterez ici jusqu’à ce que vous ayez le soleil dans le dos. Alors, vous suivrez nos traces.

Tol fut surpris. Diviser les hordes ? N’aurait-il pas été préférable de les garder ensemble ? Il étudia le visage d’Egrin, mais il ne put dire s’il plissait les yeux à cause du soleil ou parce qu’il désapprouvait le plan de son chef.

— Et l’arrière-garde et les shilder ? demanda Manzo.

— Vos hommes iront avec ceux d’Egrin. Les garçons resteront ici, avec les chariots.

Plusieurs grognèrent de dépit en entendant cela.

— Ce sont mes ordres ! aboya Odovar. L’un de vous veut-il se battre avec moi, les enfants ?

D’un ton plus posé, Egrin dit :

— Vous serez nos renforts. Si ça tourne mal, nous vous appellerons.

— Il n’y aura pas de vraie bataille, renifla le marshal. Les sauvages fuiront dans les montagnes dès qu’ils nous verront arriver.

Les guerriers saluèrent ses paroles, mais Egrin resta silencieux. Alors que les hordes se séparaient, il prit Tol à part.

— Regardez attentivement, conseilla-t-il, ignorant le tumulte qui les entourait.

Il écrasa une baie non comestible dans sa main et imprégna son sceau du jus, puis il le pressa dans la paume de Tol. Le garçon vit un croissant de lune.

— Si je vous envoie chercher, mon messager portera cette marque. Nous ne combattons pas des guerriers honorables, mais des pillards ayant recours à toutes sortes de subterfuges. Si la personne qui vient en mon nom ne vous montre pas ceci, tuez-la ou torturez-la pour découvrir la vérité. C’est clair ?

Tol acquiesça gravement. Egrin lui serra l’avant-bras, comme cela se faisait entre égaux. Cela lui rappela le jour où il avait quitté la ferme familiale pour devenir shilder, quand son père l’avait salué pour la première fois comme un homme.

Odovar et Pagas emmenèrent les Panthères dans la Grande Verte. Il fallut du temps pour que le dernier cavalier disparaisse, et Tol put les entendre encore un moment après cela.

Egrin était assis près de son cheval. Il observait la forêt, l’air sombre. Tol lui demanda s’il avait un mauvais pressentiment, mais il répondit que non, que cela lui rappelait simplement son enfance. Il ne donna aucune autre explication et effeuilla une rose.

Le soleil atteignit son zénith. Ils mangèrent de la viande froide et du pain de voyage. Egrin ne bougea pas avant de devoir monter Vieux Gland. Alors, sans un mot, les Aigles formèrent des escadrons de vingt. Le commandant mit son casque, prit les rênes dans la main gauche et talonna sa monture. Ses hommes le suivirent, sans tambour ni trompette.

Regardant d’un chariot, Relfas renifla.

— Notre gouverneur n’a aucun panache, n’est-ce pas ? Il n’a pas le style du seigneur Odovar.

— C’est un grand guerrier, objecta Tol.

Janar agita la main.

— C’est une chose, le commandement en est une autre. Je suis entièrement d’accord avec Relfas.

Tol n’avait jamais compris leur raisonnement. La valeur d’un guerrier se mesurait à la manière dont il se battait, et non à celle dont il s’habillait ou braillait des ordres. À ses yeux, Egrin valait dix Odovar. Le marshal était brave, mais impatient et brutal. Dans une bataille entre deux hordes, l’une menée par Egrin et l’autre par Odovar, il choisirait de servir sous le premier. Sans hésiter.

Les Aigles furent engloutis par les arbres plus discrètement que les Panthères. Quand ils furent partis, un voile sembla tomber sur le Tapis de Zivilyn. Le jour fut avalé par des ombres épaisses. Les bruits du camp firent place à un silence inquiet. Certains adolescents eurent l’impression d’avoir été abandonnés au bout du monde.

Tol partit à la recherche de Narren et Crake et trouva le premier en train de jouer aux osselets derrière le chariot-hôpital. Il se joignit à la partie, perdit une petite somme d’argent et se retira.

— Tu as vu Crake ? demanda-t-il, pendant que les compagnons de Narren ramassaient leurs gains.

— Il doit dormir dans le chariot à vin.

Le fantassin prêtait souvent aux autres les péchés qu’il aurait voulu commettre lui-même.

En fait, Crake était réveillé et confortable allongé dans son chariot. Le jeune flûtiste travaillait sur son instrument avec un petit couteau.

— Une nouvelle flûte ? demanda Tol.

— Nan. Tu vois, elles se ramollissent, à cause de la salive. Le bois gonfle et change la tonalité, alors il faut que je refasse les trous.

Tol grimpa à côté de son ami. Il retira son casque et passa ses doigts dans ses cheveux humides. Un moment, il envia sa vie, et il le lui dit.

— Ce n’est pas si mal, convint Crake. (Il ramassa une outre de vin à moitié pleine derrière le siège et la tendit au shilder, qui refusa poliment.) Mais il y a des tas de tâches désagréables dans une taverne.

Tol voulut en savoir plus.

— Affronter un homme soûl est sans doute la pire. Aimerais-tu te battre chaque nuit contre des soldats persuadés d’être les champions de l’empereur ? Si tu en assommes un, tu dois le porter dehors, et rien n’est plus lourd qu’un poids mort. Et si tu ne fais rien, il essaie de te frapper ou il te vomit sur les pieds.

Il joua quelques notes.

Tol se tourna vers les bois. Le soleil couchant le baignait de rouge sang, mais la lumière ne semblait pas pénétrer à plus de quelques pieds à l’intérieur.

— Je me demande comment c’est. Je veux dire : une bataille.

— Bruyant, j’imagine. Moite. Et effrayant.

— Crois-tu que ça ait commencé ?

Crake posa la flûte sur sa poitrine et adressa un regard pensif à son ami.

— Tu aimerais être avec eux, hein ?

— Ce serait mieux que d’attendre sans rien faire.

— Ah, mais tu as tort ! (Crake sourit, et ses dents blanches apparurent comme un éclair.) Nous faisons quelque chose. Je bois et tu rêvasses.

Il retira le bouchon de l’outre, et un arôme puissant s’en échappa. Il but, puis la passa à Tol.

— Et tu bois, ajouta-t-il, pince-sans-rire. Ce n’est pas rien faire, ça non plus.

Tol pensait être trop excité pour dormir, mais il sombra avant que le feu ne s’éteigne. La nuit fut calme, du moins jusqu’à ce qu’une main le réveille.

— Hein, que se passe-t-il ? Janar, imbécile…

— Réveillez-vous. Il se passe quelque chose.

C’était la voix de Felryn, le guérisseur.

— Quoi ? fit Tol en se redressant.

Felryn le fit taire et répondit à voix basse :

— Pas ici. Dans la forêt.

Il invita l’adolescent à le suivre. Ils montèrent dans son chariot, un gros véhicule bâché, tiré par six bœufs. L’air y était lourd. Au fond, il y avait un petit autel gravé de symboles, dédié à Mishas. Une grosse bougie brûlait, à côté de plusieurs talismans. Quand ils furent entrés, Felryn ferma le rabat.

— Je vais vous oindre, pour ne pas offenser les dieux.

Il prit une fiole et versa quelques gouttes d’huile sur ses doigts. Puis il badigeonna le front de Tol, son menton et ses joues. Quand le liquide se réchauffa, le shilder perçut une odeur épicée.

— Je consacrais des talismans pour assurer la protection d’Odovar et de ses seigneurs de guerre. Et tout est allé de travers. J’ai cassé mon stylet, et la bougie sacrée s’est éteinte deux fois.

Il se fondait dans la pénombre. Son visage ressemblait à un masque taillé dans du bois sombre.

— De mauvais augures, mais je les ai mis sur le compte de la nervosité. J’avais presque terminé de dédier ces médailles à Corji quand il y a eu une langue de feu, et voyez ce qui est arrivé.

Elles avaient fusionné, bord à bord.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Tol, à qui la forte odeur d’encens donnait le vertige.

Felryn referma les doigts sur les talismans gâchés.

— L’air est plein de magie. De puissants sorts sont jetés, non loin d’ici – contre les nôtres – et je sens le danger approcher du seigneur Odovar.

— Qui pratique la magie ? Les forestiers ?

— Non, leurs shamans tirent leur pouvoir du royaume de Zivilyn. Des forces plus puissantes s’éveillent. (Voyant que Tol était alarmé, Felryn le regarda quelques secondes en silence.) Je vais essayer de voir, ajouta-t-il enfin.

Il tira son médaillon en argent de sous ses robes et le serra dans une main, prenant les médailles fusionnées dans l’autre. Puis il ferma les yeux et baissa la tête. Tol retint son souffle.

Les bruits nocturnes – les stridulations des grillons, les hululements d’une chouette et les soupirs du vent dans les hautes herbes – cessèrent. Tol réalisa qu’il n’entendait même plus sa propre respiration. L’absence de son était absolue, et oppressante. Il se sentit haleter.

Felryn commença à trembler. Quand enfin il parla, ce fut d’une voix atone, mais Tol éprouva un grand soulagement. N’importe quel son était le bienvenu.

— De grandes forces sont à l’œuvre. Elles ne proviennent pas de la forêt…, même si elles agissent là-bas. Le seigneur Odovar affronte la mort…, un piège ! (Il ouvrit vivement les yeux.) Egrin aussi !

Tol serra les poings. Il aurait voulu crier des questions, mais il craignait de distraire le guérisseur.

Après une pause, Felryn referma les yeux.

— À six lieues d’ici, il y a un ruisseau en forme de fer à cheval, dans un profond ravin. Un arbre est tombé en travers, tel un pont. Le marshal ne peut pas traverser à cheval. Il met pied à terre. Le bois cède quand il n’est encore qu’au milieu – il a été scié. Odovar tombe dans le cours d’eau. Il a pied mais, avec sa jambe blessée, il ne peut pas se relever.

Sans rouvrir les yeux, Felryn tourna la tête.

— Des flèches volent – les forestiers sont partout. Les hommes tentent d’atteindre le seigneur Odovar, mais en vain ! L’ennemi est dans les arbres… avec des arcs solides. Le marshal est touché ! Il brandit son épée et ordonne la charge. Mais les cavaliers n’ont pas la place de manœuvrer. Ils périssent sous une pluie de flèches et de lances. Egrin…

Le guérisseur grimaça et sembla le chercher.

— Je ne vois rien. Quelque chose m’en empêche.

Des larmes de sang coulèrent de sous les paupières closes de Felryn. Il les souleva et inspira vivement. Les bruits nocturnes reprirent.

— Je vais réveiller Durazen pour lui demander conseil ! décida Tol, serrant le bras du guérisseur. C’est le guerrier le plus ancien resté au camp.

Felryn s’affaissa contre la bâche, mais l’assura qu’il allait bien. Tol sortit en appelant le fantassin, réveillant tout le monde sur son passage.

Narren arriva. Il ne portait qu’un cache-sexe et une couverture, mais il tenait sa dague dans une main.

— Tol ! Viens vite ! C’est Durazen !

Narren s’arrêta au-dessus d’une forme immobile. Un instant, Tol crut que Durazen était mort ou ivre. Puis son ami flanqua un coup de pied dans la couverture, qui était pleine d’herbes et de lianes rassemblées pour donner l’illusion d’un corps.

— Prenez des torches et fouillez partout ! cria Tol. Trouvez Durazen ou celui qui a fait ça !

Fantassins et porte-boucliers obéirent, mais le capitaine semblait avoir disparu.

Nul ne se rendormit. À l’aube, ils accueillirent le soleil avec soulagement. Durazen n’étant plus là, ils n’avaient plus de supérieur hiérarchique.

Monté sur Fumée, Tol s’adressa aux combattants et aux civils rassemblés. Il leur parla de ce que Felryn avait vu.

— Nous devons trouver le seigneur Odovar et le commandant Egrin, déclara-t-il. J’ai besoin d’une centaine d’hommes pour ça. Qui m’accompagne ?

— Nous ne pouvons pas quitter le camp, protesta Janar. (Il était à moitié vêtu et ses cheveux blonds étaient en bataille.) Nous avons l’ordre de rester ici.

— Le marshal est en danger. Peut-être est-il déjà mort.

— Tu n’en sais rien, dit Relfas, sceptique. Felryn est un guérisseur admirable, mais il n’est pas voyant.

Tol se tourna vers l’intéressé.

— Je suis prêtre de Mishas, dit Felryn. J’ai été choisi par la déesse pour servir le marshal de Juramona. Si elle m’accorde des visions, elles sont vraies, vous pouvez le croire.

Les shilder ne furent pas convaincus.

— Envoyons un messager prévenir le seigneur Wanthred et les Brandons, proposa Relfas. C’est la chose la plus sage à faire.

Plusieurs voix approuvèrent ce plan.

La frustration de Tol grandit.

— Si le seigneur Odovar doit tomber dans un piège, chaque heure compte, insista-t-il. Pour l’honneur de l’empire et la sécurité de nos camarades, nous devons faire quelque chose !

Ils continuèrent à argumenter jusqu’à ce que des fantassins les interrompent. Relfas refusa de parler stratégie avec eux, mais Tol n’avait pas ses préjugés.

— Nous avons trouvé Durazen, rapporta Narren. Il est mort, ajouta-t-il. Viens voir.

Tous suivirent Tol. Narren les guida jusqu’à la limite est de la clairière.

— Les aides-cuisiniers sont allés ramasser du petit bois. C’est comme ça qu’ils l’ont découvert.

Tous se figèrent à quarante pas de la lisière de la forêt. Durazen était cloué à un arbre par une flèche qui dépassait de sa gorge. Son ventre était ouvert et ses entrailles avaient été enroulées autour du tronc.

Les forestiers ne l’avaient pas seulement tué, mais sacrifié aux esprits des arbres.

Tol entendit quelqu’un être malade. Lui-même dut déglutir plusieurs fois.

— Décrochez-le, dit-il d’une voix rauque.

Comme personne ne bougeait, il s’en chargea. Felryn s’agenouilla près du corps pour l’examiner.

— Pourquoi ont-ils fait ça ? demanda Tol, sidéré par la manière dont le vieux guerrier était mort.

— Pour apaiser les esprits de leurs ancêtres… et terrifier leurs ennemis, répondit Felryn.

Tol regarda l’arbre empoissé de sang. Le seigneur Odovar rencontrerait-il un sort similaire ? Et Egrin ?

L’appel de son nom le tira de sa rêverie horrifiée. Narren et les fantassins s’étaient rassemblés.

— Nous irons avec toi, Tol, déclara son ami. Nous trouverons Odovar et le commandant, et nous ferons payer la mort de Durazen à ses sauvages !

Tol sonda les visages durs des soldats. À part Narren et quelques autres, ils étaient plus vieux que les shilder − certains avaient même plus de trente ans. De naissance modeste, ils avaient l’habitude d’être regardés de haut par les Cavaliers. Mais cela n’avait pas d’importance en cet instant. Ils étaient prêts à partir au combat et à en découdre.

— Choisi une centaine d’hommes, Narren. Chacun devra emporter des vivres pour deux jours, son épée, sa dague, son casque, son plastron, deux lances et laissera le reste ici. Nous devrons avancer vite. (Il leva les yeux vers le soleil de la mi-matinée.) Nous partirons dès que vous serez prêts.

Son ami fila, et Tol aussi. Janas, Relfas et les autres essayèrent de le dissuader. Il désobéissait aux ordres, dirent-ils. Il était inexpérimenté. Et il risquait la vie de fantassins ignares.

Tol les ignora. Enfin, Relfas fit taire les autres.

— Si Tol veut gâcher sa vie, c’est son choix. Au moins, son départ ne nous affaiblira pas.

Plus de cent fantassins s’étaient alignés pour le suivre dans les bois. Tol en renvoya le tiers, ne voulant pas laisser le camp sans défense. Il fut surpris de trouver Felryn et Crake parmi les volontaires. Le guérisseur refusa d’être écarté, prétextant que sa vision avait tout déclenché.

— Tu n’es pas un soldat, dit Tol à Crake. Tu n’as pas besoin de faire ça.

— Aucun de tes hommes n’a d’arc. Tu auras besoin du mien, répondit le flûtiste. (Puis il sourit et ajouta :) Mais ne me donne pas d’ordre, d’accord ?

Avant de partir, Felryn prit Tol à part et lui montra la flèche retirée de la gorge de Durazen. Elle était en frêne enduit de suie et empennée avec des plumes de corbeau, ce qui la rendait pratiquement invisible de nuit. C’était l’œuvre des forestiers, mais elle avait une pointe en bronze, et ceux-ci avaient la réputation de n’utiliser que du silex.

— Les entailles sur le corps de Durazen sont trop profondes et trop nettes pour avoir été faites avec une lame de pierre. Elle était en métal.

— Où se la sont-ils procurée ? demanda Tol. Sur une de leurs victimes ?

— Peut-être. Ou peut-être ont-ils trouvé une personne pour les approvisionner, suggéra Felryn.

Sans beau discours, l’expédition se glissa dans la Grande Verte. Les arbres se refermèrent sur eux, et le Tapis de Zivilyn disparut derrière eux.

CHAPITRE IX
Ossements

La Grande Verte était la forêt la plus dense que Tol ait jamais vue. Les arbres anciens tendaient leurs branches vers le ciel, bloquant le soleil. Du lichen gris s’accrochait aux troncs et de la mousse tapissait le sol entre les racines noueuses. Il y avait des chênes majestueux et des érables, aux feuillages si épais que rien ne poussait dessous. La lumière et la chaleur du jour firent place à une fraîcheur crépusculaire.

Mais quand ils eurent parcouru deux cents pas, la végétation qui empêchait leur progression disparut. Un épais tapis de feuilles mortes recouvrait la terre, rompu ici et là par un rocher verdâtre. La luminosité réduite et les arbres limitaient la visibilité à une douzaine de pas. Des sauvages auraient pu se cacher à un jet de pierre, et les Ergothiens ne les auraient pas vus. Tol se demanda comment les hordes d’Odovar et d’Egrin avaient pu pénétrer à cheval dans ce labyrinthe.

Les bois étaient silencieux comme la mort. Pas un oiseau ne chantait. Il n’y avait pas de gibier, ni même un lièvre. Cela finit par donner des tics nerveux aux soldats. Tous les quelques pas, ils s’arrêtaient pour tendre l’oreille et regarder autour d’eux, persuadés d’être observés par des yeux hostiles. Même Felryn succomba à cette sensation.

Sans demander la permission, Crake leur faussa compagnie. Pour un flûtiste passant presque toute sa vie dans une taverne, il était remarquablement silencieux.

Un sifflement strident retentit, et ils se figèrent. Tol continua seul et trouva Crake accroupi près d’un trou. Au fond, il y avait des pieux tachés de noir.

Ils découvrirent d’autres pièges. Certains contenaient des chevaux morts. Partout, il y avait les preuves que les hommes d’Odovar s’étaient défendus : là, du sang avait giclé sur des feuilles, ici, un tronc avait une entaille. Mais ils ne trouvèrent pas de corps humains, morts ou vifs. Et ce mystère joua avec les nerfs tendus des hommes.

Quand ils arrivèrent en haut d’un tertre, une vision encore plus horrible les attendait. Des centaines de crânes pendaient à des lianes tendues en travers du chemin. Il leur manquait la mâchoire inférieure, ce qui leur donnait l’air de hurler silencieusement.

Les soldats resserrèrent les rangs en murmurant. Même les vétérans étaient affectés par la scène.

Felryn tira une fiole de sa ceinture et jeta quelques gouttes d’huile de bannissement sur l’ignoble écran. Une odeur musquée leur chatouilla les narines.

Puis le guérisseur attrapa Tol par le bras.

— C’est de la magie, censée inspirer la crainte.

— C’est réussi, déglutit le jeune homme.

Felryn examina les restes les plus proches.

— Humain, elfe, humain… Ces deux-là doivent être kenders ou gnomes. Ils sont là depuis des lustres. L’os ne sèche pas en une nuit.

Tol ressentit une bouffée de colère.

— Coupez-moi ça ! ordonna-t-il, tirant son sabre.

Cela aida les Ergothiens à se libérer de leur émotion.

Quand ce fut fait, Tol rengaina sa lame, et la patrouille de sauvetage reprit son chemin.

Au sommet de l’élévation suivante, ils virent un sentier tracé dans la mousse. C’était le premier qu’ils rencontraient, et puisqu’il allait dans la bonne direction, Tol décida de le suivre – et non de l’emprunter, car les Ergothiens redoutaient d’autres pièges. Seul Crake marcha dessus, arc à la main.

Soudain, le flûtiste s’arrêta et, gardant les bras le long du corps, fit signe aux autres de s’arrêter. Ils s’accroupirent dans les feuilles mortes.

Crake encocha une flèche très lentement, puis il leva vivement son arme et tira. Un cri retentit, et quelque chose de lourd tomba d’un arbre.

— Tol ! Maintenant ! cria-t-il.

Sans hésiter, Tol bondit, épée au poing.

— En avant !

Ils s’élancèrent sans souci de discrétion. Le sentier passait entre deux rochers, reliés par d’autres, plus petits. Braillant « Juramona », les soldats sautèrent dessus. De l’autre côté se tenaient plusieurs dizaines de forestiers frénétiques.

Tol se laissa tomber au milieu des sauvages stupéfaits. Il n’avait jamais attaqué avec l’intention de tuer, mais il fut sans pitié. Les Ergothiens tirèrent leurs sabres, plus pratiques dans un combat rapproché. Les forestiers ripostèrent à coups de lances en bois, de haches de pierre et de gourdins.

Tol désarma un homme, lui trancha dans le torse et lui sauta par-dessus sans vérifier s’il l’avait tué. Il transperça le suivant, un demi-elfe au visage peint, puis il pivota pour dégager sa lame. Pendant ce temps, Crake décochait ses flèches sur leurs ennemis.

Enfiévrés par la bataille, les Ergothiens furent un peu perdus quand elle cessa soudainement. Aucun forestier n’avait réussi à s’échapper. Ils se rassemblèrent au milieu du camp.

— Je n’arrive pas à croire que nous ayons pu les surprendre, haleta Tol.

Il avait la gorge sèche. L’un des fantassins lui tendit sa gourde.

— Ils avaient une sentinelle, répondit Crake. Je l’ai eue du sentier.

— Odovar doit être passé par là, observa Narren. Ces idiots croyaient le danger passé. Un seul homme de garde ? C’est stupide !

Vingt-huit forestiers avaient péri. Huit étaient à demi elfes… et quatre des femmes. Comme Harpathanas l’avait dit, elles s’étaient battues avec la même fougue que les hommes et elles étaient mortes aussi bravement. Les Ergothiens n’avaient pas perdu un seul homme, mais cinq avaient reçu des blessures mineures.

L’un des sauvages vivait encore. Il avait de longs cheveux blonds retenus en queue-de-cheval et une courte barbe. Ses oreilles trahissaient un peu de sang elfique. Impatients de venger Durazen, certains des hommes voulurent lui trancher la gorge. Tol le leur interdit, s’attirant leurs foudres.

La vision de Durazen, les tripes à l’air, hanterait ses rêves longtemps, mais il ne céda pas. Lorsqu’il regardait le prisonnier, il revoyait le visage de Vakka Zan. Un ou deux des fantassins étaient prêts à le défier, mais les autres les calmèrent.

Tol appela Felryn, qui examina le forestier blessé au mollet. Il lui appliqua une poudre d’herbes et banda la plaie.

— Ça le fera souffrir comme la morsure d’un dragon, mais il survivra, déclara le guérisseur.

Le prisonnier refusant de leur donner son nom, Felryn tira sur l’extrémité du bandage.

— Nara, haleta l’homme, qui avait pâli.

Ils n’avaient pas de temps à perdre. Les camarades du forestier se rassemblaient peut-être déjà. Malgré les protestations de Felryn, Tol lui confia le captif, sachant que le guérisseur était le seul à pouvoir empêcher les autres de le tuer.

Tol était rongé par l’incertitude. Au milieu du carnage, il se demandait s’il n’avait pas commis une erreur en pénétrant dans la forêt. Tel un chasseur ayant tué son premier daim, ses mains tremblaient et des larmes lui piquaient les yeux.

Narren le rejoignit. Tol déglutit avec peine. Il n’était pas question qu’il se mette à pleurer !

— Pourquoi se peignent-ils le visage ? demanda le fantassin, qui avait retiré son casque pour laisser sécher ses cheveux clairs.

— Pour avoir l’air féroce ? suggéra Tol. Ou pour se fondre dans le paysage…

Ces dernières paroles lui donnèrent une idée, et il se retourna brusquement.

— C’est ça ! s’écria-t-il. (Voyant la confusion de son ami, il ajouta :) Jusqu’ici, nous avons eu de la chance. Les Panthères et les Aigles ont dû entraîner le gros des forestiers derrière eux. C’est pour ça que nous n’avons rencontré que cette bande dépenaillée. Mais plus nous avancerons, plus nous risquons de tomber sur des combattants aguerris.

— Nous sommes là pour retrouver nos camarades. Si nous devons le faire dans le sang, tant pis.

Tol trouva la force de sourire. Le plan qui se formait dans son esprit chassait ses doutes.

— Odovar et ses troupes ont échoué, alors comment une centaine d’hommes pourraient réussir ? C’est impossible, à moins que… (Il regarda à nouveau les demi-elfes sans vie et leur peau verdâtre.) À moins de devenir des forestiers !

Parmi leurs possessions, les sauvages avaient de la peinture, mélange de graisse de sanglier, de feuilles et de sève. Il n’y en avait pas assez pour tous, mais les vétérans répugnaient à se peinturlurer. Tol et trente-deux jeunes soldats se barbouillèrent le visage et les mains et se changèrent. Puis ils copièrent les marques faciales de Nara.

Le jour était déjà bien avancé quand ils eurent fini, et la nuit tomberait vite sous la voûte des arbres. Après un repas rapide et froid, les Ergothiens repartirent, Tol et ses camarades peints en tête.

Ils détectèrent des signes d’activité et découvrirent d’autres sentiers. Une faible odeur de fumée était charriée par la brise, et ils entendirent deux fois des tambours. Au crépuscule, le bruit devint incessant.

Felryn estima qu’ils étaient à cinq lieues du Tapis de Zivilyn. Tous étaient las, mais nul ne demanda à s’arrêter. La nuit était tombée quand ils atteignirent un espace dégagé. Tol signala une halte.

Des étoiles étaient visibles, ainsi que la lune blanche. Au centre de la clairière, une colonne blanche de dix pieds de haut et une main de large se dressait. Posée sur un socle de pierre noire, elle brillait à la lueur de Solin. Des objets étaient posés à son pied.

— C’est un autel, expliqua Felryn. Il y a de la magie, ici, bien plus puissante que celle du mur de crânes. C’est un lieu consacré, mais à cette distance, je ne saurais dire à quel dieu.

Tol inspira profondément et se leva. Felryn l’attrapa par le poignet et siffla :

— Que faites-vous ?

— Je suis un forestier, répondit le jeune homme. Je n’ai pas peur qu’on me voie ici.

Il s’avança dans la clairière, et comme aucune alarme ne fut donnée, il continua bravement.

La colonne avait huit facettes, et une pierre jaune était sertie dans son sommet biseauté. Elle était gravée de glyphes inconnus de Tol.

Il s’accroupit pour examiner les objets. Surpris, il vit qu’il s’agissait de pièces en bronze : lames de couteaux et d’épées, pointes de flèches et fer de lances. Tous semblaient neufs.

Il voulut en rapporter une à Felryn.

— Stop ! cria une voix.

Tol se figea, puis il pivota lentement. Deux silhouettes sortirent de l’obscurité. L’une était vêtue d’un manteau bordeaux, l’autre d’un noir. Telles des apparitions, elles entrèrent dans la lumière de la lune, et celle-ci se refléta sur le casque que portait l’homme en lie-de-vin. C’était un guerrier silvanesti. L’autre était couvert de la tête aux pieds.

— Que faites-vous, métis ? La Clairière d’Isaren est un lieu sacré, et ce bronze ne vous appartient pas ! cracha l’elfe.

Son expression hautaine allait de pair avec son ton arrogant. Les bras croisés, l’autre ne dit mot.

Se demandant ce qu’un Silvanesti faisait dans la Grande Verte, Tol affecta un fort accent paysan.

— Euh, navré, je pensais que personne remarquerait la disparition d’un bout de métal.

L’elfe lui fit lâcher la pointe de lance.

— Elle est la propriété du chef Makaralonga ! (Il avisa le sabre à la ceinture du shilder.) Du fer ! Où l’avez-vous volé ? Donnez-le-moi !

Tol jeta un coup d’œil par-dessus son épaule mais il ne put voir ses hommes. Ils étaient cachés.

— Je vous ai dit de me le donner ! fit l’elfe en le poussant.

— Comme il vous plaira !

Tol le tira et attaqua. La lame crissa contre la cuirasse de son adversaire. S’exclamant dans sa langue natale, l’elfe recula et bouscula son camarade, dont le capuchon glissa.

Morthur Dermount !

Le cœur de Tol se mit à battre la chamade. Que faisait un Silvanesti dans la Grande Verte, qui plus est avec le fugitif le plus recherché de l’empire ? Également connu sous le nom de Spannuth Grane, il avait disparu de Juramona des années plus tôt.

L’elfe tira son épée, mais Morthur rit.

— Inutile de vous fatiguer, Kirstalothan. Je vais m’en occuper pour vous, dit-il.

Il entonna un sort, que Tol se rappela avoir entendu, une nuit, dans la ferme de ses parents. Le jeune homme recula et regarda désespérément derrière lui. Qu’attendait Felryn ? Que faisaient ses hommes ? Puis il réalisa qu’il ne s’endormait pas. L’expression consternée de Morthur le fit sourire. Il se rua sur le Silvanesti.

Dès que leurs lames se croisèrent, six hommes peints jaillirent et se joignirent à la mêlée. Ils s’emparèrent de l’elfe, et Morthur recula.

— Arrêtez-le ! cria Tol. Il ne doit pas s’échapper !

Quatre soldats se précipitèrent derrière le sorcier, mais revinrent bredouilles. Dans le noir, il n’avait eu aucun mal à s’éclipser.

— C’était Morthur Dermount ! dit Tol à Narren, assis sur le dos du Silvanesti.

Ce nom ne signifiait rien pour les fantassins, qui avaient oublié l’ancien bras droit d’Odovar. Grinçant des dents, le porte-bouclier cracha :

— Spannuth Grane !

Ils reconnurent ce nom maudit. Felryn déclara que Grane était la source de la magie qu’il avait sentie. Mais il ne put expliquer sa présence ici – avec un guerrier silvanesti, pour couronner le tout !

Ils attachèrent et bâillonnèrent leur second prisonnier. Felryn étudia la colonne. L’écriture était naine. D’après l’inscription, ils se trouvaient dans la Clairière d’Isaren, dédiée au dieu forgeron Réorx.

— Mais les elfes ne vouent pas de culte à Réorx, ni les forestiers. On voudrait faire croire que des nains ont vécu ici. Quant à Morthur… (Il secoua la tête.) Il se passe plus de choses ici qu’il n’y paraît.

Pendant que les fantassins discutaient, il dit à Tol :

— Avez-vous senti qu’il vous jetait un sort de confusion ?

Tol répondit que non et remercia le guérisseur de l’avoir protégé. Celui-ci l’observa un moment, puis avoua qu’il n’avait rien fait. Le jeune homme ne put lui expliquer son extraordinaire immunité.

Les Ergothiens traversèrent prudemment la clairière mystérieuse après avoir caché les armes en bronze sous un buisson. De retour entre les arbres, ils recommencèrent à entendre des mouvements. Plus d’une fois, Tol aperçut des silhouettes sombres. Il garda la main sur le pommeau de son sabre, mais personne ne les ennuya. Les étrangers devaient les prendre pour des forestiers.

Les arbres devinrent moins larges, permettant au sous-bois de prospérer. Ils virent une lueur devant eux, puis ils entendirent des voix – des Ergothiens !

Narren voulut dépasser Tol, mais celui-ci le retint.

— Patience, souffla-t-il.

Son ami acquiesça à contrecœur.

Laissant les vétérans derrière lui, Tol emmena les autres. Ils pouvaient entendre un ruisseau chanter et sentir de la fumée. Quand ils écartèrent la dernière barrière végétale, Tol vit une scène étonnante.

Une colline se dressait, au pied de laquelle passait un cours d’eau. Des troncs avaient été empilés pour former une palissade zigzagante, derrière laquelle brûlaient deux feux. Des centaines de guerriers ergothiens se pressaient autour avec leurs montures. Ils avaient mis pied à terre, et leurs épées et leurs lances étaient prêtes. Des cadavres des deux camps s’empilaient de part et d’autre de la barrière.

Ils essayèrent de repérer le seigneur Odovar, mais en vain. Puis Tol vit Egrin, adossé à un rocher, et son cœur bondit de joie.

— Le commandant est vivant ! dit-il.

La nouvelle se répandit jusqu’à l’arrière.

À l’extérieur de la lumière des feux étaient tapis des centaines, voire des milliers, de sauvages. Les deux groupes de combattants étaient épuisés.

— Nous attendrons le lever du jour, dit Tol. Nous ne pouvons rien faire maintenant. Nos propres camarades seraient capables de nous confondre avec l’ennemi. À l’aube, l’un ou l’autre camp attaquera, et nous frapperons.

Nul n’ayant un meilleur plan, ils s’installèrent. Tol était sidéré. Ils étaient entourés par des forestiers, mais personne ne faisait attention à eux. Il ne s’imaginait pas être capable de dormir au cœur du danger, avec une myriade de questions au sujet d’intrus silvanestis et de Morthur Dermount. Mais la fatigue eut raison de lui, et il s’affaissa au pied d’un chêne.

Un cri strident le réveilla en sursaut.

Des nuées de forestiers déboulaient en braillant, brandissant des haches, des gourdins et des lances. Les Ergothiens se préparèrent à encaisser l’assaut, hérissant leur palissade de leurs lames de fer. À dix pas de celle-ci, les sauvages s’arrêtèrent pour jeter des pierres. Une armure ne protégeait pas d’un bloc de granit gros comme le poing. Des guerriers de l’empire s’écroulèrent, le visage en sang.

Tol retint ses hommes et observa l’évolution de la bataille. Il vit qu’il s’agissait d’une feinte, destinée à fatiguer l’ennemi.

— Fantassins en tête, ordonna-t-il.

Les vétérans les dépassèrent.

— Quand les forestiers attaqueront la barricade, assaillez-les par-derrière. Criez « Juramona » pour que les nôtres sachent qui vous êtes. Avec les autres, j’empêcherai les renforts de passer.

C’était un plan dangereux. Les fantassins étaient écrasés par le nombre. Si les sauvages ne cédaient pas, les Ergothiens seraient perdus. Mais malgré les risques, personne ne critiqua Tol. Chaque soldat brûlait d’en découdre.

Ils n’eurent pas à attendre longtemps. Le bombardement cessa et les forestiers redescendirent se fondre dans les bois. Deux secondes plus tard, plusieurs centaines de leurs camarades jaillirent et montèrent la pente en hurlant. La première vague passa la palissade pour s’empaler sur les lances ergothiennes. En dépit de cela, les sauvages continuèrent d’avancer, marchant sur les cadavres des leurs en glapissant comme des démons.

Quelle terrible vision ! Les sauvages nus jusqu’à la taille tenaient une hache de pierre dans chaque main. Les guerrières aux cheveux nattés décochaient leurs flèches dans la mêlée. Les Kagonestis et des demi-elfes peints s’élançaient, armés de lances et de frondes. Faits comme des rats, les Ergothiens trouvaient plusieurs ennemis derrière chaque adversaire qu’ils abattaient.

Les vétérans étaient menés par Caskan, l’un de ceux qui avaient voulu exécuter Nara. Ils fondirent sur l’arrière-garde de l’armée ennemie. Le chaos régna quand les forestiers se retournèrent pour repousser cette charge inattendue. Derrière leur palissade, les Ergothiens furent d’abord stupéfaits, puis ils reprirent courage en reconnaissant le cri de guerre des fantassins. Tol et sa bande se glissèrent entre les arbres.

Un groupe de grands humains à l’air rustre émergea du ravin et voulut se faufiler derrière les hommes de Caskan. Tol les laissa se regrouper, puis il les assaillit avant qu’ils ne soient sortis des bois.

Secoués à l’idée d’être attaqués par des hommes qu’ils avaient pris pour des alliés, les sauvages ripostèrent férocement.

Tol blessa un adversaire qui faisait une tête de plus que lui et sauta par-dessus un autre pour se battre contre un troisième. Celui-ci avait de magnifiques cheveux dorés, une barbe épaisse et des yeux de la couleur du ciel en été. Il portait un bandeau de métal martelé serti de gemmes mal taillées autour du front et se battait avec une épée droite comme elles se faisaient des siècles plus tôt en Ergoth. Bien que trois fois plus vieux que Tol, c’était un homme puissant. La main de l’adolescent lui faisait mal chaque fois qu’ils croisaient le fer. Si le forestier blond avait su s’en servir correctement, il aurait vaincu Tol. Mais heureusement, il se battait comme s’il avait un sabre.

L’ardeur du combat les emmena au bord du ravin. Le ruisseau était rougi par le sang des cadavres qui y étaient tombés. Le blond visa l’épaule de Tol, qui dévia le coup à deux mains. Puis il pesa de tout son poids pour faire glisser sa lame le long de celle du sauvage et réussit à le toucher à l’épaule.

Le forestier était fort. Il ne lâcha pas son arme, malgré la longueur de métal enfoncé dans sa chair, mais alors qu’il reculait, il perdit l’équilibre.

Tol dévala la berge boueuse derrière lui et lui planta le pied au milieu de la poitrine. La tête du blond se retrouva sous la surface. Pendant ce temps, il le délesta de son épée. Quand les bulles cessèrent de remonter, Tol laissa son adversaire remonter.

— Rendez-vous ! cria-t-il, la pointe de son sabre sous la gorge du forestier. Et je vous laisserai la vie sauve !

— Traître de métis ! cracha l’autre. Makaralonga ne se rend pas à un homme de mauvaise foi !

Le prisonnier silvanesti avait prononcé ce nom dans la clairière d’Isaren. C’était leur chef !

Tol se frotta le visage avec sa manche.

— Je ne suis pas un forestier. Je suis Tol, shilder d’Egrin, Commandant de la Garde de la Maison de Juramona !

Makaralonga cligna des yeux.

— Un homme des plaines.

— Rendez-vous, et vous serez justement traité.

Tol recula et inspira douloureusement.

Leur charge avait écrasé l’attaque de Makaralonga, et les fantassins de Caskan avaient mis un terme à l’assaut des forestiers contre la colline. Quand Tol sortit du ravin avec Makaralonga, un gémissement jaillit des gorges des sauvages. Ils étaient toujours dix fois plus nombreux que les Ergothiens, mais voir leur chef aux mains de l’ennemi les anéantit. Ils opérèrent une retraite désordonnée, qui se transforma en déroute quand les cavaliers sautèrent sur les chevaux survivants et se lancèrent à leur poursuite. Ils fauchèrent des dizaines de forestiers et les suivirent dans les bois, avides de vengeance.

Tol fit avancer son prisonnier jusqu’à la palissade détruite. Bien que las et ensanglanté, Egrin montait fièrement Vieux Gland.

— Par tous les dieux, Tol ! Comment êtes-vous arrivé là ? s’écria-t-il.

Le jeune homme lui relata la vision de Felryn et la formation d’une équipe de sauvetage. Le commandant étudia les hommes de son protégé.

— Vous êtes entré dans la forêt avec seulement deux cents fantassins ? s’étonna-t-il.

— Cent, corrigea Tol. Les autres sont restés pour garder le camp.

Egrin secoua la tête, puis il fit taire son étonnement pour regarder le prisonnier. Quand il apprit son identité, il fut littéralement stupéfait.

— Le chef des Dom-shu !

— En personne, confirma fièrement Makaralonga. Je me suis rendu à ce guerrier en échange de ma vie. (Il grimaça et serra son épaule blessée.) Vous élevez d’audacieux combattants, cavalier.

— Apparemment, répondit Egrin, observant Tol.

Il était partagé entre le désir de lui reprocher d’avoir désobéi et celui de le féliciter pour son succès étonnant. Finalement, il se contenta de lui ordonner d’attacher Makaralonga, puis il fit sonner les cors pour rappeler ses hommes.

Ils trouvèrent le seigneur Odovar au sommet. Le marshal téméraire était allongé sous un frêne, les bras croisés sur la poitrine. Son armure était bosselée et fendue, et il avait reçu plusieurs blessures mortelles.

— Il est mort en se battant comme un taureau, dit un guerrier, lui-même en piteux état. Les sauvages ont tenté de le capturer trois fois avec des filets, mais, jusqu’aux hanches dans l’eau, il a fait tellement de morts qu’ils ont été forcés de reculer. Finalement, ils l’ont eu avec des flèches.

Le vétéran baissa la tête et pleura, et Tol ressentit cruellement la perte de son seigneur. Tant de choses avaient changé pour lui depuis le jour où Odovar avait fait irruption dans sa vie. Après la blessure à la tête que lui avait faite Spannuth Grane, le marshal était devenu un homme dur et impatient, mais il avait été le premier à ouvrir les yeux de Tol sur le vaste monde. Il remercia silencieusement Odovar de Juramona de lui avoir donné une chance.

— Une bonne mort, dit Makaralonga. J’aimerais avoir la même.

Tol cligna des paupières et regarda le chef.

— Et pourtant vous vous êtes rendu. Pourquoi ?

Le chef des Dom-shu se laissa tomber sur une pierre plate.

— Vous êtes un grand guerrier. Il n’y a pas de honte à être vaincu par un homme tel que vous.

Plus tard, quand Makaralonga vit Tol débarbouillé, il fut surpris par sa jeunesse, mais il ne montra aucune gêne à avoir été capturé par un adolescent. En fait, cela le rendit même encore plus fier.

— Un jour, les dieux entendront parler de ce jeunot, déclara-t-il. Et quand ils diront son nom, ils ajouteront : « Et il remporta sa première victoire sur Makaralonga des Dom-shu ! »

CHAPITRE X
Otage de la victoire

Egrin et Pagas conduisirent les survivants hors de la Grande Verte. Puis ils rassemblèrent ceux qui les attendaient et repartirent pour Caergoth, afin de faire leur rapport : Odovar était mort, Morthur Dermount avait été vu et ils avaient été repoussés par les forestiers, étonnamment bien armés.

Ces nouvelles avaient déjà atteint la cité – où elles avaient été mal accueillies. La guerre ne se déroulait pas comme Amaltar et ses conseillers l’avaient prévu. Les Brandons et les Rangers de Corji avaient été attaqués sur trois fronts à la fois. Ils avaient dû mettre le feu à la forêt pour opérer une retraite. La colonne de fumée était visible de Caergoth.

Plus au sud, deux hordes sous les ordres du seigneur Tremond avaient eu plus de chance. Ils avaient mis à sac plusieurs villages et fait des centaines de prisonniers. À l’ombre de son succès, Odovar et Wanthred furent blâmés pour leurs échecs.

Tol était présent quand Egrin se défendit devant le prince. Le seigneur Urakan, général des armées de l’empire, écarta ses protestations. Vêtu de robes en velours bordeaux, il était d’une élégance royale. Il réprimanda le guerrier accompli comme s’il n’était qu’un néophyte, utilisant un langage que Tol n’avait jamais entendu. Derrière le seigneur, Amaltar restait assis sur son trône sans dire un mot.

Quand Egrin essaya de souligner les dangers cachés de la Grande Verte, Urakan le coupa.

— Vous avez échoué, c’est tout ce qui compte ! tonna-t-il, fronçant les sourcils. Odovar a laissé les forestiers l’entraîner dans un piège évident, et vous n’avez pas réussi à l’en extraire !

— Mon seigneur, votre altesse, répondit Egrin, Odovar était un guerrier loyal et valeureux, mais un piètre tacticien. Néanmoins c’est grâce à l’un de ses hommes que nous avons pu rapporter des informations et des prisonniers.

Après s’être incliné devant le prince, Urakan déclara :

— Un shilder prétend avoir vu le seigneur Morthur Dermount dans le bois. Et les prisonniers en question ne compensent pas les pertes de Juramona !

Egrin fit alors une chose sans précédent. Il s’adressa directement au prince, ignorant Urakan.

— Votre altesse, l’un de nos captifs est le chef d’une tribu de la forêt et l’autre… est d’importance dynastique.

— Comment osez-vous ! (Le visage du général s’était empourpré de rage et il tendit la main vers son épée, qu’il avait heureusement abandonnée avant d’entrer.) Vous me paierez cette insulte !

— Non, dit Amaltar, d’un ton plein d’ennui. (Il lui fit signe de s’écarter.) Gouverneur, faites amener vos prisonniers, que j’en juge par moi-même.

— Ils attendent le bon plaisir de votre altesse, répondit Egrin en s’inclinant.

Il claqua des doigts, et les deux captifs entrèrent.

Makaralonga portait des chaînes aux poignets et aux chevilles. Malgré son apparence – ses vêtements étaient tachés de sang et de boue – son visage expressif et sa noble prestance firent impression.

Un second prisonnier venait derrière. Comme le chef, il était attaché, mais il portait une cagoule. Chacun était escorté par deux gardes.

Bouche bée devant tant d’opulence, Makaralonga s’arrêta près d’Egrin. Quand il aperçut Tol, il le salua, mais pas le prince, ce qui courrouça Urakan.

— Êtes-vous le chef du peuple des plaines ?

Amaltar sourit.

— Son fils premier né, répondit-il.

— Ah ! Étant le chef des Dom-shu, je ne traiterai qu’avec celui de votre peuple.

— Quelle impertinence ! fulmina Urakan. Par tous les dieux, votre tête ornera cette tente avant le soir !

Le prince Amaltar était habitué à la mauvaise humeur de son général, aussi l’ignora-t-il.

— Je regrette que mon père, l’empereur, ne puisse être là. Il m’a envoyé pour le représenter.

Makaralonga haussa les épaules. Puis, las d’être debout, il s’assit sur le tapis.

Le chambellan étouffa un cri horrifié. Mais avant qu’Urakan ou lui n’aient pu protester, Amaltar montra le second captif.

— Voyons le visage de cet homme.

— Oui, votre altesse, répondit Egrin.

Ses geôliers lui retirèrent sa cagoule, et le guerrier silvanesti apparut. Aveuglé par la lumière, l’elfe plissa les yeux. Ses cheveux blonds étaient sales et son visage crasseux, mais son port était hautain.

Une vague de murmures balaya l’assemblée. Le seigneur Urakan en était sans voix.

— Qu’est-ce que cela signifie, commandant ? demanda Amaltar, perdant son calme habituel.

— Cet elfe, Kirstalothan, a été capturé dans la clairière d’Isarden, près de l’endroit où le seigneur Odovar et moi sommes tombés dans une embuscade. Il était avec Grane, qui est parvenu à s’échapper. Sur place, il y avait un autel à Réorx et ces offrandes.

Au signal d’Egrin, Tol et Narren versèrent le contenu de deux sacs aux pieds du prince.

Celui-ci demanda à voir l’une des armes de plus près. Valdid ramassa un fer de lance et le lui tendit.

— Chambellan, dit-il. Nos rapports indiquent que les forestiers utilisent du métal, n’est-ce pas ?

Valdid s’inclina devant son prince.

— Oui, altesse. Plusieurs commandants nous ont envoyé des objets similaires.

Amaltar leva une main.

— Faites venir Harpathanas Ambrodel, ambassadeur de l’Orateur des Étoiles, ordonna-t-il.

Valdid envoya deux hérauts le quérir. Le prince descendit de son dais, frappant sa paume avec la pointe de métal. Il alla se camper devant l’elfe.

— Vous avez vendu des armes aux tribus de la forêt, n’est-ce pas ? demanda-t-il. (Quand l’interrogé ne répondit pas, il répéta :) N’est-ce pas ?

Kirstalothan détourna la tête et ne dit mot.

— Quel rôle joue Morthur Dermount, alias Spannuth Grane, dans ce complot ?

L’elfe ne répondit pas non plus à cette question.

Amaltar recula.

— Emmenez-le et faites-le parler, commanda-t-il.

Les gardes obéirent. Les hérauts revinrent et s’entretinrent avec Valdid, dont le visage rougit.

— Laissez-moi deviner, dit le prince, détachant chaque syllabe dans sa colère. Il est parti.

— Sa tente est toujours là, altesse, mais elle est vide ! bégaya le chambellan. On me rapporte qu’aucun Silvanesti n’a été vu depuis hier soir.

Amaltar jeta la pointe sur le sol.

— N’y a-t-il pas de limite à la traîtrise des elfes ? Je comprends pourquoi l’ambassadeur de l’Orateur pouvait traverser la forêt : il distribuait des armes !

— Il semblerait, votre altesse, dit Egrin. Je suppose qu’ils ont engagé Morthur pour dissimuler leurs agissements grâce à sa magie.

Amaltar s’approcha de lui et lui serra les épaules.

— Vous avez fait ce qu’il fallait, Egrin. Grâce à vous, nous connaissons l’existence de ce complot.

Le commandant tendit la main vers Tol.

— Mon porte-bouclier est l’homme qui a capturé Kirstalothan et apporté la preuve de la perfidie des Silvanestis, dit-il. C’est également lui qui a vaincu le chef des Dom-shu en combat singulier.

Amaltar regarda Tol avec une surprise non dissimulée, puis il lui ordonna de se relever. Bien que le shilder eût à peine plus de la moitié de l’âge du prince, ils avaient la même taille.

— Vous serez récompensé, dit Amaltar.

— Merci, votre altesse, répondit nerveusement l’intéressé. Mais je n’étais pas tout seul.

Egrin raconta comment Tol avait sauvé les deux hordes avec une centaine de fantassins.

Amaltar écarquilla les yeux.

— De quelle lignée descendez-vous, mon garçon ?

— Aucune, votre altesse. Mon père était un fermier, comme l’était son père, et tous ses ancêtres.

Nobles, courtisans et étrangers murmurèrent entre eux. Leurs commentaires désobligeants – « parvenu » étant le moins injurieux – lui vinrent aux oreilles. La gêne de Tol s’évapora. Il se redressa et jeta un regard noir aux élégants oisifs.

Le prince retourna sur son trône et leva une main pour imposer le silence.

— Vous avez bien servi l’empire, maître Tol, et l’empire n’oublie pas ces choses-là. Dans trois jours, je vous conférerai le rang de Cavalier de la Horde, assorti d’une récompense de cinq cents couronnes d’or.

Se tournant vers Valdid, il ajouta :

— Qu’il soit écrit dans les chroniques que Tol de Juramona fut élevé en ce jour au rang de guerrier, avec tous les privilèges de cette position honorable. Prenez cinq cents couronnes dans mon coffre personnel pour les lui donner.

— Oui, altesse, répondit le chambellan, pendant que les scribes s’affairaient.

L’audience était terminée. Les armes de bronze furent emportées pour être envoyées à Daltigoth, où le prince rapporterait les derniers événements. Peut-être y aurait-il une guerre avec Silvanost. Pour l’instant, la campagne de la Grande Verte était suspendue. Confrontés à une force bien armée, les Ergothiens devaient réviser leur stratégie.

Les gardes remirent Makaralonga debout. Le bruit de ses chaînes sortit Tol de son engourdissement.

— Votre altesse ! s’écria-t-il avec une audace nouvelle. Que va devenir le chef ?

Urakan fronça les sourcils devant sa présomption.

— Il aura la tête coupée ! C’est le sort réservé à tous ceux ayant osé combattre l’empire !

— Ne peut-il en être autrement, mon seigneur ? Le chef Makaralonga est un ennemi honorable. Il s’est rendu à moi parce que je lui ai promis la vie sauve.

— Sa vie appartient à l’empire, fit le général.

Amaltar soupira. Un laquais lui apporta du vin.

— Je crains que mon père n’insiste pour qu’il meure, répondit-il, buvant une gorgée. C’est la loi.

— Alors, altesse… (Tol s’approcha du dais.) Puis-je avoir l’honneur de l’exécuter moi-même ?

Le tumulte mourut. Tous, y compris Egrin et Valdid, trahirent une surprise sans bornes.

Les sourcils noirs du prince se levèrent.

— Étrange requête. Pourquoi feriez-vous cela ?

— Je l’ai capturé, votre altesse. S’il doit mourir, que ce soit de ma main, avec l’épée qui l’a vaincu.

Le silence était tombé sur l’assemblée. Enfin, le prince sourit et fit signe au chambellan.

— Écrivez cela aussi. Je confie la tâche d’exécuter le Dom-shu à maître Tol, pour service rendu.

C’est ainsi que six jours plus tard, Tol se retrouva devant les guerriers de Juramona, vêtu d’une armure neuve et d’un manteau blanc. Les Brandons, les Panthères, les Aigles et les shilder s’étaient réunis à flanc de colline et attendaient l’arrivée du prince. Le vent soufflait du sud, poussant devant lui de gros nuages. Les fourreaux de Tol étaient vides. Même en plein air, le prince ne voulait voir aucune arme.

Une garde d’honneur de deux cents hommes sortit du camp. Cent courtisans suivirent, dans leurs plus beaux atours de cuir, de soie et de brocard. Puis vinrent huit jeunes femmes, chacune installée dans un chariot tiré par des chevaux. Les véhicules à deux roues, si pratiques dans la capitale, étaient inadaptés au terrain accidenté, si bien qu’elles étaient secouées dans tous les sens. Il s’agissait des huit épouses d’Amaltar – la polygamie était un autre des privilèges de la noblesse.

La garde d’honneur se répartit de part et d’autre de Tol, et les chariots se rangèrent entre lui et ses camarades. Enfin, Amaltar apparut, très à l’aise sur son destrier noir. Comme la couronne d’Ergoth, cela faisait partie de son héritage. Ses ancêtres avaient vécu et péri à cheval. Les poètes disaient que la première chose que devait conquérir un Ergothien était « le royaume de la selle ».

Amaltar ralentit, et son escorte – dont le seigneur Urakan et le chambellan Valdid – lui emboîta le pas. Tous avaient une expression solennelle, sauf Urakan, qui était renfrogné. Tol réalisa que s’il avait gagné la gratitude de son prince, ses exploits avaient irrité le général pour quelque obscure raison.

— Tol de Juramona ! appela Valdid d’une voix riche et sonore. Avancez devant votre souverain, son altesse le prince couronné Amaltar Ackal d’Ergoth !

Le jeune homme s’exécuta et claqua des talons, comme Egrin le lui avait appris.

— À genoux, dit le chambellan. (Tol ayant obéi, il entonna les questions rituelles :) Êtes-vous un homme libre, lié à nul autre roi et nulle autre terre ? Jurez-vous allégeance à la Maison Ackal en la personne de sa majesté impériale Pakin III et de son fils, le prince Amaltar ?

Tol récita les réponses qu’Egrin lui avait apprises.

— Je suis un homme libre. Je renonce à toute loyauté envers un autre que sa majesté impériale Pakin III et son héritier désigné, le prince Amaltar.

— Levez-vous, Tol de Juramona !

Il fit ce qu’on attendait de lui.

Le prince déposa un fourreau décoré du ruban rouge de la Maison des Ackal sur ses mains tendues.

— Je vous aurai à l’œil, dit Amaltar.

— Je ferai de mon mieux pour me montrer digne de votre intérêt, votre altesse, répondit Tol en l’accrochant à son baudrier.

Cela aurait dû conclure la cérémonie, mais Amaltar rompit la tradition. Il tira sa propre dague et la présenta par la poignée au jeune homme.

— Un témoignage de ma gratitude, dit-il.

Le souffle coupé par l’étonnement, Tol accepta l’arme. Elle était magnifique. La lame en acier était décorée d’un filigrane d’or. Le manche cruciforme était orné d’un rubis à chaque extrémité, et la poignée était entourée d’un fil d’argent. Le pommeau était en forme de patte de dragon, dont les serres tenaient un rubis de la taille d’un œuf.

