Paul B. Thompson
et
Tonya C. Cook

LE DESTIN
DU SORCIER

Lancedragon
Tome 69

La trilogie
de l’Ergoth
Tome II

Titre original :
The Wizard’s Fate

Traduit de l’américain
Par Anne-Virginie Tarall

Couverture de
Daniel R. Horne

Éditions : FLEUVE NOIR
ISBN : 2-265-08041-1

Pour Greg

CHAPITRE PREMIER
Soldats et diplomates

Levant une tasse en fer-blanc à ses lèvres, Tol de Juramona prit une gorgée d’eau saumâtre et tiède. Il avait avalé beaucoup de poussière. Quand il recracha, il nota que le liquide était teinté de rouge.

— Vous allez bien, seigneur ? demanda Darpo.

— Assez bien.

Tol avait pris un sale coup d’un cavalier ennemi. Il avait une ecchymose noirâtre sur la mâchoire et des dents déchaussées. Son assaillant avait moins de chance : il était auprès des dieux, l’Ergothien lui ayant séparé la tête des épaules.

Profitant d’une rare accalmie, ses soldats et lui s’étaient éloignés pour se restaurer. Ils auraient préféré boire du vin, mais au bout de dix ans de campagne, il était rare.

Tol retira son casque. Dessous, ses cheveux bruns étaient trempés. Il les détacha, pour qu’ils sèchent. Le vent de la baie était frais – trop frais. L’hiver approchait, et la vie sur la côte tarsienne allait devenir plus difficile encore.

À travers les tourbillons de poussière, Tol vit un cavalier arriver au galop. Ses hommes dégainèrent leurs épées et s’interposèrent entre leur commandant et l’étranger. Quand ils virent qu’il portait un uniforme ergothien, ils se détendirent.

— Un messager, annonça Frez.

Quand Tol était arrivé à Juramona, Frez et les autres fantassins étaient à la solde du marshal de la Région Est. Depuis lors, ils avaient tous fait du chemin. Le fils de fermier était devenu le seigneur Tolandruth, Champion de l’Empire, et Frez et Darpo ses principaux lieutenants.

Le jeune courrier arrêta sa monture.

— Dépêche du seigneur Régobart ! annonça-t-il d’une voix qui se brisa sur la fin.

Tol mit pied à terre et se dirigea vers lui, écartant les montures de ses hommes. Il n’était pas grand, mais il était fort. Quand il tendit la main, il vit que celle du jeune soldat tremblait.

— Nerveux, mon garçon ? demanda-t-il, non sans gentillesse.

— L’ennemi fait une sortie, mon seigneur ! (Son poing se serra sur les rênes et son cheval dansa.) La position du seigneur Régobart est attaquée !

Tol étudia la missive. Il lisait mieux, mais l’écriture du scribe était difficile à déchiffrer. Fronçant les sourcils, il tendit le parchemin à Frez et à Darpo.

— Est-ce que ça dit vingt ou trente mille ?

Frez haussa les épaules. Darpo, l’ancien marin, écarta ses cheveux blonds et jeta un coup d’œil.

— Trente mille, déclara-t-il.

Le visage de Tol se fendit d’un sourire carnassier.

— Parfait ! fit-il, content. Anovenax a fait sortir la garnison ! (Il sauta en selle.) Prenez vos positions ! Nous pouvons enfin mettre notre plan à exécution !

Tol renvoya le courrier avec un message disant à Régobart de tenir bon. Avant de partir, le jeune guerrier tira sa dague et salua.

— Mon seigneur, j’ai prié Corji pour que ce jour arrive !

— Comme nous tous, petit.

Ils se séparèrent, chacun des hommes de Tol allant reprendre la tête de sa horde. Seul Frez resta avec son commandant. Ils regagnèrent le champ de bataille ou quatre-vingt mille hommes et soixante mille chevaux avaient piétiné, crié, combattu et péri.

L’Armée Impériale d’Ergoth s’était frayé péniblement un chemin jusqu’aux portes de Tarsis. Derrière ses épaisses murailles blanches, les tours de la cité luisaient, malgré la poussière. Par-delà, la Baie de Tarsis s’étendait, constellée de bateaux. D’ordinaire calme, l’eau bleue était houleuse. Un fort vent de terre empêchait les galères de rentrer au port.

Tol plissa les yeux à cause du soleil. Il restait encore trois ou quatre heures avant le coucher du soleil. Tout devait être fini à ce moment-là, où ils auraient perdu la partie.

À droite, la bataille faisait rage entre les trente hordes du seigneur Régobart et l’armée de la cité-État. Le Tarsien Anovenax était brave et audacieux, mais c’était un piètre tacticien – tout comme son adversaire. L’amiral avait jeté toutes ses forces dans le combat dans l’espoir d’écraser les Ergothiens et permettre à la flotte d’accoster. Ainsi, les impériaux seraient submergés par le nombre, coupés les uns des autres… et forcés de battre en retraite.

Mais le plan de l’amiral ne lui avait pas donné la victoire rapide qu’il espérait. Dans des tentes dressées sur les dunes, à deux lieues de la cité, des prêtres ergothiens psalmodiaient le sort de vent qui tenait les marins éloignés du rivage. Les Tarsiens avaient tenté déjà deux fois de les anéantir. La première, au cours d’un raid nocturne, la seconde grâce à leur propre magie. Leurs mages avaient conjuré un vol de corbeaux de feu. Les jeteurs de sort de l’empire avaient riposté avec des pluies torrentielles. Aujourd’hui, Anovenax concentrait son attaque sur lesdites tentes.

Tol avait seize hordes sous son commandement, soit les six mille cavaliers et les dix mille fantassins de l’Armée du Nord. Tous étaient à plat ventre, et les bêtes étaient allongées. Les dunes les dissimulaient à la flotte et aux gardes de la cité.

Cette formation était une exception dans l’empire, fondé par les Cavaliers de la Grande Horde, mais Tol s’était fait une spécialité du combat à pied. Et ses fantassins loyaux et forts et lui avaient gagné nombre de grandes victoires. Dix ans plus tôt, ils étaient partis du Hylo, loin au nord, et ils avaient livré onze batailles pour en arriver là. Aujourd’hui, ils espéraient mettre un terme à la guerre qui opposait l’Ergoth et Tarsis depuis trop longtemps.

Tol tira son sabre et se redressa en criant :

— Debout ! Notre heure est arrivée ! Pour l’Ergoth !

Seize mille guerriers se levèrent comme un seul homme et criant « Ergoth ! Ergoth ! », ils dévalèrent la pente. Les cavaliers étaient espacés pour paraître plus nombreux, et les fantassins regroupés pour donner une impression de masse.

Quand la première ligne de lanciers arriva à sa hauteur, Tol sauta en bas de sa monture et jeta les rênes à Frez, qui le regarda avec étonnement.

— Je me battrai à pied, déclara-t-il.

Il accepta la lance que lui tendait un soldat et ordonna à son lieutenant de rester sur sa monture, afin de relayer les nouvelles des autres fronts. Frez préféra l’accompagner et renvoya les chevaux.

— Après la bataille, vous pourrez me rétrograder pour désobéissance, fit-il, l’œil noir. Alors, nous nous battons ou nous continuons à bavarder ?

Courir dans du sable mou avec une chemise de mailles était difficile. Une vaste mêlée bouillonnait sous les remparts de Tarsis. Les forces de Régobart, qui ne comprenaient presque que des cavaliers, étaient déployées selon un arc rentrant.

Le centre du champ de bataille offrait un spectacle surprenant : quatre tortues géantes, chacune portant une nacelle en bois. Les Tarsiens les avaient achetées à un prix élevé aux éleveurs de Silvanost, où elles étaient utilisées pour tracter les bacs sur la Thon-Thalas. De là-haut, des archers ennemis tiraient sur les Ergothiens, dont les armes ne pouvaient pénétrer la carapace des bêtes immenses.

— Quart de tour à droite ! brailla Tol.

L’armée en marche exécuta la manœuvre pour éviter les tortues, qui se déplaçaient lentement, implacablement. Des flèches plurent sur eux, telle une grêle meurtrière. Quelques hommes s’écroulèrent, touchés à la tête ou à l’épaule. Les autres resserrèrent les rangs. S’ils n’ignoraient pas leurs camarades blessés, d’autres tomberaient. Le plus sûr moyen de ramener leurs pertes au minimum, c’était d’atteindre l’ennemi rapidement.

Des chevaux sans cavalier passaient en roulant des yeux fous de douleur et de terreur. Des armes cassées et le sable empoissé de sang crissaient sous leurs pieds. Sur l’ordre de Tol, ils levèrent leurs lances. Une section de l’armée de Régobart leur céda la place. Apercevant la bannière de Juramona, la cavalerie poussa un cri soulagé.

— Tolandruth ! rugirent-ils, levant leurs sabres.

Les hommes de Tol passèrent dans le couloir qu’ils avaient dégagé. Les Tarsiens massés derrière les tortues géantes étaient presque tous des mercenaires. Ceux-ci formaient un groupe hétéroclite. Il y avait des nomades vêtus de cuir, des nains de Thoradin brandissant des haches et quelques elfes sauvages aux visages peints en bleu, rouge et vert. Des officiers tarsiens étaient à leur tête, leurs casques dorés faisant d’eux des cibles.

Tol ordonna un quart de tour à gauche. Les premiers rangs tarsiens, composés de marins aux cheveux longs reconvertis en lanciers, reculèrent devant les cinq cents Ergothiens capables d’exécuter si parfaitement une telle manœuvre. Le jeune seigneur les vit se préparer à l’inévitable collision en plantant leurs pieds fermement dans le sol, ce qui trahissait leur inexpérience. Ils avaient l’air d’une barrière de piquets sur le chemin d’une avalanche !

Les Ergothiens se penchèrent sur les derniers pas. Une volée monta des nacelles, et une flèche égratigna la joue de Tol, qui battit des paupières pour chasser des larmes involontaires. Il allait combattre.

Les lances, derrière lesquelles il y avait tout le poids de la phalange, atteignirent les Tarsiens. Ils s’écroulèrent comme des blés fauchés et entraînèrent leurs camarades dans leur chute. Les hommes de Tol pénétrèrent cinq rangs avant d’être arrêtés. Puis ceux de la seconde ligne firent passer leurs pointes par-dessus les épaules de leurs frères d’armes. Toutes ces manœuvres se résumaient à cela : deux bandes de guerriers qui se repoussaient l’une l’autre.

D’autres Ergothiens frappaient les flancs tarsiens. Des cors sonnèrent, et l’armée ennemie fit apparaître des archers, qui décochèrent sur les impériaux. Le fantassin debout à côté de Tol prit une flèche dans l’œil. Le jeune homme leva son bouclier pour éviter le projectile qui fendait l’air vers son visage. Il y pénétra de moitié. C’était une belle performance, et il admira leur talent à contrecœur.

Soulagé par l’attaque de Tol, Régobart rassembla ses cavaliers et chargea, visant à couper les Tarsiens de leur cité. Un petit groupe de cavaliers essaya de défendre les portes, mais ne fut pas de taille contre la Grande Horde. Les Tarsiens durent fermer les battants pour empêcher Régobart d’entrer. Puis ils se défendirent avec des flèches, des pierres et du plomb liquide. Le seigneur rappela ses hommes.

Alors, les Tarsiens firent une chose remarquable : au lieu d’essayer de libérer la voie jusqu’à leur base, ils continuèrent d’avancer. Durant un instant, les Ergothiens ne réagirent pas, sidérés par tant de hardiesse. Les tortues, qui jusque-là avaient formé un coin, se mirent en ligne. L’une des phalanges de Tol tenta d’en arrêter une, mais sans succès.

Frez apparut près de son commandant.

— Ils ne sont pas eux-mêmes, aujourd’hui ! Ils se battent comme des possédés !

— Ils sont prêts à sacrifier jusqu’à leur dernier soldat pour atteindre nos mages, acquiesça-t-il. Et donner une chance à leur flotte de sauver la cité.

— Ne peut-on rien faire contre ces mastodontes ?

Tol tendit le cou. Chaque nacelle contenait quinze à vingt archers. Avec leur pointe à l’avant, les structures en bois lui rappelaient un bateau. Il sourit : il avait une idée !

— Abordons-les ! décida-t-il, flanquant une claque dans le dos à Frez.

Il rappela sa phalange, ordonnant aux autres de continuer à tenir les Tarsiens à la gorge. Retournant derrière les lignes de combat, ils enfoncèrent leurs lances dans la terre, puis Tol divisa ses guerriers en quatre unités de cent, une pour chaque monstre.

— Escaladez-les comme vous le pourrez, dit-il. Avec un grappin et une corde ou en faisant une échelle humaine… n’importe comment !

L’un des groupes se précipita vers la tortue la plus proche. Plusieurs d’entre eux s’appuyèrent à sa carapace presque verticale en se tenant par les bras, et leurs camarades leur grimpèrent sur les épaules. La bande de Tol aménagea des prises à l’aide de boucliers. Tout cela eut lieu sous un feu constant, mais le plus sûr endroit, c’était encore près des créatures, dont la masse les protégeait.

Tol, Frez et une douzaine de soldats montèrent l’escalier d’écus et se hissèrent sur le dos du mastodonte. À cet endroit, la carapace était très incurvée, mais cela n’arrêta pas les Ergothiens. Des monstres voisins, des Tarsiens hurlèrent à l’attention de leurs camarades et décochèrent pour les protéger. Plusieurs impériaux furent victimes de leurs flèches.

Enfin, Tol gagna un endroit plat et put s’accroupir. Ses hommes se rassemblèrent derrière lui. Tous tirèrent leurs sabres.

Poussant un cri, Tol sauta dans la nacelle et flanqua un coup de pied à un Tarsien aux yeux écarquillés. Ses hommes l’entourèrent, assoiffés de sang. Certains des archers avaient une masse d’armes, pour le combat rapproché. Mais elles ne leur servirent à rien contre les épéistes chevronnés. Les Ergothiens eurent vite fait de faire le ménage, et il ne resta bientôt plus que le conducteur.

Celui-ci, un Silvanesti, était assis à l’avant. Il ne portait en tout et pour tout qu’un large pantalon jusqu’aux genoux. Des murs en bois le protégeaient de part et d’autre. Ses pieds nus reposaient dans des creux faits dans la carapace.

Tol lui mit sa lame sous la gorge et lui ordonna de stopper sa monture.

— Tuez-moi, et rien n’arrêtera la grande Zeboim.

Le monstre du nom de la tempétueuse déesse de la mer n’était plus qu’à une moitié de lieue des tentes. Frustré, Tol fit jeter l’insolent de son perchoir.

Il n’y avait pas de rêne, mais débarrassée de son conducteur, la tortue ralentit un peu. Tol s’installa dans le siège en cuir et lui cria de s’arrêter. Zeboim continua comme si de rien n’était.

Frez se pencha par-dessus son épaule.

— L’elfe était presque nu, dit-il. Peut-être faut-il un contact avec la peau.

Tol déroula ses jambières et retira ses bottes et ses chaussettes. Plantant ses pieds nus dans les petites niches, il essaya d’influencer sa nouvelle monture, exerçant une pression de l’un, puis de l’autre.

Zeboim secoua son énorme tête et grogna. Encouragé par ses hommes, Tol se concentra. Des gouttes de sueur ne tardèrent pas à couler de son front. Il conduisait la tortue de tête, et elle était maintenant assez près du camp pour qu’il puisse en distinguer les bannières. Les Ergothiens avaient formé une barrière entre elles et les bêtes, mais si l’intention était bonne, elle était également futile.

Une autre équipe avait pris le contrôle d’un deuxième mastodonte. S’emparant des arcs abandonnés, les Ergothiens tirèrent sur ceux toujours aux mains de l’ennemi.

Tol appuyait toujours plus fort avec son pied droit. La créature accepta de tourner lentement, puis de continuer sa route droit sur l’une de ses congénères. Entre elles, l’air devint lourd de projectiles. Quatre d’entre eux ricochèrent près des pieds de Tol et plusieurs autres se fichèrent dans les panneaux qui protégeaient le haut de son corps.

Jetant un coup d’œil en arrière, il s’avisa que l’autre tortue qu’ils avaient prise s’était figée. Ce léger mouvement suffit à écarter Zeboim de son chemin. Essuyant la transpiration qui lui piquait les yeux, il s’évertua à l’y ramener.

— Accrochez-vous ! conseilla-t-il.

Le conducteur du monstre était si distrait par la bataille qu’il ne les avait pas vus venir. Puis ce fut trop tard. Le nez de Zeboim toucha la carapace de l’autre et elle continua d’avancer, rentrant la tête.

Quand les deux dômes entrèrent en collision, l’impact secoua Tol, mais il bondit de son siège en un éclair, sabre au poing. Sa bande le suivit quand il sauta, toujours pieds nus, sur le dos de l’autre mastodonte. Il ne restait qu’une poignée de Tarsiens dans la nacelle. Quand ils virent les Ergothiens couverts de sang, ils jetèrent leurs armes et les supplièrent de leur laisser la vie sauve.

La dernière tortue se détourna également de son objectif. Constatant la défection des autres, le Silvanesti la conduisit vers la côte. Les Tarsiens durent sauter avant qu’elle ne se jette à l’eau. L’elfe et la créature disparurent sur les flots.

Les Tarsiens étaient vaincus et s’étaient rendus. Le général Anovenax avait réussi à échapper à la capture et à retourner dans la cité avec ses gardes du corps. Ce ne fut pas le cas de ses soldats survivants.

De retour sur le sol et rhabillé, Tol rassembla ses forces éparpillées. Ils avaient subi de lourdes pertes. Lui-même avait reçu quelques blessures légères. Le loyal Frez n’avait pas une égratignure, mais on lui apprit que Darpo avait été grièvement touché. Tol le trouva allongé sur le dos, au milieu d’un cercle de soldats, qui le protégeaient du soleil.

Felryn s’occupait de lui. Les manches roulées sur ses minces bras bruns, le guérisseur essayait de localiser la pointe de la flèche dans le flanc de son patient. Les yeux bruns de Darpo étaient ouverts et son visage ruisselait de sueur. La cicatrice qui allait de son sourcil à son oreille était pâle sur sa peau cireuse. Il reconnut Tol et cilla.

Il n’y avait pas de meilleur guérisseur dans tout l’empire que Felryn. Le temps avait clairsemé ses cheveux noirs et bouclés et les avait striés de gris, mais son talent était intact. Il trouva ce qu’il cherchait et l’enleva adroitement. Darpo haleta, et Felryn le rassura d’une parole, enduisant la plaie de poudre. Un assistant souleva la tête du blessé pour lui faire boire un soporifique. Il s’endormit aussitôt.

— Vivra-t-il ? demanda Tol à voix basse.

— Je crois, mais cela dépend de Mishas. Je panse leurs plaies, mais c’est la déesse qui les guérit.

Des cors sonnèrent, et les fantassins s’écartèrent devant les cavaliers. Un guerrier à la barbe blanche et à l’orbite droite recouverte d’un bandeau était à leur tête. Le seigneur Régobart avait perdu un œil au cours d’un duel, dans sa jeunesse.

— Mon seigneur ! Le jour nous appartient !

Tol approcha et répondit d’un ton plus modéré :

— Nous avons gagné la bataille.

Les hommes qui accompagnaient Régobart étaient parmi les plus grands combattants de l’empire. Grâce à ses victoires, Tol était leur égal, même si pour eux, il n’était qu’un parvenu aidé par une influence surnaturelle ou par une magie illicite.

Régobart n’allait pas laisser la prudence de son cadet assombrir sa victoire.

— Nous avons gagné la guerre, insista-t-il. J’ai prié les princes et les syndics de se rendre, et ils ont exprimé leur volonté d’ouvrir des pourparlers.

Tol fronça les sourcils. Ils avaient vaincu les dernières forces de Tarsis, mais ses défenses étaient intactes, et les Ergothiens n’étaient pas équipés pour un siège. Et en dépit des efforts de leurs prêtres, la flotte tarsienne restait une menace. Si elle quittait la baie, elle ferait des ravages sur les côtes impériales.

Mais ces pensées ne venaient apparemment pas troubler les seigneurs de guerre auxquels il faisait face.

— Quand doivent-ils avoir lieu ? demanda-t-il.

— Ce soir, après le coucher du soleil, dans une tente dressée devant la Porte du Commerce du Vent.

C’était celle par laquelle étaient sortis les Tarsiens.

Les blessés et les morts furent ramenés au camp, ainsi que des milliers de prisonniers abattus. Tol les fit passer à portée de flèche des remparts, pour que les Tarsiens les voient. Le soleil couchant éclaboussait les murs blancs d’écarlate et dorait les coques des navires, présence de mauvais augure.

Tol haïssait la diplomatie.

Il n’était pas opposé aux discussions – elles étaient préférables à un bain de sang. Contrairement aux autres seigneurs de guerre, pour qui un soldat était remplaçable, il chérissait la vie de chacun des siens. De modeste naissance, il ne partageait pas la notion selon laquelle périr pour l’empire était le plus grand honneur auquel puisse aspirer un guerrier. En règle générale, il lui préférait la vie.

Mais la diplomatie, c’était autre chose. Il devait porter son armure en plaques émaillées de rouge impérial et discipliner ses cheveux et sa barbe, puis avoir l’air aimable et dangereux tout à la fois. Tout cela pour palabrer sur les droits territoriaux et commerciaux, les taxes et les indemnités, sur fond de menaces voilées. Et les mêmes points revenaient à l’infini, jusqu’à ce qu’il ait envie de hurler.

Dans sa tente, Kiya et Miya l’aidèrent à se vêtir. Cela faisait quinze ans qu’elles étaient avec lui, otages envoyées par leur père, le chef des Dom-shu, que Tol avait capturé et épargné. D’épouses, elles n’avaient que le nom. Elles étaient pour lui comme deux grandes sœurs – chacune faisait une tête de plus que lui. Tol avait donné son cœur à une autre.

Le jeune homme étudiait son reflet dans un miroir. Il avait trente ans, des épaules larges et un visage carré, encadré de longs cheveux bruns. La moustache était à la mode, mais il continuait de lui préférer une courte barbe, ce qui soulignait sa ressemblance avec son père. Il réalisa qu’il avait à peu près l’âge que Bakal avait quand il était parti pour Juramona. Où était-il, maintenant ?

L’armure écarlate, la dague enchâssée de joyaux et le manteau en velours qui composaient l’uniforme d’un général impérial n’y changeaient rien. Après vingt ans de service, il se sentait toujours comme un imposteur au milieu des riches et des puissants. Et la dernière décennie avait intensifié ce sentiment.

Kiya écarta sa queue-de-cheval et annonça :

— Tu as l’air d’une baie rouge.

Il s’agissait du fruit amer d’un buisson de la forêt.

— D’une baie rouge avec des favoris, ajouta Miya.

Elle avait des cheveux châtains aux reflets dorés et une silhouette plus fine que sa guerrière de sœur. Mais chargée des affaires domestiques de Tol, c’était une marchandeuse redoutable.

Tol leur adressa un coup d’œil mauvais.

— Juste ce que j’avais besoin d’entendre avant de me retrouver face à la noblesse tarsienne, fit-il.

— Comme guerrier, tu vaux dix fois mieux que n’importe lequel de ces snobs, rétorqua Kiya.

— Et tu es le champion du prince couronné, renchérit Miya. Quand il sera empereur, ton étoile brillera au firmament. Tu devrais être heureux !

Il imagina un visage aux yeux verts, encadré de longs cheveux bruns. Valaran. Dix ans sans nouvelle, dix ans d’un silence incompréhensible… Malgré le temps, la distance et son mariage avec Amaltar, il n’avait pu l’oublier. Val était dans son cœur, telle une épine impossible à retirer.

Les sœurs connaissaient sa douleur, mais leur éducation de forestières les empêchait d’y compatir. Pour elles, il ferait bien de passer à autre chose.

— Tu as raison ! répondit-il d’un ton ferme, se forçant à sourire. La vie est belle !

Kiya l’attrapa par les épaules et plongea son regard dans le sien.

— Montre-leur le grand Tolandruth dans toute sa gloire. Par tous les dieux, un coup d’œil de travers, et ils vont souiller leurs jolis hauts-de-chausses !

La plaisanterie lui ayant remonté le moral, il sortit. Ses hommes se mirent au garde-à-vous. Ils étaient tous là : Frez le dégarni, Tarthan à la peau sombre, Fellen l’ingénieur, et Sanksa le Karad-shu.

Soudain, Tol ressentit l’absence d’Egrin, l’homme qui avait transformé le paysan maladroit en guerrier. Egrin était devenu Marshal de la Région Est quand Enkian Tumult, avait osé critiquer la politique du prince Amaltar au plus fort de la guerre contre Tarsis. Aujourd’hui, Enkian était Gouverneur des Marines, cette province côtière désolée du nord-ouest. Ce n’était pas seulement une rétrogradation, mais un poste à hauts risques. Les bateaux tarsiens y faisaient des raids réguliers. Ses deux prédécesseurs étaient morts en essayant de la défendre.

Le vent projetait du sable sur leurs armures. Tol enfila ses gantelets, puis il se mit en route. Il détestait avoir vingt hommes sur les talons, mais c’était un minimum, pour un général.

Ils traversèrent le camp. À chaque croisement, des soldats se levaient pour les acclamer. Même les civils étaient en liesse. Quand Tol gagna le pavillon où devait avoir lieu la rencontre, tous les Ergothiens semblaient crier son nom.

Le seigneur Régobart attendait devant, avec sa propre escorte. Il inclina poliment la tête.

— Bienvenue, mon seigneur, dit-il. J’ai pu suivre votre approche furtive.

Tol retira son casque, souriant de la boutade du vieux guerrier, et ils conférèrent à voix basse. Régobart voulait établir sa primauté dans les négociations. Il était deux fois plus vieux que Tol et il était le scion de l’une des plus anciennes et nobles familles. Son ancêtre, également appelé Régobart, avait combattu aux côtés d’Ackal Ergot, le fondateur de l’empire. Mais il savait que le jeune homme était adulé par les troupes et soutenu par le prince régent.

— Vous parlez au nom de l’empereur, l’assura Tol. Vous comprenez mieux ces choses-là que moi.

Régobart eut l’air soulagé.

— Allons-nous marquer ce mouton ?

Tol ne croyait pas que les Tarsiens se montreraient si complaisants. Mais il acquiesça, et ils entrèrent.

Régobart n’avait pas ménagé ses efforts. La tente faisait vingt pas au carré. Des tapis isolaient du sable, et six candélabres avec chacun vingt bougies fournissaient l’éclairage. Il y avait deux tables : celle du centre proposait du vin et de la bière, celle du fond un buffet froid. Les Tarsiens étaient là, lorgnant les gardes avec méfiance.

Ils se turent en voyant entrer les deux généraux ennemis. Les huit hommes et quatre femmes se rangèrent, avec au centre, un grand noble, vêtu de robes claires, bordées d’or.

— Je suis Valor, Prince de Vergerone, dit-il, posant une main couverte de bagues sur sa poitrine. Je suis le porte-parole de Tarsis.

— Régobart, seigneur de Caergoth. (Il montra son compagnon.) Et voici le seigneur Tolandruth de Juramona.

Balayant les rangs de leurs ennemis, Tol découvrit un visage familier. Il appartenait à une femme très belle, avec de longs cheveux noirs et d’immenses yeux ambrés. Elle portait une élégante robe de velours vert et se tenait avec une main sur une hanche, l’autre tenant un gobelet en or. Si elle le reconnut, elle n’en laissa rien paraître.

Le prince présenta ses collègues. Il y avait le syndic Trylani, grassouillet et dégarni, le syndic Formigan, à la peau d’ébène et la princesse Shelei Gozandsta, une matrone aux cheveux argentés, entièrement vêtue de blanc. Quatre grosses chaînes en or encerclaient la taille de cette dernière.

Régobart s’inclina.

— La princesse et moi nous connaissons déjà. Salutations, altesse.

Elle répondit d’un petit hochement sec de la tête.

Le syndic Pektro était couvert de miettes. Le prince Helx de Mokai était un jeune homme imberbe à l’expression cruelle. Ses tuniques violettes dissimulaient mal sa dague. Le syndic Tomo, un homme râblé à la tunique ourlée d’argent, était le seul Tarsien qui mangeât encore. Maîtres Vyka et Rorino et maîtresse Xalia étaient des prêtres. Simplement vêtus, ils portaient chacun un médaillon. Vyka était d’âge moyen, mais Rorino n’avait pas plus de vingt ans. De l’âge de Tol, Xalia arborait le symbole de la déesse Shinare.

La femme magnifique aux cheveux noir corbeau était la syndic Hanira. Tol l’avait aperçue pour la première fois quinze ans plus tôt, dans la tente du prince Amaltar, avant la campagne contre les tribus forestières de la Grande Verte. Plus tard, il l’avait revue à Daltigoth, où elle était ambassadeur de Tarsis. Il se souvint qu’elle portait alors un costume d’homme – sans doute pour choquer les seigneurs de guerre conservateurs.

Enfin, il y avait un homme au visage rubicond et aux mains couvertes de cicatrices. Tol fut surpris de se retrouver face à l’amiral Anovenax.

— Seigneur amiral, mes compliments pour votre beau combat, dit-il.

— Pas assez beau, répondit l’intéressé, amer.

Il avait une voix grave et sonore, sans doute acquise à force de brailler sur le pont de son navire.

Sur l’invitation de Régobart, ils prirent place à la table. Le tableau était intéressant : d’un côté les douze Tarsiens, de l’autre les deux Ergothiens.

— Permettez-moi de commencer en disant que nous sommes ici pour mettre un terme à la guerre, dit Régobart. J’ai ici une liste des volontés de l’empire, que m’a remise le prince régent.

Il la tendit à Valor.

— Inacceptable, déclara celui-ci après l’avoir lue. Cela signifierait la fin de Tarsis.

— Si la guerre continuait, cette cité serait finie, répondit froidement l’Ergothien.

— Cela reste à voir ! gronda Anovenax.

— Voulez-vous une autre leçon… comme celle d’aujourd’hui ? fit Tol, qui s’était hérissé.

Régobart lui posa une main sur le bras, et le prince Valor enjoignit ses compagnons à se calmer. Puis il fit passer la liste. Quelques minutes plus tard, tous les Tarsiens en avaient pris connaissance.

— Sans bateau, Tarsis ne survivra pas, dit Hanira.

Ses ongles étaient peints en rose pâle. Tol n’avait jamais vu cela, même à la cour impériale.

L’amiral acquiesça, mais Régobart intervint.

— Vos raids sur nos côtes doivent cesser. Soit vous y mettez un terme, soit nous le ferons.

Anovenax en prit ombrage. Ils abordèrent les sujets des flottes, du commerce et des indemnités dues à l’empire. Celles-ci devraient être payées en or. Au bout d’un moment, le prince Helx demanda :

— Pourquoi vous arrêter à de l’or ? Pourquoi ne pas tous nous réduire en esclavage ?

— Je suis prêt à considérer des alternatives, dit Régobart, flairant un piège. Argent, cuivre, grain…

— Otages ?

Le silence accueillit la contribution de Hanira.

Tol et Régobart échangèrent un regard.

— Que proposez-vous ? demanda le premier.

— Qu’une partie de l’indemnité soit convertie en otages volontaires, garants de nos bonnes intentions.

— Des otages nobles ? Vous, madame ?

Valor s’empourpra et Helx eut l’air furieux, mais l’amiral renifla, visiblement amusé.

— Autant mettre une laisse à une panthère.

La plupart des hommes de la délégation rirent nerveusement. Les prêtres baissèrent les yeux. Seule Hanira ne sembla pas perturbée.

— Mes concitoyens plaisantent. En tant que tête de la Maison d’Or, j’ai souvent traité avec eux.

— La Maison d’Or ? répéta Tol.

— La Guilde des Orfèvres et des Joailliers, répondit le prince Valor, avant de changer de sujet.

La discussion continua jusque tard dans la nuit. Un autre repas leur fut servi par des ordonnances ergothiennes. Si le vin coula à flots, tous gardèrent la tête froide, même s’il arriva que les tempéraments s’échauffent. Helx écarta un compromis proposé par Régobart, qui frappa du poing sur la table, déclarant qu’il ferait de Tarsis un marais. L’autre bondit sur ses pieds, la main s’agitant au-dessus de sa dague.

— Allez-y, sauvage ! Comment comptez-vous franchir nos murailles ? À coups de sabre ?

Le jeune général pensa qu’il marquait un point. Ils étaient victorieux sur le champ de bataille, mais ils n’avaient pas les moyens de prendre la cité.

Jusque-là, Tol s’était contenté d’observer et d’écouter. Mais il comprenait enfin ce qui comptait le plus pour les Tarsiens. Ils parlaient de liberté et de culture, mais ce qui les motivait, c’était l’argent.

Brisant le silence pesant, il dit calmement :

— Pourquoi détruirions-nous vos murailles, altesse, alors qu’il nous suffirait d’occuper vos terres ? Coupés de tout, combien de temps dureraient vos réserves de nourriture ? Et d’or ?

— L’or, ce n’est pas du pain, fit l’amiral.

— Non, mais c’est la raison d’être de Tarsis. Sacrifierez-vous vos fortunes pour sauver vos vies ? Et celles de vos concitoyens ? (Il laissa sa question en suspens un moment, avant d’ajouter :) Quand vous serez pauvres, à quoi servira votre fierté ?

Le silence se fit. Puis le prince Valor se leva, roula le parchemin et le glissa dans sa manche. Il balaya l’assemblée de ses yeux injectés de sang.

— Il est tard. Je vais apporter vos exigences à l’Assemblée de la Cité. Vous aurez notre réponse.

Quand les Tarsiens furent partis, Régobart se versa un verre de vin rouge et le vida d’un trait.

— Maudits marchands, grommela-t-il. Ils peuvent se donner le titre de princes, mais il n’y a pas de noblesse dans le fait de compter ses sous !

À part lui, Tol se dit qu’il n’y en avait pas non plus à monter à cheval et à tuer.

Régobart et lui se séparèrent. Tol était si épuisé qu’il pensait dormir comme une souche. Mais une panthère perturba son sommeil. Il sortit, sabre au poing, en sous-vêtements, pour la tuer. Mais il n’y avait rien, à part le vent dans les dunes.

À l’aube, la porte s’ouvrit à nouveau, provoquant un branle-bas de combat général. Mais seul un groupe d’officiels sortit, flanqué par des hérauts.

L’un de ces derniers annonça, les yeux brillants :

— Par ordre des princes, des syndics et de l’Assemblée de la Cité, Tarsis se rend aux forces de l’Empire d’Ergoth ! (Il s’étrangla et dut s’éclaircir la voix avant de continuer :) Voici nos propositions !

Un jeune homme présenta un parchemin au seigneur Régobart, qui était arrivé en chemise de nuit et les cheveux en bataille. À côté de lui, hagard, Tol le regarda briser le sceau et dérouler la feuille. L’expression du vieux guerrier se durcit.

— Ils refusent de céder leur flotte et ils proposent cent mille pièces d’or, soit cinq fois moins que ce que nous demandons.

Tol haussa les épaules.

— C’est déjà une belle somme. Et laissez-leur leurs bateaux – ou mieux encore, exigez une réduction symbolique de leur nombre. Ils se sont rendus. S’ils gardent leur fierté, ils se montreront moins déraisonnables, à l’avenir.

Régobart parut lutter contre des émotions conflictuelles. En tant que seigneur de guerre, il voulait presser les vaincus jusqu’à avoir extrait la dernière goutte de leur sang. Mais en tant que diplomate, il savait que Tol avait raison.

Les Tarsiens attendaient sa réponse. Le vieux seigneur se redressa et annonça haut et fort :

— Aux noms de sa majesté impériale Pakin III et du prince régent Amaltar, j’accepte ces termes. Ouvrez les portes de la cité ! Nous entrerons pour recevoir votre reddition aujourd’hui à midi !

Les soldats qui avaient accouru, croyant être attaqués, poussèrent des cris de joie. Ils entourèrent leurs généraux en braillant « Ergoth ! » en alternance avec « Régobart ! » et « Tolandruth ! ».

Dans la confusion, un homme en livrée tarsienne se glissa près de Tol et lui fourra une note dans la main. Le jeune homme se retourna, mais l’individu s’était fondu dans la masse. Le carré de vélum portait le sceau de la Guilde des Orfèvres.

Hanira de la Maison d’Or requiert votre présence au dîner qu’elle donne chez elle, Place de l’Émeraude, dans le Quartier du Creuset. Au coucher du soleil.

Par-dessus le tumulte, Tol crut entendre le cri d’une panthère.

CHAPITRE II
La maison d’or

Tol se débattait avec les boutons de son col.

— N’y va pas. C’est un piège, répéta Miya.

— Non, vas-y, contra Kiya, qui était d’ordinaire la plus prudente des deux. (Elle aida Tol à mettre sa ceinture et ajouta :) Elle est riche, belle et elle a de l’influence. Sans doute veut-elle parler affaires.

Miya grogna avec dédain, et elles reprirent leurs chamailleries, tout en l’aidant à revêtir une tenue moins martiale que celle de la veille. Miya craignait une tentative d’assassinat. Afin de la rassurer, Tol avait accepté de porter une fine chemise de mailles sous sa tunique. Elle n’arrêterait pas une flèche ni un sabre, mais elle dévierait une dague.

Kiya n’avait pas peur. D’après elle, les citadines ne pensaient qu’aux fanfreluches et aux bijoux. Hanira voulait flirter avec lui, voilà tout.

Mais quand Miya alla faire préparer son cheval, elle lui chuchota :

— Tu portes l’amulette ?

Tol répondit par l’affirmative. L’annulpierre irda était cousu dans la ceinture de ses sous-vêtements.

Adolescent, il l’avait trouvée dans des ruines, au bord de la Caer. Trois fils de cuivre, d’argent et d’or tressés formaient un arc de cercle fermé par une bille de cuivre gravée de symboles, enserraient un disque de verre fumé.

Des années plus tard, les magiciens de Daltigoth lui avaient appris que ce simple souvenir était un artefact très rare, qui absorbait la magie.

Yoralyn, l’aînée des Robes Blanches, lui avait dit que nombre seraient prêts à tuer pour posséder un tel objet. Elle l’avait prié de le détruire, pour sa sécurité et celle des siens. Tol ne l’avait pas fait, mais il avait gardé son secret, ne le partageant qu’avec Kiya.

En dépit de ce qu’il avait dit à Miya, Tol savait qu’il prenait un risque. Nul Ergothien n’entrerait dans Tarsis avant le lendemain, quand le seigneur Régobart se présenterait à la porte avec son escorte. Tol allait pénétrer en territoire ennemi, mais il était trop intrigué pour refuser l’invitation de Hanira.

Les Dom-shu proposèrent de l’accompagner. Mais la présence de ses épouses au dîner d’une belle femme, jouant le rôle de gardes du corps, pouvait choquer.

— Si dame Hanira me faisait du mal, ce serait un désastre pour Tarsis. J’ignore ce qu’elle me veut, mais sans doute pas me tuer.

Les bras croisés sur la poitrine, le regard sérieux, Miya protesta une dernière fois et, en désespoir de cause, conclut en disant :

— Elle est trop vieille pour toi !

Tol l’ignora et passa la dague reçue des mains du prince Amaltar dans sa ceinture en soie.

— S’il t’arrive malheur, qu’adviendra-t-il de nous ? demanda-t-elle, le faisant pivoter vers elle.

— Vous retournerez dans la Grande Verte.

Kiya détacha les mains de sa sœur des épaules de Tol et lui dit :

— Tu vois, petite sœur, nous avons encore une chance d’être libérées de cette brute !

Tol éclata de rire et boucla son épée.

— Nous éteindrons avant de nous coucher, persifla Miya. J’espère que tu te prendras les pieds dans quelque chose et que tu tomberas !

Kiya lui flanqua une tape, et Tol battit en retraite.

Le soleil commençait à plonger dans la Baie de Tarsis. Le vent soufflait, couronnant les vagues d’écume blanche. Les combats avaient cessé, mais les Ergothiens tenaient toujours la flotte à distance.

Les marins hissaient des lanternes en haut des mâts, pour signaler la position de leurs bateaux pendant la nuit. L’un après l’autre, ils se mirent sous la protection d’une petite étoile jaune.

Deux soldats saluèrent. Frez les avait choisis pour accompagner Tol. Celui à sa droite dit s’appeler Sarkar. Il était caporal dans la Horde des Long Couteaux. L’autre se prénommait Belath.

— Je constate que vous avez apporté vos manteaux, comme je le souhaitais, dit Tol. Mettez-les. Ce soir, nous entrons incognito.

Ils obéirent. Sarkar demanda :

— Pardonnez-moi, mon seigneur, mais est-ce prudent de pénétrer chez l’ennemi avec seulement deux hommes ?

— Je suis attendu. Et trois guerriers ergothiens suffisent contre des marchands, non ?

Ces paroles le rassérénèrent, et ils allèrent chercher leurs chevaux. Tol monta le sien, Ombre.

Le ciel était une palette de couleurs allant du rouge le plus sombre au rose le plus pâle à l’ouest, au saphir à l’est.

Les battants massifs étaient ouverts, selon les termes des accords passés avec la cité. Mais il n’y avait pas de garde, ce qui était surprenant.

Une lueur ambrée apparut dans l’ombre de la porte. Nerveux, Sarkar et Belath s’arrêtèrent.

— Qu’y a-t-il ? demanda Tol, tirant sur ses rênes.

— Je l’ignore, répondit le caporal. Juste une drôle d’impression.

— J’espère qu’on nous a envoyé un guide, parce que je ne connais pas le chemin.

Ils entrèrent et aussitôt la haute muraille blanche occulta le couchant. Les remparts semblaient déserts, mais Tol aperçut des éclats métalliques derrière les meurtrières de la tour de guet.

Les sabots de leurs montures résonnaient. Devant eux, la lumière dorée avait grossi. Bientôt, Tol vit qu’il s’agissait d’un mince cavalier tenant une lanterne. Au début, il crut qu’il s’agissait d’un jeune homme imberbe, puis il réalisa que c’était une fille.

Elle n’avait pas plus de quinze ou seize ans. Montée sur un cheval bai, elle était vêtue d’une livrée comprenant un tabard doré et des collants noirs. Ses cheveux blonds étaient nattés.

Tol se présenta et demanda :

— Avez-vous été envoyée pour me guider ?

— Oui, mon seigneur, répondit-elle d’une voix claire. (Elle regarda les soldats.) Suivez-moi. Seul.

Sarkar et Belath commencèrent à protester. Tol leur intima le silence.

— Il me faut une escorte.

— On m’a dit de n’amener que vous.

— Alors, présentez mes regrets à votre maîtresse, répondit froidement Tol. Un guerrier d’Ergoth ne se promène pas seul, comme un simple laquais.

Elle serra ses poings menus et se mordilla la lèvre.

— Mon seigneur, vous êtes attendu, dit-elle, comme si cela faisait une différence.

Tol fit faire un tour complet à sa monture.

— Si la Syndic désire me voir, qu’elle vienne à notre camp, fit-il. Allons-y, ordonna-t-il.

Elle les rattrapa avant qu’ils n’aient fait dix pas.

— Mon seigneur, la dame que je sers sera très déçue si je reviens sans vous !

— Alors, autorisez mes hommes à me suivre.

Elle y consentit enfin. Alors qu’il faisait faire demi-tour à Ombre, Tol lui demanda son nom.

— Valderra, mais on m’appelle Val.

Son cœur se serra, mais il n’en laissa rien paraître.

— Après vous, Valderra.

Les maisons ocre étaient belles et hautes, avec des toits de tuiles vertes. Les fentes des volets laissaient passer de la lumière. Les avenues étaient larges et propres, pourtant elles étaient désertes. Dans n’importe quelle ville ergothienne de cette taille, il y aurait eu des réverbères à tous les coins de rues et des torches aux portes des échoppes et des tavernes.

Tol en fit la remarque. Valderra expliqua que les Tarsiens n’avaient presque plus d’huile ni de cire.

— Pourquoi les gens restent-ils chez eux ? demanda Sarkar.

Elle pinça les lèvres, les yeux rivés devant elle.

— Nous observons un couvre-feu strict depuis que des criminels et des mécontents se sont manifestés.

Le crépuscule était venu quand ils arrivèrent sur la Place de l’Émeraude, au cœur de Tarsis. Un bâtiment à colonnes, avec des tourelles et des pignons, était juché sur une colline. Valderra leur apprit que c’était l’Assemblée, autour de laquelle se pressaient les palais de ceux qui y siégeaient.

— Les princes sont les héritiers des commerces de la ville. Ils descendent de ses pères fondateurs. Les syndics sont les têtes choisies par les guildes.

Donc on naissait prince, mais on devenait syndic. Cela correspondait à l’impression que faisait Hanira.

— Il n’est donc pas correct de donner le titre de « dame » à votre maîtresse ? demanda-t-il.

Valderra portait plusieurs anneaux dans chaque lobe. Ils tintèrent quand elle secoua la tête.

— La syndic Hanira n’est pas une dame, répondit-elle avec sérieux.

Tol sourit. Miya serait d’accord avec cela.

Située au pied de la Colline du Palais, la Place de l’Émeraude était cruciforme. Pour la première fois, ils croisèrent des gens. Les moins fortunés étaient à pied, les autres en palanquins. Bien que relativement anonymes, les trois guerriers attiraient l’attention.

— Les chevaux doivent être rares, remarqua Tol.

— Presque tous ont été réquisitionnés.

La Maison d’Or était construite sur six étages et entourée d’un mur, comme un fort. Avec ses coins arrondis, on l’aurait crue taillée dans un monolithe. Les volets étaient ouverts, et des bougeoirs avaient été disposés à chaque fenêtre.

La porte était close. Des flammes dansaient dans des braseros en laiton – ou était-ce de l’or ? Des gardes étaient postés devant, lance à la main.

Ils échangèrent un regard désapprobateur en voyant l’escorte de Tol. Celui-ci ne leur laissa pas le temps de protester.

— Écartez-vous, butors ! fit-il de sa voix de commandement. Je dois rencontrer votre maîtresse, et ces hommes sont avec moi ! Ouvrez !

Aussitôt, l’un des gardes produisit une clé longue comme son bras, qui pendait à son côté – Tol l’avait d’ailleurs prise pour un fourreau. Il l’introduisit dans la serrure, et son camarade l’aida à la tourner.

Quand ils furent entrés, ils refermèrent derrière eux. Belath n’apprécia pas d’être « pris au piège ».

Un serviteur tint Ombre pendant que Tol en descendait. Nul ne vint aider Sarkar et Belath.

— Vous occuperez-vous d’eux ? demanda Tol.

Valderra acquiesça et fit signe aux guerriers de la suivre, dirigeant sa monture vers un jardin. Il était plein d’arbres fruitiers et de buissons taillés – Tol vit une cloche, un dauphin et un vol d’oiseaux.

Quand elle réalisa que les Ergothiens n’avaient pas bougé, Valderra s’arrêta entre un minotaure et une licorne.

— Mon seigneur, protesta Sarkar. Notre place est à vos côtés !

— Tout ira bien. Suivez la fille. Soyez plaisants, mais restez vigilants. En cas de besoin, je vous enverrai chercher.

Ils obéirent à contrecœur.

Une femme plus âgée, dans une robe dorée à col haut, invita Tol à entrer. Elle avait les cheveux gris et un air de compétence et de sérénité.

— Mon seigneur, dit-elle, joignant les mains au niveau de la taille et inclinant le buste. Je suis Zaé, Gardienne de la Maison d’Or.

— Vous êtes le chambellan de la syndic ?

— Oui. Si vous voulez bien me suivre.

Le hall d’entrée était renversant. Tol n’avait jamais rien vu de comparable. Les six étages donnaient sur un immense atrium, dont le sol de granit noir était recouvert d’épais tapis jaune d’or. Des statues de métal précieux s’alignaient le long des murs. Elles devaient ressembler à leurs modèles, car certaines étaient grosses, d’autres ridées et voûtées ou jeunes et vigoureuses. Zaé expliqua que c’était les anciens syndics de la Guilde des Orfèvres et des Joailliers.

Entre chacune d’entre elles, un globe lumineux, perché sur une colonne de marbre, dispensait une douce lumière. L’air était parfumé à l’encens fleuri, sans que l’odeur ne devienne entêtante.

La richesse du décor surprit Tol. Même les boutons et les gonds des portes étaient dorés.

Zaé lui dit que la Maison d’Or comptait deux cents pièces. Sa construction, commencée en l’An 66 de la cité par le syndic Morolin, avait duré onze ans. Hanira habitait là depuis l’An 221 de la cité.

— Elle vit ici depuis quinze ans, mon seigneur, expliqua Zaé, réalisant que ces chiffres ne voulaient rien dire pour Tol.

Au bout de l’atrium, Zaé tourna dans un couloir à droite, menant au « Petit Hall ». Elle s’arrêta devant une double porte, dont les battants s’écartèrent – apparemment sans que quiconque ne les touche, même s’ils paraissaient très lourds.

Une vague de bruits submergea Tol. Le Petit Hall était aussi grand que la Salle des Festins du Hall des Cavaliers, à Daltigoth. Au lieu du dîner intime auquel il s’attendait, Tol se retrouva au milieu de cinquante personnes, qui toutes parlaient à la fois.

Zaé chuchota quelque chose à un homme en livrée, avec un casque doré. Il frappa le sol de son bâton, pour attirer l’attention.

— Maîtres de guilde, syndics et princes ! cria-t-il. Son excellence le seigneur Tolandruth de Juramona.

Le silence se fit et tous les yeux se tournèrent vers Tol. Essayant de se donner une contenance décontractée, celui-ci ôta son manteau et le tendit à Zaé, tout en la remerciant pour son aide.

— Je suis ici pour servir, dit-elle en se retirant.

Le silence était assourdissant. Tol s’avança. Personne n’avait encore touché à l’énorme festin disposé sur la table, autour de laquelle les convives étaient debout ou assis. Ils semblaient bien nourris et avaient déjà le visage empourpré par la boisson.

En tête de table, Hanira se leva. Le seul autre visage que Tol reconnut était celui du prince Helx, assis à la droite de la syndic. Le jeune homme le foudroya de son regard pâle.

— Bienvenue dans la Maison d’Or, mon seigneur, dit Hanira.

— Merci, répondit Tol en s’inclinant. J’espère ne pas vous avoir fait trop attendre.

— Pas du tout.

Elle tendit un bras gracile pour lui indiquer la chaise à l’autre bout de la table. À son doigt brillait le plus gros diamant qu’il ait jamais vu.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

Ils n’échangeraient pas d’autres paroles avant des heures. Bien qu’il s’agît d’un honneur, Tol s’irrita de n’être pas près de son hôtesse.

Ses éperons et ses armes cliquetants à chaque pas, il gagna sa place. Un serviteur était debout derrière, et Tol comprit pourquoi quand celui-ci tira le siège pour qu’il s’asseye. Quand un second laquais offrit de prendre son épée, il le renvoya d’un regard noir. Puis il détacha le fourreau et le posa sur ses genoux.

Tol n’avait pas participé à ce genre de dîner depuis dix ans. Et la vie de soldat en campagne avait fait ressortir les angles que Valaran s’était efforcée d’arrondir. Mais il fut surpris par les manières affectées des Tarsiens assis près de lui. Ils le lorgnaient comme s’il était une bête dangereuse, qu’un mot pouvait rendre fou furieux. Il n’essaya pas d’engager la conversation.

La nourriture était très simple, en comparaison avec le décor somptueux. Tol supposa que même la puissante Hanira devait faire face au rationnement.

Il y avait du vin en abondance, cependant, du rouge local et du blanc du Silvanesti, le nectar des elfes. Tol but, pour tromper l’ennui. Isolé en bout de table, il étudia les Tarsiens.

Hanira avait au moins dix ans de plus que lui. La quarantaine, elle avait atteint cet âge où le visage d’une femme se raffinait ou s’empâtait. Ses traits s’étaient embellis. Ses pommettes étaient hautes et son menton un peu trop pointu, mais ce qu’elle avait de plus remarquable, c’était ses yeux. Ils étaient immenses, ovales et de la couleur du miel ou du bois ciré. Même à cette distance, Tol en était conscient chaque fois qu’ils se posaient sur lui.

Dans une pièce pleine de cheveux bouclés, de lourds brocards et de visages poudrés, elle était élégamment naturelle. Ses cheveux noirs étaient séparés par une raie et nattés. Sa robe en soie rubis avait un col haut, qui s’ouvrait en V sur le devant. Une pierre – du jais ou de l’onyx – ornait sa gorge.

Boudeur, le prince Helx essayait d’attirer son attention et de lui prendre la main. Hanira échappait poliment à chacune de ses tentatives et continuait de bavarder avec son autre voisin, un vieux monsieur.

Les conversations se firent plus fortes, l’alcool aidant. Puis elles commencèrent à retomber quand son effet soporifique se fit sentir. L’heure étant tardive, certains invités se levèrent, saluèrent leur hôtesse et partirent en titubant. Il fallait parfois un ou deux serviteurs pour les aider à marcher. Tol garda la tête froide et resta assis. Étant le seul Ergothien présent, il devait avoir été invité pour une raison. Il resterait donc pour l’apprendre.

Des jeunes garçons apparurent pour desservir et ressortirent en chancelant sous le poids des assiettes et des gobelets en or. Dans le tourbillon d’activité, Tol vit Helx parler à voix basse à Hanira, le regard intense. Elle l’écoutait, penchée en arrière, comme pour mettre un peu de distance entre eux.

Tol se leva et rattacha son fourreau à sa ceinture. Contournant la table, il approcha de son hôtesse à pas délibérément lents. La vue de l’ennemi en marche figea les serviteurs. Les cliquetis cessèrent.

Helx et Hanira le regardèrent approcher, mais seule la femme souriait.

— Mon seigneur. Le dîner a-t-il été à votre goût ?

Sa voix était fraîche comme le vin, et rendue un peu plus pâteuse par l’alcool et la chaleur qu’il ne s’y attendait. Il répondit avec brusquerie :

— Votre palais est magnifique, mais le repas était quelconque.

— La nourriture se fait rare, cracha Helx.

— Est-ce pour ça que vous vous êtes rendus ? rétorqua Tol, toujours aussi direct, sans quitter des yeux Hanira. (Il tira la chaise à sa gauche avec le pied, retira son épée et s’assit.) N’aviez-vous plus assez à manger pour tenir un siège ?

Le prince bondit sur ses pieds.

— Sauvage insolent ! Vous oubliez où vous êtes !

Tol adressa un sourire désarmant à son hôtesse.

— Veuillez m’excuser, madame. Je ne voulais pas vous manquer de respect.

La main de Helx se tendit vers le manche de son arme. Tol s’adossa, la main posée sur la sienne.

— Calmez-vous, votre altesse.

La main du prince se referma sur sa dague. L’attitude chaleureuse de Hanira disparut.

— Ne faites pas l’imbécile, Helx ! Asseyez-vous !

— Je ne me laisserai pas insulter par ce barbare !

Elle se pencha vers Tol et dit d’une voix suave :

— Ignorez-le, seigneur Tolandruth. Mais s’il va trop loin, je vous autorise à faire couler son sang.

Il rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Furieux, Helx se fit pressant.

— Donnez-moi votre réponse, Hanira ! J’ai le droit de savoir !

Elle prit son verre. Juste avant que le bord ne touche ses lèvres, elle murmura :

— Rentrez chez vous, Helx. Il est tard et vous n’êtes plus du tout amusant.

— J’exige une réponse !

— On dirait que vous l’avez déjà eue.

Tol rit ; Helx tira sa lame de huit pouces. Mais il eut beau être rapide, l’Ergothien le fut plus encore.

Le prince se figea, haletant de colère, et regarda Hanira, qui sirotait son vin, impassible.

Helx baissa son arme puis, Tol ayant écarté la sienne, il l’enfonça dans la table, sur un tiers de sa longueur. Et il sortit, bousculant les serviteurs.

— Imbécile, souffla-t-elle. Il imaginait que j’allais m’évanouir parce qu’il me proposait de l’épouser.

Tol haussa les sourcils, surpris. Le prince était un jeunot à côté de Hanira, si sophistiquée.

— C’est un garçon ardent et agréable, ajouta-t-elle, mais il n’est pas question que je me remarie. (Elle eut un petit sourire.) De plus, je ne supporterais pas la perte de statut.

Elle se leva, et Zaé fut aussitôt près d’elle.

— Je vais me retirer, Zaé. Avez-vous la clé ?

— Oui, maîtresse, répondit la femme.

Tol se leva, mais avant qu’il n’ait pu dire quoi que ce soit, elle avait disparu par une porte. Comme celle par laquelle il était entré, elle s’était ouverte d’elle-même.

Zaé pria le guerrier de s’asseoir et de prendre un fortifiant. Il commença par refuser, mais elle insista. Le liquide que lui servit un laquais n’était pas du vin. Il était épais, avec un reflet bleuté. Zaé dit qu’il s’agissait d’une « décoction d’ingrédients ».

Tol lorgna le gobelet. Son contenu avait une odeur plus animale que végétale. Du lait, peut-être ?

— Juramona, murmura-t-il, avant de le vider.

C’était froid, mais quand il envahit son estomac, Tol sentit son esprit embrumé par le vin s’éclaircir. Ses doigts et ses orteils se recroquevillèrent, puis se détendirent involontairement. Il sourit.

Zaé hocha sagement la tête.

— Une ancienne recette de famille, dit-elle. (Elle tira un petit objet de sa manche et le lui remit.) Votre clé, mon seigneur, ajouta-t-elle, montrant la porte par laquelle Hanira était sortie.

Il s’agissait d’une figurine en argent, pas plus large que son pouce, représentant un homme accroupi, serrant un bâton.

— C’est Shinare, la déité de la Maison d’Or, expliqua Zaé. Il y a ici de nombreux trésors. Chaque porte est fermée par un sort ancien. Seule la clé de Shinare peut les ouvrir. (Puis elle ajouta, avant de partir :) Bonne nuit, mon seigneur.

Le Petit Hall était silencieux. Aucun son extérieur n’y pénétrait. La chaleur produite par les dîneurs se dissipait et la pièce refroidissait rapidement.

Tol avait deux choix : suivre Zaé et rentrer au camp ou retrouver Hanira et passer la nuit au palais. La potion l’avait laissé alerte. Regardant la statuette de Shinare dans sa paume, il prit sa décision.

Quand il toucha le bouton de porte, il ressentit des fourmillements dans la main et comprit qu’il y avait de la magie. Le battant pivota.

Une chandelle brûlait dans le couloir, au bout duquel il y avait une volée de marches. Un parfum flottait encore dans l’air. Hanira était passée par là.

Tol s’empara du bougeoir et monta. Arrivé en haut, il trouva une lumière, à droite, dans une niche.

Il suivit ainsi les bougies jusqu’à une porte parfaitement ronde et aussi large qu’il était capable d’écarter les bras. On aurait dit une pièce d’or stylisée, représentant les murs de Tarsis.

La clé l’ouvrit, mais il dut pousser pour qu’elle s’entrebâille. À en juger par son poids, elle devait être en or massif. La pièce derrière était spacieuse et divisée par des écrans de bois sculptés et peints. L’odeur du parfum de Hanira était plus forte. Un tintement musical lui parvint, aussi léger qu’un carillon éolien.

Tol pénétra dans le dédale de paravents, ses pas étouffés par d’épais tapis. Il traversa ainsi des salons, une étude et une salle à manger privée, tous richement meublés. Sur la table, un plateau en or croulait sous les fruits. Il prit une poire.

Mordant dedans, il franchit un rideau noir et or.

— Bienvenue, dit Hanira.

Les bougies étaient éteintes. Seul un globe bleuté, près du lit, éclairait encore la chambre. Porté par une colonne, il émettait une lumière douce.

Tol chercha Hanira, mais le lit était vide.

Il se leva et tressaillit quand ses pieds touchèrent le sol de marbre. Ses vêtements étaient restés en bas, dans le salon où il avait retrouvé la syndic.

Étrange soirée, pensa-t-il.

Il était venu en conquérant, espérant séduire, et finalement, c’était lui qui avait été conquis. Des années de service dans l’armée et une vingtaine de batailles ne l’avaient pas préparé à cela.

Il s’enroula une fine couverture autour de la taille et descendit. Ses habits et ceux de Hanira jonchaient le sol. Il mit ses sous-vêtements et tâta la ceinture, pour voir si l’annulpierre était toujours là.

Se sentant plus en sécurité, maintenant qu’il était en partie vêtu, il partit à la recherche de son hôtesse.

D’énormes poutres s’entrecroisaient sous le plafond. À part le globe à la tête du lit, il n’y avait qu’une seule autre source de lumière dans toute la salle, une lueur ambrée, sur sa gauche. Or, il avait appris que Hanira ne dormait jamais dans le noir.

L’histoire de sa vie, telle qu’elle la lui avait racontée, était à la fois fascinante et horrible. De modeste naissance, elle devait tout ce qu’elle avait à sa sagacité et à son ambition. Quand son troisième mari, Morgax, syndic de la Guilde des Orfèvres, était mort, elle avait pris sa place. Nombre s’étaient opposés à elle, mais elle avait survécu aux uns et ruiné les autres. La corruption, l’extorsion et la persuasion étaient autant d’armes dans son arsenal, en plus de quelques coups de poignards dans la nuit.

Quand elle avait eu les rênes de la Guilde des Orfèvres, Hanira s’était attaquée à celle des Joailliers. Après un âpre combat, qui avait coûté quelques vies et fortunes, elle les avait rassemblées et elle en avait fait une organisation puissante, sur laquelle elle avait un contrôle absolu.

Elle avait fait tout cela avant ses quarante ans.

— Pas mal, pour une fillette pauvre et une ancienne courtisane, avait-elle observé. Nous nous ressemblons, Tolandruth de Juramona. Depuis que vous avez vaincu Tylocost, je suis vos exploits avec intérêt. Je savais que nos chemins se croiseraient à nouveau. Vous et moi, nous sommes des conquérants. Nous devrions être alliés. (Elle avait fait glisser un ongle rose sur sa poitrine.) Et amis.

Il était à la fois flatté et inquiet. Hanira était captivante, mais il savait qu’il ne pouvait pas lui tourner le dos. Il éluda donc son offre en lui faisant l’amour. Puis il feignit de dormir, avant de succomber au sommeil pour de bon, quand la potion cessa de faire effet.

Il trouva la source de clarté et son amante. Elle dormait dans une coque en cristal, entièrement fermée, comme un cercueil. Deux lampes brillaient, une à chaque bout. Sa respiration n’embuait pas la partie au-dessus de son visage, mais sa poitrine se soulevait et s’abaissait régulièrement.

Revenu de sa surprise, il comprit que c’était le prix de son succès : toutes les nuits, Hanira reposait dans une coque de verre, pour éviter d’être assassinée.

Alors qu’il pensait cela, il entendit un crissement métallique, que ses sens aiguisés par la guerre identifièrent. Quelqu’un avait tiré une épée. Il se précipita dans le salon pour y chercher sa dague et sa lame. Celle-ci était droite et fine. C’était une arme de cérémonie, décorative, pas vraiment faite pour se battre. Mais il devrait s’en contenter.

Quelque chose rentra dans l’une des partitions. Tol grimpa sur une chaise et jeta un coup d’œil alentour. Il y avait quelqu’un à l’entrée.

Pratiquement dévêtu et pieds nus, il se prépara au combat. Mieux valait ne pas réveiller Hanira. Si c’était une tentative d’assassinat, elle était plus en sécurité où elle était. Et s’il appelait les gardes, il trahirait sa position.

Il entendit des sons venant d’une autre direction – y avait-il deux assassins ? Puis d’une troisième…

Tol attendit, le cœur battant, tandis que des pas se rapprochaient. Il planifia son attaque à la perfection. Deux intrus arrivaient sur lui et un autre sur sa droite. Quand il jugea que les deux premiers étaient assez près, il courut et renversa le paravent, qui percuta quelque chose. Tol entendit un grognement rauque, et le panneau fut réduit en miettes.

Deux silhouettes lui faisaient face. Elles avaient la tête ronde – ou bien elles portaient des casques. Tol tenait son épée dans sa main droite et sa dague dans la gauche. Ses adversaires s’avancèrent.

Quand ils furent plus près, il réalisa dans un sursaut qu’ils n’étaient pas humains. En fait, il ignorait ce qu’ils étaient. On aurait dit des hommes, mais ils ne portaient ni vêtement ni armure, et leurs corps étaient faits d’une substance transparente et bleutée. Leurs traits étaient horriblement vagues : des bosses pour les yeux, une arête fine pour le nez et une fente pour la bouche. Ils se ruèrent sur lui.

Il croisa le fer avec le premier et lui entailla la gorge avec sa dague. Mais l’autre ne sembla rien sentir, et pas une goutte de sang ne coula.

Tol contourna un meuble, réfléchissant à toute vitesse. Il n’avait jamais entendu parler d’une race d’êtres comme ceux-là. Ils avaient été envoyés pour tuer − mais qui ? Hanira, ou lui ? La syndic et le seigneur Tolandruth avaient chacun des ennemis.

Le troisième intrus renversait les écrans sur sa droite. Tol décida de les entraîner loin de Hanira… s’ils le suivaient, il saurait qui était leur cible.

Mais le test ne fut pas concluant, car ils étaient stupides. L’un d’eux se prit les pieds dans un salon. Tol bondit sur une chaise et lui porta une botte. Il banda ses muscles pour percer la chair caoutchouteuse, plus dense que celle d’un homme. Une main de métal entra, mais pas plus. Et son étrange adversaire ne sembla pas affecté.

Écartant une contre-attaque avec sa dague, Tol essaya de dégager sa lame. L’autre créature visa son cou, et il dut esquiver. Jurant entre ses dents, il endura une série de coups, et chaque fois qu’il en eut l’occasion, frappa avec le pommeau de son poignard. Mais sans résultat.

Le monstre réussit à lui égratigner le lobe de l’oreille. Furieux, Tol lâcha son épée et empoigna son assaillant. Celui-ci était fort et ne semblait pas fournir d’efforts, mais l’homme eut le dessus, et il tomba, écrasant l’une des tables délicates de Hanira.

Tol ramassa l’arme qu’il avait lâchée et lui fendit le crâne. Sa fente-bouche s’ouvrit sur un cri silencieux et l’être trembla comme de la gelée.

Tol se pencha pour éviter la lame de son premier attaquant, puis il planta son pied au milieu de la poitrine de l’autre et lui coupa le bras.

Le guerrier poussa un cri triomphant. Mais la créature se redressa, et le membre sectionné se mit à frétiller sur place, comme un saumon hors de l’eau.

Ces ennemis ne pouvaient pas être occis par des moyens normaux. Il n’eut pas honte de prendre ses jambes à son cou. Maladroitement, ils se lancèrent à sa poursuite, laissant la syndic derrière eux.

Du sang coulant de son oreille, le corps inondé de sueur, Tol s’arrêta dans le couloir, le temps de mettre de l’ordre dans ses pensées. Si seulement il avait un jeteur de sorts sous la main !

Puis il eut une révélation : quel besoin avait-il d’un mage pour combattre des créations magiques ? Il avait l’annulpierre ! Mais comment l’utiliser ?

Des craquements lui apprirent que ses adversaires étaient proches. Il s’empressa de découdre la poche de l’amulette, qui lui échappa. Jurant à nouveau, il se mit à quatre pattes et la chercha à tâtons.