Les courtisans et les épouses impériales tendirent le cou pour voir ce que le prince avait donné à Tol. Plus disciplinés, les gardes d’honneur et les hordes de Juramona ne bougèrent pas, mais leurs regards trahirent leur curiosité.

Le prince Amaltar fit faire demi-tour à son cheval et repartit, emmenant son escorte avec lui, dans le plus grand respect de la hiérarchie. Le dernier à s’éloigner fut le valet du prince, qui remit deux sacs à Tol. Celui-ci grogna sous le poids de l’or.

Les chariots, les cavaliers et les soldats disparurent dans un flot de sabots et de joyaux scintillants. Alors, un cri retentit derrière Tol. Celui-ci se retourna et vit Narren et les fantassins l’acclamer. Ils rompirent les rangs pour venir le féliciter avec un enthousiasme vigoureux – parfois un peu trop.

Tol donna l’un des sacs à Narren.

— Une couronne pour chacun des hommes ! cria-t-il à son ami. Et n’oublie pas Crake et Felryn !

La rumeur de sa générosité se répandit comme de l’huile sur le feu. Les acclamations redoublèrent et deux gars solides portèrent le jeune homme en triomphe sur leurs épaules jusqu’à ce qu’Egrin et les autres commandants s’avancent.

— Bien joué, petit, dit Wanthred. Voilà une prouesse digne de ce que j’ai fait dans ma jeunesse !

Plus laconique, Pagas se contenta de lui serrer l’avant-bras et de hocher la tête, approbateur.

— Nous vous devons doublement la vie, dit Egrin. (Voyant que Tol ne comprenait pas, il expliqua :) Si vous n’étiez pas venu nous sauver, nous aurions été massacrés. Et si vous n’aviez pas capturé l’elfe et le chef de tribu, nous aurions été en disgrâce.

« Et maintenant, nous avons l’ordre de rentrer.

Pagas et Wanthred furent si surpris que le premier demanda, de sa voix déformée :

— Qui nous l’a donné ?

— Notre nouveau marshal, Enkian Tumult, seigneur de la Maison Mordirin. Il a été nommé par le prince, avec l’approbation de l’empereur.

Ce nom ne dit rien à Tol, mais il vit les visages de Pagas et de Wanthred prendre une expression inquiète. Le dernier se caressa même la barbe, geste qui, chez lui, trahissait un trouble profond.

Cette nuit-là, les Juramoniens continuèrent à festoyer. La promotion de Tol et le fait qu’il ait partagé sa prime leur avaient redonné le moral.

Les shilder étaient les seuls à être mécontents. En obéissant aux ordres, ils ne s’étaient pas battus et ne pouvaient prétendre à aucune gloire. Le succès des fantassins leur restait en travers de la gorge, surtout à Relfas, le rival de Tol.

Tol ne fit pas la fête jusqu’au bout de la nuit. Il se retira discrètement, l’esprit empli de la tâche déplaisante qui l’attendait : décapiter Makaralonga.

Il arpenta silencieusement la périphérie du camp, perdu dans ses pensées. Quoiqu’il arrive, il était déterminé à épargner le chef. Depuis la mort brutale de Vakka Zan, il avait horreur des exécutions. De plus, il avait donné sa parole au forestier qu’il ne lui serait fait aucun mal s’il se rendait. Loi impériale ou pas, il avait l’intention de la tenir. Mais il ne pouvait pas simplement le relâcher. Le seigneur Urakan attendait de voir la tête du condamné, et si Tol ne faisait pas attention, il verrait également la sienne.

— Vos pensées sont tonitruantes.

Tol tressaillit. Felryn se tenait dans l’ombre, appuyé à un chariot.

— Vous vous demandez comment épargner la vie du forestier, ajouta le guérisseur.

— Ainsi, vous devinez également les pensées ?

Felryn secoua la tête.

— Non, c’est écrit sur votre visage depuis le dîner.

Ils marchèrent ensemble. Tol s’épancha et finit par demander l’aide du guérisseur.

— Pourquoi moi ? Egrin est votre mentor, non ?

Tol inspira et expira lentement.

— Egrin est un homme bon, répondit-il, choisissant ses mots. Mais il n’ira pas contre la loi. J’ai vu le seigneur Odovar se servir de son sens du devoir quand il l’a forcé à exécuter Vakka Zan. Il ne peut pas m’aider. Mais peut-être le pouvez-vous.

Felryn sourit, reconnaissant la sagesse du raisonnement de Tol et se disant que le petit fermier avait décidément grandi. Il tendit la main. Il ne prit pas le bras du garçon, à la manière des guerriers, mais il lui serra la main, comme un prêtre à un autre.

— Je vous aiderai, promit-il.

Au matin, le ciel était couvert. Un vent tiède soufflait, renversant les lances et gonflant les tentes. Puis vint la pluie. En quelques instants, elle se transforma en déluge, que les toiles enduites laissèrent passer. Ce fut dans ces conditions que les hordes de Juramona levèrent le camp.

Tol et Felryn rejoignirent le commandant. Makaralonga marchait entre leurs chevaux. Il avait un collier autour du cou, auquel était attachée une corde, que Tol tenait à la main.

Tol salua avec le cadeau du prince.

— Je suis prêt à exécuter mes ordres, dit-il, crachant de l’eau et battant des paupières.

— Que faites-vous ici, Felryn ? demanda Egrin.

Le guérisseur montra un gros pot, attaché au pommeau de sa selle.

— Le seigneur Urakan veut qu’on lui envoie la tête du chef à Daltigoth. Ce récipient contient du sel et des huiles médicinales pour la conserver.

— Nous le décapiterons dans la Verte Sauvage, déclara Tol. (En réponse au regard interrogateur d’Egrin, il ajouta :) Il doit mourir, mais nul n’a dit que ce devait être ici, en public. La Sauvage est l’endroit le plus approprié.

Le visage impassible, le commandant acquiesça. La Sauvage était une petite forêt à quelques lieues à l’est, en bordure de la rivière du même nom.

Tol et Felryn chevauchèrent dans cette direction, trempés par la pluie. Quand les arbres apparurent, Makaralonga parla enfin.

Il leva ses poignets entravés et s’écria :

— Chislev pleure à cause de votre traîtrise ! Je savais qu’un homme des plaines ne pouvait pas tenir parole ! Quand mon sang coulera, vous serez maudit, Tol de Juramona !

Ils l’ignorèrent, et il essaya de résister. Mais Fumée continua d’avancer, et il fut obligé de le suivre. Une fois, il trébucha, et Tol lâcha la corde, pour qu’il ne soit pas étranglé. Il en profita pour tenter de fuir. Le jeune homme tira le sabre qu’Egrin lui avait remis au cours d’une cérémonie privée.

— Croyez-vous pouvoir distancer un cheval ?

Haletant de fureur, Makaralonga se tint tranquille pendant que le jeune homme récupérait sa longe. Puis il tourna sa frustration et sa rage contre Felryn et son pot.

— Ma tête n’entrera jamais là-dedans ! fit-il.

— Probablement pas, mais après quelques semaines dans le sel, elle sera joliment réduite.

Tol s’arrêta à une douzaine de pas de la forêt. Il mit pied à terre, sans lâcher la corde. Felryn l’imita, serrant le récipient en terre cuite contre sa poitrine.

— À genoux, ordonna Tol au chef.

— Jamais ! Je suis un homme libre !

Et il essaya de s’échapper. Le Cavalier n’eut qu’à tendre la jambe ; le forestier s’étala de tout son long.

Tol lui mit le tranchant de sa lame sous la gorge.

— Ne bougez pas ou ce sera douloureux.

Makaralonga ferma les yeux. Il sentit une secousse, puis plus rien. Se raidissant, il attendit de sentir sa chair se fendre et son sang gicler pour inonder la terre trempée.

— Debout, dit Tol. Vous êtes libre.

Les paupières du chef s’ouvrirent. Il n’avait plus de collier, et Tol tranchait ses liens avec sa dague.

— Quelle est cette duperie ?

— J’ai demandé au prince d’exécuter la sentence afin de vous libérer.

Le forestier les regarda, stupéfait.

Tol rengaina son arme. Felryn posa le pot et l’ouvrit. Une forte odeur épicée s’en échappa et leur chatouilla les narines. Le guérisseur enfila un gant et fourra la main dans le récipient. Il en sortit une tête.

— Par le Phénix Bleu, c’est moi ! s’exclama Makaralonga, chancelant sous le choc.

Des mèches dorées à la barbe, en passant par le nez fort, la tête coupée ressemblait effectivement à celle attachée à son cou. Felryn la rangea et referma soigneusement le couvercle.

— Comment est-ce possible ?

— Nos maîtres espèrent un trophée. Nous ne pouvions pas les décevoir, répondit Tol. Felryn a utilisé ses talents pour altérer l’apparence d’un autre homme – une victime de la guerre.

— Il avait fini de souffrir, et vous aussi maintenant, ajouta le guérisseur.

Il flanqua une claque sur l’épaule du guerrier, puis il se remit en selle. Makaralonga étreignit Tol.

— Pardonnez-moi, noble ennemi ! Je pensais que vous me tueriez pour plaire à vos maîtres !

Le jeune homme avait du mal à respirer, le nez écrasé contre la large poitrine du forestier.

— J’ai toujours eu l’intention de tenir parole.

Le Tapis de Zivilyn était à sept lieues. Le chef devrait éviter de se faire capturer avant d’atteindre son royaume, sinon il serait perdu, et Tol aussi.

Makaralonga baissa les yeux sur le jeune homme, le visage dégoulinant de pluie.

— À partir de ce jour, vous êtes mon fils ! déclara-t-il. Et pour vous, je ferai la paix avec votre peuple !

Tol ne s’attendait pas à cela.

— Envoyez une ambassade à Juramona, et nous ferons un pacte, répondit-il. Ne venez pas en personne ! N’oubliez pas : vous êtes censé être mort.

Le visage du forestier se fendit d’un large sourire.

— Je serai le meilleur des morts, courageux fils Tol ! Vous me connaîtrez désormais sous le nom de Voyarunta – « Oncle Cadavre » !

Et il courut vers le bois. Avant de disparaître, il se retourna pour saluer ses libérateurs. Tol lui répondit.

— Croyez-vous qu’il tiendra parole ? demanda Felryn, alors qu’ils repartaient.

— Un homme comme lui vit selon ce principe.

Le chef Makaralonga tint ses promesses. Avant la fin de l’été, onze forestiers effectuèrent le long périple entre la Grande Verte et Juramona – et réussirent à éviter les patrouilles ergothiennes. Quand ils arrivèrent aux portes de la cité, ils demandèrent à voir « le puissant seigneur Tol ».

Egrin et vingt cavaliers, dont l’intéressé, sortirent pour les rencontrer. Les Dom-shu étaient des êtres impressionnants, qui dépassaient souvent d’une tête les « hommes des plaines ». Ils portaient des tuniques en daim et des pantalons en cuir de sanglier, ornés de perles et de coquillages. Ils étaient armés de couteaux et d’arcs, qu’ils avaient débandés en approchant de leur destination.

Mais ce qui surprit le plus les Ergothiens, ce fut de trouver deux femmes à leur tête. L’une était une mince blonde, aux cheveux qui lui descendaient jusqu’à la taille. L’autre était aussi grande, et brune, avec de courtes boucles.

— Nous, Dom-shu, venons en paix de la part de notre chef, Voyarunta, dit la blonde.

Tol sourit. Makaralonga s’était souvenu d’utiliser son nouveau nom.

— Je m’appelle Kiya, poursuivit-elle. Je suis la fille aînée du chef. Et voici ma sœur, Miya. Nous sommes venus faire la paix avec les hommes des plaines de Juramona.

Étonné, Egrin frotta sa mâchoire barbue.

— Je vais vous conduire devant le seigneur Enkian, dit-il. Il est notre chef.

— Et le grand seigneur Tol ? demanda la brune.

Tous les regards se tournèrent vers le jeune homme, et Egrin le montra du doigt.

— Salutations ! s’écria Kiya. Nous sommes tes nouvelles épouses !

Le silence tomba, puis les Ergothiens éclatèrent de rire – sauf Tol, qui était cramoisi. Les Dom-shu ne comprirent pas leur hilarité, mais s’y joignirent.

Tol fit avancer Fumée. Il décida de rester en selle. La vue de ces deux immenses femelles à côté de lui n’aurait pas manqué de provoquer à nouveau l’hilarité de ses compagnons.

— Je n’ai pas demandé d’épouse, dit-il avec raideur quand le calme fut revenu.

— Telle est la volonté de notre père, le chef Voyarunta, répondit Miya.

Ses cheveux étaient coupés plus courts que ceux de Tol, mais ses yeux bruns étaient plus doux, et son visage plus rond que celui de sa sœur.

— Nous croyons savoir que les seigneurs parmi votre peuple ont plusieurs femmes, ajouta Kiya.

— Oui, mais…

— Ce serait considéré comme une grave insulte par les Dom-shu de nous renvoyer, l’avertit Miya.

Egrin vint au secours du jeune homme.

— Laissez le temps au grand seigneur Tol de se faire à sa bonne fortune. En attendant, vous serez les hôtes d’honneur de Juramona.

Les Dom-shu entrèrent entre deux colonnes de Cavaliers. Les Juramoniens étaient habitués à voir des marchands, mais c’était la première fois qu’ils posaient les yeux sur de farouches forestiers.

En queue de colonne, Egrin et Tol discutèrent de la situation à voix basses.

— Si la paix est en jeu, accepter l’offre des Dom-shu est un faible prix à payer. (Le commandant sourit.) Et quel mal y a-t-il à prendre femme ?

— Deux femmes ? Je ne veux pas me marier !

— Balivernes ! Il est temps de vous installer avec une épouse… ou deux, plaisanta Egrin. (Plus sérieusement, il ajouta :) À votre âge, j’étais marié.

Tol fut si surpris qu’il tira sur ses rênes. Le commandant ne parlait jamais de son passé, et il n’avait jamais osé le questionner.

— Vraiment ? Où est-elle, maintenant ?

Le visage d’Egrin devint solennel.

— Son âme est allée rejoindre les dieux il y a des années. C’est le passé. Que direz-vous au marshal ?

Tol regarda le dernier des Dom-shu disparaître au coin de la rue menant à la résidence du seigneur Enkian et haussa les épaules, impuissant.

— Que pourrais-je bien lui dire ?

Enkian Tumult, seigneur Mordirin, descendait de Mordirin Ackal, cinquième empereur d’Ergoth. L’infortuné autocrate avait été détrôné par son épouse, l’impératrice Kanira, qui l’avait enfermé dans le Palais Impérial jusqu’à sa mort. Ses enfants avaient été proscrits durant un siècle. Mais quand la guerre civile avait éclaté entre les Ackal et les Pakin, le clan régnant avait eu besoin de tous les alliés de sang royal, et il avait réadmis les Mordirin. Ceux-ci ne pouvaient plus prétendre au trône, mais ils constituaient un clan puissant et riche.

Enkian était tout le contraire de son prédécesseur. Odovar avait été chaleureux, impétueux et dur, alors qu’Enkian était froid, calculateur et ascétique. On aurait pu tailler deux Enkian dans un seul Odovar, tant il était grand et mince. Et comme le prince Amaltar, il avait la peau très claire et les yeux et les cheveux noirs. Enkian avait le front haut et les traits anguleux des Ackal. D’après les rumeurs, Odovar avait été deux fois le guerrier qu’était Enkian, mais celui-ci était deux fois le marshal qu’il avait été.

Enkian ne rit pas quand les « épouses » de Tol lui furent présentées. Il les remercia et promit d’engager des pourparlers de paix. Rassurés, les Dom-shu acceptèrent de se retirer dans une autre salle, où leur présence fut célébrée par un banquet.

Restés seuls avec leur seigneur, Egrin et Tol se raidirent et attendirent son verdict. Le marshal était assis, les mains jointes sous le menton, pensif.

— Les femmes resteront, déclara-t-il. (Quand Tol eut l’air horrifié, il ajouta :) Pas comme vos épouses, maître Tol. Elles seront nos otages, notre garantie que les Dom-shu ne nous attaqueront plus.

— Sage décision, observa Egrin en s’inclinant.

— Vous n’allez pas les emprisonner, n’est-ce pas, seigneur ? demanda Tol.

— Ce ne serait pas très amical. Elles seront traitées comme des hôtes, et nous leur fournirons des quartiers convenables. Vous vivrez avec elles, maître Tol, afin de les garder à l’œil.

Une fois encore, le jeune homme eut l’air alarmé.

— Et si elles s’attendent à ce que je me comporte en époux ?

— Portez votre épée à tout instant, fit Enkian, pince-sans-rire. (Il ne rit pas de sa plaisanterie.) L’un de vous pourrait-il me dire pourquoi les Dom-shu veulent la paix ? Nous avons envahi leur territoire et exécuté leur chef il y a deux mois.

— Peut-être est-ce la raison, seigneur, répondit Egrin. Les forestiers respectent la force. Étant donné ce qui s’est passé, sans doute pensent-ils qu’il vaut mieux être avec l’empire que contre lui.

Il faisait référence à la rupture avec les Silvanestis. Il n’y avait plus de commerce entre eux et l’Ergoth, et le prestige des elfes en avait pris un coup parmi les nations de l’ouest.

Enkian se rassit.

— Sans doute avez-vous raison, commandant. Il semble que l’empire vous doive beaucoup, maître Tol. Nous devons vous trouver une place dans la Grande Horde. Avez-vous réfléchi à votre avenir ?

Le jeune homme n’avait pensé qu’à cela depuis son retour. Il en avait discuté avec tous ses proches – Egrin, Felryn, Crake, Narren et même Pagas et Wanthred. Il pouvait demander d’être affecté à n’importe quel endroit en Ergoth, dans n’importe quelle horde. L’ambition commandait qu’il en choisît une le plus près possible du siège du pouvoir ou à une frontière, où le danger était omniprésent. Une bande de guerriers pourchassait Morthur Dermount dans la Grande Verte – se joindre à elle serait bon pour son avancement.

Il inspira profondément.

— Je souhaiterais rester à Juramona, mon seigneur. Et… (Il coula en regard en biais à Egrin.) J’aimerais reprendre le commandement de Durazen.

Enkian fut surpris.

— Pourquoi voulez-vous commander des fantassins ?

— Dans la forêt, j’ai appris que la valeur d’un guerrier ne se mesure pas à la manière dont il arrive sur le champ de bataille. Je crois qu’un fantassin peut se battre et vaincre aussi sûrement que n’importe quel cavalier, mon seigneur, à condition de recevoir l’entraînement adéquat.

Le nouveau marshal secoua la tête.

— Vous n’êtes qu’un idiot, mon garçon. Un idiot chanceux. Dans la Grande Verte, vous avez eu un bol incroyable. Ça vous a donné une opportunité telle que peu d’hommes en ont jamais eue – vous avez été remarqué par l’empereur et vous avez gagné la gratitude du prince couronné. Et vous la gâchez.

Enkian se leva, visiblement dégoûté.

— Promotion ou pas, vous restez un paysan et vous ne serez jamais un vrai Cavalier de la Grande Horde. Très bien, marchez avec vos fantassins, puisque tel est votre désir. Je ne vous arrêterai pas.

Ce n’était certes pas ainsi que Tol avait imaginé ses débuts. Cependant, il avait obtenu ce qu’il voulait, alors il était heureux. Mais il le cacha, car il ne voulait pas ennuyer le marshal hautain.

Il accompagna Enkian et Egrin au banquet donné en l’honneur des Dom-shu. Là, il prit place entre Kiya et Miya, qui mangèrent beaucoup, mais burent peu. Après le coucher du soleil, elles le suivirent jusqu’au Hall de la Garde. Et quand il leur expliqua que nulle femme n’avait le droit d’y entrer, elles s’assirent de part et d’autre de la porte, la tête sur les genoux. Tol hésita, songeant qu’ils pourraient leur trouver des quartiers plus confortables. Mais la blonde lui dit de les laisser avec un geste impatient, et il s’exécuta.

Au matin, il les trouva où il les avait laissées.

CHAPITRE XI
Un homme dangereux

Deux cavaliers fatigués et poussiéreux arrivaient. Les hommes qui travaillaient sur la rive sud de la rivière les virent avant de les entendre. Le bruit de leurs scies et de leurs marteaux noyait tous les autres. Ils appelèrent leur commandant.

C’était le printemps, en l’an sept du règne de Pakin III. Tol et l’infanterie de Juramona jetaient un nouveau pont sur la Rivière des Trois Kenders. L’ancien, construit par les autochtones, avait été emporté pendant l’hiver. Il reliait Juramona au cœur de l’empire, aussi le seigneur Enkian avait-il chargé Tol et ses hommes de le remplacer.

Tol savait que cette tâche n’était pas un honneur. Les vrais guerriers – ceux qui chevauchaient dans les hordes impériales – étaient au-dessus de cela. Mais il l’accepta avec une telle joie que le seigneur finit par se demander si elle ne présentait pas un avantage. Le jeune homme lui expliqua que ses hommes s’étaient ramollis à force de pourchasser les voleurs et de combattre les rares incendies. Cela les fortifierait et les endurcirait.

La réponse étant aussi directe que Tol, Enkian le calculateur n’en crut pas un mot. Il envoya donc son espion personnel, Relfas, pour surveiller les travaux.

Tol avait engagé un bâtisseur, un nain nommé Tombuld, pour dessiner les plans et superviser la construction. Tombuld avait érigé des structures par-dessus les hautes vallées des Monts Khalist, alors un pont sur la Rivière des Trois Kenders ne représentait pas un défi. Il avait opté pour un simple cantilever, soutenu à chaque bout par de solides piles de pierre. Tol et ses hommes travaillaient depuis six jours quand les cavaliers apparurent.

Tol remonta du lit du cours d’eau et, mettant une main en visière, regarda les hommes approcher.

Durant les deux années qui s’étaient écoulées depuis qu’il avait sauvé les hordes de Juramona dans la Grande Verte, il était devenu plus fort, mais il n’avait pas beaucoup grandi. Adolescent, son physique avait été intimidant, mais aujourd’hui, il était trompeur. De taille moyenne, toute sa puissance était dans les épaules et les jambes. Il était agile, plutôt que lourd. Succombant à la vanité masculine, il s’était laissé pousser une courte barbe.

— Formez la garde, dit-il d’une voix posée.

Seize soldats abandonnèrent leurs tâches et se répartirent des armes. Puis ils se rangèrent en deux colonnes à gauche de leur commandant. Celui-ci les avait entraînés à une nouvelle forme de combat. Ils tendirent leurs lances, présentant une formation précise et dangereuse, à qui il suffirait de pivoter pour bloquer la voie.

Les cavaliers ralentirent, puis s’arrêtèrent. À travers la poussière, Tol vit qu’ils portaient des cottes de mailles sous leurs pourpoints sans manches.

— Vous ! cria l’un à Tol. Le pont est praticable ?

— Oui, à condition d’y aller doucement, répondit-il. (Les étrives étaient reliées par des planches provisoires.) Venez-vous de Caergoth ?

Les cavaliers sursautèrent.

— Oui. Comment le savez-vous ?

— Vos armures sont trop complètes pour la garnison locale, et vos harnachements trop élégants.

Le cavalier sourit et repoussa son casque, révélant un nez rougi par le soleil.

— Vous avez l’œil ! Êtes-vous un guerrier ?

— Je suis un Cavalier de la Horde.

— Alors pourquoi travaillez-vous comme un simple serviteur ? C’est une punition ?

Tol haussa les épaules.

— Ce pont devait être rebâti, et mes hommes avaient grand besoin de transpirer.

— Les provinciaux ont de drôles de façons ! (Il tapota le tube en cuir, à son cou.) Nous avons des missives pour le Marshal de la Centaine de l’Est.

— Il est dans la Grande Maison, à Juramona.

Tol demanda qu’on apporte de l’eau aux messagers et à leurs montures. Puis il se présenta, et les visiteurs eurent à nouveau l’air surpris.

— Nous connaissons votre nom ! Vous avez tué le chef des tribus forestières en duel !

Tol sourit. L’histoire avait été embellie.

Tombuld déboula, réprimandant les fantassins, qui s’étaient arrêtés. Tol lui montra les courriers.

— Eh bien, dites-leur de continuer leur chemin et ordonnez aux hommes de se remettre au boulot, ronchonna Tombuld, tirant sur sa barde dans sa frustration. Un pont ne se construit pas tout seul !

Les cavaliers repartirent en protestant contre l’« impudence des artisans nains ». Heureusement, l’intéressé ne les entendit pas.

Tol donna l’ordre de reprendre le travail, et redescendit pour participer au remplissage de la pile avec des cailloux et du mortier.

— Pourquoi des courriers ? C’est la guerre ? demanda Narren.

— La guerre nous apporterait plus que deux messagers. Et aucun voyageur n’y a fait allusion.

Les seules menaces auxquelles Tol pensaient étaient l’insaisissable monstre XimXim et Spannuth Grane.

Deux ans plus tôt, le seigneur Odovar avait envoyé son sénéchal, le prêtre Lanza, pour lui faire un rapport sur les déprédations contre les kenders. Lanza avait pénétré dans une grotte au-dessus de la cité de Hylo et n’en était jamais ressorti. Plus tard, un kender avait retrouvé sa tête, ses mains et ses pieds, soigneusement entassés au pied de la montagne. Nul ne savait à quoi XimXim ressemblait. On l’entendait voler ou on apercevait sa silhouette derrière les nuages, mais s’en approcher signifiait la mort.

La rumeur voulait qu’un puissant sorcier ait réussi à l’apprivoiser, mais personne ne savait si c’était vrai. Après la mort d’Odovar, Enkian ne s’était pas préoccupé du monstre.

Quant à Grane, des chasseurs de prime impériaux avaient ratissé la Grande Verte, mais sans succès. Certains des meilleurs traqueurs s’étaient disputé la gloire de l’attraper, mais le renégat leur avait glissé entre les doigts. Aucun complot n’avait fait surface, et beaucoup pensaient que le sorcier était mort.

L’empire est presque engourdi, tant il est calme, pensa Tol, regardant les courriers s’éloigner.

Ils travaillèrent jusqu’au crépuscule, puis ils rentrèrent au camp. Tol trouva Kiya et Miya dans sa tente. La première avait préparé le souper et la deuxième attendait pour le laver. Bien que n’étant ses épouses que de nom, elles prenaient leur rôle très au sérieux. Les Dom-shu ne le quittaient jamais, refusant de rester à Juramona quand il n’y était pas.

— Déshabille-toi ! Un homme doit être propre ! lui intima Miya, brandissant une brosse en poils de sanglier capable d’ôter le vert-de-gris d’une casserole.

— Je peux me laver seul ! tonna Tol. (Il se tourna vers Kiya, et pour la centième fois, il lui dit :) Laisse le soin au cuistot de préparer nos repas !

Il avait appris que la douceur n’impressionnait pas les sœurs. Elles ne le respectaient que lorsqu’il se montrait aussi direct qu’elles – même si cela ne se traduisait pas en obéissance.

— Il n’est pas normal qu’un étranger cuisine pour l’époux d’une femme ! Des compagnons peuvent le faire l’un pour l’autre, mais pas des étrangers ! rétorqua Kiya, comme à son habitude.

En vérité, ils s’entendaient bien, tous les trois. Ils vivaient dans une maison spacieuse du Chemin de la Paille, près des fours des potiers. À l’époque où le seigneur Enkian la leur avait donnée, ce n’était qu’une ruine infestée de rats et de vermines, mais les Dom-shu y avaient remédié. Miya s’était faufilée dessous avec un gourdin et avait tué ou chassé tous les rongeurs en une matinée, pendant que Kiya fumigeait l’intérieur et nettoyait les murs, les sols et le plafond. Contrairement à la croyance citadine, les forestiers étaient des gens très propres, et les deux sœurs avaient l’intention de garder leur demeure ainsi. Malheur à celui qui osait entrer avec de la boue sous ses semelles ! Quel que soit son rang, il était flanqué dehors jusqu’à ce qu’il se soit nettoyé.

Plutôt que des épouses ou des otages, Tol avait gagné une paire de sœurs musclées et autoritaires. La première nuit, il avait été soulagé – et un peu surpris – quand elles s’étaient fait un lit près de la cheminée, alors que le sien était dans la pièce voisine. Elles lui avaient expliqué qu’il n’était pas l’amant de leurs rêves, mais qu’elles étaient contentes d’obéir aux ordres de leur père en vivant avec un grand guerrier et en le servant. Il ne savait pas s’il devait se sentir insulté ou content.

Kiya s’était révélée une bonne archère et une excellente chasseuse. Dédaignant les étals des bouchers, elle arpentait les pâturages et les bois pour y trouver des lapins, des daims et des grouses. Malheureusement, elle insistait pour les cuisiner. Or, elle était capable de transformer n’importe quelle venaison en bout de charbon en quelques instants.

Contrairement à sa sœur, Miya avait pris goût à la vie citadine. Elle allait tous les jours au marché, où elle était connue pour être une marchandeuse redoutable. Tol avait vu des vendeurs remballer quand la jeune femme approchait. Elle avait réussi à faire pleurer Cosen, le bijoutier que tous craignaient, réussissant à lui extorquer une boucle d’oreille pour une bouchée de pain. Elle était également le seul humain à pouvoir faire affaire avec les kenders sans se retrouver complètement plumée.

Ayant écarté la menace de la brosse de Miya, Tol fut sauvé de plus d’humiliation par l’arrivée de Relfas. Les sœurs lui crièrent de partir, mais Tol l’accompagna dehors.

Relfas avait une barbe et une moustache. Son armure polie et sa cape et ses bottes impeccables contrastaient avec la tenue simple et tachée de sueur de Tol. Le noble lui demanda des détails sur sa rencontre avec les courriers, et il s’exécuta.

— Je me demande ce qu’ils veulent, dit Relfas, pensif. Peut-être devrais-je rentrer à Juramona.

— Pourquoi pas ? Ici, vous ne faites rien d’utile, et vous le savez.

La remarque fut accueillie avec un certain mépris.

Avant que Tol n’ait pu regagner se tente, plusieurs cavaliers arrivèrent au galop. Manzo était à leur tête. Celui-ci avait maintenant la barbe et les cheveux prématurément gris, ce qui contrastait avec sa figure encore jeune, mais lui conférait une certaine dignité.

— Vous êtes rappelé, annonça-t-il à Tol. Je dois vous ramener au seigneur Enkian dans l’heure.

— Il va donc y avoir une guerre ?

Manzo secoua la tête.

— Des messagers sont arrivés aujourd’hui avec des plis portant le sceau impérial. Le seigneur Enkian les a lus et m’a ordonné d’aller vous chercher, vous et vos hommes. Des prisonniers viendront finir le travail.

Tol aurait voulu poser des questions, mais Manzo le coupa avec brusquerie.

— Vous devez être à Juramona avant l’aube !

Les deux cents fantassins étaient fatigués par une journée de labeur, mais ils formèrent les rangs, la pelle, la pioche ou le marteau sur l’épaule. Sans se plaindre, Miya et Kiya firent les bagages de Tol et prirent leurs places dans la colonne. Seuls les civils restaient : Tombuld, deux douzaines d’artisans et le forgeron qui fabriquait les clous. Ils attendraient l’arrivée des prisonniers pour compléter le chantier.

L’esprit de Tol était en ébullition. Manzo lui proposa un cheval, mais il refusa poliment. Quand il était avec ses hommes, il marchait.

Ils atteignirent Juramona après minuit. Les Dom-shu regagnèrent leur foyer, et Tol grimpa jusqu’à la Grande Maison. Des torches brûlaient partout dans la citadelle en rondins. Une caravane de chariots attendait sur la place, et des serviteurs allaient et venaient en courant, pour y entasser du matériel. À part une guerre, Tol ne voyait pas ce qui pouvait provoquer une telle activité.

En uniforme de marshal, le seigneur Enkian était dans le hall d’audience, dont il avait refait la décoration. La tapisserie dans son dos était neuve et représentait Ackal Ergot, le fondateur de l’empire, en train de recevoir une couronne en or des mains du dieu Corji. La bannière noire et écarlate des Mordirin avait rejoint les autres, accrochées aux poutres. Des draperies en brocard isolaient les murs. De nombreux braseros éclairaient la salle.

Quand Tol entra, le marshal donnait sèchement leurs ordres à Egrin et à ses subordonnés. Voyant le jeune homme, il lui fit signe d’avancer.

— Nous partons au matin, déclara Enkian. Je veux vos cent meilleurs fantassins pour garder les chariots. Vous prendrez leur tête.

— Oui, mon seigneur. Euh… messire ?

Enkian s’était déjà retourné pour parler à son sénéchal, un vieux guerrier du nom de Zabanath. Il pivota avec un grognement impatient.

— Puis-je savoir où nous allons, seigneur ?

— Il s’agit d’une affaire d’État. Nous allons à Daltigoth. (Il baissa la voix et ajouta :) Le prince Amaltar requiert spécifiquement votre présence.

Tol était sous le choc. Daltigoth, première cité de l’empire ! Daltigoth était à Caergoth ce que Caergoth était à Juramona. Certains partaient y chercher fortune. Son vieil ami Crake l’avait fait, un an plus tôt, après avoir tué un client au cours d’une bagarre. Tol regrettait la compagnie du flûtiste.

Le jeune homme quitta la Grande Maison et rassembla ses hommes dans la rue voisine du Hall de la Garde. Ne pouvant les départager – ils étaient tous excellents –, il fit appel aux volontaires. Quand ils apprirent leur destination, plusieurs reculèrent.

— On dit que la cité fourmille de sorciers, dit un soldat. Il paraît qu’ils volent au-dessus des rues et jettent des sorts aux passants.

Un autre grogna avec mépris et répondit :

— L’empereur ne le permettrait pas ! J’ai entendu dire qu’on y trouve des maisons à la façade dorée et des tours si hautes que les aigles y nichent.

Ils discutèrent des soi-disant merveilles de Daltigoth jusqu’à ce que Tol réclame le silence. Ceux qui voulaient partir furent tirés au sort, et il eut très vite ses cent fantassins. Il fut content de constater que Narren en faisait partie.

Ceux qui restaient empaquetèrent ce dont leurs camarades auraient besoin, pendant que ceux-ci prenaient du repos. Quand l’aube arriva, Tol fut réveillé non par l’une des Dom-shu, mais par Egrin.

— Venez marcher avec moi, Tol.

Dans la pièce voisine, Kiya et Miya étaient debout. Une horrible odeur assaillit les narines du jeune homme. Sans doute était-ce le petit déjeuner préparé par l’aînée. Il enfila un manteau en laine et suivit son mentor. Celui-ci le conduisit dans une ruelle déserte, puis il se retourna soudainement et lui posa une main couverte de cicatrices sur l’épaule.

— Promettez-moi d’être prudent ! dit-il avec une verve inhabituelle. Il y a de nombreux dangers, de nombreux vices à Daltigoth pour un jeune homme.

Tol sourit, grattant son menton barbu.

— Vous nous avez dit la même chose avant d’arriver au camp du prince, à Caergoth. Je ne suis plus un enfant, vous savez.

— Ce serait pareil si vous aviez le double de l’âge de Zabanath ! Les tentations d’un camp – même impérial − ne sont rien à côté de celles de la capitale. Et non seulement vous devrez les éviter, mais veiller à ce que vos hommes y échappent aussi.

Plus curieux qu’effrayé, Tol demanda :

— Quel genre de tentations ?

Egrin détourna les yeux.

— Boissons et débauches s’y trouvent en abondance. Les jeunes nobles sont dangereux. Pour se faire une réputation, ils provoquent n’importe qui en duel, sous n’importe quel prétexte. Faites attention ! Et il y a des étrangers de toutes les races, des voleurs, des menteurs, des tricheurs, des tueurs à gage… Les sorciers sont nombreux, licites et illicites, et ils sont capables d’attirer les crédules dans toutes sortes de pièges.

Tout cela lui semblait fascinant, mais l’inquiétude d’Egrin était réelle, aussi répondit-il :

— Ne venez-vous pas avec nous ?

— Non. Le seigneur Enkian doit faire le voyage, et il m’a nommé pour le remplacer.

Cela doucha un peu l’enthousiasme du jeune homme. Egrin était comme un second père pour lui. Il n’avait jamais été séparé de lui en sept ans.

— Je serai sur mes gardes. Et puis, les grandes sœurs veilleront sur moi.

— Vous les emmenez ? s’enquit Egrin, content.

— Nous sommes censés les éblouir, non ? Et quel meilleur endroit pour ça que la capitale ?

Malgré l’assurance de Tol, le gouverneur sombra dans la mélancolie. Il savait que nul ne revenait inchangé de Daltigoth. Cette idée le consumait à tel point qu’il ne put se résoudre à leur dire adieu.

Le soleil était apparu au-dessus des collines et baignait la vallée d’une lumière dorée quand le seigneur Enkian et son escorte de deux cents cavaliers quittèrent Juramona. Derrière eux allaient vingt-deux chariots, gardés par les fantassins.

Tol conduisit son détachement dans les rues, le long desquelles les Juramoniens s’étaient massés pour leur souhaiter bonne chance. Les marchands devaient regarder le départ de Miya d’un bon œil. Il aperçut Felryn, ainsi que le seigneur Wanthred et quelques-uns de ses anciens camarades, qui n’étaient pas devenus des Cavaliers de la Horde. Mais pas Egrin, ce qui l’attrista.

Hors des murs, Enkian tira sur ses rênes en entendant la populace acclamer les fantassins. Ses hommes n’avaient pas reçu d’ovation. Il se fichait que ces paysans l’apprécient, aussi longtemps qu’ils lui obéissaient.

Mais leur affection pour Tol alluma une étincelle de jalousie dans son cœur froid. Ses traits se durcirent, et il talonna sa monture. La route allait être longue pour ceux qui allaient à pied.

Le temps printanier accompagna la caravane du marshal sur la route au sud de Caergoth. Les cornouillers fleurissaient en blanc ou en violet, et les collines se couvraient de taches de verges d’or.

Quand ils atteignirent Caergoth, Tol et ses hommes restèrent dehors avec les chariots, et Enkian et ses Cavaliers passèrent la nuit à l’intérieur. La soirée étant chaude, des vendeurs sortirent leur proposer leurs produits. Miya marchanda un tonnelet de vin pâle du Silvanesti. Tol goûta pour la première fois au fameux « nectar » des elfes, et décida de s’en tenir à la bière. Le breuvage descendait avec une aisance trompeuse.

En parlant avec les marchands, le jeune homme en apprit davantage sur la cause de leur départ précipité. De puissants sorciers désiraient ériger une tour à Daltigoth. Celle-ci constituerait, avec les bâtiments adjacents, une sorte d’école de magie, où les mages de tous les ordres pourraient se réunir en toute sécurité afin de discuter de leur art. Plusieurs tentatives de construction avaient échoué, à cause de la guerre civile. Mais il était temps de poser la première pierre de la Tour de Sorcellerie de Daltigoth.

Pour affirmer son prestige devant l’assemblée de sorciers, Pakin III entendait être escorté par ses principaux vassaux, eux-mêmes à la tête de leurs hordes. Le message était limpide : Tour de Sorcellerie ou pas, l’empereur détenait le pouvoir.

Nul ne pouvait refuser l’invitation sans perdre sa position, ou arriver en retard sans que cela soit interprété comme une insulte. Et venant de l’une des provinces les plus reculées, Enkian avait une longue route à faire.

Cette nuit-là, Tol se demanda à quoi ressemblait Daltigoth. Miya et Kiya dormaient paisiblement, de part et d’autre de leur « époux ». Elles ne lui avaient semblé ni excitées ni effrayées par le voyage. À leur arrivée à Caergoth, elles avaient étudié les murailles et les tours qui en dépassaient, puis elles avaient repris leurs marchandages. Tol avait essayé de les impressionner en leur disant que Daltigoth était beaucoup plus grande.

— Plus grande que la Grande Verte ? avait demandé Miya.

Il avait dû admettre que non. La forêt couvrait une superficie équivalant à celle d’un tiers de l’empire. Les sœurs avaient haussé les épaules.

— Donc ce n’est pas si grand, avait rétorqué Kiya.

Tol observa les femmes endormies. Ah, s’il avait pu être si serein ! Ses pensées le travaillèrent toute la nuit, faisant de la marche du lendemain un enfer.

Au sud-ouest de Caergoth, ils rejoignirent la grande route impériale, la Voie des Ackal. Elle était assez large pour que trois chariots y roulent de front, pavée, et un peu plus haute au centre que sur les côtés. Commencée sous Ackal Ergot, elle avait été terminée un siècle plus tard, sous Ackal III. C’était une belle œuvre, mais la légende voulait que sous la pluie, la chaussée devienne rouge, à cause du sang des centaines de prisonniers morts pour la réaliser.

Pendant deux jours, la caravane de Juramona s’y fraya un chemin au milieu des marchands, qui allaient et venaient entre les deux grands centres commerciaux de l’empire. Le seigneur Enkian et son escorte ne dévièrent jamais du milieu, envoyant dans le bas-côté tous les véhicules et tous les piétons trop lents pour s’écarter à temps. Désapprouvant ce comportement, Tol ralentit, si bien que ses fantassins et les chariots se détachèrent peu à peu du marshal. Il ne voulait pas être associé à ça.

Au matin du troisième jour après Caergoth – à mi-chemin de Daltigoth –, Tol et ses hommes levèrent le camp et trouvèrent la Voie déserte. Après l’activité de la veille et de l’avant-veille, cela les surprit.

Tol sonda le ciel, d’un horizon à l’autre. La campagne ondulée était dégagée de tous les côtés. Il n’y avait pas un seul autre voyageur en vue.

Même les Dom-shu parurent troublées. Pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté Juramona, Kiya banda son arc et attacha un carquois plein dans son dos. Quant à Miya, elle s’arma d’un bâton aussi gros que son poignet et aussi long qu’elle.

Tol divisa ses hommes, qui formèrent deux colonnes, entourant les chariots. Le jeune homme et ses épouses prirent place près de celui de tête.

Le soleil continua de monter dans le ciel. Enfin, ils arrivèrent à l’endroit où Enkian et ses troupes avaient passé la nuit. Il restait des empreintes, du crottin frais et des détritus. Même si cela les rassura, cela n’expliquait pas qu’il n’y ait pas âme qui vive.

Avant midi, Miya repéra un cavalier. Immobile, il les regardait approcher. Sa tête était nue et il portait une cape foncée. Pourquoi ne s’écartait-il pas du milieu de la chaussée ? Tol ordonna une halte et déploya une douzaine de soldats devant la caravane.

Egrin lui avait fourni un cheval avant son départ. L’animal avait fait le voyage attaché au second chariot. Tol se mit en selle, une lance sur l’épaule. Alors qu’il trottait vers le mystérieux inconnu, les Dom-shu apparurent de part et d’autre, courant pieds nus. Sachant qu’elles refuseraient de faire demi-tour, il économisa sa salive. Il s’arrêta à quelques pas de l’étranger – hors de portée d’épée.

— Bonjour. Je suis Tol de Juramona. Nous allons à Daltigoth. Veuillez nous laisser passer, messire.

L’homme ne répondit pas. Il était rasé de près et avait des cheveux bruns. Tol n’aurait su dire s’il était armé, car il était enveloppé dans un manteau.

Tol répéta sa requête, et l’autre sortit une main de son vêtement. Un anneau d’or brillait à son majeur, par-dessus son gant. Il tendit le poing, et Miya s’écroula. Kiya voulut prendre une flèche, mais elle n’eut pas le temps de terminer son geste.

Tol talonna son cheval, mais celui-ci frissonna, puis s’abattit. Il eut tout juste le temps de se dégager pour ne pas être pris sous l’animal.

De la sorcellerie !

Pourquoi n’avait-il pas été affecté ? Visiblement, l’inconnu se posait la même question. Il serra à nouveau le poing, et Tol vit une étincelle bleutée jaillir du saphir enchâssé dans l’anneau. Le jeune homme se prépara à s’assoupir, mais il ne se passa un rien. Un petit coup d’œil par-dessus son épaule lui apprit que ses hommes, les conducteurs et leurs attelages n’avaient pas eu autant de chance.

Serrant sa lance, Tol chargea. L’homme tira un sabre ordinaire, révélant une cotte de mailles.

Tol coinça sa lame avec la pointe de sa lance, se dégagea, et le visa à la poitrine. Le cheval du brun se cabra, et Tol dut se baisser pour esquiver ses sabots.

Du fer siffla près de son oreille, alors il ramena l’autre extrémité de son arme en arc de cercle, frappant son ennemi dans les côtes. Malheureusement, il était protégé par sa chemise.

Tol recula et prit une position de lancier. Depuis deux ans, ses soldats et lui s’entraînaient, apprenant à force d’erreurs les meilleures méthodes de combat. La première règle pour un homme à pied, c’était : être mobile – ses deux jambes étaient plus agiles que les quatre pattes du canasson. La seconde, c’était : se mettre à portée. Tol avait fait rallonger les hampes de ses hommes. Ainsi, ils pouvaient atteindre leur ennemi au visage, même s’il était monté sur le plus grand cheval au monde.

Quand le cavalier sembla hésiter à presser son avantage, Tol leva sa lance et chargea. L’homme tenta de dévier la pointe qui arrivait sur lui, mais son sabre était trop léger. Tol le percuta en pleine poitrine, et il l’aurait embroché, sans son armure. Néanmoins, l’impact fut suffisant pour le désarçonner. L’étranger tomba lourdement.

En un clin d’œil, Tol le cloua au sol avec son genou et lui mit sa dague sous la gorge.

— Rendez-vous ! fit-il, appuyant un peu sur l’arme que lui avait donnée le prince Amaltar.

— Tuez-moi, et votre maître agonisera lentement !

— Parlez franchement ou mourez ! déclara Tol.

Et il lui enfonça la pointe sous le menton, faisant perler le sang.

— Nous détenons le Marshal de la Centaine de l’Est !

— Menteur ! Il chevauche avec deux cents Cavaliers de la Horde !

L’homme regarda vers la caravane.

— Et combien se sont endormis ?

Il marquait un point.

— Si je ne rentre pas, ils seront massacrés !

Tol se redressa en l’obligeant à se relever.

— Priez que ça n’arrive pas, répondit-il froidement. Parce que je vous réserverais une mort lente et douloureuse.

Tenant son prisonnier en respect, Tol s’avança vers le cheval. Il lui attacha les poignets, puis il le mit en selle et monta derrière lui.

— Conduisez-moi au seigneur Enkian, ordonna-t-il, appliquant la lame derrière l’oreille du captif.

Celui-ci s’exécuta à contrecœur. Ils quittèrent la Voie, et Tol jeta un coup d’œil en arrière, espérant qu’il n’arriverait rien à ses compagnons.

Ils allèrent vers le nord, progressant lentement. Tous les sens en alerte, Tol redoutait un piège. Arrivé à un cours d’eau asséché, l’homme indiqua une ouverture entre deux collines.

— Vous les trouverez là-bas.

Sans dire un mot, Tol l’assomma avec le pommeau de sa dague. Quand l’étranger eut glissé au sol, il échangea celle-ci contre son sabre, puis il enroula les rênes autour de sa main, inspira profondément et lança sa monture.

Il opéra un virage dans un nuage de poussière. Une sentinelle debout sur un rocher voulut le défier ; il lui faucha les jambes sans même ralentir.

Un autre tournant, et il arriva en vue de quatre tentes coniques, six chevaux et un feu. Quatre hommes étaient assis autour. Ils bondirent sur leurs pieds. Armés de haches et de boucliers, deux tentèrent de l’intercepter tandis que les autres couraient vers leurs montures. Tol fonça entre eux et fila droit vers les bêtes, dont il trancha les longes. Elles s’égayèrent en hennissant.

Une étrange sensation de chaleur passa au-dessus de sa tête. Tol se retourna et vit une nouvelle menace. Un homme en armes sortait de la plus grande tente. Son visage était dissimulé par un casque à visière. Des années s’étaient écoulées depuis qu’il avait vu ce faciès monstrueux, dans la ferme de ses parents, mais il le reconnut aussitôt.

Spannuth Grane !

L’homme tira une longue épée. Tol fit pivoter son cheval vers lui. Grane – si c’était bien lui – leva le poing droit. Une énorme bague brillait à son majeur. Tol sentit à nouveau une légère sensation de chaleur, mais rien de plus. Cependant, les quatre soldats qu’il avait combattus s’écroulèrent.

Tol se pencha et donna l’assaut. Avec un éclat de métal poli, Grane ramena sa lame, qui croisa celle du Cavalier. La main parcourue de fourmis, celui-ci réussit à la conserver, et le cheval l’emporta.

Il fit un second passage, et cette fois son sabre glissa sur une épaulière. Grane n’essaya pas de le toucher, mais transperça sa monture. Elle s’effondra en hurlant et cloua Tol au sol. Sonné par la force de l’impact, il resta immobile un instant.

Debout ! La voix d’Egrin, s’adressant au shilder, sembla résonner dans sa tête. Pourquoi restez-vous couché là comme un cochon décapité ? Votre tête est toujours attachée à votre cou, non ?

Tol roula juste à temps pour éviter un coup fatal. Il se releva et s’avisa qu’il était toujours armé.

— Spannuth Grane ! Je vous connais !

L’épée s’arrêta à mi-chemin.

— Qui êtes-vous ? demanda une voix étouffée.

Tol se redressa.

— Tol des Gardes de la Cité de Juramona.

— La cité ? Vous voulez dire, les fantassins ? (Le seigneur Morthur Dermount s’esclaffa.) Vous vous battez bien pour un simple soldat !

— Où est le seigneur Enkian ?

— Il vous rejoindra bientôt dans la mort !

L’arme recommença son ballet mortel.

Il attaqua, encore et encore, pilonnant son adversaire. Les genoux de Tol tremblèrent sous l’assaut. Il esquiva et dit, désespéré :

— Vous êtes perdu, mon seigneur. Votre pouvoir vous a abandonné !

Grane éclata de rire.

— Que voulez-vous dire, garçon d’écurie fouineur ?

— Vous avez tenté de me jeter un sort dans la Grande Verte, mais sans résultat. Votre homme de main a assommé tous mes hommes, mais pas moi. Et à l’instant, vous n’avez réussi qu’à éliminer vos propres gardes. Pourquoi suis-je encore debout ?

Morthur réfléchit, mais un instant seulement. Après quoi il remit ça, encore et encore.

— Je devinerai la réponse grâce à vos os ! rugit-il.

Il força Tol à reculer. Quand leurs lames se croisèrent, le jeune homme pivota sous l’impact. Croyant qu’il cédait, Grane s’avança et baissa sa garde pour lui donner l’estocade.

Mais Tol effectua un tour complet sur lui-même et abattit son sabre sur le poignet droit de son ennemi. Le fer trancha le bronze et le cuir, puis mordit dans la chair et l’os. La main et l’épée qu’elle serrait toujours tombèrent aux pieds du jeune Cavalier.

Morthur chancela en braillant. Il referma sa main gauche sur le moignon, pour essayer d’arrêter l’hémorragie. Tol visa soigneusement. Il enfonça sa lame fine entre la visière et le gorgerin du seigneur. Le sorcier lâcha un horrible gargouillis. Quand Tol dégagea son arme, il s’affaissa.

Haletant, le jeune homme posa un pied sur la cuirasse de son ennemi et souleva la visière. Le visage pâle, avec ses épais sourcils noirs et son nez fin, presque délicat, du seigneur Morthur Dermount apparut. Il n’avait presque pas changé, en sept ans. Mais ses yeux sombres étaient sans vie, désormais.

Des hommes sortirent des tentes en titubant. Tol s’apprêta à les affronter, puis il réalisa que c’était le seigneur Enkian et ses quatre lieutenants. La mort de Grane avait dû les libérer de l’enchantement.

— Tol ! s’écria le marshal d’une voix rauque. Que faites-vous ici ?

Le jeune homme expliqua sa rencontre avec le cavalier porteur d’un anneau magique.

— Son sort n’a pas fonctionné sur moi, termina-t-il. Je l’ai capturé et je l’ai forcé à me conduire jusqu’à vous. J’ai trouvé…

Tol s’écarta.

Enkian regarda le cadavre, puis le jeune homme.

— Au nom de Draco Paladin, souffla-t-il. Vous l’avez vaincu !

Il passa ses mains dans ses cheveux, essayant d’enregistrer la nouvelle. Puis il dit :

— Nous avons été arrêtés sur la route. Après cela, je ne me souviens de rien. Je me suis réveillé dans cette tente, incapable de bouger et j’ai entendu Morthur parler à une personne que je ne pouvais pas voir. Un noble, je crois – son discours était raffiné, même si je n’ai pas reconnu sa voix. Morthur a dit qu’il utiliserait la magie pour prendre mon apparence et me remplacer au conclave à Daltigoth !

Tol se demanda ce que Grane pensait gagner en faisant cela. Le marshal répondit qu’il l’ignorait. Mais l’un et l’autre s’accordèrent pour dire que c’était sans doute une chose des plus noires.

Ils ne trouvèrent rien d’intéressant dans le camp. Quand les quatre hommes de main revinrent à eux, ils se trouvèrent confrontés à des sabres ergothiens.

— Ils parleront, déclara sombrement Enkian.

Le reste des Cavaliers les rejoignit. Ils s’étaient réveillés et avaient suivi les traces jusqu’au bivouac. Enkian les envoya ratisser les environs, au cas où il y aurait d’autres serviteurs du sorcier.

Tol s’accroupit près de la main coupée. La bague était identique à celle du cavalier, mais plus grosse. La pierre avait la taille de la dernière phalange de son pouce, et l’anneau était gravé de symboles.

— Pourquoi ai-je été le seul à ne pas être affecté par ses sorts ?

— Remerciez les dieux de ne pas l’avoir été, répondit Enkian. Aucun de nous ne respirerait encore, si vous y aviez succombé aussi.

Il ramassa le membre tranché et en retira l’anneau.

— Tenez. Morthur était mon cousin, mais il est normal que cela revienne à son vainqueur.

Tol accepta le cadeau, qu’il glissa dans sa bourse, avec quelques pièces d’argent et l’artefact qu’il avait trouvé dans les ruines irdas. Nul n’avait su lui dire ce que c’était, pas même Felryn. Le guérisseur lui avait conseillé de s’en débarrasser, puisque toute relique des ogres risquait d’être maudite. Mais pour une fois, Tol ne l’avait pas écouté, et il l’emportait partout avec lui.

Quand Tol, le seigneur Enkian et son escorte regagnèrent la route, ils retrouvèrent leurs compagnons. Kiya, Miya, Narren, les soldats, les conducteurs et leurs bœufs étaient sains et saufs. Quel que soit le sort utilisé par Spannuth Grane, il n’avait pas d’effet secondaire indésirable.

Le seigneur ordonna qu’on place le cadavre dans un tonneau de vinaigre, pour le conserver. Il comptait l’offrir à l’empereur, afin de lui prouver que la chasse à l’homme était terminée.

Avoir été sauvé par Tol affecta profondément le seigneur Enkian. Il avait toujours pensé que le jeune homme n’était qu’un paysan parvenu – tout juste bon pour la garde de la cité, mais pas assez pour la Horde. Son succès dans la Grande Verte n’avait été qu’un coup de chance. Par un caprice des dieux, il avait capturé l’agent silvanesti, Kirstalothan, et le chef des Dom-shu. Il n’avait rien de spécial.

Mais après ce nouvel éclat, tout lui apparaissait sous un jour nouveau. Durant le reste du voyage, il tourna et retourna l’incident dans sa tête. Pour toujours arriver à la même conclusion.

Tol de Juramona était un homme dangereux.