Pendant ce temps, les monstres l’encerclaient. Soudain, une main se referma douloureusement sur son poignet… C’était le bras sectionné !

La main de Tol s’engourdit, et il lâcha son épée. Il riposta avec sa dague, mais sans succès. Les os de son poignet frottèrent l’un contre l’autre, et la douleur le fit haleter.

Tol souleva le membre et entreprit de le scier, mais celui-ci ne se laissa pas faire.

Et ses autres assaillants arrivaient – deux à un bout du couloir et le troisième à l’autre. Tol se mit à plat ventre. Les trois monstres avançaient lourdement. Enfin, la main du guerrier se referma sur un objet métallique. L’annulpierre !

Il roula sur le dos et l’appliqua sur le bras, qui se raidit instantanément. Les doigts étaient toujours enroulés autour de son poignet, mais quand il les pilonna avec le pommeau de sa dague, ils se brisèrent. Ivre de joie, Tol les réduisit en poudre.

Il bondit sur ses pieds, tira sur le lacet qui resserrait son caleçon au mollet et s’en servit pour attacher l’amulette à la pointe de sa lame.

Une épée se tendit vers son visage. Il esquiva, et elle éventra la partition en bois derrière lui.

Tournoyant sur lui-même, Tol frappa la chair bleue. Son propriétaire sursauta, puis il se solidifia. Quand il lui flanqua un coup de pied dans les jambes, il se fracassa sur le sol.

Tol vint à bout des deux autres créatures. Parant leurs attaques, il attendit chaque fois l’ouverture idéale pour riposter. Le combat fut vite fini.

Le jeune homme se laissa tomber sur une chaise, épuisé. Son pouls pulsait à son oreille blessée et son poignet droit n’était plus qu’un hématome. Il le serra contre sa poitrine, maudissant ceux qui avaient envoyé les assassins.

Une lumière douce apparut. C’était Hanira, avec un candélabre. En robe de chambre dorée, elle paraissait surprise. Ses cheveux étaient défaits.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle, observant les dégâts avec un aplomb admirable.

— Des assassins magiques.

Son front se plissa.

— Comment sont-ils entrés ? Nul n’a jamais pu pénétrer le bouclier de Shinare, qui protège la Maison d’Or ! (Elle poussa les restes d’un tueur du bout de son chausson.) Des golems ! Je n’en avais pas vu depuis mon premier mariage.

— Des golems ?

— Des êtres d’argile ou de pierre animés par la magie pour accomplir une tâche. Ils ne pensent pas. Pour les arrêter, un seul moyen : les détruire.

Elle posa le candélabre et mit les mains sur ses hanches. Les pans de sa robe s’écartèrent, révélant qu’elle ne portait dessous qu’une simple bande dorée, dans laquelle elle avait passé un stylet.

— C’est ma faute, dit-elle. Mes ennemis doivent savoir que nous nous sommes vus et craindre que nous nous en allions. (Ses yeux de miel se plissèrent.) Ce n’est pas la première fois que l’on attente à ma vie. Je vais enquêter, et les responsables paieront.

Elle s’étonna qu’il ait pu vaincre les golems.

— Ma dague est enchantée, mentit-il. J’ai essayé de les combattre avec mon épée, mais ç’aurait tout aussi bien pu être un plumeau !

Elle passa un bras autour de lui et le ramena vers le lit. Au début, Tol résista, songeant à retourner au camp rapporter ce qu’il avait vu. Mais il était fourbu. Hanira était magnifique. Et le danger semblait passé. Alors il se laissa faire.

— Je suppose que Helx est derrière tout ça, dit Hanira. Je l’ai rejeté, et il a assez d’argent pour se payer tous les sorciers qu’il veut.

Elle trempa un linge dans de l’alcool pour lui nettoyer l’oreille. Puis elle prit un baume dans un coffret en cèdre et l’appliqua sur ses hématomes. Pour finir, elle déchira un drap de soie pour lui bander le poignet.

Quand elle eut fini, il admira son travail.

— Enfant, j’étais apprentie chez un guérisseur. Les circonstances m’ont fait suivre un autre chemin.

Elle était devenue courtisane à dix-sept ans et elle l’était restée jusqu’à son premier mariage, à vingt-deux.

Tol allait se rendormir quand des serviteurs arrivèrent, menés par Zaé. Armés de couteaux de cuisine et de gourdins de fortune, ils venaient défendre Hanira.

— Tout va bien, maîtresse ? Toutes les protections sont tombées ! cria Zaé, balayant la pièce du regard.

Hanira la rassura. Puis un serviteur annonça la terrible nouvelle : quatre gardes étaient morts, ainsi que l’escorte de Tol. Celui-ci s’en voulut. Sarkar et Belath avaient payé cher sa nuit de passion.

Trois intrus avaient enfoncé la porte quatre marques après minuit. Les gardes avaient tenté de les arrêter et avaient été tués. Sarkar et Belath, qui dormaient à la caserne, étaient sortis en renfort. Les serviteurs s’étaient cachés jusqu’à ce que Zaé réussisse à en faire sortir quelques-uns.

Hanira les remercia et promit de récompenser leur bravoure. Ils ressortirent, laissant la syndic et le général en tête-à-tête.

— Zaé est une sacrée femme. Vous avez de la chance de l’avoir, observa-t-il.

Hanira referma son coffret à onguents.

— C’est elle qui m’a eue. Zaé est ma mère.

À l’aube, Tol ignorait encore comment interpréter les événements fatidiques de la nuit. Il s’occupa de faire enterrer Sarkar et Belath, puis il se prépara à se rendre au conseil prévu par Régobart pour parler de la trêve entre l’Ergoth et Tarsis. Hanira le salua. Depuis l’attaque, elle était préoccupée.

Alors que Tol allait quitter la Maison d’Or, quatre cavaliers déboulèrent dans la cour. C’étaient des hommes de son Armée du Nord. Frez, qui était à leur tête, sauta en bas de son cheval en l’appelant.

— Je suis là, répondit Tol en sortant.

Il raconta ce qui s’était passé pendant la nuit. Frez avait également une nouvelle à lui communiquer.

— Des messagers sont arrivés de Daltigoth ce matin, mon seigneur ! L’empereur est mort !

Pakin III était malade depuis douze ans. Son fils aîné Amaltar était régent depuis une décennie, déjà.

— Le prince Amaltar est-il monté sur le trône ? demanda Hanira, un pas derrière Tol.

— Les seigneurs de guerre lui ont juré allégeance, répondit Frez. Nous sommes rappelés !

Tol se raidit comme si on l’avait frappé.

— Rappelés ?

Tous les seigneurs avaient été conviés au couronnement. Seul Régobart était excusé, puisqu’il devait terminer les négociations avec Tarsis.

— Nous partons sur-le-champ ! déclara Tol. (Il fit quelques pas, puis il s’arrêta brusquement et se tourna vers Hanira.) Je ne vous oublierai pas.

Elle rit et eut un air entendu.

— Je sais.

Ils rentrèrent au camp au galop.

CHAPITRE III
La voie cachée

Pour une nation de guerriers, un changement de monarque comportait un risque. Il suffisait d’un ambitieux pour que ce soit le chaos. Le Prétendant des Pakin avait été décapité, mais il y en avait d’autres – même s’ils se tenaient tranquilles depuis des années. Et Amaltar n’était pas à l’abri de sa propre famille. Son frère, Nazramin, avait beaucoup de pouvoir et d’influence. De plus, il représentait l’idéal des seigneurs de guerre conservateurs et de nombre de Cavaliers de la Grande Horde, qui jugeaient qu’Amaltar n’était qu’un intrigant de palais. Sentant la popularité de son cadet, celui-ci lui avait interdit de participer à la campagne de Tarsis, pour qu’il ne se couvre pas de gloire à ses dépens.

Mais Tol ne pensait à rien de tout cela. Il retournait à Daltigoth, et c’était tout ce qui importait. Au bout de dix ans, il allait enfin régler ses comptes. Mandes, le sorcier renégat qu’il avait sauvé des bakali et envoyé dans la capitale, l’avait trahi, prétendant avoir tué seul le monstre XimXim. Quant à sa victoire sur l’elfe Tylocost, elle avait été attribuée au seigneur Urakan, mort au combat.

Mais il y avait pire. Le silence de sa bien-aimée Valaran était infiniment plus incompréhensible et douloureux. Tol s’était posé beaucoup de questions. Val était l’une des épouses d’Amaltar, et même si elle l’avait assuré que celui-ci ne l’aimait pas, peut-être avait-il découvert leur liaison. Avait-elle été obligée de garder le silence ? Était-elle tombée malade ? Avait-elle rencontré un autre amour ?

Tol s’était consolé en se disant que Valaran était à Daltigoth, et qu’il retournerait là-bas.

Et ce jour était arrivé !

L’Armée du Nord resterait à Tarsis sous les ordres du seigneur Régobart. Tol regagnerait la capitale avec une petite escorte. Il la choisit lui-même. Kiya, Miya, Frez, Felryn et Darpo l’accompagneraient. Ce dernier était assez remis de sa blessure pour monter à cheval, mais pas pour se battre. Cependant, il était l’un des plus vieux compagnons de Tol, et celui-ci ne voulait pas le laisser derrière lui.

Les Dom-shu firent les bagages. Conversant à tue-tête – comme toujours entre elles – elles se lançaient les couteaux comme les vêtements, afin de les ranger dans des malles. Celles-ci les suivraient de loin, aussi emballaient-elles ce dont ils auraient besoin dans leurs fontes.

Tol se tenait près du mât central et n’avait pas l’intention de bouger. Kiya jetait des cuillères et des lames à sa sœur, qui les attrapait sans ciller.

— Alors, époux, il semble que la ville t’ait réservé quelques mésaventures, remarqua Miya.

— Tout n’était pas si mal, répondit-il.

— Épargne-nous les détails sordides, fit-elle, jetant une hachette.

Tol tressaillit, mais Miya la saisit par le manche comme si de rien n’était.

— La Tarsienne a-t-elle eu des exigences ?

Il trouva la question très drôle et éclata de rire.

— Non, aucune.

Les deux femmes suspendirent leurs gestes.

— Aucune ? s’étonna Miya. Pas de marché, de pot-de-vin ou de menace ?

Kiya avait l’air déçu.

— Au nom de Bran, de quoi avez-vous parlé ?

— Nous n’avons pas beaucoup parlé… Un peu, de nous. Elle m’a raconté sa vie.

Kiya se pencha pour ramasser des habits.

— Très rusé. Elle invite l’ennemi chez elle et dans son lit, sans rien lui demander, murmura-t-elle.

« Et au lieu de faire de Tol son complice, elle s’en est fait un ami.

Même après tout ce temps, la perspicacité de Kiya l’étonnait encore. Hanira était impitoyable, mais il l’aimait bien. C’était une femme extraordinaire, et il comprenait pourquoi des hommes comme Helx se ridiculisaient pour essayer de la séduire. Mais maintenant qu’il était de retour parmi les siens – et qu’il avait l’espoir de revoir Val – les souvenirs de la nuit passée s’estompaient déjà.

Felryn arriva, et Tol sortit pour lui parler.

— Je n’ai pas trouvé grand-chose, dit le prêtre de Mishas, secouant la tête. Je n’arrive pas à déterminer qui a envoyé ces golems. Quatre mages tarsiens en seraient capables, mais aucun d’eux n’a disparu.

Felryn était d’accord avec lui : les monstres avaient été envoyés pour tuer Tol. Et ils l’auraient trouvé, où qu’il soit.

Des cavaliers passèrent, soulevant du sable. Felryn se pencha pour épousseter ses jambes.

— Pour créer et contrôler trois golems et anéantir les protections de la Maison d’Or, il faut être un maître magicien, dit-il à voix basse. Soyez prudent. Celui qui a fait ça recommencera sans doute.

Le prêtre avait dit que l’annulpierre irda n’était qu’une babiole inoffensive. C’étaient trois mages de Daltigoth qui lui avaient appris sa vraie nature. Aujourd’hui, Yoralyn était morte, et ses deux collègues avaient juré de garder le silence.

Celui qui avait essayé de le tuer dans la Maison d’Or avait échoué. Mais il se jura de venger ses guerriers. Et si Felryn et lui se trompaient, si Hanira était visée, elle trouverait le coupable et le punirait.

Miya passa la tête dehors.

— Les bagages sont prêts. Kiya est partie chercher les chevaux.

Nées et élevées dans la Grande Verte, les deux sœurs considéraient l’utilisation de montures comme une faiblesse. Mais durant la campagne de Tarsis, elles avaient dû apprendre à monter.

Frez et Darpo apparurent, chacun menant deux bêtes par la bride. Darpo était pâle et un peu voûté, mais il salua joyeusement son commandant.

Quand les Dom-shu arrivèrent, Frez voulut aider son camarade à se mettre en selle. Tol s’interposa.

— Je serais honoré de le faire, dit-il.

Et il s’exécuta.

— Quelle route prenons-nous, mon seigneur ? demanda Darpo d’une voix blanche.

Tol voulait être à Daltigoth aussi vite que possible. Les autres seigneurs iraient vers la Rivière des Grandes Plaines, pour contourner les montagnes et l’impénétrable Grande Verte. Ils passeraient ensuite par Juramona, par laquelle ils rejoindraient l’empire. En tout, cela leur ferait trente jours de voyage. Tol comptait prendre une autre route.

— Nous traverserons les Monts Griffe-ciel, répondit-il, faisant référence à la chaîne à l’ouest de la Baie de Tarsis. Puis nous continuerons par la Région des Collines, en direction du Golf d’Ergoth, où nous prendrons un bateau pour la capitale.

Ils haussèrent les sourcils.

— Ce ne sera pas une partie de plaisir, mon seigneur, fit remarquer Felryn.

C’était un euphémisme. Les Monts Griffe-ciel étaient infestés de bandits et de petits seigneurs indépendants, et la côte de pirates. Plusieurs empereurs avaient organisé des expéditions punitives, sans jamais réussir à la conquérir.

— Je suis le champion du prince Amaltar, fit Tol. Ma place est auprès de lui.

Felryn désapprouvait, mais il n’insista pas.

C’était le milieu de matinée quand Tol conduisit son escorte devant la tente du seigneur Régobart. Le commandant de l’Armée de l’Est était entouré de scribes et de secrétaires, tous occupés à faire des copies du traité. Quand le jeune homme approcha, son aîné leva les yeux des grattements de plume sur les parchemins pour le saluer.

— Si la chance et les dieux sont avec nous, nous serons à Daltigoth dans douze jours, dit Tol, du haut d’Ombre.

L’unique œil du vieux guerrier s’arrondit.

— Douze ! Avez-vous l’intention de voler à dos de griffons, comme les Silvanestis ?

Tol lui décrivit la route qu’il comptait emprunter. Régobart réagit de la même manière que Felryn.

— Certes, le prince Amaltar a besoin de son champion, fit-il, acide. Vivant, de préférence.

Il évalua l’escorte, sachant que Tol n’emmènerait pas un homme de plus, et secoua la tête.

— Au moins, vous avez le bon sens d’emmener les Dom-shu. Elles valent un régiment de cavalerie !

L’expression de Kiya ne changea pas, mais Miya se rengorgea un peu.

Tol tendit la liste des hommes de l’Armée du Nord et son bâton de commandant au vieux général.

— Beaucoup de guerriers s’en vont. Croyez-vous que les Tarsiens vous créeront des ennuis ?

Régobart balaya la question d’un geste.

— Dès qu’ils ont appris la mort de l’empereur, ils sont devenus encore plus dociles. (Il cligna de l’œil.) Ils craignent que sans un seigneur suprême à leur tête, nos guerriers rejettent toute discipline et mettent leur cité à sac. Ils marchent sur des œufs !

Tol le salua et fit faire demi-tour à Ombre. Son escorte et lui sortirent du camp par la porte nord.

Les superbes tours de Tarsis étaient visibles au-dessus des murs blancs, mais Tol ne réussit pas à voir la Maison d’Or. Se retournant vers la route, il s’avisa que les autres l’avaient dépassé. Seul Felryn était resté avec lui.

— Quand une porte se ferme, quelque part une autre s’ouvre, dit le guérisseur.

Ils longèrent la partie nord de la baie et atteignirent le Fleuve Torrent au coucher du soleil. Trop large pour être enjambé par un pont et trop rapide pour la plupart des esquifs, il fallait un bac pour le traverser. Malheureusement, les installations étaient désertes et certaines constructions avaient été brûlées, sans doute par des maraudeurs impériaux.

Il y avait deux gros bateaux à fond plat arrimés à la berge par des câbles. L’un d’eux avait été coulé, mais l’autre était intact. D’énormes cordes reliaient les deux rives, distantes d’un quart de lieue.

Ils mirent pied à terre et conduisirent les chevaux à bord. Frez et Miya larguèrent les amarres, et le courant voulut aussitôt entraîner l’embarcation. La secousse fit renâcler les bêtes ; Felryn et Darpo s’employèrent à les rassurer. Une seule n’avait pas bronché : Ombre. Tol vantait souvent le stoïcisme de son étalon, ce à quoi Kiya répondait invariablement que c’était de la stupidité.

— Ce canasson est plus bête qu’une souche, affirmait-elle.

— Attrapez tous la corde… sauf Darpo.

Le blessé protesta, mais Tol lui dit de s’occuper des chevaux et de s’économiser. Les autres commencèrent à tirer.

Lentement, le bac s’éloigna de son point de départ. Le soleil disparaissait derrière les montagnes, qui n’étaient qu’une traînée violette à l’horizon. Darpo entonna un chant de marin, appris dans sa jeunesse, quand il naviguait entre le Hylo et le nord de l’Ergoth. La cicatrice qui lui barrait la joue était un souvenir de ce temps-là.

Adoptant le rythme, les autres trouvèrent la tâche plus facile, et l’embarcation à fond plat avança plus vite. Les bâtiments qui se dressaient sur la berge distante étaient sombres et silencieux, leurs occupants ayant fui devant les Ergothiens.

Quand ils gagnèrent la rive ouest, l’obscurité s’était installée. Tol chevaucha jusqu’à la maison du passeur, dont la porte était entrouverte. Il demanda qu’on lui apporte une torche.

À l’intérieur, tout était sens dessus dessous. Miya, Felryn et lui fouillèrent les débris, espérant trouver les cartes.

Tol les découvrit dans des trous dans le mur. Il confia la lumière à Miya, afin de les dérouler l’une après l’autre. Enfin, il trouva celle qui représentait la région des Monts Griffe-ciel. Les traits étaient grossiers, mais les cols étaient indiqués.

Kiya les appela. Ils ressortirent et les autres, toujours à cheval, tendirent l’index vers la rivière.

Il y avait une lueur sur l’eau. Elle se comportait comme une flamme, sauf qu’elle était bleue. Felryn ignorait ce que c’était.

— Un feu follet, peut-être ? suggéra Miya.

— Si haut ? ricana sa sœur. Et au-dessus de l’eau courante ? Ne sois pas bête !

Le phénomène était immobile. Tol eut l’impression étrange qu’il l’observait. Il le dit à Felryn, qui haussa les épaules.

Puisqu’ils ne pouvaient faire autrement, ils l’ignorèrent. Tol voulait atteindre les contreforts avant de s’arrêter pour la nuit.

Non sans appréhension, ils se remirent en route. Chaque fois que l’un d’eux regardait par-dessus son épaule, la chose était là.

Tol dut ordonner une halte avant minuit. Ils avaient laissé la côte sablonneuse derrière eux pour pénétrer dans une forêt de résineux. Le terrain était en pente et le sous-sol rocheux affleurait. Frez trouva un ruisseau, et ils établirent leur bivouac.

Felryn s’assit en tailleur et ferma les paupières. Saisissant le disque qui pendait à son cou, il tenta d’identifier la lumière bleue. Puis de la faire disparaître. Au bout d’un moment, le visage emperlé de sueur, il rouvrit les yeux.

— Puissant, murmura-t-il. Et d’un ordre différent, bien au-delà de mes capacités. C’est une manifestation étrange, mais je ne sens aucune menace. Elle nous observe, c’est tout.

— C’est une menace suffisante pour moi, fit Kiya.

Elle banda son arc et encocha une flèche. Felryn l’arrêta, puis il mit deux doigts sur la hampe et prononça une incantation silencieuse.

L’obscurité et la nature de sa cible rendaient la distance difficile à évaluer, mais Kiya tira quand même. La corde de l’arc vibra et le projectile fendit l’air en sifflant. À la surprise générale, la boule disparut. Ils attendirent, mais elle ne réapparut pas.

Miya flanqua une claque sur l’épaule à sa sœur.

— Bien joué !

— Oui, beau tir, ajouta Darpo.

Tol félicita l’archère, qui baissa son arme et dit :

— Je l’ai ratée. (Elle se rembrunit.) De beaucoup.

Felryn fut d’accord avec elle.

— Je ne crois pas que la flèche y soit pour quelque chose. Je pense que celui qui l’avait envoyée l’a rappelée. Nous nous sommes arrêtés pour la nuit. Inutile de continuer à nous espionner.

Loin d’être rassurés, ils établirent des tours de garde. Tol prit le premier et, tandis que ses compagnons s’installaient, il s’appuya sur sa lance et étudia le ciel.

Il y avait beaucoup de nuages. À Daltigoth, les sorciers entretenaient un sort afin que le ciel reste toujours clair au-dessus de la Cité Intérieure. Au début, il avait jugé que c’était un luxe stupide de toujours vouloir du soleil le jour et des étoiles la nuit. Puis il en avait compris la raison stratégique : si rien ne voilait jamais les cieux, aucun espion ne pouvait arriver par là sans être repéré.

Douze jours, se rappela-t-il.

Douze jours encore, et il ferait payer à ses ennemis ce qu’ils lui avaient fait une décennie plus tôt. Douze jours, et il reverrait enfin Valaran.

Après dix ans, attendre douze jours n’aurait pas dû être si difficile. Mais cela lui sembla une éternité.

— Je ne serai jamais une montagnarde, jura Miya.

Menant son cheval, le dos collé à la paroi, sur une corniche surplombant un trou de trois cents pieds, Tol acquiesça de tout son cœur. Le vent lui fouettait le visage et tirait sur son manteau. Pour une fois, Darpo ne s’en sortait pas plus mal que les autres.

— Tu es sûr que c’est la bonne route ? demanda la jeune femme d’une voix blanche.

Miya avait le vertige. Tol l’assura qu’il ne s’était pas trompé… pour la troisième fois.

La carte tarsienne était claire, mais sa simplicité ne les avait pas préparés à l’étroitesse du chemin, ni à la hauteur à laquelle ils se retrouveraient perchés. Plus sages que leurs maîtres, les chevaux avaient reculé, même Ombre le stoïque, si bien qu’il avait fallu leur mettre les œillères. Miya fit savoir qu’elle aurait apprécié d’en avoir aussi. Et pour leur remonter le moral, la suite s’annonçait pire.

Bien que l’été touchât seulement à sa fin, l’air était froid. Le Griffe-ciel était la chaîne la plus haute que connaissent les Ergothiens.

La piste avait été creusée au fil des siècles par les marchands désireux d’éviter la côte. Si la montagne était dangereuse, elle offrait au moins une chance de survie. Le monopole marchand imposé par la marine tarsienne n’en laissait aucune.

Le vent se leva, hurlant dans la passe. Ombre renâcla et tira sur sa bride. Les yeux larmoyants, Tol la serra plus fort. En fin d’après-midi, ils avaient laissé derrière eux la gorge connue sous le nom de Cimetière de H’rar et traversaient un large plateau. Ils n’avaient croisé aucun autre voyageur. La guerre avait eu raison du commerce.

Ils trouvèrent des conseils gravés sur les rochers : « Ne crache pas contre le vent », « Urine vers le bas ». Ne pouvant lire l’un d’eux, Tol appela Felryn.

— C’est du nain. Ça fait longtemps que je n’en avais pas vu… (Il fronça les sourcils, très concentré, et suivit les signes du doigt.) « Le Marteau de Réorx ouvre et ferme toutes les portes », lut le guérisseur.

— Qui est Réorx ? demanda Kiya.

— L’écuyer de Corji, même si les nains et les gnomes le vénèrent comme le plus grand dieu.

— Il n’y a sans doute qu’un nain pour comprendre ce que ce proverbe signifie, observa Miya, le visage rougi par le froid. Allons-y. Je suis gelée.

Au bout du plateau, le passage était flanqué par deux colonnes irrégulières. De loin, elles semblaient naturelles, mais il s’agissait de statues colossales, rongées par le temps. Elles se tenaient avec un pied devant l’autre, les bras le long du corps. La tête de l’une s’était fracassée au sol. L’autre était intacte, mais ses traits usés étaient méconnaissables.

Ils s’arrêtèrent, frappés d’émerveillement devant la taille et l’ancienneté des monuments. Puis Miya, toujours pratique, rompit l’enchantement.

— Quels imbéciles ont pu ériger ça ici ?

— Les Irdas.

Felryn regarda Tol, étonné.

— Vous connaissez leur histoire, mon seigneur ?

— Un peu. (Valaran lui avait tout appris.) On ne trouve plus que des ruines irdas dans les endroits les plus reculés. Les autres ont été détruites.

Il était impossible de savoir si les deux colosses représentaient des dieux, des rois, des héros…

Soudain, le vent glacé tomba. Jetant un coup d’œil en arrière, Darpo attira leur attention sur un phénomène étrange. Malgré l’immobilité de l’air, un épais brouillard montait du col et se déversait sur le plateau. Il atteignit plusieurs pieds de haut, puis se mit à se tordre et à onduler. La bise reprit, mais elle avait changé de direction, soufflant vers la formation, comme si elle l’attirait.

Felryn prit un air alarmé.

— Partons ! cria-t-il, attrapant la bride de sa monture. Vite, mon seigneur ! Courez !

Ils obéirent sans poser de question.

Le vent redoubla. Le brouillard avait formé une tornade blanche, qui venait vers eux, creusant un profond sillon dans le plateau rocheux. Ils furent bombardés de petits cailloux et de poussière.

Dernier de la colonne, Frez fut soulevé de terre. Seuls le poids de son cheval et sa prise sur les rênes l’empêchèrent d’être aspiré dans la colonne mugissante. Kiya vit cela et appela à l’aide. Elle-même luttait avec sa monture effrayée.

Tol sauta en selle et s’élança. Ombre avait si peur qu’il dut l’éperonner. Quand il atteignit Frez, il l’attrapa par la taille. Le soldat lâcha prise, et sa bête terrifiée se précipita au cœur du cyclone. Horrifiés, ils la virent se faire déchiqueter.

Tol fit faire demi-tour à Ombre. Cette fois, il n’eut pas besoin de l’encourager à avancer. L’étalon gris rejoignit le reste du groupe au galop.

Les autres s’étaient réfugiés derrière le colosse sans tête. Tol leur cria de continuer.

Le passage derrière les statues était très étroit, à peine assez large pour un cheval. Passant la première, Miya essaya de se dépêcher. Kiya suivit, puis Darpo. Tol et Frez mirent pied à terre ; le général poussa son compagnon devant lui.

La tornade avait presque atteint les statues, pourtant Felryn restait en arrière. Il étudiait un bloc de pierre carré, taillé dans la montagne elle-même.

Tol lui cria de venir. Le guérisseur répondit :

— C’est le marteau ! Le Marteau de Réorx ! Vous rappelez-vous l’inscription ? (Montrant le sol aux pieds de Tol, il ajouta, frénétique :) Frappez-le !

Devant le danger, Tol se fia à son ami. Il se pencha et se saisit d’une pierre grosse comme une miche de pain. Un cri surpris l’obligea à se retourner. Le brouillard avait renversé Felryn et le tirait en arrière. Ses grandes mains essayaient vainement de s’agripper à quelque chose.

— Frappez le marteau ! hurla-t-il, avant de disparaître entre les deux statues.

Bandant ses muscles, Tol souleva le caillou au-dessus de sa tête et l’abattit de toutes ses forces sur la pierre sculptée. Un clang ! métallique résonna.

Le vent le malmenait, et il finit par lâcher ce qu’il tenait. Ses bottes ferrées crissèrent sur la roche alors que le cyclone l’entraînait. Comme Felryn un instant plus tôt, il agita les bras.

Alors qu’il avait abandonné tout espoir, Tol vit une chose extraordinaire : les colosses bougeaient ! Pivotant sur leurs bases, ils se tournaient l’un vers l’autre dans un grattement épouvantable, audible malgré les hurlements de la tornade.

Les géants comblèrent peu à peu la distance qui les séparait. L’espace de six ou sept pas fut bientôt réduit à deux. Felryn avait bien interprété l’inscription. Frapper le rocher taillé – le Marteau de Réorx – ouvrait et fermait le passage. Les statues érodées par le temps étaient une porte ensorcelée.

Mais le danger n’était pas encore écarté. Le phénomène tentait de l’avaler et la force de l’aspiration l’écrasait contre une sculpture. De près – bien trop près ! – Tol remarqua que sa surface était composée d’éclats tranchants. De la glace. Et tout ce que les cristaux touchaient était abrasé.

Enfin, les bases des colosses se touchèrent, et le vent cessa. Tol tomba lourdement. Sa tête pulsait à cause du silence soudain, et tout son corps lui faisait mal, comme s’il avait livré bataille.

— Époux ?

Kiya s’était accroupie près de lui. Les yeux ronds, Miya demanda où était Felryn. Tol ne répondit pas. Le guérisseur les avait sauvés… en se condamnant.

La poussière lui avait mis la peau à vif. À la pensée de la mort horrible qu’avait eue le guérisseur, ses yeux le picotèrent. Kiya l’aida à se relever.

— Felryn… commença-t-il. (Il déglutit avant de pouvoir continuer.) Felryn a résolu l’énigme des nains. Frapper la pierre fait bouger les statues, ouvrant ou fermant la porte.

Les touchant, ils s’avisèrent qu’elles étaient glacées. Derrière, le phénomène faisait rage.

— Ce truc essaie de passer ! s’écria Kiya.

Tol dut se forcer à prendre les rênes d’Ombre et à se remettre en route. La soudaineté de la mort du prêtre les laissait tous sonnés.

Frez prit le cheval du guérisseur, Trébucheur, un vieux canasson. À la queue leu leu, ils franchirent le canyon, discutant des événements à voix basses. Aucun d’eux, pas même Darpo, qui avait beaucoup voyagé, n’avait entendu parler d’une telle chose.

Tol chevauchait en silence. À son avis, cela n’avait rien de naturel. Le ciel était resté bleu et clair. De plus, il était apparu de nulle part et il s’était dirigé vers eux, comme pour les engloutir. Le cyclone était magique, il en était certain. Cela faisait deux fois déjà qu’on essayait de le tuer en employant la magie, et il s’en était sorti… mais il y avait eu un prix à payer. Deux de ses soldats étaient morts, et maintenant Felryn.

Tol tira sur ses rênes. Les autres s’arrêtèrent derrière lui. Le soleil disparaissait à moitié derrière les pics. Regardant l’orbe écarlate, il tira sa dague. La lumière sembla enflammer le rubis serti dans le pommeau.

— Mon seigneur, qu’y a-t-il ? appela Frez.

— Je fais mes adieux.

Brandissant sa dague, Tol salua le guérisseur en silence.

CHAPITRE IV
Difficile cadeau

Ses articulations blanchies se détendirent. Son sang se remit à circuler, provoquant des picotements. À la lumière de l’orbe, ses mains étaient différentes. L’une était rose, courte et potelée, l’autre sombre, avec de longs doigts.

Mandes exhala. Le bout de chiffon qu’il serrait dans ses poings tomba dans la bassine en cuivre, perturbant la scène assombrie qui s’y déroulait.

Les ombres obscurcissaient trop. Cela avait-il fonctionné ? Le danger était-il enfin passé ?

Par le dieu de la mort, que le seigneur Tolandruth était difficile à tuer ! Ce fils de porcher du Nord devait périr. Mandes ne permettrait pas que tout ce qu’il avait accompli disparaisse parce que Tol de Juramona revenait à Daltigoth !

L’épuisement lui faisait tourner la tête. Il avait un goût cuivré dans la bouche. La tornade qu’il avait créée avait pris au moins une vie. Il avait le sang de quelqu’un sur la langue.

Il chercha de l’eau, du vin, n’importe quoi pour le faire passer. Alors qu’il titubait dans son sanctuaire mal éclairé, il effleura accidentellement un gong. Aussitôt, son serviteur, Yeffrin, apparut.

— Vous m’avez appelé, maître ?

Mandes pivota, cachant ses mains.

— Comment oses-tu entrer ici sans ma permission ? Dehors !

— Mais, maître, vous avez sonné…

— Dehors !

Des éclairs traversèrent les iris du sorcier. Un tourbillon éparpilla des parchemins et tira sur les cheveux du vieux Yeffrin. Poussant un cri étouffé, il recula, fermant la porte derrière lui.

— Si tu pénètres encore ici, je t’arrache les yeux ! hurla Mandes d’une voix qui se brisa.

Il prit ses gants et les enfila. Comme il détestait que quiconque voit ses mains ! Il n’apparaissait jamais en public sans ses accessoires. Même pour dormir, il en mettait une paire, plus lâche.

Une quinte de toux lui laboura la poitrine et lui fit cracher des gouttelettes de sang.

Yeffrin descendait en se dandinant à toute vitesse quand il entendit le tonnerre éclater dans le laboratoire de son maître.

Valaran se réveilla en sursaut, sans savoir pourquoi. Elle n’avait pas rêvé, ni fait de cauchemar. Tendant la main pour voir s’il y avait quelqu’un dans la chambre obscure, elle renversa sa lampe.

Partout ailleurs dans le palais, ce bruit aurait attiré des serviteurs. Mais personne n’accourut dans la chambre de la princesse Valaran.

Elle passait rarement la nuit avec son époux, le prince Amaltar. Leur mariage était une histoire d’alliance, et non d’amour. Et quand elle dormait seule, Valaran ne voulait pas de serviteur avec elle. Seuls les idiots, aimait-elle à répéter, autorisaient des gens à satisfaire leurs moindres caprices.

Posant ses pieds nus sur le sol, elle gagna l’une des hautes fenêtres. Des nuages voilaient le ciel nocturne. Les seules lumières provenaient de la cité et éclairaient leurs ventres cotonneux. Nul son ne lui parvenait à travers la vitre.

Un frisson la parcourut, et elle serra ses bras sur sa poitrine. Pourquoi faisait-il si froid ? Les doigts gourds, elle réussit à allumer la lampe et vit sa respiration former des nuages.

Il s’était passé quelque chose – une chose terrible, et si importante qu’une prémonition l’avait réveillée.

Un liquide chaud coula à la commissure de ses lèvres. Instinctivement, elle l’essuya, et regarda ses doigts tachés d’écarlate. Elle courut se camper devant son miroir de bronze, mais elle ne saignait pas du nez. Et elle n’était pas blessée. On aurait dit que quelqu’un lui avait fait couler du sang dans la bouche pendant qu’elle dormait.

Attirée à nouveau près de la fenêtre, elle finit de se débarbouiller, puis elle souleva le châssis à guillotine. Une bourrasque glacée s’insinua dans sa chemise de nuit en soie.

Valaran haleta, mais le courant d’air s’essouffla aussitôt, laissant la place à la tiédeur de l’été.

Tol arrivait.

Cette pensée s’imposa à elle si brutalement qu’elle gémit. La lampe lui échappa et s’éteignit en roulant sur le sol.

Après dix ans d’absence, Tol revenait à Daltigoth. Valaran le savait aussi sûrement qu’elle savait que le soleil se lèverait au matin. Son pouls s’accéléra.

Des grillons chantaient dans les jardins sur les toits du palais. Loin, dans la cité, un chien aboyait.

Tout semblait paisible, mais la paix de Valaran avait volé en éclats. Sa vie et d’autres allaient se compliquer. Tol produisait cet effet. Autour de lui, toutes sortes de choses se produisaient. Des existences étaient bouleversées. Du sang coulait. Et le destin de dynasties était dans la balance. Il ne le cherchait pas. C’était son destin. Les dieux marchaient dans ses traces.

Valaran referma la fenêtre. Si les dieux voulaient le suivre, libre à eux, mais elle ne le ferait pas. Cette partie de sa vie était révolue. À jamais. Il le fallait.

De retour dans son lit, elle ne réussit pas à trouver le sommeil. À qui était le sang qu’elle avait trouvé sur ses lèvres ? Ce ne pouvait être celui de Tol. Il n’était jamais blessé.

La princesse tourna sur le côté et ferma les yeux.

Elle n’était pas blessée, alors que lui importait ?

La bande de Tol traversait toujours les montagnes. Aucun d’entre eux, pas même les chevaux, ne pouvait grimper dans l’air froid et pauvre en oxygène plus d’une demi-journée avant d’être épuisé. Ils savaient qu’un ennemi invisible était à leurs trousses, mais ils ne pouvaient aller plus vite. Et la nuit, ils avaient besoin d’un bon feu pour pouvoir dormir.

Ils choisirent le col le plus bas qu’ils trouvèrent, le Passage de Ging, du nom du célèbre explorateur centaure. Descendre s’avéra aussi difficile que monter. Le sentier peu fréquenté était recouvert de gravillons, rendant chaque pas hasardeux. De plus, le sol gelait pendant la nuit et le restait jusque bien après l’aube. Encore deux lunes, et le Passage de Ging serait sous la glace.

Tous portaient de longues écharpes en laine enroulées autour du visage, pour se protéger du froid. Cela, plus le besoin de conserver son souffle, faisait qu’ils parlaient peu. Ce qui les laissait seuls avec leurs pensées.

Tol essaya de se distraire de la mort de Felryn en tentant de deviner qui était l’auteur des attaques. Certains Tarsiens le considéraient comme un ennemi, car il avait écrasé trois de leurs armées et mis leur cité à genoux. Mais même le prince Helx ne continuerait pas à vouloir sa mort alors qu’il avait quitté la région et Hanira. Les Tarsiens aimaient trop l’or pour perdre leur temps et leur argent à assouvir une vengeance inutile.

Un autre de ses anciens ennemis, le général Tylocost, était retenu prisonnier à Juramona. Mais en onze ans, le mercenaire silvanesti n’avait jamais eu l’opportunité de conspirer contre lui. Sinon, pourquoi aurait-il attendu ?

Il ne restait qu’un seul endroit où il avait des ennemis assez puissants, riches et déterminés pour essayer de l’assassiner par deux fois : Daltigoth. Et la période troublée d’un changement de monarque était le moment idéal pour régler ses comptes.

Le prince Nazramin, frère cadet d’Amaltar, le haïssait pour des raisons personnelles. De modeste naissance, Tol avait été anobli par l’empereur Pakin III. Malgré cela, beaucoup d’Ergothiens le considéraient comme un paysan parvenu. Durant des années, Amaltar l’avait utilisé pour contrecarrer les plans de l’ambitieux Nazramin. Celui-ci n’avait aucun respect pour son aîné, et il méprisait ouvertement le seigneur Tolandruth. Mais il aurait été plus dans son style de lui envoyer une lame dans la nuit que des golems ou une tornade de glace.

Le visage de Valaran s’imposa à lui. Les années avaient-elles transformé son amour éteint en haine ?

Aussitôt, il rejeta cette éventualité. Non, il ne pouvait croire qu’elle veuille sa mort.

Le candidat le plus probable était Mandes. Le sorcier rebelle, traître et voleur, était un maître dans l’art de contrôler le temps et de créer des brouillards. Les kenders du Hylo l’avaient surnommé le Faiseur de Brume. Le phénomène portait sa signature.

Mandes avait fui Tarsis parce qu’il refusait de se soumettre à la Haute Sorcellerie. Il avait préféré à cela la vie moins structurée et plus sombre d’un mage renégat. Depuis qu’il l’avait sauvé et envoyé à Daltigoth, Tol suivait sa carrière avec un sombre intérêt. Mandes haïssait Tol, quoique moins ouvertement que Nazramin et sans raison apparente. Et il était fourbe de nature.

Après son arrivée à Daltigoth, Mandes s’était établi comme un serviteur des riches, satisfaisant leurs caprices. Les mages de Daltigoth, menés par maîtresse Yoralyn jusqu’à sa mort, puis par le faible mais bien intentionné Oropash, avaient tenté de le confondre. Mais trop tard. Il avait déjà les faveurs du prince Amaltar, aujourd’hui sur le trône.

Perdu dans ses pensées, Tol se retrouva bientôt à la queue de la colonne. Ils étaient à pied, menant leurs montures par la bride. Soudain, Kiya et Darpo, qui étaient en tête, s’arrêtèrent.

Miya rentra dans le cheval de sa sœur et grommela. Kiya lui intima le silence, sifflant :

— Écoute !

Ils se figèrent, leurs respirations formant des nuages de vapeur autour de leurs têtes. Un bruit reconnaissable entre tous leur parvint : des cliquetis métalliques, à la fois musicaux et menaçants.

— Un combat à l’épée, souffla Frez.

Ils descendaient un ravin, auquel de rares arbres rabougris s’accrochaient. L’air était pur comme du cristal. Kiya, qui était la meilleure pisteuse d’entre eux, tourna lentement la tête pour repérer la source du boucan. Elle pointa son index au sud-ouest.

Tol rejeta son manteau, révélant son sabre. Frez et Darpo l’imitèrent. Kiya banda son arc. Bien que n’étant pas une guerrière, Miya savait se servir d’un bâton coiffé de bronze et d’un lance-pierres.

Ils continuèrent prudemment. Au fond du ravin, ils trouvèrent un sentier allant vers l’ouest et un autre au sud-ouest. Ils s’arrêtèrent.

— Nous n’avons pas toujours besoin d’aller au-devant des ennuis, dit Miya, pleine d’espoir.

Kiya cracha sur une pierre. Sa salive gela alors qu’elle parlait.

— Il serait déshonorant d’ignorer ceux qui sont en détresse, répondit-elle, plissant les yeux.

Sa sœur lui renvoya son regard noir.

— Les guerriers de l’empire se doivent d’en protéger les citoyens, déclara Frez.

Miya soupira, car Tol avait le sens du devoir.

Ils montèrent leurs bêtes. La pente était raide, mais la roche était érodée, fournissant des prises à leurs sabots ferrés. Le son de la bataille montait, puis retombait autour d’eux. Parfois, ils n’entendaient rien, puis cela devenait assez fort pour qu’ils distinguent des voix. Au bout d’une lieue, Kiya rejoignit Tol.

— Laisse-moi aller en éclaireuse.

Il acquiesça. Kiya mit pied à terre et lui jeta ses rênes. Puis elle grimpa la pente au nord du ravin et disparut dans les rochers.

Une note bêlante résonna. Ce n’était pas un cor ergothien. Mais la région fourmillait de voleurs, de maraudeurs et de prétendus seigneurs. Si deux bandes rivales se faisaient la guerre, Tol tournerait les talons l’esprit tranquille.

Kiya revint.

— C’est une caravane, dit-elle, haletant à cause de l’air raréfié. Elle est tombée dans une embuscade !

— Combien de brigands ? demanda Tol.

— Quarante ou cinquante. Des humains, des centaures et je crois avoir vu un ogre. La caravane est composée de dix chariots, en cercle autour d’un groupe de rochers, mais les petits hommes sont trop peu nombreux pour repousser leurs assaillants.

— Des petits hommes… tu veux dire des kenders ?

Kiya secoua la tête.

— Non, des petits hommes râblés… des nains. Ils ne survivront pas sans aide.

Tol tira son sabre. Miya soupira à nouveau.

— Réjouis-toi, petite sœur ! fit Kiya. L’exercice te réchauffera le sang !

Ils descendirent jusqu’à l’endroit où le ravin s’ouvrait sur une vaste vallée. Cachés par des arbres, ils étudièrent la situation.

Dix gros chariots tirés par des bœufs entouraient un rocher pointu. Deux avaient été brûlés, et des cadavres jonchaient le sol. Les nains opposaient une farouche résistance à leurs agresseurs.

Des voix fortes annoncèrent les voleurs. Comme Kiya l’avait dit, ils étaient majoritairement humains. Un seul se tenait à l’écart. En armure rouillée, affublé de défenses et dépassant tous les autres d’une tête, il ne pouvait s’agir que d’un ogre.

Tol expliqua son plan à ses hommes.

— Nous attendrons que ces canailles aient à nouveau engagé le combat. Puis nous les prendrons par surprise. Faites autant de bruit que possible – criez et braillez comme si nous étions cinq cents. (À Kiya, il dit :) Plante quelques flèches dans cette grande carcasse, d’accord ?

Elle lui en fit la promesse solennelle.

Brandissant leurs armes pour intimider les défenseurs, les voleurs donnèrent l’assaut. Ils n’avaient ni ordre ni discipline, se contentant de brailler en levant leurs sabres ou leurs lances. Les centaures déboulèrent au galop, gourdin à la main.

Les nains sortirent de derrière leurs chariots, armés d’épées courtes et de haches. Ils étaient terriblement peu nombreux.

Le cheval de Miya, qu’elle avait baptisé Charbon, piaffa et renâcla, sentant la tension de sa cavalière. Ceux de Frez et de Darpo s’agitèrent aussi.

— Attendez, souffla Tol, sur Ombre le placide.

Les attaquants avaient presque atteint leur but.

Les lames se croisèrent bruyamment dans l’air immobile. Des cris de douleur retentirent peu après. C’était une bataille sanglante, choquante, même pour un guerrier comme Tol. Ses hommes et lui étaient des professionnels habitués à croiser le fer. Mais ça… ce n’était qu’une mêlée brutale.

Un nain empalé sur une lance fut jeté dans les airs par deux hommes. Les bandits qui tentaient de prendre les chariots retombaient sans une main, un bras ou la tête.

Tol tira son sabre.

— En avant ! Au galop !

Ils jaillirent de leur cachette en criant : « Juramona ! »

Si leur cri de guerre fut noyé par le boucan, ce ne fut pas le cas des martèlements des sabots de leurs chevaux. Les voleurs se retournèrent, indécis. Piller les caravanes était leur gagne-pain, mais il n’y avait aucun profit à combattre des cavaliers ergothiens. Quand Tol et les siens gagnèrent le champ de bataille, la moitié avait fui.

Tol visa le plus proche, un centaure, qui pivota le buste pour le frapper avec son gourdin. Esquivant, le jeune général lui enfonça sa lame sous le bras, traversant les côtes.

Tol croisa ensuite le fer à droite et à gauche, blessant un ennemi à chaque mouvement. Il savait que les hommes qui vivaient en marge de la société craignaient bien plus la mutilation que la mort. Un homme blessé pouvait agoniser longtemps avant de succomber. Entaillés profondément dans le dos ou les épaules, les voleurs prirent la fuite.

Frez voulut les poursuivre, mais Tol le retint.

Miya flanqua un coup de bâton à l’un d’eux, l’assommant. Le saisissant par sa queue-de-cheval crasseuse, elle le ramena à Tol.

— Tu veux un trophée ? sourit-elle.

Elle lâcha sa prise, qui tomba à genoux. Tol la tint en respect.

— Écoute-moi, dit-il d’une voix menaçante. L’armée du seigneur Tolandruth réclame ses montagnes au nom de l’Ergoth. Dispersez-vous, et vous serez épargnés. Poursuivez vos activités illicites, et ceux qui seront pris seront brûlés vifs.

Miya gloussa, une lueur amusée dans ses yeux marron. Cela porta la peur du bandit à son comble.

— Tu as compris ? insista Tol. (L’autre hocha la tête.) Alors, va… et répands la nouvelle !

Tous les brigands capables de courir avaient pris leurs jambes à leur cou. L’ogre s’était contenté d’observer. Tol déploya ses hommes entre lui et les chariots et attendit que le voleur terrifié lui rapporte ce qu’il avait dit. L’ogre fit claquer ses défenses du haut et du bas et poussa un rugissement inarticulé. Puis il s’élança vers les cavaliers, mais Kiya planta une flèche à un pouce de son pied.

L’ogre s’arrêta net et fit un geste obscène à l’archère. Pas du tout perturbée, la Dom-shu en encocha une autre et tira la corde près de son oreille. Le monstre fit à nouveau claquer ses défenses, puis il disparut derrière ses hommes. Quelques instants plus tard, la vallée avait recouvré son calme.

Huit nains hagards et ensanglantés émergèrent.

— Que le Dieu Créateur vous bénisse ! cria l’un d’eux, à la barbe blanche. (Il portait une longue brigandine recouverte de plaques de cuivre et une hache sur l’épaule.) Dites-moi vos noms, étrangers, afin que je puisse honorer votre mémoire jusqu’à mon dernier souffle !

Tol fit les présentations, et quand vint son tour, se contenta de dire : « Tol ».

— Des Ergothiens, hein ? (Tol acquiesça, et le nain ajouta :) Je suis Mundur Plusdebraise, du clan Hylar, et voici mon escorte.

— Hylar ? s’étonna Darpo. Le haut clan de Thoradin ? Vous êtes bien loin de chez vous, maître Plusdebraise.

— Oui, c’est bien vrai, et j’aimerais mieux être à nouveau dans les halls du roi de la montagne.

Il leur expliqua que les nains avaient envoyé des expéditions minières dans différentes régions montagneuses. Ils avaient trouvé de riches filons d’or et surtout de fer dans celle-ci.

— Les filons de minerai rouge que l’on trouve dans ces pics ravalent les mines de Thoradin au niveau de trous d’Aghar, proclama le nain.

— Maître Plusdebraise, ces montagnes ne sont pas un endroit sûr, dit prudemment Tol.

C’était la vérité, mais il savait surtout que le nouvel empereur ne serait pas content d’apprendre que des nains exploitaient les richesses de son empire. Il leur conseilla donc de partir en vitesse. Les bandits pouvaient trouver le courage de faire demi-tour pour finir ce qu’ils avaient commencé. Et l’« armée » de Tol n’était composée que de cinq guerriers. Mundur vit la sagesse de ses paroles et mit ses nains au travail d’une voix impressionnante.

Deux chariots avaient été détruits, et trois bœufs avaient péri. Mundur réorganisa sa caravane, mais ils ne pouvaient pas repartir sans avoir enseveli leurs camarades. Tol et les siens montèrent nerveusement la garde pendant qu’ils honoraient leurs morts.

Quand la dernière pierre fut posée sur le dernier cairn, Mundur s’approcha de Tol, monté sur Ombre.

— Nos frères dormiront en paix, grâce à vous et au Dieu Créateur. (Ses yeux bleus profondément enfoncés étaient pleins de larmes.) Soyez béni, noble Ergothien !

— Nous ne pouvons pas laisser faire les voleurs, répondit Tol, gêné par la gratitude du nain.

— En effet ! sourit Mundur, montrant de grandes dents jaunes. Permettez-moi de rembourser ma dette à ma modeste façon. Puis-je voir votre épée ?

L’escorte de Tol se rassembla autour de lui tandis qu’il la présentait au Hylar. Celui-ci fit courir un pouce épais sur le côté non affûté, puis le lécha.

— C’est du bon fer. Exploité dans l’ouest de votre pays, il y a cinq hivers.

Il appela l’un de ses compagnons, et ils mesurèrent l’arme avec précision.

— Vous préférez les lames courbes, guerrier ? demanda Mundur. (Tol ayant admis que c’était le cas, il dit à son assistant :) Apportez Numéro Six.

Le nain revint bientôt avec un long coffret, qu’il présenta à Mundur. Celui-ci l’ouvrit et en tira un sabre. Il le tendit à Tol.

— Essayez ça, Ergothien.

Tol glissa sa main dans la poignée, qui la recouvrit presque entièrement. Elle était tout juste assez grande – elle avait été conçue pour un nain. La soie s’y insérait si minutieusement que la lame fine et décorée de volutes semblait en être le prolongement. La longueur et l’équilibre de l’arme étaient parfaits.

— Nous avons fabriqué quelques échantillons, expliqua Mundur. Pour montrer aux nôtres ce qu’on peut faire avec le métal d’ici. Qu’en pensez-vous ?

Tol fendit l’air. L’épée était légère et rapide, mais il doutait qu’une chose si fine tienne le coup longtemps. Et il le fit poliment remarquer au nain.

Les yeux de Mundur se mirent à briller.

— Elle vous servira longtemps. C’est un petit cadeau de la part de Mundur Plusdebraise à son bienfaiteur. Qu’elle vous garde en bonne santé !

Il partit en gloussant. Agitant la main et criant « adieu », les nains s’en allèrent.

Kiya prit l’épée des mains de Tol et l’essaya.

— Je ne sens aucune magie, décréta-t-elle.

— Mundur est un mineur et un forgeron, pas un sorcier, répondit Tol, rengaina sa vieille lame.

— Elle est très belle, nota Frez.

Miya observa d’un ton acide que de l’or leur aurait été plus utile.

Tol rangea son cadeau dans l’une de ses fontes. Alors qu’Ombre avançait, le bord effilé frotta contre l’une de ses lanières, mais nul ne le remarqua avant que son contenu ne se vide sur le sol.

Darpo tira la lame naine. Son poids seul avait suffi à ouvrir l’épaisse sacoche en cuir.

— Beau tranchant, déclara-t-il, la rendant à Tol.

Miya ramassa les affaires de Tol. Quand elle vit sa tasse en fer-blanc, elle siffla entre ses dents, car celle-ci ne pourrait jamais plus contenir de liquide.

Tol mit pied à terre. Puis, il jeta la timbale en l’air, fit décrire un arc de cercle à sa nouvelle lame… et le coupa en deux.

— Elle est enchantée ! s’écria Miya.

Kiya adressa un coup d’œil rapide à Tol, haussant les sourcils. Il secoua la tête et posa mine de rien la main gauche au niveau de sa taille. L’annulpierre n’avait eu aucun effet, même quand il les avait mis en contact. Son pouvoir ne lui venait pas de la magie, mais de l’habileté de son créateur.

— Essayez quelque chose de plus dur, mon seigneur, pressa Darpo.

Tol sortit une pièce en argent de sa ceinture et répéta l’expérience. Un instant plus tard, il y avait deux demi-disques dans la poussière. Kiya lui tendit une cuillère en cuivre, et la lame la trancha aussi facilement.

Miya se baissa pour ramasser un fer à cheval au milieu des possessions éparpillées de Tol. Sans un mot, elle le lui tendit. Ce serait le test suprême. Ils étaient faits dans le fer le plus dur. Un sabre normal en ressortirait très endommagé.

Tol jeta le fer en l’air et mit toutes ses forces dans le coup. Il ne sentit qu’une faible résistance, puis un crac retentit et deux bouts de métal retombèrent. Le tranchant était intact.

Frez poussa un cri de joie, Darpo rit et les Dom-shu se flanquèrent de grandes claques dans le dos. Tol glissa la nouvelle arme dans son fourreau.

— C’est une bonne épée. (Et il ajouta, incapable de se retenir de sourire :) Je vais la garder !

Miya voulut rattraper les nains, pour voir combien ils pourraient leur en acheter. Kiya dut lui prendre ses rênes pour l’écarter de la tentation.

Le soleil était au zénith, et depuis qu’ils avaient quitté les hauteurs, l’air était chaud et humide, au point que le ciel bleu semblait voilé. Les arbres se multiplièrent et le sol s’aplanit. Derrière eux, les montagnes grises qu’ils avaient conquises avaient l’air d’une forteresse sinistre. Miya s’émerveilla qu’ils aient pu franchir des sommets si élevés.

En contrebas, le paysage vallonné ressemblait à un patchwork de vaux verdoyants et de collines brunes. Tol espérait atteindre la mer en quatre jours – il leur en avait fallu autant pour arriver là.

Sur son ordre, ils se débarrassèrent de leurs uniformes ergothiens, car il était inutile d’annoncer qu’ils étaient des soldats de l’empire. Un groupe de voyageurs – peut-être des voleurs eux-mêmes – attirerait moins l’attention.

Quelques lieues plus loin, ils commencèrent à percevoir des signes de vie. L’air charriait une odeur de fumée, et de maigres potagers constellaient ici et là les flancs de colline pierreux. Cela rappela son enfance à Tol. Il avait passé bien des jours à cultiver un tel lopin de terre aux côtés de son père, de sa mère et de ses sœurs.

Comme chaque fois qu’il pensait à sa famille, son cœur se serra. Ne l’ayant pas vue depuis des années, il était passé à la ferme en allant à Tarsis. Mais il l’avait trouvée abandonnée, et les impératifs de la guerre l’avaient empêché de faire des recherches.

La première personne qu’ils rencontrèrent fut une petite fille. Armée d’une badine en saule, elle conduisait trois cochons aussi gros qu’elle. Voyant les cavaliers, elle leur fit quitter le sentier et porta la main au couteau en bois passé dans sa ceinture de corde.

— Les autochtones sont si amicaux, observa Miya.

— Tu as eu une enfance privilégiée, répondit Tol, alors qu’ils dépassaient la fillette. Les fermiers n’ont que des ennemis : le temps, les insectes, les voleurs, les seigneurs. La vie t’endurcit… ou elle te tue.

Ils arrivèrent dans un village, niché entre trois vallons. Il n’y avait pas de murailles, juste quelques maisons construites autour d’un puits. L’une des plus grandes avait un porche. Alors qu’ils passaient devant la porte ouverte, Kiya renifla.

— De la bière, dit-elle.

— Et du bœuf rôti, ajouta Darpo.

— Une taverne ! s’écria Miya. Enfin un endroit civilisé !

Tol aurait préféré passer sans s’arrêter, mais les fumets firent gronder son estomac vide. Il tourna Ombre vers l’entrée. Un gamin pieds nus et en pantalon en daim crasseux attacha leurs chevaux à un piquet. Tol lui donna quelques piécettes pour qu’il veille sur leurs bêtes.

Ils démontèrent et s’étirèrent. Tol les avertit de ne pas dire leurs noms ni où ils allaient.

L’aubergiste était une femme aux yeux perçants. Affectant l’indifférence, les compagnons s’assirent à une table. Elle s’avança.

— Alors ? fit-elle, haussant ses fins sourcils gris.

— Du pain, de la viande et de la bière, dit Tol.

Elle hocha sèchement la tête et disparut à l’arrière.

La salle était sombre, basse de plafond et sentait la fumée et la bière éventée. Des poussières dansaient dans les rais de soleil qui passaient entre les planches mal jointes des murs. Le sol était en terre battue, recouvert de bouts d’écorce de sapin. La table était rayée de coups de couteau.

L’aubergiste revint en chancelant sous le poids des victuailles et de la boisson. Frez allait se lever, mais Tol le retint. Un soldat impérial serait venu en aide à une femme âgée, mais pas un maraudeur.

Elle était plus forte qu’elle n’en avait l’air, car elle ne renversa pas une goutte de breuvage. Chaque convive reçu un pain plat et une chope en bois remplie de bière brune. Elle fit glisser une côte de bœuf fumante sur la table pas très propre, puis elle tendit une main décharnée, rougie par les travaux.

Toujours muet, Tol déposa deux pièces d’argent dans sa paume – une somme qu’il jugeait correcte. Elle vérifia leur authenticité en les mordant entre ses deux dernières molaires, puis elle les laissa manger.

Habitués à plus de civilisation, Darpo et Frez hésitèrent. Oubliant la leur, Kiya et Miya se coupèrent de la viande.

— Pas mauvais, déclara l’aînée.

La cadette, qui mâchait du pain, acquiesça.

Tol but une gorgée de bière. Elle était jeune et un peu âpre, mais elle avait bon goût. Il vida son verre.

À cet instant, un étranger entra. Silhouetté dans l’entrée, il balaya la pièce du regard, les mains sur les hanches. Alors qu’il approchait, Tol continua de manger, mais sans le quitter des yeux.

— Salutations, dit-il, s’arrêtant à trois pas. Les chevaux attachés dehors sont à vous ?

— Oui, répondit Miya, après avoir dégluti.

— Nous ne voyons pas beaucoup de chevaux, par ici. Vous êtes de passage ?

L’inconnu s’avança dans un rayon de soleil. Il avait un visage plaisant, avec des joues rondes, des cheveux noirs coupés au bol et des yeux gris-vert. Son menton était imberbe et ses oreilles un peu pointues, mais sa large stature le désignait comme un sang-mêlé.

Tol confirma, et le demi-elfe se rapprocha encore. Entièrement vêtu de cuir brun, il portait des dagues jumelles dans sa ceinture, positionnées de manière à ce qu’il puisse les tirer très vite. Tol se raidit et vit Kiya, Darpo et Frez l’imiter.

L’étranger sourit, écartant légèrement les bras, pour les rassurer.

— Je vois que vous êtes prospères, mais seriez-vous intéressés par un boulot bien payé ?

— Quel genre de boulot ?

— Escorter quelques chariots jusqu’à la côte.

Tol aurait souri, si cela n’avait pu être mal interprété. Ce drôle de type les avait pris pour des mercenaires – une erreur pardonnable – et voulait les engager pour aller où ils devaient aller.

— Combien ? demanda Miya en se levant, les yeux brillant d’intérêt.

Elle faisait une tête de plus que lui et était capable de réduire aux larmes le plus dur des marchands. Contrairement à la majorité des hommes, le demi-elfe ne sembla pas perturbé par sa taille.

— Puisque vous êtes montés, une pièce d’or par jour, répondit-il calmement.

C’était une offre raisonnable, mais Miya ne prit même pas la peine de la considérer. Quand elle en eut fini avec lui, il leur proposait une pièce d’or, une autre d’argent et deux repas par jour par personne. Voyant Tol acquiescer, elle conclut l’affaire.

— Je m’appelle Orlien, dit leur employeur. Je suis marchand, et je dois conduire quatre chariots jusqu’à la côte en quatre jours. Ça vous va ?

Ils devraient se déplacer vite, mais cela convenait à Tol. Souriant de toutes ses dents, Orlien les pria de venir au corral à l’ouest du village après leur repas.

— S’il est marchand, je suis l’impératrice d’Ergoth, dit Darpo, quand il fut parti.

Kiya hocha la tête.

— Ces couteaux sont des armes d’assassin.

Ces paroles réveillèrent de douloureux souvenirs. L’ami de jeunesse de Tol, Crake, était parti chercher fortune à Daltigoth et y avait embrassé cette profession. Dix ans avaient passé, et Tol n’avait jamais révélé à quiconque l’identité de l’assassin qu’il avait tué, un soir, dans la Cité Intérieure.

Ironie du sort, c’était cette victoire qui avait attiré l’attention du prince Amaltar et de l’empereur. Mais elle avait aussi renforcé sa résolution de ne jamais parler de l’annulpierre à personne.

— Quel que soit ce travail, il répond à nos besoins, dit-il. Un bateau attend la cargaison d’Orlien. Peut-être acceptera-t-il de nous emmener en Ergoth.

Ne voulant pas paraître trop pressés, ils finirent de manger, puis ils sortirent. Ils n’eurent aucun mal à trouver l’enclos. Quatre chariots attendaient près d’une grange. Des chevaux costauds étaient attelés à chacun d’eux. Orlien leur avait fait remarquer que ces bêtes étaient rares, dans le coin. S’il en possédait huit, c’était un homme riche.

Les deux premiers véhicules étaient chargés et leurs contenus recouverts de bâches attachées avec des cordes. Les deux autres étaient surmontés par des arches en bois, tendues de toile.

Orlien émergea du bâtiment, accompagné par un homme de main effrayant. Musclé et couturé, il avait des touffes de poils blancs qui lui sortaient de partout et un bandeau sur un œil. Il portait des fourrures et une hache naine.

— Re-bonjour, mes amis ! appela Orlien, ouvrant les bras. Le temps presse. Êtes-vous prêts à partir ?

— Que transportons-nous ? demanda Tol, feignant l’indifférence.

— Des marchandises que j’ai achetées ici : des gemmes brutes, des plantes médicinales, des champignons, du miel des montagnes et de la bière.

Miya s’était approchée de l’un des deux derniers chariots. Alors qu’elle tendait une main, le malabar leva sa hache et fit un pas vers elle.

— Madame, dit Orlien, élevant la voix, mais retenant son homme de main du regard. Il s’agit de choses délicates qui ne supportent pas la lumière.

Haussant les épaules, Miya s’éloigna. L’autre – le dernier de la caravane – tangua un peu et ils entendirent des sons étouffés en sortir.

Le sourire d’Orlien disparut.

— Celui-là ne renferme aucune marchandise fragile, mais Faranu, un bandit notoire, expliqua-t-il. Les bonnes gens de ce village l’ont pris pendant un raid, il y a dix jours. Sa tête a été mise à prix par le Marshal de la Région Sud. Il est recherché là-bas pour meurtres et pour d’autres crimes.

Leur surprise se mua en compréhension.

— Pourquoi ne nous avoir rien dit ? fit Kiya.

— Nous détestons les bandits, renchérit Miya.

— Ce Faranu… dit Tol. Certains de ses hommes pourraient essayer de le délivrer ?

Orlien détourna les yeux un moment.

— Eh bien… oui.

— Combien en a-t-il ? s’enquit Frez.

Le demi-elfe hésita à répondre.

— Une vingtaine, pas plus. Ils ne représentent pas une menace pour des professionnels comme vous.

Miya regarda Tol, pleine d’espoir. Il acquiesça.

— Vous venez de nous augmenter, déclara-t-elle joyeusement à leur employeur.

Il eut beau résister, elle se montra impitoyable. Les ombres s’allongeant, il finit par craquer.

— Très bien ! s’écria-t-il, ruisselant de sueur. Deux pièces d’or chacun par jour et une pièce d’argent par bandit tué. (L’œil noir, il ajouta :) Je ne paie pas pour les blessés.

— Marché conclu, dit Tol, impatient.

Il y avait un conducteur et un garde par chariot. L’homme de main borgne, qui s’appelait Yull, monta dans le dernier.

Orlien distribua des pièces aux « mercenaires ».

— Yull vous donnera le solde à l’arrivée, dit-il.

La caravane se mit en route alors que le soleil sombrait derrière les collines. Tol assigna à chacun de ses hommes un chariot – le dernier alla à Kiya. Puis il prit la tête.

Suivant la route qui serpentait entre les collines, ils perdirent rapidement le village de vue. L’astre du jour disparut et Tol fit accélérer l’allure. Ils avaient quatre jours pour atteindre la côte et le bateau.

Quatre jours, plus deux en mer, et Tol serait en Ergoth.

CHAPITRE V
Numéro six

La route n’avait rien d’une voie ackale. Pleine de trous et de bosses, elle semblait ne pas pouvoir rester droite sur plus d’une douzaine de pas. Chaque détour aurait pu cacher une embuscade. Ils restèrent vigilants, mais la journée passa sans encombre.

La nuit, avant que ses hommes ne s’écroulent de sommeil, Tol leur annonça leurs nouvelles positions. Deux cavaliers iraient en éclaireurs, et un troisième chevaucherait devant la caravane, mais sans qu’elle le perde de vue. Les deux derniers fermeraient la marche, de loin, pour ne pas donner l’impression d’en faire partie.

Darpo avait le premier tour de garde, mais avant qu’ils ne s’installent, Miya leur relata ce qu’elle avait observé plus tôt dans la soirée.

Elle traînait du côté du chariot de Faranu, espérant l’apercevoir, et elle avait vu Yull y entrer avec un seau de pommes.

— Ils nourrissent leur prisonnier avec des pommes ? ricana Kiya. Pas de viande ? Ni de pain ?

Miya répéta ce qu’elle avait vu.

— Je suis surpris qu’il le nourrisse, bâilla Tol.