CHAPITRE XII
Le centre du monde

Une bruine froide tombait. La route pavée facilitait les choses, mais il n’y avait nulle part où s’abriter. Tol marchait aux côtés de ses hommes, enveloppé dans son manteau, trempé jusqu’aux os.

La délégation juramonienne atteignit un énorme pont de pierre, qui enjambait un affluent du fleuve Dalti. Bien que deux fois plus large que la Voie, il était encombré par des voyageurs irrités. Ils jouaient des coudes et essayaient de faire passer leurs chariots dans un espace fait pour un tiers de leur nombre. Sur les parapets, des hommes de haut rang criaient leurs ordres. Mais en vain.

Le seigneur Enkian était d’un naturel patient, mais il était en retard, et cette foule de marchands, de soldats, d’émigrants et d’étrangers qui se pressait autour de lui était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase. Il allait ordonner à ses Cavaliers de tirer leurs sabres, quand il aperçut Tol.

— Le monde entier se rend à Daltigoth ! cria le jeune homme pour se faire entendre.

Le marshal ne trouva pas cela amusant.

— Les affaires de la populace m’indiffèrent. Je dois être dans la cité avant la nuit. Je viens de la plus lointaine province, mais nul ne dira à l’empereur qu’Enkian Tumult fut le dernier arrivé !

— Peut-être pourriez-vous entrer plus facilement avec une poignée d’hommes.

— Le Marshal de la Centaine de l’Est n’entre pas dans la capitale avec seulement quelques laquais, comme un clerc de Caergoth ! Je le ferai avec mon escorte. (Le seigneur riva sur lui un œil hostile.) Débrouillez-vous pour disperser cette mêlée.

Tol n’était pas idiot au point de demander comment il était censé faire sans causer la panique ou une effusion de sang.

— Je ferai de mon mieux, mon seigneur.

Il retrouva ses hommes. Portant des capes et des chapeaux de brins d’herbe, Kiya et Miya lui offrirent une tasse de cidre chaud. Toujours pleines de ressources, elles avaient trouvé un réchaud à charbon de bois dans l’un des chariots. Tol but le breuvage avec reconnaissance.

— Quels sont les ordres ? demanda Narren.

Tol regarda son ami par-dessus le bord de son bol.

— Le seigneur Enkian exige que nous ouvrions la foule pour lui, mais comment ? Nous ne pouvons quand même pas utiliser nos lances !

— Dommage que ce Morthur Grane soit mort, observa Miya. Il aurait pu les assoupir.

Cela donna une idée à Tol. Il sortit la bague de sa ceinture et voulut la mettre. Kiya l’arrêta.

— Non ! C’est de la magie noire.

— De la magie noire t’aurait tuée. Tu ne t’es qu’endormie.

Kiya refusa d’en démordre.

— Il est des choses pires que la mort.

Il l’ignora et passa la bague. Puis il tendit le poing, comme il avait vu Morthur le faire. Rien.

— Il manque les mots magiques, suggéra Narren.

La cohue poussa, les obligeant à faire des efforts pour garder l’équilibre. Miya grimpa sur la roue d’un chariot.

— D’autres guerriers viennent d’arriver, rapporta-t-elle. Leur bannière est bleu foncé et ciel.

— C’est le Marshal de la Centaine du Nord, expliqua Tol, retirant l’anneau.

Le seigneur Enkian serait content d’apprendre qu’il ne serait pas le dernier.

Miya lui prit le bijou.

— Attention, petite sœur ! aboya Kiya.

L’autre sourit et répondit :

— Pff, c’est de la magie des hommes des plaines. Regarde, elle est aussi morte que son ancien propriétaire. Et la bague est plutôt jolie !

Elle la glissa à son majeur, par-dessus son gant. L’anneau était un peu grand.

— La pierre est parfaite, déclara-t-elle, levant la main pour que tous puissent l’admirer.

Elle dut serrer le poing pour ne pas la perdre. Sans un son, Narren, Kiya et cinquante ou soixante personnes s’écroulèrent. Tol réussit à rattraper la blonde et, chancelant sous son poids, il l’adossa à la roue du chariot, dont l’attelage s’était endormi.

Le silence se fit, puis une femme hurla. Hommes, femmes, gnomes, kenders – il y en avait deux, les mains dans des poches qui ne leur appartenaient pas –, chevaux, bœufs et volailles. Tous s’étaient effondrés dans un cercle de vingt pas autour de Miya. Seuls Tol et elle étaient encore debout.

— Une peste !

— Une malédiction !

Ceux qui avaient été épargnés paniquèrent. Les charretiers fouettèrent leurs bêtes pour s’éloigner. Ceux qui étaient sur le pont sautèrent dans le fleuve, qui à cet endroit était heureusement calme.

— Baisse la main ! siffla Tol.

Stupéfaite par l’efficacité de la magie, Miya obéit.

Un cri retentit sur la rive ouest, le « bouchon » ayant sauté sous la pression. À cheval, en chariot ou à pied, les voyageurs s’égayèrent dans toutes les directions. Par-dessus leurs têtes, Tol put voir le seigneur Enkian, qui braillait inutilement des ordres à son escorte. Nul ne pouvait maintenir la discipline dans une situation pareille. Le marshal et ses hommes furent emportés par la marée de véhicules et de gens.

Tol reprit l’anneau à Miya et le rangea. Aussitôt, leurs camarades remuèrent.

Miya s’accroupit près de sa sœur encore groggy.

— Je t’ai jeté un sort ! dit-elle joyeusement. Tu t’es abattue comme un orme pourri !

— Oh, la ferme ! gronda Kiya.

Quand tout le monde se fut relevé, le pont était désert. Ils traversèrent, puis Tol regarda en arrière. Les hommes du Marshal de la Centaine du Nord avaient disparu, et il leur faudrait une demi-journée pour se regrouper. Au moins, la panique avait poussé le seigneur Enkian et les siens dans la bonne direction. Malgré l’étrangeté de leur succès, Tol ne put s’empêcher de sourire.

— Hommes de Juramona, en avant ! ordonna-t-il.

Il pleuvait toujours, mais la journée lui paraissait soudain plus belle.

La péninsule entre les deux bras du Dalti était riche. La route impériale était surélevée, afin que les voyageurs n’abîment pas les champs, les vergers et les prés. Les parcelles de terre arable étaient déjà hérissées de pousses vertes. Deux chariots pouvaient se croiser sur la chaussée pavée. Tol fut surpris de voir que les roues avaient laissé de profonds sillons dans la pierre.

Au sud-ouest, le ciel s’éclaircit. Les nuages se dispersèrent et la pluie se calma un peu. Quand ils arrivèrent en vue du bras ouest du fleuve, ils furent heureux de constater qu’il y avait dix larges ponts. Le trafic circulait librement vers la capitale, qui n’était plus qu’à neuf lieues.

Un cavalier de l’escorte d’Enkian les attendait. Alors qu’il conduisait Tol et ses hommes à l’endroit où était leur seigneur, la bruine cessa tout à fait.

Tol salua le marshal. Enkian ne lui demanda pas comment il avait fait pour dégager le pont.

— Dorénavant, la caravane restera derrière nous, dit-il. Les rues de Daltigoth fourmillent de voleurs, et je ne veux rien perdre avant d’arriver au Palais Impérial.

La seule façon pour les fantassins de réaliser cet exploit, c’était de monter dans les chariots. Tol les divisa en groupes de dix, et grimpa avec Kiya et Miya dans celui de tête.

Les cavaliers enlevèrent leurs manteaux trempés et mirent des capes rouges. Puis ils attachèrent des plumets de la même couleur à leurs casques et à leurs brides.

La vallée s’ouvrit devant eux. Comme la péninsule, elle était riche. Du côté nord de la route, des rangées d’arbres fruitiers en fleurs s’étendaient à perte de vue. L’air rafraîchi par la pluie embaumait.

Au sud, les pâturages étaient constellés de vaches rousses. Elles étaient des centaines à paître derrière les barrières faites avec des troncs entiers. Toutes portaient la même marque : une ligne courbe, croisée d’une autre, plus courte et droite, à un bout. Le conducteur, dénommé Parver, leur apprit que le sabre était le symbole personnel de l’empereur. Le vaste troupeau appartenait au maître de l’Ergoth.

Un canal avait été creusé parallèlement à la route. D’après Parver, le Dalti avait été détourné pour l’alimenter, afin que des péniches puissent aller de la cité au fleuve, et de là au Golfe d’Ergoth et à la mer.

Ils passèrent devant une colonne de pierre, gravée de lignes de hiéroglyphes. Au sommet, le buste d’un homme sévère se dressait. Il avait une barbe carrée et un casque conique. D’après les glyphes, il s’agissait d’Ackal II Dermount, fils d’Ackal Ergot, qui avait fait construire cette section de la Voie.

D’autres statues apparurent, chacune au moins quatre fois plus grande que nature : des empereurs, des impératrices, des généraux célèbres et des guerriers héroïques. Miya et Kiya étaient fascinées. Dans la forêt, seuls les dieux étaient représentés, aussi demandèrent-elles si c’était les divinités de l’empire. Ayant du mal à déchiffrer le langage fleuri, Tol mentit et répondit par l’affirmative.

Ils arrivèrent devant deux énormes statues décapitées, dont les noms avaient été martelés. Tol les reconnut quand même : c’était Pakin Zan et son fils, l’empereur Pergothas III.

Dès qu’ils eurent dépassé les derniers monuments, le soleil les enveloppa. Tol vit distinctement une délimitation entre la pénombre et la lumière, sur le sol derrière lui, et dans le ciel.

Les sorciers de Daltigoth devaient être vraiment très puissants pour commander au temps.

L’astre baignait une énorme masse de pierres blanches. Daltigoth, capitale de l’empire, s’étendait du canal, à l’est, aux contreforts des Monts Harkmor, au sud et à l’ouest.

Tol et ses hommes étaient encore à deux lieues, et déjà elle occupait tout l’horizon. Daltigoth était constamment recouverte d’une sorte de brume bleutée – le produit de milliers de cheminées –, mais cela n’enlevait rien à sa magnificence.

La première chose que Tol nota, ce fut les tours. De toutes les formes et de toutes les couleurs, elles se lançaient à l’assaut des cieux. Certaines avaient des toits pointus, recouverts de cuivre, d’autres plats et crénelés. Les plus hautes, dressées au cœur de la cité, étaient en pierre blanche et polie et surmontée de dômes dorés. En les voyant refléter le soleil, les Dom-shu perdirent leur réserve tribale et montrèrent du doigt en faisant des commentaires excités.

La muraille grise de la capitale apparut. Elle était maintes fois plus imposante que celle de Juramona, et pourtant elle paraissait petite à côté du mur blanc qui entourait les tours blanches et dorées.

Des routes convergeaient vers la Voie des Ackal. De son perchoir, Tol pouvait voir des colonnes de cavaliers arriver de tous côtés. Des milliers de guerriers les entouraient, chacun arborant une aigrette écarlate. Il reconnut des hordes de toutes les provinces de l’empire − des frontières du nord, des domaines d’éleveurs du sud et des forêts de l’est. Chaque contingent était précédé de ses bannières et étendards. Il y en avait de toutes les couleurs, ornées de créatures fantastiques ou classiques – loups, serpents, grands oiseaux, griffons et même dragons.

Malgré cela, Tol comprit que celui auquel il appartenait n’avait rien à leur envier. Devant les chariots grinçants, le seigneur Enkian et son escorte chevauchaient à un pas régulier, la brise faisant voler leurs capes écarlates. Aussi arrogant que soit le marshal, en cet instant, Tol fut fier de lui, fier de Juramona, et fier de faire partie de cette procession qui se rendait à Daltigoth.

Regardant droit devant, Tol aperçut une immense porte fortifiée. Il n’en crut pas ses yeux : elle faisait bien cent pieds, deux fois la hauteur de la muraille extérieure qu’elle perçait. Flanqués par deux colonnes surmontées d’une arche sculptée, les battants n’étaient pas plus hauts que les remparts.

Il interrogea Parver.

— C’est la Porte du Dragon. Le héros Volmunaard combattit le dragon noir Vilesuie, ici même. La porte fut érigée pour commémorer sa victoire.

— Un homme ? Battre un dragon ? gloussa Kiya.

Miya se contenta de renifler avec dédain.

Le conducteur leva les yeux au ciel.

— Par Draco Paladin, c’est la vérité ! Il tua Vilesuie, mais perdit la vie, consumé par son vitriol.

Plus près, ils purent admirer la frise, qui racontait l’histoire de Volmunaard, lequel portait une armure démodée. Différentes scènes expliquaient sa bataille contre le dragon. La dernière montrait Vilesuie mort, et le héros disparaissant dans un nuage mortel.

Les trois routes se rejoignant juste devant, la Porte du Dragon n’était pas assez large pour permettre un tel trafic. Tol se rassit à côté de Parver quand leur chariot entra dans l’ombre du monument.

Des soldats en plastron de fer et kilt montaient la garde, l’air plein d’ennui. Tol les salua, et quelques-uns lui répondirent. Comme ses hommes, c’était des gens du commun.

Alors qu’il se demandait comment étaient actionnés les battants recouverts de métal, il vit la réponse : un ogre. La créature était deux fois plus grande et deux fois plus large que lui, et portait un collier relié au mur par des chaînes. Un humain était debout à côté, armé d’un gros aiguillon, prêt à en faire usage pour faire entrer le géant en action.

Tol était sidéré qu’un ogre accepte de travailler pour sa race, même s’il était enchaîné et gardé. Parver lui indiqua la raison d’un tel comportement : les paupières du monstre avaient été cousues. Pour le contrôler, les Ergothiens l’avaient rendu aveugle.

Une fois à l’intérieur, la caravane de Juramona se retrouva prise dans la cohue. Tol écarta la suggestion de Miya, qui voulait utiliser de nouveau la bague au saphir. Heureusement, le seigneur Enkian ne fut pas retenu très longtemps avant que des gardes ne déboulent, matraque au poing. Quelques coups bien placés plus tard, ils maîtrisaient la situation. C’était une tactique dure, mais efficace, et Tol se dit qu’ils devaient l’employer souvent.

Il ordonna à ses hommes de descendre des chariots. Armés de leurs lances, ils éloignèrent les voleurs et les curieux, tandis que leur colonne avançait lentement.

Tol essayait de ne pas trop regarder autour de lui – il avait un travail à faire, et la réputation de Juramona était en jeu. Mais il lui était impossible de ne pas remarquer les habitations de cinq ou six étages qui bordaient les rues. Au rez-de-chaussée, il y avait des commerçants – artisans, charcutiers, fromagers et vendeurs de fruits et légumes. Aux carrefours, il s’agissait généralement de tavernes, d’auberges et de maisons de guérison.

— Quel boucan ! s’écria Kiya, toujours dans le chariot de tête. Pourquoi parlent-ils tous à la fois ?

Tol se souvint d’avoir trouvé Juramona bruyante, la première fois. Mais comparée à Daltigoth, la cité provinciale était silencieuse comme un cimetière. Et la population présentait une grande variété : des petits mendiants en haillons côtoyaient des marchands prospères et des dames bien nées. Les riches se déplaçaient avec une escorte armée et une cour, écartant les marins à moitié vêtus, les gnomes, les nains et les kenders. Une cacophonie de langages assaillit les oreilles du jeune homme.

Alors qu’ils passaient devant une auberge, Aux Quatre Vents, Tol vit deux centaures en train de discuter avec un nain à la barbe rousse et une jolie femme à la peau noire. Elle était vêtue de braies et d’une tunique en cuir. Ses cheveux nattés lui arrivaient presque aux genoux. Il n’avait pas réalisé qu’il la fixait avant de croiser son regard. Gêné, il détourna le sien…

… et s’avisa qu’il était l’objet de ceux de trois hommes, qui traînaient devant la porte de l’établissement. Ils avaient le visage couturé de cicatrices et chacun portait une fine épée, dans un baudrier. L’avertissement d’Egrin lui revint en mémoire, et Tol s’empressa de baisser les yeux.

Après ce qui lui sembla une éternité, la caravane gagna le pied du mur blanc qu’il avait aperçu de la vallée. Il marquait la frontière de la cité intérieure et était couvert de reliefs représentant des batailles, des couronnements et des dieux, dont Corji, Mishas et Draco Paladin. Il gardait le Palais Impérial et le collège des sorciers, où serait érigée la future Tour de Sorcellerie.

La colonne s’arrêta devant une porte close. Des gardes en armure de fer noir, portant un tabard écarlate, conférèrent avec le seigneur Enkian. L’échange dura un moment, les soldats hochant souvent la tête et montrant du doigt. Enfin, le marshal envoya la majeure partie de son escorte se loger dans les auberges locales, avec les guerriers des autres provinces. Tol, les fantassins et les chariots attendirent.

Enkian fit signe au jeune homme de le rejoindre.

— Maître Tol, vos hommes devront se loger dans le Quartier du Canal, près du fleuve.

— Des chambres leur ont-elles été réservées, seigneur ?

— Non, mais les hôtels accueilleront tous les soldats de province qu’ils pourront loger. Leurs chambres seront payées par le trésor de Juramona, mais le boire et le manger seront de leur poche.

Ce n’était pas un arrangement généreux, et il savait que ses hommes allaient protester. Mais cela valait mieux que de dormir dans la rue. Tol salua et voulut partir, mais Enkian se racla la gorge.

— Sur ordre du prince couronné, vous, Tol, serez logé avec le reste de ma cour.

Il étouffa un cri de joie. Kiya tira sur sa manche.

— Et les Dom-shu, mon seigneur ?

Il vivait avec elles depuis deux ans, mais il n’arrivait pas à les appeler « épouses ».

— Oh, emmenez-les avec vous. Elles pourront dormir dans les cuisines ou dans la cave. Conduisez les chariots avec mes bagages au Hall des Cavaliers et veillez à leur déchargement.

Sur les vingt chariots, Enkian en avait quatre à lui tout seul. Tol répartit ses fantassins et les membres de l’escorte pour garder les autres. Quand ils seraient vides, leurs conducteurs seraient payés et reprendraient la route.

Ne voulant pas pénétrer dans le palais à l’intérieur d’un chariot à bœufs, Tol décida de marcher devant les bagages d’Enkian. Kiya vint se mettre à sa droite, et Miya à sa gauche. Les gardes impériaux regardèrent passer l’étrange trio.

— C’est le cœur de l’empire, expliqua Tol aux deux sœurs. Attention à ce que vous direz et ferez !

La muraille de la cité intérieure était très épaisse – Tol compta seize pas avant d’émerger à la lumière. De l’autre côté, il stoppa net, clignant des yeux de surprise. Ce devait être l’endroit le plus surprenant au monde !

La Place Impériale s’étendait devant eux. Elle semblait plus vaste que Juramona, et elle n’était pas pavée de pierres, mais de petits cubes de couleurs, formant des motifs exquis. Du granit rouge, de l’ardoise bleue et du calcaire ocre bordaient les mosaïques de turquoises, d’agates, d’onyx, d’opales, de charbon et de nacre. Tol était debout devant une scène représentant la victoire d’Ergot Ackal sur les tribus pakines, deux siècles plus tôt. Il aurait pu passer des heures à admirer les images colossales.

Mais aussi extraordinaire que soit la place, le reste ne l’était pas moins. Le Palais Impérial se dressait sur la gauche, complexe de bâtiments et de tours qui avaient fini par former une seule structure massive. Un grand escalier montait jusqu’à l’entrée principale, s’arrêtant pour former deux paliers assez vastes pour y entraîner une compagnie de fantassins. Les portes étaient dorées à la feuille, comme l’étaient les volets des centaines de fenêtres. Les pentes des toits étaient recouvertes de plaques de plomb. La gueule béante, des gargouilles en forme de dragon étaient perchées à chaque coin. Les tours blanches, encore plus hautes que la muraille, réfléchissaient le soleil, alors que les autres constructions étaient dans l’ombre des remparts.

À droite, dans un gracieux parc boisé, se trouvait le collège des sorciers, un bâtiment en fer à cheval de quatre étages. Chacun avait une colonnade, donnant sur la cour centrale. À l’intérieur de celle-ci, Tol vit un échafaudage en bois et réalisa qu’il devait entourer la future Tour de Sorcellerie.

Deux autres constructions étaient visibles de là où il était. L’une était en bois, et à en juger par le nombre de seigneurs de guerre qui y entraient, se devait être le Hall des Cavaliers, où étaient logés les principaux vassaux. L’autre était en pierre et situé juste à l’entrée. Sans doute s’agissait-il de la caserne des gardes impériaux.

La place grouillait d’activité. En plus des gardes et des serviteurs en livrée impériale, il y avait des seigneurs et des dames. Ceux-ci étaient à la dernière mode : hauts chapeaux ornés de cornes torsadées et robes à traîne pour les femmes, manteaux de couleur à col haut pour les hommes. L’un et l’autre sexe croulaient sous les bijoux. Tol identifia les individus à la mise plus sobre comme étant des membres du collège de sorcellerie. D’énormes chiens-loups couraient derrière un « renard » en cuir, tiré par un petit serviteur. Quand le vent soufflait dans les arbres du jardin, des pétales venaient tourbillonner autour des statues.

Miya lui flanqua un coup de coude.

— Ferme la bouche ou un oiseau finira par faire son nid sur ta langue.

Tol s’exécuta.

— Chariots, en avant ! ordonna-t-il, baissant les yeux pour cacher la rougeur de ses joues.

Il les conduisit au Hall des Cavaliers, d’où sortit une armée de laquais en uniforme – pantalon large et veste en cuir. Telles des fourmis, ils eurent vite fait de les décharger.

Pris de court, Tol échangea un regard avec le conducteur du premier chariot et secoua la tête. Parver sourit et ôta son chapeau, exposant son crâne chauve, bruni par le soleil.

— Faites attention à vous, jeune maître, dit-il, alors qu’ils repartaient.

Tol ne savait pas quoi faire, mais les Dom-shu comptaient sur lui. Il bomba le torse et monta les marches menant au Hall des Cavaliers, suivi par Kiya et Miya.

Mais les gardes leur barrèrent le passage.

— Seuls les Cavaliers de la Horde ont le droit d’entrer, dit l’un.

Son casque lui écrasait le nez, lui donnant une drôle de voix.

— Je suis un Cavalier. Tol de Juramona. Et voici mes épouses.

— Vous êtes arrivé à pied, alors vous ne pouvez pas être un Cavalier, rétorqua le second.

Tol essaya de les convaincre, mais leur logique était inflexible : il était arrivé à pied, donc il n’était pas un Cavalier. Et s’il n’était pas un Cavalier, il ne pouvait pénétrer dans le Hall des Cavaliers.

Tol et les Dom-shu redescendirent les marches.

— Nous pourrions les passer par la force, souffla Kiya, lorgnant l’ennemi en plissant les yeux.

— Non, pas de bagarre ! Le seigneur Enkian s’est porté garant. Je suis ici à la demande du prince.

— Le seigneur Enkian ne sortira peut-être pas avant des heures, observa Miya.

— Et j’ai faim, ajouta Kiya.

Tol balaya la place du regard. Il était bien moins impressionné par les pompes de la résidence impériale que par le collège de sorcellerie, alors…

— Au palais, décida-t-il.

Voyant leur air interrogateur, il ajouta, avec un clin d’œil :

— La nourriture doit y être meilleure.

Malheureusement, la porte monumentale était gardée par pas moins de trois douzaines de gardes, dont la moitié était montée. Et si Tol ne pouvait entrer dans le Hall des Cavaliers, il n’avait aucune chance de pénétrer dans le palais.

Essayant d’avoir l’air d’être à sa place, Tol s’engagea entre l’aile ouest du palais et le mur. Le sentier était ombragé, grâce à l’énorme structure de marbre et d’or. Des rosiers rampants descendaient en cascade des terrasses, et ils entendirent des flûtes.

À l’arrière, l’atmosphère parfumée à la rose fit place à la fumée et au bruit. Il y avait là les cuisines, une forge et des chariots prêts à emporter les détritus. Cuisiniers, serviteurs et artisans s’agitaient dans tous les sens. Quelques-uns regardèrent Tol et les Dom-shu, mais nul ne les arrêta.

Suivant son nez, Kiya monta une rampe, conduisant ses compagnons jusqu’à une immense cuisine. Quatre âtres énormes ronflaient. Des cuistots remuaient le contenu de chaudrons et surveillaient la cuisson de volailles. Des bœufs entiers rôtissaient, tournés par des aides presque nus, à cause de la chaleur. Un cuisinier en toque blanche plongea une énorme louche dans un récipient et arrosa l’une des carcasses de beurre fondu.

— Par mes ancêtres ! dit Kiya. Je ne demandais qu’un peu de viande et de bière pour la faire descendre !

Des éclats de rire retentirent derrière eux. Des serviteurs étaient réunis autour d’une table et se passaient des plats et des miches de pain farinées.

Kiya sourit et fit signe à Tol et à Miya de la suivre. Seule sa sœur s’exécuta. Elles approchèrent de la joyeuse tablée. Miya fit une plaisanterie ; aussitôt les convives leur firent de la place.

Tol était trop excité pour manger. Il voulait visiter cet endroit extraordinaire et se présenter au prince Amaltar. Après tout, il avait requis sa présence.

Passant entre deux des cheminées, il gagna une pièce plus fraîche. Elle était pleine d’ustensiles, rangés sur des étagères, du sol au plafond : tasses, bols, tranchoirs en argent, fourchettes et couteaux. Il poursuivit son chemin. Ne sachant où il allait, il choisit un couloir qui s’enfonçait dans le palais.

Il arriva devant des rideaux en velours. Derrière, il y avait un large corridor. Des lampes à huile brûlaient, mais ne jetaient pas beaucoup de lumière. Tol se dirigea vers une chambre éclairée.

— … imbécile inutile ! criait une voix mâle.

Tol entendit une gifle retentir et s’arrêta.

— Comme s’il ne suffisait pas que la cité soit envahie par la noblesse provinciale, il faut en plus que le palais pue le gentilhomme campagnard !

Un autre coup, suivi d’un grognement de douleur.

— Gracieux prince, haleta une seconde voix. Je ne fais qu’obéir à la volonté de votre père !

Intrigué, Tol jeta un œil à l’intérieur. C’était une antichambre à l’intersection de trois couloirs. Un atrium laissait entrer la lumière, éclairant la scène. Un homme élégamment vêtu était à terre. Un autre, aux cheveux de la couleur du couchant, se tenait debout au-dessus. Ses robes écarlates étaient ornées d’or.

— Comment osez-vous invoquer mon père contre moi ! riposta-t-il, flanquant un coup de pied dans les côtes de celui à ses pieds.

Ce dernier roula pour l’éviter, et Tol reconnut Valdid, le chambellan du prince Amaltar.

— Prince Nazramin, réussit-il à dire. Je veillerai à ce qu’ils restent éloignés de vos appartements.

— Et de mon jardin ! gronda le prince. Si j’en trouve un seul dedans, je l’égorge !

— N’ayez crainte, votre altesse.

— Attention, ou je vous fais couper les mains !

Nazramin sortit, et Valdid se releva tant bien que mal, s’aidant de son bâton. Tol recula, ne voulant pas que l’homme sache que quelqu’un avait été témoin de la cruauté du prince envers lui.

Après avoir lissé ses robes et ses cheveux, Valdid partit en boitillant. Tol hésita, se demandant sur quoi il allait encore tomber. Peut-être ferait-il mieux de faire demi-tour.

Se retournant, il repéra un escalier. Le soleil qui l’inondait semblait l’inviter à monter pour découvrir d’autres merveilles. Il ne put résister très longtemps.

En haut, il se retrouva dans un couloir à colonnades, entre deux ailes du palais. Au-dessous s’étendait une mer de toits et de cheminées, et au-dessus, d’autres ponts et d’immenses tours. Il entendit un bourdonnement de voix. Plusieurs fois, il croisa des serviteurs portant du linge ou un plateau. Ils le regardèrent avec curiosité, mais aucun ne lui posa de question. Finalement, Tol réalisa qu’il avait toujours son sabre et sa dague sur lui. Or, c’était interdit en présence du prince Amaltar, et probablement dans tout le palais.

Cherchant autour de lui un endroit où s’en débarrasser, il vit un rideau, dont l’ourlet ondulait sous un courant d’air. Il plongea derrière, et se retrouva dans une sorte d’alcôve de six pas de profondeur. Une jeune fille était assise sur un banc en marbre, un parchemin sur les genoux. Un cercle de lumière tombait sur elle, par une lucarne. Quand Tol entra, elle leva la tête, étouffant un cri.

— Excusez-moi. J’ignorais qu’il y avait quelqu’un.

— Vous êtes excusé, répondit-elle. Personne ne sait que je suis ici.

Elle semblait plus jeune que lui – quinze ou seize ans. Ses longs cheveux étaient bruns et raides, et séparés par une raie au milieu. Elle les portait détachés, coincés derrière les oreilles. Sa pâleur prouvait qu’elle ne sortait pas souvent. Cela, plus sa simple robe grise, lui soufflèrent qu’elle était une servante. Sans doute s’était-elle cachée pour échapper à ses corvées.

— Les armes sont interdites… Êtes-vous un assassin ? demanda-t-elle.

— Non ! (Il déboucla son ceinturon, le posa et tira sur sa tunique.) Je n’avais pas l’intention de venir ici avec elles. Je… viens de province.

— C’est évident ! Eh bien, j’espère que vous ne serez pas pris. Même désarmé, il n’est pas permis de pénétrer dans l’aile privée.

Un bruit de voix lui arriva aux oreilles.

— Quelqu’un vient ! s’écria-t-il.

Elle écouta, puis elle répondit :

— Ce n’est que le Cercle des Consorts. (Elle grimaça.) Les épouses de l’empereur, des princes et des grands seigneurs de la cour se réunissent tous les jours dans le jardin de l’impératrice. Pour bavarder… C’est d’un ennui mortel !

Il sourit. Puis il regarda le parchemin et demanda :

— Que lisez-vous ?

— Les Chroniques de Balif. Le connaissez-vous ?

Il avoua son ignorance, alors elle lui expliqua que Balif était un noble et un général silvanesti ayant vécu à l’époque de la fondation du royaume elfique. Il avait participé à la création du Sinthal-Elish, le conseil qui avait choisi Silvanos Œildor comme Orateur des Étoiles. Il aurait pu occuper cette position, mais il avait préféré soutenir Silvanos.

— Pourquoi ? demanda Tol.

N’ayant pas beaucoup lu, il ignorait tout de l’histoire du Silvanesti. Le seul elfe qu’il ait connu était celui qu’il avait capturé dans la Grande Verte.

Elle repoussa une mèche rebelle.

— Une sorcière, Vedvedsica, lui avait montré son avenir et il avait réalisé qu’il ne pourrait jamais être Orateur des Étoiles. Les elfes s’inquiètent tellement de leur apparence. Et Balif avait appris qu’il serait frappé d’une horrible malédiction. Finalement, il choisit de fuir en pleine nuit, pour se cacher.

Tol entendit de nouveau des voix – mâles cette fois, et venant vers eux. Des pas lourds résonnèrent.

— L’homme armé est entré ici, messire !

Les pieds bottés s’arrêtèrent devant la niche.

— Fouillez partout !

Tol se colla conte le mur, son sabre à portée de la main. S’il était découvert, valait-il mieux qu’il se défende ou qu’il se soumette ?

Une main gantée attrapa le rideau pour le tirer.

— N’entrez pas ! cria la jeune fille.

La main se retira.

— Pardon, madame. Qui êtes-vous ?

— La princesse Carafel ! N’entrez pas – je suis dévêtue !

Tol cligna des yeux et déglutit avec peine. Était-il réellement en compagnie d’une altesse impériale ?

— Mille pardons, princesse ! répondit une voix profonde. C’est Draymon, capitaine de la Garde. Nous sommes à la recherche d’un homme armé.

— Pensez-vous le trouver avec moi ? Retournez à vos affaires ou je devrai en référer à mon père !

— Mes humbles excuses, altesse. Nous continuerons notre fouille ailleurs.

Tol se glissa jusqu’au rideau et entendit les pas lourds s’éloigner. Se tournant vers la jeune fille, il vit qu’elle était secouée par un rire silencieux.

— Êtes-vous vraiment la princesse Carafel ?

— Cette cervelle d’oiseau ? (Elle roula sa feuille.) Je suis Valaran, la quatrième fille du seigneur Valdid et de dame Pernina. On m’appelle Val.

Il soupira de soulagement.

— Je suis Tol de Juramona. On m’appelle Tol.

Valaran sourit, et une fossette apparut sous le coin gauche de sa bouche. Cela la fit paraître encore plus jeune. Ses yeux étaient verts, comme les toits de cuivre vieilli de Daltigoth.

— Vous feriez bien de sortir d’ici, Tol de Juramona. Draymon pourrait se demander ce qu’une princesse impériale faisait ici, déshabillée.

— Comment retourne-t-on aux cuisines ? J’ai laissé mes amies là-bas.

Val se leva, montrant un mollet blanc. Elle lissa sa robe et rattacha une ceinture ornée de perles – si Tol l’avait vue, il ne l’aurait jamais prise pour une servante. La fille était à peine plus petite que lui.

— Je vais vous y conduire. Mais laissez votre sabre et votre dague ici, dit-elle, lui tendant le gros parchemin. Si on nous pose des questions, vous m’accompagnez à la bibliothèque du temple.

Il acquiesça. Valaran leva le rideau, jeta un coup d’œil dans le couloir et lui fit signe. Ils sortirent. Les pas de la jeune fille étaient légers et rapides. Il s’étonna qu’elle connaisse si bien les lieux.

— Quoi d’étonnant ? J’ai vécu ici toute ma vie.

Son ton vexé le fit sourire. Elle était plutôt jolie. Si elle avait été un peu plus âgée, il l’aurait courtisée. Après tout, il était un Cavalier de la Grande Horde, nommé par le prince couronné en personne !

— Que faisiez-vous dans cette niche ? s’enquit-il.

Elle fronça le nez.

— Je lisais, ce que je ne peux pas faire en présence de ces idiotes du Cercle. (Elle adopta une voix moqueuse.) « Lire n’est pas bon pour une femme. Si vous êtes plus intelligente qu’un homme, il ne voudra pas de vous ! »

— C’est faux ! Rien n’est plus ennuyeux qu’une tête vide. (Il l’étudia.) Pourquoi m’avez-vous sauvé des gardes ?

Ils croisèrent un trio de serviteurs.

— S’ils vous avaient trouvé avec moi, j’aurais été fouettée, répondit-elle quand ils se furent éloignés.

Tol se rembrunit. Elle n’avait fait cela que pour se sauver elle-même. Il se souvint de la scène dont il avait été témoin entre le prince et Valdid. Le chambellan était le père de Valaran. Si ce genre de corrections était courant au palais, il ne pouvait pas lui en vouloir d’avoir tout fait pour y échapper.

— Et puis, ajouta-t-elle, lui rendant le sourire, vous êtes le premier provincial à pénétrer si loin dans le palais. Vous êtes courageux… ou stupide. Je ne saurais le dire. Mais j’aime parler aux gens qui connaissent le vaste monde. Je veux tout savoir de vous, Tol !

Il s’arrêta net.

— Vous voulez me revoir ?

— Oui. Sinon, comment pourrions-nous parler ?

Ils repartirent, et elle dit d’un ton sévère.

— Vous ne pouvez pas venir ici, bien sûr. Êtes-vous logé dans le Hall des Cavaliers ? (Tol acquiesça.) Parfait. Nous pouvons nous rencontrer dans le jardin des sorciers, près de la fontaine des centaures. J’y vais souvent.

— J’ignore encore mon emploi du temps, répondit Tol. Si je suis libre, je vous y retrouverai.

— Je suis généralement là-bas quatre marques avant le coucher du soleil.

Valaran lui expliqua que dans l’enclave, le temps était compté par le déplacement de l’ombre de la plus haute tour sur des traits dans le mur intérieur.

Ils avaient atteint les cuisines. L’aventure était finie. Tol aurait voulu dire quelque chose de galant, comme l’aurait fait un guerrier, mais Valaran s’éclipsa avant qu’il n’ait pu la saluer. Il la vit s’éloigner en reprenant sa lecture.

Kiya et Miya étaient toujours à table. Le visage rougi par le vin et la chaleur, elles l’interpellèrent. Il s’assit entre elles. La cadette poussa une assiette de poulet devant lui et lui servit du vin rouge.

— Mange, dit-elle avec un accent plus rustique que d’ordinaire. C’est bon ! On vous traite bien, ici !

Même si Valaran l’avait sauvé pour ne pas être battue, elle était intelligente et assez courageuse pour affronter l’ire du capitaine de la garde. Tol avait hâte de la revoir.

Il trinqua avec les Dom-shu.

— Ça, oui, alors !

CHAPITRE XIII
La fontaine des centaures

Tol passa une partie de la nuit à la porte du Hall des Cavaliers. Puis Relfas le trouva et le secoua sans ménagement, pour le réveiller.

— Que faites-vous ici ?

— Ils n’ont pas voulu me laisser entrer.

Relfas l’aida à se relever et demanda :

— Où sont vos épouses ?

— Dans les cuisines du palais, bâilla Tol. Je leur ai dit de rester là-bas.

Le Hall ressemblait à la caserne de Juramona, mais en beaucoup plus grand. Et si les bâtiments de province étaient en bois, celui-ci était en pierre taillée. Tol suivit Relfas au quatrième et dernier étage, réservé aux plus jeunes et aux moins gradés des guerriers d’élite de l’empire. Le jeune homme se coucha sur une paillasse, et se rendormit aussitôt.

La journée commença tôt. Les jeunes nobles se levèrent et prirent un bon petit déjeuner dans le Hall. Ils étaient servis par des garçons en livrée écarlate. Comme à Juramona, les femmes n’étaient pas admises dans le Hall des Cavaliers. Les seigneurs mariés devaient dormir loin de leurs épouses, plus confortablement installées au palais.

Une fois rassasiés, les camarades de Tol se préparèrent pour le conclave. Une odeur de savon de selle et d’huile envahit l’atmosphère. Des porte-boucliers des hordes de la cité étaient venus pour assister les guerriers. La cérémonie durant laquelle la première pierre de la Tour de Sorcellerie serait posée aurait lieu dans quatre jours, à la conjonction de Solin et de Luin dans la constellation de Draco Paladin, le grand dieu-dragon.

Tol ne mit pas longtemps à se préparer, car il ne possédait presque rien, et Valaran avait toujours son sabre et sa dague. Il n’eut donc qu’à cirer ses bottes, son ceinturon et ses brassards et à fourbir son armure. Deux shilder lui offrirent leurs services, qu’il déclina poliment. Il leur dit préférer prendre soin de son équipement, pour en connaître l’état. Ils s’éloignèrent en riant des drôles de manières des provinciaux.

Sa tâche terminée, Tol se retrouva libre jusqu’à midi. Il sortit pour jeter un œil à la Cité Intérieure.

La grande place était nettoyée en prévision de la cérémonie. Des bonnes s’affairaient sur les mosaïques, armées de balais, pendant que des laquais ramassaient les tas de poussière qu’elles laissaient derrière elles. Une compagnie de gardes de la Cité Intérieure paradait vers l’entrée du palais, venant relever leurs camarades stationnés là depuis minuit. Pas un courtisan ou noble n’était en vue.

Inévitablement, Tol gagna le jardin des sorciers. Il était trop tôt pour y trouver Valaran – le cadran solaire indiquait qu’il restait six marques avant le coucher du soleil – mais il était curieux.

Le parc était entouré par un mur de pierre plus décoratif que défensif. Il n’y avait pas de porte, rien qu’un chemin pavé. Tol se sentit mal à l’aise quand il y pénétra, mais Valaran l’avait assuré que les mages n’avaient rien contre les visiteurs. D’ailleurs, si tel avait été le cas, ils auraient posté des gardes.

Le feuillage tendre oblitérait le ciel. Des pétales s’amoncelaient sur le chemin, et leur épaisseur parfumée étouffait le bruit de ses pas. La brise lui apporta un tintement musical, lui rappelant le carillon éolien de la tente d’Amaltar, à Caergoth.

Il passa trois colonnes de granit, chacune deux fois plus haute que la précédente. Un instant, il crut voir des inscriptions, mais quand il fit courir sa main sur la pierre, elle était lisse.

Des murmures se firent entendre dans son dos. Tol retira sa main et pivota, mais ne vit personne. La brise mourut, et les tintements cessèrent. La voûte verte s’immobilisa. Le jeune homme secoua la tête. Décidément, il avait trop d’imagination !

Un autre sentier partait du premier, à angle droit. Tol crut apercevoir des robes gris pâle, qui disparaissaient dans l’une et l’autre directions.

Déconcerté, il décida qu’il avait été assez loin. Il voulut revenir sur ses pas, mais il découvrit, à sa stupéfaction, que le sentier avait disparu ! À l’endroit où il avait marché sur des pierres plates se dressaient maintenant des chênes et des ormes.

Sa main tomba sur sa hanche, cherchant la poignée de son sabre. Mais elle n’était pas là, bien sûr.

Tol se retourna, et eut un autre choc : l’intersection avait disparu à son tour.

— De la magie, souffla-t-il, regardant nerveusement par-dessus une épaule, puis l’autre.

Il continua donc.

Tol atteignit bientôt une clairière remplie de rosiers rouges. Il savait que cette fleur était celle de Manthus, le dieu de la sagesse. Il franchit l’océan de roses. Leurs épines n’égratignèrent pas le cuir solide de son pantalon, mais leur parfum l’étourdit. Toussant, il porta un mouchoir à son nez.

Droit devant, il vit les colonnades du collège, et à gauche, le grand échafaudage.

Utilisant ce dernier comme point de repère, Tol quitta le sentier. Il émergea dans une cour, directement en face du bâtiment. Des sorciers étaient assis sur des bancs de pierre. Quand il apparut, ils bondirent sur leurs pieds, alarmés.

Une femme en robes blanches approcha. Ses cheveux étaient blancs et ses joues creusées par l’âge. Mais elle se tenait très droite, et elle ne s’appuyait pas sur le bâton dans sa main.

— Qui êtes-vous ? Comment êtes-vous arrivé ici ? demanda-t-elle avec sévérité.

— Pardonnez-moi, madame, répondit Tol, inclinant la tête. Je ne vous veux aucun mal. Mon nom est Tol de Juramona.

Quand il releva les yeux, d’autres s’étaient avancés. Un homme au visage rond demanda :

— Comment est-il arrivé ici ?

— Je l’ignore, Oropash, répondit-elle. Le Mur du Sommeil a-t-il été invoqué correctement, Helbin ?

— J’y ai veillé moi-même, répondit un homme jeune. (Ses cheveux blonds étaient bouclés, comme sa moustache.) Nul n’aurait dû pouvoir passer !

La vieille femme regarda Helbin, puis Tol, haussant ses sourcils blancs. Helbin rougit.

— Venez, dit-elle à Tol. N’ayez pas peur. Je me nomme Yoralyn. Venez.

Les pieds de Tol crissèrent sur les gravillons. Il n’avait pas peur, mais ce n’était pas le cas de certains des collègues de Yoralyn. Il s’arrêta à quelques pas des mages surpris et écarta les mains.

— Je ne suis pas armé. Je suis venu à Daltigoth avec mon seigneur, Enkian Tumult, marshal de la Centaine de l’Est, sur l’ordre de l’empereur, pour voir poser la première pierre de la grande tour.

Yoralyn consulta une améthyste, dans sa paume.

— Il dit la vérité. Son aura est aussi innocente que celle d’un enfant.

— Alors comment a-t-il pu pénétrer le Mur du Sommeil ? demanda Oropash.

Helbin s’avança. Il était grand et vigoureux. Au-dessus de ses robes, il portait un manteau en soie rouge délavée. Chacun de ses doigts était orné d’une bague. Il tendit une main et l’agita devant le jeune Cavalier.

— Je ne perçois ni pouvoir ni amulette, marmonna-t-il. Pourtant nulle personne ordinaire ne peut franchir la barrière sans en subir l’influence !

Leur agitation et la spéculation qui brillait dans le regard de Yoralyn agacèrent Tol.

— Je suis navré, dit-il en reculant d’un pas. J’ignore ce qui s’est passé. Mais je vais m’en aller…

— Non, restez, dit la femme. Venez par ici.

Helbin et Oropash s’écartèrent pour le laisser passer.

Apeurés mais curieux, les deux sorciers les suivirent jusqu’à une fontaine toute proche. Un jet sortait de la bouche d’un dragon. La statue faisait trois pas de haut et était sculptée dans une émeraude.

Tol réalisa que le fluide n’était pas de l’eau, mais du vif-argent. Une gouttelette bondit hors du bassin et tomba sur la pierre. Elle roula – en remontant l’inclinaison, remarqua-t-il – pour y replonger.

D’autres sorciers se joignirent à la procession, la plupart apparaissant soudain sur le gazon. Quand Yoralyn s’arrêta au pied de l’échafaudage, ils étaient plusieurs dizaines. Au centre de l’édifice branlant, plusieurs pierres cyclopéennes avaient été entassées.

Yoralyn regarda Tol en silence, le faisant bégayer.

— Je suis navré…

— Vous pouvez l’être, Tol de Juramona. Nous défendons le val de sorcellerie grâce à une conjuration spéciale, destinée à éloigner les intrus. Et vous l’avez franchie sans difficulté. De plus, aucun de nous n’a senti votre approche. Nous trouvons cela perturbant. Qui êtes-vous ?

Tol lui raconta brièvement sa vie.

— Ainsi, c’est vous qui avez tué Morthur Dermount, observa Helbin quand il eut fini.

Tol acquiesça.

— Il ne m’a pas laissé le choix.

— Nous ne vous en tenons pas rigueur, l’assura Yoralyn. Morthur était un dissident, il pratiquait la magie noire. Il avait étudié avec des rebelles des Robes Rouges et Noires. Quel dommage que nous n’ayons pas pu découvrir leurs noms… (Elle haussa les épaules.) Vous possédez sa bague, n’est-ce pas ?

Hésitant à s’en séparer, Tol opina du chef.

— Nous aimerions la récupérer. Elle ne doit pas rester entre les mains d’un profane.

— Le seigneur Enkian me l’a donnée. Et elle ne fonctionne pas quand je la porte.

Il raconta ce qui s’était passé sur le pont.

Une vague de murmures parcourut la foule. Helbin et Oropash tinrent un conciliabule avec Yoralyn. Enfin, celle-ci ramena le silence.

— Maître Tol, vous semblez être un homme bon et honorable. Cependant, votre immunité aux sorts de Morthur et à nos enchantements protecteurs est sans précédent et fort troublante.

— Vous devez nous remettre l’anneau de Morthur, dit Helbin, et c’était un ordre, non une requête. Peut-être renferme-t-il quelque chose qui vous a permis de passer nos défenses.

Tol ne voulait pas se soumettre.

— Je me fiche de son pouvoir, argua-t-il, mais j’aimerais le garder. Morthur – ou plutôt Spannuth Grane – a fait beaucoup de torts aux miens, et c’est le seul trophée que j’ai.

Helbin voulut riposter, mais Oropash intervint.

— Laissez-nous l’étudier pendant votre visite, maître Tol, dit-il d’un ton raisonnable. Quand nous aurons découvert ses secrets, il vous sera rendu.

Tol regarda Yoralyn, qui hocha la tête. Satisfait, il dénoua les liens de sa bourse.

L’assemblée s’agita à nouveau.

— Vous l’avez avec vous ? s’exclama Yoralyn.

Tol suspendit son geste.

— Oui. Quel mal y a-t-il ?

Se tournant vers ses collègues, elle déclara :

— Je ne sens pas le pouvoir de la bague sur ce garçon. Et vous ?

À voir leur consternation, nul ne le sentait. Helbin réclama le bijou, et Tol le laissa tomber dans sa paume tendue. Le mage referma ses longs doigts dessus. Il ferma les yeux un instant, puis les rouvrit.

— Il est consacré à Nuitari. Et il est toujours puissant ! s’écria-t-il.

— Rendez-le-lui, dit calmement Oropash.

Helbin s’exécuta, et Tol, intrigué, le rangea.

Les paupières closes, Oropash déclara :

— Je ne le vois plus depuis l’instant où le garçon l’a repris !

— Ni moi !

Tous les sorciers se mirent à parler à la fois. Le désordre de leurs pensées provoqua d’étranges choses. Un nuage de papillons noirs apparut au-dessus de la tête de l’un. Un autre perdit toute couleur et prit l’aspect d’une sculpture de glace. Des flammes dansèrent aux pieds d’une sorcière.

— Calmez-vous ! ordonna Yoralyn.

Les autres obéirent immédiatement, l’air chagrin.

Yoralyn s’approcha de Tol, serrant son bâton. Il n’était pas en bois. Il s’agissait plutôt du membre d’un animal, recouvert de peau verte.

— L’anneau, je vous prie.

Il le lui donna. Elle le tendit à Helbin, puis elle prit la pogne de Tol dans sa main sèche et noueuse. Sa prise était puissante, et il ne résista pas.

— Où êtes-vous ? murmura-t-elle. Vous êtes physiquement présent, mais invisible à ma vue intérieure ! (Elle le lâcha brusquement.) Il faut que je réfléchisse, ajouta-t-elle plus gentiment. Reviendrez-vous pour discuter ?

— Si tel est votre désir, madame. Je serai à Daltigoth et à votre service jusqu’après la cérémonie.

Yoralyn s’adressa aux sorciers.

— Retournez à vos occupations. Je raccompagne l’étranger. Je promets de trouver la source de son immunité à la magie !

— Je vous assisterai, dit Oropash, inclinant la tête.

— Moi aussi, renchérit Helbin.

Le regard qu’il adressa à Tol était hostile.

Les autres mages se dispersèrent. Quand seuls Yoralyn, Oropash et Helbin restèrent, Tol demanda à la sorcière où se situait la fontaine des centaures.

— Des centaures ? Oh, vous voulez dire, la Source du Phénix Bleu, dit-elle. Elle est en face de l’aile ouest. Pourquoi ? Êtes-vous un fidèle du dieu ?

Les joues du jeune homme se colorèrent un peu.

— Je dois y retrouver quelqu’un.

Pour la première fois, Yoralyn eut l’air amusé.

— Oh, vous cherchez Valaran.

— Vous la connaissez ?

— Nulle autre personne de l’extérieur n’y vient jamais. (Elle croisa les bras.) Mais c’est un lieu sacré, pas un endroit où se retrouvent des amants.

— Nous venons de nous rencontrer ! protesta-t-il. Elle désire que je lui parle de la vie en province.

— Et qu’attendez-vous d’elle, maître Tol ?

Ses yeux bleu glacier sondèrent les siens, l’obligeant à considérer la question. Valaran était étrange, observatrice et cultivée, très différente de ses compagnes, Miya et Kiya. Ils ne s’étaient vus qu’une seule fois, mais elle lui avait fait forte impression. La ruse qu’elle avait employée pour le sauver l’avait intrigué. Mais qu’avaient-ils en commun ? Pourquoi recherchait-il sa compagnie ?

— Je désire mieux la connaître, décida-t-il.

— Je suppose que c’est vrai, répondit Yoralyn d’un ton mystérieux. Et nous ne pouvons pas vous interdire d’entrer. Mais à l’avenir, faites comme Valaran, prenez le sentier qui longe le Mur Intérieur. Il mène droit à la Source du Phénix Bleu. Chaque jour, pendant quelques heures, nous ouvrons pour elle un passage dans le Mur du Sommeil.

Tol la remercia. Avant de partir, il ajouta :

— Je loge dans le Hall des Cavaliers. Appelez-moi, et je viendrai dès que possible.

Il s’inclina maladroitement, puis il partit.

Helbin serra le poing autour de la bague.

— Je vais la purger de son pouvoir.

Yoralyn approuva, et il s’éloigna. Elle se tourna vers Oropash.

— Faites surveiller ce garçon par votre meilleur espion. Je veux savoir ce qu’il fait, et avec qui.

Le visage rond du sorcier prit un air alarmé.

— Est-il dangereux ?

— Si son immunité est un don sauvage, alors il n’est qu’une aberration. Mais s’il est l’agent d’un mage dissident, même sans le savoir, il pourrait être la personne la plus dangereuse de Daltigoth. Dans un cas comme dans l’autre, je veux la vérité.

— Vous pouvez compter sur moi.

La Source du Phénix Bleu était un lieu dédié au dieu de la nature. Une montagne de jade montait d’un bassin de quarante pas de diamètre. Un disque en or planait au-dessus, sans moyen de suspension apparent. Tout autour, une pluie fine tombait d’un ciel sans nuage.

Autour de l’île de jade, il y avait des animaux : chevaux, chiens, lapins, daims, élans, bisons, loups, panthères, aigles, corbeaux, vautours et colombes. S’ils n’avaient pas été sculptés dans différents marbres, Tol aurait pu les croire vivants. Parmi eux, il y avait des représentants des races intelligentes : elfes, humains, ogres, nains, gnomes et kenders. Et un trio de centaures plus grand que nature, d’où le nom que Valaran donnait à la fontaine.

Tol en fit le tour et découvrit des êtres légendaires. Des bakali, les serviteurs lézards de la Reine des Dragons. Des minotaures à tête de taureaux. Et d’autres dont il ne connaissait pas le nom.

Tol s’assit au bord de la pièce d’eau. Les mages le croyaient-ils réellement immunisé contre la magie ? Des années plus tôt, Grane l’avait endormi en un clin d’œil. Mais il avait échoué lors de leurs rencontres suivantes, dans la Grande Verte, puis sur la route de Daltigoth. Tol eut beau réfléchir, il ne trouva pas de réponse. Finalement, il en eut assez et il s’allongea. Les clapotis et le calme eurent raison de lui. Il s’assoupit, un bras sur les yeux.

Et il fit des rêves étranges. Dans l’un d’eux, il chassait dans les collines de son enfance, un arc à la main. Loin devant lui, Kiya et Miya lui disaient de se dépêcher. Soudain, un lapin brun bondit devant lui. Il décocha une flèche et courut ramasser sa proie. La bête s’était transformée en statue de marbre. Du sang rouge coulait sur la pierre blanche.

Le vent l’enveloppa. Le paysage devint nu et froid. Il était seul. Kiya et Miya avaient disparu. Des montagnes se dressaient à l’horizon.

Soudain, Tol sut qu’une menace approchait derrière lui. Il pivota, l’épée à la main. Tout ce qu’il vit, ce fut une forme contre le ciel. C’était un homme… et il voulait le tuer.

Quelque chose de froid toucha son visage. Tol tressaillit et il se défendit. Il roula et tomba dans l’herbe. En un éclair, il fut debout.

Valaran avait un air étonné. Dans une main, elle tenait sa dague. Elle avait passé son ceinturon et son sabre sur son épaule, et leur poids entraînait sa robe jaune, révélant la rondeur d’une épaule.

— Charmant accueil, fit-elle. Je vous rapporte vos biens, et vous essayez de me frapper.

Haletant, Tol baissa les poings.

— Vous n’auriez pas dû me surprendre.

Elle laissa tomber son fardeau. Dans sa main libre, elle tenait un sac de toile. Tol se pencha au-dessus de la fontaine et éclaboussa son visage enfiévré. Valaran s’assit et le regarda.

— J’ai déjà appris une chose sur les provinciaux : ils n’ont aucune manière. Savez-vous combien il m’a été difficile de sortir du palais avec vos armes ? Et je ne savais même pas si vous seriez là !

Il lui prit la main et s’inclina, comme il avait vu les nobles le faire.

— Merci, madame. Je vous suis redevable.

Elle se dégagea, mais il la vit rougir.

— Et maintenant, vous faites l’idiot.

Valaran ouvrit son sac. Il était plein de livres. Elle lut les étiquettes en bois fixées aux parchemins.

— Histoire de Sancrist, Mœurs et Coutumes de Balifor, Généalogie de la Maison de Pakin. (Elle leva vers lui ses surprenants yeux verts et ajouta :) Mais je suis contente que vous soyez venu.