Le silence descendit.

Le sommeil de Tol fut troublé. Il rêva qu’il était allongé sur une surface froide et pierreuse – ce qui était vrai – et qu’une présence silencieuse l’observait. La sensation était si vive qu’il se réveilla en cherchant son sabre.

C’était l’heure où même les oiseaux se taisaient. Se soulevant sur un coude, Tol balaya le camp du regard. Les chariots formaient un demi-cercle, avec les Ergothiens au milieu. Les conducteurs et les gardes dormaient à l’intérieur.

Tol repéra un mouvement. C’était Kiya qui, ayant relevé Darpo, faisait le tour du périmètre. L’ancien marin ronflait doucement non loin de lui.

Tout semblait tranquille, alors il se recoucha, mais quand il se rendormit, le rêve reprit. Cette fois, il se vit se lever, épée au poing, et défier le fantôme. Sans un mot, la figure silencieuse s’évanouit dans la nuit. Mais pendant une fraction de seconde, il vit son profil à la lumière des étoiles.

Felryn !

Tol se redressa en sursaut. Kiya le secouait.

— Chut ! Tu vas réveiller les autres !

— Trop tard, grommela Darpo.

Il fallut un moment à Tol pour sortir complètement de son cauchemar trop réel. Il le raconta à Kiya, et tout en faisant cela, il se dit que finalement, cela sonnait terriblement banal. Mais elle ne rit pas.

— L’esprit de Felryn continue à veiller sur toi, dit-elle. La prochaine fois, sois amical. Essaie de savoir s’il a quelque chose à te dire.

Les hommes d’Orlien se levaient. Seule Miya, qui avait le sommeil profond, n’avait pas bougé. Pour la réveiller, Tol eut recours à un truc qu’il avait inventé, et que Kiya avait adopté. Il se pencha pour embrasser Miya sur le front.

— Si vous n’êtes ni mon époux ni ma sœur, préparez-vous à mourir, grogna la jeune femme.

— Époux, sourit Tol. L’aube est là. Debout !

Elle s’exécuta en grimaçant.

La caravane reprit sa route. Des corbeaux croassaient dans les collines. Des daims détalaient devant les chariots. Kiya les regardait avec envie. Un peu de gibier serait un changement agréable.

Le sentier en rejoignit un autre, plus large et se dirigeant plus à l’ouest. Les conducteurs y dirigèrent leurs lourds véhicules, qui cahotèrent à cause des racines et des ornières.

Pour la première fois, ils rencontrèrent d’autres voyageurs, tous à pied. C’était des travailleurs itinérants, qui pouvaient se transformer en voleurs à l’occasion. Ces hommes étaient émaciés, ni jeunes ni vieux, avec un visage dur et des yeux perçants. Les chevaux et les chariots pleins retinrent leur attention. La rumeur circulerait vite. Ils espérèrent que les hommes de Faranu n’étaient pas parmi eux.

Les conducteurs s’arrêtèrent à midi pour abreuver les bêtes à une source. Un mur de pierres entourait le trou d’eau. Tol et Darpo, qui avaient chevauché en tête, étaient assis sur le muret et regardaient les autres s’affairer. Celui qui conduisait le chariot prison portait deux seaux. L’un fut partagé par son attelage. Yull emporta l’autre au prisonnier. Quand il ressortit, il était vide.

— Ce type avait très soif, remarqua Darpo.

Tol hocha la tête.

Yull gagna l’avant du véhicule, tira un gros sac de toile de derrière le siège et remplit son seau, qu’il emmena à l’intérieur.

Tol inspecta ce qu’il avait fait tomber. De l’avoine. Le chariot tangua quand le gros homme de main ressortit. Le jeune général reprit sa place.

Darpo l’interrogea silencieusement.

— Des pommes, de l’eau et de l’avoine. À quoi cela vous fait-il penser ?

— À des chevaux, répondit le balafré.

— Il se passe quelque chose de bizarre.

Mais il ignorait ce que c’était.

Ils se remirent en route. Tol et Darpo fermaient la marche. Kiya chevauchait juste devant les chariots, et Miya et Frez étaient en position d’éclaireurs.

En milieu d’après-midi, un cavalier apparut. Très mince et vêtu de cuir souple, il croisa Frez et Miya sans les voir. Mais alors qu’il approchait de Kiya, il bifurqua vers elle. Sans avertissement, la Dom-shu encocha une flèche et lui tira en plein front.

Le conducteur du chariot de tête tira sur les rênes. La caravane s’arrêta au son des jurons des autres hommes d’Orlien. Tol et Darpo rejoignirent la tête au galop, ignorant les cris disant que la « sauvage » avait abattu un voyageur sans défense.

Kiya mit pied à terre et fit rouler sa victime sur le dos. Elle lui baissa son capuchon, révélant des cheveux nattés et des oreilles pointues. Un elfe des bois. Quand elle écarta les pans de sa veste, ils virent qu’il portait une fine cotte de mailles. Et une épée, dans un baudrier.

Un guerrier qui portait sa lame ainsi attendait d’être à côté de sa victime pour la tirer et frapper. Kiya s’était simplement défendue.

— Comment savais-tu qu’il était armé ?

— Chaque fois que son cheval posait un sabot, l’épaule de sa veste se soulevait.

Yull apparut en gesticulant, rouge de colère. Ne sachant pas si l’elfe était seul, ils firent rouler son cadavre sur le bas-côté et attachèrent sa bête au dernier chariot.

Quand ils contournèrent la colline suivante, ils virent que la route devenait très droite. En apparence, elle paraissait déserte. Frez et Miya stoppèrent, et l’Ergothien tira son sabre.

— Femme, fit-il. Dites au seigneur Tolandruth que nous avons des ennuis.

Miya ne perdit pas de temps à le questionner. Les véhicules se rangèrent derrière le guerrier. Quand Miya croisa sa sœur, elle la vit préparer son arc.

Avant que Miya n’ait pu avertir Tol, le jour devint aveuglant. Charbon se cabra, mais elle réussit à rester en selle. Les autres hennirent de terreur dans leurs brancards. Les chariots étaient en flammes !

Les conducteurs et les gardes sautèrent en bas de leurs sièges. Charbon s’écarta. S’agrippant à lui, Miya cria :

— Époux ! Nous sommes attaqués !

Tol et Darpo avaient vu la caravane faire halte. Criant : « Au feu ! », Darpo galopait vers elle.

Tol tira son épée naine et lui emboîta le pas. Il ne voyait pas de flammes, alors pourquoi ce conducteur battait-il son pantalon comme s’il se consumait ? Yull déboula en se frottant la tête.

— C’est une hallucination ! brailla Tol, alors qu’Ombre se dirigeait vers la colonne. On nous tend une embuscade !

Laissant Darpo garder le chariot de queue, il ignora Yull pour attraper les rênes de Charbon. Puis, cherchant l’annulpierre à tâtons, il toucha de l’autre main l’encolure de l’animal, qui se calma aussitôt. Enfin, il s’empara du poignet de Miya.

— Il n’y a pas de feu. Tu vas bien ?

Oui, et elle était terriblement en colère.

— Je vais défoncer quelques crânes, jura-t-elle.

— Parfait ! Suis-moi !

Tol libéra également Kiya et sa monture. Tout aussi furieuse d’avoir été abusée, elle se joignit à eux pour aller prêter main-forte à Frez, aux prises avec huit assaillants. Il les maintenait à distance en faisant tournoyer son sabre. Lançant son cheval au galop, Kiya se dressa dans ses étriers et décocha.

Une pluie de pierres s’abattit sur Tol et les Dom-shu. Sur la crête voisine, plusieurs ennemis maniaient des frondes. Laissant Kiya s’en occuper, Tol et Miya allèrent aider Frez.

Leurs opposants n’étaient pas de vrais guerriers et brandissaient des armes récupérées sur leurs victimes. La lame de Tol – « Numéro Six », comme le Hylar l’avait appelée – tranchait indifféremment le fer et le bronze. Il fendit un casque, et la tête qu’il protégeait, en deux et transperça un bouclier.

Ayant perdu l’élément de surprise, les voleurs s’enfuirent, laissant trois morts derrière eux. Kiya eut un frondeur, sur la colline, à une distance de deux cents pas. Frez et son cheval avaient quelques égratignures. Personne d’autre n’était blessé.

Les chevaux s’étaient détachés et enfuis. Les conducteurs et les gardes n’étaient nulle part en vue. Darpo attendait, debout à côté du dernier chariot. Il avait les yeux écarquillés.

— Mon seigneur, souffla-t-il. Vous devez voir ça !

Tol écarta la toile et jeta un coup d’œil. Un poulain couleur de miel était couché dans le fond du véhicule. Ce n’était pas une surprise, étant donné le régime du « prisonnier ». Puis l’animal tourna la tête et toute pensée prosaïque déserta le guerrier.

Une corne se dressait sur son front.

— Par la grâce de Mishas ! Une licorne ! fit Frez.

Les hommes en restèrent bouche bée, mais les Dom-shu tombèrent à genoux en ravalant un cri. Chez les forestiers, la licorne était révérée comme un demi-dieu, l’incarnation vivante de la nature.

— Sacrilège ! siffla Kiya d’une voix tremblant de fureur. Le jeune Maître de la Forêt doit être libéré !

Tol ne partageait pas leur foi, mais la bête entravée lui faisait pitié. Il monta dans le chariot et tira sa dague. La licorne le regarda approcher, ses grands yeux tristes frangés de cils dorés.

— Tout doux, dit-il. Je ne veux pas te faire de mal.

Dès qu’il eut tranché la corde qui lui rassemblait les pattes, la licorne bondit et essaya de l’embrocher avec sa corne. Tol eut du mal à esquiver. Puis elle rua, et ses sabots dorés l’atteignirent en pleine poitrine, l’éjectant à travers la toile.

Tol atterrit au milieu de cris de colère. Yull était de retour. Voyant que le secret était éventé, l’homme de main rassembla les gardes et ils se dirigèrent vers l’escorte devenue encombrante. Ils étaient cinq contre cinq, mais avoir Yull de leur côté semblait les galvaniser.

Les gardes chargèrent. Ils avaient une certaine expérience du combat et repoussèrent les Ergothiens loin du chariot, à l’aide de leurs lances et de leurs boucliers. Yull se contenta de les encourager en agitant sa hache. Puis il regarda le captif.

Avec un bruit mou, les sabots dorés l’atteignirent entre les orbites. Il chancela et tomba à genoux. La licorne sauta du chariot. Dès que ses pattes de devant touchèrent terre, les autres frappèrent à nouveau. Entendant leur chef crier, les hommes de Yull se retournèrent. Kiya leva son arc, mais une lance le lui arracha des mains.

— Tol ! cria-t-elle. Sauve le jeune Maître !

Tol entendit sa supplique. Il écarta la pointe d’un garde, qui leva son écu. Numéro Six le transperça et s’arrêta à un cheveu de l’œil droit de son adversaire, qui jeta les armes et prit ses jambes à son cou.

Tol dégagea sa lame et se dirigea vers Yull. Celui-ci tentait de s’emparer de la corde toujours passée autour du cou de la licorne. Il la coinça avec son pied, et la bête trébucha. La brute leva sa hache…

— Arrêtez ! hurla Tol. Que pensera votre maître, si vous tuez un bien si précieux ?

L’autre sembla réfléchir. Déchiré entre sa loyauté et le désir de se venger, pour la première fois depuis le début du voyage, il parla :

— Pas voler ! fit-il, montrant Tol puis la licorne.

— Ce n’est pas mon intention, répondit l’intéressé, sans cesser d’avancer. Je veux la libérer.

— Non ! Rapporter plein d’or !

Tol n’en doutait pas une seconde. La corne possédait des qualités médicinales et magiques qui rapporteraient un bon prix à Daltigoth ou à Tarsis.

L’œil noir, Tol répondit :

— Vous n’avez pas le droit de retenir une telle créature. Rendez-vous, et je vous épargnerai.

Le visage de Yull se fendit d’un sourire édenté.

— Beaucoup essayer de tuer Yull. Tous morts. Ton tour, petit homme.

— Vous êtes seul, observa Tol, montrant d’un mouvement de la tête par-dessus son épaule.

Les gardes avaient péri ou fui. Kiya avait une entaille au bras, reçue quand son arc lui avait été arraché. Elle l’avait pansé avec un lambeau de tissu et se tenait avec les autres, prête à livrer bataille.

— Laissez partir la licorne, pressa Tol. Tournez le dos à Orlien et vivez votre propre vie.

Pour toute réponse, Yull frappa par le côté avec sa hache. Tol sentit un déplacement d’air tandis qu’il bondissait en arrière. Un sentiment de regret lui traversa l’esprit. Il allait devoir tuer le gros bras.

Mais avant qu’il n’ait pu riposter, des cris retentirent. Frez, Darpo et les Dom-shu se retrouvèrent encerclés par une centaine d’elfes peints, qui les désarmèrent et les immobilisèrent. Tol, Yull et la licorne le furent également, mais les elfes se contentèrent de les prendre au piège dans un mur de corps à moitié nus. Quarante arcs courts pointèrent leurs dards mortels vers les adversaires.

Tol leva lentement les mains.

— Paix, dit-il. Je ne veux aucun mal à vous ou au jeune Maître de la Forêt.

Deux elfes s’empressèrent de libérer la licorne. Yull voulut résister, mais entendant les cordes des arcs craquer, il se calma.

Une femme se détacha de la foule. Ses courts cheveux hérissés étaient méchés de jaune et de bleu. Elle portait un lourd collier de perles d’argent et tenait un bâton surmonté d’une fourche du même métal. À la manière dont ses camarades s’étaient écartés devant elle, Tol crut qu’elle était leur chef. Elle aboya quelques phrases dans sa langue.

— Miya, appela Tol. Dis-lui que nous sommes des mercenaires et que nous n’avions pas l’intention de blesser la licorne, que nous voulions la libérer.

— Tu exiges beaucoup de mon elfique, marmotta-t-elle, avant de s’exécuter.

L’elfe évalua froidement Tol, puis elle répondit :

— Elle t’a traité de menteur. Elle a dit que nous essayons de voler le Maître à notre employeur.

L’elfe reprit la parole avec colère, et Miya fit de son mieux pour comprendre.

Des chasseurs avaient volé la licorne dans la forêt où vivaient ces elfes, au nord des collines. Ils l’avaient vendue à Orlien contre de l’or. Presque toute la tribu était partie secourir l’animal divin.

L’elfique de Miya n’était pas assez bon pour persuader les elfes de leurs bonnes intentions. La licorne fut emmenée, et ils restèrent prisonniers.

Tol réfléchit. L’elfe n’était pas armée – peut-être n’était-elle pas leur chef, mais leur shaman. Il demanda donc à Miya de dire aux elfes qu’ils pouvaient le tester pour voir s’il disait la vérité.

L’elfe écarta l’offre. Les arcs craquèrent.

— Et la justice ? demanda Tol, et Miya traduisit rapidement. J’ai toujours entendu dire que les habitants des bois aimaient la justice et la vérité !

Cela provoqua des murmures.

— Ils disent que l’homme des plaines a raison, dit Miya. Qu’ils seront maudits s’ils tuent des innocents en même temps que les coupables.

L’elfe leva une main, et le silence revint. Elle se plaça nez à nez avec Tol et répéta la même phrase courte quatre fois. Il sentit une vague de chaleur lui caresser le visage, comme chaque fois qu’il subissait un sort, mais l’artefact irda le protégea.

La shaman recula, surprise de son échec.

— Dis-lui que comme je dis la vérité, les dieux me protègent, demanda-t-il à Miya. Sa magie ne peut pas m’atteindre. Elle peut utiliser n’importe quel sort, cela ne m’affectera pas.

Miya le regarda, hésitante.

— Obéis !

Et c’est ce qu’elle fit.

L’elfe écarta son manteau doublé de plumes, révélant une tenue en daim vert. Les poings sur les hanches, elle rit et fit quelques commentaires.

— Elle se nomme Casmarell, quatorzième descendante de la grande Casmarell, première shaman de son peuple au temps de l’Éveil, durant l’Age des Songes. Elle t’a appelé « pierre d’eau ».

— Quoi ?

— Ces mots exacts ont été : « celui qui est lisse et glissant comme une pierre plate dans un ruisseau ».

— Ignore l’insulte. Et mon défi ?

En réponse, la shaman cracha un ordre à ses hommes, qui se saisirent de Tol et le désarmèrent. Kiya, Miya, Frez et Darpo voulurent intervenir, mais il leur ordonna de n’en rien faire.

Les elfes le poussèrent contre un aulne et lui attachèrent les poignets de l’autre côté du tronc. La shaman s’avança ensuite vers lui, écartant les rangs de ses fidèles comme une charrue trace un sillon. Yull et les compagnons de Tol durent la suivre.

Elle fit tournoyer son bâton coiffé d’argent au-dessus de sa tête en prononçant des paroles.

— Elle va, hum, te tester avec le pouvoir spirituel du peuple de la forêt et, euh, si tu dis la vérité, les dieux te protégeront, traduisit Miya.

— Mon seigneur, soyez fort ! dit Darpo. Nous allons vous délivrer !

— N’intervenez pas ! répondit vivement Tol.

Casmarell pointa son bâton sur lui et entonna un chant guttural. Il ressentit une autre vague de chaleur sur sa peau exposée, mais rien de plus.

Tol sourit gaiement. Casmarell se rembrunit.

Détournant ses yeux couleur noisette, elle recula, écarta les bras et poussa un hurlement effrayant. Les elfes qui l’entouraient se ratatinèrent, fermant les paupières et se bouchant les oreilles avec leurs mains peintes. Kiya, Miya, Frez et Darpo clignèrent des paupières quand leur vision se troubla, puis ils tressaillirent quand ils commencèrent à avoir des élancements dans le crâne.

C’était le Cri de la Mort. D’après la légende, les plus grands shamans des forêts pouvaient tuer ainsi. Tol affronta le regard de Casmarell sans ciller.

Sous ses peintures tribales, elle commença à perdre ses couleurs. Lentement, elle ramena ses mains l’une contre l’autre, sa voix montant de plus en plus vers les aigus. L’air lui-même résonnait, et elle dut se pencher. Des grains de poussière et des feuilles mortes tourbillonnèrent.

Tol releva le menton. Bien que cela lui demandât un effort, il sourit.

Enfin, le cri mourut. Les elfes rattrapèrent Casmarell, qui chancelait. Elle se dégagea et lâcha quelques mots que Miya n’eut pas à traduire.

Les elfes recommencèrent à chuchoter. Non seulement l’humain avait échappé à une mort douloureuse, mais il souriait insolemment à leur shaman. Était-il réellement protégé par les dieux ?

Casmarell frappa le sol avec son bâton. Un grondement se fit entendre, suivi d’un coup de tonnerre. Elle prononça un sort bref et s’élança.

Tol l’attendit aussi calmement que possible. L’annulpierre ne l’aiderait pas si elle avait l’intention de lui défoncer le crâne. Mais ses jambes étaient libres, alors il se prépara à la repousser.

La fourche darda vers son visage. Mais toujours hors de portée, la shaman suspendit son geste. Les pointes argentées restèrent à un pouce de l’arête de son nez un instant, puis elle les appliqua contre son front. Tol sentit un fourmillement le parcourir de la tête aux pieds, mais rien de plus.

Tremblante, Casmarell rouvrit les yeux. Ils étaient injectés de sang, à cause des efforts qu’elle avait fournis. Voyant qu’il ne souffrait pas, ses forces l’abandonnèrent et elle lâcha son bâton. Ses genoux se dérobèrent et elle tomba.

Les mains qui retenaient Kiya, Miya, Darpo et Frez lâchèrent prise. L’un après l’autre les elfes mirent un genou à terre et inclinèrent la tête. Frez s’empressa d’aller libérer son commandant.

Tol ramassa le bâton de la shaman. C’était du chêne poli et patiné par les ans.

Casmarell se releva, un couteau en silex à la main. Elle n’avait pas l’intention d’attaquer Tol, mais de se suicider. Kiya l’attrapa par les poignets et la désarma.

Yull prit ses jambes à son cou ; personne ne fit attention à lui. Les elfes psalmodiaient un mot.

— « Pierre d’eau », traduisit Miya.

Cette fois, le terme était utilisé avec respect.

Un elfe avec un bandeau de cuivre autour du front s’avança. Il parla, puis regarda Miya.

Surprise, celle-ci répéta ses paroles.

— Il s’appelle Robisart. C’est le chef de guerre de la tribu. Il dit que tu es leur nouveau shaman.

Kiya lâcha un petit rire, mais Tol la fit taire.

— Réponds-lui que je suis honoré, mais que je ne puis accepter. De plus, ils ont déjà une shaman. (Il aida la misérable Casmarell à se mettre debout.) Qu’ils emmènent la licorne et aillent en paix.

Tol tourna les talons, repéra l’épée naine et alla la ramasser pour la remettre au fourreau. Les elfes suivaient chacun de ses gestes.

Casmarell s’agenouilla à ses pieds et parla. Miya eut l’air gênée, et Tol dut l’inciter à traduire.

— Elle s’offre à toi, dit-elle. Elle pense ainsi pouvoir, hum, partager tes pouvoirs.

Cette fois, ni les Ergothiens ni Kiya ne rirent. La détresse de la shaman était trop évidente.

Tol la prit par les épaules et la releva.

— Rentrez chez vous, Casmarell, dit-il gentiment. Votre peuple a besoin de vous.

Miya répéta ses paroles pendant qu’il lui rendait son bâton. Elle le prit, mais son expression disait que le bois ancien ne recelait plus de magie. Son contact avec l’annulpierre l’en avait vidé.

Les Ergothiens récupérèrent leurs chevaux, laissant la caravane. Darpo suggéra d’en faire cadeau aux elfes. Tol étant d’accord, Miya leur relaya la nouvelle. Poussant des cris joyeux, ils emportèrent les biens mal acquis d’Orlien.

Tol et ses compagnons partirent. Au bout de cinquante pas, Kiya vit que Casmarell les suivait.

Le visage de la Dom-shu exprima de la tristesse.

— Peut-être n’aurais-je pas dû arrêter sa main.

Tol fronça les sourcils.

— Elle s’en remettra, dit-il. Elle a récupéré le Maître de la Forêt.

« Miya, dis-lui qu’elle doit prendre soin des siens.

Miya s’exécuta, puis ajouta, à l’attention de Tol :

— Tu as un don pour coller aux pensées des gens. Elle ne t’oubliera jamais.

Ils poursuivirent en silence, puis Darpo demanda :

— Comment avez-vous fait pour survivre à sa magie, mon seigneur ?

Tol ne répondit pas. Il éperonna sa monture, impatient de s’éloigner de la question du guerrier et de la silhouette solitaire debout sur la route.

Ils sentirent la mer avant de la voir. Un vent salé agitait les genévriers, qui poussaient en abondance dans les collines au-dessus du Golfe d’Ergoth. La terre brune céda la place à du sable blanc.

Leur rencontre avec les elfes et leur combat contre une douzaine de bandits, le lendemain, leur avaient coûté une journée de voyage.

Frez était devant, en éclaireur. Du haut d’une dune, il repéra la mer et fit signe à ses compagnons de se dépêcher de le rejoindre. Peu après, ils regardaient la baie venteuse.

Bien qu’il n’y eût pas de vrai port à des lieues, il y avait trois bateaux. Ils étaient proue au vent, voiles ferlées, parfaitement immobiles sur les flots.

Les capitaines sans scrupule s’arrêtaient n’importe où, accrochaient une lanterne en haut de leur mât et attendaient. Des voleurs venaient alors leur proposer leurs butins. Puis les contrebandiers faisaient voile vers l’Ergoth, Tarsis ou Sancrist, pour y écouler les biens volés.

En dépit de cela, cette vue les rasséréna. L’un d’eux les ramènerait chez eux.

Ils descendirent les dunes, les sabots de leurs chevaux provoquant des coulées de sable. Des sifflements et des cris leur parvinrent de la plage – ils avaient été repérés. Des charrettes à bœufs se tenaient près d’immenses tas de marchandises. Des marins en pantalon large, une casquette sur la tête, protégeaient le périmètre avec des piques.

Tol contourna les véhicules. La cargaison était importante. Sans doute ne seraient-ils pas intéressés par des passagers. Plus loin, quatre embarcations avaient été tirées sur le sable. À côté, des marins semblaient attendre.

— Salutations, dit Tol, se dirigeant vers eux. Quel est votre bateau ?

Le second, comme l’indiquait le pompon gris cousu à sa casquette, montra un bateau à la coque peinte en bleu, qui tanguait sur les vagues.

— La Muette Bleue. Le capitaine Torwalder est le maître à bord. Qui êtes-vous ?

— Des soldats sans emploi. Nous cherchons à rejoindre Epinegoth.

C’était le port à l’embouchure de l’Épine, de l’autre côté du golfe.

Le second repoussa son couvre-chef.

— En territoire impérial ? Pourquoi ?

— C’est un grand port, répondit Tol, haussant les épaules. Il est plus facile de s’y perdre.

— Ça va vous coûter cher.

Miya ne put résister.

— Combien ?

Le marin cracha dans le sable.

— Cinquante pièces d’or pour vous et les chevaux.

— Cinquante ! explosa la Dom-shu. Pour ce prix-là, nous pourrions acheter notre propre bateau et nous payer un équipage supérieur au vôtre !

Il rétorqua par une suggestion obscène ; Miya se lança dans les négociations. Finalement, ils se mirent d’accord pour seize pièces d’or. Le second ne semblait pas fier quand ils scellèrent le marché.

Le trajet jusqu’à la Mouette Bleue fut décoiffant, à cause du vent. Attachés derrière, les chevaux nageaient, roulant des yeux anxieux.

Une fois à côté du bateau, les Ergothiens durent faire preuve d’agilité pour sauter et attraper l’échelle de cordage. Ayant été marin, Darpo n’eut aucun problème. Mais dès que Tol voulut le suivre, le canot sembla se dérober sous lui et il retomba au milieu des rameurs. Heureusement, seul son amour-propre en souffrit.

La Mouette Bleue était à peine plus longue qu’elle n’était large. Elle chevauchait les vagues la poupe levée et la proue enfoncée. Elle n’avait qu’un seul pont, avec des enchevêtrements de planches à l’avant et à l’arrière − le gaillard d’avant et le gaillard d’arrière. Darpo nota que le gréement était usé, mais bien entretenu, et que l’équipage semblait bien connaître le rafiot.

Le capitaine Torwalder était un jeune homme avec une barbe blonde bien taillée et de lourds sourcils. D’une voix sonore, il ordonna que l’on hisse les chevaux à bord. Ce moyen de transport inconnu affolait les bêtes. Charbon hennissait piteusement et agitait les pattes. Même Ombre avait l’air inquiet.

Quand ils furent dans la cale, les marins attendirent. La Mouette Bleue ne ferait pas le voyage à vide. Mais aucun autre chargement n’arriva, et quand la marée changea, après le coucher du soleil, Torwalder accepta enfin de partir, sur l’insistance de Tol. Ses hommes remontèrent l’ancre.

La grande voile beige se déploya, et la Mouette Bleue s’éloigna de la côte. Une fois libre du ressac, elle montra qu’elle pouvait naviguer avec dignité, sinon avec rapidité.

— Le temps est beau, observa Darpo, sondant le ciel éclaboussé d’or et d’écarlate. Si le vent tient, nous serons à Epinegoth dans deux jours.

— Si nous ne rencontrons ni pirate, ni tempête, et si le Phénix Bleu le veut bien, marmonna Frez, le teint blafard.

Les Dom-shu étaient enchantées par leur première traversée. Kiya était intéressée par le bateau et le travail de l’équipage et Miya par la mer. Apercevant des remous à la proue, elle interrogea un marin.

— Ce sont des dauphins, répondit-il.

Il avait vu cela des centaines de fois, mais Miya poussa un cri ravi. Elle se pencha par-dessus le bastingage pour les voir jouer dans les flots.

Quand le crépuscule les enveloppa, Torwalder fit accrocher une lanterne voilée à l’habitacle. Kiya voulut savoir pourquoi elle était si petite.

— La nuit, les lumières se voient de loin, sur la mer, répondit-il. Et il vaut mieux ne pas être trop facilement repérables.

— À cause des pirates ?

Il ne répondit pas, ce qui était une réponse en soi.

Ils dînèrent de pain et de soupe aux coquillages. Puis − était-ce à cause du tangage, de la nourriture ou des combats ? − ils furent terrassés par la fatigue. L’entrepont sentant l’huile de poisson et le goudron, ils s’installèrent sur le pont.

Ils étalèrent leurs couvertures sur le gaillard d’arrière, pour ne gêner personne. Aucun d’eux n’ayant eu une nuit complète de sommeil depuis leur départ de Tarsis, Tol décida de ne pas établir de tour de garde. Les hommes de Torwalder avaient les choses en main.

Il déboucla son ceinturon et s’allongea entre Kiya et Miya, nichant Numéro Six contre lui. À la lueur des étoiles, il nota la présence d’un glyphe, gravé dans le pommeau. Il ne lisait pas le nain, mais il connaissait leurs symboles représentant les nombres. Celui-ci était celui du six.

Le gréement semblait griffer le ciel et grognait et craquait à chaque secousse de la coque.

Encore deux jours jusqu’à Epinegoth, pensa Tol, alors qu’il s’endormait.

Le trajet le long du fleuve jusqu’à Daltigoth serait une partie de plaisir après ce qu’ils avaient traversé.

Il rêva de Felryn. Cette fois, il n’accosta pas l’ombre, ni ne le laissa perturber son repos. Le fantôme du prêtre de Mishas assassiné resta posté à côté du timonier de la Mouette Bleue toute la nuit.

CHAPITRE VI
Le roi de la mer

Des pieds nus couraient sur le pont. Kiya roula sur le dos et réveilla Tol.

— Il se passe quelque chose, murmura-t-elle.

Elle s’assit et il l’imita, sabre à la main.

L’équipage grimpait au gréement pendant que Torwalder lui braillait ses ordres. Normalement, le bateau rond n’avait qu’un seul gros mât. Mais ce matin, un autre, plus fin, avait été érigé sur le gaillard d’avant, et une voile triangulaire se gonflait au vent. Des marins attachaient des espars à la grand-vergue. Bientôt, des voiles s’y déployèrent comme des ailes. Toute cette voilure lança la Mouette Bleue à une allure sans élégance, soulevant des gerbes d’eau, qui parfois recouvrait le pont.

Tol s’approcha du bastingage.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il au capitaine.

Le jeune marin montra quelque chose derrière eux. Quatre vaisseaux suivaient dans le sillage écumant de la Mouette Bleue, deux galères et deux galiotes. Leurs coques étaient gris-vert, les rendant difficiles à distinguer. La Flotte Tarsienne était retenue dans la Baie Tarsis. Et d’ailleurs, aucun marchand qui se respectait n’avait ce genre d’embarcations.

Des pirates !

Miya, Frez et Darpo s’étaient réveillés et regardaient eux aussi à la poupe.

Tol descendit l’échelle pour rejoindre Torwalder. Celui-ci lui fit signe de rester où il était, mais le jeune homme refusa.

— Depuis quand nous suivent-ils ?

— Depuis que les étoiles ont disparu, sans jamais vraiment se rapprocher.

Un cordage se détacha, et l’une des voiles se mit à battre au vent, inutile. Torwalder proféra des insultes à l’adresse du marin maladroit dont les nœuds n’avaient pas tenu. L’intéressé s’empressa d’aller réparer son erreur.

— Pouvons-nous les distancer ? demanda Kiya.

Darpo secoua la tête, l’air grave.

— Un lougre avec une bonne brise matinale le pourrait, mais nous ne sèmerons jamais ces quinquérèmes. Elles ont chacune un équipage de quarante hommes, sans compter les rameurs. Chaque galiote a douze hommes à bord.

Ils n’étaient que dix-sept.

Quand ils avaient repéré les galères, le capitaine avait fait changer de route. Le bateau courait maintenant sous le vent, par nord-est. Devant, le golfe se rétrécissait. Ils apercevaient la côte. Quand le soleil se leva, elle devint même bien visible.

— Pourquoi ne pas gagner le rivage ? demanda Miya, qui le lorgnait avec envie.

— Les pirates nous rattraperaient avant que nous l’atteignions, répondit Darpo. Ils nous priveraient de notre marge de manœuvre, et ils n’auraient plus qu’à nous cueillir comme un fruit mûr.

Torwalder n’avait pas l’intention de se laisser faire. Le rusé capitaine vira vers des eaux moins profondes. Son bateau rond aux cales vides avait un plus faible tirant d’eau que les lourdes galères. Les galiotes pourraient continuer à les pourchasser, mais la situation serait déjà moins désespérée.

Quand les pirates menaçaient de rattraper la Mouette Bleue, elle zigzaguait vers la côte. Puis elle s’en écartait à nouveau. Au bout d’un moment, les Dom-shu se lassèrent de ce jeu monotone.

— Affrontons-les une bonne fois ! déclara Miya.

Torwalder, qui avait grimpé sur le gaillard d’arrière pour étudier leurs ennemis, l’entendit.

— Vous n’en avez pas envie, rassura-t-il. Les hommes qu’ils ne tueraient pas seraient enchaînés sur les bancs. Et vous seriez vendues comme esclaves – quand ils seraient fatigués de vous.

Il baissa sur ses yeux son chapeau à bord recourbé et continua d’observer l’escadron pirate.

— Si je pouvais voir le pavillon qui les identifie…

Parmi les pirates, certains s’étaient fait une réputation. Morojin le borgne était très cruel. Xanka s’était donné le titre de Roi de la Mer. Les frères Hagy et Drom avaient reçu le surnom de Brandons, car ils brûlaient leurs prises – avec les marins. Hexylle commandait un équipage entièrement féminin. Et l’ogre Hagbor dévorait ses prisonniers.