— Vraiment ? répondit-il en souriant.

Elle regarda les rouleaux.

— Vraiment. Je les ai déjà tous lus… (Le sourire de Tol se figea.)… et je déteste être oisive alors que je peux apprendre des choses. Dites-moi tout !

Tol était à nouveau sous le charme. Malgré l’apparence simple qu’elle cultivait, et sa langue acerbe, Valaran avait quelque chose d’irrésistible. Et elle ne lui semblait pas si jeune, aujourd’hui. Soulignées par sa robe, ses formes étaient celles d’une femme.

Tol lui parla de son enfance à la ferme puis, avec modestie, de la manière dont il avait sauvé le seigneur Odovar. Elle l’écouta en silence, jusqu’à ce qu’il décrivît la capture de Vakka Zan.

— Je suis une Pakin, vous savez, dit-elle, avant de sourire de son étonnement. Mon arrière-arrière-grand-père, Ersteddin Valdid, épousa la plus jeune sœur de Pakin Zan. Et ma grand-tante Darali devait se marier avec l’empereur pakin Ergothan III, mais il mourut avant les noces.

— Vous tient-on rigueur de cette filiation ?

— Pas vraiment. Mon père a toujours été loyal au prince Amaltar. Il a été son tuteur pendant des années, avant de devenir son chambellan.

Ce fut au tour de Tol d’écouter. Valaran lui conta une histoire pleine de mariages dynastiques, de politiques de palais, de suicides, de meurtres et de folie. Il trouva cela horrifiant, mais elle y mettait tellement de verve et de fierté. Elle lui parla de l’assassinat de l’empereur Pakin II.

— Un courtisan, le seigneur Bathastan, et trois serviteurs, l’ont poignardé devant la cour entière.

— Que leur est-il arrivé ?

— Ils ont été torturés, puis exécutés.

Elle dit cela sur le même ton que Tol aurait dit : « Ils avaient faim. Ils ont mangé. »

La conversation mourut. Valaran se pencha pour refermer son sac, et ses cheveux captèrent le soleil, qui leur donna des reflets roux. Elle se redressa et elle le regarda pensivement.

— Que voulez-v… ? commencèrent-ils en chœur.

Riant, Valaran invita Tol à parler.

— Qu’avez-vous envie de faire ? demanda-t-il.

— Voir la cité, répondit-elle sans hésiter.

Cela le surprit.

— Mais, vous vivez ici !

— Je ne suis pas autorisée à sortir. Quand j’avais deux ans, ma mère m’a emmenée voir un guérisseur dans la Vieille Ville, mais je ne m’en souviens pas.

Tol fut stupéfait.

— Vous n’avez passé le Mur Intérieur qu’une seule fois ? Quel âge avez-vous ?

Elle feignit d’être offensée.

— C’est une question grossière ! Ou ça le serait si j’étais l’une de ces cervelles d’oiseau du Cercle des Consorts. Tant d’impertinence les ferait s’évanouir.

« J’ai dix-sept ans et deux mois. Et vous ?

— À la campagne, les gens ne sont pas si précis. Mais je dois avoir dix-huit ans, peut-être dix-neuf.

Une idée lui vint, et il bondit sur ses pieds.

— Valaran, permettez-moi de vous emmener dehors ! J’ai moi-même très envie de voir la cité.

Elle lui adressa un regard sceptique.

— Nous serions comme deux kenders aveugles les mains dans les poches l’un de l’autre…

— Mes hommes, les gardes de Juramona, sont logés près du canal. Je dirai au seigneur Enkian que je désire leur rendre visite.

Valaran se leva lentement, ses yeux verts brillants.

— N’avez-vous peur de rien ? Si nous sommes pris, nous serons châtiés.

— Un guerrier ne craint pas les représailles, uniquement l’échec ! déclara-t-il gravement.

Ce qui lui valut d’entendre encore son rire.

Ils mirent un plan au point. Bien que n’ayant pas le droit de quitter la Cité Intérieure, Valaran était libre. Son père ne la chercherait pas après le souper. Tol la retrouverait au coucher du soleil, dans les cuisines. Il était sûr que Kiya et Miya les aideraient.

Valaran lui serra la main, puis rentra au palais. Tol attendit un peu, puis il quitta la Source du Phénix Bleu, ayant oublié son immunité et son cauchemar.

Les Dom-shu ne se montrèrent pas coopératives.

Quand Tol arriva aux cuisines, après s’être excusé auprès du seigneur Enkian – qui se fichait comme d’une guigne qu’il sorte –, il les trouva impatientes de visiter la cité. Aucune d’elles n’était donc prête à se sacrifier pour laisser sa place à Valaran.

— Pourquoi ferions-nous ça pour une étrangère ? maugréa Miya.

— Vous le feriez pour moi, rétorqua Tol, agacé. C’est la première fois que je vous demande quelque chose, alors faites un effort.

Elles protestèrent encore un moment, puis elles acceptèrent de jouer le droit d’accompagner Tol et Valaran. Il s’imagina qu’elles allaient tirer cela à la courte paille, mais Kiya trouva quatre gros couteaux de boucher et un bloc, qu’elle mit contre le mur.

— La plus proche des quatre coins gagne, dit-elle.

Miya acquiesça d’un grognement.

Tenant leur pointe entre le pouce et le majeur, Kiya lança les lames l’une après l’autre. Et elle fit cela avec une précision extraordinaire, car elles se fichèrent chacune à l’épaisseur d’un doigt du coin. Fronçant les sourcils, Miya alla les récupérer, puis elle les prit tour à tour par leur manche en bois. Ses trois premiers lancers ne furent ni mieux ni pires que ceux de sa sœur, mais le quatrième atteignit la pointe du bloc. Miya poussa un cri de triomphe.

— Sœurette, profites-en pour demander aux cuisiniers du palais de t’apprendre à faire de la vraie nourriture, et non de l’appât pour dragons.

Kiya riposta, et Tol s’interposa entre elles.

— Merci, Kiya, dit-il, l’étreignant fraternellement.

Les Dom-shu mirent les sandales qu’il leur avait demandé de porter dans la capitale, et ils sortirent. Peu après, Valaran arriva, vêtue d’un long manteau à capuchon.

Aussitôt, Kiya s’avisa d’un petit problème.

— Elle ne pourra jamais se faire passer pour moi.

En effet, Valaran faisait une tête de moins…

— Je sais ! s’écria Miya, frappant sa paume de son poing. Époux, mets-toi de l’autre côté.

Tol tressaillit en s’entendant appeler ainsi, mais il se plaça à la droite de Val et Miya à sa gauche. Et ils la soulevèrent par les coudes.

— Légère comme une plume, déclara la Dom-shu.

Valaran se plaignit qu’ils lui broyaient les bras.

— Du calme, répondit Tol. Ce sera terminé dès que nous aurons passé les gardes.

— Mais je n’ai pas de pieds !

C’était la vérité. L’ourlet de son manteau flottait au-dessus du sol, et rien n’était visible en dessous.

— Ils ne verront rien dans l’obscurité, l’assura-t-il.

Ils dirent au revoir à Kiya et s’en allèrent en direction de la porte sud. Celle-ci n’étant utilisée que par les livreurs et les marchands, les gardes furent surpris de voir arriver le trio. Leurs hallebardes se croisèrent automatiquement.

— Qui va là ? demanda le sergent.

— Tol de Juramona et ses épouses.

Le soldat leva une bougie, et sa lumière dorée éclaira leurs visages. Valaran ne détourna pas le sien, pour ne pas attirer l’attention.

— Je vous connais, messire, dit le garde. Vous commandez les fantassins du seigneur Enkian, non ?

— En effet. (Valaran n’était pas très lourde, mais à force… Il devait faire un effort pour que sa voix ne trahisse pas l’effort qu’il devait faire.) Je vais justement rendre visite à mes hommes. J’ai la permission du seigneur Enkian.

— Vous êtes un Cavalier de la Horde, messire, vous n’avez rien à nous prouver ! (Ils s’écartèrent.) Mais l’un de ces jours, venez nous raconter comment vous avez vaincu le seigneur Morthur !

— Avec joie, répondit Tol, flatté.

Ils s’éloignèrent, veillant à ne pas presser le pas. Mais dès qu’ils furent hors de vue des gardes amicaux, ils déposèrent Valaran.

— Tu commences à être connu, observa Miya. J’aurais dû leur réclamer de l’argent.

Tol voulut protester, mais Val le tira par la main.

— Allons-y !

La route descendait une pente raide, tout en s’incurvant légèrement vers la droite. Valaran remonta les manches de son manteau et était sur le point de baisser son capuchon, quand Tol l’arrêta.

— On pourrait vous reconnaître, l’avertit-il.

Il demanda ensuite à Miya de l’appeler « Val ».

Valaran avait dû étudier un plan de la ville, car elle annonça qu’ils étaient sur le Chemin de Bran. Celui-ci était bordé par des entrepôts à deux étages, en brique au rez-de-chaussée et en bois au premier. C’était ici que se situaient les réserves de la Cité Intérieure, ainsi que les tributs de tout l’empire. Des torches brûlaient à chaque porte, rendant bien visibles les gardes, la hallebarde dans une main et une cloche pour sonner l’alerte dans l’autre.

Ils atteignirent l’Allée des Selliers. Là, chariots, cavaliers et piétons se côtoyaient. Plus bas, les entrées illuminées des tavernes invitaient à entrer. Miya et Valaran voulurent aller par là, mais Tol insista pour essayer de trouver Narren et les autres.

Plus ils approchèrent du canal, plus la foule devint dense. Valaran était enchantée. Elle s’arrêta pour écouter une dispute entre un vendeur et une femme, laquelle n’avait pas assez d’argent pour se payer une saucisse grillée. Le ton montait quand Tol l’entraîna.

— Attendez ! supplia-t-elle. Elle l’a traité de bâtard de chevrière vérolée et il va riposter !

— Avancez ! Ça risque de dégénérer !

Ils virent deux gnomes, des bonshommes aux crânes roses, avec des barbes blanches et soyeuses. Ils faisaient la démonstration d’un appareil de leur invention. Quatre globes de verre aplatis tournaient sur des broches, et des crémaillères leur permettaient de monter et descendre et aller d’avant en arrière.

— Grâce au nouvel Allumeur de Poêle Domestique à Optique Solaire, vous n’aurez plus jamais à allumer un feu ! proclama celui en vert.

Seuls leurs vêtements les distinguaient.

— Mon estimé collègue dit vrai, renchérit l’autre, en brun avec des pièces grises. De plus, cet engin est propre, fiable et sûr…

— Le parfait mari, en somme, fit Miya.

Les curieux gloussèrent. Ignorant le commentaire, Vert reprit son baratin.

— Jetez silex et acier ! Oubliez les boîtes à amadou dangereuses et malodorantes ! L’Allumeur de Poêle Domestique à Optique Solaire les rend tous obsolètes !

— Excusez-moi, intervint Valaran. D’après le nom de cette machine, puis-je déduire qu’elle allume le feu grâce à la lumière du soleil ?

Les deux gnomes eurent d’abord l’air surpris, puis extatique.

— Exactement, madame ! dit Brun. C’est si bon de rencontrer une personne savante loin de chez soi.

— Merci. Cependant, je vois un problème.

Leurs regards se firent désapprobateurs.

— Comment cela fonctionne-t-il la nuit ?

Ils n’auraient pas semblé plus sonnés si elle les avait giflés. Vert se tourna vers Brun et lui flanqua son poing sur son gros nez rouge.

— Imbécile ! Comment fonctionne-t-il la nuit ?

— Qui c’est que tu traites d’imbécile ? J’ai un diplôme de l’institut d’ingénierie Gnomique…

— Je me mouche dans ton diplôme ! brailla Vert. Je verse de la sauce dessus ! Comment cet allume-four peut-il marcher sans soleil ? (Une pensée le frappa, et il trembla d’émotion.) Ou quand il pleut ?

Brun attaqua Vert, et ils roulèrent sur le sol. Quand ils heurtèrent la table, ses pattes se replièrent, cassant leur invention. Aussitôt, les curieux s’emparèrent de tout ce qu’ils purent sauver.

Tol et les deux jeunes femmes poursuivirent leur route. Miya dit :

— Ils sont fous. Pourquoi utiliser ce gros machin, alors que le silex et le fer tiennent dans la main ?

Sur le canal, les bacs et les péniches étaient arrimés pour la nuit. Les rues grouillaient de monde et les tavernes du bord de l’eau étaient bondées.

Valaran tournait la tête dans tous les sens, essayant de tout voir. Croisant le regard de Tol, elle sourit.

Alors qu’ils marchaient sur le quai en planches, Miya dit à voix basse :

— Nous sommes suivis. Depuis les gnomes. Un type râblé, tout en noir. Je ne distingue pas ses traits.

Tol risqua un coup d’œil. Il ne vit personne correspondant à la description, mais il se fiait aux instincts aiguisés de la forestière.

Sabre et dague en place, Tol garda une expression détendue, pour ne pas effrayer Valaran.

— Trouvons Narren, dit-il.

Tol prit la main de Valaran et fut content qu’elle ne cherche pas à se dégager. Ils visitèrent quatre auberges avant de trouver celle où était logée la compagnie de Juramona. Le Repos du Passeur était une affaire florissante avec un ponton, un hangar, un bar à vin et un hôtel.

Sur la pointe des pieds pour voir par-dessus la foule, Tol repéra Narren et cinq autres de ses hommes, qui buvaient dans des gobelets en étain, à la mode à Daltigoth. Il se fraya un chemin vers eux, tirant Valaran derrière lui. Miya resta quelques pas derrière, pour couvrir leurs arrières.

Les fantassins accueillirent chaleureusement leur commandant.

— Qui c’est, cette gosse ? demanda Narren, parlant pour tous les autres.

Valaran s’empourpra.

— Tenez votre langue, vaurien !

Tol lui serra la main.

— C’est une amie… Val.

— Voulez-vous boire quelque chose, Val ? demanda Narren, lui offrant un verre.

Elle allait le prendre, mais Tol l’intercepta et le vida d’un trait, soufflant :

— Mieux vaut garder la tête froide.

Miya approcha et lui chuchota :

— Il nous a suivis à l’intérieur. Là-bas, près du rouleau de corde.

Cette fois, Tol le vit. Vêtu de noir, l’étranger semblait se fondre dans l’ombre.

Un coupe-jarret ? Un voleur ? Il arrivait que des passants avinés soient kidnappés sur des bateaux en partance. Mais l’individu semblait trop bien vêtu.

Tol prit une rapide décision. Il ordonna à Miya de s’occuper de Val et dit :

— Narren, Gustal, avec moi.

Tous trois traversèrent la foule bruyante. L’homme ne fit pas attention à eux, pas même quand ils l’acculèrent contre le mur. Il se contenta de repousser son capuchon, révélant un visage cagoulé. Seuls ses yeux noirs étaient visibles.

— Messieurs, dit-il.

— Vous nous avez suivis, mes amies et moi, dit Tol. Pourquoi ?

— Vous faites erreur. Je viens ici souvent.

— Qui êtes-vous ? s’enquit Narren. Pourquoi vous cachez-vous derrière un masque ?

L’inconnu haussa les épaules.

— Personne. Mon visage m’appartient.

Tol se demanda s’il disait la vérité. Peut-être sa présence était-elle une coïncidence ?

L’étranger glissa deux doigts dans la poche de sa tunique ; les trois guerriers se raidirent.

— Buvez à ma santé, dit-il, jetant une pièce.

Avant que Tol n’ait pu refuser, Gustal, qui avait trop bu, dit :

— Allez, on lui enlève ce chiffon !

Il voulut arracher la cagoule. En un éclair, la main de l’étranger se faufila dans son manteau et en sortit avec une longue dague. Vif comme un serpent, il l’enfonça dans le ventre du soldat et la retira.

Le visage rubicond de Gustal exprima de la surprise. Puis il tomba à genoux contre Narren, l’entraînant dans sa chute. Quand Tol releva la tête, l’étranger avait disparu.

— Il est mort ! s’écria Narren en se relevant.

Tol vit que c’était la vérité. La soudaineté et l’inutilité de cette mort le rendirent malade, mais il étouffa ses sentiments. À la vue du sang, une femme hurla, et le chaos se déchaîna.

— Juramona ! cria Tol, pour rallier ses hommes.

Les passeurs, les dockers et les serveuses n’apprécièrent pas d’être bousculés par les fantassins. Cela finit en bagarre. Les tabourets et les cruches volèrent dans toutes les directions.

Tol sauta sur une table. Il vit Miya entraîner Val vers le fond. Il savait que la forestière protégerait son invitée, au péril de sa vie s’il le fallait.

— Là-bas ! cria Narren.

Tol suivit la direction indiquée par son doigt, repéra l’inconnu sur le quai et s’élança à sa poursuite. Narren voulut le suivre, mais on lui fit un croche-pied et il fut englouti par la mêlée.

L’homme avait une longueur d’avance, mais Tol le rattrapa très vite. Le tueur masqué pivota. Une torche se refléta sur sa lame. Tol para vivement et l’arme atterrit dans le canal. L’assassin sauta par-dessus un bateau retourné et en tira une autre.

— Partez, maître Tol, dit-il d’une voix égale. Retournez auprès de la fille du chambellan ou elle risque de brûler vive !

Tol fut horrifié de voir que le feu se propageait sur le toit de l’auberge.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il. Comment me connaissez-vous ?

L’autre secoua la tête.

— Il ne se passe rien dans cette cité dont je ne sois au courant. Je n’ai pas reçu l’ordre de vous tuer, alors n’interférez pas. Pour votre bien.

Tol hésita, déchiré entre le désir de venger Gustal et celui de protéger Valaran.

— Si vous aimez cette fille, partez !

Sur ce, l’étranger se fondit dans la nuit. Sans perdre de temps en regrets futiles, Tol rengaina son épée et retourna à l’établissement.

La brigade du feu était déjà là, formant une chaîne. Tol chercha Valaran et Miya du regard et les trouva enfin. Puis il vit ses hommes. Couverts de suie et d’ecchymoses, ceux-ci avaient réussi à sortir juste après qu’une lampe s’était renversée.

Impulsivement, Tol prit Valaran dans ses bras et l’embrassa. Surprise, celle-ci se raidit, puis répondit à son ardeur.

Miya secoua la tête.

— Une bagarre de gnomes, du vin, une rixe et notre époux qui embrasse la maigrichonne. Kiya sera furieuse d’avoir manqué ça !

CHAPITRE XIV
La Tour

Le silence tomba sur la multitude.

La grande place de la Cité Intérieure de Daltigoth disparaissait sous la foule, d’un mur à l’autre et des portes du palais au jardin des mages. Chaque contingent était à sa place. Les marshals de l’empire et leurs escortes tournaient le dos au Hall des Cavaliers. Tous portaient leurs uniformes de parade. Les casques brillaient au soleil. Les fers de lance et les cottes de mailles lançaient des éclats. Les étendards de toutes les provinces pendaient au bout des mâts – il n’y avait pas de vent.

En face des seigneurs de guerre, il y avait les résidents du palais – les épouses, les enfants et les parents de l’empereur – ainsi que les courtisans et leurs familles. Tous avaient revêtu leurs plus beaux atours en soie légère, en lourd brocard ou en velours étouffant. Toutes les couleurs de la nature étaient représentées, ainsi que plusieurs qu’aucun dieu n’avait pensé à créer. Le rouge dominait, comme il seyait à une cérémonie présidée par la dynastie des Ackal.

Derrière la famille impériale s’étaient rassemblés ses serviteurs, du valet personnel au plus humble balayeur. Ils formaient une tache sombre à côté de l’arc-en-ciel de la noblesse. Mais chacun portait une touche d’écarlate – foulard, bandeau, brassard ou ruban. Même les cuisiniers impériaux avaient épinglé des cocardes à leurs tabliers amidonnés.

Les mages s’étaient rassemblés à angle droit avec les autres. Les Robes Rouges flanquaient les Robes Blanches, minoritaires. Ils arboraient une expression solennelle. Quelques-uns portaient des bijoux en or ou en argent, mais pas leurs chefs.

Tous les regards étaient rivés sur la porte du palais. Les gardes impériaux s’étaient rangés sur trois colonnes dans l’escalier. Chacun portait un manteau neuf et un plumet à son casque. Même les hampes de leurs lances avaient été peintes en rouge. La garde montée se tenait sur deux rangs en bas des marches. Les cavaliers avaient tiré leurs sabres, qu’ils portaient sur l’épaule. Leurs cuirasses de fer avaient été fourbies jusqu’à briller comme des miroirs. Ils étaient l’élite de l’élite, les plus grands guerriers de l’empire. De naissance noble, ils avaient un rang équivalant à celui de marshal.

Sur des estrades, de part et d’autre, il y avait des musiciens. Chaque groupe était composé de flûtistes, de cornettistes, de joueurs de sistre et de tambours. Ces derniers étaient debout en arc de cercle derrière des instruments tendus de peau de chèvre qui leur arrivaient à la taille. C’était les mêmes que ceux dont jouaient les tribus qui avaient fondé l’Ergoth. Devant eux, les cornettistes étaient équipés d’un cornet en cuivre et d’un cor orné d’or. Les flûtistes jouaient sur des instruments en laiton, inventés par les gnomes et récemment importés de Sancrist. Enfin, les joueurs de sistre, torses nus et affublés de bois de cerf, attendaient d’avoir reçu l’ordre de jouer, leurs baguettes à leurs pieds.

Tous les regards étaient fixés sur la porte du palais… sauf celui de Tol. Le sien balayait la foule, cherchant Valaran. Mais n’étant pas le genre à porter une toilette extravagante, la jeune fille se noyait dans la masse.

Tol ne l’avait pas revue depuis leur mésaventure dans la cité. Il était allé à la fontaine des centaures chaque jour, mais en vain. Son audace avait-elle effarouché Val ? Les Dom-shu ne compatissaient pas à son malheur. Kiya, qui lui en voulait encore d’avoir manqué la sortie, lui avait dit de se « comporter en homme ». Et Miya lui avait rétorqué : « Si elle se laisse effaroucher par un baiser, elle n’en vaut pas la peine ! »

Répondant à quelque signal, les trompettes sonnèrent. La foule frissonna, et Tol reporta son attention sur le palais. Les battants s’ouvrirent au son des tambours et des sistres, et un porte-étendard sortit, tenant un disque solaire en or, symbole de l’empereur. Quatre gardes d’honneurs suivirent, en manteau et casque doré. Ils tenaient chacun une énorme épée bâtarde, dénudée.

Une figure moins impressionnante émergea ensuite. Tête nue et habillé de robes lie-de-vin, il s’agissait du fils aîné de l’empereur, le prince couronné Amaltar. À part le torque et la couronne en or qu’il portait, il était le noble le plus modestement vêtu sur la place. Il descendit avec dignité, gardant un intervalle de cinq marches avec les soldats.

Huit archères en blanc, leurs arcs débandés, vinrent ensuite. C’était les épouses du prince, choisies pour lui dans les familles les plus nobles de l’empire, et ses gardes du corps de cérémonie.

Des enfants les suivaient, fils et filles des princes. Eux aussi étaient habillés en blanc et portaient des paniers pleins de pétales d’aubépine roses et blancs, qu’ils jetaient dans l’escalier. Quand ils eurent terminé, ils rejoignirent le reste du clan impérial.

Quand Amaltar, le porte-étendard et les guerriers eurent atteint le bout de l’allée formée par les Cavaliers, ils s’arrêtèrent. Les chefs des Robes Rouges et Blanches saluèrent le prince, qui s’écarta ensuite et se tourna vers l’entrée du palais, entouré par ses femmes.

Les tambours cessèrent. Le silence retomba sur la Cité Intérieure, presque aussitôt déchiré par le bêlement des cors dorés des cornettistes. L’appel ancien, aussi vieux que l’humanité, résonna entre les murs de pierre comme nul autre son n’y était parvenu en cette matinée. La gorge de Tol se noua.

Près de lui, les guerriers murmurèrent :

— L’empereur… L’empereur…

Les flûtistes entamèrent une marche lente, rejoints après quelques mesures par les autres musiciens. Pakin III sortit, sans garde ni consort.

Un cri spontané monta de la foule :

— Longue vie à l’empereur !

Tol cria avec les autres, tant il était ému.

L’empereur était grand et fort, comme Egrin. Contrairement à son fils, il arborait une barbe de guerrier, gris acier et bien taillée. Un manteau blanc, ourlé d’écarlate et orné de glands dorés, était posé sur ses épaules. Sa tunique et son kilt étaient en velours rouge si foncé qu’il semblait presque noir. À son cou, il portait une chaîne avec de lourds médaillons. La couronne d’Ergoth brillait à son front, deux cornes dorées au milieu de rayons solaires stylisés. Ses bottes et ses hauts-de-chausses de cavalier avaient été taillés dans le daim le plus souple. Le sceptre impérial reposait dans le creux de son bras gauche, bâton d’ivoire dans lequel étaient enchâssés cent rubis ; deux autres formaient les extrémités, chacun aussi gros qu’une pomme.

Pakin III ignora les cris. Il marqua une pause en haut de l’escalier, puis il carra les épaules et descendit. Les cris des généraux succédèrent aux hourras de l’assemblée. Les guerriers brandirent leurs lances ou leurs épées, les dames agitèrent leurs mouchoirs et les enfants lancèrent des pétales de roses rouges sur le chemin de l’empereur. Seuls les sorciers conservèrent leur calme.

La procession n’était pas finie. L’impératrice apparut, magnifique et pleine de grâce, suivie par les autres fils de Pakin III. Le seul que Tol reconnut, ce fut le roux Nazramin, tout en noir et or. Les ambassadeurs étrangers et les représentants des états vassaux venaient ensuite : nains costauds de Thorin, gnomes de Sancrist, princes marchands de Tarsis et kenders de Hylo. Tol fut surpris de voir six Silvanestis, derrière ces derniers. Il n’y avait ni centaure ni ogre. Les premiers étaient trop dispersés pour entretenir des relations diplomatiques et les seconds étaient les ennemis jurés des hommes.

L’empereur atteignit le centre de la place et de la Cité Intérieure. Le prince Amaltar et sa cour mirent un genou à terre. Les prêtres et les mages s’inclinèrent à l’unisson. Pakin III leva son sceptre et les musiciens terminèrent leur air avec brio.

— Que les grands mages des Robes Blanches et Rouges approchent ! dit-il d’une voix sonore.

Deux sorciers de chaque ordre s’exécutèrent. L’une des Robes Blanches était Yoralyn. Quand ils arrivèrent devant l’empereur, la foule se pencha pour mieux voir. Tol dut se contenter du spectacle des épaules et des têtes de ceux qui l’entouraient.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— L’empereur et les mages échangent des politesses, expliqua le seigneur Enkian. (Il n’avait pas un meilleur point de vue, mais il avait été informé du déroulement de la cérémonie.) Puis viendra le tour de petits présents, avant que les sorciers n’amènent la pierre de touche.

Quarante-quatre esclaves apparurent, tirant un énorme bloc de quatre pas de côté. Chantant à l’unisson pour synchroniser leurs efforts, ils avançaient lentement. Pakin III ne montra pas de signe d’impatience.

Le soleil était haut et l’air immobile. Au coude à coude, les grands de l’empire attendirent… en suant à grosses gouttes.

Enfin, la pierre s’arrêta devant l’empereur, qui prononça des paroles que Tol n’entendit pas et la toucha avec son sceptre. Le jeune homme soupira. S’ils devaient attendre ensuite que les ouvriers l’emmènent sur le chantier, ils seraient encore là à la nuit tombée !

Heureusement, ce n’était pas ce qui était prévu. Ayant béni la première pierre de la Tour de Sorcellerie, l’empereur regagna les marches du palais, suivi par le prince Amaltar. L’impératrice et les ambassadeurs étrangers se placèrent derrière la Garde Montée. Puis Pakin III leva son sceptre.

Les grands mages furent rejoints par leurs assistants et le reste des Robes Rouges et Blanches. Ils se donnèrent la main. Un brouhaha sourd se fit entendre, ponctué par les battements d’un seul tambour. Le chant monta en volume et en intensité. Venu de nulle part, un courant d’air s’engouffra sur la place, faisant gémir de plaisir la foule inondée de transpiration. Les feuilles mortes tourbillonnèrent dans le parc.

Le bloc flotta, un peu déséquilibré aux angles.

La bouche de Tol s’ouvrit, sous le choc.

Les mages levèrent leurs mains jointes, criant leur incantation. Tol essaya d’isoler les mots, mais ils ne signifiaient rien pour lui – sans doute était-ce une langue étrangère.

Poussée par la volonté de douze cents sorciers, la pierre vola dans les airs. Courtisans et guerriers exprimèrent leur surprise quand ils virent le cube s’élever jusqu’en haut des murailles, puis s’arrêter.

Les grands mages hurlèrent une seule syllabe, qu’ils répétèrent ensuite, inlassablement. En contrepoint, les autres psalmodiaient un sort différent. Le bloc qui tournait maintenant sur lui-même, partit en ligne droite vers le site. Quand il l’atteignit, il se stabilisa à trente pas au-dessus du sol, et lentement, très lentement, les Aînés baissèrent leurs mains jointes. La pierre de touche imita leur mouvement. Quand leurs bras furent le long de leur corps, chacun supposa qu’elle était en place – car elle avait disparu à la vue. Quatre des mages les plus âgés s’effondrèrent.

Mais ce n’était pas terminé. Yoralyn et les autres grands mages formèrent un cercle, se regardant. Ils tendirent le bras droit de manière à ce que leurs doigts se touchent. Un nuage de pétales blancs se forma à l’emplacement de la tour. Un second cercle de mages se plaça derrière le premier, puis un troisième.

Un coup de tonnerre retentit. Une rafale traversa la place. La foule haleta quand la colonne pastel de pétales de fleurs se solidifia, créant une immense tour avec des minarets et un toit conique.

— Une tour faite de pétales de cerisier ? renifla le seigneur Enkian. Il faudra qu’ils bâtissent en pierre, s’ils veulent que ça tienne !

Ses paroles cyniques ramenèrent Tol à la réalité, mais ne réussirent pas à minimiser le prodige auquel il venait d’assister. La cérémonie avait pris fin, mais la tour blanche demeurait, brillant au soleil, sur fond de ciel bleu.

Sans se presser, l’empereur rentra, imité par l’héritier, l’impératrice, les princes, les gardes et le porte-étendard. Les étrangers restèrent sur la place. La Garde Montée et celle du palais se retirèrent, suivies par l’assistance. Tol sentit le seigneur Enkian partir et arracha son regard à la « construction ».

— Mon seigneur, aurez-vous besoin de moi ?

— Non, pas avant le banquet de ce soir. Nous serons à la table du prince Amaltar. Veillez à ne pas être en retard et à venir sans arme. C’est clair ?

Tol salua.

— J’y serai, mon seigneur !

Il partit à la recherche de Valaran. Mais s’il vit de nombreuses dames, certaines jolies, d’autres non, brunes ou blondes, aucune n’était celle de son cœur. Entraîné ici et là par la foule, il commença à désespérer. Où était la jeune fille ?

Une main se referma sur son coude. Il essaya de voir qui c’était, mais l’inconnu lui tordit le bras.

— Ne vous débattez pas, siffla une voix à son oreille. Je suis votre ami, celui du quai.

Le tueur encagoulé de la taverne !

— Que voulez-vous ?

— Venez à la Source du Phénix Bleu aujourd’hui. Quelqu’un vous y retrouvera.

— Qui ? demanda Tol, essayant de se dégager. Quand ?

— Vous savez qui, et vous savez quand.

L’étau se desserra. Tol pivota, mais l’autre avait disparu. Comment savait-il que Valaran se rendait à la fontaine quatre heures avant le coucher du soleil ? Avait-il obligé la jeune fille à le lui révéler ? Un mélange de peur et de fureur envahit Tol.

Il irait au rendez-vous. Et si Valaran avait souffert, le tueur et ses complices le lui paieraient, avec les intérêts. Tol se le jura, songeant à Gustal.

L’après-midi prit des airs de festival. Ils étaient nombreux à célébrer la nouvelle Tour de Sorcellerie, se pressant au pied de mur intérieur pour l’admirer. La plupart se fichaient des magiciens, mais en profitaient pour faire la fête. Le vin coulait à flots et les gens dansaient dans les rues.

Tol consulta Narren au sujet du rendez-vous. Son ami convint que le tueur ne pouvait pas être le messager d’une gentille fille bien élevée comme Valaran, aussi cela devait-il être un piège. Il concéda également que Tol n’avait pas le choix : il devait s’y rendre. Mais il lui conseilla de porter une fine chemise de mailles, pour détourner les lames.

Quand le soleil disparut derrière les contreforts, à l’ouest de la cité, Tol serra la main de Narren.

— Que les dieux t’accompagnent, dit ce dernier. (En souriant, il ajouta :) Ou plutôt, les Dom-shu. Elles valent n’importe quel assassin !

Tol partit sans répondre. Il ne voulait pas mêler Kiya et Miya à cela – et risquer leur vie.

Quand il arriva, la place était presque déserte. Désormais, les gardes le connaissaient et lui firent signe d’entrer. Une ligne de tripodes hauts comme des hommes allait du jardin des sorciers aux portes du palais. À la nuit tombée, chacun porterait une torche enflammée.

Tol entra dans le parc et accéléra le pas pour ne pas être en retard. Surpris, il vit des couples de courtisans se promener dans les allées. Yoralyn et les siens avaient dû décider d’ouvrir leur sanctuaire aux invités de l’empereur.

Le jeune homme fit rapidement le tour de la source. Des pétales portés par le vent flottaient sur l’eau. Trois personnes se tenaient au bord du bassin. Yoralyn, Oropash et Helbin le regardèrent approcher. Tol ralentit.

— Bienvenue, dit la sorcière. Je regrette de vous avoir attiré ici, mais il fallait que nous parlions d’un sujet délicat.

— C’était vous ? Je croyais que le message émanait de Valaran… Où est-elle ?

— Avec sa famille, je suppose. Le seigneur Valdid doit avoir beaucoup à faire avec les préparatifs pour le banquet de ce soir.

Tol se détendit un peu. Il avait mal interprété les paroles du messager… qui lui avait été envoyé par les sorciers.

— Où est l’homme encagoulé ? Savez-vous qu’il a tué l’un de mes hommes ?

Les mages s’entreregardèrent, inquiets.

— Il n’est qu’un courrier. Navrée qu’il vous ait causé des ennuis, répondit Yoralyn, apparemment sincère. Il est utile, mais dangereux, surtout quand il est acculé. Votre homme l’avait peut-être provoqué.

« Nous vous avons demandé de venir pour vous rendre l’anneau de Morthur.

Helbin le lui tendit.

— Il a été purgé de son pouvoir.

Tol rangea le bijou. Leur réaction désinvolte devant la mort de Gustal l’avait mis en colère. Il les salua d’un hochement sec de la tête et voulut partir.

— Attendez. Maître Tol, nous devons admettre que nous sommes incapables de déterminer la raison de votre immunité à la magie. Voulez-vous bien rester un peu… pour répondre à nos questions ?

— Soyez bref, répondit-il.

— En a-t-il toujours été ainsi ? demanda Oropash.

Tol leur relata sa rencontre avec Morthur, dans la ferme de ses parents.

— C’est la seule fois où j’ai senti la magie.

— Avez-vous participé à un rituel, reçu un traitement ou bu une potion ? s’enquit le sorcier.

— Non.

— Possédez-vous une amulette ? demanda Yoralyn. Même très petite ?

— Non. (Mais il se souvint alors de la relique irda.) Euh, peut-être, corrigea-t-il. J’ai trouvé ça, il y a des années, dans des ruines au bord de la Caer.

Il sortit l’objet ; les trois mages eurent l’air d’avoir été frappés par la foudre.

— Miséricordieuse Mishas ! s’exclama Oropash, s’empourprant. Est-ce bien…

— Oui, acquiesça Helbin.

— On m’a dit qu’il s’agissait d’un artefact irda, dit Tol. Mais nul n’a pu m’apprendre à quoi il sert.

— C’est une annulpierre, souffla Yoralyn, son regard pâle braqué sur le cercle de métal. J’ai vu des croquis, sur d’anciens palimpsestes. Elles servaient à protéger les temples et les palais des Irdas des forces maléfiques tels que les dragons et les dieux furieux. Les annulpierres absorbent la magie. Elles la consument avec avidité.

Tol haussa les épaules et rangea la sienne.

— Eh bien, ça explique mon immunité.

— Jeune homme, cette chose est dangereuse ! Je vous conseille de vous en débarrasser ! dit Oropash.

L’intéressé se croisa les bras sur la poitrine.

— Elle me semble pourtant très utile.

— Écoutez-moi ! implora Yoralyn. Il y a fort longtemps, au Temps des Rêves, les puissants Irdas bénéficiaient d’un pouvoir et d’une gloire auxquels l’Ergoth ne pourra jamais prétendre. Créés par la Reine Dragon, ils ne craignaient ni dieu ni mortel. Afin de se protéger de la Lumière et de la Neutralité, ils firent ces pierres – certaines aussi grosses que le Palais Impérial ! Des milliers comme la vôtre entrèrent dans leurs constructions. La plupart furent détruites par les guerres terribles qui ravagèrent leurs cités après leur chute. Mais j’ai quatre-vingt-quinze ans, et c’est la première que je vois.

Elle inspira profondément et le regarda droit dans les yeux.

— Comprenez-vous ? Les annulpierres sont rares et très recherchées. L’empereur lui-même n’en a pas ! Il existe des forces en ce monde capables d’anéantir une cité pour s’en approprier une. Si l’on apprend ce que vous avez, vous serez pourchassé et tué, ainsi que ceux que vous aimez !

Ses paroles semblèrent rester suspendues dans l’air, telles des dagues. Tol était sidéré à l’idée d’avoir porté sur lui une telle chose pendant deux ans. Cela expliquait son immunité à la magie. Mais devait-il s’en défaire, alors qu’il connaissait désormais ses capacités ?

— Peut-elle être détruite ? demanda-t-il enfin.

— La casser ou la fondre feraient l’affaire. Leur métal n’est pas aussi dur que le fer, et leur pouvoir ne réside pas dans celui-ci, mais dans la pérennité de leur forme et du sort, expliqua Helbin.

Le silence retomba, pendant que Tol réfléchissait.

— Oui, détruisez-la, conseilla Yoralyn, devinant son incertitude. Sinon, elle causera votre perte.

Il inclina la tête.

— Je m’en chargerai. Promettez-vous de n’en parler à personne ?

Yoralyn tendit sa main osseuse, et Oropash et Helbin la prirent dans les leurs.

— Nous jurons de n’en parler à personne, entonna-t-elle.

Ils répétèrent ce serment.

Tol vit que les torches avaient été allumées sur la place. Il prit congé en hâte, mais poliment.

— Merci pour votre sagesse et vos conseils. Je dois partir. Je dîne à la table du prince couronné.

Quand il fut parti, Oropash frotta ses paumes moites l’une contre l’autre et demanda :

— Croyez-vous qu’il le fera ?

— Non, répondit Yoralyn.

— Alors, il souffrira, décréta Helbin.

— Oui. (Elle se tourna vers les tours du palais, visibles au-dessus des arbres.) Mais s’il réussit à garder son secret, il transcendera sa souffrance et un jour il pourrait être assis sur le trône d’Ergoth.

— Tol n’a pas ce genre d’ambition, fit une voix sortant de l’ombre.

Une silhouette entièrement vêtue de noir en sortit.

— Que faites-vous ici ? fit Yoralyn, mécontente.

— Vous m’avez demandé de venir, madame.

— Que savez-vous des ambitions de maître Tol ? demanda Oropash avec un certain mépris.

L’homme masqué leva une main et retira sa cagoule, révélant une peau d’ébène et de courts cheveux noirs et frisés.

— Quand nous étions gamins, Tol et moi étions amis. Je le connais bien.

La main de la sorcière serra son bâton.

— Crake, est-il vrai… que vous avez tué alors que vous étiez à notre service ?

— Un acte nécessaire, madame.

— Nécessaire ! cracha Oropash, dont le visage trahissait le dégoût.

Crake les regarda tour à tour.

— Oui, pour préserver le secret de notre relation.

— J’ai fait une erreur en vous engageant, dit Yoralyn. Vous êtes libre. Et ne revenez plus jamais !

Elle s’en alla, suivie par Oropash.

Helbin s’attarda un instant de plus.

— Vous étiez l’ami de Tol, et vous êtes prêt à le tuer. Pourquoi, Crake ?

— C’est mon métier. Je n’en suis pas arrivé là en laissant le moindre avantage à la partie adverse.

— Qu’êtes-vous ? Un espion sans âme ? Un mercenaire ?

— Nous suivons tous la voie que nous ont tracée les dieux.

Helbin arrêta d’essayer de comprendre et, secouant la tête, emboîta le pas à ses confrères.

Le ciel s’était assombri. Crake leva les yeux, puis il se tourna dans la direction prise par Tol.

Non, son vieil ami n’avait pas d’ambition. Mais Crake en avait pour deux.

Les pensées de Tol partaient dans tous les sens. La peur que quelque chose soit arrivé à Valaran lui avait ouvert les yeux. Ce soir, il lui déclarerait son amour. Puis il irait voir son père pour lui demander sa main. Quant à la pierre, il ne la détruirait pas. Elle resterait son secret pour toujours. Seules quelques personnes savaient qu’il l’avait. Et même Egrin et Felryn n’avaient pas su ce que c’était.

Une ombre sortit des buissons, lui bloquant la route. Aucune des deux lunes n’était levée, mais il vit qu’elle portait une cagoule et des vêtements noirs.

Il tira son sabre.

— Parfait, constata l’homme. Vous n’avez jamais été enclin aux bavardages inutiles.

— Cette fois, vous ne vous en tirerez pas. J’ai une dette envers l’homme que vous avez tué.

— C’est de l’histoire ancienne. Nous avons une nouvelle affaire à régler. L’artefact, s’il vous plaît.

Il tendit la main. Tol abattit sa lame, mais ne trancha que l’air.

— Alors maintenant, vous trahissez vos maîtres ?

— Je vis de ce que je sais. (Il baissa la main et la remonta avec une longue dague fine.) J’aimerais n’avoir pas à m’en servir.

— Jamais ! cria Tol, se fendant.

L’inconnu esquiva, puis riposta, visant le visage de Tol. Celui-ci écarta le danger avec la poignée de son sabre. Mais quand il eut recouvré l’équilibre, son adversaire s’était fondu dans la nuit.

Tol trancha le vide.

— Tu veux vraiment me tuer, Tol ?

Le tueur réapparut à côté de lui et jeta sa cagoule à ses pieds, levant son visage à la lueur des étoiles.

— Crake ? haleta-t-il. Par Corji, j’avais bien cru reconnaître ta voix… C’est bien toi ?

— Ça fait longtemps, hein, Tol ? fit-il avec ironie.

L’esprit de Tol était sens dessus dessous.

— Alors, tu es devenu un assassin ?

Crake plissa les yeux.

— Non… Ton soldat n’aurait pas dû me toucher.

— Gustal était soûl ! cria Tol. Tu aurais pu l’écarter ! Tu l’as tué sans raison, Crake !

— Nous ne sommes plus des gamins, et Daltigoth n’est pas Juramona ! riposta son ancien ami.

Un instant, son regard se fit lointain, plein de souvenirs. Puis il s’empara d’une autre arme.

— C’est ta dernière chance. Donne-moi la pierre.

Tol ne pouvait croire qu’il affrontait Crake une épée à la main. Lui et Narren étaient ses plus vieux amis ! Quand Crake avait fui pour avoir tué un homme à la taverne, Tol n’avait jamais douté que cela eût été de l’autodéfense. Mais aujourd’hui, il était devant un étranger dangereux, voire mortel.

— Non, répondit-il. Moi vivant, tu ne l’auras pas.

Pour toute réponse, Crake lança une dague. Pris par surprise, Tol n’eut pas le temps de la détourner. Elle le frappa en pleine poitrine, mais sans le blesser. Sa chemise de mailles l’avait sauvé.

Tol ramena sa lame, et Crake recula en grognant, le torse barré d’une longue estafilade. Son sang se mit à couler.

Mais Tol n’eut pas le temps de se réjouir. Crake se lança dans une attaque tourbillonnante. Il para, puis il dut céder du terrain.

Il n’était plus sur le sentier, mais dans l’herbe humide de rosée. Crake s’arrêta net.

Ils échangèrent quelques passes. Avec sa force et son arme plus longue, Tol aurait dû avoir l’avantage, or ce n’était pas le cas. Mais il avait une seconde lame, lui aussi. Il rompit le contact assez longtemps pour tirer le cadeau du prince Amaltar.

— Tu es bon, observa Crake. J’avais cru que tu avais laissé tomber l’entraînement depuis longtemps.

— Les fantassins doivent être d’excellents combattants, car ils ne peuvent distancer un cheval.

Crake lança ses deux couteaux à la fois. Tol écarta celui qui arrivait vers son visage, mais il ne put empêcher l’autre de se planter dans sa cuisse gauche. Son adversaire en prit un troisième et fit un pas en avant. Puis il s’arrêta, perplexe.

Tol ne semblait pas vouloir s’effondrer. Au contraire, il retira le dard et se tint prêt.

Crake se tapota le menton.

— Davantage de fer, décida-t-il. Une autre fois.

— Non, fit Tol entre ses dents serrées. L’un de nous deux ne ressortira pas vivant de ce jardin.

Crake haussa les épaules, puis s’enfuit en courant. Par un terrible effort de volonté, du sang dégoulinant le long de sa jambe, Tol s’élança derrière lui. Crake savait, pour l’annulpierre. Il ne pouvait pas le laisser vivre.

Agacé, celui-ci fit une erreur et se retrouva sur la place, où plusieurs centaines d’invités s’étaient rassemblées avant le banquet. Ils eurent l’air stupéfait de voir débouler un inconnu en noir, blessé à la poitrine.

Des gardes arrivèrent, et Crake essaya de trouver refuge entre les arbres, mais Tol lui barra le chemin, son sabre dans une main et sa dague dans l’autre. Ignorant ce qui se passait, d’autres soldats sortirent de la caserne, près de la porte principale. Ils convergèrent vers eux.

— Reculez ! brailla Crake. Hors de mon chemin !

Il se jeta sur son adversaire et lui transperça l’avant-bras. Tol sentit l’impact, puis sa main se détendre, désarmée.

Tol recula, s’arrachant à la piqûre. Une fois encore, son vieil ami fut étonné de son énergie. Changeant de main, il lui visa la gorge.

Les gardes impériaux arrivaient. L’un d’eux cria :

— C’est Tol de Juramona !

Les autres exprimèrent leur choc de voir le favori du prince couronné aux prises avec un agresseur, au pied des marches du Palais Impérial.

Tol frappa avec sa dague. La large lame croisa la fine, et il se servit de sa force supérieure pour repousser son assaillant.

— Hé, Juramona, tenez !

Tol attrapa le sabre de la main droite, forçant ses doigts à se refermer sur la poignée. Son attaque fut maladroite, à cause de sa blessure au bras gauche, et Crake la détourna. Mais l’épée avait réussi à détourner son attention. De toutes ses forces, Tol lui enfonça sa dague dans le ventre, jusqu’à la garde. Crake haleta, et leurs corps se percutèrent.

Les yeux dans les yeux, ils se regardèrent un moment en silence.

— Bien joué, souffla Crake, tombant à la renverse.

Les jambes de Tol cédèrent sous lui et il s’écroula à côté de son ancien ami.

CHAPITRE XV
À nom plus long, vie plus courte

Tol se réveilla dans une chambre ensoleillée, au plafond extraordinairement haut. Il était allongé dans un lit, nu, à l’exception d’un cache-sexe. S’il ne ressentait aucune douleur, il était très faible.

La pièce était spacieuse. Le soleil entrait par des fenêtres de quatre étages de haut. D’autres lits s’alignaient le long des murs. Quelqu’un toussota. Il tourna la tête et découvrit Valaran, assise à son chevet, un parchemin sur les genoux.

— Vous êtes réveillé ! Excellent ! Un peu plus, et j’aurais fini par manquer de lecture.

Elle se leva pour lui donner à boire.

— Je n’en crois pas mes yeux, dit-il d’une voix rauque. Quel est cet endroit ?

— Le Hall de Guérison, dans le palais. Comment vous sentez-vous ? Mieux ?

Il reconnut que oui, et elle le récompensa d’un sourire. Mais il disparut quand elle dit :

— Vous alors, vous savez comment embarrasser une fille !

Devant sa confusion, elle s’expliqua :

— La nuit dernière, on vous a transporté au palais. Vous perdiez beaucoup de sang et vous ne cessiez de répéter : « Valaran, Valaran… » Le commandant de la Garde Impériale a envoyé quelqu’un me chercher. Et Père a exigé une explication.

Il s’excusa, mais elle haussa les épaules.

— Oh, cela a animé la soirée. Après que j’ai dit à mes parents comment je vous connaissais, ils ont entendu parler de l’assassin que vous avez tué. Cette histoire a fait le tour de la Cité Intérieure !

— Crake est mort ? demanda Tol.

— Oui. Les gardes parlent encore de votre exploit.

Tol ferma les yeux. Il avait tué Crake, l’un de ses premiers amis, le flûtiste libre d’esprit, l’archer qui lui avait sauvé la vie dans la Grande Verte. La douleur faillit l’étouffer. Narren et lui étaient amis, mais il avait toujours été plus proche de Crake. Les shilder n’avaient pas énormément de temps libre, mais il avait presque passé tout le sien avec l’adolescent et sa famille, qui vivait à Juramona depuis quatre générations. Comment pourrait-il leur annoncer cette terrible nouvelle : non seulement leur fils était mort, mais il l’était en assassin, et de sa main à lui.

— Je vais vous laisser dormir, dit Valaran.

— Non !

Il n’avait pas eu l’intention de crier, mais il voulait qu’elle reste. Elle cessa de rouler le parchemin.

Tol venait d’enregistrer ce qu’elle avait dit.

— J’ai raté le banquet ! Le prince Amaltar et le seigneur Enkian doivent être furieux !

— Eh bien, grâce à vous, Tol, ce fut toute une histoire. Tout le monde ne parlait que de vous, même l’empereur. Les cervelles d’oiseau du Cercle des Consorts étaient livides.

Il cligna des paupières, perdu.

— Pourquoi ?

— Parce qu’un valeureux guerrier s’était évanoui sur les marches du palais en appelant mon nom.

Son ton était moqueur, mais elle avait rougi. Tol croisa son regard lumineux et sa douleur s’apaisa.

— Vous m’avez manqué, après notre excursion dans la cité, avoua-t-il. Vous ne veniez plus à la fontaine. J’ai pensé que vous étiez fâchée.

— Pourquoi ?

— Parce que je vous avais embrassée.

— Oh ! (Elle ôta ses mules en soie et ramena ses pieds nus sous elle.) Je n’ai pourtant pas protesté.

Il en convint.

— Je n’ai pas pu sortir du palais pendant deux jours. Père nous faisait répéter pour le banquet.

Veillant à ne pas malmener sa cuisse gauche, Tol se tourna sur le flanc droit pour mieux la voir.

— Répéter quoi ?

— Mes deux sœurs célibataires et moi devions être officiellement présentées au prince couronné.

— Mais, vous avez dû le rencontrer avant cela !

Valaran coinça ses cheveux derrière une oreille.

— Bien sûr, mais cela fait longtemps que mon père essaie de nous trouver des époux. Et le prince couronné choisit le premier, les autres se contentent de ses restes.

— Laquelle de vos sœurs a-t-il choisi ?

— Moi, répondit-elle en souriant. Tous les nobles ne parlaient que de votre combat et disaient que vous m’aviez demandée. Je suppose que ça l’a influencé. Il ne m’avait jamais remarquée avant ça.

Tol eut l’impression que sa blessure avait été rouverte avec un fer chauffé au rouge.

— C’est impossible, souffla-t-il.

— C’est vrai. Je dois épouser le prince couronné Amaltar à la prochaine conjonction de Solin et de la constellation de Mishas.

Il s’assit vivement, manquant faire glisser le drap. Une vive douleur lui traversa la cuisse.

— Vous ne pouvez pas ! Je vous aime !

Les manières légères de la jeune fille disparurent.

— Je le peux, rétorqua-t-elle, détournant le regard et serrant le rouleau contre sa poitrine. Et je le ferai. Tel est mon devoir, envers les miens et l’empire. Le prince couronné m’a choisie publiquement. Je ne peux refuser. Cela détruirait ma famille.

— Ne m’aimez-vous pas ?

Les yeux verts de Val revinrent se poser sur lui.

— Oui, je suppose.

— Alors, nous partirons de Daltigoth… Nous quitterons l’Ergoth ensemble !

Elle bondit sur ses pieds.

— Non ! N’écoutez-vous donc pas ? Votre esprit provincial ne peut-il comprendre ? Si j’humilie le prince couronné, mon père sera décapité et ma mère, mes frères, mes sœurs, mes neveux et mes nièces seront vendus comme esclaves ! Tout ce que nous possédons reviendra à la couronne. Tout !

Il ferma ses paupières brûlantes de larmes.

— L’amour, le vrai, n’en vaut-il pas la peine ?

Elle fut en colère, puis la compassion l’emporta.

— Je suis navrée, Tol. Je ne suis pas une paysanne qui peut tout quitter pour vous suivre.

Il se demanda comment il avait pu croire qu’elle était trop jeune pour lui. En cet instant, Valaran lui semblait incroyablement vieille et sage.

Elle voulut partir, mais il la retint par le poignet.

— Vous épouserez donc le prince couronné. Serez-vous impératrice, un jour ?

— Non. Quand Amaltar montera sur le trône, l’une de ses épouses sera nommée, mais je ne suis pas d’assez haute noblesse. C’est pourquoi mon père est si content. Cette union va accroître le prestige de notre famille à la cour.

Sa main fraîche se posa sur son front.

— Ne désespérez pas. Nous continuerons à nous voir. Amaltar ne m’aime pas plus que je ne l’aime.

Il frissonna, d’anticipation ou de peur.

— Comment pourrons-nous être amants alors que vous serez mariée à l’héritier de la couronne ?

Ne comprenant pas, elle s’empressa de le rassurer.

— Amaltar n’est pas un homme ardent. Il est trop calculateur pour courtiser une femme. Une fois mariée, je ne le verrai pas plus que maintenant. Oh, on attendra de moi que je porte ses enfants, mais pas avant quelques années. Nous pourrons donc être ensemble, à condition d’être discrets.

Il ne savait s’il devait rire ou pleurer. Ayant grandi au palais, Val avait toujours été entourée d’intrigues et de mariages d’État ou de raison. Il se demanda si elle l’aimait vraiment ou si elle aimait ce qu’il représentait : l’aventure d’être avec un étranger mal dégrossi, célèbre et peut-être dangereux.

Le voyant se rembrunir, Valaran lui toucha la joue. Alors qu’elle le regardait, yeux verts brillants et petit sourire aux lèvres, ses doutes s’envolèrent.

Si Valaran voulait de lui, il serait là. Elle était une blessure dont il ne guérirait jamais.

Dès le deuxième jour, Tol commença à avoir de la compagnie : un garde blessé au cours d’une chute, un cuisinier brûlé légèrement et le fils dyspeptique d’un courtisan. Ils recevaient des visites, mais pas lui. Où étaient Kiya et Miya ? Et pourquoi Valaran n’était-elle pas revenue ? Il dut attendre de pouvoir marcher pour découvrir la raison de son isolement.

Il claudiqua jusqu’à la porte et réussit à l’ouvrir. Quatre Gardes de la Cité en barraient l’accès, armés de hallebardes. Ils lui ordonnèrent poliment de rentrer à l’intérieur. Quand il demanda pour quelle raison il ne pouvait pas sortir, le caporal répondit :

— Ce sont les ordres.