Vers midi, le vent mourut. La Mouette Bleue ralentit alors qu’ils étaient en haute mer. Sur l’ordre du capitaine, les marins remontèrent des seaux d’eau et arrosèrent les voiles.

— Mouillées, elles capturent le moindre souffle d’air, expliqua Darpo à ses camarades.

Mais cela ne changea rien. Lentement, les deux galiotes dépassèrent les galères pour venir se positionner de part et d’autre du bateau rond. Torwalder ordonna à ses hommes de s’armer. On distribua piques et coutelas. Quatre marins montèrent au gréement, un arc à la main.

— Où voulez-vous que nous prenions position ? demanda Tol au capitaine.

— Où vous voulez. Un endroit du pont en vaut un autre, pour mourir.

Tol choisit de défendre le gaillard d’arrière. Frez et Darpo décrochèrent les échelles qui y donnaient accès et les tirèrent avec eux. La Mouette Bleue était plus haute que ses assaillantes, ce qui donnait un avantage aux défenseurs.

— Deux degrés à bâbord ! cria Torwalder.

Le timonier s’exécuta. Une brise rafraîchissante s’engouffra dans les voiles, et le bateau rond bondit vers la galiote sur sa gauche. Son capitaine ne devina pas les intentions de Torwalder, ou bien il ne les prit pas au sérieux, car il ne dévia pas d’un pouce. Quand il comprit, il était trop tard.

— Il veut l’éperonner ! brailla Frez.

— Accrochez-vous ! renchérit Tol.

Au dernier moment, la galiote essaya de manœuvrer pour éviter le bateau rond, mais la Mouette Bleue fit du petit-bois avec les rames qui dépassaient à tribord. Puis la proue en chêne percuta la coque à l’endroit où elle était fragile. Malgré leurs efforts, Tol et ses hommes furent jetés sur le pont. Un craquement assourdissant retentit.

Torwalder ordonna d’écraser l’ennemi. La galiote se souleva à bâbord et des cris résonnèrent. Grâce à son élan, le bateau rond avait coupé l’autre en deux.

Kiya rampa jusqu’au bastingage et vit la poupe du bateau pirate monter, puis sombrer. Attachés aux bancs, les rameurs hurlèrent en voyant l’eau monter. Les pirates en armure n’étaient pas plus vaillants.

— Les esclaves vont mourir ! cria Kiya, attrapant Tol par le bras.

— Nous n’y pouvons rien ! répondit-il.

La Mouette Bleue se dégagea de la galiote. Puis Torwalder la tourna vers l’autre ennemie. Les marins se moquèrent des pirates, qui se noyaient.

Tol et les siens ne pouvaient détacher leurs regards du spectacle. La proue de la galiote glissa sous l’eau, et ils virent des têtes remonter à la surface. Les archers de la Mouette Bleue décochèrent.

Torwalder n’eut pas le temps de savourer son succès. Le capitaine de l’autre galiote avait changé de cap, mais les grosses quinquérèmes avaient pris de la vitesse. Maintenant, ils pouvaient voir les bannières flottant en haut des mâts. La plus grosse était rouge et blanc, avec un bord fourchu.

— Xanka, dit sombrement le capitaine.

Ils étaient poursuivis par le prétendu Roi de la Mer. Les béliers en bronze à la proue de chaque galère fendaient l’eau. Ils pouvaient faire au bateau rond ce que celui-ci avait fait à la galiote.

Les quinquérèmes se séparèrent pour prendre la Mouette Bleue en tenailles. Les pirates étaient massés sur le pont, et le soleil se reflétait sur leurs lames. Ils étaient assez proches pour que Tol puisse distinguer leur expression quand ils aperçurent Kiya et Miya.

Torwalder ordonna à ses hommes de monter un gui sur le grand mât, comme lorsqu’ils avaient hissé les chevaux, et d’y attacher une ancre de réserve. Sans doute ne transpercerait-elle pas la coque d’une galère en tombant, mais elle ferait des victimes parmi les hommes.

Le dieu de la guerre, Corji, et celui de la mer, le Phénix Bleu, furent avec eux. La brise redoubla, et la Mouette Bleue avança. Du côté sous le vent, les pirates faisaient rouler une catapulte vers la proue. Tol dit à Kiya de viser les opérateurs, une fois le moment venu. La Dom-shu jura que quiconque essaierait d’approcher de l’engin mourrait.

La moitié de l’après-midi s’écoula. Même Torwalder commença à s’inquiéter. Pourquoi Xanka n’attaquait-il pas ? Les galères pouvaient aisément les avoir, pourtant elles se contentaient de les suivre.

Quand le soleil se coucha, ils comprirent enfin.

La vigie cria :

— Navires à tribord ! (Et une seconde plus tard :) D’autres navires à bâbord !

D’un horizon à l’autre, un arc de bateaux s’était déployé sur la mer. Leurs rames soulevaient l’écume blanche. Ils arboraient le drapeau rouge et blanc.

Les marins abandonnèrent leurs postes pour encercler le capitaine en criant tous à la fois. Il y eut des menaces, puis des coups. Torwalder frappa un homme avec le pommeau de son coutelas.

Tol conduisit ses hommes sur le pont principal. Ils écartèrent les marins en colère.

— Nous sommes finis ! criaient-ils. Il est temps d’abandonner le bateau !

— Je vous l’interdis ! tonna le capitaine.

— Nous serons massacrés ou réduits en esclavage ! rugit un homme, dans son dos.

Tol détourna la hachette qu’il tenait avec sa lame. Torwalder enfonça son coutelas dans le ventre du mutiné, qui mourut avant de toucher le sol.

Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Les marins se ruèrent vers le bastingage et sautèrent à l’eau. Torwalder les avait poursuivis, mais en vain. Bientôt, il ne resta plus que lui et les Ergothiens.

— Navré que vous deviez mourir sur mon bateau.

— Nous ne sommes pas encore morts, rétorqua Tol, mais son expression démentait ses paroles.

La Mouette Bleue était désormais livrée à elle-même. Le bruit des rames se rapprocha. Puis un grappin siffla dans les airs et mordit dans le plat-bord. Darpo voulut couper la corde ; Tol le retint.

— Cette fois, nous ne nous en sortirons pas l’arme à la main. Ne résistez pas.

Bientôt, le bateau rond fut ramené contre la coque de l’une des quinquérèmes, le Tonnerre. Torwalder l’identifia comme le vaisseau amiral de Xanka.

Deux passerelles d’abordage s’écrasèrent sur le pont et des pirates déferlèrent sur la Mouette Bleue.

Ils désarmèrent et attachèrent les poignets des compagnons. Puis ils les firent mettre à genoux.

Un homme à la large poitrine, portant une armure ouvragée, ornée d’or et d’argent, et une épée sur chaque hanche apparut. Cinq dagues étaient passées dans sa ceinture de cuir rouge. Un énorme casque lui couvrait la tête, ne laissant voir que sa barbe brune et bouclée.

Il retira ce dernier une fois à bord de la Mouette Bleue, et le jeta au pirate le plus proche. Son visage était bruni par le soleil, ses yeux marron étaient profondément enfoncés et son nez aviné.

— Qui commande ce vaisseau ? demanda-t-il.

Nul ne répondit, alors il adressa un signe de la tête à l’un de ses hommes. Celui-ci frappa le captif devant lui ; Frez s’écrasa face la première contre le pont. Quand il releva la tête, il saignait du nez.

Le chef ignora les ricanements et détailla Torwalder de la tête aux pieds.

— Vous, fit-il. C’est vous, non ?

Ne pouvant nier, le jeune capitaine acquiesça d’un grognement. Sans préambule, le pirate tira une épée de la main gauche et le décapita. Ses hommes jouèrent avec la tête en riant, jusqu’à ce que leur chef les rappelle à l’ordre.

Ils jetèrent le corps de Torwalder par-dessus bord. Sa tête décorerait le beaupré du Tonnerre.

Bien qu’habitués à la mort, les Ergothiens étaient choqués. Le visage tendu, le corps raidi pour défendre Kiya et Miya, Tol attendit de voir qui serait le suivant.

— Des marins d’eau douce, fit le pirate, pensif. Eh bien, vous trois, vous m’avez l’air costauds. Désormais, vous appartenez à Xanka, Roi de la Mer.

Les pirates l’acclamèrent, puis visitèrent la Mouette Bleue. Jurant et se débattant, Tol, Frez et Darpo furent traînés vers la galère, alors que Kiya et Miya restaient sous le regard impitoyable de Xanka.

Miya était pâle. Kiya affichait un parfait mépris.

Sur la planche, Tol flanqua un coup de boule à un pirate et lança son pied dans l’estomac d’un autre. Darpo se laissa tomber et roula, en renversant trois de plus. Frez se mit dos à dos avec son général et envoya bouler d’une lourde botte d’infanterie l’ennemi qui tirait son sabre contre lui.

Les pirates les maîtrisèrent rapidement et les emmenèrent sur le Tonnerre, où ils furent roués de coups de manches de piques et de coutelas. Tous trois s’écroulèrent en haletant de douleur.

Un pied poussa Tol, le tirant de sa stupeur. Xanka lui ordonna de se lever. Tol ne pouvant s’exécuter, les pirates le remirent sur ses pieds.

— Qui êtes-vous ? demanda Xanka.

— Des soldats.

Un pirate tendit l’épée naine à son chef.

— C’est une bonne lame. Où l’avez-vous eue ?

— Un cadeau, d’un forgeron nain. Nous avons sauvé sa caravane d’une bande de voleurs puants…

Xanka lui mit l’arme sous la gorge.

— Et si je vous décapitais ?

— Des paroles audacieuses venant d’un lâche à un homme désarmé.

Les pirates s’exclamèrent devant tant d’insolence. Xanka appuya, et une ligne ensanglantée apparut.

— Je pourrais vous faire mourir lentement.

Son haleine sentait le poisson et l’ail.

Tol croisa son regard et déclara haut et fort :

— Tuez-moi, lâche. Si vous étiez un guerrier, et pas un bandit des mers fort en gueule, vous me combattriez d’homme à homme.

Xanka éclata de rire et frappa Tol à la mâchoire avec le pommeau.

— Vous nourrirez bientôt les charognards.

« Voyons si ce fanfaron peut cracher des insultes, sans sa langue, dit-il à ses hommes.

Quatre pirates se saisirent de Tol et le traînèrent vers l’un des mâts. Xanka lui expliqua qu’ils allaient le pendre la tête en bas et lui couper la langue – et ce ne serait qu’un début.

On lui passa un nœud coulant autour des chevilles, mais avant qu’ils n’aient pu le hisser, il cria :

— Écoutez-moi, sauvage ! Je ne suis pas un soldat ordinaire ! Je suis le seigneur Tolandruth de Juramona, Cavalier de la Grande Horde et Général de l’Armée du Nord !

Darpo et Frez parurent horrifiés. Leur expression confirma les dires de leur chef. Intrigué, Xanka leva la main pour arrêter ses hommes.

— Tolandruth de Juramona ? fit-il. (Avec beaucoup de dignité, Tol confirma son identité.) Celui qui a vaincu le monstre XimXim ?

— Lui-même. Je suis le conquérant du Hylo et j’ai vaincu Spannuth Grane et Tylocost de Tarsis !

Un marin demanda :

— Si vous êtes un grand seigneur, pourquoi voyagez-vous avec seulement deux hommes ?

— Pour aller plus vite. L’empereur est mort. Je dois assister au couronnement de son successeur.

Xanka l’étudia en silence, et Tol retint son souffle. Puis le pirate haussa ses larges épaules.

— Un seigneur saigne comme n’importe qui. Suspendez-le !

Ses hommes ne bougèrent pas. Il répéta son ordre, mais les pirates hésitèrent.

— Quoi ? aboya-t-il en postillonnant. Obéissez !

— Nous ne vous avons jamais désobéi, capitaine, dit un boucanier mince et chauve. Mais si c’est le seigneur Tolandruth…

— Son cou se brisera si je le tords, non, Faerlac ? ragea Xanka.

Il le gifla.

— Vos hommes ont plus d’honneur que vous, cracha Tol d’un ton hautain. Donnez-moi mon épée – à moins que vous n’ayez peur ?

Xanka s’empourpra et chargea. Darpo et Frez voulurent s’interposer, mais ce ne fut pas nécessaire. Les marins le firent à leur place.

— Combattez-le, capitaine, dit Faerlac d’un ton pressant. (Sa lèvre saignait.) Tuez-le en duel, et le golfe entier résonnera de votre nom, car vous aurez vaincu le grand seigneur Tolandruth !

La vision de ce futur glorieux calma le capitaine. Les veines violettes qui battaient à son cou disparurent et sa rougeur diminua. Tol crut d’abord que le pirate était séduit par l’appel de la gloire, puis il s’avisa qu’il avait peur.

De lui ? Peut-être. Puis son regard noir, qui dardait d’un côté puis de l’autre, lui donna la réponse. Xanka craignait ses hommes plus que toute autre chose. Les chefs pirates gardaient leur position grâce à la terreur qu’ils inspiraient. S’il ne relevait pas le défi de Tol, ses hommes l’abandonneraient. Ou pire, il le pendrait à un mât du Tonnerre.

Le rire de Xanka rompit le silence. Il déclara qu’il accrocherait la tête de Tol à côté de celle de Torwalder et de la douzaine d’autres spécimens qui pourrissaient sur le beaupré. La flotte se rendrait dans les Sables de Turbidus, et là Tol et lui se battraient en combat singulier.

Les pirates l’acclamèrent. Tol eut envie de les accompagner. Il avait réussi à gagner du temps.

Quand les cris se calmèrent, on lui retira les menottes. Mais pas à Darpo ni à Frez. Ne pouvant rien faire pour eux, il réclama Kiya et Miya.

— Ce sont mes épouses, déclara-t-il à Faerlac. Tant que je vivrai, je ne les laisserai pas molester.

Le maître d’équipage sembla trouver cela logique et envoya chercher les Dom-shu. Elles arrivèrent longtemps après, entourées par quatre marins en piteux état. Ils leur avaient attaché les poignets et les chevilles et les avaient bâillonnées.

L’un d’eux, qui avait un œil tuméfié, dit à Faerlac que Kiya était la meilleure combattante des deux, mais que Miya avait la langue acerbe. À la requête de Tol, le bâillon de Kiya lui fut enlevé.

— Époux ! cria-t-elle. Je me réjouis de te revoir !

Tol lui expliqua brièvement la situation. Un léger sourire étira les lèvres de la forestière.

— Que Bran te protège ! Ta vie est entre les mains des dieux, désormais.

Les captifs furent emmenés près du grand mât et laissés sous bonne garde. Tol ne fut pas rattaché, mais les pirates ne libérèrent les poignets des autres que le temps de les leur ramener sur le devant. Au moins, ils pourraient mieux affronter le roulis. Des gongs résonnèrent, et la flotte se mit en formation. Le Tonnerre viendrait se placer en tête et au milieu.

Mais Xanka avait une dernière chose à faire. Le Tonnerre se tourna vers la Mouette Bleue, puis s’élança pour l’éperonner.

Xanka monta sur le gaillard d’avant. La proue ouvrait les flots, brassant une écume verte.

Trente-deux énormes rames se levaient et plongeaient à l’unisson. La quinquérème était énorme, mais ses trois cent cinquante-deux rameurs lui donnaient une vitesse considérable.

La Mouette Bleue attendait. N’étant pas intéressés par les chevaux, les pirates les avaient laissés à bord. Impuissants, Tol et ses compagnons regardèrent le bateau pirate fondre sur sa victime.

Des cors annoncèrent l’imminence de la collision. Darpo s’accrocha à Frez, qui se tint à la taille de Miya. Les Dom-shu se serrèrent contre Tol.

Xanka éclata de rire.

— Voyez, marins d’eau douce, le sort qui attend les ennemis du Roi de la Mer !

Le bélier recouvert de bronze atteignit le bateau rond, le faisant éclater comme une noix. Le choc ne fut pas si violent. Des planches volèrent quand le Tonnerre traversa la Mouette Bleue, puis il vira de bord pour prendre sa place dans la flotte.

S’étant bien fait comprendre, Xanka se retira.

Quand les pirates se lassèrent de surveiller Tol, ils lui entravèrent les chevilles. Les Ergothiens étaient assis autour du grand mât. Pour souper, on leur donna de l’eau saumâtre et des biscuits si durs que Kiya jura que même un ogre ne pourrait les broyer.

Le Tonnerre était brillamment éclairé pour la nuit. La cale étant remplie de rameurs et du butin amassé au cours du voyage, les pirates passaient beaucoup de temps sur le pont. Ils mangeaient, buvaient et jouaient aux dés pour passer le temps.

Derrière la galère, la flotte s’étendait à perte de vue. Une lanterne jaune brillait à chaque mât. Kiya dit que Xanka commandait deux cent neuf bateaux.

— Comment le sais-tu ? s’enquit Tol.

— J’ai demandé, dit-elle, haussant les épaules.

Il y en avait de toutes les tailles, de celle du Tonnerre à celle de la galiote que Torwalder avait coulée. Et la flotte de Xanka n’était pas unique.

L’empire n’avait rien pour lutter contre ces pirates. Egrin, l’ancien mentor de Tol, avait été envoyé dans le Sud, après la défaite de Tylocost, pour organiser leurs défenses contre cette menace. Guerrier dévoué, il avait établi des patrouilles mobiles le long de la côte. Et il avait essayé de créer une flottille de guerre, mais les Ergothiens n’étaient pas des marins et elle avait été anéantie. Depuis dix ans, ils étaient dans une impasse. Les hommes d’Egrin repoussaient les raids contre les districts côtiers, et les pirates étouffaient le commerce maritime ergothien.

Tol ne pouvait espérer détruire une flotte avec seulement quatre compagnons. Mais en tuant Xanka, il lui porterait un coup fatal. Bien que costaud et beaucoup plus grand que lui, le capitaine était trop porté sur la bouteille et la bonne chère pour être un véritable adversaire. Il lui rappelait le seigneur Odovar à la fin de sa vie, ce guerrier jovial que l’ennui avait transformé en tyran pansu.

Au matin, les captifs furent réveillés par un changement de cadence. À la proue, des marins sondaient la profondeur. Le Tonnerre avait ralenti pour se faufiler dans les sables de Turbidus. Soudain, la quille racla le fond. « Trois brasses un quart ! », annonça l’un d’eux. Les rameurs levèrent leurs rames et la galère s’arrêta lentement.

La mer était d’huile. Ils étaient à la pointe nord du Golfe d’Ergoth, à deux miles du rivage. Se levant, Tol put voir une scène extraordinaire.

Il n’y avait pas que les bateaux de Xanka. Des centaines d’autres, plus petits que le Tonnerre, naviguaient entre les bancs de sable. Ils étaient dans le repaire des pirates, à l’endroit où ils se cachaient pour échapper à la marine tarsienne ! Seul un pilote expérimenté pouvait naviguer dans les hauts-fonds.

Faerlac apparut, accompagné par deux gaillards munis d’une perche à laquelle pendait un petit chaudron. Il ne contenait que du porridge mais, affamés, les prisonniers se jetèrent dessus.

Faerlac s’accroupit près de Tol.

— Nous sommes arrivés, dit-il. Deux cloches après le lever du soleil, vous affronterez Xanka.

— Puis-je avoir mon épée ?

— Le moment venu. (Le second montra de la main la congrégation de vaisseaux.) Presque tous les chefs sont ici. Le public sera nombreux.

La journée s’annonçait chaude. La réflexion du soleil sur la mer était si vive que les pirates mirent de la graisse noire sous leurs yeux pour les protéger.

Des canaux amenèrent toutes sortes de capitaines. Certains n’étaient que de minables voleurs, mais d’autres avaient du panache. Parmi les derniers, il y avait deux jeunes hommes vêtus de manière identique – pantalons larges, bottes et vestes en cuir –, à un détail près : l’un était tout en noir, l’autre tout en blanc. C’était les frères Hagy et Drom.

Morojin était cet homme râblé, à la moustache qui lui tombait jusqu’au milieu de la poitrine. Il lui manquait l’œil gauche, à la place duquel il portait une bille d’ivoire sculptée. En le regardant monter avec souplesse sur le Tonnerre, Tol fut heureux que ce ne soit pas lui son adversaire.

Hagbor était absent, son escadrille croisant au large du Cap de Khar. Mais la seule femme pirate, Hexylle, vint avec ses officiers. Son visage était parcheminé par le soleil et le vent et ses yeux très bleus, mais ils étaient durs.

Ils prirent les places d’honneur, le long de la rambarde du gaillard d’arrière. Leurs hommes se rangèrent derrière. Les marins du Tonnerre montèrent au gréement. Darpo, Frez et les Dom-shu étaient sous bonne garde, sur le gaillard d’avant.

Dans la chaleur étouffante, Tol retira son manteau, sa tunique et sa chemise. Nu jusqu’à la taille, il avait l’air très pâle à côté des pirates bronzés. Des huées orchestrées par Faerlac saluèrent son apparition.

Le maître d’équipage du Tonnerre montra l’avant et le milieu de la galère.

— Voici votre champ de bataille. Vous ne le quitterez pas, à moins que votre opposant ne le fasse le premier. (Il pria Tol de lever les yeux.) Il y a des archers dans le nid de pie. Si vous essayez de vous échapper, ils tireront sur vous et vos amis.

— Je n’ai pas l’intention de fuir, rétorqua Tol.

Faerlac appela, et deux pirates sortirent d’une écoutille, les bras chargés. Ils éparpillèrent des dagues, des piques, des épées et des haches. On redonna à Tol ses armes. Le guerrier rangea la première dans sa ceinture et posa l’autre à plat sur son épaule. Il était prêt.

Mais pas Xanka, apparemment. Tol et les spectateurs transpiraient au soleil.

Alors que la foule commençait à s’impatienter, les portes de la cabine s’ouvrirent. Quatre pirates sales, vêtus d’uniformes de parade volés, sortirent, portant des cornets à leurs bouches.

Faerlac annonça :

— Son excellence, Xanka, maître du Tonnerre et de la Flotte du Sang, Roi de la Mer !

Les trompettes sonnèrent, et le chef pirate se montra enfin. Il était vêtu de la tête aux pieds d’une armure de cérémonie.

Xanka l’avait prise à un seigneur de guerre et l’avait altérée pour pouvoir la porter. Sur les épaules, il avait des panthères rugissantes, et des ours et des bisons couraient sur ses bras et ses jambes. Son casque représentait un dragon, la gueule ouverte. Tol n’avait jamais vu cela, même sur les nobles les plus extravagants de Daltigoth.

Ses hommes l’acclamèrent alors qu’il s’avançait entre les hérauts. Tol balaya le public du regard, et vit que les autres capitaines n’étaient pas impressionnés. Impassibles, ils buvaient le contenu de gobelets ouvragés.

Xanka s’arrêta à quelques pas de Tol. Il portait quatre coutelas, un sur chaque hanche et deux croisés dans le dos. Ses grèves étaient conçues pour y ranger des dagues. Et la queue hérissée de pointes du dragon était une masse d’arme détachable.

Miya cria :

— C’est injuste ! Notre époux n’a pas d’armure !

— Il n’en a pas besoin ! rétorqua Kiya.

Le pirate tira les épées à ses côtés et les agita furieusement au-dessus de sa tête. Ses hommes rugirent leur approbation, mais Tol dut se retenir de rire. À ses yeux, la performance de Xanka était ridicule. Il devait suer comme un cheval de guerre dans cette armure, qui malgré tout son lustre était pratiquement inutile, le travail des reliefs ayant étiré le métal. Des plates ordinaires l’auraient mieux servi. De plus, le bronze était plus tendre que le fer.

Faerlac leva les mains, réclamant le silence.

— Une seule règle : ceci est un combat à mort.

Xanka chargea aussitôt. Tol esquiva, mais Faerlac n’eut pas les mêmes réflexes et fut blessé à la cuisse. Sidérés, les hérauts le traînèrent à l’écart.

Xanka poussa son avantage et Tol se contenta de parer. Le pirate était étonnamment rapide, et avec ses deux longs dards, il avait l’air d’une batteuse. L’Ergothien évita une écoutille et prit sa dague pour protéger son côté gauche.

Le pont du Tonnerre, qui lui avait semblé vaste, lui paraissait maintenant étroit et semé d’embûches. Il y avait des cordages et des écoutilles partout.

Il laissa Xanka le repousser vers le centre. Sous les marins hurlants. Tol essuya la sueur qui lui coulait dans les yeux et écarta ses cheveux. S’il avait su, il aurait demandé un bandeau. Dans l’ombre du mât, il évalua son adversaire.

Il ne s’était pas trompé. Le chef des pirates n’était pas de taille. Plus vieux d’une décennie et deux fois plus lourd que lui, sans doute avait-il été un formidable combattant. Mais les années et la surcharge pondérale jouaient contre lui. Encore quelques minutes, et la chaleur écrasante aurait raison de lui. Tol le laissa donc s’agiter vainement.

Xanka décrivit un arc de cercle avec sa lame gauche. Tol sauta pour qu’elle passe sous lui. Le pirate abattit la droite, prenant le guerrier par surprise. Celui-ci bloqua avec la garde de son épée. C’était la première fois qu’il était en danger, et cela l’étonna. Malgré tout, Xanka était fort. Il mit tout son poids dans son attaque, et réussit à mettre Tol à genoux. Son équipage hulula de joie.

Tol garda son calme, et Xanka fit ce qu’il attendait de lui : il feinta avec son coutelas gauche et voulut en finir avec le droit. Tol para avec sa dague, puis il le frappa à la gorge avec le pommeau.

Le pirate recula en suffoquant. Tol se releva, dégagea son sabre en le tournant et l’abattit sur le poignet de son adversaire. Mais il retint sa main, de manière à n’endommager que le gantelet. Des pièces de bronze tombèrent.

Grognant sous le choc, Xanka fit un pas en arrière. Les cris moururent. Les marins voyaient que leur chef avait la main nue, mais ils ignoraient pourquoi.

Tol ne perdit pas son temps à essayer d’entamer l’armure. Chacun de ses coups visait le visage ou la gorge de Xanka. Le capitaine bloquait lourdement, haletant comme un soufflet de forge. Tol coinça sa lame droite et la lui arracha des doigts. Elle alla se ficher en tremblant dans une planche du pont. Xanka en tira une autre, mais il paraissait sonné.

Confiant, Tol continua de jouer avec son ennemi. Il déviait facilement ses attaques, faisant attention de ne pas laisser trop s’approcher, afin qu’il ne puisse pas user de sa taille et de sa force, supérieures aux siennes. Le visage de Xanka dégoulinait comme une cascade miniature sur son armure de cérémonie. Sa respiration était laborieuse.

Tol le repoussa contre le gaillard d’arrière et leva son visage vers les capitaines. Les Brandons martelaient le bastingage de leurs poings et hurlaient, impatients de voir le sang couler. Hexylle conversait avec un membre de son équipage. Morojin regardait avec attention, en silence.

Xanka profita de la distraction de Tol pour lui flanquer un coup de soleret dans la jambe. Le jeune homme s’écroula, et son adversaire attaqua en riant.

Bien que son mollet droit fût couvert de sang et que les cinq blessures lui fassent un mal de chien, Tol savait qu’elles n’étaient pas profondes. Il roula pour esquiver l’assaut désordonné de Xanka, bondit sur ses pieds et croisa ses lames pour bloquer celles de son ennemi. Kiya, Miya et ses hommes se levèrent pour l’encourager. Même les marins ne purent résister à acclamer ce superbe enchaînement.

Tol recula, rengaina sa dague et prit la poignée de Numéro Six à deux mains. Puis il visa la poitrine de Xanka. Celui-ci tenta de l’écarter, mais le métal nain ne voulut rien savoir. L’un après l’autre, les coutelas s’y attaquèrent. Grognant, Tol enfonça la pointe de sa lame dans la cuirasse, dans le corps d’un ours.

Un silence de mort tomba sur la foule. Tol tint sa position, son regard implacable tout près du casque de son adversaire. Lentement, celui-ci prit sa dernière épée. Très étonné par l’énergie dont le gros homme faisait preuve, l’Ergothien se dégagea.

Haletant comme une baleine échouée, Xanka retira son heaume. Ses cheveux étaient moulés à son crâne par la transpiration. Du sang coulait de sa poitrine.

— Tu vas me payer ça ! râla-t-il.

— Viens, nous n’avons pas toute la journée !

Rageur, Xanka jeta son épée et ramassa une hache.

Elle était plus longue que le sabre de Tol, et quand le pirate la fit tournoyer, il dut se baisser.

Puis Tol leva sa lame, qui trancha le manche de celle de Xanka sans à-coup. Des marins durent se baisser vivement pour en éviter la tête, qui plongea dans la mer. Xanka s’empara d’une serpette.

Ce qui se révéla un excellent choix. Tol n’avait pas l’habitude de ce genre d’arme. Le pirate le fit tomber à la renverse après lui avoir entaillé l’épaule gauche. Le guerrier fut désarmé, et quand il essaya d’y remédier, Xanka le tira par une cheville et sortit une dague incurvée de sa grève droite.

Tol changea alors de direction et plongea entre les jambes de son adversaire. Émergeant derrière le boucanier, il saisit un coutelas et frappa. Mais il rebondit sur la cuirasse d’apparat.

De frustration, il la jeta à la tête du pirate. Il avait besoin de Numéro Six !

Elle était dans le dalot, à bâbord. Tol contourna Xanka pour l’atteindre. Les pirates crurent qu’il tentait de fuir. Un archer encocha une flèche et le visa. Par-dessus les quolibets et les sifflets, Tol entendit le pas lourd du capitaine derrière lui, au moment où ses doigts se refermaient sur la poignée.

Blessé au mollet et à l’épaule, Tol en avait assez, il coupa la tête de la serpette et enleva un tronçon de son manche en bois. Puis, changeant de direction et prenant l’épée à deux mains, il porta un troisième coup. Numéro Six trancha le brassard poli et la chair au-dessous.

Le pirate hurla, et le silence tomba. Tol dégagea sa lame et s’apprêta à frapper à nouveau.

Xanka tomba à genoux.

— Assez !

— C’est un combat à mort, feula Tol.

— Non ! Pitié ! Ne me tuez pas !

Son ennemi était brutal, vantard et vicieux, aussi ne s’était-il pas attendu à l’entendre crier grâce.

Du sang coulait du bras de Xanka. Numéro Six l’avait entaillé jusqu’à l’os, laissant sa main inutilisable. Ses yeux bouffis pleuraient.

— Debout ! ordonna Tol.

— Assez ! fit Xanka en agitant le bras gauche.

Faerlac vint se camper devant son capitaine.

— Levez-vous et battez-vous, si vous le pouvez !

— Je ne le peux pas ! sanglota-t-il. Mon bras…

Tol ne se faisait pas d’illusion. Si les rôles étaient inversés, le pirate l’achèverait et s’en vanterait. Frez et Darpo finiraient leurs jours sur un banc, et Miya et Kiya subiraient un sort encore moins enviable.

Enfant, Tol avait assisté à la capture du rebelle pakin Vakka Zan et à son exécution. Depuis, il les avait en horreur. Il avait épargné le père des Dom-shu, Makaralonga, bien que la tradition ergothienne exigeât qu’un chef vaincu perde la tête. Cet homme s’était rendu honorablement, aussi Felryn l’avait-il aidé à faire croire à sa mort.

Il avait également laissé en vie Tylocost, parce que l’elfe l’intriguait. Et à cette époque, son prestige avait été si grand qu’on lui avait passé ce caprice. Tylocost était retenu prisonnier à Juramona.

Des centaines d’officiers tarsiens étaient tombés entre ses mains, et il les avait laissés vivre, car ils étaient des guerriers honorables, comme lui.

Mais Xanka n’en était pas.

Tout cela traversa l’esprit de Tol, qui regarda Faerlac. Celui-ci observait Xanka avec mépris.

Tol fit lentement le tour du pirate agenouillé, puis il s’arrêta, ses doigts resserrant leur prise sur le manche de son sabre. Le seul son audible, à bord du Tonnerre, était les pleurs rauques de Xanka.

Tol leva Numéro Six et lui coupa la tête.

CHAPITRE VII
Les portes de l’empire

Le corps décapité de Xanka heurta le pont avec un bruit métallique. Sa tête roula jusqu’au dalot.

Tol se redressa, tenant son épée à deux mains. Le Roi de la Mer était mort. Que feraient ses sujets ?

Des centaines d’yeux étaient rivés sur lui, mais nul ne parlait. Tol essuya sa lame, puis étudia froidement l’équipage. Il s’était arrangé pour que Xanka le combatte d’homme à homme, mais il ignorait ce qui se passerait ensuite. Devait-il agir comme après la bataille de la Rivière des Trois Roses et lever son sabre en signe de victoire ?

Faerlac s’avança et posa une couverture grossière sur le cadavre. Cela sembla rompre le charme. Percevant des pas et des raclements, Tol se retourna.

Les capitaines descendaient du gaillard d’arrière. Les frères Brandons, le visage aviné, se soutenaient l’un l’autre. Hexylle et ses officiers s’entretenaient à voix basses. Majorin les suivait en silence.

Tout en blanc, Drom s’accroupit et jeta un coup d’œil au corps.

— Plus net qu’un bourreau d’Epinegoth. Regarde, Hagy ! fit-il d’un ton excité.

Et sans la moindre trace de colère.

Hexylle claqua des doigts et l’une de ses femmes d’équipage s’avança, portant un verre. La pirate hocha la tête, et il fut rempli, puis offert à Tol.

— Il fait plus chaud que dans les boyaux d’un dragon, dit Hexylle d’une voix aussi rude que son apparence.

Tol vida la coupe avec reconnaissance. Elle ne contenait ni bière ni vin, mais un alcool transparent auquel il n’avait jamais goûté. Mais n’importe quel liquide était un baume pour sa gorge desséchée.

— Merci, madame, dit-il.

Hexylle sourit, et ses yeux bleus disparurent presque dans les plis de sa peau tannée. Plus petit que les autres, Morojin vint se placer devant elle.

— Puis-je voir votre épée ? demanda-t-il.

Avec un calme forcé, Tol la lui tendit. Morojin la soupesa, la fit tournoyer et la renifla. Puis à son grand soulagement, il la lui rendit.

— C’est très rare. Nain, n’est-ce pas ? (Tol l’ayant admis, Morojin se caressa la moustache et tapota le manche de sa dague.) Elle est faite du même métal. Les nains martèlent l’essence même du feu dans le fer. Ils appellent ça de l’« acier ».

Le métal avait donc un nom. Tol tourna le mot étranger dans sa tête.

— Xanka était un imbécile, ajouta Morojin. Il n’a eu que ce qu’il méritait.

Le pirate ordonna ensuite qu’on amène son canot, puis il se retourna et dit :

— Beau combat. (Il avait une lueur dans l’œil.) Vous êtes une fine lame, marin d’eau douce. Un jour, j’espère bien découvrir à quel point.

Sur ce, il partit. Hexylle prit également congé, mais les Brandons restèrent encore un peu, pour rejouer le duel. Faerlac finit par les diriger vers le bastingage, où les attendait leur embarcation.

La cadence reprit, et les rameurs propulsèrent le Tonnerre vers le large.

Kiya, Miya, Frez et Darpo descendirent du gaillard d’avant. Serrant Tol dans ses bras, Miya chuchota :

— Ils nous ont détachés !

— Sommes-nous libres ? marmotta Frez.

Les pirates ne semblaient pas faire attention à eux.

Tol ne connaissait pas la réponse à cette question.

— Qui sait ?

Sur l’ordre de Faerlac, quatre marins soulevèrent le cadavre de Xanka et le jetèrent par-dessus bord. La tête, le maître d’équipage l’offrit à Tol.

— Il est de coutume que le nouveau capitaine fasse accrocher la tête de l’ancien au beaupré. Comme ça, la flotte n’oublie pas qui est le chef.

Les Ergothiens étaient stupéfaits.

— Tol est votre nouveau capitaine ? balbutia Kiya.

— C’est la loi de la Flotte du Sang. N’importe qui ayant la stature nécessaire peut défier le capitaine – et le seigneur Tolandruth était certes l’égal de Xanka. En le tuant, il est devenu notre nouveau chef.

« Quels sont vos ordres, capitaine ?

Miya et Darpo souriaient. Kiya et Frez paraissaient sonnés. Tol l’était aussi, mais il était un guerrier depuis trop longtemps pour le laisser voir.

— Mettez le cap sur Epinegoth, dit-il. (Quand Faerlac leva la tête, il ajouta :) Observez vos lois.

Ainsi la tête de Xanka alla-t-elle orner le beaupré de ce qui avait été son bateau amiral. L’un après l’autre, les bateaux de la flotte baissèrent leurs drapeaux, en hommage à leur nouveau chef.

Tol et les siens furent escortés à la cabine du capitaine, dans le gaillard d’arrière. L’antichambre était encombrée de pièces amassées au fil des ans. D’épais tapis couvraient le sol, et des tapisseries pendaient aux murs. Il y avait tant de meubles et de coffres qu’il était presque impossible de circuler. Faerlac en tendit la clé à Tol.

Épuisé, celui-ci le congédia et se laissa tomber sur un couvercle. Ses blessures lui faisaient mal.

Miya lui prit la clé et ouvrit la première malle. Tol l’entendit ravaler un cri.

— Par la barbe de Bran ! Tu vois ça, époux ?

Il s’attendait à des trésors, et ne fut pas déçu. La boîte, qui arrivait aux genoux de la Dom-shu, était remplie de pierres précieuses, principalement des rubis. Elle enfouit une main dedans et laissa les joyaux cascader entre ses doigts.

— Que contiennent les autres ? demanda Frez.

Miya regarda Tol, puis elle continua sa ronde. L’une renfermait des pièces d’argent, une autre d’or, et la quatrième des bijoux. Chacune représentait la rançon d’un seigneur… et il y en avait neuf !

Pendant que ses amis inventoriaient le butin de feu le Roi de la Mer, Tol entra dans la chambre.

Celle-ci était décorée de façon encore plus extravagante. Des statues en or s’alignaient contre les murs. Le tapis était si moelleux qu’il étouffait ses pas. Une fumée parfumée s’échappait d’un encensoir, qui se balançait.

Le mur du fond suivait le contour de la poupe. Des panneaux de verre offraient un splendide panorama sur la mer. Le soleil de midi entrait à flots.

Tol ne réalisa pas tout de suite qu’il n’était pas seul. Deux femmes se levèrent. L’une était grande, avec des cheveux blond roux et des yeux noisette. Son costume en voile révélait plus qu’il ne dissimulait sa voluptueuse silhouette. L’autre était plus jeune, à peine plus qu’une enfant, avec une peau d’ébène et les yeux les plus grands que Tol ait jamais vus. Elle était habillée comme un marin, mais ni cela ni la coupe courte de ses cheveux bouclés ne parvenaient à masquer sa féminité.

— Ainsi, Xanka est mort, dit la plus âgée. Son âme noire a rejoint la Reine des Dragons.

Tol n’en doutait pas un instant.

— Je suis Tolandruth de Juramona, dit-il.

Elle inclina la tête.

— Je m’appelle Dralie. Elle, c’est Inika. Nous sommes… nous étions les compagnes de Xanka.

— Comment est-il mort ? demanda Inika.

— En se battant, répondit-il, magnanime.

Elle haussa un sourcil.

— Vraiment ? Je suis surprise. C’était un pleutre.

Dralie prit Tol par la main et le conduisit à une table où trônaient des plats de pigeonneaux rôtis et de poissons, et une grande amphore de vin. Ç’aurait dû être le repas de la victoire de Xanka. Un peu plus loin, sous la fenêtre, il y avait une caisse en bois et en cuir, pleine d’eau fumante.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Tol.

— Le capitaine nous avait ordonné de lui préparer un bain, pour se débarrasser de la sueur.

Tol était fasciné. À la ferme comme à Daltigoth, il s’était toujours lavé en se versant des seaux d’eau – tiédie, l’hiver, dans la capitale – sur la tête. Il n’avait jamais vu de baignoire.

Dralie tira une chaise pour lui.

— Mangez, maître.

— Je ne suis pas votre maître, dit-il en s’asseyant.

Quand elles voulurent le nourrir, il ne se laissa pas faire. Pas étonnant que Xanka soit devenu si gras ! Un homme honorable ne vivait pas ainsi.

Pendant qu’il se restaurait, Inika joua un air mélancolique à la flûte et Dralie chanta. Elle avait une voix profonde. Quand elle eut fini, Tol leur demanda comment elles étaient arrivées là.

Inika venait d’un village du nord de l’empire. Les pirates qui l’avaient pillé avaient emporté deux choses : les femmes et le bétail. Elle était restée avec le capitaine de la Terreur jusqu’au jour où elle avait attiré l’attention de Xanka. Cela faisait un an.

Tol dit que l’empire aurait dû mieux la protéger. Elle haussa les épaules.

— Je mange bien, et j’ai un toit sur la tête.

— Eh bien, vous êtes libres. À Epinegoth, vous descendrez à terre avec mes camarades et moi.

Inika tourna ses grands yeux noirs vers Dralie.

Celle-ci était née à Tarsis et avait été apprentie dans un temple de Mishas. Au cours d’un voyage vers le Hylo, pour y fonder un nouveau sanctuaire, son bateau avait été attaqué par la flotte de Xanka – qui n’était alors composée que de six vaisseaux. Elle l’avait soigné, puis elle était devenue sa concubine.

Son ton était calme, mais son regard lointain.

— C’était il y a dix-sept ans.

Pour la première fois, Tol eut des remords. Xanka avait mérité de mourir, mais cette femme semblait avoir eu des sentiments pour lui. Il voulut s’excuser.

Dralie le regarda comme s’il avait deux têtes.

— Une prêtresse de la déesse ne se réjouit pas de la mort de l’un de ses congénères.

La froideur de sa voix lui fit courir un frisson glacé le long de la colonne vertébrale. Ayant fini son repas, il se leva. Inika le retint par le bras.

— Ne partez pas. L’eau va refroidir.

— Je n’ai pas besoin…

— Vous avez fait un long voyage, mon seigneur, coupa Dralie. Vous avez le droit de vous reposer.

Elles commencèrent à le dévêtir. Tol résista, mais sans conviction. Il était courbatu, blessé et sale. Quand il fut dans l’eau, Dralie y versa de l’huile parfumée et Inika lui frotta le dos avec une brosse.

La porte de la cabine s’ouvrit et Kiya entra. Ses yeux s’arrondirent quand elle embrassa la scène.

— Je me demandais ce que tu faisais, dit-elle.

Les autres apparurent derrière elle. Miya poussa un juron choqué.

— Qui sont ces rustres ? demanda Dralie.

— Mes épouses, répondit Tol.

— Qui sont ces dévergondées ? s’enquit Miya.

Tol choisit soigneusement ses mots.

— Les trésors de Xanka.

Avec l’aide de Faerlac, Tol convoqua les capitaines des autres bateaux de la flotte. Une foule hétéroclite se rassembla sur le pont arrière. Il y en avait des vieux, à la barbe grise encroûtée de sel, et des jeunes aux costumes flamboyants.

Tol et ses compagnons avaient perdu leurs chevaux et leurs bagages, aussi s’étaient-ils servis dans la garde-robe de Xanka. Dralie les avait conseillés. Après des débuts un peu froids, les Dom-shu et les concubines s’entendaient plutôt bien.

Ils avaient choisi en fonction de leur nature, et ainsi Tol avait une veste en cuir lie-de-vin et un manteau blanc et Miya une robe et un turban vert émeraude. Le jeune homme fut content que les habits tapageurs lui plaisent, car la perte de Charbon, qu’elle aimait beaucoup, l’attristait.

La nuit était tombée et des lanternes étaient accrochées au bastingage. Les pirates se turent quand Tol apparut, flanqué par Frez, Darpo, Faerlac, Kiya, Miya, Dralie et Inika.

— Marins de la Flotte de Sang, je suis Tolandruth de Juramona, Général de l’Armée du Nord, Champion du Régent d’Ergoth et Cavalier de la Grande Horde ! (Il espérait que la liste de titres conférerait plus de poids à ses paroles.) Selon vos lois, je suis le nouveau maître de cette flotte. Si l’un de vous veut me contester ce droit, qu’il se déclare maintenant !

Les pirates s’entre-regardèrent en murmurant. Finalement, un vétéran aux cheveux noirs et aux traits trahissant du sang elfique demanda :

— Quelles sont vos intentions, mon seigneur ?

— Emmener la flotte à Epinegoth, répondit Tol, se croisant les bras sur la poitrine.

Ils furent surpris. Un jeune capitaine ventripotent au crâne rasé brailla :

— Pour mettre le port à sac ?

— Non. Pour que je puisse descendre à terre et saluer le gouverneur.

Cette fois, les pirates semblèrent consternés.

— La garnison nous attaquera ! protesta le marin.

— Pas si nous arborons le drapeau ergothien.

Le silence tomba. Tol le laissa s’éterniser un moment, puis il s’expliqua.

— Pendant des années, vous avez pris des bateaux avec succès et avec talent. (Avec un succès répugnant et un talent brutal, mais il ne le dit pas.) D’une poignée de vaisseaux libres, vous êtes devenus une flotte puissante. Soumettez-vous à l’autorité de l’empire et vous serez amnistiés.

Certains semblèrent trouver cela très drôle. Le demi-elfe les fit taire et dit :

— Et ensuite, seigneur ? De quoi vivrons-nous ?

— Vous deviendrez la Marine Impérial d’Ergoth.

Cela provoqua d’autres gloussements, puis des coups furent échangés et quelques pirates se ruèrent à l’assaut du gaillard d’arrière. Autour de lui, il y eut des crissements, mais Tol ne bougea pas.

— Descendez ! aboya-t-il. Selon vos lois, je commande cette flotte !

Ses paroles et le quintette de lames douchèrent l’ardeur des rebelles. Ils se retirèrent en grommelant.

— Et si nous ne voulons pas être amnistiés ? fit le chauve. Vous nous y forcerez ?

— J’ai été convoqué au couronnement du nouvel empereur et je veux gagner Daltigoth en deux jours. Tous ceux désireux d’accepter mon offre seront les bienvenus. Les autres pourront partir, libérés de leur serment à la Flotte du Sang.

Cinquante capitaines le prirent au mot. Les cent cinquante-huit autres argumentèrent entre eux.

Tol demanda au maître d’équipage :

— Et vous, Faerlac ?

— J’irai où ira le Tonnerre, répondit-il d’un ton ferme, rengainant son coutelas.

Le demi-elfe s’avança, et le silence se fit.

— Et nos biens ? Que deviendront-ils ?

Leur butin. Tol répondit qu’il n’avait pas l’intention de leur disputer la moindre pièce, ni la moindre babiole. Ils parurent soulagés.

— Et les esclaves ?

Les hommes enchaînés aux rames n’étaient ni des criminels ni des prisonniers de guerre, mais de pauvres bougres, capturés comme Tol et ses compagnons l’avaient été. Il ne pouvait le tolérer.

— Ils seront libérés, répondit Tol. Si vous acceptez de servir l’empereur, il vous fournira des rameurs, qu’il trouvera dans ses prisons.

Il ne céderait pas sur ce point. Une trentaine de capitaines s’en allèrent, et d’autres suivirent, ces décisions ne faisant pas toujours l’unanimité.

Finalement, il n’en resta qu’une centaine.

— Bienvenue ! Vous avez pris une sage décision, déclara Tol.

Ils arriveraient à Epinegoth juste avant l’aube. Tol les congédia – tous, sauf le demi-elfe, qu’il demanda à voir en tête-à-tête. Il avait une fine moustache et des cheveux courts. Ses yeux gris le détaillèrent avec méfiance. Le guerrier lui demanda son nom.

— Wandervere, mon seigneur. Je suis le capitaine de la Querelle.

Après l’avoir interrogé sur les capacités de son navire, Tol lui révéla qu’il désirait remonter l’Épine et prendre le canal pour gagner la capitale. Ce serait plus rapide ainsi qu’à cheval. Cette suggestion audacieuse amusa Wandervere, qui accepta ce défi.

Le Tonnerre se remit en route. Tol descendit parler aux rameurs. Il leur apprit la nouvelle de leur libération prochaine. Des centaines de visages hagards le fixèrent, sans réaction. Ils perdirent le rythme, et la galère s’arrêta.

Et soudain, à l’arrière, une voix s’éleva :

— Que les dieux bénissent le seigneur Tolandruth !

Les autres reprirent ce cri en chœur.

Tol ordonna qu’on leur donne de l’eau et de la nourriture. En remontant, il croisa Wandervere.

— Vous n’êtes pas seulement bon à l’épée, observa le demi-elfe sans la moindre moquerie. Vous êtes un meneur d’hommes. Ces rameurs vont se surpasser, car ils rament vers leur liberté.

Les derniers capitaines s’en allèrent. De la vitre à la poupe du Tonnerre, Tol regarda les lanternes des bateaux pirates s’éloigner. Il passa la nuit seul dans le lit de Xanka. Dralie et Inika dormirent dans l’antichambre, avec ses compagnons.

Certains capitaines changèrent d’avis pendant la nuit. Au matin, soixante-six vaisseaux suivaient toujours dans le sillage du Tonnerre.

Avant l’aube, la pluie se mit à tomber. La lourde quinquérème tanguait dans les eaux peu profondes de la forteresse gardienne d’Epinegoth. Ils avaient improvisé des bannières impériales et les avaient hissées à leurs mâts, mais le temps était si mauvais que Tol doutait qu’on les voie du rivage.

Le Tonnerre continua d’avancer lentement, le reste de la flotte derrière lui, en formation. Les murailles de la citadelle étaient hautes et sombres.

— Doucement, ordonna Tol. Laissons-leur le temps de voir nos drapeaux.

— Maître de rame, huit battements ! cria Faerlac.

La cadence ralentit.

À terre, une trompette sonna l’appel aux armes.

— Attention ! dit Tol d’une voix tendue.

Alors qu’il parlait, un missile enflammé partit des remparts. Frez rit : aucune catapulte ne pourrait les atteindre à une telle distance ! Pourtant, un javelot de six pieds de long atterrit sur le pont.

— Ils ne voient pas nos couleurs, dit Tol. Il va falloir que j’aille à terre. Mettez un canot à la mer.

— Par ce temps, mon seigneur ? protesta Darpo, qui s’accrochait au bastingage pour ne pas tomber.

— Nul n’a besoin de m’accompagner.

— Il faut quelqu’un pour barrer. Je viens avec vous, décréta Faerlac.

Piqués par le courage du maître d’équipage, Frez et Darpo déclarèrent qu’ils étaient de la partie. Heureusement, les Dom-shu dormaient encore, sinon elles se seraient également portées volontaires, et il n’y avait pas assez de place pour tout le monde.

Tandis qu’on préparait une yole, d’autres projectiles sifflèrent autour d’eux. Tol ordonna à la flotte de reculer et d’attendre son signal.

Dès que Darpo et Faerlac eurent hissé la petite voile de l’esquif, des torrents de pluie s’abattirent sur eux. Ils s’éloignèrent du Tonnerre et le perdirent rapidement de vue dans la brume.

— Dirigez-vous vers le quai du port de sortie ! cria Tol à Faerlac.

Ruisselant, le maître d’équipage hocha la tête.

Le vent changea plusieurs fois de direction, les poussant vers les bancs de sable, puis la haute mer.

— Je n’ai jamais vu un vent pareil ! s’écria Frez.

Faerlac et Darpo, qui connaissaient la mer, acquiescèrent. S’agissait-il à nouveau de magie noire ? Nerveusement, Tol toucha l’annulpierre.

Malgré les efforts de Faerlac, la yole se mit à tourner sur elle-même, et telle une feuille dans un tourbillon, devint incontrôlable.

Avec un craquement, le mât se brisa et tomba, enveloppant Frez dans la voile. Le poids de l’eau finit par stopper l’embarcation, qui commença à se remplir. Darpo et Tol s’attaquèrent aux cordages avec leurs couteaux. À la poupe, Faerlac tenait fermement la barre, essayant de faire contrepoids. Sous la toile, Frez s’agitait.

Soudain, la yole se souleva à tribord. Darpo perdit l’équilibre et tomba tête la première. Tol fut projeté par-dessus le mât. Une vague encore plus forte frappa la coque et retourna l’esquif. La dernière chose qu’il vit, ce fut Faerlac, toujours à son poste.

Puis son monde se réduisit à de l’eau vert foncé et à des bulles. Sa main et son pied droits étaient pris dans les cordages. Il s’y attaqua avec sa dague.

Il réussit à libérer son poignet, mais pas sa cheville. Au fur et à mesure qu’il coulait, il faisait de plus en plus sombre. Le cœur battant, les poumons en feu, il sentait l’eau se refroidir peu à peu. Ses doigts gourds lâchèrent prise, et la dague offerte des années plus tôt par le prince Amaltar disparut. Et avec elle, son espoir. L’obscurité était absolue.

Darpo pensait avoir échoué quand ses mains trouvèrent la jambe de Tol. Il s’empressa de la libérer, puis il passa un bras autour de sa taille et donna des coups de talons pour remonter.

Les deux hommes crevèrent la surface en haletant.

— Mon seigneur ! Vous allez bien ?

Sa balafre blanche ressortait à la lumière grise, si bien que Tol reconnut aussitôt son sauveur. Mais il toussait si fort qu’il ne put lui répondre. Darpo nagea vers le rivage avec lui.

Leurs pieds touchèrent le fond, et Tol, qui s’était calmé, se dégagea. Ils remontèrent sur la grève et se laissèrent tomber dans la boue, épuisés.

Ils pouvaient voir la flotte pirate. Et entre le rivage et elle, un grain très différent, au-dessus de l’embouchure du fleuve. Des éclairs crépitaient dans un cercle de nuage. À l’extérieur, il ne pleuvait plus. Comme Tol le soupçonnait, ce n’était pas naturel.

Une galiote déchira le rideau de pluie, la proue éclairée par une demi-douzaine de lanternes. Des marins se tenaient au bastingage. Ils lancèrent une corde à une figure solitaire, qui nageait. Puis, une voix amplifiée demanda :

— Vous m’entendez ? Seigneur Tolandruth ?

Tol et Darpo se levèrent et agitèrent les bras. La galiote tourna sa proue vers eux. L’embarcation à fond large et plat vint s’échouer sur la plage.

Des pirates sautèrent à terre avec des cordes, pour l’amarrer à de gros pieux, qu’ils enfoncèrent dans la boue. Les rames rentrèrent et des échelles descendirent contre la coque.

Wandervere était escorté par plusieurs marins armés. Un instant, Tol crut qu’il était venu le tuer pour prendre le contrôle de la flotte, mais quand il arriva près de lui, le demi-elfe rangea son coutelas.

— Mon seigneur ! Heureux de vous revoir !

Tol lui tendit le bras, trop las pour répondre. Wandervere le serra.

— Bizarre, hein ? continua le pirate, regardant le grain, qui se dissipait. Je n’ai jamais vu ça.

— Moi non plus. Avez-vous repêché Frez et Faerlac ?

— Uniquement le maître d’équipage.

Horrifié, Tol courut vers le bord de l’eau en appelant le nom de son ami. Mais seuls le vent et les vagues lui répondirent. Quand il s’enfonça dans l’eau, des mains le retinrent.

— Non, mon seigneur ! dit Wandervere. Il est perdu ! Vous ne pouvez plus le sauver !

Tol se dégagea de la poigne des deux marins, mais il ne fit pas un pas de plus. Il se contenta de regarder la mer, frissonnant de chagrin et de culpabilité. C’était sa faute, si Frez était mort. Quelle idiotie d’avoir voulu gagner le rivage ! Il avait espéré sauver des vies en empêchant une bataille avec la garnison impériale, et cela avait tué l’un des hommes les plus braves qu’il ait connus.

Le chagrin fit place à la colère. Non, la mort de Frez n’était pas sa faute, pas plus que celles de Felryn et des deux soldats. Les mains d’un ennemi invisible étaient tachées du sang de ses camarades. C’était lui le coupable !

— Tu me le paieras, je le jure !

Avant que Wandervere ait pu demander ce qu’il voulait dire, un bruit de chevaux lancés au galop leur parvint. Une troupe de cavaliers arrivait.

Les pirates se déployèrent autour de Wandervere et de Tol. Les cavaliers les encerclèrent.

Maîtrisant sa rage, Tol dit aux marins :

— Ne faites pas de geste brusque !

Il s’avança, sans quitter des yeux les guerriers, et demanda d’une voix puissante :

— Qui commande ? Où est votre officier ?

L’un des cavaliers guida sa monture vers lui.

— Vous voulez vous rendre, brigands ?

Tol s’identifia et annonça la raison de sa venue.

— Ces hommes, et tous ceux à bord des bateaux, sont volontaires pour travailler pour l’empire. Je les ai donc amnistiés. Qui est Marshal de la Région Côtière ?

Le jeune officier, Vanjian, était dépassé. Il connaissait le nom du seigneur Tolandruth – comme tout le monde en Ergoth. Mais il ne pouvait associer le général de légende à l’homme trempé et débraillé debout devant lui.

— Le seigneur Tremond.

— Je le connais bien. Conduisez-moi à lui.

Vanjian était déchiré. Aucun pirate n’aurait pu inventer une histoire si extraordinaire, mais cela pouvait être une ruse pour introduire des hommes armés dans la citadelle. D’un autre côté, si c’était vraiment le seigneur Tolandruth…

Faisant tourner son cheval, il dit :

— D’accord, mais donnez-moi vos armes.

Les hommes de Wandervere se mirent à grommeler, ce qui était de mauvais augure. Mais leur capitaine s’avança et déboucla son ceinturon, qu’il tendit au capitaine ergothien. L’un après l’autre, ils suivirent son exemple.

— Vous êtes confiant, fit remarquer Tol au demi-elfe, à voix basse.

L’intéressé lui coula un regard en biais.

— Je me dis que la parole du seigneur Tolandruth doit valoir quelque chose, fit-il, une lueur amusée dans ses yeux gris.

Entouré par Darpo et Wandervere, Tol conduisit les anciens pirates dans Epinegoth. Le marshal vint à leur rencontre dans le mur d’enceinte extérieur.

Cette vie semblait convenir à Tremond, qui avait pris du poids. À quarante et un ans, rasé de près, il était redevenu le plus bel homme de l’empire. Quand il reconnut le voyageur couvert de boue qui se tenait devant lui, il éclata de rire.

— Oh, que ne donnerais-je pas pour conserver un tableau de cette scène !

— Je vois que vous vous épilez toujours le visage.

C’était leur échange de plaisanteries habituel. Les femmes s’épilaient, les prêtres se rasaient, et les guerriers avaient généralement une barbe.

Tol lui expliqua la présence des pirates. Le sourire du seigneur s’évanouit pour faire place à la stupeur.

— Vous avez capturé la Flotte du Sang ? s’écria-t-il.

Tol nia et répéta qu’il lui avait suffi de battre Xanka en duel, mais ses paroles furent noyées sous les exclamations des soldats présents. Le seigneur Tolandruth avait capturé une flotte de pirates ! Les têtes d’une demi-douzaine de capitaines félons décoraient le beaupré de son navire !

— Tremond, tiendrez-vous les promesses que je leur ai faites ? demanda Tol par-dessus le tumulte.

Il montra Wandervere et les autres.

— Comment pourrais-je revenir sur la parole du seigneur Tolandruth ? demanda Tremond, saluant avec sa dague. Bienvenue, hommes de la Marine d’Ergoth !

Les pirates étaient stupéfaits que le seigneur Tolandruth ait réussi son coup. Tol salua à main nue, car sa dague était au fond de la baie.

— Bienvenue dans l’empire, dit-il. Servez-le bien, et vous aurez toujours un foyer.

CHAPITRE VIII
Vision

Quand le temps s’éclaircit, les anciens pirates purent jeter l’ancre dans l’estuaire de l’Épine. Baigné, les cheveux et la barbe coupés, Tol les regarda manœuvrer du haut des remparts.

Il était flanqué par deux catapultes étranges. Elles étaient l’œuvre d’un ingénieur nommé Elicarno, venu de Daltigoth pour les installer. Deux épais espars, chacun avec son écheveau, étaient montés horizontalement sur une charpente ayant la forme d’un arc couché sur le côté. Un treuil ramenait une corde aussi grosse que le poignet de Tol, sécurisée par un rochet en fer actionné par une longueur de cordon. Une fois la corde tirée, une flèche de six pieds de long pouvait y être encochée. Le tout était fixé sur un piédestal en bois, lourd mais si bien équilibré qu’il suffisait de deux hommes pour manœuvrer la machine.

— À quelle distance peuvent-elles tirer ? demanda Tol, impressionné.

Tremond haussa les épaules. Les femmes, la nourriture et les combats à cheval étaient ses seuls centres d’intérêt.

— Ces ignobles engins sont indignes d’un guerrier, dit-il. Mais ils sont utiles pour repousser les bateaux hostiles, paraît-il.

Avant de quitter la citadelle, Tol rencontra leur inventeur. Elicarno était vêtu avec simplicité. Il avait une abondante chevelure bouclée et de la graisse sur le nez. Plusieurs rouleaux sous un bras, il admonestait un des hommes de la garnison.

— Les cordes doivent être resserrées tous les jours. Sinon, elles se détendront dans l’humidité salée et vous n’atteindrez même pas l’eau !

Quand Tol lui fût présenté, il l’ignora et finit de donner ses instructions. Qui était ce seigneur Tolandruth, sinon un autre noble arrogant et ignare ? Quand Elicarno eut terminé et que Tol répéta ses salutations, il y répondit d’un grognement, avant de s’en aller tout en consultant l’un de ses parchemins.

Le dernier vaisseau pirate à passer devant la forteresse fut le Tonnerre. De là où il était, Tol vit l’équipage s’affairer et il entendit la cadence imposée aux rameurs.

Le jeune seigneur se prépara à partir. Tremond lui avait promis de mettre son plan à exécution, concernant la flotte. Le marshal n’était peut-être pas très brillant, mais il était loyal et fiable.

— Ne vous inquiétez pas, Tolandruth. S’ils refusent d’obéir, je les ferai pendre !

Tol lui suggéra d’être patient.

— Ils ne connaissent pas la discipline, alors ne vous attendez pas à ce qu’ils agissent comme des soldats impériaux. Si ça marche, nous aurons le début d’une marine, et les Tarsiens y réfléchiront à deux fois avant de faire attaquer nos côtes.

Darpo et Wandervere attendaient Tol dans la cour.

— La flotte est à l’ancrage, annonça-t-il. Mais il nous reste quelques dispositions à prendre. (Il croisa le regard de son vieux camarade.) Darpo, vous resterez à Epinegoth.

— Mais, mon seigneur… !

Tol leva la main pour faire taire ses protestations.

— Il le faut. Vous êtes désormais à la tête de la Première Flotte de la Marine Impériale.

Darpo était stupéfait. Enfin, il réussit à articuler :

— Mon seigneur, je ne suis pas digne d’un tel commandement !

— Balivernes ! Vous êtes un guerrier depuis vingt ans et avant ça, vous étiez marin !

— Je ne suis pas un Cavalier de la Grande Horde…

— Qu’est-ce qu’un cavalier connaît aux bateaux ? (Tol lui flanqua une claque dans le dos.) Vous êtes l’homme qu’il nous faut. Je demanderai à l’empereur de confirmer votre nomination. Quant au rang… (Il réfléchit un instant.) Le commandant d’une flotte est un amiral, comme Anovenax de Tarsis. Vous êtes désormais l’amiral Darpo !

Tol salua. Son ami lui retourna son geste, embarrassé, mais visiblement content.

Tol n’avait pas seulement fait cela pour des raisons pratiques. Depuis qu’il avait quitté Tarsis, il avait perdu deux amis chers, tués par des attaques magiques. Il n’avait pas l’intention d’en perdre un autre. Nommer Darpo amiral de la nouvelle flotte ergothienne était une sage décision – mais également une façon de le mettre à l’abri. Ce ne serait pas si facile d’éloigner les Dom-shu de lui.

Pêcheurs, bateliers, charpentiers, fabricants de voile et marchands ambulants étaient descendus dans les rues. Au début, voyant la flotte approcher, ils avaient eu peur. Puis ils avaient entendu dire que le seigneur Tolandruth avait apprivoisé la Flotte du Sang et ils étaient sortis dans l’espoir d’apercevoir les pirates ou le célèbre général.

Escortés par quarante lanciers, Tol, Darpo et Wandervere longèrent le quai. Les pirates n’avaient pas débarqué, craignant d’être lynchés par la foule.

L’équipage de la Querelle attendait le retour de son capitaine. Quand ils le virent avec les Ergothiens, ils se mirent en ligne. Tol s’arrêta et montra le charretier qui les suivait.

— Capitaine, dit-il au demi-elfe. Voici les armes et les manteaux impériaux de vos hommes.

Les marins se servirent. Malgré l’uniforme, ils n’avaient pas davantage l’air de soldats, mais cela les rassura : ils étaient bel et bien amnistiés.

À bord du Tonnerre, Tol, Darpo et Wandervere retrouvèrent Faerlac, ainsi que Kiya et Miya, qui étaient très mécontentes. Vêtues de leurs plus beaux atours, Dralie et Inika étaient également présentes et impatientes de quitter la galère.

Tol s’adressa aux anciens pirates.

— Bienvenue en Ergoth ! J’ai conféré avec le Marshal de la Région Côtière et il honorera notre accord. Vous ne serez pas punis, à moins de commettre de nouveaux méfaits. Tous les officiers garderont leurs commandements.

— Qui sera le capitaine du Tonnerre ? demanda le maître d’équipage.

— Darpo a été nommé amiral de la flotte. Vous lui obéirez. Maintenant, emmenez l’équipage à terre, Faerlac. Que les hommes prennent du bon temps !

Les marins l’acclamèrent et se pressèrent autour de lui. Au bout d’un moment, Darpo les rappela à l’ordre, et ils descendirent les passerelles, ravis de leur sort. Pendant des années, ils n’avaient pas pu mettre les pieds dans un port, de peur d’être pris. Epinegoth était l’incarnation de tous leurs rêves.

Inika et Dralie s’approchèrent de Tol. Inika était tout en blanc – bottines, pantalon et justaucorps. Dralie portait une robe en voile vieil or, veiné de fils aux couleurs de l’arc-en-ciel. Chacune se déplaçait dans un nuage invisible de parfum.

— Qu’allons-nous devenir, mon seigneur ? demanda Inika.

— Seuls les dieux le savent, madame, répondit-il en souriant. Vous êtes libre de choisir votre destin.

Le regard d’Inika était troublé, mais l’expression de Dralie était sereine quand elle passa devant lui, l’ourlet de sa robe frôlant le pont.

— Je demanderais aux dieux de vous bénir, seigneur, s’ils ne l’avaient déjà fait, dit-elle. Adieu.

Tol s’inclina. À Inika, qui semblait hésiter, il dit :

— Si vous avez des problèmes, allez voir le seigneur Tremond. Le marshal est un compagnon d’armes. Il vous aidera.

Rassurée, elle suivit Dralie.

Il ne restait plus que Darpo, Wandervere et les Dom-shu. Tol chargea le nouvel amiral de libérer les esclaves et de leur partager le trésor de Xanka. Les soixante-six bateaux comptaient plus de mille rameurs, mais il y en aurait pour tout le monde.

Darpo alla chercher les lanciers et les ramena à bord. Bientôt, Tol entendit des bruits métalliques.