— Suis-je en état d’arrestation ? s’informa Tol, s’appuyant contre le chambranle.

Il se sentait extrêmement sale, à côté des gardes pimpants et alertes.

— Les personnes arrêtées sont mises aux cachots, elles ne sont pas amenées dans le Hall de Guérison.

Donc, il ne l’était pas. Tol demanda si quelqu’un était venu le voir pendant qu’il dormait.

— Nul n’en a reçu la permission.

— Et pourquoi ça ? demanda-t-il, perplexe.

— Ce sont les ordres.

Épuisé, il laissa tomber. Il retourna se coucher et, ignorant les plaintes du cuisinier, passa une journée fiévreuse à tenter de comprendre. Apparemment, il avait des ennuis, mais quel crime lui reprochait-on ? Bien que la mort de Crake pesât sur son cœur, c’était de la légitime défense.

Inévitablement, ses pensées se tournèrent vers Valaran. Fiancée au prince couronné, elle n’était plus la fille du palais qui se cachait dans les alcôves pour lire. Blessé et affaibli, il avait trahi ses sentiments. Le seigneur Valdid et le prince Amaltar devaient les connaître et avoir pris des mesures.

Tout cela l’empêcha de se reposer. Deux jours après sa conversation avec le garde, il avait les yeux cernés par l’anxiété. L’arrivé du seigneur Draymon, capitaine de la Garde de la Cité, sembla confirmer ses pires craintes. Il allait être exécuté pour avoir eu l’impudence de courtiser une noble jeune fille.

— Levez-vous, maître Tol, dit Draymon. Son altesse impériale requiert votre présence.

Tol l’étudia pour avoir un indice sur son sort, mais il ne vit qu’une indifférence professionnelle. Deux valets accompagnaient le capitaine. Ils posèrent une tenue sur le lit – non son uniforme habituel, mais des habits de coton et de cuir gris, ourlé de rouge.

— Que se passe-t-il ? demanda Tol d’une voix égale, malgré sa peur.

— Le prince couronné Amaltar veut vous voir. Faites vite. Nul ne fait attendre son altesse.

Tol retira sa chemise de nuit et s’habilla. Il n’avait pas l’habitude de certains des articles, mais les valets étaient également là pour l’habiller. Quand il fut prêt, à l’exception de ses cheveux, il aurait pu passer pour un gentilhomme. Ignorant la bourse qu’ils avaient prévue, il mit la sienne, toute tachée par la pluie, qui contenait l’annulpierre irda et le saphir de Morthur.

Le seigneur Draymon passa devant lui. La cuisse de Tol le tirait encore un peu, mais il était sur la bonne voie, grâce aux bons soins des prêtres de Mishas. Ils avaient appliqué des cataplasmes sur la blessure, afin d’en hâter la guérison. Mais malgré cela, il eut du mal à ne pas être distancé par le capitaine aux longues jambes.

Les quatre soldats leur emboîtèrent le pas. Le son de mauvais augure de leurs pieds bottés martelant le sol derrière lui confirma à Tol qu’il allait au-devant d’un funeste destin. Il interrogea Draymon.

— Je n’en sais pas plus que vous, répondit celui-ci.

La partie publique du palais était spectaculaire. Tout y était construit à une échelle surhumaine. Les plafonds étaient à trente pieds. Les murs étaient ornés de marbres et de tapisseries. Des mosaïques décoraient les sols. Draymon le conduisit par une série de couloirs et d’antichambres avant de s’arrêter devant une double porte monumentale.

— Préparez-vous, dit-il à voix basse.

Le cœur de Tol se serra, mais il se redressa et avança le menton. Quoi qu’il arrive, il ne ferait honte ni à lui-même, ni à Egrin, ni à sa cité.

Les portes massives s’ouvrirent. Draymon et les gardes claquèrent des talons et entrèrent.

Le hall d’audience était une pièce longue, au plafond voûté. À droite de Tol, d’immenses fenêtres étaient ouvertes, laissant entrer la lumière, qui adoucissait les bas-reliefs représentant des empereurs et des guerriers. Comme la tente d’Amaltar à Caergoth, il grouillait de courtisans, de seigneurs de guerre, de quémandeurs et d’étrangers. Des rires fusaient d’un groupe de jeunes gens occupés à tourmenter un serviteur. Ils le poussaient, et le malheureux essayait de ne pas renverser les verres en équilibre sur son plateau. Le prince Nazramin était parmi eux. Il était assis, les jambes tendues, se moquant que les autres doivent faire un écart pour les contourner. Un énorme mastiff était couché à ses pieds. Ses poils tondus révélaient un corps musclé et couvert de cicatrices, prouvant que c’était un combattant. Nazramin vit Draymon et Tol approcher et flanqua un coup de pied à son chien. La bête gronda, et ses yeux suivirent les deux hommes.

Un petit homme rondouillard, pas très vieux mais chauve comme un œuf, s’avança vers Draymon.

— Qui dois-je annoncer ? s’informa-t-il.

— Tol de Juramona, aboya le capitaine, comme s’il parlait à une jeune recrue. Son altesse nous attend.

L’autre ne parut pas impressionné.

— Attendez ici. Je vais vous annoncer.

Il s’inclina, puis il s’éloigna.

Tol demanda qui était cet homme.

— Graybardo, cinquième – ou sixième – chambellan du prince. Une fouine méprisab…

Graybardo était de retour, le visage empourpré.

— Par ici ! Dépêchez-vous ! Le prince n’aime pas qu’on le fasse attendre.

Les gardes restèrent à la porte. Draymon déboucla son ceinturon et le tendit au caporal, puis Tol et lui suivirent le chambellan. Ils formaient un duo impressionnant, tels deux chiens de chasse dans une volière d’oiseaux exotiques.

Le prince Amaltar était en conversation quand ils arrivèrent. Trois Tarsiens lui faisaient face, une femme, flanquée par deux hommes. Elle était grande et vêtue d’une tunique et d’un pantalon bleu ciel. Ses cheveux étaient noirs et son visage séduisant. Tol eut le sentiment de l’avoir déjà vue.

— Gracieux prince, tels sont les désirs des Syndics, dit-elle d’une voix aussi douce et riche que du miel. Puis-je leur rapporter votre réponse ?

— Dame Hanira, ce genre de décisions ne se prend pas à la légère. Mon impérial père doit être informé de vos propositions, ainsi que le Conseil des Compagnons, répondit Amaltar.

L’ambassadeur de Tarsis s’inclina à nouveau.

— Je resterai quatre jours à Daltigoth. Je prie pour que les dieux vous conseillent avant mon départ.

Elle tourna les talons et partit. Son impertinence arracha des cris étouffés à l’assistance. Ses compagnons se retirèrent à reculons.

Quand Hanira passa près de lui, Tol se souvint de la femme qui l’avait dévisagé, à Caergoth. Elle recommença, et il comprit qu’elle l’avait reconnu.

Amaltar fit signe à Draymon et à Tol d’approcher. Puis il prit un gobelet en argent sur le plateau porté par un laquais et but.

— Draymon. Bien, je suis content que vous soyez là. Bienvenue, maître Tol.

Amaltar était l’image même de la gentillesse, mais Tol ne se laissa pas abuser. Il avait souvent vu Odovar et Enkian condamner des prisonniers à mort avec un sourire et une parole gentille. C’était l’apanage des puissants.

— Cette femme ! s’écria Amaltar. Elle a plus de… (Il se reprit.) Plus de courage que tous les hommes du Conseil des Compagnons. (Il reposa le gobelet vide, et le serviteur l’emporta.) Savez-vous qu’elle a l’impudence de venir me présenter un ultimatum ! À moi, le prince couronné de l’empire ! Nous avons écrit aux Syndics de Tarsis pour nous plaindre des taxes qu’ils imposent aux produits importés de l’empire. Savez-vous quelle est leur réponse ? Ils les ont doublées !

— Leur ferons-nous la guerre ? demanda Draymon.

— Nous verrons. Ils sont nombreux à le vouloir, ne serait-ce que pour libérer le Hylo et le nord de l’influence de Tarsis.

Le regard du prince vint se poser sur Tol.

— Vous semblez guérir rapidement, maître Tol. Vous vous en sortez mieux que votre adversaire, hein ? (Amaltar se pencha et adopta un ton confidentiel.) On m’a informé que ce Crake avait tué vingt-quatre personnes, dont dix gardes. Dites-moi, comment avez-vous réussi à le vaincre ?

Tol trouva le nombre difficile à croire.

— J’ai eu de la chance, votre altesse. J’ai perdu mon sabre, mais on m’en a lancé un autre.

Le prince nota que Draymon rougissait comme une vierge, ce qui le fit sourire.

— Juste le genre d’homme qu’il me faut. Talentueux et chanceux – une combinaison imbattable. (Ses yeux semblèrent chercher quelqu’un.) Valdid ? Où est le seigneur Valdid ?

Le père de Valaran se fraya un chemin jusqu’à lui.

— Ici, votre altesse ! J’ai la boîte. J’ai dû fouiller les réserves impériales pour la trouver.

Sous un bras, le chambellan portait une caisse en bois aux coins renforcés par du bronze terni. Il la tendit au prince, qui la posa sur ses genoux et l’ouvrit.

— Avancez, Tol de Juramona.

Tol regarda Draymon, mais le capitaine l’ignorait. Le jeune homme s’exécuta, puis obéit quand on lui demanda de mettre un genou à terre.

Amaltar rendit le coffret à Valdid et se leva. Toutes les conversations cessèrent. Tol sentit des centaines de paires d’yeux curieux rivés sur lui.

— Pour avoir exposé la traîtrise des Silvanestis, capturé le chef des Dom-shu, vaincu en combat singulier le traître Morthur Dermount et mis un terme à la carrière du criminel connu sous le nom de Crake, moi, Amaltar Vorjun Ackal Ergot, fils aîné de sa majesté impériale Pakin III, je vous décore de l’Ordre du Sabre d’Argent !

Le prince sortit une lourde chaîne en argent de la boîte, à laquelle pendait un disque du même métal, et la lui passa autour du cou.

— Je voulais vous la donner au cours du banquet, murmura-t-il, mais vous vous amusiez trop bien dans la cour pour y assister.

Trop stupéfait pour répondre, Tol baissa les yeux sur le médaillon qui reposait sur sa poitrine. Amaltar recula, et le seigneur Valdid fit signe à Tol de se tourner vers l’assemblée. Celle-ci applaudit.

Le seigneur Draymon avança pour serrer la main du jeune homme, d’égal à égal.

— Je croyais être châtié ! dit Tol.

— Vous l’avez été, répondit l’autre, ironique.

Amaltar s’assit et demanda qu’on lui apporte une commission pour la Garde la Cité. On donna une page vierge au scribe, mais Valdid l’arrêta.

— Votre altesse, dit-il. Maître Tol n’est pas noble.

— Et alors ? Chaque taureau a les cornes que lui laisse son père.

— Oui, puissant prince, mais la loi d’Ackal Dermount spécifie qu’aucune personne de naissance roturière ne pourra entrer dans la Garde Montée.

— Ces lois ne s’appliquent pas à moi ! déclara le prince Amaltar.

Valdid garda bien droite sa tête de six pieds de long.

— Si, altesse. Seul l’empereur est au-dessus.

Les murmures se précisèrent.

— C’est ridicule ! dit Amaltar en se levant, agacé. Je règne au côté de mon père. Mais puisqu’il faut l’aval de l’empereur, qu’il en soit ainsi.

« Venez, maître Tol !

Des tentures pendaient derrière le trône, murant une partie de la salle. Entraînant Tol, lui-même talonné par Valdid, Amaltar les écarta.

— Attendez, votre altesse ! S’il vous plaît ! appela en vain le chambellan.

Amaltar étudia le jeu de corde suivant, puis il dit :

— Par là !

Perplexe mais obéissant, Tol le suivit. Il se retrouva dans un dédale de plates-formes, chacune un peu plus haute que la précédente et séparée d’elle par un rideau. Au fur et à mesure qu’ils grimpèrent, ceux-ci se firent de plus en plus transparents et légers. Tol leva les yeux, et s’avisa que le plafond s’était rapproché. Les épaisseurs de tissu étouffaient les bruits du hall d’audience.

Amaltar souleva le dernier voile, révélant une table longue et étroite. Cent sièges à haut dossier étaient disposés de part et d’autre. L’air était tiède et humide et charriait une odeur âcre d’encens.

— Père ? appela le prince. Père, c’est moi.

Assis au bout de la table, l’empereur Pakin III leur tournait le dos. Tol s’agenouilla.

— Père ? répéta Amaltar, poussant doucement la forme assise dans le fauteuil.

L’empereur remua.

Tol osa un coup d’œil. Il eut du mal à reconnaître le guerrier vigoureux dans cet homme au teint de papier mâché et à la barbe grise. Celle-ci était plus blanche que dans son souvenir. De près, il était accablé par les années et le poids du règne.

— Qu’y a-t-il ? demanda Pakin.

Amaltar lui dit quelques mots à l’oreille.

Il hocha la tête.

— Approchez, mon garçon.

Tol alla se placer de côté et s’agenouilla.

— Amaltar me dit qu’il veut vous donner l’Ordre du Sabre d’Argent. (Tol souleva la lourde médaille, pour qu’il la voie.) C’est un honneur rare. Nul ne l’a reçu depuis le règne d’Ergothas II.

— Je n’en suis vraiment pas digne…

— J’ai entendu parler de vous. Grâce à vous, j’ai pu me débarrasser de cet impossible ambassadeur du Silvanesti. Rien que cela méritait le Sabre d’Argent. (Un rire monta de la gorge impériale.) Mais en plus, vous vous êtes occupé de Morthur Dermount pour nous. Vous avez déjà fait plus pour ce trône qu’aucun des nobles guerriers de Daltigoth.

« Amaltar a besoin d’un homme tel que vous. C’est un penseur, pas un combattant. Défendez-le contre les loups qui entourent le trône, essayant de le lui arracher. Ferez-vous cela ?

— Je ferai tout ce que votre majesté exigera de moi ! répondit Tol avec ferveur.

— Ne vous donnez pas si facilement, mon garçon. Des tas de gens en profiteraient pour ne vous laisser que la peau sur les os.

Pakin III se renfonça dans son siège et croisa les mains sur son ventre. Puis il soupira, très las.

— Afin d’apaiser Valdid et les snobs de la cour, je vais vous faire seigneur de l’empire. Quel est votre nom complet ?

— Juste Tol, votre majesté.

— Un nom valable, mais qui ne suffira pas à ces crétins en velours. (L’empereur ferma brièvement ses yeux cerclés de rouge.) Mon ancêtre, Ackal Ergot, était un sauvage qui buvait le sang de ses ennemis dans leurs crânes. Le saviez-vous ?

Tol secoua la tête. L’empereur rit et dit :

— Aujourd’hui, on l’appelle Ackal le Grand. Il l’était, c’était un grand sauvage. Il fallait un guerrier féroce pour se tailler un empire, et il faut d’autres générations de guerriers rusés et assoiffés de sang pour le conserver. Si nous ne le défendons pas, un sauvage pire que moi ou mon fils nous l’arrachera.

— Père, dit Amaltar, le rappelant à ses devoirs.

— Oui, oui. (Pakin tendit une main couverte de cicatrices.) L’un des guerriers proches d’Ackal Ergot portait un nom commençant par le vôtre, alors je vais vous donner le reste.

Il s’éclaircit la voix et continua :

— Levez-vous, Tolandruth, seigneur du royaume, commandant de la Garde Montée, champion de la Maison des Ackal.

Tol obéit, ralenti par sa jambe douloureuse et par le poids de son nouveau nom et de ses titres.

— Père, Ackal le Grand n’a-t-il pas tranché la tête de Tolandruth ?

— Il a décapité tous ses amis, murmura Pakin III.

L’instant suivant, il ronflait.

Amaltar et Tol repartirent. Ils rencontrèrent Valdid en chemin. Le prince lui annonça la nouvelle.

— Les choses ne seront pas faciles pour maître Tol…, je veux dire le seigneur Tolandruth. Les nobles de l’empire sont fiers, altesse. Ils accepteront difficilement un pair d’ascendance paysanne.

Valdid adressa un signe de tête à Tol.

— Sans vouloir vous offenser.

L’intéressé cligna des yeux en entendant le titre.

— Mais, il n’en est rien.

Sa tête était sens dessus dessous. En se réveillant, ce matin, il avait cru son dernier jour arrivé, et voilà qu’il avait été anobli et qu’il avait reçu un honneur réservé aux plus grands guerriers de l’empire ! Il avait du mal à tout intégrer.

Le prince couronné Amaltar présenta le seigneur Tolandruth, commandant de la Garde Montée, à la cour. Les courtisans l’acclamèrent, mais Tol ne crut pas en leur enthousiasme.

Certains n’avaient pas pris la peine d’applaudir, principalement ceux dans l’entourage du prince Nazramin. Depuis qu’il avait vu celui-ci maltraiter Valdid, Tol avait entendu de nombreuses histoires sur la fierté démesurée et la cruauté du prince. Le silence de pierre de Nazramin et de ses sbires était plus assourdissant que les acclamations. La prédiction de Valdid s’avérait déjà exacte.

Le seigneur Enkian était sous le choc. Le fantassin de dix-huit ans avait fait place au nouveau commandant de la Garde Montée. Il portait l’Ordre du Sabre d’Argent, et il était devenu son égal.

— Comment est-ce possible ? Est-ce de la magie ?

— Si c’en est, mon seigneur, c’est l’empereur en personne qui a jeté le sort, répondit Tol.

Il pouvait désormais échanger des boutades avec son ancien seigneur.

Les autres cavaliers étaient tout aussi muets d’étonnement. Relfas demanda :

— Alors, vous ne rentrerez pas avec nous ?

Tol secoua la tête, un sourire jusqu’aux oreilles.

— Egrin ne voudra pas le croire, fit Enkian.

Entendant mentionner son ancien mentor, Tol redescendit sur terre. Ne reverrait-il jamais Egrin ?

— J’ai deux requêtes à vous faire, mon seigneur, dit-il, réfléchissant à toute vitesse. Pourriez-vous donner une lettre de ma part à Egrin ? (Le marshal acquiesça, alors il poursuivit :) Et pourriez-vous me laisser une dizaine de fantassins de Juramona ?

Enkian haussa les épaules.

— Gardez-les tous, répondit-il.

Tol décida d’ignorer l’insulte faite à ses hommes.

La délégation de Juramona partirait dans deux jours. Tol commencerait ses nouvelles fonctions le suivant. Il eut donc le temps de réunir une dernière fois ses hommes. À son grand étonnement, ils savaient déjà ce qui s’était passé.

— La cité tout entière résonne de votre nom, dit Narren, qui le vouvoyait devant les hommes. On dit que vous avez été anobli par l’empereur en personne. Est-ce vrai ?

Tol le lui confirma. Puis leur parla de son désir de garder dix d’entre eux à Daltigoth, comme garde d’honneur. Ils furent tous volontaires. Tol choisit Narren, bien sûr, puis neuf autres, pour leurs talents divers. Thartan, Allacath, Wellax et Frez étaient les meilleurs lanciers de Juramona. Darpo et Lestan étaient les plus braves des fantassins. Fellen, qui était fils de bâtisseur, était un ingénieur de terrain hors pair. Et Valvorn et Sanksa, autrefois de la tribu des Karad-shu, étaient des éclaireurs et des pisteurs nés. Seuls Frez et Thartan avaient dépassé la trentaine, et tous étaient d’excellents combattants.

Tol fit ses adieux aux autres.

— Où que m’entraîne le service de l’empereur, je resterai toujours un fantassin de Juramona !

Des acclamations à faire trembler les poutres noircies du Repos du Passeur saluèrent sa déclaration.

Après avoir envoyé Narren leur chercher un logement, Tol retourna dans la Cité Intérieure. Mais quand il arriva devant le Hall des Cavaliers, il lui tourna le dos et pénétra dans le jardin des sorciers. Le crépuscule était déjà installé sous les ormes et les buis quand il atteignit la Source du Phénix Bleu.

Elle était là, au bord du bassin. Tol avança sans bruit. Une petite frayeur ne lui ferait pas de mal.

— Les hommes adultes n’avancent pas sur la pointe des pieds. Vous avez l’air idiot, dit-elle, levant la tête.

— Je vous croyais endormie.

— Non. Je lisais. (Le nez collé au parchemin, à cause du manque de lumière.) Les Confessions de Milgas Kadwar. Quelles âneries ! Personne ne peut atteindre Luin avec une échelle !

Tol ignorait de quoi elle parlait et il s’en fichait. Il la souleva dans ses bras. Valaran ne résista pas, mais ne lui retourna pas non plus son ardeur.

— Vous avez toujours quelque chose à l’esprit.

— Vous m’inspirez, répondit-il.

Il enfonça ses doigts dans ses épais cheveux bruns et essaya de l’embrasser, mais elle se déroba.

— Nous devons être prudents, Tol, le gronda-t-elle. J’épouse le prince couronné dans sept jours.

L’effet fut le même qu’un seau d’eau froide.

— Inutile de me le rappeler !

— Conduisez-vous en homme.

Valaran ramena ses jambes sous sa robe.

Il observa les libellules qui volaient autour d’eux.

— Si j’étais un homme, je ne laisserais aucun autre vous arracher à moi.

— Vous êtes un noble, maintenant, seigneur Tolandruth, alors pensez en noble. Les nobles se marient par intérêt, les pauvres par amour.

Alors qu’elle prononçait ses paroles durement réalistes, elle posa sa tête sur son épaule. Il caressa sa joue soyeuse et sa mauvaise humeur disparut.

— Je vais prendre une maison en ville, murmura-t-il. Mes hommes y seront cantonnés. Viendrez-vous me voir de temps en temps ?

— Et vos épouses, les forestières ?

— Vous savez, elles ne sont pas réellement mes épouses. Je ne les ai jamais touchées. Ce sont des otages pour nous assurer de la bonne volonté des Dom-shu. (Réalisant que ses paroles rabaissaient Kiya et Miya, il ajouta :) Elles sont pour moi comme des grandes sœurs. Elles prennent soin de moi à leur manière, et elles le feront aussi pour vous.

Main dans la main, ils retournèrent vers la place.

— Accepteriez-vous d’écrire une lettre pour moi ? demanda Tol. Je vous la dicterai.

La fossette apparut au coin de la bouche de Val.

— Pour renvoyer une fille chez elle ?

Il lui parla de son vieil ami Egrin, le Commandant de la Garde de la Maison de Juramona.

— Il voudra savoir ce qui se passe ici, et je ne peux me fier à Enkian pour le lui dire. Egrin est l’homme qui m’a entraîné au combat… et appris à être honorable.

— Faites-le venir ! Nombre de seigneurs ont une garde de vingt ou trente hommes. Vous pouvez vous permettre d’en avoir onze.

— Il n’abandonnera jamais son poste.

Val soupira.

— La loyauté masculine me fatigue. Si je demande à Amaltar de lui en donner l’ordre, votre commandant viendra-t-il ?

— Oui ! s’écria Tol, glissant un bras autour de sa taille. Vous demanderiez vraiment au prince de m’assigner Egrin ?

Elle le regarda.

— Je ferais n’importe quoi pour vous.

À l’ombre de l’aile ouest, ils s’embrassèrent et ne se séparèrent qu’à contrecœur. Tol attendit à la porte du Hall des Cavaliers jusqu’à ce que la frêle silhouette de Valaran eût été engloutie par l’obscurité.

Puis il rentra avec un sourire aux lèvres, sans remarquer qu’une fenêtre noire, deux étages au-dessus, s’était refermée silencieusement.

CHAPITRE XVI
Le marché

Le bonheur se mesure parfois mieux avec le recul. De près, les petits défauts sont trop évidents. Cela s’appliquait aux trois années que Tol passa à Daltigoth. Il connut nombre de frustrations et de craintes, mais il devait réaliser plus tard qu’elles étaient parmi les plus belles de sa vie. Dans une main, il tenait les rênes d’une formation de guerriers, dans l’autre celle, mince et tiède, de la femme qu’il aimait. Les deux moitiés de sa vie s’équilibraient, l’aidant à écarter la tentation du pouvoir et lui donnant la satisfaction de savoir qu’il était aimé – même si son amante était mariée.

Tol prit une maison près du canal. Construite sur deux étages autour d’une cour intérieure, elle était parfaite pour y loger ses gardes, Kiya et Miya, et un assortiment de cuisiniers, lavandières, valets et serviteurs. Le temps fort au Hall de Juramona, comme ils l’appelèrent, fut l’arrivée d’Egrin. L’ancien commandant reprit son rôle de père de substitution auprès de Tol et fut chargé de la formation des recrues de la Garde Montée, dont il n’eut aucun mal à se faire respecter.

Tol n’eut pas autant de chance, du moins au début. Les cavaliers bien nés ne pouvaient oublier sa jeunesse et ses origines paysannes. Ils s’employèrent donc à s’opposer à lui, sans toutefois jamais le défier ouvertement. Ils prétendirent que son accent était inintelligible, ignorèrent ses ordres et s’entraînèrent avec tellement de mauvaise volonté que ç’aurait été pareil s’ils n’avaient rien fait.

Au début, il se montra tolérant. Il respectait leur expérience. Un Cavalier d’Ergoth apprend à monter à peine sait-il marcher. Certains d’entre eux étaient sur une selle depuis quinze ou vingt ans, alors qu’il n’en avait que sept à son actif. Ils pensaient qu’il n’avait rien à leur apprendre. Combattre était l’un des droits d’un guerrier de l’empire, une chose qu’il avait dans le sang, et qui par conséquent ne s’apprenait pas.

Mais quand quelques gardes « oublièrent » de le saluer, la patience de Tol atteignit ses limites. Quatorze des contrevenants furent rétrogradés et il leur imposa de faire le tour de la muraille extérieure jusqu’à ce qu’ils tombent. S’ils n’obéissaient pas, ils seraient exécutés. Puis il emmena les trente plus récalcitrants de ceux qui restaient à l’extérieur de la cité, afin de leur donner une leçon d’obéissance.

C’était une douce journée d’automne, sèche et claire. Les dix gardes de Tol s’avancèrent sur le terrain de manœuvres, armés de bâtons du poids et de la taille de leurs lances réglementaires. Tol demanda à ses cavaliers à combien ils devraient se mettre pour disperser les fantassins. Aucun ne répondit jusqu’à ce qu’il en donne l’ordre.

— Cinq, marmonna l’un des guerriers, boudeur.

C’était un lointain cousin des Ackal.

— Alors choisissez quatre de vos camarades et montrez-moi.

— Vos hommes seront tués.

— Mes hommes savent se défendre. Lâchez-vous. Je veux voir si vous êtes aussi bon combattant que vous êtes arrogant.

L’intéressé sélectionna quatre de ses amis et ils s’éloignèrent pour donner la charge. Sur un signe de tête de Tol, Narren déploya ses hommes. Braillant comme des démons, les cavaliers éperonnèrent leurs montures. Quand ils ne furent plus qu’à vingt pas, les fantassins opérèrent un mouvement sur la gauche, formant un cercle et présentant leurs bâtons.

Voyant leurs cibles ainsi positionnées, les cavaliers essayèrent de se dégager, mais Narren ne leur en laissa pas l’occasion. Les fantassins du côté protégé pointèrent leurs lances par-dessus les épaules de leurs camarades et ils chargèrent à leur tour, désarçonnant les fiers cavaliers.

— Vous venez de voir ce qu’un fantassin déterminé est capable de faire, dit Tol, passant entre les cavaliers sans chevaux. Nous avons mis au point ce genre de tactiques à Juramona, simple avant-poste dans les plaines de l’est. Imaginez ce que des mercenaires tarsiens sont capables de faire, ou les légions de l’Orateur des Étoiles !

Le noble, qui avait deux fois son âge, salua.

— Nous apprendrez-vous à vaincre des fantassins entraînés, mon seigneur ? demanda-t-il.

Ce fut le début de l’acceptation de Tol. Utilisant ses propres idées et les leçons qu’il avait reçues dans sa jeunesse, il s’employa à créer un nouveau genre de horde. Les Gardes Montés en arrivèrent à le respecter, puis à l’admirer et enfin à l’aduler. D’un groupe de dandys à cheval, il fit une force de combat, des frères d’armes.

Tous ne l’acceptèrent pas, bien sûr. Plus de vingt nobles quittèrent la Garde Montée en le qualifiant de dangereux radical et d’imposteur militaire. Le prince Nazramin, qui méprisait le nouveau seigneur, les rallia à sa bannière, ajoutant à une garde personnelle déjà démesurée. Les Loups de Nazramin, comme on les appelait, devinrent la nouvelle menace dans la cité. Ils battaient courtisans et officiels, provoquaient des bagarres dans les tavernes, persécutaient les prêtres et les mages loyaux à Amaltar. Plus d’une fois, Tol dut prendre la tête d’un contingent pour aller arrêter l’un d’eux. Mais la majorité n’était jamais punie. C’était toujours la même chose : quand l’affaire était portée devant le juge impérial, le plaignant ne se montrait pas.

Cela n’aurait jamais pu se produire sous un empereur fort, mais chaque saison aggravait un peu plus l’état de santé de Pakin III. Le prince couronné devait régner à sa place, mais beaucoup lui auraient préféré le brutal Nazramin. Habitués à régler leurs différends à l’épée, les seigneurs de guerre voyaient en celui-ci un homme fort, et en Amaltar un faible.

Peu de temps après que Tol prit le commandement de la Garde Montée de la Cité, Valaran, quatrième fille et plus jeune enfant du seigneur Valdid et de dame Pernina, devint la princesse consort Valaran. La cérémonie de mariage élaborée marqua la plus longue période qu’elle ait jamais passée avec son époux. Une fois mariée, elle dîna avec le prince tous les trois jours, joua aux échecs avec lui les soirs de pluie ou lui fit la lecture.

— Telle est la vie d’une princesse consort, dit-elle à Tol.

Celui-ci aurait dû s’en contenter, mais il ne le put.

— T’a-t-il… connue ? demanda-t-il.

— Le mariage doit être consommé pour être légitime. (Quand il la pressa de questions, elle ajouta :) Amaltar est mon époux, Tol.

Cela s’était passé au début de leur relation, et ils avaient dépassé la jalousie au point de n’avoir pas besoin de fouiner dans la vie l’un de l’autre. Quand le temps était chaud, ils se rendaient à la Source du Phénix Bleu pour partager leur amour. C’était l’endroit idéal. Les sorciers gardaient leurs distances avec l’annulpierre et les autres ne pouvaient pas pénétrer dans le jardin. Leur idylle dura trois ans, mais comme toutes les bonnes choses, celle-ci eut une fin. Les forces de l’ambition et du désordre ne s’avouaient jamais vaincues et revenaient sans cesse à l’assaut.

Durant l’automne de la dixième année de règne de Pakin III, la guerre éclata entre l’empire et la cité-État de Tarsis. Les disputes au sujet des tarifs et des droits commerciaux au Hylo dégénérèrent en conflit quand la flotte tarsienne cessa de patrouiller les eaux. Autrefois tenus à l’écart, les boucaniers du Kharland firent des incursions sur la côte ouest ergothienne, faisant des prisonniers, brûlant les récoltes et pillant les villages. N’ayant pas de marine digne de ce nom, les Ergothiens réclamèrent le retour des Tarsiens, qui refusèrent.

Les raids n’étaient qu’une diversion. Les princes-marchands de Tarsis en profitèrent pour débarquer une importante armée de mercenaires en Hylo. La cité-État avait depuis longtemps des vues sur le royaume kender, indépendant de nom, mais dominé de fait par l’Ergoth. Quelques agents avaient tenté discrètement de fomenter la discorde, mais les kenders s’étaient montrés imperméables à leur influence. Une action plus directe était donc requise. Ignorant les villes principales – qu’elle pourrait capturer à loisir –, l’armée tarsienne marcha vers le sud pour y rencontrer la contre-attaque ergothienne.

Vingt-six hordes impériales sous les ordres du seigneur Urakan partirent pour repousser les Tarsiens. Urakan dut affronter deux forces : l’armée de mercenaires conduite par un général elfe nommé Tylocost et une bande de barbares des plaines menée par le chef Krato. Le seigneur renvoya facilement cette dernière par-delà les Monts Thel, mais l’aile gauche de son armée fut vaincue par Tylocost dans l’est du Hylo. Urakan riposta en envoyant neuf hordes par les Monts Thel, afin de couper l’elfe de son ravitaillement par la mer.

Cela dura deux ans, sans qu’aucun camp ne prenne le dessus sur l’autre.

Au printemps de la douzième année de règne de Pakin III, le prince Nazramin et ses Loups, accompagnés par quatre hordes supplémentaires, se joignirent à l’armée d’Urakan. Ils remportèrent une sanglante victoire sur les hommes des plaines de Krato. Dans l’esprit des anciens conquérants ergothiens, le prince massacra ses ennemis et vendit leurs familles comme esclaves. Sa réputation s’en ressentit et il fit un retour triomphal à Daltigoth. Pourtant, ses actes n’avaient réussi qu’à pousser les autres tribus, pleines de haines envers l’Ergoth, dans les bras de Tarsis.

Tol ne participa pas aux combats. Toujours hanté par l’assassinat de son oncle, Amaltar refusa de se séparer de lui. Un soir, alors qu’il rentrait après avoir chassé des bandits, qui terrorisaient les voyageurs sur la Voie des Ackal, le jeune homme confia sa frustration à Egrin.

— Patience, conseilla le vieux guerrier. Nous faisons une chose honorable, ici. Combien de brigands avez-vous tués, aujourd’hui ?

— Je veux engager mes hommes contre les Tarsiens, rétorqua Tol. Tylocost est parmi les meilleurs généraux au monde. Je veux l’affronter !

— Vous aurez votre chance. Ni le prince Nazramin ni le seigneur Urakan ne sont de taille contre l’elfe. L’empire finira par faire appel à vous.

Il sembla un temps que son mentor eût tort. Puis, alors qu’elle campait près de la ville portuaire de Loin-à-Aller, l’armée du seigneur Urakan fut frappée par une épidémie de Peste Rouge. Les guerriers en parfaite santé au lever toussaient et se couvraient de plaques rouges et irrégulières en milieu de matinée, étaient écarlates de la tête aux pieds dans l’après-midi et crachaient du sang dès l’aube suivante. Ceux qui étaient infectés par la forme la plus virulente de la maladie saignaient à mort par les yeux et les oreilles, d’où le nom que lui donnaient les Ergothiens de l’est : larmes de sang.

Espérant laisser les miasmes responsables derrière lui, Urakan emmena le reste de ses forces en territoire ergothien, dans la Centaine du Nord.

Les Tarsiens ne s’en sortirent guère mieux. Profitant du départ d’Urakan, Tylocost et son armée traversèrent la baie pour attaquer Hylo Cité, mais furent massacrés. D’après les rapports kenders – qui n’étaient jamais fiables –, les corps s’entassaient sur la place, roulaient dans les vagues et la mer était rougie par le sang de milliers de mercenaires. Le problème, c’était que nul, pas même les autochtones, ne savait qui avait vaincu Tylocost. Ce n’était pas le fait d’Urakan, ni celui de Nazramin, qui avait retrouvé le confort de la capitale.

Une troisième force s’était jointe à la guerre.

Tol et Egrin étaient présents à un conseil de guerre au Palais Impérial quand une délégation kender arriva pour faire état du massacre. Les seigneurs guerriers se massèrent dans le hall d’audience pour entendre ce qu’ils avaient à dire. Tol sut que Pakin III écoutait, lui aussi, dissimulé derrière les tentures.

— De combien d’hommes disposaient Tylocost ? demanda le prince, étudiant la carte à ses pieds.

Dessinée sur une seule peau de bœuf, elle débordait sur les pattes du trône et descendait les marches jusqu’aux visiteurs.

— Vingt mille, répondit celui avec un turban.

Celui-ci était brillant et trop grand, prouvant qu’il avait appartenu à une tête plus grosse.

— Trente mille, tu veux dire, corrigea l’autre, qui était habillé comme les hommes des plaines, tout en daim orné de plumes.

— Où ont-ils accosté ? s’enquit le prince.

Turban rampa sur la carte pour indiquer une longue plage à l’est de Hylo.

Egrin, qui le regardait fixement, affirma soudain.

— Je vous connais. Vous êtes venu à Juramona il y a quelques années. Vous vouliez que le seigneur Odovar vous débarrasse du monstre XimXim.

Le kender releva sa coiffe.

— Je n’ai jamais mis les pieds là-bas, déclara-t-il.

— Il n’est pas ce Forry Grainevent, ajouta l’autre. Et je ne suis pas Rufus Crâneridé.

Egrin plissa les yeux. Puis il demanda :

— Se pourrait-il que XimXim s’en soit pris aux forces tarsiennes ?

Nettoyée des embellissements, exagérations et mensonges kenders, l’histoire restait incroyable. Quand la moitié de l’armée de Tylocost avait été sur le rivage, un épais brouillard était tombé sur elle. Entendant des hurlements épouvantables, les autres mercenaires avaient jeté les armes et fui. Plusieurs bateaux s’étaient retournés quand les soldats paniqués avaient essayé de s’éloigner à la rame. Ils avaient échappé au carnage mais s’étaient noyés.

— Ç’aurait pu être XimXim, je suppose. On n’a pas trouvé de trace dans le sable – juste des morts, observa Grainevent, perplexe. Mais XimXim n’a jamais tué autant de personnes d’un coup.

— Il faut faire quelque chose.

Un lourd silence suivit cette déclaration du prince Amaltar. Puis le seigneur Tremond s’éclaircit la voix. Autrefois le plus bel homme du royaume, il avait aujourd’hui de l’embonpoint et le nez aviné.

— Le seigneur Urakan pourrait…, commença-t-il.

— Il a cinq mille hommes malades et il a perdu mille bêtes. Je ne peux pas lui en demander plus.

— Régobart a réuni dix-huit hordes, votre altesse, et il est prêt à chevaucher vers le nord, offrit Valdid.

— Son armée doit protéger la frontière est, répondit le prince. Les Silvanestis ou les forestiers pourraient profiter de son absence pour attaquer.

Nouveau silence. Un rire méprisant éclata au fond de la salle. Tous les nobles se retournèrent et virent le prince Nazramin sortir de l’ombre. Il était drapé dans une peau de panthère noire, mais son armure cliquetait à chacun de ses pas. Étant de retour depuis peu, ses cheveux étaient encore courts, mais le contraste entre leur couleur de flamme et sa tenue était saisissant. Il tenait un gobelet à la main.

— Tous des héros ! railla-t-il. Allons, personne n’ira donc rendre visite aux petits kenders pour voir ce qui se passe ?

Tol ouvrit la bouche, mais Egrin l’empêcha de parler. Le jeune noble jeta un regard interrogateur à son mentor, qui répondit : Attention !

— Irez-vous, mon frère ? demanda Amaltar.

— Si tel est le désir de mon suzerain. (Le titre dégoulinait de sarcasme.) J’ai empilé deux mille têtes pour l’empire et fait cinq mille prisonniers. Mais si mon père a encore besoin de moi, j’irai.

Il leva sa coupe et but, sa main tremblant un peu.

— Bien sûr, il me faudra une nouvelle armée, continua-t-il. Mais il y a assez de soldats de salon et de paysans dégrossis à Daltigoth pour en réunir une.

Il y eut des cris étouffés, et plusieurs seigneurs de guerre murmurèrent furieusement. Certains coulèrent un regard à Tol. Celui-ci se dégagea de la poigne d’Egrin et s’avança.

— Non, avertit Egrin à voix basse. Il vous défie.

— Et je le relève. (Tol fit face au prince couronné et salua, claquant des talons.) Votre altesse, je me porte volontaire, dit-il d’une voix sonore.

Amaltar secoua la tête.

— Non, seigneur Tolandruth. Je ne peux pas me passer de vous. Votre place est ici.

— Pour garder la chambre à coucher impériale ! rit Nazramin. Sinon, mon frère ne peut pas dormir.

— Silence ! Comportez-vous en prince, et non en ivrogne, où je vous fais jeter dehors.

Les yeux bruns de Nazramin luisirent.

— Comme il vous plaira.

— Votre altesse, la Garde Montée peut rester à Daltigoth, reprit Tol. Avec les kenders comme guide, je n’aurai besoin que de quelques fantassins.

Même ses alliés parmi les seigneurs s’esclaffèrent.

Tol croisa les bras et déclara :

— Donnez-moi trois cents hommes et je ratisserai le Hylo. Si le monstre XimXim est là-bas, je le détruirai. Sinon, je découvrirai ce qui est arrivé à l’armée de Tylocost et déterminerai s’il s’agit d’une menace pour l’empire. (Il se permit un bref sourire.) Qui sait, peut-être nous découvrirai-je un allié…

Cette fois, l’assemblée fut partagée. Amaltar demanda le silence, et Valdid frappa le sol mosaïqué de son bâton. Puis le prince couronné se rassit et fit courir un doigt sur son menton rasé.

— Qu’en dites-vous, maîtresse Yoralyn ?

Assise de côté, la Robe Blanche ne pouvait parler durant un conseil de guerre que si le prince couronné ou l’empereur l’y invitait.

— Faites confiance au seigneur Tolandruth, votre altesse. Il réussira.

Nazramin renifla avec mépris dans son gobelet.

— Nous accompagnerons le seigneur Tolandruth, déclara Turban, qui n’était pas Forry Grainevent.

Les disputes menacèrent de reprendre, mais une haute silhouette amaigrie sortit de derrière les rideaux, mettant un terme aux arguments.

Bien qu’il ne soit plus le guerrier vigoureux d’antan, l’empereur Pakin III inspirait toujours le respect à ses sujets. Tous s’agenouillèrent, y compris Nazramin. Pakin III les regarda calmement.

— Tous ces bavardages finiront par nuire à l’empire, dit-il. Amaltar, le conseil est terminé. Envoyez le seigneur Tolandruth en Hylo et veillez à ce qu’il ait ce qu’il demande.

Amaltar se leva et claqua des talons.

— Ce sera fait ! Le seigneur Tolandruth choisira trois cents soldats et réquisitionnera ce qu’il voudra dans les réserves, promulgua-t-il. Les kenders lui montreront le chemin. Il recevra ses ordres directement du trône. Qu’il en soit ainsi.

L’empereur repartit avant que les scribes n’aient fini d’inscrire les paroles d’Amaltar. Egrin secoua la tête. Nazramin jubilait.

Une fois dans la cour, Egrin laissa libre cours à son exaspération.

— Le prince Nazramin vous a manipulé pour vous éloigner de Daltigoth. Il s’assurera de votre échec.

— Alors, je n’ai pas le droit d’échouer.

Vexé, Egrin tourna les talons pour retourner au Hall de Juramona. Tol resta, prétextant vouloir faire une offrande à Mishas.

Par-dessus son épaule, Egrin lança :

— Faites-lui mes amitiés.

Tol se demanda ce qu’il avait voulu dire.

Quand il atteignit le bois qui entourait l’école de magie, il s’arrêta. Les derniers rayons du soleil couchant illuminaient la Tour. La structure atteignait maintenant plus de soixante pieds de haut, octogone massif, tout en pierre, encastré dans un échafaudage. Au-dessus, la tour fantôme, faite de pétales de cerisier, luisait, transparente. Le double magique avait été formé par les forces de vie présentes dans le collège et le jardin. La nuit, elle semblait solide et éclairait comme une lanterne.

La construction allait lentement, car elle ne pouvait se faire que de jour. La nuit, les sorciers activaient leur Mur de Sommeil, qu’ils avaient élargi pour englober la Source du Phénix Bleu. Bien sûr, leur sort n’avait aucun effet sur Tol, protégé par l’annulpierre irda. Il avait passé une solide chaîne de cuivre dans la fente entre le cristal noir et le cercle tressé, pour la porter au poignet.

Valaran avait senti le métal et compris qu’il portail un talisman. Quand elle avait voulu savoir, Tol avait répondu que connaître son secret pourrait mettre sa vie en danger, et elle n’avait plus posé de question.

Quand la nuit fut tombée et qu’il fut certain que nul ne les observait, il appela doucement son nom, et elle sortit d’une niche dans le mur. Enveloppée dans un manteau gris foncé, elle semblait être un morceau de crépuscule. Il lui tendit les bras, et elle posa la main sur son poignet. Ensemble, ils franchirent la barrière invisible.

La passion des premiers jours, attisée par la crainte d’être découverts, s’était adoucie. Ils passaient maintenant certaines nuits à discuter ou à étudier, Valaran comblant les lacunes dans l’éducation de son amant.

Mais ce soir, Tol ne pensait pas aux livres. Il n’avait pas vu Valaran depuis trois nuits. Dès qu’ils gagnèrent leur havre, il l’étreignit.

— Pauvre garçon, taquina-t-elle. Je t’ai manqué, n’est-ce pas ?

— Tu me manques toujours. Et tu me manqueras encore bien plus. L’empereur m’envoie au Hylo pour découvrir ce qui a anéanti l’armée tarsienne.

Valaran l’embrassa ardemment.

— Je peux demander à Amaltar de te garder…

— Non ! Tu ne comprends pas… C’était mon souhait.

— Tu veux te battre ?

Il s’assit au bord du bassin et l’attira près de lui.

— J’en ai assez de pourchasser des voleurs dans les ruelles et de me mesurer aux brutes de Nazramin ! Un guerrier doit se battre, sinon il n’est qu’un imbécile dans une coque de fer !

Valaran passa sa main dans l’eau, froissant les reflets des étoiles. Puis elle leva les yeux et le regarda avec sérieux.

— Tu dois obéir à l’empereur, mais ce sera terrible d’être séparée de toi. (Elle se pencha et pressa son poing contre son menton, ajoutant d’un ton sévère :) Si tu te fais mutiler, je ne te le pardonnerai jamais. Te faire tuer sera acceptable, cependant. Je te pleurerai, puis je prendrai un autre amant.

« Mais les mutilés me font horreur.

Feignant d’être choqué, il enfonça ses mains dans ses cheveux bruns et lui renversa la tête en arrière.

— Tu es une femme sans cœur.

— C’est vrai.

— Tu l’admets ?

— Mais certainement. J’ai donné mon cœur à un paysan, il y a longtemps. Et il le garde depuis.

Ils ne lurent pas de livre, ce soir-là.

Valaran releva sa jupe pour ne pas la traîner dans la poussière de la place. Elle entra dans la cuisine étouffante, mais déserte. Dans une petite pièce adjacente, elle retrouva Kiya et Miya. Elles étaient assises à une table, la tête sur les bras, endormies. Son arrivée réveilla l’aînée.

— Ah, c’est vous princesse, marmonna-t-elle. Avez-vous terminé votre visite ?

— Oui. Merci encore de nous aider, Tol et moi.

C’était le rituel habituel. Les Dom-shu faisaient partie de son alibi. Si une personne de la suite du prince couronné venait la chercher, on lui répondrait qu’elle était avec les forestières, afin de rassembler des informations pour son livre.

Kiya renoua le lacet qui retenait ses cheveux.

— Ce n’est rien. À quoi sert une épouse, sinon à aider l’amante de son mari ?

Elle flanqua un coup de pied à sa sœur et cria :

— Miya ! Le marché est ouvert ! Va acheter de la viande !

— Pas plus de trois pièces d’argent l’unité, marmonna la dormeuse.

Val rit tout bas, mais Kiya leva les yeux au ciel.

— Elle a toujours été comme ça. Notre mère lui pinçait le nez pour la réveiller.

— Pourquoi ne faites-vous pas la même chose ?

— Pour la même raison que maman a cessé de le faire : Miya cogne dur.

Elle souleva sa sœur sur son épaule. Valaran les raccompagna. Dehors, elle dit :

— Tol part pour le Hylo.

— Nous le savons. Les nouvelles vont vite, ici.

— L’accompagnerez-vous ?

Kiya bâilla.

— Je pense. Ça nous fera du bien de nous éloigner de la cité pendant quelque temps.

— Je vous envie. Vous allez avec lui. Je reste. (La grande Dom-shu lui tapota l’épaule, et la princesse ajouta :) Prenez soin de lui. Ramenez-le-moi.

— Il n’a pas besoin qu’on le couve. Mais nous protégerons ses arrières.

Sur ce, elle partit. Puis, ayant fait quelques pas, elle laissa tomber sa sœur. Miya se réveilla, donnant des coups de poing. Après un échange d’insultes familiales, elles s’éloignèrent côte à côte. Valaran les entendit se chamailler encore longtemps après que la nuit les eut avalées.

La jeune femme rentra dans le palais. Elle en connaissait chaque pouce, aussi n’avait-elle pas besoin de lumière pour trouver son chemin. Alors qu’elle montait les marches menant à sa chambre, dans la suite du prince couronné, une ombre jaillit d’une alcôve et la saisit par le bras. Un cri se forma dans sa gorge, mais une main gantée la bâillonna.

— Pas un son, madame, si vous voulez bien. Vous n’êtes pas en danger. C’est votre frère, Nazramin.

Le cœur battant, Valaran hocha la tête pour montrer qu’elle avait compris. La main s’éloigna.

Elle se dégagea et dit d’un ton acide :

— Frère par le mariage. Que signifie cette intrusion grossière ?

— Oh, rien de très important. Je venais m’enquérir de votre santé. Se promener dehors la nuit peut être dangereux. Toutes sortes de vilaines vapeurs guettent ceux qui ne s’y attendent pas.

Valaran avait recouvré son calme.

— Parlez sans détour ou ne m’importunez plus !

— Alors, entendez-moi, Princesse Traîtresse : vous trahissez mon frère avec un paysan parvenu.

Alarmée, elle recula d’un pas. Nazramin combla la distance. Il était plus grand que son demi-frère et plus puissamment bâti.

— Attention à ce que vous dites ! cracha-t-elle, plissant les yeux. Je ne suis pas une servante que vous pouvez maltraiter à votre guise !

Il s’approcha encore.

— Vous et le fermier êtes amants depuis des années.

— Épargnez-moi vos insinuations répugnantes. Je connais le châtiment pour l’infidélité. (Ce crime était puni par un enterrement vivant.) Risquerais-je la mort et le déshonneur pour un homme ? ajouta-t-elle, hautaine.

Il s’avança jusqu’à ce qu’elle soit collée à lui. Elle leva un regard méprisant sur son tourmenteur. Il plaqua la main sur le mur, au-dessus de son épaule.

— Princesse, j’ai des informateurs partout. Je sais ce qui se passe entre vous et le rustre depuis le début. J’ai tout un dossier sur vos rencontres : dates, heures, le temps que vous avez passé ensemble… Voudriez-vous le voir ?

Valaran ne changea pas d’expression, mais son cœur battait à tout rompre. Elle ne doutait pas que Nazramin les ferait tuer, Tol et elle. Pourtant, il ne les avait pas encore dénoncés, donc il avait un autre but que leur destruction.

Après une pause, elle parla d’une voix fière.

— Que voulez-vous ? De l’or ? Vous êtes plus riche que ma famille. Le pouvoir ? Vous êtes second en ligne pour le trône, avec tous les privilèges et aucune des responsabilités qu’a mon époux. Que peut désirer un serpent comme vous ?

Il sourit – elle vit l’éclat de ses dents blanches sous sa moustache. Son haleine sentait la bière éventée.

— Je ne suis pas ici pour venger l’honneur de mon frère, admit-il. Je préfère avoir un informateur dans son cercle intime.

Elle était perdue.

— Amaltar ne me dit rien…

— Le cercle du pourceau, madame.

Elle sentit la fureur s’enfler en elle.

— Je ne trahirai pas Tol !

— Évidemment ! gloussa-t-il. Si je voulais lui faire du mal, je révélerais ce que je sais au prince. Alors poursuivez votre idylle avec le seigneur Tol. Tout ce que je désire, c’est un rapport de ses mouvements – et de voir les lettres qu’il vous écrira.

« Sinon, je vous anéantirai tous les deux.

Les mots « seigneur Tol » étaient une insulte délibérée, mais Valaran ne l’avait pas entendue. Elle était trop occupée à chercher un moyen d’échapper au nœud coulant de Nazramin. Mais son destin était entre les mains du prince. On le croirait, surtout s’il avait des informations spécifiques. Et il n’y avait pas de clémence à espérer pour son crime. Amaltar ne pourrait l’épargner, même s’il le voulait. Elle serait emmurée vivante dans le mur du palais, et Tol serait décapité. Mais si tout ce que Nazramin voulait, c’était des informations…

Il lut ses pensées dans son froncement de sourcils et sa concentration.

— Peut-être ne recevrai-je pas de lettre ! Il aura trop à faire pour penser à moi !

— Trop à faire pour écrire à sa bien-aimée ? Quel genre de pourceau ignorerait une tâche si plaisante ?

Nazramin posa la main sur sa gorge. Elle l’écarta et passa sous son bras tendu. La voix basse du prince l’accompagna dans l’escalier.

— Vous ne pouvez refuser, Princesse Traîtresse. J’ai des yeux et des oreilles partout. Je le saurai chaque fois que vous recevrez une lettre. Essayez de me les cacher, et j’aurais une histoire passionnante à raconter à mon frère et à mon père.

Valaran releva l’ourlet de sa robe et courut jusqu’à ses appartements. Le gloussement de son beau-frère la suivit, terrifiant.

CHAPITRE XVII
Un étranger serviable

L’expédition de Tol partit de Daltigoth à l’aube. Elle traversa la Vieille Cité et sortit par la porte du nord, connue sous le nom de Porte de Dermount, car l’empereur Ackal II Dermount était enterré dessous. Déjà âgé, il avait préparé une dernière campagne contre son ennemie de toujours, la tribu des Wak-shu. Quelques instants après avoir déclaré qu’il serait victorieux ou enterré où il tomberait, il s’écroula de son cheval, mort, alors qu’il passait la porte du nord. Ses sujets avaient honoré sa parole.

Pour la première fois, Tol était à cheval. Nuage, un étalon gris pommelé, était le fils de Fumée. Egrin le lui avait amené de Juramona.

La majorité de ses hommes étaient des gens du commun. Ils étaient forts et compétents, mais peu avaient combattu en dehors de Daltigoth. Certains n’en étaient même jamais sortis. Afin de les guider et de leur apprendre les tactiques d’un fantassin, Tol plaça chacun de ses gardes personnels, y compris Egrin, à la tête de trente d’entre eux. Comme lui, ses commandants étaient montés.

Contrairement à une armée ergothienne typique, la demi-horde de Tol n’était pas suivie par une caravane de chariots. Chaque soldat emportait dix jours de nourriture, ses armes et une couverture. Pour le reste, il leur faudrait se débrouiller. Une fois qu’ils auraient quitté la route impériale, Tol voulait que ses hommes puissent se déplacer rapidement.

Kiya et Miya marchaient avec les troupes. On n’utilisait pas de chevaux dans leur dense forêt, aussi s’en méfiaient-elles.

Flanqué par Egrin et Narren, Tol regarda passer ses guerriers. Les kenders étaient avec lui, sur leurs poneys. Forry était toujours vêtu de daim, mais son compagnon avait échangé son turban contre un chapeau à plume – celle-ci aussi longue que le bras de Tol et d’un jaune-vert étonnant.

Le regard de Tol se tourna vers les remparts de la Cité Intérieure, teintés de rose par le soleil levant. Bien sûr, c’était ridicule d’espérer y voir Valaran.

La demi-horde quitta Daltigoth et prit la Route de Kanira, restée inachevée. Commencée cent ans plus tôt sous l’impératrice du même nom, elle aurait dû relier Daltigoth au Hylo, via une nouvelle cité, Kaniragoth. Mais ni l’une ni l’autre n’avaient été terminées. Seize ans après avoir déposé son époux, l’empereur Mordirin, Kanira avait été détrônée à son tour par Ergothas II, révéré dans les provinces. Les ambitions de Kanira avaient été oubliées et l’impératrice avait fini ses jours dans une tour donnant sur la baie de Sancrist.

Il y avait quatre-vingt-treize lieues entre Daltigoth et Hylo. À pied, il fallait dix-huit jours, et même sans route pavée, la première partie de leur voyage aurait été la plus facile. Le terrain était plat et arrosé par des affluents du Dalti. De part et d’autre, des champs de blé et d’orge s’étendaient à perte de vue. La chaussée surélevée était bordée par des noyers centenaires, plantés par les ouvriers.

Élevé dans une région vallonnée, Tol trouva le panorama saisissant. Les couchers de soleil furent mémorables, mais chaque fois qu’il plut, ils furent trempés jusqu’aux os.

Ils gagnèrent les contreforts boisés qui encerclaient Daltigoth au sud, à l’ouest et au nord. À une douzaine de lieues de la capitale, la route pavée disparaissait sous la végétation. Des décennies de neige et de dégel l’avaient laissée fissurée et vulnérable aux racines des arbres. C’était toujours la route principale vers le Hylo, mais cela faisait longtemps que le commerce se faisait par la voie des mers. Seuls les pèlerins, les colporteurs et les pillards l’empruntaient encore.

Les Dom-shu furent ravies de quitter la pierre pour la terre et ôtèrent leurs sandales.

En cinq jours, ils atteignirent les montagnes. Ce soir-là, Tol termina la lettre pour Val qu’il avait commencée la première nuit hors de Daltigoth. Grâce à elle, il était capable d’écrire, mais cela restait laborieux. À l’aube, il donnerait deux couronnes d’argent au courrier pour qu’il apporte le paquet de missives à Draymon, le capitaine de la Garde de la Cité Intérieure. Celui-ci confierait celle pour Valaran à un serviteur dévoué, qui la déposerait dans une niche du mur du palais. Tol trouvait cela inadéquat et impersonnel, mais il aurait fait n’importe quoi pour assurer la sécurité de sa bien-aimée.

Une fois de l’autre côté, le paysage changea, ne subissant plus l’influence de la capitale. La Centaine de l’Ouest était un patchwork de villes, de vignobles et de troupeaux. La terre généreuse leur permit d’acheter des victuailles sur la route.

Le soir du sixième jour, ils arrivèrent à Ropunt, la forêt d’Ergoth central, qui n’était pas inhospitalière, contrairement à la Grande Verte.

Mais les bois étaient silencieux. Pas un seul cri de bûcheron ou coup de hache. Les Dom-shu partirent en éclaireuses et revinrent sans avoir vu personne. Tol ordonna une halte, bien qu’il ne fît pas encore nuit. Il dit à ses hommes de prendre une position défensive dans un champ de rochers. Ils étaient loin de la côte, mais les pirates du Kharland pénétraient parfois loin dans les terres.

Confiant le commandement à Darpo, Tol se prépara à partir avec Egrin, Narren et les kenders. Darpo avait servi sur un navire marchand avant de devenir soldat. En claquant, un cordage lui avait laissé une cicatrice du sourcil à l’oreille gauche.

Ils empruntèrent un sentier, tout ouïe. Leurs guides avouèrent avoir pris une route plus au nord et ne pas connaître celle-là. À un quart de lieue, ils trouvèrent une structure solide, en rondins, construite sur deux niveaux. Le deuxième dépassait du premier et était percé de petites fenêtres. Aucune porte n’était visible dans le premier. Un peu de fumée s’échappait de la cheminée, au milieu du toit.

Tout autour, il y avait des troncs ébranchés, prêts à être expédiés vers le sud. Le sol était jonché de scies et de haches, dont les pointes se tendaient parfois dangereusement vers le ciel. Egrin les examina. Le métal nu rouillait parfois en une journée, plus vite même s’il pleuvait. Ces outils ne l’étaient pas, donc ils avaient servi récemment.

Tol fit avancer son cheval jusqu’à la barrière. Il était encore à vingt pas quand une flèche apparut à l’une des meurtrières. Elle fendit l’air et vint se ficher dans la terre, devant sa monture.

— Qui va là ? demanda une voix étouffée.

— Nous sommes en mission pour l’empereur.

— Alors, que faites-vous avec des kenders ?

— Ils sont nos guides.

Finalement, une trappe s’ouvrit au deuxième étage. Cinq femmes et quatre enfants sortirent.

— Nos hommes sont partis couper des chênes il y a deux jours et ne sont pas rentrés, expliqua une rousse squelettique, qui dit s’appeler Shancy. (Elle tenait un arc, avec une flèche encochée.) Le gibier a déserté les bois. Nous n’avons pas mangé de viande depuis une semaine. La maladie rôde, vous savez.

— Quelle sorte de maladie ?

— La Peste Rouge.

C’était celle qui avait emporté une partie de l’armée du seigneur Urakan. Les kenders s’agitèrent. Leur race ne redoutait rien, semblait-il, sauf cela.

— Quelqu’un est malade ? demanda Tol.

Les femmes et les enfants secouèrent la tête.

Shancy dit que les hommes étaient partis au nord-ouest, pour le Val aux Chênes, où poussaient des arbres parmi les plus vieux de la région.

Tol demanda à Egrin de prendre leurs noms, puis il envoya Narren chercher le reste de ses hommes, qui ne tardèrent pas à les rejoindre.

— Nous camperons ici cette nuit, annonça Tol.

Il désigna des sentinelles pour patrouiller le périmètre sur deux lignes, une à cinquante pas, l’autre à vingt-cinq.

Un jardin de couvertures fleurit autour de la maison. Les hommes allumèrent des feux et mangèrent leurs rations sous le ciel étoilé. Aux yeux des soldats accoutumés aux murs et aux lumières de la capitale, la clairière sembla particulièrement sombre. Les Juramoniens passèrent parmi eux pour les rassurer avec quelques plaisanteries.

Revenant s’asseoir avec Tol, Egrin, Miya, Kiya et les deux Karad-shu, Valvorn et Sanksa, Narren brandit deux couvertures.

— Les kenders sont partis, dit-il. Ils ont fourré des feuilles mortes là-dedans et ils ont filé.

Il s’interrogeait : savaient-ils quelque chose que les Ergothiens ignoraient ?

— Sales vermines ! cracha Miya. Je dis toujours qu’on ne peut pas faire confiance aux petites gens.

Tol sourit, car les forestières dépassaient presque tous les hommes présents.

— Que ferons-nous, sans guide ? demanda Narren.

— Nous continuerons, décida Tol. (Il se tourna vers les sœurs.) J’aimerais que vous jouiez les éclaireuses avec Valvorn et Sanksa.

— Ces bois sentent mauvais, répondit Miya. Mais si ma sœur accepte, moi aussi.

— Je préfère partir devant en éclaireuse que continuer à marcher derrière les chevaux ! fit Kiya. J’ai dû me laver les pieds quatre fois, aujourd’hui.

Le silence se fit peu à peu. Adossé à un orme, son sabre sur les genoux, Tol s’assoupit.

Ses yeux s’ouvrirent et Tol tendit l’oreille, se demandant ce qui avait pu le réveiller.

La clairière était remplie de brume avant l’aube. Tout semblait normal, à part une odeur fétide, comme du cuir pourri.

Sabre à la main, il se leva.

— Narren ! Egrin ! Debout !

Ils ne répondirent pas. Tol les secoua, et ils roulèrent sur le dos. Ils respiraient, mais ils ne remuaient pas. Jurant entre ses dents, le jeune homme essaya de réveiller d’autres soldats, mais en vain. Réalisant que c’était de la magie, il chercha Kiya et Miya des yeux, mais elles étaient parties, tout comme Sanksa et Valvorn. Ils avaient dû quitter le camp pour remplir leur mission avant que l’étrange léthargie s’empare de leurs compagnons.

Les chevaux renâclaient et piaffaient. Tol fut soulagé. Au moins, ils n’étaient pas affectés. Il détacha Nuage et se mit en selle.

Huit ou dix silhouettes sombres se déplaçaient sur une ligne, au nord. Elles étaient armées.

Monté, Tol voyait par-dessus le brouillard. Il mit son casque et glissa son bras gauche dans son bouclier. Puis il s’avança prudemment, car la clairière était pleine de souches et de branches.

À vingt pas de ses troupes inconscientes, il leva son épée et cria :

— Halte ! Au nom de Pakin III, empereur d’Ergoth !

Les ombres se figèrent – puis plongèrent dans la purée de pois. Mais elles brisèrent des brindilles, ce qui permit à Tol de les entendre approcher.

Il rengaina son sabre et prit l’une de ses lances. Nuage dansa sur place. Entraîné depuis sa naissance pour devenir un cheval de guerre, il ne montrait jamais de nervosité. Mais il n’appréciait pas les odeurs et les sons qui l’assaillaient. Tol essaya de le calmer, mais l’animal se mit à tourner sur lui-même.

Soudain, une figure jaillit de la brume. Dans une main, elle tenait une grosse épée incurvée. Elle était entièrement recouverte d’une armure de plaques minuscules et peintes. Sifflant, elle attaqua.

Nuage fit un pas de côté, et Tol riposta. Il eut la surprise de sentir sa lance s’enfoncer dans l’armure de son adversaire… sans doute parce que ça n’en était pas une !

Tol talonna Nuage, qui bondit en avant. Quand il transperça le blessé, un fluide noir s’écoula de ses entrailles. Saisissant la hampe de ses deux mains palmées, celui-ci tenta de désarçonner Tol, qui lâcha prise juste à temps. Son assaillant tomba à la renverse et fut englouti par la vapeur.

Tol prit une seconde lance et pivota pour affronter les autres. L’un était armé d’une étoile du matin, les autres de couteaux ou de haches. Le jeune homme se lança dans une série de feintes. Un monstre fut trop lent à esquiver et le fer lui érafla l’épaule. Il lâcha un sifflement furieux tout en déployant une collerette enroulée autour de son cou. Elle était gonflée de sang écarlate.

C’en fut trop pour Nuage qui, terrifié, se cabra. Tol lâcha sa lance pour attraper les rênes, mais en vain. Avec un bruit métallique, il atterrit sur le dos.

Secoué, Tol entendit ses ennemis venir vers lui. Il roula sur un genou et voulut tirer son sabre, puis il se ravisa. Ils ne pouvaient pas le voir, mais ils entendraient le fer crisser. Il s’empara donc de sa dague, qu’il gardait sous son bras gauche, dans une gaine en daim.

Le monstre le plus proche grogna à l’attention de ses camarades. Tol entendit son fléau passer au-dessus de sa tête et se redressa, lui enfonçant sa lame entre les côtes. Du sang chaud lui dégoulina de la main à l’épaule. Pourtant, l’autre lui assena un coup dans la mâchoire avec l’extrémité de son arme. Le jeune homme tomba à la renverse et cracha deux molaires.

Entre-temps, la créature s’était effondrée. De près elle était encore plus horrible. Elle faisait sept pieds de haut et était bâtie comme un homme très musclé. Mais là s’arrêtait la ressemblance, car elle avait un faciès de lézard et la peau écailleuse. Ses gros yeux étaient fendus d’une pupille verticale, son nez était réduit à des fentes et sa bouche n’avait pas de lèvre.

Un autre homme-lézard déboula, brandissant son épée. Tol lui lança le fléau, puis il attrapa la poignée de son sabre, qu’il tira juste à temps pour parer l’attaque. Sa main s’engourdit presque sous sa puissance, et quand il força l’autre à reculer, il s’avisa que sa lame était endommagée.

Le soleil était levé, mais les arbres empêchaient la lumière de pénétrer dans la clairière. Les dernières créatures encerclèrent Tol, qui dut ferrailler contre deux d’entre elles, puis trois, à la fois. Esquivant une hache, il riposta. Sifflant, le monstre se retourna en tenant son aisselle. Le jeune homme l’empala par-derrière, mais sa victime eut encore assez de souffle pour lui entailler la joue.

Tol haleta, ayant l’impression d’avoir été marqué au fer. Il recula, essuya le sang qui coulait de sa blessure, et sentit la fureur l’envahir. Ils allaient lui payer cela !

Il affrontait sept lézards, désormais.

Tol pivota sur la gauche et sa lame s’enfonça dans les côtes de l’un de ses attaquants, pendant que de la main gauche, avec sa dague, il en repoussait deux autres, armés d’une hache. Son bouclier le ralentissait, alors il le jeta.

— Juramona ! cria-t-il. Juramona !

Nul ne vint, bien sûr. Son seul espoir était de mettre rapidement fin à la bataille.

Le quatrième homme-lézard succomba à une feinte de son sabre, suivie par un coup de dague dans le ventre. Pour plus de sûreté, il tourna la lame avant de la ressortir. La moelle épinière sectionnée, le monstre s’effondra.

Tol fut frappé à la tempe et envoyé bouler. Heureusement, le soleil était maintenant au-dessus des arbres, et sa lumière opacifiait la purée de pois. À plat ventre, il fut momentanément invisible.

Il se secoua, puis il s’accroupit et vit les jambes de ses ennemis, qui sondaient le brouillard. S’il avait eu un arc, il les aurait eus facilement. À défaut, il localisa la lance qu’il avait perdue un peu plus tôt.

Le sol était irrégulier. Il coinça le bout de son arme contre une souche et maintint la pointe en l’air avec une branche fourchue.

Puis il bondit et cria :

— Par ici, faces d’écailles !

Ils se ruèrent sur lui. Tol sauta sur une souche. Une hache déchira sa tunique, et il assomma son propriétaire. Un autre homme-lézard s’empala sur la lance. Alors qu’il agonisait, la brume commença enfin à se dissiper.

Haletant, ressentant chaque blessure, chaque hématome, Tol était encore seul contre cinq, même si l’un de ses adversaires titubait. S’avisant d’un éclat à ses pieds, il se baissa et ramassa une hache. Il s’en servit pour bloquer l’épée d’un homme-lézard et le tua en abattant son sabre sur lui. Découpé de l’épaule à la clavicule, il mourut en hurlant. Tol recula, faisant tourner sa hache pour se ménager un peu d’espace.

Sidérés par l’habileté du guerrier solitaire, les lézards survivants tournèrent les talons et s’enfuirent. Il les laissa faire.

Le brouillard avait presque disparu quand il revint en chancelant au camp. Ses hommes se réveillaient en clignant des yeux et en toussant. Tol trouva Egrin appuyé au tripode au-dessus des cendres froides.

— Mon seigneur ! s’écria Egrin. Vous êtes blessé !

Tol lui raconta ce qui s’était passé, tandis que les autres se rassemblaient. Egrin se déclara honteux d’avoir dormi pendant que son commandant combattait.

— Ce n’est pas votre faute. Vous étiez tous sous le coup d’un sort, charrié par la brume magique.

Darpo et Narren nettoyèrent les blessures de leur chef, puis appliquèrent dessus un baume à l’odeur âcre. Quand ils eurent fini, Tol les emmena voir les cadavres des hommes-lézards.

— Des bakali ! s’écria Egrin. Que Draco Paladin nous protège ! On n’en a pas vu dans l’empire depuis que Pakin Zan a conquis leur dernier fort, il y a un siècle !

Tol avait entendu des histoires sur les bakali. On disait que durant la Grande Guerre des Dragons, cent ans avant qu’Ackal Ergot ne fonde l’empire, une nuée de bakali était apparue à l’est. En ayant reçu l’ordre des mauvais dragons, ils envahirent le Silvanesti. Les elfes ripostèrent avec leur magie, mais les sorts échappèrent à leur contrôle. Pendant des jours, il y eut des tremblements de terre et des orages, qui firent des milliers de morts. Plus tard, on découvrit des colonies de bakali dans l’ouest, où ils avaient fui le sort subi par leurs maîtres, les dragons. Les premiers empereurs avaient tout fait pour les exterminer jusqu’au dernier, et ils pensaient y avoir réussi, sous Pakin Zan l’Usurpateur.

Narren demanda à Tol pourquoi il n’avait pas succombé à la magie. Celui-ci répondit que c’était sans doute parce qu’il dormait adossé à un arbre, donc au-dessus des miasmes.

Alors qu’il annonçait la disparition de Kiya, Miya et des Karad-shu, il réalisa qu’Egrin continuait à tousser. De plus, le visage du vieux guerrier était constellé de taches rouges. Narren et les autres montraient les mêmes symptômes.

Shancy émergea de la maison avec un seau d’eau. Quand elle vit les Ergothiens, elle étouffa un cri et se couvrit la bouche avec son tablier.

— La Peste Rouge !

Tol sentit son cœur se serrer. Ses hommes avaient la peste ! Puisqu’ils n’avaient pas été en contact avec des malades, cela devait venir de la brume. Ni Egrin ni lui ne croyaient les bakali assez intelligents pour la produire eux-mêmes, donc un sorcier était dans le coup.

Cinq bakali étaient morts. Les soldats les étudièrent et regardèrent leur commandant avec un respect nouveau. Tol en fut gêné.

Shancy et les autres femmes s’affolèrent à la vue des hommes-lézards. Elles se demandèrent si leurs hommes avaient subi le sort que les monstres réservaient à Tol et à ses troupes. Celui-ci leur promit de se renseigner en cours de route.

La toux des soldats empirait, et certains se plaignaient de migraines. Malgré cela, Tol décida de lever le camp, pour retrouver les éclaireurs disparus.

Ils s’enfoncèrent dans la forêt en appelant leurs camarades. Avancer furtivement était hors de question, avec des hommes malades. Les taches rouges s’étendaient peu à peu, et Tol ignorait ce qu’il pouvait faire. Les armées d’Urakan étaient suivies par un bataillon de guérisseurs, et ils n’avaient su comment traiter cette maladie.

Il s’arrangea pour toucher Egrin et Narren avec l’annulpierre, mais sans résultat.

Thartan et ses trente hommes, qui avaient dormi à la lisière de la clairière, étaient moins atteints. Tol les envoya en éclaireurs, pour ne pas avoir de mauvaise surprise. Peu avant midi, Thartan lui fit dire qu’il avait découvert une piste.

Quand le reste des troupes rejoignit le Juramonien, Tol vit qu’il se tenait dans un cours d’eau asséché. Le visage sombre, Thartan montra du doigt des empreintes de pieds nus, longs et étroits, et d’autres, à trois orteils.

Tol comprit que l’une des Dom-shu avait été enlevée par des bakali.

Prenant la tête, il conduisit ses hommes le long du lit abandonné. Car les traces étaient nettes. Alors que la nuit allait tomber, ils retrouvèrent Sanksa et Kiya, cachés dans un arbre. Poussant des cris joyeux, ils descendirent lestement et, pour la première fois depuis leur « mariage », la forestière se jeta dans les bras de Tol et l’embrassa.

— Je savais que tu viendrais ! dit-elle. Vite ! Ils ont Miya !

Elle leur raconta que les deux hommes, sa sœur et elle s’étaient levés bien avant l’aube pour partir en reconnaissance. Quand la brume était tombée, ils avaient grimpé dans les arbres pour voir par-dessus. Et les bakali étaient apparus. Communiquant par signes, ils avaient décidé que Valvorn et Miya iraient prévenir Tol, pendant que les deux autres surveilleraient les hommes-lézards. Mais à peine avaient-ils touché le sol qu’ils s’étaient endormis, et les monstres leur étaient tombés dessus. Ils avaient tué Valvorn et emmené Miya. Sanksa et Kiya les avaient suivis toute la journée. Tol et les autres les avaient rattrapés alors qu’ils faisaient une pause.

— Miya est dans leur camp, à deux collines d’ici, conclut Sanksa, son visage cuivré exprimant l’inquiétude. J’ai compté vingt-huit ennemis.

Tol tira son sabre.

— Donnons-leur l’assaut !

— Attendez, dit Egrin, luttant pour respirer. Pourquoi ne pas les encercler et les prendre en traître l’un après l’autre ?

— Nous n’en avons pas le temps. Et avec cette toux, les bakali nous entendront arriver.

Tol envoya Thartan et ses hommes en avant, et quatre autres compagnies sous les ordres de Narren, Wellax, Allacath et Lestan juste derrière. La bande d’Egrin passerait par le flanc droit, et celle de Frez par le gauche. Le reste serait en renfort.

Tol emboîta le pas aux soldats de Thartan. Il n’y aurait bientôt plus de lumière et il ne voulait pas que les bakali leur échappent à la faveur de la nuit.

Arrivés en haut de la dernière colline, ils se laissèrent glisser en bas dans les feuilles mortes et les cailloux. Des sourds les auraient entendus arriver, et d’ailleurs ils furent accueillis par des flèches. Quelques hommes furent touchés, et la première vague ergothienne perdit de sa force.

Ralliant ses hommes, Tol se tailla un chemin dans un mur de ronces et continua, malgré les projectiles qui sifflaient autour de lui. Haletant et toussant, Narren et les siens arrivèrent. Tol entendit que des hommes se frayaient un chemin dans le sous-bois, sur sa droite, ponctuant leurs efforts de quintes de toux. Egrin et ses soldats étaient également au rendez-vous. Il vit plusieurs bakali sortir de derrière des troncs, pour décocher leurs flèches ; plusieurs de ses hommes en reçurent une en pleine poitrine.

— Longue vie à l’empereur ! brailla Thartan.

Les soldats répondirent et franchirent les soixante derniers pieds au pas de charge. Confiants, les bakali attendirent, pensant que la ligne de pieux qui entourait leur camp arrêterait les humains. Tol fut le premier à les atteindre et se faufila entre eux sans problème. Les hommes-lézards les avaient trop espacés, pensant sans doute que tout ennemi était forcément aussi large qu’eux.

De plus, ils étaient mal équipés. Ils se défendirent avec férocité, mais quand les hommes d’Egrin arrivèrent par le côté, ils étaient déjà tous morts. Tol fouilla le camp à la recherche de Miya et la trouva attachée à un poteau, pieds et poings liés, dans un appentis de fortune. Au début, il fut choqué, car les bakali l’avaient déshabillée et elle était couverte de dégoulinades écarlates.

— Époux ! s’écria-t-elle. Contente de te voir. Libère-moi, d’accord ?

Egrin et Narren arrivèrent, et elle poussa un glapissement de pudeur. Surpris, ils se retirèrent.

Tol trancha les liens de cuir avec sa dague.

— Que s’est-il passé ? T’ont-ils fait du mal ?

— Non, je ne suis pas blessée.

Elle regarda dans la direction prise par Egrin et Narren, pour vérifier qu’ils ne revenaient pas.

— Alors, c’est quoi, ces marques ?

Il lui passa un doigt sur le bras.

Elle lui expliqua que les bakali la marquaient pour la dépecer quand Tol et ses hommes étaient arrivés.

— Ils mangent de la chair humaine ! Mais heureusement, ils préfèrent certaines parties à d’autres. Ils ont perdu des heures à se chamailler pour savoir lequel aurait quoi.

L’image que ses paroles conjuraient était horrible, mais Tol se surprit à rire avec elle.

— Et quelles sont les parties de choix ?

Il songeait aux cuisses et aux mollets, qui étaient charnus, mais elle montra le talon de son pouce.

— Deux étaient prêts à se battre en duel pour les emporter, répondit-elle, haussant les épaules.

Miya récupéra ses vêtements éparpillés, mais ne les enfila qu’après s’être essuyée avec des bouts de peau animale.

— Je suis heureux que tu sois sauve. Kiya ne me l’aurait jamais pardonné, s’il t’était arrivé malheur.

— Hein ? Elle est restée dans son arbre ! La prochaine fois, c’est elle qui courra avec des hommes-lézards !

Des cris alertèrent Tol, qui sortit en courant. Thartan lui faisait de grands signes.

— Nous avons trouvé un autre prisonnier !

Tol le suivit à l’intérieur d’une hutte sommaire, s’attendant à trouver un bûcheron. L’homme était assis en tailleur.

— Amenez-moi une torche !

— Inutile, répondit l’étranger. J’ai ce qu’il faut.

Une boule brillante se forma au-dessus de sa main. À sa clarté, Tol vit qu’il avait un peu plus de trente ans, des cheveux bruns clairsemés et un front haut. Il portait des robes grises, aux manches rayées et à l’ourlet bordé de satin bleu. Elles étaient raccommodées, mais de trop bonne qualité pour un coupeur de bois. Son visage gras était hagard, comme cela arrivait aux gros mangeurs privés soudain de nourriture.

L’inconnu se releva maladroitement.

— Je m’appelle Mandes, dit-il, prononçant son nom comme si Tol aurait dû le connaître. À votre service, messire. À qui dois-je ma délivrance ?

— Tolandruth de Juramona.

— Ergothien, n’est-ce pas ? (Tol ayant acquiescé, il s’inclina.) Merci de m’avoir secouru, mon seigneur. Je croyais mes jours comptés !

Allacath arriva avec la torche demandée, Kiya et Narren sur les talons. Mandes ramena ses doigts ensemble, et l’orbe lumineux disparut.

— Depuis combien de temps étiez-vous avec eux ?

— Des jours. Et je n’ai rien mangé depuis. Auriez-vous un quignon de pain à me donner ?

Narren lui donna la ration qui lui restait ; le mage dévora le pain rassis et les lamelles de bœuf fumé.

Ils sortirent de la hutte, Mandes tressaillant à chaque pas. Il avait des pieds larges et tendres et n’avait pas l’habitude de marcher sans souliers. Balayant le camp du regard, il dit :

— Il en manque cinq.

— Ne vous inquiétez pas, répondit Tol, agitant la main. Ils sont morts. Je les ai tués ce matin.

Les fins sourcils de Mandes s’arquèrent.

— Vous ? Tout seul ?

— Mes hommes étaient victimes d’un brouillard magique.

— Mais vous n’avez pas été affecté ?

Tol éluda la question, puisque la réponse était évidente. Il regardait les retrouvailles des Dom-shu. Kiya et Miya se contentèrent de hocher la tête et de grogner, mais il comprit qu’elles étaient ravies d’être de nouveau ensemble.

Ils ne trouvèrent presque rien de valeur dans le camp – quelques pièces, un torque de femme en argent et des armes, la plupart en mauvais état. Tol ordonna à ses hommes les moins malades de construire un bûcher pour les bakali. Il y avait assez de maladies, il était inutile d’en rajouter en laissant pourrir des corps. Les six hommes qui avaient péri seraient enterrés, comme c’était la coutume.

Tol s’assit sur une bûche pendant que les autres s’affairaient. Il demanda à Egrin et à Narren de lui amener Mandes.

— Racontez-nous votre histoire, dit-il, tisonnant le feu qu’il avait allumé devant lui, dans le sol. Qui êtes-vous et comment êtes-vous arrivé ici ?

Mandes bomba le torse.

— Je suis Mandes de Tarsis, comme vous avez dû l’entendre à mon accent. J’étais un praticien respecté de l’art théurgique dans ma cité. Mais cela a changé quand les guildes ont forcé les indépendants comme moi à se soumettre ou à affronter leur jugement.

— Les guildes ? Vous voulez dire, les Robes Blanches et Rouges ?

— Oui ! Puissent-elles mijoter pour toujours dans les entrailles du Chaos ! Moi, Mandes l’habile, Mandes l’instruit, je fus invité à me joindre à l’Ordre des Robes Rouges. Mais il n’en était pas question !

— Alors, ils vous ont chassé ?

Il sembla se dégonfler comme une baudruche.

— Hélas, oui. J’ai fui devant leurs hordes fantômes, conjurées pour me rendre fou parce que j’avais défié leur autorité ! (Il frappa du pied et grimaça, ayant marché sur une pierre.) Les guildes veulent réduire l’art noble de la magie à un simple commerce, avec des apprentis, des compagnons et des maîtres tout-puissants qui décident qui est digne de la pratiquer et qui ne l’est pas. Mandes le fier, Mandes le libre ne pouvait se soumettre !

— Hm. (Tol fléchit les doigts, que les combats de la journée avaient meurtris.) Que s’est-il passé après votre départ de Tarsis ?

— Je m’étais exilé sans eau ni nourriture, répondit Mandes en rougissant. Et sans bagage. J’ai marché des jours, avant d’arriver à la mer. Là, je suis tombé sur un marchand du Kharland dans un bar. Je l’ai aidé à récupérer son bateau et il m’a emmené.

— En Ergoth ?

Le sorcier secoua la tête.

— Dans le Golfe du Hylo. Une ville kender du nom de Point Libre, pour être précis. J’y suis resté six mois, à vendre mes services aux malheureux dénués de magie… et de la moindre culture. Ce fut une agonie pour un homme comme moi ! (Il grimaça.) En plus, les kenders me volaient tout ce qu’ils me faisaient gagner. J’allais partir quand les bakali sont arrivés.

Il décrivit comment une flotte de six navires soi-disant marchands avait accosté. À la fin de la journée, la ville leur appartenait. Ils avaient rassemblé les non-kenders, tuant certains pour leur repas, gardant les autres comme esclaves. Mandes aurait subi l’un ou l’autre sort, s’il n’avait fait la preuve de ses talents.

— Qu’est-il arrivé aux kenders ? demanda Tol.

— Oh, certains ont été pris et tués. Mais la majorité s’est égayée dans la nature.

— Pourquoi n’avoir pas disparu aussi ? dit Egrin.

— Je préparais une conjuration pour transformer ces monstres en tas de sable, quand l’un d’eux m’a assommé, interrompant la troisième incantation…

— Pourquoi avez-vous créé la brume pour eux ? questionna Tol en se levant.

Le magicien cligna lentement des paupières.

— Si j’avais refusé, ils m’auraient tué !

— Et la peste ?

— Elle n’est pas de mon cru ! déclara Mandes.

— Pouvez-vous la guérir ?

— Je ferais de mon mieux pour vos galants hommes. Vous m’avez sauvé de ces ignobles lézards et je vous en suis profondément reconnaissant.

Tol était partagé. Peut-être Mandes n’était-il qu’un captif innocent ou peut-être était-il de mèche avec les bakali. Mais s’il pouvait guérir ses troupes, il se servirait de lui. Il désigna quatre hommes pour le surveiller pendant qu’il préparait son remède. Quand ses soldats iraient mieux, il le conduirait au seigneur Urakan, qui déciderait de son sort.

Utilisant un vieux chaudron trouvé dans le camp, Mandes fit une décoction de racines, d’écorce et d’herbes qu’il récolta dans le noir. Après en avoir bu deux gorgées, les hommes respirèrent plus librement. Les taches disparurent et la toux cessa.

Le succès du mage rendit Tol encore plus soupçonneux. Comment Mandes connaissait-il le remède contre la Peste Rouge, s’il ne l’avait pas créée ?

Tol fit porter des doses à la maison des bûcherons. Les deux messagers se virent également confier ses rapports pour Daltigoth et une lettre pour Valaran.

Quand ils furent prêts à partir, Tol fit monter Mandes sur un cheval et se chargea de le mener lui-même par la bride, pour garder un œil sur lui. Le seigneur Urakan campait à vingt-deux lieues, sur la Caer Occidentale. Il essaya de ne pas penser au nombre d’Ergothiens qui mourraient pendant les cinq jours qu’il leur faudrait pour les rejoindre.

CHAPITRE XVIII
Allié ou monstre ?

L’immense camp impérial ressemblait plus à un bidonville qu’à une installation militaire. Le nuage de fumée qui planait au-dessus était visible à cinq lieues. Les vingt mille hommes, plus autant de marchands et de filles à soldats, avaient saccagé la prairie verdoyante. Les pluies intermittentes avaient trempé la grande armée, qui s’enfonçait dans la boue. Bien sûr, il avait été impossible de la protéger par une palissade, alors ils avaient creusé une tranchée. Une odeur nauséabonde flottait dans l’air, mélange de maladie, de mort, de crottin de cheval, de bouse de vache et de fiente de poulet.

Craignant d’exposer ses hommes, Tol les laissa à l’extérieur et n’emmena avec lui qu’Egrin, Narren et Mandes. Quatre chevaux costauds les suivaient, portant des tonneaux de remède.

Mandes s’était révélé un compagnon jovial. Il était intelligent, cela ne faisait aucun doute. Et quand il n’était pas arrogant, il était fascinant. Il connaissait tous les ragots de Tarsis – du moins jusqu’à son départ – et divertit Tol et les autres avec ses récits colorés de la vie dans la riche ville portuaire.

Les gardes qui les accueillirent étaient livides et si faibles qu’ils tenaient à peine debout. La Peste Rouge n’était pas le seul fléau qui s’était abattu sur l’armée d’Urakan. Il y avait aussi la fièvre.

Tol et Egrin mirent pied à terre devant la tente d’Urakan. Narren surveillerait Mandes. Ils trouvèrent le général assis, la tête entre les mains.

— Mon seigneur ?

Urakan leva les yeux. L’homme fier que Tol avait connu à Daltigoth avait disparu, faisant place à un être fatigué, brisé, à la barbe grisonnante.

— Seigneur Tolandruth ! Et Egrin, fils de Raemel, n’est-ce pas ? dit-il d’une voix rauque. (Il se leva en s’aidant de ses bras.) Par tous les dieux, je ne pensais pas vous revoir !

Ils se serrèrent l’avant-bras.

— Le prince Amaltar m’a prévenu que vous étiez en route pour le nord, mais pas que vous deviez me rendre visite, ajouta Urakan d’un ton un peu plaintif.

— Cela ne faisait pas partie de ma mission, répondit Tol.

Il relata leur rencontre avec les bakali et la capture de Mandes. Tol s’attendit à ce qu’il réclame la tête du mage, mais quand le général entendit le mot « remède », plus rien d’autre ne compta.

— J’enterre cinquante hommes par jour, expliqua-t-il, le regard assombri par la douleur. Y a-t-il assez de potion pour toute mon armée ?

— Dans le cas contraire, Mandes en refera.

Urakan reçut la première dose, puis les tonneaux furent emmenés à la tente servant de temple de guérison, avec les instructions nécessaires pour les prêtres et les prêtresses de Mishas. La nouvelle se répandit dans le camp, et soldats et sympathisants se traînèrent jusqu’au lieu de distribution.

Quand celle-ci eut commencé, Tol fit amener Mandes devant Urakan.

— Qu’avez-vous à dire pour votre défense ? demanda le général d’une voix grave.

Pas du tout intimidé, le sorcier lui raconta son histoire. Quand il arriva à la partie où les bakali avaient fait de lui leur esclave, Urakan l’interrompit.

— Avez-vous créé la Peste Rouge ?

— Non, mon seigneur. Elle existait déjà. J’ai donné au chef des bakali, Mithzok, des parfums et onguents magiques, mélangés à de la résine. Quand ils les faisaient brûler, la fumée ressemblait à une brume que seul le soleil pouvait disperser.

— La peste, sorcier. Comment s’y est-elle mêlée ?

Mandes écarta les mains.

— Pardonnez-moi, mais rien ne prouve que ç’ait été le cas. Elle a frappé les hommes du seigneur Tolandruth, mais la région était infectée depuis longtemps. (Il croisa les mains sur son ventre et fronça les sourcils.) Peut-être est-ce un coup des bakali. Ils sont experts en sorts d’empoisonnement. L’un de leurs shamans a pu en ajouter un à mon encens faiseur de brume.

Ils interrogèrent le magicien, essayant de lui faire admettre qu’il avait créé la maladie pour les bakali. Mais il déjoua tous leurs pièges.

— Bien, dit enfin Urakan. J’accepte votre histoire. Contraint et forcé, vous avez aidé les lézards. Votre faiblesse est pardonnée. Aujourd’hui, vous nous avez rendu un grand service. Vous êtes libre.

— Mon seigneur ! protesta Tol.

— Que voudriez-vous que je fasse, seigneur Tolandruth ? s’enquit Urakan, avec une touche de son ancienne arrogance. J’ai une guerre à faire, et ça fait trente jours que mon armée croupit dans la boue, pendant que Tylocost et les Tarsiens prennent l’est du Hylo. Dès que mes hommes iront mieux, je compte reprendre cette province. Je ne veux pas m’encombrer d’un sorcier.

— Et la défaite de Tylocost ? Ce qui a anéanti la moitié de son armée pourrait encore être dans l’ouest du royaume kender, observa Egrin.

— Se pourrait-il qu’il s’agisse des bakali ?

— J’en doute, mon seigneur. La défaite de Tylocost a eu lieu avant leur débarquement, dit Tol.

— Votre devoir consiste à résoudre cette énigme. Le mieux à vaincre Tylocost.

Ses forces lui revenant, Urakan brûlait de mettre la main sur l’insaisissable elfe.

Mandes s’éclaircit la gorge.

— Puis-je parler, gracieux seigneurs ? (Ayant reçu la permission d’Urakan, il continua :) S’il y a une menace au Hylo, le seigneur Tolandruth pourrait avoir besoin d’aide. J’offre mes services.

Tol croisa les bras sur sa poitrine et dit :

— Oui, ce serait sans doute plus sage.

Même Mandes fut étonné qu’il accepte si vite.

— Votre confiance m’honore, mon seigneur.

— Il est possible que nous soyons à la recherche de XimXim. Ou d’un dragon.

« Vous sentez-vous de taille à lutter contre un dragon, maître Mandes ?

L’intéressé imita insolemment sa pose.

— Seigneur, si vous l’êtes, je le suis aussi.

Ils se mesurèrent du regard pendant un moment, parfaitement stoïques. Puis Tol sourit.

— Vous avez du cran, sorcier.

— Je ne cherche qu’à servir un maître qui en soit digne, répondit modestement Mandes.

Le changement fut profond dans le camp impérial. Les tentes des guérisseurs se désemplirent, et les hommes qui n’avaient pas eu d’appétit pendant des jours se massèrent autour des feux pour dévorer du bœuf rôti et du pain. Kiya fit remarquer que Tylocost allait payer pour la frustration des hordes d’Urakan.

La colonne de Tol repartit discrètement. Une armée de cette taille attirait toujours les espions, et le jeune seigneur ne voulait pas que quiconque apprenne le but de sa mission.

Ils gagnèrent rapidement la frontière, marquée par les bornes de pierre portant les armes de l’empereur Ergothas II. Par-delà, le royaume kender était boisé et peu peuplé. Quatre cinquièmes de sa population vivaient dans six cités : Dernière Terre, Ventue, Hylo, Loin-à-Aller, Vieux Port et Point Libre. Le reste voyageait, occupé à faire des trucs incompréhensibles de kenders.

Darpo avait connu les ports du Hylo. Alors qu’ils campaient à la lisière de la forêt qui entourait la cité du même nom, il partagea son expérience avec ses compagnons.

— Tout le monde sait que les kenders sont voleurs, commença-t-il. (Les ombres mouvantes jouaient sur son visage couturé. Quand les autres reniflèrent, ironiques, il sourit). Ils ne le font pas pour s’enrichir, comme les humains, mais parce que ça les amuse.

— Y a-t-il des kenders femelles ? s’enquit Miya. (Ils rirent, alors elle ajouta, piquée au vif :) Je n’en ai jamais vues, c’est tout !

— L’un des deux qui nous accompagnaient était une femelle, répondit Darpo, avant de boire une rasade de bière, un cadeau d’adieu d’Urakan.

— Hein ? Lequel ? demanda Tol.

— Le plus petit – celui que nous appelions Rufus.

— Je ne le crois pas ! s’écria Kiya. Il avait l’air d’une vieille pomme et n’avait pas de formes !

Darpo sourit, repoussant ses cheveux blond foncé.

— Elle était vieille. Les kenders cultivent une apparence androgyne. Et ils aiment changer de nom.

— Il a raison, remarqua Mandes. J’ai vécu parmi eux pendant la moitié d’une année, et j’arrivais rarement à différencier les mâles des femelles, ou à avoir une réponse quand je m’adressais à eux.

Tandis que les Dom-shu et Darpo continuaient de parler du sexe de leurs guides, Tol dit à Mandes :

— Quand les kenders sauront que nous venons d’Ergoth, ils ne nous résisteront pas, n’est-ce pas ?

— Nul ne peut prédire l’humeur d’un kender, pas même un autre kender.

— Dans ce cas, nous garderons nos distances.

Désormais un porte-drapeau chevaucherait en tête.

Ils repartirent à l’aube, traversèrent un cours d’eau et pénétrèrent dans les bois. Les arbres y étaient deux fois plus grands que dans la Ropunt. Miya et Kiya furent enchantées, car cela leur rappela la Grande Verte.

D’après la carte que Tol avait empruntée à Valaran, il s’agissait du Ruisseau de Fingle, qui se jetait dans la Baie de Hylo. Plusieurs chemins le suivaient jusqu’à la mer. Tol et ses troupes virent des kenders, qui disparurent devant tant d’hommes armés. Ensuite, s’ils n’aperçurent âme qui vive, ils sentirent leurs yeux sur eux.

Le cours d’eau avait pris la taille d’un fleuve respectable quand la première bouffée d’air marin leur parvint. Tol tira sur les rênes de Nuage et étudia les deux rives. Quelques jetées de pierres branlantes s’avançaient sur l’eau, et il n’y avait rien de plus gros en vue qu’un canot. Les kenders n’étaient pas des marins, mais ils étaient des marchands fanatiques. Or, c’était très calme. Soit c’était dû à leur arrivée, soit la menace avait eu raison du commerce dans la région.

— Sentez-vous quelque chose devant nous ? demanda-t-il à Mandes.

— Je ne vois pas à distance, mon seigneur. Mes spécialités sont les potions et les parfums, et j’ai commencé l’étude de la commande des nuages…

— Je ne vous ai pas demandé de me raconter votre vie, seulement si vous sentiez un danger !

Mandes renifla.

— Pas mieux que vous, seigneur.

Son ton impliquait qu’il ne trouvait pas cela utile.

Tol ordonna une halte. Puis il envoya Sanksa et trente hommes en avant, et Frez et les siens pour garder leurs arrières. Le terrain à l’ouest semblait sans danger, mais il demanda à son ingénieur, Fellen, d’aller jeter un coup d’œil, avec un troisième contingent. Puis tous se remirent en marche.

Ils franchirent des vallons jusqu’à la mer. Avant qu’ils ne quittent le couvert des arbres, les soldats de Sanksa revinrent en disant que tout semblait normal à Vieux Port.

— Quoi ? s’exclama Egrin. Nulle garnison tarsienne à nous mettre sous la dent ?

— Nous avons observé la cité tout l’après-midi et nous n’avons vu que des kenders.

Vieux Port était de l’autre côté de l’estuaire. Curieux de la voir de ses yeux, Tol dit à ses hommes de suivre le rivage sans quitter la lisière de la forêt jusqu’à la prochaine ville, Loin-à-Aller.

— Darpo, Mandes, Kiya et Miya iront avec moi à Vieux Port.

Egrin protesta, disant qu’un commandant ne devait pas entrer dans une cité étrangère sans escorte.

Tol l’assura que nul ne saurait jamais son rang.

Il se noua un foulard grossier autour de la tête. Toujours vêtu avec simplicité, sans son casque et son manteau rouge, il avait l’air d’un guerrier quelconque. Il plaça sa dague dans sa botte, comme les mercenaires nomades le faisaient. Darpo l’imita en faisant observer que Mandes avait déjà l’air d’un vagabond. Le sorcier ignora l’insulte.

Tol laissa ses troupes sous les ordres d’Egrin, lui recommandant de rester hors de vue. Il voulait que la demi-horde soit à Loin-à-Aller pour la nuit.

— Comment nous rattraperez-vous ?

— S’il n’y a pas de danger à Vieux Port, nous passerons par la côte pour vous retrouver avant que vous n’atteigniez la prochaine ville.

— Et s’il y a du danger… ?

Tol ne répondit pas. Il confia Nuage à Narren et partit avec ses quatre compagnons.

Tout en marchant, ils parlèrent bruyamment de choses et d’autres : le temps, la nourriture, le travail. Au bord de l’eau, ils trouvèrent un kender allongé dans un bateau à fond plat. Des ronflements sonores venaient de sous son chapeau de paille.

— Réveillez-vous, dit Tol, frappant au plat-bord. Nous désirons traverser.

— Qu’est-ce qui vous en empêche ? Vous croyez que je fais passer des gens de l’autre côté ?

— Voulez-vous dire que nous devrons ramer ? fit Kiya.

— Oui. Une pièce d’argent chacun, s’il vous plaît.

Ils se tournèrent vers Miya, dont les yeux brillaient d’anticipation.

— Pour ce prix, nous pourrions louer une galère tarsienne ! déclara-t-elle. Une pièce de cuivre par tête.

— Quatre, rétorqua le kender.

— Une ! insista Miya, plus une autre une fois à Vieux Port.

— Une autre par personne ?

Elle allait protester, mais Tol lui attrapa le bras.

— Marché conclu, dit-elle.

— Marché conclu, répéta le kender, tendant la main. Elle lui donna la moitié du paiement, et ils montèrent à bord… où il n’y avait ni rame ni perche.

— Où sont les rames ? demanda Tol.

— Ça fera une pièce d’argent chacune…

— Il n’a jamais été question de ça ! fulmina Miya. Nous avons fixé le prix à deux pièces de cuivre par passager. Pas une de plus !

— Une pour monter, l’autre pour descendre. Personne n’a parlé de rames.

Tol était amusé, mais pas les Dom-shu. Kiya attrapa le kender par le revers de sa veste et le souleva. Bizarrement, son chapeau de paille lui resta collé au visage.

— Des rames ! hurla-t-elle.

Il ne répondit pas. Furieuse, elle le jeta à l’eau. Darpo et Tol se précipitèrent pour l’aider, mais il refaisait déjà surface, hors de portée. Il avait un coup de soleil, malgré son couvre-chef. Paresseusement, il s’éloigna en nageant.

— Ça, c’est de la négociation, observa Mandes.

Tol et Darpo retournèrent sur la rive pour couper deux arbrisseaux, qu’ils ébranchèrent pour faire des perches. Le courant était fort, mais ils réussirent à avancer. Du fleuve, Vieux Port portait bien son nom. Les maisons étaient hautes et étroites, vierges de toute peinture et brunies par le soleil et la pluie, mais chacune arborait un drapeau coloré ou un totem de métal. Six bateaux marchands étaient au port, mais ils semblaient y avoir été abandonnés. Leurs voiles étaient moisies par endroits, et plusieurs cordages s’étaient effilochés ou cassés. D’autres embarcations, plus petites, les entouraient.

Tol guida la leur jusqu’à une place libre le long du quai. Un kender ventripotent, affublé d’immenses oreilles, était assis au bout, dans une guérite. Ils débarquèrent, et Tol le salua poliment.

— Êtes-vous le capitaine du port ?

— Oui. C’est la barque de Gusgrave. Où est-il ?

— Il est allé nager. Nous la lui avons empruntée, répondit Darpo.

— Oh. (Le kender ferma les yeux et tendit la main.) Deux pièces d’argent pour l’amarrage.

Miya lui donna deux pièces de cuivre.

— Nous nous sommes amarrés seuls.

Il haussa les épaules et les empocha.

— C’est tranquille, hein ? fit Tol.

— À cause du blocus de Tarsis, bâilla le kender.

Aucun bateau de guerre n’était visible, mais la longue baie étroite n’était pas difficile à bloquer.

— Ça dure depuis combien de temps ?

Le capitaine du port se gratta la joue.

— Depuis la dernière nuit sans lune.

Autrement dit, quarante jours.

— Combien y a-t-il de Tarsiens ? demanda Tol.

— Quelques marchands et marins. (Il lui adressa un regard en biais.) L’Ergoth va nous attaquer ?

— Comment le saurais-je ?

— Vous parlez comme des Ergos. Et la rumeur veut qu’une armée arrive de Ropunt.

Tol nia, mais il était perplexe. Malgré leurs précautions, les kenders connaissaient leur présence – et dans ce cas, les Tarsiens aussi. Qu’en était-il de la menace inconnue ?

— Nous sommes des mercenaires, annonça Tol. Nous avons entendu dire qu’il y avait du travail.

— Essayez auprès des Tarsiens, de l’autre côté de la baie. (Le kender indiqua le nord-est.) Le général Tty-quelque chose y a établi son camp. Il vous engagera… ou bien il vous fera pendre.

Sur ce, il se pencha et ferma les volets de son kiosque, indiquant que la conversation était finie.

L’après-midi touchait à sa fin quand ils terminèrent leurs explorations et revinrent sur la rive ouest. Ils amarrèrent le bateau de Gus où ils l’avaient trouvé, et Miya laissa au fond cinq pièces de cuivre, la seconde moitié du paiement.

Tol les conduisit d’un bon pas. Haletant et sifflant, Mandes ne cessa de se plaindre de la cadence.

Le soleil couchant teintait la baie en rouge, comme un drapeau ackal. Ils firent une halte en haut d’un promontoire, pour permettre au mage de souffler.

— Regardez ! cria Darpo, montrant la mer.

Une quinquérème de la Marine de Tarsis venait d’apparaître. Ses rames reflétaient la lumière, et sa proue en bronze transformait l’eau en écume.

Tol et ses camarades se cachèrent dans les arbres. Trois drapeaux flottaient en haut d’un mât.

— Sorcier, que représentent-ils ? demanda Tol.

— Le premier est le drapeau de Tarsis. Je ne suis pas un guerrier, mais je crois que le second indique à quelle flottille le navire appartient. Le troisième… (Il plissa les yeux.) C’est celui de la Maison de Lux, la guilde des bijoutiers et des joailliers.

— Comme l’ambassadeur Hanira ? fit Tol, se souvenant de la femme qu’il avait vue à Daltigoth.

Mandes parut surpris.

— Oui, dame Hanira est à la tête de la plus grande maison joaillière de la cité. Comment la connaissez-vous ?

— Je ne la connais pas, mais je l’ai déjà vue. Elle laisse une impression durable.

La galère ralentit en dessous de leur position. De leur perchoir, les Ergothiens avaient une vue imprenable sur le pont principal, où régnait une activité fiévreuse. Des silhouettes blanches couraient pour actionner des poulies à la proue et à la poupe.

Soudain, une ombre plus large et plus sombre que celle des arbres tomba sur le haut de la falaise. Tol leva les yeux et vit passer quelque chose. Puis le bourdonnement le plus fort que Tol ait entendu se fit entendre. Il pouvait le sentir dans ses os.

Zim-zim-zim…

Il sut aussitôt ce que c’était. XimXim était là !

Le bruit ralentit, puis cessa. Tout autour des Ergothiens, des branches cassèrent, et ils furent douchés par des feuilles et des bouts d’écorce. À travers la voûte, Tol ne pouvait voir qu’une masse vert foncé. Il aperçut de longs membres articulés et s’arrêta de les compter à cinq. XimXim n’était pas un dragon, finalement. Ceux-ci étaient rares, depuis quelque temps, et n’avaient que quatre pattes.

Des boums ! boums ! résonnèrent sur l’eau. Les Tarsiens tiraient des javelots géants sur le monstre. L’un d’eux percuta un orme près de Darpo et le réduisit en allumettes.

— Tol, que faisons-nous ? demanda Kiya, se sentant prise au piège.

— Rien ! Restez tranquilles ! Personne ne sait que nous sommes là !

Trois aulnes anciens tombèrent. XimXim avançait droit devant lui pour gagner la mer. Les catapultes lâchèrent une autre volée, mais sans faire mouche.

Miya s’empara du bras de Tol et le serra douloureusement sous le coup de l’étonnement. Elle n’eut pas besoin de parler, car tous pouvaient le voir.

Le soleil était derrière eux, presque couché. Sa lumière rougeoyante faisait sembler le monstre presque noir. Haut de plus de soixante pieds, il avait une tête triangulaire, avec deux yeux à facettes au-dessus d’une bouche équipée de mandibules coupantes comme des rasoirs. Deux antennes, aussi épaisses que le poignet d’un homme, jaillissaient de son front. Sa tête était perchée sur un long cou mince, accroché à un torse menu recouvert d’une carapace verte. Il marchait sur trois paires de pattes, deux soutenant son énorme abdomen, une autre à la jointure du cou et du torse. Ses avant-bras avaient la forme de faux, dont le bord intérieur était hérissé de piquants grands comme la main.

Le mystère était résolu : XimXim était un monstrueux insecte, une mante gigantesque.

Il regarda la galère tarsienne. Au centre de ses yeux, des pupilles noires suivaient les marins terrifiés. Quand une troisième bordée siffla, XimXim déploya ses ailes raides, couleur d’ivoire. Elles ne battaient pas comme celles d’un oiseau, mais vibraient, produisant le son qui lui avait valu son nom.

Tol aurait voulu avertir les Tarsiens, mais ils ne l’auraient pas entendu. Bouche bée, ses compagnons et lui virent XimXim prendre son vol et tournoyer au-dessus du navire, où il n’avait plus rien à craindre des catapultes, qui ne pouvaient pas être dirigées en hauteur. Il observa les Tarsiens un moment, puis il fondit sur eux.

Le monstre déchiqueta la galère avec ses pattes, arrachant cordages et mâts. Puis il éventra la coque. Après quatre horribles passages, elle coula. Les Tarsiens essayèrent de gagner le rivage à la nage.

Mais XimXim n’était pas encore satisfait. Il frappa les hommes impuissants jusqu’à ce qu’il n’en reste plus un seul. Puis il monta dans le ciel nocturne et disparut en direction du nord-ouest.

Ses bourdonnements finirent par se perdre au loin, remplacés par le bruit des vagues et les soupirs de la brise. Aucun des Ergothiens ne parla avant plusieurs minutes.

— Par mes ancêtres, murmura enfin Kiya. Comment une telle chose peut-elle exister ?

— Les voies des dieux sont impénétrables, répondit Darpo, livide.

— Sorcier, aviez-vous déjà vu ça ? demanda Tol.

Mandes secoua la tête.

— Jamais, souffla-t-il.

Il suffisait de le voir pour savoir qu’il disait la vérité : il avait le teint gris.

— Les kenders cohabitent avec XimXim depuis des années, dit Darpo. Ils ont une sorte d’arrangement. Il mange quelques-uns d’entre eux et quelques têtes de bétail, mais il leur laisse de quoi vivre.

Tol se souvint du jour où une délégation de kenders était venue demander de l’aide à Juramona pour combattre le monstre. Odovar avait préféré envoyer ses hordes dans la Grande Verte, ce qui lui avait coûté la vie − mais sauvé ses hommes d’un massacre tel que celui auquel ils venaient d’assister.

Ce qui était arrivé à l’armée de Tylocost était clair, ainsi qu’aux onze expéditions ergothiennes : XimXim les avait anéanties.

Après des années d’équilibre avec les kenders, il avait dû se sentir menacé par l’armée de l’elfe. Peut-être avait-il cru qu’elle venait pour lui. Tylocost avait payé des sorciers pour produire une brume capable de dissimuler son débarquement. Le monstre en avait profité. Il les avait taillés en pièces puis coulé leurs bateaux.

— Et maintenant ? demanda Kiya.

— Comment trois cents hommes pourraient-ils lutter contre ça ? remarqua Miya. Nous rentrons.

La réponse de Tol fut immédiate.

— Non. L’empereur en personne m’a choisi pour tuer le monstre et je n’échouerai pas ! Nous devons rattraper Egrin avant qu’il ne soit allé trop loin. Je ne veux pas que XimXim s’attaque aux nôtres.

Les Dom-shu le regardèrent avec respect. Darpo était encore secoué, mais il ne protesta pas. Ce fut la réaction de Mandes qui surprit Tol.

Pour un homme qui ne cessait de se plaindre de tout, il se montra très calme. Le choc passé, il fit même preuve d’une grande curiosité.

— Quelle créature fantastique ! fit-il remarquer. Bien que n’étant pas l’œuvre de la nature. Quelqu’un, quelque part, l’a créée. Peut-être dans un but précis.

Ses yeux bleu pâle se firent songeurs.

— Une magie si puissante mérite d’être étudiée. J’aimerais examiner ce monstre de plus près, ainsi que sa tanière. Il doit y avoir beaucoup à en apprendre.

Tol fut content d’avoir son soutien.

— Je suis heureux de vous avoir avec nous, maître Mandes. Vous pouvez satisfaire votre curiosité, aussi longtemps que cela ne nous retarde pas. Mais faites attention ! Mon premier seigneur, Odovar, le marshal de la Centaine de l’Est, envoya son conseiller, le prêtre Lanza, enquêter sur XimXim, et on le retrouva troussé comme une volaille de fête. Ce qu’il a découvert, nul ne l’a jamais su.

— La connaissance a souvent un prix élevé, mon seigneur, répondit Mandes, rajustant ses robes élimées. Sinon, comment saurions-nous ce qu’elle vaut ?

CHAPITRE XIX
L’affrontement

Ils retrouvèrent la demi-horde à l’embouchure de la Gobepierre, qui prenait sa source dans les Monts Sentinelles à l’ouest et se jetait dans la Baie de Hylo après un séjour dans la capitale. Ayant dû se cacher des patrouilles tarsiennes, Egrin et les soldats n’avaient pas vu XimXim, mais ils l’avaient entendu.

Du sommet d’une colline, à cinq cents pas, Hylo était l’image d’un joyeux chaos. C’était un dédale de rues étroites, de places et de maisons en partie en rondins, serrées entre des tavernes, des auberges et des cours. L’éventail de couleurs allait du bleu ciel au rouge betterave. Les volailles pépiaient et battaient des ailes, les cochons poussaient des cris aigus, poursuivis par des kenders qui en faisaient autant. Mais quand Tol et ses hommes arrivèrent, tous disparurent derrière des portes et des volets clos. Quand les Ergothiens s’arrêtèrent sur la Grand-Place, il n’y avait plus un autochtone en vue.

— Je croyais les kenders curieux, dit Miya.

— Quelle gratitude ! fit Egrin. Nous venons les sauver, et ils ne viennent pas nous accueillir !

— Ils ne nous voient pas comme des sauveurs, dit Tol, balayant du regard les habitations. Nous ne les avons pas aidés quand ils nous l’ont demandé. Ils ont dû apprendre à vivre avec XimXim, et pour couronner le tout, notre guerre a ruiné leur paix. (Il montra du doigt les toits les plus hauts.) Regardez !

Ils avaient été arrachés dans toute la ville. Et les griffes de XimXim avaient laissé des sillons parallèles dans les murs.

Il leur avait été impossible de partager l’horreur qu’inspirait XimXim. Les autres avaient reniflé, dédaigneux, quand ils leur avaient parlé d’un insecte géant. Mais les destructions, et l’accueil froid des kenders, mirent un terme à leur scepticisme.

Egrin demanda s’ils devaient présenter leurs respects à Lucklyn Ier, roi de Hylo, dont la résidence se dressait au bout de la place. Tol réfléchit et décida de ne pas forcer la main aux kenders.

Il tint un conseil de guerre, étalant une carte sur les pavés. Tous ses capitaines, ainsi que les Dom-shu et Mandes, se réunirent autour. Il indiqua la baie, la rivière qu’ils avaient suivie, puis la capitale. À l’ouest, se dressaient les Monts Sentinelles.

— D’après nos informations, XimXim vit dans une grotte des contreforts, expliqua Tol. De là, il voit la cité. Nous pouvons présumer qu’elle est située par ici. (Il montra le sud-ouest.) Quelqu’un sait-il quelque chose à propos de cette région ?

Non, pas même Darpo ou Mandes.

— Alors, nous reconnaîtrons le terrain au fur et à mesure, continua Tol. Étant donné la nature de l’ennemi, je suggère que nous nous divisions en plusieurs petites unités, afin d’être plus mobiles. Chacune explorera la zone directement devant elle et restera en contact avec ses voisines par ses côtés.

Il déploya les dix compagnies du nord au sud. Egrin serait au centre, flanqué par Narren à gauche et Tol à droite. Ce denier prendrait la tête des hommes de Valvorn. Mandes, Kiya et Miya iraient avec lui. Le groupe qui rencontrerait le monstre le signalerait aussitôt aux autres.

— Défendez-vous, mais n’essayez pas de tuer seuls ce monstre, avertit Tol. XimXim est trop puissant pour succomber à des épées et à des lances. Notre objectif est de trouver sa tanière. Si vous l’atteignez, ne le signalez pas, mais envoyez-moi un messager. Si nous parvenons à le localiser avant qu’il sache que nous sommes à sa recherche, peut-être parviendrons-nous à l’emmurer dans son antre. Croyez-moi, ce serait une mauvaise idée de l’affronter ouvertement. Cette chose avance, vole et tue aussi vite qu’un ouragan.

— Mon seigneur, que faisons-nous si nous tombons sur des Tarsiens ? demanda Darpo.

— Tuez-les rapidement, répondit Narren.

Des rires fusèrent.

— Pour autant que nous le sachions, les Tarsiens ont traversé la baie, dit Tol. Mais il pourrait y avoir des espions ou des éclaireurs. Occupez-vous d’eux, mais rappelez-vous que le seigneur Urakan aimerait sans doute pouvoir interroger quelques prisonniers.

Les chefs de compagnies étudièrent la carte, chacun mémorisant sa ligne de marche. La campagne à l’extérieur de Hylo était vallonnée et boisée. La Gobepierre se divisait au sud-est de la cité, et nul ne savait où la traverser – et si cela était même possible.

Tol dit au revoir à ses gardes personnels, qu’il avait connu presque toute sa vie, gardant Egrin et Narren pour la fin. Il étreignit ce dernier.

— Nous en avons fait du chemin depuis les étables de la Garde de la Maison, observa Narren avec nostalgie. Crake, toi et moi, nous formions un drôle de trio, hein ?

Tol grimaça un sourire à l’évocation de Crake. Il n’avait jamais dit à personne que l’assassin masqué n’était autre que son vieil ami.

Narren rassembla ses hommes et partit à son tour.

Egrin s’avança.

— Mon seigneur, dit-il, saluant avec sa dague.

Tol rougit.

— Je ne suis pas votre seigneur. Je suis resté le garçon stupide que vous avez entraîné pour devenir un soldat.

— Vous êtes mon seigneur et mon commandant. Et vous n’avez jamais été stupide.

Tol cligna des yeux, surpris par la chaleur des paroles du vieux guerrier. Il s’éclaircit la gorge et tira un parchemin de sous sa tunique.

— Gardez-le pour moi, dit-il à mi-voix. S’il devait m’arriver malheur, pourriez-vous le faire parvenir à la personne dont le nom est écrit dessus ?

Egrin le rangea sans y jeter un coup d’œil. Ils se serrèrent l’avant-bras, et Egrin redevint un instant le mentor qu’il avait connu.

— Pas d’action héroïque. Les dieux vous aiment, mais ce monstre échappe à leur sphère.

— N’ayez crainte. La vie m’est chère, mais je ferai mon devoir.

Egrin emmena ses soldats. Il ne restait que les vingt-deux hommes de Valvorn sur la place, plus Kiya, Miya et Mandes. Tol dit aux sœurs qu’elles feraient sans doute mieux de rester en arrière.

— Je n’ai pas envie d’y aller, répondit la cadette, toujours franche. Je déteste tout ce qui rampe ! Surtout les gros insectes ! Mais si Kiya y va, j’y vais aussi !

L’expression de son aînée était implacable.

— Notre père, le chef des Dom-shu, te doit tout, dit-elle. Où tu vas, nous allons. Où tu dors, nous dormons. Où tu meurs, nous mourons aussi.

Elle tira son couteau et attrapa sa queue-de-cheval, qui lui tombait jusqu’au creux des reins, puis elle la trancha juste sous la lanière avec laquelle elle l’attachait. Miya étouffa un cri. Les Dom-shu ne se coupaient jamais les cheveux, sauf avant un combat à mort. C’était un élément sacré pour le dieu Bran, seigneur de la forêt. Kiya venait de faire le plus grand des sacrifices à sa déité.

Tol ne dit rien mais la salua à la manière des guerriers. Elle prit sa place parmi ceux-ci, suivie par sa sœur, qui semblait encore sous le choc.

Tol ordonna à sa compagnie de se mettre en marche et monta Nuage. Puis il baissa les yeux et vit que Mandes avait ramassé l’offrande.

— Laissez ça.

Il lui expliqua la coutume dom-shu.

— Comme c’est étrange, marmonna le sorcier. Les cheveux de l’autre ne sont pas très longs.

— Miya n’est pas une combattante. Sa sœur a été promise à la société des guerriers alors qu’elle était encore dans le ventre de sa mère. Garçon ou fille, Kiya a été choisie. Pas elle.

Mandes laissa retomber la queue-de-cheval. Puis il ramassa ses affaires et emboîta le pas à Tol.

Le vent se rafraîchit, agitant les arbres et soulevant la poussière. Partout, ils voyaient des traces de la colère de XimXim : barrages de terre piétinés, vergers déracinés et maisons isolées détruites. Ils trouvèrent un troupeau, dont la moitié des bêtes avaient été éventrées et l’autre portait des blessures étonnament nettes. Leurs gardiens avaient subi un sort tout aussi horrible. XimXim les avait décapités, puis il avait allongé leurs corps et posé leurs têtes à côté.

Tol aurait voulu leur donner une sépulture décente, mais il n’en avait pas le temps. Sa compagnie devait rester en contact avec celles qui la flanquaient.

Les pentes brunes des Sentinelles devenaient plus distinctes. Ce n’était pas une chaîne comme les Khalist, d’ailleurs les kenders les appelaient les Pas Vraiment des Montagnes. Elles n’étaient pas vraiment hautes, pas vraiment riches en minéraux, pas vraiment habitées et pas vraiment un obstacle au commerce. Mais elles s’étalaient sur soixante-dix lieues, ce qui faisait beaucoup de pierres pour abriter un monstre.

Au crépuscule, le groupe de Tol s’arrêta sous une corniche couverte de plantes grimpantes. Le vent continuait de souffler, gagnant de la force en approchant de la mer. Mandes profita de leur halte pour défaire son ballot, rempli d’herbes variées et de racines séchées. Il en choisit quelques-unes, qu’il mit dans un pilon et écrasa avec un mortier, y ajoutant quelques pincées du contenu de divers tubes en bois. Puis il renifla la mixture et hocha la tête, apparemment satisfait.

— Que faites-vous ? demanda Tol.

— Du Baume de Sirrion. Il crée la brume impénétrable.

— Comme celle que vous avez fournie aux bakali ? Ne fonctionne-t-elle pas que dans le noir ?

Mandes sourit avec fierté.

— Celle que j’avais créée pour les lézards, oui. Mais pas celle-ci.

Le mage réchauffa un bouchon de cire dans sa paume, y fit un creux avec son index, le remplit de mélange et le referma. Il recommença l’opération trois fois, puis il présenta les quatre boules à Tol.

Celui-ci en prit une, du bout des doigts.

— Tylocost et son armée ont essayé de débarquer sous couvert d’un brouillard magique et XimXim les y attendait. Comment être sûr que ça n’arrivera pas ?

— Certaines choses doivent être expérimentées.

— Expérimentées ? Vous parlez de nos vies !

Le sorcier rangea les boules de cire, remballa ses affaires et refit son ballot.

— Mon seigneur, vous jouez avec nos vies, remarqua-t-il. Ma magie nous donnera davantage de chances. Sinon, pourquoi m’avez-vous emmené ?

Un coureur arriva. Tol et Mandes se levèrent, imités par tous les autres.

— Mon seigneur, haleta le nouvel arrivant. Narren pense que nous avons trouvé l’antre !

— En êtes-vous bien sûr ?

— La terre entassée devant est creusée de sillons. Narren a fait quelques pas à l’intérieur et découvert des os animaux, kenders et humains. Et ceci…

Il sortit une pointe jaunâtre de sa tunique et la tendit à Tol. C’était léger et creux.

— Narren pense que le monstre les a perdus. Il y en a des tas d’autres dans la grotte.

Celle-ci était située dans la première vallée au pied des Sentinelles, à trois quarts de lieues. Tol envoya un coureur de sa compagnie prévenir Egrin. Puis, avec l’ordre de ne pas faire de bruit, ses hommes et lui se remirent en route, guidés par le messager.

La nuit était tombée quand ils retrouvèrent Narren. Accroupi dans un défilé rocheux à cent pas de l’entrée sombre, celui-ci salua son commandant dans un souffle. Il tenait son casque à la main, pour que ses cheveux sèchent.

— Des signes de la créature ? demanda Tol.

— Aucun. (Narren fronça son nez rougi par le soleil). Ça pue comme dans un abattoir, là-dedans.

Tol grimaça, trouvant la description réaliste.

— J’ai fait prévenir Egrin. Il nous rejoindra dès qu’il pourra, mais je veux aller jeter un coup d’œil sans tarder. Mandes, vous m’accompagnez.

Kiya lui emboîta le pas, ainsi que Miya. Tol leur demanda de rester – il partait en reconnaissance.

— Non, je te suis, insista Kiya, têtue.

— Et je suis ma sœur, ajouta Miya. Même si j’aurais aimé qu’elle reste !

Il leur ordonna de faire demi-tour.

— Je suis ta femme, pas l’un de tes guerriers, rétorqua Kiya. Je ne reçois aucun ordre de toi.

Mandes gloussa, et Tol lui adressa un regard noir.

— Très bien, siffla-t-il. Mais ne faites pas de bruit.

C’était injuste, car ces filles de la Grande Verte avaient la furtivité dans le sang. Elles se montrèrent silencieuses comme des spectres, alors que Mandes ne cessa de déloger des cailloux.

Enfin, ils gagnèrent la gueule béante de seize pas de largeur et huit de hauteur. Narren n’avait pas menti au sujet de la puanteur. L’air tiède qui émanait de l’intérieur était pire que celui d’un charnier. Mandes eut un haut-le-cœur, et Tol dut déglutir plusieurs fois pour ne pas l’imiter.

Le sorcier sortit un tube en bois et appliqua une sorte de baume sous ses narines. Puis il invita ses compagnons à faire de même. L’odeur nauséabonde fut remplacée par un vague parfum de rose. Mandes expliqua que l’effet n’était que temporaire.

Le rebord était en granit. Luin s’était levée et jetait sa lumière rougeâtre à l’intérieur. Tol vit que la grotte n’était pas naturelle. Elle avait été creusée – sans doute par XimXim.

À sa demande, Mandes retourna sa main et un orbe orange apparut au creux de sa paume, jetant une douce clarté. Tol et Kiya prirent la tête, l’un son sabre au poing, l’autre son arc prêt à tirer. Le mage alla se placer entre eux, pour éclairer la voie. Fermant la marche et regardant sans cesse en arrière, Miya tira sa lame.

Le tunnel s’enfonçait dans la montagne, descendant en pente. Des déchets répugnants longeaient les parois − os encore recouverts de lambeaux de chair, piquants. Il n’y avait aucune vie souterraine, pas un insecte, pas une chauve-souris.

À vingt-cinq pas de l’entrée, un courant d’air chaud leur parvint, montant des profondeurs du boyau. Celui-ci continuait, toujours tout droit.

— Faisons demi-tour, murmura Miya.

— Oui, approuva Kiya. Il n’y a rien à voir.

Mais Tol n’était pas encore satisfait et demanda à Mandes s’il pouvait éclairer devant eux.

— Aussi loin que je puisse voir, répondit le mage.

Il prononça une courte incantation, et le globe quitta sa main pour s’enfoncer dans la galerie. Tol fut étonné par sa longueur.

Soudain, Miya pencha la tête de côté.

— Vous entendez ça ?

— Quoi ? C’est le monstre ?

— Non ! On dirait… des cors !

Tol sursauta. Narren ne ferait pas sonner les cors si la situation n’était pas urgente.

— Demi-tour ! cria-t-il, faisant pivoter Mandes et Kiya. XimXim doit être de retour !

Remonter ne fut pas facile, surtout pour Mandes, dont les souliers à semelles lisses glissaient sans cesse. Finalement, les Dom-shu le prirent chacune par un bras et le tirèrent.

Le retour leur sembla interminable. Quand Tol fut assez près de la sortie pour voir les étoiles, il le fut également assez pour ouïr le son redouté – zim-zim-zim… Le monstre passa, occultant le ciel un instant, et le cœur du jeune homme se serra de terreur. Si XimXim rentrait, ils seraient faits comme des rats.

Sous l’entrée de la grotte, les hommes de Tol réalisèrent la même chose. Egrin était arrivé avec son escouade. Le terrible bourdonnement avait commencé à se faire entendre alors que Narren lui résumait la situation. Egrin fit sonner l’alerte, espérant que Tol entendrait les cors.

Puis, histoire de détourner l’attention du monstre, il fit avancer les porteurs de feu – c’était ceux qui chaque soir allumaient les feux de camp – avec leurs récipients en argile contenant des brandons. Il leur ordonna de les jeter sur un tapis de feuilles mortes.

Quand XimXim arriva, le vent avait attisé les braises. Ses yeux primitifs distinguèrent des formes à sang chaud dans l’obscurité, autour du brasier. Il atterrit dans un cours d’eau à sec et s’avança vers les flammes, pattes de devant dressées.

Une volée de lance siffla vers lui. Instinctivement, le monstre s’arrêta, même si ses longs membres étaient difficiles à atteindre. Plusieurs pointes de fer percutèrent son thorax, mais sans le transpercer.

Claquant des mandibules, XimXim éparpilla les humains à faciès de papier mâché. Il se dressa sur ses pattes de derrière, en attrapa un et le souleva pour le couper en deux. Mais le plastron en fer résista. L’homme hurla et le frappa avec son sabre. D’autres jaillirent de l’obscurité en criant.

Curieux, XimXim les regarda se masser autour de lui. Généralement, les humains n’agissaient pas ainsi – ils fuyaient à toutes jambes. L’un des drôles d’hommes jeta une lance, qui brisa l’articulation de l’une de ses pattes du milieu.

Furieux, le monstre arracha la tête à son prisonnier et balança son cadavre. Puis il se ramassa et fit un saut de six pas. Les soldats s’égayèrent quand il atterrit parmi eux. Puisque leurs troncs étaient protégés, il leur sectionnerait les jambes.

Assis sur les talons derrière un rocher, Narren essuya le sang qui coulait dans ses yeux.

— Cet insecte pourrait être fait de métal ! Les épées et les lances ne peuvent rien contre lui !

— J’ai réussi à le toucher à la patte, répondit Egrin, montrant le sang vert qui empoissait sa lance. Il n’a pas beaucoup de faiblesses, mais il en a !

Ignoré par les Ergothiens, le feu s’attaquait aux fourrés. Des hommes hurlaient quand le monstre les débusquait. D’autres le défiaient, pour encourager leurs camarades. Huit de ceux d’Egrin grimpèrent sur une avancée rocheuse, ce qui les amena à la hauteur de la tête de XimXim. Ils essayèrent de lui crever les yeux, mais il esquiva leurs dards.

Ramenant ses pattes de devant comme des faux, le monstre les tailla en pièces. Puis il attrapa le dernier survivant, le décapita et jeta les restes dans la mêlée, avant de se retourner pour prendre sa place.

— Il nous tourne le dos ! cria Egrin. Tous sur lui !

Narren, onze soldats et lui s’élancèrent. Deux d’entre eux lui attrapèrent la patte de derrière droite alors qu’il allait la lever. Le monstre tourna la tête pour voir ce qui le retenait. Profitant de sa distraction, Egrin passa sous le membre épais comme un arbre et enfonça sa lance dans la première articulation.

XimXim se débarrassa de ces boulets vivants, puis de quatre autres assaillants, qui allèrent s’écraser un peu plus loin. Le monstre essaya ensuite de mordre le plus proche, mais sa cuirasse tint bon. Lui aussi. Elle finirait bien par céder.

— Egrin ! cria Narren, voyant le guerrier entre les mâchoires du monstre. (Il se releva péniblement.) Juramona ! brailla-t-il, attaquant avec son sabre.

D’un coup magistral, Narren trancha l’antenne droite. XimXim lâcha un cri aigu et riposta, envoyant le jeune homme percuter violemment un rocher. Le casque de Narren vola, et il glissa au sol, une mare de sang se formant sous sa tête blonde.

Egrin roula sur lui-même et entendit la mort arriver. Mais la pointe de la patte de XimXim s’enfonça dans la terre à côté de lui. Étrangement, sans son antenne, il était amoindri.

— Repliez-vous ! rugit Egrin.

Les Ergothiens obéirent. XimXim avait tué vingt d’entre eux et en avait blessé deux fois plus. Alors qu’ils se réfugiaient dans la forêt, ils jetèrent de la terre sur l’incendie qu’ils avaient allumé.

Ne tenant pas particulièrement à poursuivre le combat, XimXim monta sur un promontoire. Sa patte blessée laissait des traînées de sang vert derrière lui, se mêlant au rouge versé par les hommes. Il déploya ses ailes et prit le chemin de sa tanière. Quand il serait remis, il reviendrait massacrer ces petites pestes – non seulement sur son territoire, mais partout où il en rencontrerait.

Les Ergothiens soignèrent leurs blessés et creusèrent des tombes pour leurs morts.

Egrin s’agenouilla près de Narren pour lui fermer les yeux. Levant les siens, il fit courir ses mains sur sa cuirasse. Jamais il n’avait vu du fer martelé dans un tel état. Mais il lui avait sauvé la vie.

Non, l’armure l’avait protégé. Le brave jeune guerrier lui avait sauvé la vie. Comme Tol serait malheureux en apprenant la mort de son ami… et comme il serait fier de son courage !

Les soldats se réunirent dans le ravin, sous la grotte de XimXim. Egrin leur donna l’ordre de se disperser, afin que le monstre ne les trouve pas.

Il assista à l’enterrement de Narren. Il avait vu tant de morts, tant de jeunes vies gâchées. Egrin regarda le trou obscur dans la montagne. Son commandant – son ami – était-il toujours en vie ?

D’après le bruit et la lumière rougeâtre, Tol devina que ses hommes n’essayaient pas seulement de l’avertir, mais faisaient diversion. Si leur loyauté le toucha, leur désobéissance le mit en colère. Ne leur avait-il pas dit de ne pas s’attaquer à XimXim ?

Les Dom-shu, Mandes et lui n’étaient plus qu’à douze pas de la sortie. Les femmes lâchèrent leur fardeau et se précipitèrent vers l’ouverture. Mandes glissa, et Tol voulut le saisir par son col. Le sorcier commença à dévaler la pente en glapissant.

Miya courut derrière lui. Elle réussit à attraper l’ourlet de son vêtement et enfonça ses talons dans le sol… mais le poids de l’homme l’entraîna. Membres enchevêtrés, ils roulèrent.

— Petite sœur ! cria Kiya en s’élançant.

Tol lui ordonna de revenir, mais elle ne pouvait pas plus abandonner Miya qu’il ne pouvait les laisser là toutes les deux. L’entrée de la grotte était si proche qu’il pouvait sentir l’air nocturne sur son visage, pourtant il fit demi-tour.

Mandes grognait et Miya jurait. Soudain, elle aperçut une lueur rougeâtre et comprit vers quoi ils se précipitaient. Poussant des bras et des jambes, elle s’écarta du sorcier. Les robes de celui-ci se prirent à une aspérité de la roche et l’arrêtèrent net. Miya continua de dévaler, puis ses jambes se retrouvèrent au-dessus du vide. Elle chercha frénétiquement quelque chose à quoi se raccrocher, mais ne trouva rien. Elle plongea dans l’abîme…

… et atterrit lourdement sur le dos.

Le visage de Mandes apparut au-dessus d’elle.

— Êtes-vous blessée, madame ?

— Non ! (Toussant, elle essaya de s’asseoir, mais eut l’impression qu’on lui perforait les flancs.) Finalement, je crois que j’ai des côtes cassées !

— Ne bougez pas ! Ne tournez même pas la tête !

Il suffit qu’il dise cela pour qu’elle doive le faire. Elle la pivota, et une bouffée d’air brûlant et vicié lui lécha la joue.

Miya était tombée sur une corniche à peine assez large pour elle. En dessous s’ouvrait un puits écarlate, d’où montaient des vapeurs délétères.

Alors que Mandes essayait de l’atteindre, mais sans résultat, Tol et Kiya arrivèrent. Le sorcier leur dit de faire attention où ils mettaient les pieds.

Tol avait une longueur de lanière de cuir autour de la taille, une bride de rechange pour son cheval. Il en lança une extrémité à Miya. Elle l’attrapa, mais ne réussit pas à se hisser, à cause de ses fractures.

Il serait allé la chercher, mais Kiya l’arrêta. Les poings sur les hanches, il rétorqua :

— Pour une fois, vas-tu m’obéir ?

— Un jour peut-être, mais pas aujourd’hui.

Elle posa son arc et son carquois, puis elle fit passer la corde sous ses aisselles. Tol et Mandes s’emparèrent de l’autre bout, et elle commença à descendre, cherchant des prises. Les deux hommes grognèrent sous l’effort.

— Du soufre, haleta Mandes. Cette odeur. Il doit y avoir de la roche en fusion là-dessous.

Tol laissait courir la corde peu à peu.

— Comment de la roche peut-elle fondre ? demanda-t-il, les yeux larmoyants à cause du gaz.

— De la même manière que le métal. Loin au-dessous de la surface de la terre… on dit qu’il règne une chaleur suffisante pour que la pierre se liquéfie.

— D’où vient une telle chaleur ?

— Certains disent que c’est celle de la forge divine de Réorx. D’autres… (La corde glissa, lui entaillant les paumes. Il lâcha un sifflement de douleur, puis il continua, comme s’il donnait un cours.) D’autres pensent… qu’elle n’est qu’un état naturel des profondeurs.

La ligne se détendit, et Kiya annonça qu’elle était arrivée.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Tol, regardant le sorcier par-dessus son épaule.

Mandes essuya doucement ses mains brûlées avec un pan de ses robes.

— J’attends d’avoir des preuves pour me décider.

Sur le rebord, Kiya assit sa sœur, ignorant ses cris, et lui attacha la corde sous les bras. Enveloppées par les fumerolles, elles toussaient et pleuraient.

Soudain, Tol se pencha.

— Chut ! fit-il. Quelque chose approche !

— Quelque chose ? C’est le monstre, oui ! s’écria Miya.

— Remontez-moi ! Je ne veux pas mourir sans me battre ! supplia Kiya.

Mais Tol avait disparu.

Des cliquetis rapides – comme ceux produits par de la carapace dure sur de la pierre – parvenaient aux oreilles du guerrier et du mage, accompagnés d’un bourdonnement occasionnel. Tol avait entendu des guêpes en colère produire le même. XimXim avait dû les sentir.

Il se redressa, retira son manteau rouge, son plastron et ses jambières en cuir, puis il tira son sabre et sa dague et jeta leurs fourreaux.

— Avez-vous l’intention de combattre ce monstre tout seul ? demanda Mandes.

Assis par terre, il fouillait dans son baluchon.

— Voyez-vous une autre solution ? Nous ne pouvons pas fuir, et je doute qu’il connaisse la pitié.

Mandes sortit les quatre boules de cire et une demi-douzaine d’autres objets : deux pilules en argile de la taille de grains de maïs, un œuf moucheté, deux tubes en bois et une fiole scellée.

— La somme de toute une vie, expliqua-t-il.

Tol serra ses armes plus fort, se demandant quelle était celle de la sienne. Qu’avait-il ? Un coffret de pièces d’or, une vieille maison, et le patronage du futur empereur – l’homme qui avait épousé la femme qu’il aimait. Était-ce donc tout ce qu’il avait accompli au cours de sa courte existence ?

— Tol ! cria Kiya. Ne nous laisse pas en bas ! Je veux participer !

— Ne lui répondrez-vous pas ? s’enquit Mandes.

— Pas cette fois.

Il avait autre chose : les sœurs dom-shu. Peut-être n’étaient-elles ses épouses que de nom, mais elles étaient des compagnes fidèles et honorables. Pour elles, il essaierait de mourir bravement.

Le bruit se rapprochait. Tol crut voir quelque chose bouger dans les ombres, mais sans rien distinguer de tangible. Le gaz lui faisait mal à la tête et à la poitrine. Si XimXim attendait suffisamment, il ferait le boulot à sa place. Mais Tol savait qu’il n’y avait pas de danger. Le monstre aimait trop tuer pour perdre une si belle occasion.

Soudain, la fumée s’écarta pour laisser passer une tête triangulaire. À la clarté étrange et dans les confins du tunnel, XimXim paraissait encore plus monstrueux. Ses pupilles noires tournèrent jusqu’à ce qu’elles se posent sur les deux hommes. Deux paires de mandibules claquèrent, comme si elles étaient impatientes de goûter leur sang.

Tol éprouva un élan de peur. Il pouvait affronter n’importe quel ennemi humain, mais cette créature était une abomination surnaturelle.

Mandes tomba à genoux en tremblant. Au début, Tol crut qu’il priait, mais le sorcier s’était juste mis à l’aise pour utiliser son arsenal.

XimXim émit un cri perçant et leva ses pattes.

— Puis-je ? demanda Mandes.

— Faites donc !

Le mage choisit l’un des tubes. Il retira le bouchon avec ses dents et le jeta vers le monstre, entonnant :

— Ama, Ama, Kozom-dosh !

Le tube atterrit sur le sol devant XimXim. Aussitôt, un tentacule bleu en jaillit, s’étira sur le sol et donna naissance à d’autres comme lui.

Surpris, l’insecte géant se figea.

La substance rampa le long des parois et forma une toile. XimXim tendit une patte.

— Vas-y, marmonna Mandes. Touche-le.

XimXim ne réussit pas à couper les tentacules, mais ils s’enroulèrent autour de lui. Il recula, mais sans parvenir à les déchirer.

— Merveilleux ! cria Tol, soulagé.

Au lieu d’utiliser son autre patte pour tenter de se dégager, le monstre préféra ronger la substance bleue. Tol espéra que sa bouche serait engluée, mais ce ne fut pas le cas. XimXim recrachait des tronçons inertes.

Pendant qu’il était occupé, Tol décida d’attaquer. Sachant qu’il ne pouvait percer l’armure naturelle de son ennemi, il devrait employer une autre tactique.

— Occupez-le ! cria-t-il à Mandes.

Et il plongea entre les pattes, où la carapace était presque blanche. Tenant la poignée à deux mains, il poussa sur son sabre de toutes ses forces. D’abord, il sentit une résistance, puis la coque fine céda. Du sang vert, si foncé qu’il était presque noir, lui coula sur les mains. XimXim s’agita, lui arrachant son arme.

Mandes prit une boule de Baume de Simon et la pressa entre ses paumes. Lâchant une incantation, il la fit rouler jusqu’à la barrière de filaments, où elle se fondit en brume blanche.

Fléchissant les pattes, XimXim essaya d’écraser son tourmenteur. Tol roula, attrapa la poignée de son sabre et tira pour le dégager. La créature essaya encore de l’aplatir, mais sans succès.

Un brouillard opaque envahissait le tunnel. En réponse aux appels de Kiya, Mandes approcha du bord du précipice et fit un rapport aux Dom-shu.

— Remontez-moi ! rugit-elle. Je veux participer !

— Désolé, madame, mais le temps manque. Ah, il a franchi la Toile du Phénix !

Mandes jeta le second tube en bois, mais cette fois, XimXim le vit venir et l’envoya dans le puits de lave. Le sorcier le regarda tomber en écarquillant les yeux, alarmé.

— Oh-ho…

Tol émergea en rampant de sous l’insecte géant. Il voyait son abdomen bulbeux essayer encore et encore de le réduire en bouillie. Alors qu’il s’abattait une fois de plus, le jeune homme courut et sauta sur le dos du monstre.

Libre des tentacules gluants, XimXim fit un tour complet sur lui-même en sentant ce poids. Tol glissa et enfonça sa dague dans un interstice étroit, entre les ailes, s’aménageant une prise.

Le monstre devint fou de douleur et de rage. Il grimpa à la paroi, puis à la voûte. Tol essaya de s’accrocher, mais finit par tomber. XimXim se lâcha et se retourna pour lui atterrir dessus. Seuls les réflexes de l’humain lui permirent de rester en vie.

Les mouvements frénétiques du monstre l’avaient rapproché du sorcier et du gouffre. Mandes jeta les pilules en argile. Il y eut deux flashs successifs. La brume et la toile disparurent. Le mage fut aveuglé, et les Dom-shu éblouies.

Heureusement, XimXim était tout aussi handicapé. Mais le jeune guerrier avait été protégé du plus fort de la lumière par sa masse. Terrifié, le monstre chargea dans toutes les directions, se cognant la tête contre les murs de granit. Il se mit à pleuvoir des écailles de roche et de la poussière. Tol craignit que la montagne s’écroule sur leurs têtes.

Il ramassa son sabre, qu’il avait lâché en tombant. Le tenant à deux mains, il s’approcha de son ennemi. Du sang lui sillonnait le visage, coulant des entailles qu’il avait au cuir chevelu. Ses bras étaient tout égratignés par la pierre.

Mandes chercha son dernier atout à tâtons. Ses doigts trouvèrent la fiole, mais il se demanda à quoi bon s’en servir. Si la Toile du Phénix, le Baume de Sirrion et la poudre d’éclair n’avaient pas marché, que pourrait bien faire de plus l’Huile de Luin ?

Le seau en cire rouge était dur, et le sorcier ne réussit pas à retirer le bouchon. Il entendait les pattes de XimXim cliqueter, ses mandibules claquer. Où était Tol ?

Sans le vouloir, le monstre lui assena un coup magistral. La bouteille échappa à Mandes. Tol la vit se briser sous l’impact, et un liquide argenté se répandre. Mais il ne se passa rien. Sans doute le mage n’avait-il pas eu le temps de dire l’incantation nécessaire.

La vision de XimXim s’éclaircissait. Ayant localisé le sorcier, il se retourna pour le tailler en pièces. Il souleva le poids inconscient, lui coinçant le bras au creux d’une griffe…

— Juramona ! brailla Tol, pour faire diversion.

Il se précipita sous l’arche de pattes vertes, se retourna et enfonça sa lame dans les entrailles de l’insecte géant. Il se convulsa, et ses pattes avant s’agitèrent spasmodiquement. Le bras de Mandes fut sectionné à l’épaule.

XimXim lâcha le sorcier et bondit hors de portée de son attaquant, lui arrachant son arme. La dague de Tol était toujours enfoncée dans le dos de la créature, si bien qu’il était désarmé.

Des fluides verts et noirs jaillissaient des blessures du monstre. Il voulut déployer ses ailes, mais n’en eut pas la place. Alors qu’il titubait plus près du bord, l’une de ses pattes du milieu se posa sur la flaque de liquide argenté et se déroba. Il s’étala dedans, et se mit à glisser. Incapable de s’arrêter, il tomba dans le puits.

Kiya et Miya crièrent en le voyant passer près de l’étroite corniche. XimXim essaya de tendre ses ailes, mais en pure perte. Claquant des mandibules, il disparut dans la lave brûlante.

Une fine colonne de fumée blanche monta, remplissant le tunnel. Les Dom-shu toussèrent et haletèrent. Kiya avait martelé la paroi avec la dague de sa sœur pour s’aménager des prises.

Quand elle se hissa dans la galerie, elle vit Tol agenouillé près de Mandes. Comme elles, les deux hommes étaient couverts de cendres blanches, provenant de l’immolation de XimXim. Elle rampa vers son mari, qui ne tressaillit même pas quand elle apparut soudain près de son coude.

— Que s’est-il passé ?

— Le monstre lui a coupé le bras. J’ai fait un garrot, mais je crains qu’il soit trop tard !

— Laisse-moi faire. Va aider Miya.

Les mains de Kiya étaient égratignées, mais elle s’empara du garrot. Sous la crasse, le visage de Mandes était livide. Ses lèvres semblaient violettes à la lumière rougeoyante.

— Miya ! cria Tol, rampant au bord de l’abîme.

Elle avait toujours la bride enroulée autour d’elle, aussi lui en jeta-t-elle l’autre extrémité. Il réussit à l’attraper au quatrième essai, et il put enfin la remonter. Quand il la ramena sur la terre ferme, elle avait les traits crispés par la douleur.

— Attention à ce truc argenté, dit-il, indiquant l’huile magique. Ça a achevé le monstre.

— Du poison ?

— Non, mais beaucoup de malchance.

Tol la laissa allongée par terre et retourna voir Kiya. Elle enfilait une longueur de tendon de renne dans une aiguille.

— Que fais-tu ?

— Je recouds sa blessure. N’as-tu jamais vu personne faire ça ? Dans la forêt, c’est ce que nous faisons aux plaies les plus graves.

Il la regarda faire, fasciné. Quand elle desserra le garrot, pas une goutte de sang ne suinta du moignon.

— Maintenant, laisse-moi te soigner.

Il essaya de lui échapper.

— Je vais bien.

Kiya lui prit la tête à deux mains, l’œil noir. Couverte de suie blanche, elle avait l’air d’un fantôme.

— Je te le dirai, quand je jugerai que tu vas bien ! Après tout, à quoi sert une épouse, sinon à panser les plaies de son époux ?

CHAPITRE XX
Près de la mer

Les lunes s’étaient couchées et le soleil ne se lèverait pas avant plusieurs heures quand ils sortirent de la grotte de XimXim. Tol et Kiya portaient Mandes. Miya les suivait en se tenant les côtes. Ils ne virent personne dans le ravin. La terre brûlée et les traces de sang témoignaient de la bataille, mais rien ne bougeait.

Ils allongèrent le sorcier et, mettant ses mains en coupe, Tol cria :

— Juramona ! Juramona !

Les buissons s’agitèrent et des soldats apparurent. Certains avaient la tête bandée ou le bras en écharpe. Voyant leur commandant, ils s’exclamèrent joyeusement.

— Le monstre est mort ! déclara Tol.

Le tumulte devint assourdissant. Agitant leurs sabres et leurs lances, les Ergothiens les entourèrent. Quelques-uns dévalèrent la pente pour prévenir leurs camarades. Tol ordonna qu’on fabrique deux litières, pour Mandes et Miya, puis se laissa tomber sur le sol pierreux. Il s’assit avec les coudes sur les genoux et la tête basse. Quelque chose de ferme se pressa contre son dos. Kiya avait adopté la même posture. Il put se détendre un peu.

Le défilé fut très vite plein d’hommes qui riaient et criaient. Comme ils ne cessaient de l’acclamer, Tol leur ordonna de cesser d’un ton bougon.

Les officiers présents rétablirent l’ordre. Les torches furent allumées. Thartan, Wellax, Allacath et Frez reformèrent les compagnies. Quand Egrin arriva, elles étaient en rangs.

Egrin, Darpo, Sanksa et Fellen saluèrent leur commandant. Tol tendit la main, et Darpo l’aida à se relever en souriant. Sanksa prêta main-forte à Kiya.

— Mon seigneur, je me réjouis de vous revoir, dit Egrin.

— Je me réjouis de pouvoir être vu, répondit Tol.

— XimXim est détruit ? (Tol acquiesça.) Alors, c’est un grand jour !

En vérité, Tol ne partageait pas ce point de vue. Il était heureux d’être vivant, et que les Dom-shu et Mandes le soient aussi. Mais il n’était pas fier de sa victoire.

— Ce n’était pas une bataille, mais une farce sanglante, gronda-t-il. Nous étions montés jeter un œil ! Nous n’avions pas de plan, et nous avons dû lutter pour rester en vie et gagner !

— Il n’y a pas d’antidote à la victoire, dit Egrin, hochant la tête. Elle laisse souvent un goût amer.

Il lui parla de ses pertes. La mort de Narren porta un coup au jeune commandant. Il ferma les yeux et les garda ainsi jusqu’à ce qu’ils cessent de le brûler.

Quand les litières furent prêtes, Miya et Mandes purent se reposer plus confortablement. Frez, qui avait été l’apprenti d’un chirurgien à Caergoth, banda les côtes de Miya. C’était le seul traitement qu’il connût, et après quelques gorgées de vin fort, la Dom-shu s’endormit.

En plus de son bras, Mandes avait perdu beaucoup de sang, mais il respirait toujours, grâce à l’intervention de Kiya. Frez prépara un bouillon à base de moelle, d’herbes et de vin rouge, et un soldat fut chargé de le donner au mage.

Kiya se lava le visage et les mains et mangea une ration froide. Quand le soleil commença à colorer l’horizon, Tol réalisa qu’il était affamé. Il se débarbouilla et rompit son jeûne.

Puis un jeune soldat lui amena Nuage, et Tol se mit en selle. Voyant Kiya boitiller, il lui tendit la main.

— Monte.

— Une Dom-shu marche, répondit-elle fièrement.

— Ménage un peu tes pieds.

À sa grande surprise, elle accepta. Ses bras et ses jambes étaient couverts d’égratignures, et elle faisait une tête de plus que lui. Ils devaient former un tableau surprenant. Au début, elle ne sembla pas à l’aise, puis elle s’habitua aux mouvements du cheval. Posant la tête sur l’épaule de Tol, elle s’endormit.

— Et maintenant, mon seigneur ? demanda Egrin.

— Retournons à Hylo. Nous nous y reposerons une journée, puis nous rejoindrons le seigneur Urakan. Les Tarsiens n’attendront pas qu’il les trouve. Nous nous joindrons à son armée.

— Bien, mon seigneur.

Egrin donna les ordres, et les fantassins se mirent en ordre de marche. Ils gagneraient Hylo Cité en fin d’après-midi.

La nouvelle de la mort de XimXim précéda les Ergothiens. Leur retour fut triomphal. Des kenders bordaient la route pour les acclamer. Comme il n’y avait pas de fleurs, ils avaient dépouillé des arbres aux feuilles de couleurs vives pour les jeter devant la monture de Tol.

— Les vainqueurs sont toujours populaires, observa Egrin, qui chevauchait près de son commandant.

Toujours en croupe, Kiya lorgnait la foule avec méfiance.

— Gardez un œil sur vos possessions. Les kenders sont encore plus dangereux quand ils sont amicaux.

Les soldats perdirent quelques gantelets, sacs et manteaux, mais rien de vital. Quand ils arrivèrent à Hylo Cité, c’était la pagaille. Tous les soldats, même les vétérans, furent surpris par le nombre d’autochtones. Des kenders glapissaient joyeusement à toutes les fenêtres. Certains agitaient des mouchoirs écarlates, attachés à des bâtons, en guise de drapeau impérial. Des enfants suivaient la colonne en courant.

— XimXim est mo-ort ! chantonnaient-ils.

La procession arriva sur la Grand-Place. Les petites créatures avaient laissé un couloir libre, menant à la porte de la résidence royale.

Tol ordonna à ses hommes de s’arrêter.

— On dirait que nous sommes attendus, observa Egrin, criant pour se faire entendre.

Tol acquiesça.

— Allons présenter nos respects au roi, au nom de l’empire. (Il se tourna vers son armée et cria :) Darpo, venez me rejoindre !

L’ancien marin s’exécuta, et Tol leva la main pour faire signe à ses hommes d’avancer. Les kenders crurent qu’il les saluait et rugirent de contentement. Le jeune homme sourit faiblement.

La résidence royale de Hylo n’était pas plus grande que les autres maisons sur la place. Construite en pierre taillée et en bois sur trois étages, elle était gardée par un détachement de la Milice Royale Loyale. Ces dix-sept kenders portaient un assortiment de casques ergothiens, d’écus tarsiens et de manteaux silvanestis. Leurs épées et leurs lances étaient semblables à celles de leurs visiteurs, mais à leur taille. D’après le seigneur Urakan, les kenders importaient leurs armes de Thorin, donc elles devaient être du meilleur fer et du meilleur bronze.

Debout en haut de l’escalier se tenait un kender relativement petit, même selon les critères de cette race. Il disparaissait presque dans sa cape brun-rose.

— Est-ce leur monarque ? demanda Tol à Darpo.

L’ancien marin lui expliqua que s’il avait visité plusieurs ports du Hylo, il n’avait jamais vu son roi.

Tol arrêta Nuage au pied des marches. Kiya mit pied à terre et s’étira, n’étant pas habituée à monter. Sur son ordre, la Dom-shu, Egrin et Darpo se joignirent à Tol. De près, le kender avait l’air d’une poupée en bois, avec sa peau ridée et ses cheveux blancs ramenés en chignon.

La foule fit silence. Inclinant respectueusement la tête, Tol dit :

— Ai-je l’honneur de m’adresser à Lucklyn, roi du Hylo ?

— Vous êtes encore plus honoré, répondit le kender. Je suis la reine Casbaie. Lucklyn est parti en vadrouille et m’a laissé les rênes du royaume.

Tol et ses compagnons s’agenouillèrent.

— Pardonnez-moi, votre majesté.

La reine gloussa.

— Bah, à mon âge, mieux vaut être prise pour un roi que pour un cadavre !

— C’est vrai, convint le jeune homme.

Les Ergothiens se relevèrent.

La reine sortit une pipe à long tuyau et la bourra avec une herbe brune. Puis elle tapa du pied, et un milicien alla lui chercher une brindille enflammée.

Pendant qu’il attendait qu’elle ait allumé sa pipe, Tol s’avisa que la reine avait des yeux verts et lumineux, comme les feuilles au printemps. Ils lui rappelèrent ceux de Valaran.

Enfin, elle reprit la parole, entre deux bouffées.

— C’est vous qui avez enfin éliminé XimXim ?

— Oui, majesté, mais je n’étais pas seul.

Tol lui présenta Kiya et lui parla de Miya et de Mandes. La reine Casbaie faillit s’étouffer.

— Mandes le Faiseur de Brume ?

— Peut-être. Il crée effectivement des brouillards.

— Il nous doit de l’argent. Pour avoir pratiqué la magie dans notre royaume sans permis.

Tol promit de rembourser la dette du mage, et la reine passa à autre chose. Elle tourna autour de la Dom-shu, la tête renversée en arrière.

— Vous a-t-on jeté un sort ? Vous êtes aussi grande qu’un chêne !

— Les Dom-shu sont tous d’une taille considérable, répondit Kiya.

La souveraine frappa ses dents jaunies avec le tuyau de sa pipe, pensive.

— Vous travailleriez pour moi ? demanda-t-elle.

— Que serais-je censée faire ?

— Être mon garde du corps. (La vieille kender s’approcha et souffla :) Cette bande de poches vides ne vaut rien, vous savez. Quand XimXim attaquait, ils se cachaient dans la cave.

— Sage réaction, observa Kiya, au souvenir des ravages que l’insecte géant avait faits dans les rangs des guerriers ergothiens.

Casbaie renifla.

— Alors ? La place vous intéresse ?

Le visage ouvert de la jeune femme trahit sa répugnance. Mais voyant le regard d’avertissement que lui jetait Tol, elle choisit soigneusement ses mots.

— C’est tentant, votre majesté, mais je ne suis pas libre. Le seigneur Tolandruth est mon époux.

Le visage parcheminé de la reine s’affaissa.

— Oh. Eh bien, si vous vous lassez de lui, venez me voir. Je paie bien, vous pouvez demander. (Elle retourna se camper devant Tol.) Merci de nous avoir débarrassés de XimXim. Il nous embêtait depuis longtemps. Il a mangé l’un de mes cousins, Rufus Crâneridé. Non, pas ce Rufus Crâneridé. Celui-là m’a emprunté…

— De rien, votre majesté, coupa le jeune homme, préférant mettre un terme à ce qu’il pressentait être une longue histoire. Si cela ne vous dérange pas, nous aimerions camper à l’extérieur de la ville cette nuit. Nous partirons pour Vieux Port au matin.

— Bien, bien. Mais il reste la taxe.

Tol lui promit à nouveau de payer ce que le mage lui devait. Il était reconnaissant à Mandes – et inquiet pour sa santé.

— Non, l’autre taxe, corrigea Casbaie, frottant son menton pointu. Celle pour avoir tué XimXim.

Les camarades de Tol protestèrent. Mais la reine ne sembla pas s’en émouvoir.

— Selon nos lois, tout chasseur doit payer une taxe, puisque toutes les bêtes du royaume appartiennent à la couronne. Autrement dit, à moi, expliqua-t-elle. (Elle frappa le foyer de sa pipe contre sa main, et des cendres tombèrent, souillant ses robes.) Vous auriez dû vous en acquitter avant, mais puisque vous êtes étrangers, je ne vous en tiens pas rigueur. Cependant, vous devrez le faire avant de quitter mon domaine.

Kiya marmonna quelque chose à propos de vol. Egrin avait l’air sombre, et Darpo se grattait la joue, cherchant un argument valable pour ne pas payer.

— Combien, votre majesté ? demanda Tol.

— La taxe dépend du poids du gibier. Pour un lapin, c’est une pièce de cuivre, trois pour un loup, cinq pour un daim, sept pour un cochon, et une pièce d’argent pour un élan ou un bœuf sauvage, répondit-elle, coulant un regard rusé à l’humain. XimXim était un gros morceau, n’est-ce pas ?

— Oui, majesté. Mais sa carcasse ne pesait rien.

— Hein ? Quoi ?

— Il est tombé dans de la roche en fusion. Il n’en reste que des cendres et de la fumée, ce qui doit peser moins qu’un sanglier adulte. (Tol sortit sept pièces de cuivre de sa ceinture.) Vous avez dit que c’était le prix d’un cochon, non ?

Mécontente, Casbaie ignora les reniflements ironiques de ses miliciens et s’empara des pièces.

— Et comment puis-je m’assurer que XimXim a brûlé ? fit-elle, une fois qu’elle les eut empochées.

— Vous avez la parole d’un Cavalier de la Horde et d’un seigneur de l’empire d’Ergoth, répondit Tol. Mais si votre majesté veut aller visiter la grotte, je peux la lui indiquer sur une carte.

— Oui, merci, répondit la reine, écartant son offre. Vous pouvez camper hors de la cité aussi longtemps que vous voudrez. (Elle reprit son air rusé.) Votre seigneur Urakan a déjà été vaincu, cependant.

Tol fit deux pas vers elle. La Milice Royale Loyale essaya de s’interposer, mais sans succès.

— Vous avez des nouvelles du seigneur Urakan ?

— Oui, répondit-elle, pas du tout intimidée.

Et elle se tut. Alors, Tol observa :

— Peut-être devrions-nous rester pour protéger Hylo Cité des Tarsiens. Nous pourrions camper sur cette place…

— Ils ne viennent pas par ici ! cracha Casbaie, avant de bourrer sa pipe.

— Comment le savez-vous ?

Elle l’ignora, alors il tira cinq pièces d’or de sa ceinture – elles faisaient partie de la récompense que lui avait donnée Amaltar après la bataille de la Grande Verte. C’était des couronnes impériales, autrement dit, elles avaient deux fois la valeur d’une pièce d’or normale.

En les voyant, la reine suspendit son geste. Tol lui posa les couronnes dans la paume de la main et referma doucement ses doigts dessus. Elle pouvait à peine les tenir, tant elles étaient larges.

— Je suis sûr de m’être trompé au sujet du poids de XimXim, dit le jeune homme à voix basse.

Casbaie mordit l’une des pièces et, satisfaite, les fit disparaître dans sa manche.

— Je tiens de source sûre que l’armée du seigneur Urakan a tenté de traverser la Rivière des Trois Roses il y a deux jours. (Il s’agissait d’un cours d’eau au nord-est de Vieux Port.) Quand seulement la moitié était de l’autre côté, les Tarsiens ont attaqué. Beaucoup d’Ergothiens ont péri, et le seigneur Urakan a battu en retraite.

Tol se mordilla la lèvre. Le timing était trop parfait pour qu’il s’agisse d’une coïncidence. Tylocost avait dû espionner l’armée adverse pendant l’épidémie.

— Comment savez-vous que les Tarsiens ne viendront pas ici ? demanda-t-il à nouveau.

— Pourquoi le feraient-ils ? S’ils anéantissent le seigneur Urakan, le Hylo leur appartiendra, non ?

Quand Tol pivota pour ordonner à ses troupes de faire demi-tour, il fut stupéfait de voir que la place était déserte, à l’exception de ses compagnons et lui. Des cliquetis d’armure et un froissement d’étoffe lui firent tourner la tête, et il vit la Milice Royale Loyale fermer les portes. Les Ergothiens étaient seuls.

Il pleuvait quand ils eurent établi leur camp à mi-chemin entre Hylo Cité et Loin-à-Aller. Quelques nuages s’étaient formés et avaient éclaté.

Tol s’assura que Mandes était installé au sec. Le sorcier était toujours sur sa litière, le visage trempé de sueur. Le jeune homme pressa deux doigts sur l’artère de son cou : le pouls était rapide, la respiration superficielle.

Il fut surpris de voir Mandes ouvrir les yeux.

— Mon seigneur ? Le monstre… Mort ?

— Ne sommes-nous pas en vie ? sourit Tol.

— Sale bestiole… Coupé mon bras, n’est-ce pas ?

Tol ne savait pas quoi dire au blessé.

— Vous avez fait la différence. Sans votre magie, nous ne serions pas là.

— Merci, seigneur. (Le regard du mage balaya la tente.) Où… ?

— À l’extérieur de Hylo. Nous avons vu la reine. Elle a prétendu que vous lui deviez de l’argent.

Pour la première fois depuis qu’ils s’étaient rencontrés, il entendit Mandes jurer.

— Certains voleurs sont pendus, d’autres reçoivent une couronne.

Tol allait sortir quand le sorcier ajouta :

— Mon seigneur, une pensée !

Le jeune homme se retourna, et il continua :

— Ce ne serait pas une trahison si vous vous aidiez vous-même, au lieu du seigneur Urakan. Pour gagner, vous devez vaincre Tylocost, même si cela signifie que d’autres perdront.

Sur ce, épuisé, il ferma les yeux et se rendormit.

Dehors, le visage martelé par la pluie, Tol se demanda ce que le mage avait voulu dire. Les paroles d’un homme fiévreux étaient considérées comme une vérité entraperçue à travers un voile de mystère. Tol pouvait-il vaincre Tylocost avec seulement trois cents hommes ?

Il réfléchit, retournant dans sa tête les informations sur la situation dans l’est du Hylo – il n’entendit même pas les hommes qui le croisaient le saluer.

Enfin, il décida qu’il y avait bien un moyen – dangereux, et qui demanderait beaucoup de courage. Il voulait bien essayer, mais qu’en penseraient les autres ?

Tol réunit ses officiers. Il était temps de tenir un conseil de guerre.

— Avec tout le respect que je vous dois, mon seigneur, c’est une idée insensée.

Cela venait d’Egrin. Et l’opinion d’un vétéran pesait lourd. Mais Tol ne fut pas ébranlé.

— Bien, dit-il. D’autres opinions ?

Toujours posé, Darpo regarda les lignes tracées au charbon sur la carte.

— Si ça marche, ce sera la gloire, observa-t-il.

— Nos hommes seront massacrés ! protesta Egrin.

— Je ne crois pas, rétorqua Tol. Tylocost est un général accompli et rusé, mais qu’a-t-il affronté durant toutes ces années ? Le seigneur Urakan – un excellent guerrier mais un piètre tacticien ? Le seigneur Régobart – un brillant officier mais impétueux et instable ? Le prince Nazramin…

Tol se tut, répugnant à critiquer un prince impérial, même devant ses plus fidèles compagnons.

— Le prince Nazramin, qui fait la guerre comme on va à la chasse et pense que celui qui a versé le plus de sang a gagné ?

Quelques rires saluèrent ce commentaire. Le conseil de guerre s’éternisait. Tol avait commencé par expliquer son idée, et ses subordonnés en discutaient. Il était minuit passé.

— Je crois en ce plan, dit Tol. Tylocost ne sait rien de nous. S’il a entendu dire que nous partions à la recherche de XimXim, il doit nous croire morts. S’il apprenait que le monstre n’est plus, il ne le croirait pas. Après tout, il a décimé la moitié de son armée, alors quelle chance pourraient avoir trois cents Ergothiens ?

— Quatre ont suffi, rappela Sanksa avec un rare sourire.

Tol garda son sérieux.

— Nous devons attaquer, mais je veux que chacun de mes officiers croie en mon plan. Ceux qui ne le pourront pas resteront à Vieux Port.

Pas un seul des Juramoniens n’hésita.

— Nous vous suivrons n’importe où, déclara Darpo, et d’autres firent écho à ce sentiment.

Seul Egrin garda le silence. Il regardait la carte, fronçant les sourcils.

Enfin, il releva les yeux et dit :

— J’irai où vous irez, mon seigneur.

— Ce n’est pas ce que je veux. Croyez-vous que ce plan puisse marcher ?

Le vétéran refusant de répondre, Tol hocha la tête.

— Bien. J’ai une tâche spéciale à vous confier.

Cela sembla tranquilliser Egrin, et Tol lui flanqua une claque chaleureuse sur l’épaule. Le vieux guerrier irait vers le sud avec les dix-neuf blessés, afin de prévenir le général Urakan de leur intention.

— À vos ordres ! salua Egrin.

Les soldats dormirent quelques heures, puis ils levèrent le camp, toujours sous la pluie. Les deux cent soixante combattants se répartirent en huit compagnies et se séparèrent d’Egrin et des blessés au Ruisseau de Fingle. Certains étaient sur des litières, d’autres marchaient avec des béquilles. Miya et Mandes étaient dans un chariot, acheté à Hylo Cité. La Dom-shu était endormie, et c’était aussi bien, car elle n’aurait pas accepté d’être séparée de sa sœur.

Egrin leva la main en guise d’adieu, puis s’éloigna. Lui et ses hommes disparurent très vite dans le matin gris.

— J’aurais aimé qu’il vienne, murmura Frez.

Regrettant la décision de son ancien mentor et pleurant encore la mort de Narren, Tol se raidit. Il devait alléger l’atmosphère.

— Pourquoi ? fit-il. Egrin n’a plus rien à prouver à personne. (Adoptant un ton léger, il lui donna une tape sur l’épaule et ajouta :) Ne donnerions-nous pas gaiement notre vie pour l’empire ?

— Pourquoi pas ? répondit Thartan, pince-sans-rire. J’ai fait des tas de choses, mais je n’ai encore jamais été tué.

De la boue jusqu’à la taille, ils se dirigèrent vers le sud. Quand le Fingle ne fut plus qu’un véritable ruisseau, ils le traversèrent. À l’est, les bois étaient clairsemés, traversés par une multitude de chemins. Les Ergothiens suivirent le cours d’eau et gagnèrent les défenses de Vieux Port.

Les kenders n’étaient pas réputés pour réparer leurs constructions, et la muraille en témoignait. Les pierres étaient craquelées par la végétation et les portes avaient pourri. Il ne semblait pas y avoir de sentinelle, mais ils évitèrent l’entrée sud et se faufilèrent dans la ville endormie.

Ils tombèrent sur deux humains en armes. La compagnie de Wellax les captura – il s’agissait de mercenaires venant d’au-delà des Khalist. Étonnés de voir des Ergothiens à Vieux Port, ils acceptèrent de répondre aux questions de Tol… après quelques encouragements.

Ils cherchaient de l’eau pour la rapporter à l’Auberge du Chasseur de Vagues, trois rues plus loin. Quelques dizaines de soldats tarsiens étaient cantonnées là et faisaient la fête. Le reste de leur armée campait au sud de la Rivière des Trois Roses, à l’extérieur de la cité. Tylocost se préparait à écraser son ennemi une bonne fois pour toutes.

Sur cinquante mille soldats tarsiens, il n’en restait que dix et douze mille. Les autres étaient morts au combat, de maladie ou massacrés par XimXim. Des renforts – vingt mille soldats – arriveraient de Tarsis avant l’automne.

Il était urgent qu’ils mettent leur plan à exécution. Ils bâillonnèrent et ficelèrent les deux Tarsiens, qu’ils abandonnèrent dans une cave. Puis Tol et ses hommes encerclèrent l’auberge, construction massive réalisée par un capitaine tarsien afin que ses concitoyens puissent trouver un havre au Hylo.

Ayant mis un casque et un manteau jaune, pris à l’un de leurs captifs, Tol entra. La salle était pleine de soldats soûls. Il inspira profondément et cria :

— Debout ! Le seigneur Tylocost arrive ! Debout, tas de cochons puants !

Sa voix entraînée sur les terrains de manœuvres eut l’effet désiré. Les mercenaires se levèrent, secouant leurs camarades assoupis.

— L’armée est en marche ! cria Tol. Tout homme qui ne sera pas très vite dans la rue sera considéré comme déserteur. Et vous savez ce que le seigneur Tylocost leur fait !

Par trois ou quatre, ils sortirent en titubant. Voyant les hommes de Tol en rangs par deux, ils se placèrent derrière eux sans se poser de question.

Un officier s’avança vers Tol.

— Que se passe-t-il ? Je croyais que nous devions rester à Vieux Port au moins quinze jours…

— Ordres du général. Il a mis les Ergothiens en déroute et a besoin de tous ses hommes pour les poursuivre.

L’autre hocha la tête. Puis il baissa le regard pour boucler son ceinturon et vit les bottes de cavalier ergothien de son interlocuteur.

— Vous êtes…, commença-t-il, relevant la tête.

Tol avait tiré son sabre et le lui mit sous la gorge.

— Soyez sage !

Le Tarsien le foudroya de ses yeux injectés de sang, mais son hésitation ne dura pas. N’ayant pas le choix, il se rendit sans opposer de résistance.

Tol le poussa dehors, où les Tarsiens sidérés faisaient face à quatre rangées de lances ennemies. Sur l’ordre de leur officier, ils déposèrent les armes.

La cave de l’auberge se révéla une prison idéale, même si elle était pleine de fûts de vin des plaines du nord et de tonnelets de bière tarsienne. Riant, les Ergothiens démolirent l’escalier qui y menait et se servirent des planches pour barricader la porte. Puis ils entassèrent les tables, les bancs et de lourds sacs de farine devant. Les mercenaires mettraient une journée au moins à se libérer.

— Allons-y, dit Tol. Le temps presse. Egrin doit avoir atteint le camp du seigneur Urakan.

La pluie avait enfin cessé et le soleil faisait des apparitions. Les Ergothiens firent le tri dans les armes et les uniformes qu’ils avaient confisqués à l’ennemi. La compagnie de Darpo fut rhabillée avec des casques à pointe tarsiens et des manteaux couleur safran. Ils s’enroulèrent également un bout d’étoffe écarlate autour du bras droit, pour s’identifier comme des soldats de l’empire.

Ils quittèrent Vieux Port par la porte est, se dirigeant vers la plaine alluviale entre le Fingle et les Trois Roses. Une falaise dominait le côté nord. Tol n’imaginait pas qu’on puisse essayer de l’escalader devant l’ennemi, pourtant cet entêté d’Urakan l’avait fait ! Mais ce trait de caractère pousserait le général à se retirer avec lenteur. Et Tylocost ne pourrait résister à fondre sur son ennemi pour l’achever.

À la place de l’elfe, c’était ce qu’il ferait.

La rive sud était couverte de radeaux et de bacs ayant servi à la traversée de l’armée tarsienne. Nul n’était resté pour les garder. Tylocost avait coupé les ponts avec sa base.

Pendant que les autres continuaient, la compagnie de Fellen s’employa à couler ou à désamarrer les embarcations. L’elfe ne pourrait pas s’échapper.

La piste laissée par l’ennemi était facile à suivre. Des milliers d’hommes, de chevaux et de chariots avaient ouvert un couloir dans les graminées, entre le ruisseau et la forêt de sapins. Une fois la lisière franchie, Tol attendit que Fellen et ses hommes les rejoignent. Un grondement distant leur parvenait : l’armée de Tylocost en mouvement.

— Douze mille hommes, murmura Allacath.

— Moitié cavalerie et moitié infanterie, ajouta Tol. Les Tarsiens engagent des nomades des plaines pour leurs aptitudes sur une selle.

— Ils ne peuvent pas rivaliser avec nos chevaux ! protesta Darpo.

— Jusqu’ici, ils s’en sont bien sortis, répondit sombrement Allacath.

Quand Fellen arriva, Tol ordonna à ses troupes de se mettre en formation. Cinq compagnies constitueraient la première ligne : celle de Thartan à gauche, puis celle de Wellax, celle d’Allacath, celle de Frez et enfin celle de Darpo. Cinquante pas derrière viendrait la seconde ligne, composée des hommes de Fellen, Sanksa et Egrin, ces derniers commandés par Kiya. En temps ordinaire, il aurait été impossible de les convaincre de suivre une forestière à la bataille, mais sa participation dans la mort de XimXim lui avait fait gagner leur respect.

Darpo et ses soldats, qui étaient déguisés, prirent la tête. Ils virent la queue de la colonne tarsienne plusieurs fois, mais Tol les retint, permettant à Tylocost de poursuivre son avancée. Le temps n’était pas encore venu de frapper.

Midi arriva. Le ciel bleu était constellé de nuages à l’est et à l’ouest, au-dessus des horizons. C’était l’été, et l’air tiède de la mer, combiné au soleil, rendait la touffeur presque insupportable.

Tol et ses hommes mangèrent et burent en marchant. Sur leur droite, à l’ouest, une clameur retentit, suivie par un fracas épouvantable. Tol tira son sabre.

— Serrez les rangs, dit-il. Levez les boucliers.

Deux cents écus ronds apparurent et autant de lances pointèrent à côté. Darpo et ses hommes se mirent à courir. Ils n’étaient pas encore bien loin quand un officier adverse arriva au trot.

— Que faites-vous ici ? Au front ! Nous avons rattrapé les Ergos. Cette fois, ils ne nous échapperont pas !

Darpo le tua d’un coup de lance, et le cheval partit au galop. Pendant que les Ergothiens fouillaient le cadavre, une troupe de cavaliers ennemis se montra. Elle était composée de nomades en armes légères. Comme ils ne firent pas mine de s’arrêter, Darpo les laissa poursuivre leur chemin.

Vêtu de la cuirasse du mort, il trouva une dépêche. Alors qu’il la déchiffrait, Tol et les autres sortirent du bois. Darpo remit la lettre à son commandant.

— « Prenez l’ennemi par le flanc gauche. Leurs cavaliers sans monture ne résisteront pas. » (Il leva les yeux.) C’est signé « Tylo ».

— Que faisons-nous ? demanda Wellax.

Tol froissa la feuille.

— Nous continuons, répondit-il.

Il savait que son plan fonctionnerait mieux si les Tarsiens mettaient les cavaliers ergothiens en déroute. C’était une décision difficile, mais il n’avait pas le temps de l’expliquer à ses soldats. Montant Nuage, il donna l’ordre de repartir.

Le bruit des combats devint plus fort. Au sommet d’un tertre, Tol vit enfin le champ de bataille. À sa droite, des Tarsiens montés se ruaient sur des Ergothiens – probablement les fameux cavaliers sans monture. S’il avait été leur chef, ils auraient formé un cercle serré pour tenir les bêtes à distance, mais les cavaliers impériaux ne savaient pas se battre ailleurs que sur une selle. Ils attaquaient par groupes de dix ou quinze, donnant toutes les chances aux nomades de leur échapper. Fatiguée de jouer, la cavalerie tarsienne lança un assaut et dispersa les Ergothiens, les faisant piétiner par les chevaux et les empalant sur des lances.

Au centre, un gros noyau de cavaliers ergothiens tenait bon contre ceux de Tylocost et ses fantassins. Engoncés dans de grosses armures et protégés par des boucliers si lourds qu’il fallait deux hommes pour les manœuvrer, les cavaliers tarsiens étaient capables de repousser leurs adversaires. Mais ils avaient une faiblesse : ils manquaient de mobilité.

Sur la gauche, une autre force ennemie d’infanterie et de cavalerie faisait une percée dans une petite troupe montée. À en juger d’après ce qu’il voyait, Tol comprit que le seigneur Urakan était au centre, sa résolution poussant ses hommes à se surpasser. Tylocost serait attiré vers ce point, afin de s’assurer de la victoire.

— Darpo, retirez ces loques, ordonna Tol.

— Oui, mon seigneur.

Ses hommes et lui ôtèrent leurs déguisements.

— Juramona ! cria le jeune commandant.

— Juramona ! reprirent ses gardes du corps, tandis que les gardes de la cité braillaient : Daltigoth !

Les hommes de Tol fondirent sur l’arrière-garde des forces tarsiennes. Ses fantassins hardis passèrent les nomades à cheval, mais s’arrêtèrent devant la cavalerie lourde. Les nomades reformèrent les rangs, espérant les prendre en tenaille, mais à leur immense surprise, la compagnie de Kiya se transforma en une masse hérissée de lances, les faisant prisonniers entre elle et celle de Sanksa. Une centaine de nomades tomba, et les autres s’enfuirent. Les hommes du Karad-shu leur jetèrent des pierres.

Tol ne vit rien de tout cela. Il était occupé à attaquer l’infanterie tarsienne avec Darpo et Frez. Le dernier rang mourut, pris en étau. Mais celui du milieu réussit à faire volte-face pour les affronter. Les Tarsiens étaient armés d’une hallebarde ou d’une courte et lourde épée assortie à un bouclier. Le combat dégénéra très vite, et Tol dut faire appel à Fellen et à ses hommes. L’ingénieur déboula comme un ouragan, renversant les mercenaires dans leurs coques de fer. Cinq mille Tarsiens se retrouvèrent coincés entre les deux cent soixante soldats de Tol et les trois milles d’Urakan. Des troupes plus légères s’en seraient sorties, mais pas ces mercenaires avec leurs lourdes cottes de mailles.

Urakan sentit le vent tourner et ne sut d’abord pas ce qui se passait. La pression se fit moins forte sur ses cavaliers assiégés. À côté de lui, Egrin déclara :

— Le seigneur Tolandruth les a ébranlés ! C’est à vous de les mettre à terre !

Brandissant l’étendard de sa horde, les Cavaliers d’Or de la Caer, le seigneur chargea au cœur de la mêlée. Ses Ergothiens brisèrent la première ligne d’infanterie, puis la seconde. Mais quand ils atteignirent la troisième, ils avaient épuisé leur élan. Les mercenaires encerclèrent Urakan. Les hallebardiers lui firent lâcher son étendard. Il le remplaça par son sabre, mais les fantassins utilisèrent le bout crochu de leurs armes pour le désarçonner. Il disparut au milieu des soldats tarsiens et fut brutalement assassiné.

Voyant cela, Egrin prit le commandement et reforma le centre. Il tint bon, mais les Ergothiens étaient maintenant en difficulté sur les flancs. Sur la gauche, les cavaliers sans monture étaient vaincus et fuyaient devant les nomades. Sur la droite, les Tarsiens et les Ergothiens avançaient puis reculaient, ni l’un ni l’autre camp n’arrivant à prendre l’avantage. Tout dépendait du centre.

Tol abandonna la première ligne le temps de grimper dans un sapin pour balayer du regard le champ de bataille. Le centre ennemi était « pincé » au milieu, formant deux masses reliées par une ligne étroite. Hommes et chevaux s’entassaient.

Soudain, le soleil se refléta sur quelque chose. Tol mit une main en visière et vit un officier tarsien portant un haut casque en argent, avec un cimier poli. Une telle œuvre d’art ne pouvait être que silvanestie. Était-ce Tylocost en personne ?

Il redescendit et appela Darpo. Couvert de sang, l’intrépide guerrier courut vers lui. Tol lui montra le casque brillant du doigt.

— Tylocost ? s’exclama Darpo, son visage couturé s’éclairant. Je vous rapporte sa tête !

— Uniquement si elle est attachée à son corps !

Darpo sourit et acquiesça, sachant que son commandant désapprouvait la boucherie. Il rassembla douze hommes et se prépara à les jeter dans la formation ennemie. Tol se joignit à eux.

Ils se précipitèrent dans une brèche et écartèrent les Tarsiens en lourde armure avec leurs lances. Parce qu’ils ne s’arrêtèrent pas pour se battre, Tol et Darpo franchirent rapidement les lignes ennemies. Ils trouvèrent un passage, à l’endroit où s’étaient réfugiés des blessés et des archers, dont les arcs, trempés par la pluie, étaient détendus. Ceux-ci prirent des masses pour les repousser, mais sans résultat. La moitié d’entre eux périt, l’autre dut fuir.

De là où il était, Tol put voir l’armée du seigneur Urakan avancer, et les mercenaires céder du terrain. Il repéra à nouveau le casque en argent. Son propriétaire était en haut d’un bouleau.

Les Ergothiens coururent, sautant par-dessus les mourants qui gisaient sur le sol imbibé de sang. Ils atteignirent l’arbre, Tol en tête.

— Tylocost ! Descendez ! cria-t-il. Descendez ou je fais couper ce bouleau avec vous dessus !

Le guerrier ne sembla pas l’avoir entendu. Quelques Tarsiens se portèrent à son secours. Dix soldats ergothiens se chargèrent d’eux pendant que Tol, Darpo et les deux autres s’attaquaient au tronc à l’aide de fer tarsien. Avec un craquement sonore, l’arbre se coucha.

Tol et ses hommes se précipitèrent. Le Tarsien au casque brillant se dégagea lestement et tira une épée longue et fine. Tol alla à sa rencontre, une arme dans chaque main.

La lame du Tarsien s’approcha plusieurs fois du visage et de la gorge de Tol. Il savait que son adversaire essayait de l’énerver, aussi garda-t-il son calme, parant avec sa dague et bataillant avec son sabre. Enfin, il réussit à coincer l’épée du général et abattit la sienne sur la poignée. Sa forme sauva la main qui la tenait, mais le coup lui cassa trois doigts.

— Rendez-vous ! haleta Tol, appuyant sa pointe contre la gorge de son adversaire.

— Épargnerez-vous mes hommes, si j’obéis ?

— Oui, évidemment !

Le Tarsien retira son casque. C’était bien un elfe, mais il n’avait rien du beau galant des chansons des bardes. Tylocost était laid. Ses cheveux étaient plus blancs que blonds, ses yeux trop rapprochés au-dessus de son nez long et fin. Sa peau claire était constellée de taches de son, et il était si mince qu’il paraissait émacié. Il demanda à son vainqueur de lui dire son nom, et confirma ce que Tol pensait.

— Je suis Janissiron Staphylococcie, autrement appelé Tylocost par les Tarsiens.

Les hommes de Tol encerclèrent le général vaincu. Le jeune seigneur le conduisit à la pointe de l’épée vers le centre de la ligne tarsienne, et l’elfe demanda un cor. Un jeune homme répondit, mais hésita quand il reçut l’ordre de sonner le « dépôt des armes ».

— Exécution, mon garçon, dit Tylocost. Aujourd’hui, nous avons perdu. Nous poursuivrons le combat un autre jour.

Rougissant de honte, le Tarsien porta le cor à ses lèvres et produisit quatre notes, qu’il répéta jusqu’à ce que tous ses camarades fantassins aient cessé de se battre. Refusant de se soumettre aux Ergothiens, les cavaliers nomades s’enfuirent au galop. Épuisés, les impériaux ne tentèrent même pas de les retenir.

La bataille du Ruisseau des Trois Roses était finie.

Quelques instants plus tôt, vingt-cinq mille hommes s’étaient battus à mort. Un silence pesant tomba. Les survivants de la demi-horde de Tol se frayèrent un chemin jusqu’à leur commandant, passant entre les Tarsiens déçus. Tol vit Thartan, Frez, Fellen, et Sanksa mener leurs hommes jusqu’à lui. Plissant les yeux et tendant le cou, il essaya de repérer Kiya et éprouva un immense soulagement en la découvrant parmi les rescapés. Elle avait une vilaine plaie au bras droit, mais elle marchait la tête haute.

Thartan le plus vieux de ses gardes du corps, le salua avec sa dague.

— Mon seigneur. Je vous présente la demi-horde de Daltigoth et de Juramona, forte de cent quarante-huit hommes bons pour le service.

Avant que Tol n’ait pu répondre, Kiya lui jeta un bras autour des épaules.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

— Courbatue, fit-elle en le détaillant de la tête aux pieds. Et tu n’as pas la moindre égratignure, hein ?

— Pas de trou, ni de morceau manquant.

Les hordes impériales arrivèrent. Tol fut surpris mais content de voir Egrin à leur tête.

— Salutations, mon seigneur, dit le vétéran. Le jour vous appartient !

— Eh bien, nous avons gagné. Où est Urakan ?

Egrin secoua la tête, et Tol comprit.

— Ainsi, vous commandez l’armée.

Un sourire fugace fendit la barbe grisonnante.

— C’est vous le vainqueur, mon seigneur. L’armée est à vous.

Tol allait protester quand Kiya cria :

— Tolandruth ! Tolandruth !

Les gardes du corps du jeune homme joignirent leurs voix rauques à la sienne, et le cri fut bientôt repris par tous les Ergothiens. Tol se sentit rougir.

Détournant la tête, il se retrouva face au général Tylocost le Rusé.

— Le vainqueur a tous les honneurs, dit l’elfe. Savourez cet instant. Bientôt, ce ne sera plus qu’un souvenir. (Voyant Tol grimacer, il fronça les sourcils et demanda :) Pardonnez-moi, mais quel âge avez-vous, mon seigneur ?

— Vingt et un ans.

L’elfe eut l’air chagriné.

— Bienveillante Astarin ! J’ai été battu par un enfant. Que dira-t-on, à Silvanost ?

L’abattement de l’elfe remonta le moral à Tol. Il releva la tête et son sourire provoqua de nouvelles acclamations. Stupéfait, il regarda la mer de soldats sales et ensanglantés brailler son nom.

— Ne restez pas là à sourire comme un idiot, fit l’elfe.

Pas très sûr, Tol demanda :

— Que dois-je faire ?

Tylocost soupira.

— Un vrai bébé ! Levez votre sabre, mon seigneur. Une telle dévotion s’accepte avec grâce.

Tol leva sa lame une dernière fois, et le chant de son nom devint un rugissement. On l’entendit jusqu’à Vieux Port.

Et on l’entendrait bientôt à Tarsis et à Daltigoth.

ÉPILOGUE

La récompense de la confiance, le silence de la vertu

Transportés de joie par leur victoire, les soldats impériaux la célébrèrent bruyamment pendant des jours.

Tol se retira dans la tente du seigneur Urakan. Là, au milieu des tapisseries, des tapis, des braseros dorés et des chaises de camp en cuir, il ne se sentit pas à sa place. Pour quelque raison, la première nuit, il fut pris de terribles tremblements. Il but une coupe de vin, et cela le calma.

Des feuilles du meilleur papier étaient étalées sur la table. Tol s’assit, prit une plume tachée d’encre et écrivit une longue lettre à Valaran.

La bataille est gagnée, écrivit-il d’une écriture lente mais soignée. Mais je me passerais des acclamations et des honneurs si je pouvais être avec toi ce soir…

Il était toujours installé au bureau quand Egrin le trouva, la tête sur les bras. Le vainqueur de XimXim et de Tylocost avait de l’encre sur les doigts et sur le nez – sans doute s’était-il gratté.

Egrin n’essaya pas de le réveiller. Tendrement, il lui posa une des lourdes capes d’Urakan sur les épaules et ressortit pour organiser l’armée impériale éparpillée.

Dix jours après la défaite de Tylocost, Tol avait repoussé les Tarsiens hors du Hylo. Les mercenaires qui n’avaient pas été capturés à la Rivière des Trois Roses fuirent le royaume par bateau ou par les montagnes. S’ils s’attendaient à être poursuivis, ils durent être déçus. Les impériaux n’avaient plus assez de force pour cela.

Tol fit halte à Vieux Port avec ses hordes épuisées et réquisitionna toutes les embarcations disponibles. Puis il y fit monter ses neuf mille cinq cents prisonniers – c’était tout ce qu’il restait des cinquante mille hommes de l’armée tarsienne. Il ne leur donna que ce qu’il fallait à boire et à manger pour rentrer chez eux par la route la plus directe.

Les vétérans protestèrent, disant que les soldats reprendraient les armes contre l’Ergoth.

— Qu’ils rentrent rapporter leur défaite à leurs maîtres, répondit Tol. Et que les riches syndics de Tarsis les nourrissent.

Contrairement à une autre coutume, Tol n’envoya pas la tête de Tylocost à l’empereur. L’elfe resta avec lui. Afin qu’il ne soit pas assassiné par des Ergothiens vengeurs, il lui fit couper les cheveux et revêtir des habits de simple soldat. Puis il le cacha parmi les gardes du corps et les serviteurs désormais attachés à son service. Tylocost fit montre d’une nature mélancolique pour aller avec son physique décevant. Sa vie dépendant de la bonne volonté de Tol, il joua les prisonniers modèles.

Un soir, pendant le souper, dans la tente que Tol avait héritée d’Urakan, Miya lâcha :

— Je croyais que les Silvanestis étaient beaux. Que vous est-il arrivé ?

Tol faillit s’étrangler, mais Tylocost prit la question grossière avec calme.

— On dit que ma mère, lorsqu’elle était enceinte de moi, vit une humaine dans la forêt, et que l’image de la vilaine créature s’est imprimée sur mes traits. (Après une courte pause, il ajouta :) C’était une Dom-shu.

Miya s’empourpra et Tol étouffa un rire.

— Aucune Dom-shu n’est aussi laide que vous ! protesta Miya.

Et ce fut le début des joutes verbales. Cela sembla étrange à Tol d’avoir l’ancienne Némésis de l’empire à ses côtés, et encore plus de l’entendre échanger des piques avec ses indomptables épouses. Mais il ne se fit aucune illusion : l’esprit vif qui avait vaincu le seigneur Urakan et trois autres grands généraux de l’empire en vingt ans ne s’était pas éteint quand l’elfe avait retiré son casque. Tylocost attendait son heure.

Sachant cela, Tol chargea Kiya de veiller sur l’elfe. Il n’avait pas de réels soupçons, mais Tylocost pouvait essayer de s’évader ou de comploter contre lui.

Le Hylo était entre les mains de l’empire, mais la guerre continuait. La flotte tarsienne s’attaquait à la côte ouest de l’Ergoth. Au sud, l’or tarsien soulevait les pirates du Kharland et les poussait à ruiner le commerce dans le Golfe d’Ergoth. Tarsis proposa des traités flatteurs aux Silvanestis, afin qu’ils s’allient à elle, mais les elfes firent la sourde oreille.

C’était bien le seul point positif. Il allait falloir agir. La victoire n’avait pas mis fin à la guerre, qui s’était simplement déplacée.

Avant que l’automne ne s’installe, Tol organisa le retour des blessés. Plus d’un millier d’Ergothiens avait été gravement touché et deux cents autres étaient attendus dans leurs fermes, pour les moissons. Tol chargea Egrin de les conduire à Daltigoth, en passant par Caergoth. Il écrivit de longs documents décrivant la mort de XimXim et sa victoire sur Tylocost. Puis, comme son ancien mentor était occupé à organiser la caravane, il décida de les confier à un autre messager : Mandes le sorcier.

Celui-ci avait plutôt bien encaissé sa catastrophe personnelle. La perte d’un bras était un coup dur, surtout dans sa profession, car il fallait les deux pour jeter des sorts. Mais il se montra adaptable. Quand les hordes impériales revinrent, après avoir bouté les Tarsiens hors du Hylo, il était debout. Il passait la majorité de son temps à boire dans les tavernes bruyantes de Vieux Port et à écumer les boutiques du front de mer. On y trouvait toutes sortes d’étranges marchandises, rapportées par des marins ou « trouvées » par des kenders au cours de leurs voyages.

Un après-midi, alors que le temps annonçait déjà la mauvaise saison, Tol le trouva à l’Auberge du Chasseur de Vagues. Le sorcier était assis dans un coin, près de l’âtre, devant une table couverte de manuscrits. Un gobelet de vin chaud fumait à portée de sa main.

Contrairement aux autres, Ergothiens et kenders, Mandes ne se leva pas pour saluer le désormais célèbre seigneur de guerre. Mais il le pria de prendre un verre avec lui.

Tol approcha un tabouret. Quand le vin arriva, il s’avéra très épicé. Il le but, même s’il n’était pas à son goût.

— Vous devez savoir que je renvoie des hommes chez eux, parce qu’ils ont été blessés ou parce qu’ils sont attendus, dit-il. (Mandes grogna.) Aimeriez-vous les accompagner ?

Le mage se redressa, surpris. La couverture qui enveloppait ses épaules tomba, révélant la manche vide de ses robes en velours, épinglée à sa poitrine.

— Moi, aller à Daltigoth ? (Tol acquiesça.) C’est une offre alléchante !

Le jeune homme sourit.

— Il y a un prix à payer. J’ai écrit des lettres, et j’ai besoin d’un courrier. Vous en chargerez-vous ?

Mandes se pencha, renversant plusieurs rouleaux.

— Avec joie, mon seigneur ! À qui devrai-je les donner ?

— Celles portant le sceau du seigneur Urakan au prince couronné Amaltar. (Tol en avait hérité avec son armée.) La dernière… à son épouse, la princesse consort Valaran.

Il s’attendait à un commentaire, mais Mandes ne sembla pas trouver cela bizarre.

— J’ai longtemps rêvé d’aller à Daltigoth, dit le sorcier en se tassant sur son banc. Tarsis était trop étroite d’esprit, trop matérialiste pour moi. À Daltigoth, un homme peut être reconnu pour son talent et récompensé pour ses actes. Quand dois-je partir, mon seigneur ?

— Demain matin, à l’aube. Je vous ai réservé une place dans un carrosse à quatre chevaux, et non dans une charrette kender.

Tol appela les deux soldats qui attendaient à la porte. Ils apportèrent un coffre bardé de fer et le posèrent aux pieds de Mandes. Tol l’ouvrit. Il contenait huit petits rouleaux. Sept portaient le sceau d’Urakan dans de la cire rouge. Le huitième était entouré d’un ruban et scellé à la cire blanche.

Tol passa en revue les courtes légendes. Ayant trouvé celui qu’il cherchait, il le tapota du doigt.

— Je ne vous ai pas oublié. Cette dépêche mentionne les bakali, le remède contre la Peste Rouge et notre bataille contre XimXim. Je serais surpris si le prince Amaltar ne vous récompensait pas.

Il referma la boîte, puis il se leva et dit :

— Merci, Mandes… Merci pour tout. Je sais que vous remettrez mes lettres à leurs destinataires.

Après le départ de Tol, Mandes se leva en titubant légèrement et appela deux kenders. Il leur demanda de porter le coffre dans sa chambre, et les suivit.

Resté seul, il se laissa tomber sur son matelas de paille. Ses traits sereins se crispèrent sous le coup de la douleur omniprésente. Des élancements partaient de son épaule gauche et descendaient jusqu’aux extrémités de son membre – un bras, une main et des doigts qu’il ne possédait plus.

Mandes leva sa main droite, paume vers le bas, et sentit son épaule gauche se fléchir à l’unisson. Il pouvait voir ses deux bras, l’un de chair, l’autre translucide comme un fantôme. Ce n’était pas pour passer le temps qu’il visitait les boutiques du port. Il espérait trouver le moyen de le récupérer, de donner corps au spectre qu’il sentait. Jusqu’ici, en vain…

Mais il allait à Daltigoth !

La capitale de l’empire possédait la plus grosse concentration de sorciers et la plus grande bibliothèque magique au monde. Seules celles du Silvanesti pouvaient peut-être rivaliser avec elle, mais elle était hors de portée d’un simple humain.

Mandes frissonna d’excitation. L’offre du seigneur Tolandruth était un cadeau des dieux. Mais il pensait l’avoir amplement mérité.

La douleur fut remplacée par une rage tout aussi familière. Mandes se leva et jeta les manuscrits inutiles à travers la pièce.

Tolandruth ! C’était la faute de cet imbécile s’il avait perdu son bras ! D’accord, il s’était porté volontaire pour aider à lutter contre XimXim, mais il n’avait jamais pensé devoir combattre le monstre dans son antre infernal !

Mais une page du livre du destin de Gilean venait d’être tournée. Il venait d’obtenir ce qu’il désirait le plus au monde : un accès aux puissants. À Daltigoth, il mettrait sa magie au service du plus offrant. Ce n’était que justice. La fortune et le pouvoir revenaient à ceux qui agissaient, qu’ils soient guerriers, bûcherons ou sorciers. Un jour, il serait le sorcier le plus grand d’Ergoth ! Et quand cela arriverait, ses persécuteurs à Tarsis regretteraient ce qu’ils lui avaient fait.

Donner le Baume de Sirrion au bakali avait été une erreur, il le réalisait. Y cacher la Peste Rouge avait été une folie encore plus grande. Les lézards ne lui avaient pas demandé de maladie. Ç’avait été son idée. Puisque les Tarsiens et les kenders n’admiraient pas assez son talent, il avait décidé de le leur faire payer. Mais les bakali étaient morts, endossant la responsabilité de son crime, et nul être vivant n’était au courant. Néanmoins, il se demandait si Tol ne le soupçonnait pas.

La boîte scellée était posée près de la porte. Elle renfermait les pensées du jeune seigneur concernant les soixante derniers jours. Ses décisions, ses opinions, ses louanges et ses condamnations – tout était là. Mandes avait besoin de savoir ce qu’il avait écrit. Il serait tout à son avantage d’embellir un peu sa participation aux événements.

Le sceau en plomb pesait lourd dans sa main. Il ne savait pas retirer ce genre de choses en le gardant intact, mais il savait les reforger.

Mandes resta éveillé jusqu’à l’aube. Il lut et réécrit toute la nuit, grattant les mots de Tol et les remplaçant par les siens. Le fermier n’était pas doué pour l’écriture, aussi cela lui fut-il facile.

Le sorcier trouva fort intéressant le dernier parchemin, adressé à la princesse Valaran. Mais il n’y toucha pas, se contentant d’en faire une copie.

La caravane partit au lever du soleil. Tol assista à son départ. Egrin chevauchait en tête. Il salua son ancien porte-bouclier, qui lui retourna son geste avec enthousiasme. Le vétéran tira sa dague et la leva longtemps.

Derrière, il y avait les cavaliers qui devaient rentrer chez eux. La plupart étaient de la région de Caergoth. Ils acclamèrent quatre fois leur valeureux commandant. Puis venaient les blessés pouvant marcher. Affaiblis, ils ne firent pas autant de bruit, mais il y avait de la fierté dans leur allure et de la reconnaissance dans leurs regards.

Enfin, la queue de la caravane passa devant lui, parade irrégulière de chariots et de charrettes remplis d’hommes trop mal en point pour marcher. Elle était conduite par un carrosse noir, tiré par quatre chevaux bais. Les Ergothiens l’avaient trouvé dans la propriété d’un riche marchand tarsien, qui passait plusieurs mois chaque année à Vieux Port, et réquisitionné pour l’usage de leur commandant.

Mandes était assis sur le siège arrière. Les autres places étaient occupées par des Cavaliers. Le sorcier n’agita pas la main, mais inclina la tête.

— Adieu, Mandes ! cria Tol. Quand je serai de retour à Daltigoth, nous festoierons au Hall de Juramona !

Il attendit que la colonne ait disparu, puis il fit faire demi-tour à Nuage et rentra au camp.

Tol pensait que dès que ses lettres seraient arrivées, il serait rappelé pour conférer avec le prince couronné et les seigneurs de guerre. Il leur faudrait de nouvelles hordes pour envahir le territoire tarsien. Le jeune seigneur n’avait plus que sept mille hommes, ce qui était assez pour défendre le Hylo, mais pas pour conquérir la cité-État.

Il savait qu’aucune attaque ne pourrait être montée avant le printemps. Les neiges de l’hiver fermeraient bientôt les routes, rendant les mouvements de troupes laborieux et coûteux. Tarsis lancerait sans doute des raids contre les côtes, mais la perte d’une armée et d’un grand général les freinerait. Le temps leur apprendrait à quel point.

La terre gelée craquant sous les sabots de son cheval, il ressentit cruellement l’absence de Valaran. Elle lui avait beaucoup manqué pendant le voyage vers le nord, puis il avait dû se concentrer sur tous les dangers. Mais aujourd’hui, le désir revenait d’un coup. Quand la reverrait-il ? Dans la lettre qu’il avait confiée à Mandes, il la suppliait de lui écrire. Auparavant, il bougeait sans cesse, alors cela avait été impossible. Mais il allait être basé ici un moment. Il était le seigneur des hordes du nord. Cette pensée le fit sourire.

Quelques flocons tourbillonnèrent et fondirent en touchant le dos de Nuage et les mains de Tol.

Ce ne sera plus très long, Val, promit-il.

Il neigeait à Daltigoth. Le soleil brillait au-dessus de la Cité Intérieure, grâce au collège des sorciers, mais le reste de la ville reposait sous un manteau blanc.

Un homme enveloppé dans une cape de fourrure marchait prudemment entre les congères. Il se dirigeait vers une villa située dans la Vieille Cité. Les murs de stuc pelaient, exposant les briques rouges cachées dessous.

Peu de gens osaient approcher de la demeure décrépite. Elle était habitée par des nobles de mauvaise réputation, des anciens membres de la Garde Montée, des alcooliques et des brutes. On les appelait – mais jamais en face – les Loups de Nazramin, en l’honneur de leur protecteur.

La porte était close. Le visiteur tira sur la chaîne. Une cloche sonna, et le portillon s’entrouvrit.

— Qui est-ce ? demanda une voix grave.

— Je suis venu voir votre maître.

— Partez avant que je lâche les chiens.

Des aboiements retentirent. Ce n’était pas une menace en l’air. Le portillon commença à se refermer. L’étranger leva une main et marmonna quelques paroles. Une boule de feu de la taille d’un œuf de poule jaillit de sa paume.

Des exclamations et des jurons lui apprirent que ses « lettres de créance » avaient été examinées. Un visage renfrogné apparut.

— Pourquoi n’avoir pas dit qui vous étiez ?

Le visage rasé de l’homme, ridé par des déboires récents, se fendit d’un petit sourire.

— Mais, c’est ce que je viens de faire !

Le battant grinçant pivota, balayant un peu de neige fraîche. Sept malabars en manteau à capuchon se tenaient de l’autre côté. L’un d’eux fit un signe de la tête, indiquant un porche à colonnes et une grande porte en bronze terni. Le visiteur entra ; une épée l’arrêta.

— Je dois d’abord vous fouiller.

Le sorcier se laissa faire sans un mot. L’un d’eux nota la manche vide épinglée à ses robes.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, détachant le cylindre de velours.

— Comme vous pouvez le voir, je ne suis pas armé.

Les gardes grognèrent et le laissèrent passer.

Il faisait presque aussi froid à l’intérieur qu’à l’extérieur et seulement une torche sur trois brûlait. Des armures étaient disposées le long des murs de l’entrée et il y avait des lances et des sabres partout. La villa ressemblait à une caserne.

Un serviteur voûté passa avec un plateau, qu’il porta dans la pièce du fond. Quand il ouvrit la porte, de la chaleur et de la lumière inondèrent le hall ; le visiteur alla se camper dans l’embrasure sans avoir été annoncé.

La chambre prouvait que son hôte ne détestait pas le confort. Elle était bien éclairée et chauffée par deux feux crépitants. Entre les cheminées, il y avait un fauteuil en cuir et deux tables. L’une disparaissait sous de la nourriture et de la boisson dans de la vaisselle en or et en argent, l’autre sous des parchemins.

Deux chiens-loups grognèrent en le voyant.

— Entrez, maître Mandes, dit le prince Nazramin.

Il posa le document qu’il était en train de lire et se renfonça dans son siège.

Mandes retira son manteau et ouvrit ses robes. La chaleur était étouffante.

Le prince indiqua les rouleaux.

— Vos cadeaux sont amusants. Le fermier a été très actif.

— En effet, sire.

Les yeux bruns de Nazramin se plissèrent.

— Je ne suis pas mon frère, dit-il lentement. Ne m’appelez pas ainsi.

— Pardonnez-moi, seigneur prince, mais je ne suis pas en Ergoth depuis longtemps. Et mon séjour dans les contrées sauvages…

— Vous avez modifié ces dépêches, sorcier. Quelles parties avez-vous changées ?

De la sueur perla sur le front haut de Mandes.

— Celles qui me concernent. J’en ai embelli certaines, quant aux autres, je les ai remplacées, car elles, hum, critiquaient mes actions au Hylo.

— Je vois. (Après réflexion, Nazramin ajouta :) Vous avez laissé les parties où le seigneur Rustre vante ses succès. Elles disparaîtront également. En fait, je compte faire réécrire entièrement ces rapports. Je connais d’excellents faussaires – même si dans ce cas précis, je pourrais me contenter de confier une plume à un porc. Quand j’en aurai fini, nul ne parlera plus du seigneur Tolandruth !

Il vida une coupe en or, sans penser à offrir un rafraîchissement à son invité.

— Seigneur prince, de nombreux soldats étaient présents, fit remarquer Mandes. Le seigneur Egrin lui-même est en ville, et il connaît la vérité. Comment réussirez-vous à priver le seigneur Tolandruth des honneurs qui lui sont dus sans attirer les soupçons ?

— Primo, je ferai écrire au parvenu que le seigneur Urakan a gagné la bataille, répondit Nazramin, remplissant son verre. Qu’Urakan soit mort est triste… mais fort utile. C’était un imbécile, mais il était de haute noblesse. Qu’il récolte la gloire ! Elle lui ira mieux qu’au paysan, quoiqu’en pense mon frère.

« Secundo, la situation au Hylo est délicate. Je ferai demander au seigneur Rustre la permission d’y rester, afin de garder un œil sur les machinations tarsiennes. Elle lui sera accordée, et il pourrira là-bas !

Soudain, le prince jeta son gobelet, qui roula sur le sol avec un bruit métallique et arrosa Mandes de nectar doré. Les chiens, qui devaient bien faire cent cinquante livres chacun, se levèrent pour renifler l’ourlet de ses robes. Puis ils léchèrent les gouttes collantes sur ses bottes.

Le sorcier inclina la tête – et sans doute l’aurait-il fait bien bas, si les monstres n’avaient pas été ainsi occupés.

— Excellent stratagème, mon seigneur prince. La frontière est une zone dangereuse. Le seigneur Tolandruth s’y fera sans doute tuer.

Nazramin renifla avec dédain et écarta les mèches rousses qui lui tombaient sur le front.

— J’en doute. Les paysans sont comme les cafards. Essayez d’en écraser un, et il survivra. (Un peu soûl, il mima cette action, levant une jambe vacillante et frappant le sol du talon.) Je préfère qu’il survive, de toute manière. J’apprécie particulièrement l’idée qu’il gâche sa vie.

— Vivant, le seigneur Tolandruth est une menace.

— Peut-être pour vous, sorcier, mais pas pour moi.

Choisissant soigneusement ses mots, Mandes dit :

— Puis-je vous demander pourquoi vous méprisez le seigneur Tolandruth à ce point, mon prince ?

Nazramin l’attrapa par le revers de ses robes et l’attira plus près. Son nez collé au sien, il murmura :

— Il m’offense, sorcier. Parce qu’il n’est pas à sa place. Parce qu’il accomplit les exploits d’un héros, alors qu’il est né pour planter des navets. Il faut maintenir l’ordre des choses, si l’on veut que le monde tourne rond. N’êtes-vous pas d’accord ? (Une lueur dangereuse anima son regard.) Surtout, il me fournit un moyen de tourmenter mon frère.

Il repoussa Mandes, fouilla parmi les parchemins et en tira celui que Tol avait écrit pour Valaran. Le mage le vit sourire et frémit devant son expression.

— Et ça…, souffla Nazramin, caressant le rouleau. Ça me donne une chaîne à passer autour du cou mince de Valaran. Je tire, elle vient. Je lâche du lest, elle fuit…, mais sans jamais pouvoir aller très loin. Elle connaît les secrets de mon frère, et elle peut me les apprendre. En faisant quelques altérations… je transformerai la laisse en garrot. Je convaincrai la princesse de dire ce que je veux qu’elle dise.

— Vous êtes un bien plus grand visionnaire que moi, seigneur, admit le sorcier. Je confesse que cela me dépasse.

Nazramin agita négligemment la main.

— Sortez. Et ne m’approchez plus à moins que je ne vous fasse demander.

— Vos désirs sont des ordres, mon prince. (La nécessité poussa Mandes à ajouter :) On m’a dit que vous récompensiez ce genre de cadeau…

Le prince prit une grosse bourse dans sa robe de chambre et la lui jeta. Le sorcier n’était pas encore doué pour attraper à une seule main. Le sac tomba, et le cliquetis des pièces réveilla les chiens. En un éclair, ils bondirent, aboyant et grondant. Mandes pâlit et recula.

Son hôte était secoué par des rires.

— Prenez votre récompense, sorcier ! Achetez-vous un nouveau bras !

Mandes ramassa la bourse et sortit à reculons. Alors qu’il atteignait la porte, Nazramin dit un mot à ses monstres, qui sautèrent sur le mage.

Celui-ci referma derrière lui juste à temps. Les bêtes se jetèrent contre les panneaux en chêne en hurlant comme les chiens maudits de H’rar. Tremblant, Mandes battit en retraite. Une fois dans la rue, il serra le poing sur le sac d’or.

— Achetez-vous un nouveau bras !

C’était des paroles cruelles. Pourtant, c’était exactement ce que voulait faire Mandes. Avec un nouveau bras, sa campagne pourrait commencer. Les plans du prince n’étaient pas pour lui.

Son objectif n’était rien moins que la conquête magique de Daltigoth.

Valaran laissa la lettre de Tol lui échapper.

Debout sur les remparts ensoleillés de la Cité Intérieure, elle regarda la ville grise et silencieuse. La neige volait les couleurs. Tous les poètes le disaient, et pour la première fois, elle voyait la vérité cachée derrière leur langage fleuri.

Le devoir demande que je reste ici, pour garder la frontière de l'empire, avait-il écrit. J’ignore quand je te reverrai. Nos vies ne signifient rien à côté de la gloire de notre nation… Ici, je peux la servir au mieux, au lieu de me gâcher à jouer les laquais auprès du prince couronné.

Elle n’arrivait pas à le croire. Il avait promis de revenir… et maintenant, il ne semblait plus pressé. Cette réalisation lui faisait l’effet d’une gifle. S’il avait reçu l’ordre de rester, elle l’aurait accepté – ils avaient chacun des devoirs –, mais il n’avait pas envie de rentrer ! Elle n’en avait pas tout de suite compris la raison, puis elle avait lu la dernière phrase, et tout était devenu très clair.

Les Dom-shu m’ont été d’un grand secours. Kiya est une excellente guerrière, même si elle ne sait pas cuisiner. Miya a fait ses preuves d’une tout autre façon. Notre enfant naîtra au printemps.

Valaran baissa les yeux, désespérée. La place était si loin. Hors d’atteinte des neiges hivernales, sa brillance semblait se moquer d’elle et ridiculiser sa peine. Elle pouvait voir chacune des pierres, et dans un instant, elles seraient encore plus proches.

Deux femmes traversèrent la place. D’où elle était, elle ne pouvait voir leurs visages. Mais leurs robes et leur port les marquaient comme des épouses impériales. Comme les autres membres du Cercle des Consorts se moqueraient d’elle ! Pauvre Valaran, l’érudite osseuse qui avait attiré le regard du héros Tolandruth et qui s’était suicidée quand il lui en avait préféré une autre. Idiote ! Ne savait-elle pas que tous les hommes étaient déloyaux à un moment de leur vie ?

La colère l’envahit, lui faisant monter le sang au visage. Non, elle ne mettrait pas fin à ses jours pour un homme – et surtout pas pour un paysan parvenu et arrogant qui se prenait pour un noble !

Un paysan parvenu, arrogant et menteur ! Quelle imbécile elle avait été de le croire !

Le vent sécha ses larmes. Valaran tourna le dos au parapet et redescendit l’escalier en colimaçon. Elle alla directement à la bibliothèque impériale et prit autant de livres qu’elle pouvait en porter. Ignorant les courtisans et les serviteurs, elle gagna ensuite le couloir entre les cuisines et le salon du Cercle des Consorts. Elle ne voulait rien d’autre que se réfugier dans sa vieille cachette, à cet endroit où elle avait rencontré Tol pour la première fois.

Elle secoua la tête, chassant cet événement de sa mémoire. Ça n’était jamais arrivé. Comme elle avait été stupide de construire sa vie autour d’un fermier ignorant et dénué de sentiment !

Valaran ferma le rideau et s’assit pour lire.

Pendant le long et monotone hiver, des rumeurs commencèrent à circuler parmi l’élite de Daltigoth. Les gens qui avaient des problèmes de santé, d’argent ou de cœur pouvaient chercher « conseil » auprès d’un homme discret, inconnu du collège des sorciers. Contre de l’or ou un service, l’habile mage savait démêler les problèmes les plus épineux, sans poser de question. Des fortunes changèrent de mains. Des ennemis et des rivaux disparurent ou succombèrent à la « malchance ».

Quand la nouvelle arriva aux oreilles de Yoralyn, elle essaya d’en savoir plus, mais elle n’utilisait pas d’espion et ses propres capacités étaient limitées. Quand le nom de Mandes devint connu de tout le collège, le sorcier rebelle était déjà trop populaire, trop bien protégé, pour que les Robes Rouges et Blanches puissent le déloger. On disait que même le prince couronné Amaltar le consultait – en toute discrétion.

L’empereur Pakin III tomba malade et ne quitta plus son lit. Têtu, il lâcha le pouvoir mais s’accrocha à la vie. Amaltar fut proclamé Régent Impérial par un conclave des seigneurs de guerre. Autrefois fugitif, Mandes gravitait désormais près de l’homme le plus puissant de l’empire.

Le sorcier s’installa dans une maison somptueuse, à un jet de pierre de la porte de la Cité Intérieure. Le jour où le prince fut fait Régent Impérial, Mandes se tenait dans son étude pleine de parchemins en se frottant les mains. L’une était pâle comme le reste de sa chair, l’autre brune et musclée. Incapable de faire repousser son bras, il en avait pris un autre. Son propriétaire ne le lui avait pas donné, mais il ne pouvait plus venir le lui réclamer. Le reste de son corps avait été confié au Dalti avant qu’il ne gèle.

Trop facile, lui disait une partie de son esprit. Ses objectifs avaient dû être trop modestes, car il avait obtenu tout ce qu’il avait voulu en six mois. Seules deux choses l’ennuyaient : le prince Nazramin, dont le pouvoir n’avait cessé de croître, ne recherchait jamais ses conseils ; et le seigneur Tolandruth… Consigné au fin fond du Hylo, le jeune seigneur de guerre vivait toujours. Avec la moitié des nobles de Daltigoth dans sa poche, et l’autre sous sa coupe – car il savait tout ce qu’il y avait à savoir sur eux −, Mandes voyait cela comme un mauvais augure.

Les jours se transformèrent en mois, sans que Tol ne reçût aucune lettre d’Amaltar, d’Egrin ou de Valaran.

Quand le printemps revint, seize nouvelles hordes arrivèrent, sous les ordres du seigneur Régobart. De plusieurs années son aîné, celui-ci avait été nommé commandant des hordes du nord par le régent. Il avait été également chargé de transmettre à Tol ses ordres, l’appréciation du prince pour avoir tenu tout l’hiver et son affection éternelle. Aucun mot de reconnaissance ou de félicitations pour les victoires de l’automne.

Et aucune missive personnelle de Valaran.

Quand un message privé arriva enfin, ce fut sous la forme de Sanksa. Le Karad-shu était parti pour Daltigoth avec Egrin. En le voyant revenir hagard et grave, le cœur de Tol sombra.

Couvert de boue et frigorifié, Sanksa accepta une coupe de grog chaud avec gratitude.

— Egrin est dans la Baie d’Ergoth depuis les premières neiges, expliqua le Karad-shu.

Il continua en disant que dès leur arrivée à Caergoth, on leur avait ordonné de partir pour le sud, afin d’entraîner six hordes à combattre les pirates du Kharland. Le reste de la caravane, dont Mandes, avait continué vers Daltigoth.

Tol avait entendu parler des déprédations des pirates et se demanda pourquoi Egrin ne lui avait pas écrit. La réponse de Sanksa éveilla en lui de nouvelles inquiétudes.

— Il n’a pas pu envoyer de lettre, parce que notre mission était secrète. (Il baissa la voix pour ajouter :) Pour venir, j’ai dû quitter le camp en douce.

— Vous avez déserté ? Qu’est-ce qui a bien pu pousser un guerrier loyal comme vous à déserter ?

— Je ne vais pas tourner autour du pot, mon seigneur. Ce malotru de Mandes s’est installé dans la capitale comme sorcier libre, prenant des clients contre de l’or et défiant les édits du collège. Les Robes Rouges et Blanches l’auraient chassé, mais il s’est fait de puissants alliés, principalement le prince Amaltar. Le collège n’a pas osé provoquer ce dernier, puisqu’il règne désormais sur l’empire.

« Mais il y a pire : Mandes a dû détruire ou altérer vos rapports. Il clame avoir tué XimXim tout seul et prétend que le général Urakan a gagné la bataille des Trois Roses et est mort au seuil de la victoire.

Sanksa écarta ses cheveux sales et vida son verre.

— Mais le plus beau, c’était cette lettre de vous proclamant que vous ne souhaitiez rien d’autre que rester au Hylo avec l’armée jusqu’à ce que Tarsis soit vaincue. Depuis que Mandes fait des prodiges pour lui, le prince Amaltar ne craint plus autant pour sa vie, aussi ne ressent-il pas le besoin d’avoir son champion près de lui. Pour résumer, mon seigneur, tous les hommes de Juramona sont condamnés à l’ignominie et exilés aux quatre coins du royaume !

Stupéfait, Tol se dirigea silencieusement vers le rabat de la tente. Dehors, le camp débordait d’activité.

— Et Régobart ? fit-il, regardant Sanksa par-dessus son épaule. Fait-il partie du complot ?

— D’après Egrin, c’est un guerrier loyal et honorable. Il n’y est pour rien. Il m’a demandé de vous dire ceci : « Servez-le bien, comme vous l’avez fait pour le seigneur Urakan. »

Tol se détourna, ses épaules se voûtant sous le poids de la défaite. Bondissant sur ses pieds, Sanksa s’écria :

— Ne désespérez pas ! Les dieux reconnaissent la vertu et puniront les félons. Vous vaincrez vos ennemis comme vous avez vaincu XimXim et Tylocost !

Tol le remercia pour ses efforts et le pria de rester dans sa tente pour manger et dormir. Il promit d’arranger les choses, concernant sa désertion.

Sortant de la modeste tente – il avait cédé l’autre à Régobart – Tol inhala l’air frais. Bien des années plus tôt, par un matin comme celui-là, il avait quitté sa ferme, gagné le champ d’oignons… et avait sauvé la vie d’Odovar. Que ferait-il aujourd’hui s’il avait fui et laissé le seigneur tomber aux mains des rebelles ? Binerait-il toujours la terre ? Il écarta ces pensées. Il n’y avait pas de retour possible. Quel que soit le destin que lui réservaient les dieux, il ne l’accomplirait pas sur un lopin de terre.

Il se tourna vers le sud et la forêt qui s’étendait entre leur camp et les plaines d’Ergoth. Juramona était dans cette direction, et par-delà, Daltigoth. Et Valaran. Mandes avait-il également altéré la lettre qu’il lui avait écrite ? La solitude lui broya le cœur. Lui avait-on dit qu’il avait choisi de rester à son poste ? Croirait-elle cela de lui ?

— Mon seigneur !

L’appel ne pénétra pas ses pensées troublées. Fellen approcha en disant :

— Les nouvelles lances de l’infanterie sont prêtes pour votre inspection, mon seigneur.

Le regard de Tol restait rivé sur le sud.

Au bout d’un moment, Fellen insista.

— Mon seigneur ?

— Je reprendrai tout !

Confus, Fellen lui demanda de quoi il parlait.

Tol pivota vers l’ingénieur et proclama :

— J’écraserai mes ennemis, et quand ils ne seront plus rien, je reprendrai ce qui m’appartient !

Fellen crut qu’il parlait des Tarsiens.

Un jour, il se souviendrait des paroles de Tol, et il saurait la vérité.

FIN DU TOME I