Wandervere avait l’air perplexe.

— Avec vous, on ne s’ennuie pas, observa-t-il. Vous me manquerez, mon seigneur.

— Pas encore. Vous me conduirez à Daltigoth.

La Querelle pouvait remonter l’Épine et le canal qui passait près de la capitale, mais Wandervere lui rappela qu’ils n’avaient plus de rameurs.

Tol haussa les épaules.

— Cette cité fourmille d’oisifs. Embauchez-en.

Wandervere partit, et Tol se retrouva seul avec Kiya et Miya. Leur frustration était palpable.

— Parlez ou vous allez exploser, dit-il.

— Comment as-tu pu nous laisser ? balbutia Miya. Nous dormions pendant que tu as failli te noyer !

D’un ton plus posé, mais non moins furieuse, Kiya renchérit :

— Où que tu ailles, notre place est à tes côtés.

— Plus maintenant.

Elles objectèrent, bien sûr. Tol les laissa faire, puis il leur parla de l’assassin à ses trousses.

— Peuh ! fit Miya, tu ne crains pas la magie ! Les dieux te protègent. Nous le savons bien !

Il se rembrunit et la pria de parler plus bas.

— J’ai déjà perdu deux amis, et je refuse d’en perdre davantage – surtout s’il s’agit de vous deux.

Alors, Miya fit une chose qu’il ne l’avait jamais vue faire : elle éclata en sanglots. Voyant ses yeux marron se voiler de larmes, il fut bouleversé, mais Kiya lui adressa un regard acide et renifla.

— Nous sommes tes épouses, même si ce n’est que de fait – ce qui a toujours été mieux pour nous tous, dit-elle, croisant ses bras musclés sur sa poitrine. Nous sommes également des otages, garantes de la bonne conduite de notre tribu. Nous l’avons toujours su. Notre place est avec toi. Nous avons renoncé à beaucoup de choses pour cela. (C’était la vérité, et il le savait.) Nous avons affronté XimXim avec toi. Pendant seize ans, nous ne t’avons jamais quitté plus de quelques heures à la suite. Nous ne le ferons pas maintenant.

Ces paroles lui firent à nouveau réaliser combien elles allaient lui manquer. Ses parents et ses sœurs ayant disparu, Kiya et Miya étaient sa seule famille… Et c’était pourquoi il devait les sauver !

— Nous avons toujours pu parler librement, mais pas cette fois, répondit-il d’un ton sévère. Nous sommes de bons… compagnons, alors vous allez m’obéir. Vous resterez à Epinegoth, même si je dois demander à Tremond de vous enfermer !

La force de sa déclaration fit tomber un silence étonné sur le quai. Les bruits reprirent peu à peu.

— Non, nous te suivrons ! cria Miya.

Seule sa discipline l’empêcha de taper du pied.

— Certainement pas ! Enfoncez bien ça dans vos crânes épais de forestières ! Je vous interdis d’aller à Daltigoth ! Une fois que j’aurais réglé le problème de l’assassin, je vous ferai venir, mais pas avant !

L’atmosphère était tendue. Miya tourna ses yeux tristes vers sa sœur, les joues sillonnées de larmes. Kiya foudroyait Tol du regard. Il faisait de même.

Enfin, la guerrière décroisa les bras et dit :

— Viens, petite sœur.

Elle passa devant Tol et descendit la passerelle. Miya semblait hésiter, alors elle l’appela sèchement.

— Mais… ! commença la brune.

Kiya pivota et s’éloigna. Tol se détourna, et la plus jeune des Dom-shu suivit sa sœur.

Tant de dureté laissait à Tol un goût amer. Mais son amertume serait bien pire s’il causait leur mort.

La Querelle devait partir au coucher du soleil. Un seul coffre fut transféré de la cabine de Xanka à bord de la galiote. La vie dans la capitale impériale était chère. Un seigneur devait posséder beaucoup d’or. Tremond fournit deux chevaux, une armure et des provisions pour le voyage. Il offrit également un contingent de soldats, mais Tol déclina, arguant que cela ralentirait la Querelle.

Le couchant colorait le ciel quand Tol monta la passerelle et gagna le pont avant. Wandervere, baigné et habillé de frais, l’accueillit.

— Nous avons quatre rameurs par rame, qui travailleront par équipes de deux. J’ai dû refuser une douzaine de candidatures !

Il aboya ses ordres, et ils larguèrent les amarres. Les marins éloignèrent la galiote du quai à l’aide de perches. Puis la proue trouva le courant.

L’ordre fut donné de sortir les rames, et dix longues pales jaillirent de chaque côté de la coque. Elles attendirent, jusqu’à ce que Wandervere crie :

— Vingt battements ! Plongez les rames !

La Querelle partit. L’eau brune s’écarta devant son bélier, ainsi que les frêles esquifs qui naviguaient dessus.

Ils allumèrent les lanternes à la proue et à la poupe. Le soleil disparaissait en amont. Tapie sur la côte boueuse, Epinegoth semblait de cuivre et de feu dans le jour déclinant. Tol avait fait ses adieux à Darpo et au marshal, mais il n’avait pas trouvé Kiya et Miya. Sans doute boudaient-elles.

Bien que petite à côté du Tonnerre, la Querelle était une géante comparée aux bateaux de pêche. Sa vue était suffisante pour que les bateliers, bouche bée, cherchent refuge le long des rives. Tol avait emprunté une bannière impériale à Tremond. Celle-ci était trop grande, car faite pour flotter au-dessus des remparts, et descendait jusqu’au milieu du mât.

La campagne était différente du reste de l’empire. L’est, où Tol était né, avec ses collines et ses plaines, était relativement peu peuplé. Le nord, jusqu’à la frontière du Hylo, était réputé pour son bétail et son bois de charpente. La ceinture entre Caergoth et la capitale était couverte de riches terres arables et de cités fortifiées. Et Tol avait traversé la Ropunt et la Grande Verte.

Le delta de l’Épine était plat et humide, sillonné d’affluents impatients de se jeter dans la mer. Quand les étoiles apparurent, la faune s’anima. Des vols d’oiseaux passèrent en criant. Des chœurs de grenouilles se formèrent dans les roseaux, en harmonie avec les chants des cigales. Plus il faisait sombre, plus la rivière devenait bruyante.

Wandervere apprit à Tol qu’il n’avait jamais été à plus d’une lieue de la côte de toute sa vie.

Ils dînèrent sur le gaillard d’arrière, sous les étoiles. La Querelle garda la cadence, même pendant le changement d’équipes. À ce rythme, ils gagneraient l’embranchement à l’aube. Le bras est n’était navigable que jusqu’aux Monts Aegis, la chaîne étroite qui protégeait Daltigoth à l’ouest. D’ordinaire, Tol aurait débarqué et continué à cheval, mais un canal avait été aménagé entre l’Épine et le Dalti. Si la carte trouvée dans la bibliothèque de Tremond était exacte, la galiote pourrait jeter l’ancre dans le quartier du canal.

Avant d’aller se coucher, Tol parla à Wandervere de son ennemi invisible.

Le demi-elfe accueillit la nouvelle avec aplomb.

— Je me disais aussi que ce grain était bizarre.

— Cet ennemi peut frapper n’importe quand. Nous devons rester sur nos gardes.

Wandervere sourit, révélant une dentition parfaite.

— Ne vous inquiétez pas, mon seigneur. Nous sommes des pirates, après tout, et nos vies ont souvent dépendu de nos sens.

Rassuré, Tol gagna la petite cabine du gaillard d’arrière et dormit mieux qu’il ne l’avait fait depuis des jours. La seule chose qui le perturba, ce fut d’entendre Miya marchander un bol de cidre. Il se leva pour aller jeter un œil dehors, mais il n’y avait que les rameurs.

Il retourna se coucher, songeant que les Dom-shu lui manquaient plus qu’il ne s’y attendait.

Tol se réveilla à la pointe de l’aube. Il s’habilla et monta sur le pont. Wandervere était là, un bras autour de la barre, un grand chapeau sur la tête. La galiote poursuivait sur sa lancée.

Le demi-elfe repoussa son couvre-chef et le salua. Tol lui demanda s’il était resté là toute la nuit.

— Certains marins se vantent de pouvoir diriger leurs bateaux en dormant. Je le peux réellement.

Tol ne put décider s’il plaisantait ou pas. L’expression du capitaine était si sérieuse.

Ils avaient laissé le delta marécageux derrière eux et traversaient une forêt. Il s’agissait de la contrée sauvage de Durarbre, autrefois un havre pour les dragons, les centaures et autres non-humains. Les guerres d’Ackal Ergot et de ses successeurs avaient réussi à la purger de ses habitants, mais la rumeur disait que certains étaient restés. Alors qu’il sondait la végétation, qui poussait jusqu’au bord de l’eau, Tol ne douta pas que ce fut vrai.

À cet endroit, le fleuve était large et lent. La galiote l’avait pour elle toute seule. Les bateliers s’amarraient pour la nuit, et nul n’avait encore bougé. À part quelques marins qui ronflaient sur le pont, la Querelle était aussi silencieuse qu’une cour de ferme à cette heure de la journée.

Tol, qui surveillait la rive est, se retourna et vit quelque chose qui lui fit porter la main à son épée.

— Qui est-ce ? siffla-t-il. Là, sur le beaupré !

Wandervere se redressa. Effectivement, il y avait une forme grise sur la barre, qui n’était pourtant pas plus épaisse que le mollet d’un homme.

— Aucun de mes hommes ne pourrait s’y tenir ainsi ! murmura le demi-elfe.

Tirant son sabre, Tol courut vers la proue.

— Descendez !

L’apparition ne répondit pas. Tol eut l’impression que deux yeux brillants l’observaient derrière un châle gris. Il répéta son ordre, mais sans résultat.

Était-ce une nouvelle tentative pour lui ôter la vie ? Cette pensée le remplit de fureur et il se rua sur le fantôme.

— Mon seigneur, attention ! cria Wandervere.

Tol rengaina son épée et monta sur l’espar étroit. Plus il approchait de l’apparition, plus il sentait qu’elle l’attendait.

Le fleuve était calme, mais le simple glissement de la galiote sur l’eau faisait monter et descendre le beaupré à chaque coup de rames. Les pieds nus, Tol devait se concentrer pour garder l’équilibre. L’autre ne semblait pas avoir ce problème.

À un pas de la silhouette, Tol s’arrêta.

— Qui êtes-vous ? Pourquoi me poursuivez-vous ?

Silence. La brise qui soulevait ses cheveux ne jouait pas avec le manteau sombre de l’observateur.

— Parfait ! J’ai une réponse pour vous !

Il tira sa lame, et l’éclat du métal fit réagir l’apparition. Elle leva les mains. Dans la grisaille, Tol s’avisa d’un détail étrange : elles étaient de couleurs différentes. L’une était pâle, l’autre noire.

— Ne m’ennuyez plus ! cria-t-il, avant de transpercer le visiteur avec Numéro Six.

Quand la pointe toucha le fantôme, il s’évanouit aussitôt. Déséquilibré, Tol glissa.

Le beaupré le heurta à la poitrine et il roula de côté, se raccrochant avec un bras et une jambe. S’il tombait, la proue en métal de la galiote le labourerait comme une charrue une terre argileuse.

Il se demandait comment il allait faire pour ne pas lâcher Numéro Six quand une voix appela :

— Tiens bon ! J’arrive !

Quelqu’un se lança lestement sur le beaupré. Des mains puissantes l’attrapèrent par la cuisse gauche et par son ceinturon et le traînèrent vers le bateau.

— Donne-moi ton épée !

Il tendit le bras en arrière, et on lui prit l’arme naine. Plusieurs paires de mains le saisirent par sa veste et le ramenèrent sur le pont. Couché sur le dos, Tol vit enfin le visage de ses sauveurs.

Miya haletait, et près d’elle, la retenant encore par sa ceinture, il y avait Kiya.

— Comment êtes-vous arrivées là ? demanda-t-il.

— Quelle gratitude ! fit la cadette, écœurée.

— Nous avons toujours été à bord, expliqua Kiya. Comme rameuses.

Wandervere les rejoignit. Tol se releva et, ignorant le capitaine, foudroya les Dom-shu du regard.

— Vous m’avez désobéi !

— N’es-tu pas content de nous voir ?

Miya lui sourit et lui flanqua une claque dans le dos, manquant l’envoyer valser. Comme il ne pouvait pas le nier, il les attrapa par le cou – il dut lever les bras –, pour les secouer.

— La prochaine fois je vous ferai mettre des fers.

Miya rit, mais pas Kiya, car elle savait qu’il ne plaisantait pas.

— Mon seigneur, avez-vous vu le visage de l’apparition ? demanda Wandervere.

Non. Mais Tol ne mentionna pas non plus ses mains différentes. Ce détail pouvait être crucial, la prochaine fois qu’il la rencontrerait.

La Querelle atteignit le Canal du Dalti alors que le soleil quittait l’horizon. Un assortiment de petites embarcations faisait déjà la queue. La nuit, le canal était fermé par un barrage. Une rotonde en pierre abritait un contingent de soldats territoriaux, qui gardaient l’accès. Tol fut surpris qu’ils n’aient pas encore ouvert.

La galiote se glissa tel un dragon au milieu des bacs et des péniches. Les bateliers s’empressèrent de lui faire de la place. Wandervere arrêta son vaisseau nez à nez avec la barrière. Des trompettes sonnèrent, et la garnison apparut sur les remparts.

La réaction des Ergothiens amusa le demi-elfe. S’il l’avait souhaité, il serait passé. Les intentions pacifiques de la Querelle étaient évidentes.

Kiya ramait quand ils arrivèrent au canal, mais Miya était sur le pont avec Tol.

Portant les mains en cornet à sa bouche, il cria :

— Hé-ho ! Capitaine de la garde !

Un officier avec un casque à cimier apparut.

— Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ?

— Je suis Tolandruth de Juramona ! J’ai été convoqué à Daltigoth par le nouvel empereur ! Ouvrez !

L’autre sursauta.

— Le seigneur Tolandruth ? Par Draco Paladin ! Attendez, mon seigneur !

Tol n’avait pas vraiment le choix, à moins de défoncer une propriété impériale. Au son des cors, la garnison rentra et ressortit, sur le quai, cette fois. Suivi par deux aides, l’officier s’engagea sur la passerelle, en haut du barrage. Il s’arrêta devant la proue et salua.

— C’est bien vous, mon seigneur ! s’écria-t-il.

— Bien sûr ! rétorqua la Dom-shu. Vous attendiez des pirates, peut-être ?

L’officier l’ignora.

— Si mon seigneur veut bien débarquer, je lui expliquerai tout.

Cela signifierait un nouveau retard, mais Tol hocha la tête. Les hommes de Wandervere déroulèrent une échelle à la proue, et il rejoignit le soldat sur la passerelle, accompagné par Miya.

L’officier s’inclina.

— Mon seigneur, je me nomme Nazik. Vous ne vous souvenez pas de moi, mais je servais sous les ordres du seigneur Urakan au Hylo. J’ai combattu à la Bataille des Trois Roses.

Tol lui serra l’avant-bras.

— Pourquoi le canal est-il fermé ?

— Ce sont les ordres, mon seigneur. Tous les bateaux allant vers Daltigoth doivent être fouillés.

— Que recherchez-vous ? demanda Miya.

Nazik cligna des yeux.

— N’importe quoi de traître ou de séditieux.

Tol et Miya s’entre-regardèrent.

— La Querelle ne transporte pas de cargaison, à part nous, dit-il. (Il relata en quelques phrases leur voyage depuis Tarsis.) Puis-je poursuivre ?

Nazik claqua les talons.

— Certainement, mon seigneur ! Mes excuses !

— Ne vous excusez jamais de faire votre devoir.

Sur ces paroles, Tol retourna à bord de la galiote.

Nazik ordonna qu’on ouvre le barrage. De grosses cordes huilées se mirent à coulisser. La lourde structure faite de troncs entiers s’effaça lentement. Quand le chemin fut dégagé, Wandervere ordonna une cadence de huit battements.

Le demi-elfe étant occupé, Tol et Miya restèrent seuls à la proue, regardant les terres riches de l’Ergoth central glisser autour d’eux.

— On dirait que le nouvel empereur a peur de quelque chose, observa Miya.

— Amaltar a eu peur toute sa vie, répondit Tol à voix basse. Des assassins, des empoisonneurs, des comploteurs – il m’a gardé des années à Daltigoth pour le protéger de dangers inexistants.

— Tu es sûr qu’ils sont inexistants ?

La Dom-shu avait vécu assez longtemps dans la capitale pour savoir que les empereurs d’Ergoth étaient entourés de complots et d’intrigues.

— Un changement d’empereur est un moment délicat, admit Tol.

— Ils peuvent garder leur palais et leur couronne. Un jour, je laisserai tout cela derrière moi pour aller vivre comme un être humain normal dans la forêt de mes ancêtres.

Les paroles de la jeune femme le surprirent. Cela faisait seize ans que les Dom-shu l’accompagnaient, et pas une fois elles n’avaient émis le désir de retourner dans la Grande Verte. Miya avait deux ans de plus que lui et Kiya trois. Les merveilles qui le laissaient bouche bée se heurtaient à leur stoïcisme de forestières. Pour elles, rien n’était naturel ni ne valait leur forêt luxuriante : ni les gloires de Daltigoth, ni les splendeurs de Tarsis.

— Et tu comptes partir bientôt ? taquina-t-il.

— Quand tu seras marié à une vraie épouse et que tu n’auras plus besoin de nous.

— Quelle vraie épouse ?

— La femme que tu aimes, Valaran.

Son nom, prononcé sur un ton neutre, lui fit aussi mal qu’un coup de poing. Tol détourna les yeux, feignant d’admirer le paysage.

Pendant trois ans, Kiya et Miya l’avaient aidé à rencontrer son amante en secret.

Après un long silence, il dit :

— Valaran est une épouse impériale. Elle est hors de portée, désormais.

— Sera-t-elle la nouvelle impératrice ?

C’était peu probable. Elle n’était pas d’assez haute naissance. Généralement, un nouvel empereur désignait sa première épouse ou la mère de son héritier désigné. Partagé entre la douleur et la curiosité, il se demanda si Valaran avait donné des enfants à son mari.

Devenir impératrice était un honneur, mais promettait une vie déplaisante. L’impératrice d’Ergoth était recluse. Seuls l’empereur et le Cercle des Consorts avaient le droit de la voir. Tout autre était immédiatement exécuté.

Cette coutume datait d’Ackal Ergot. Son impératrice, Balalana avait été l’épouse de son principal ennemi, le seigneur de la Province de l’Ouest. Ackal l’avait tué et pris Balalana. Mais afin de s’assurer que son successeur serait de son sang et qu’elle ne participerait pas à une insurrection contre lui, il l’avait fait cloîtrer au cœur de sa forteresse. Plus tard, l’isolement de l’impératrice d’Ergoth s’était mêlé au culte de Mishas, quand elle en était devenue la grande prêtresse. Désormais, sa pureté et son honneur étaient sacrés.

Cela semblait ridiculement compliqué à Miya, même si elle approuvait l’attitude d’Ackal Ergot.

— Si tu aimes cette femme et qu’elle t’aime, fais-la tienne !

Tol doutait qu’elle parle encore du premier empereur. Mais Kiya apparut à cet instant, en sueur, et Miya descendit prendre sa place.

Regardant les champs, Tol réfléchit aux paroles de Miya. Des années plus tôt, il avait voulu s’enfuir avec Valaran, et elle s’y était opposée. Amaltar ne l’aimait pas plus qu’elle ne l’aimait, mais nul ne refusait impunément d’épouser un prince de sang impérial. Sa famille l’aurait payé très cher.

Après une décennie de silence, Tol ignorait si Valaran se souvenait de lui ou si elle l’aimait encore. Quelles que soient les choses qu’il avait accomplies, il n’était pas Ackal Ergot. Il ne pouvait tuer son rival pour lui ravir sa femme.

CHAPITRE IX
Le Champion

La Querelle entra dans le cœur de l’empire. Là, le canal était parfois si encombré qu’elle ne pouvait plus avancer. Des bateaux chargés de marchandises ou de bétail naviguaient vers Daltigoth. Quand la galiote était forcée de s’arrêter, Wandervere allait à la proue pour crier aux bateliers de s’écarter. Mais ils n’en avaient pas la place, et la Querelle se traînait.

Les ponts étaient également des obstacles. Chaque fois, les marins devaient démâter. Au Gué du Corbeau, l’arche était si basse que tous ceux qui étaient sur le pont durent se mettre à plat ventre. Ils rentrèrent les rames, et la Querelle passa à deux mains près. Sur les berges, les voyageurs applaudirent leur exploit.

Le jour s’assombrit. Une masse gris acier s’étendait d’un horizon à l’autre. Ils n’atteindraient pas la cité avant la tombée de la nuit.

Kiya suggéra de hisser le drapeau impérial, de faire sonner les cors et de foncer dans la cohue. Wandervere se déclara partant – leur lente progression lui tapait sur les nerfs – mais Tol ignora leurs bavardages frustrés.

Peu avant son coucher, le soleil passa sous les nuages et éclaboussa la vallée de lumière. La surface du canal prit la couleur de l’or fondu. La campagne morne prit des teintes nouvelles. Des champs verts, aussi droits que s’ils avaient été tracés au cordeau, s’étendaient à perte de vue, délimités par des arbres feuillus. Des vols d’étourneaux tournoyaient dans le ciel, et de minuscules humains et chevaux se déplaçaient sur la terre.

Wandervere rejoignit Tol et Kiya à la proue.

— Par le Phénix ! s’écria-t-il. Est-ce une vision ?

Les plus hautes tours de Daltigoth venaient d’apparaître au-dessus des vallons. Le soleil se reflétait sur les pinacles recouverts d’or.

Leur taille était trompeuse. Daltigoth semblait proche, alors qu’elle était encore à plusieurs lieues. La Querelle ne l’atteindrait pas avant minuit.

Pour tuer le temps, Kiya demanda au capitaine comment il était devenu pirate.

Le demi-elfe croisa les bras sur sa poitrine et, sans quitter des yeux la vue, répondit :

— Je travaillais sur un bateau de commerce quand j’ai été capturé par Xanka. Les pirates étaient à court de main-d’œuvre, alors après avoir tué nos officiers, ils nous ont laissé le choix : nous joindre à eux ou devenir de la nourriture pour les poissons.

— Un choix difficile, ironisa Kiya.

Wandervere haussa les épaules.

— Nos officiers étaient des brutes qui ne rataient pas une occasion de nous frapper. J’ai accepté l’offre de Xanka, et pendant un temps, ce fut la belle vie. Nous écumions les mers, libres comme des poissons. Bien sûr, il fallait parfois échapper aux Tarsiens, mais la guerre entre leur cité et l’Ergoth était une aubaine.

— Cette liberté va vous manquer, observa la Dom-shu, une drôle d’inflexion dans la voix.

— Non, car c’était une époque révolue. Xanka était devenu gros, stupide et cruel. Et la guerre étant finie, les Tarsiens auraient bientôt renvoyé la Flotte du Sang au fond des abysses. La venue du seigneur Tolandruth a été la réponse à ma question : que faire quand la piraterie a perdu son attrait ?

Le trafic étant plus fluide, la galiote repartit.

Le soleil disparut derrière l’horizon et l’or céda la place au crépuscule. Les tours distantes furent englouties par l’obscurité grandissante, mais Tol savait qu’elles étaient là, à l’attendre.

Le capitaine et lui n’étaient pas si différents. Wandervere avait échangé une vie contraignante de matelot contre celle d’un pirate. Tol avait abandonné ses cultures pour prendre les armes pour l’empire. S’il avait vécu près de la côte, peut-être aurait-il fait comme le demi-elfe. Les tours et détours que sa vie avait pris étaient étonnants. D’un champ d’oignons aux halls du palais impérial, et de la Maison d’Or de Tarsis au pont d’une galère pirate. Les dieux seuls savaient ce que l’avenir lui réservait.

Il se retourna pour parler à ses camarades, mais le soleil étant couché, ils avaient quitté la proue.

La Querelle atteignit les murs de Daltigoth après minuit. Derrière les barbacanes donnant sur l’eau, les gardes se frottèrent les yeux en voyant la galiote sortir de l’obscurité. Le canal était enfin désert, mais il s’était beaucoup rétréci, au point que les rames touchaient presque les rives.

Sur les ordres de Wandervere, les rameurs manœuvrèrent pour ralentir. Puis ils rentrèrent les rames, et la galiote alla s’aligner en douceur au quai du maître du canal.

Un officier ensommeillé sortit en titubant, suivi par plusieurs dizaines de gardes de la cité. Tol les vit adopter une formation qu’ils leur avaient apprise des années plus tôt.

— Au nom du Chaos, qu’est-ce que c’est ? s’enquit l’officier.

— Ceci est la Querelle, de la Marine Impériale d’Ergoth, répondit Wandervere d’un ton joyeux.

— Il n’y a pas de Marine Impériale d’Ergoth.

Ayant revêtu ce que Tremond lui avait prêté, Tol apparut au côté du capitaine.

— Si, il y en a une, maintenant. Je suis Tolandruth de Juramona, venu de Tarsis pour voir l’empereur.

Même à la lumière tremblante des torches, il vit le garde pâlir.

— Mon seigneur ! (Il se redressa et salua.) Nous avions entendu dire que vous veniez !

— J’aimerais entrer dans la cité. Ouvrez la porte.

L’officier s’empressa d’obéir. À grand renfort de cris et de gestes, ils ouvrirent la barrière, déplaçant suffisamment d’eau pour faire tanguer la galiote.

— Annoncez mon arrivée au palais, cria Tol, qui avait pris l’habitude des mouvements d’un bateau. L’Auberge du Passeur existe-t-elle toujours ?

L’officier ayant répondu par l’affirmative, il lui dit qu’il y attendrait le bon vouloir de l’empereur.

La Querelle entra dans la cité. Sur le quai, les soldats levèrent leurs lances et leur capitaine cria :

— Que Corji soit avec vous ! Maintenant que vous êtes là, nous sommes plus forts !

Il y avait juste assez de place dans le port intérieur pour que la galiote puisse manœuvrer. Wandervere la rangea à l’embarcadère que Tol lui indiqua. Les marins sautèrent à terre pour l’amarrer.

Kiya et Miya montèrent sur le pont. Tous les rameurs quittèrent leur poste pour voir la plus grande cité de l’empire.

La nuit, Daltigoth avait l’air d’un tas de charbon constellé de joyaux. Des milliers de fenêtres étaient éclairées, et presque autant étaient noires. Les villas, les résidences, les temples et les tours s’élançaient vers le ciel, jetant leurs ombres sur les constructions plus petites. Les rues n’étaient jamais vraiment désertes, même à cette heure, et d’où ils étaient, ils pouvaient entendre des roues de chariots grincer, des sabots marteler les pavés, des chiens aboyer et des fêtards s’interpeller.

Derrière Tol, un rameur jura.

— Qui aurait cru qu’il y avait autant de personnes dans le monde ? fit-il.

Les Dom-shu reniflèrent, mais Tol sourit. Il avait eu la même réaction la première fois qu’il avait vu la capitale.

Pendant que l’équipage baissait la passerelle, Wandervere approcha de Tol.

— Nous sommes arrivés, mon seigneur. Et maintenant, que dois-je faire ?

— Retournez à Epinegoth et mettez-vous sous les ordres de l’amiral Darpo.

Tendant la main, il remercia le demi-elfe.

L’ancien pirate la lui serra et sourit.

— Personne ne croira jamais que j’ai amené un bateau pirate au cœur de l’Ergoth !

— Nous vivons une époque pleine de merveilles. Ce que nous voulons, nous le pouvons.

Suivis par les marins et les rameurs stupéfaits, Tol et les Dom-shu descendirent. Une fois sur le quai, Miya tapa du pied.

— La terre ferme, enfin !

Ils réveillèrent l’aubergiste, qui resta bouche bée devant le vaisseau amarré près de son établissement. Quand il entendit l’identité de son visiteur, il faillit tomber à la renverse. Ils affichaient complet, mais il allait tirer de leur lit les clients à qui il avait donné sa meilleure chambre. Tol l’assura qu’une paillasse dans la salle leur conviendrait tout aussi bien.

Kiya et Miya posèrent le coffre qu’elles avaient amené de la galiote. Il renfermait la partie du trésor de Xanka que Tol avait réquisitionné pour eux.

L’aubergiste et quatre serviteurs débarrassèrent un espace devant le bar et étalèrent des fourrures et des couvertures sur le sol. Épuisées d’avoir tant ramé, les deux sœurs s’allongèrent de part et d’autre de leur trésor et s’endormirent aussitôt.

Tol retira son casque, son manteau et son plastron. L’aubergiste lui tendit une chope de bière.

— Bienvenue chez vous, mon seigneur, dit-il, tout heureux. Maintenant que vous êtes là, tout ira bien !

Les implications de ces paroles ne frappèrent Tol qu’au moment où le sommeil l’emportait. Qu’est-ce qui n’allait pas bien, à Daltigoth ?

Kiya se réveilla avec le bruit de la mer dans les oreilles. Bien qu’ils ne soient plus à bord de la galiote, elle entendait clairement un son proche de celui des vagues. Le jour pénétrait dans la salle de l’auberge. Miya dormait toujours, mais Tol avait ouvert les yeux quand elle s’était assise.

Il l’interrogea du regard, et elle haussa les épaules. Ils aperçurent l’aubergiste et deux serviteurs, derrière les volets clos. Tol se leva.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

L’aubergiste sursauta et faillit s’évanouir de peur.

— Nous sommes assiégés, seigneur ! haleta-t-il.

Tol jeta un coup d’œil entre les lattes. Une foule s’était rassemblée sur le quai, nombreuse mais pas en colère. Il s’agissait de gens ordinaires, qui parlaient, marchaient et mangeaient ce que proposaient des marchands ambulants tout en surveillant l’Auberge du Passeur.

Kiya arriva avec son sabre.

— Allez voir ce qu’ils veulent, dit Tol à l’aubergiste.

Le visage rubicond de l’intéressé pâlit.

— Moi, mon seigneur ? glapit-il.

— Vous, quelqu’un, n’importe qui !

Hochant fermement la tête l’aubergiste poussa dehors l’un des jeunes serviteurs. Quand la porte s’ouvrit, la foule s’avança. Tol serra la poignée de son épée, mais la foule, déçue, recula aussitôt.

— Le seigneur Tolandruth est à l’intérieur ? demanda une matrone.

Le garçon hocha la tête.

— Quand est-il arrivé ? demanda une autre.

— Et quand va-t-il sortir ? renchérit un homme.

Le gamin haussa les épaules, et sur l’ordre de Tol, l’aubergiste le rappela à l’intérieur.

— Que me veulent-ils ? se demanda Tol.

— La cité entière attendait votre retour, mon seigneur.

Tol retourna à l’endroit où Miya dormait et où Kiya s’était assise en tailleur, puis il pivota.

— Pourquoi ? Pourquoi les gens seraient-ils impatients de me revoir ?

L’aubergiste peigna ses cheveux gris et épars avec ses doigts boudinés. Puis il s’essuya les mains sur son tablier, plus pour se donner une contenance que parce qu’elles étaient sales. Enfin, il approcha de Tol avec déférence.

— Les choses vont mal, mon seigneur. Le vieil empereur, qu’il repose en paix, a été long à mourir.

— Et le nouvel empereur ?

L’homme eut l’air peiné.

— Il serait déplacé que je critique le Maître de la Grande Horde et le Bras Droit Fort de Corji.

Avec un peu de persuasion, Tol réussit à lui arracher toute l’histoire. La cité portait le deuil de Pakin III, mais il y avait de nombreux opposants à Amaltar. Depuis le jour de la mort du vieil empereur, des bandes armées étaient apparues, portant des brassards de couleurs différentes. Les supporteurs d’Amaltar portaient le rouge des Ackal, ceux de Nazramin du noir. D’autres encore arboraient du bleu ou du blanc. Nul n’avait encore osé le vert des Pakin, mais cela ne saurait tarder.

La nuit, des slogans retentissaient, et chaque matin, on retrouvait un cadavre dans la rue, étranglé ou transpercé d’un coup de couteau. Quelques maisons avaient été incendiées.

— Où sont les gardes de la cité ? demanda Tol, outragé. Ne peuvent-ils pas maintenir l’ordre ?

Ceux-ci faisaient de leur mieux, mais comme les autres, ils avaient des avis divergents. Le prince Amaltar se terrait dans son palais. On disait qu’il craignait d’être assassiné.

Jeune homme, Amaltar avait assisté au meurtre de son oncle, Pakin II. Il avait été assez près pour être éclaboussé de son sang. Depuis, il vivait dans la crainte de finir ainsi et ne tolérait aucune pointe d’aucune sorte en sa présence, ce qui ne plaidait pas en sa faveur : dans une nation de guerriers, un homme ne montrait pas sa peur. Et demander à des Cavaliers de la Grande Horde de se défaire de leurs armes, c’était comme exiger qu’ils se dénudent.

— Mais maintenant que vous êtes là, tout ira bien, répéta l’aubergiste.

Tol s’assit sur une table pour digérer les nouvelles.

— Que pourrais-je bien faire ? Je n’ai pas de faction derrière moi.

— Tu es le Champion de l’Empereur, dit Kiya.

Tol se retourna. C’était l’un de ses plus anciens titres. Et il n’était pas seulement honorifique : il devait se battre à la place d’Amaltar.

La foule s’agita, et on frappa à la porte. L’aubergiste s’empressa d’aller répondre. Quand il vit qui était là, il ouvrit en grand.

Un officier ergothien vêtu d’une armure dorée et d’un manteau écarlate entra. Dehors, une troupe de cavaliers l’attendait, aménageant un passage.

L’officier salua. Tol avait déjà vu son visage, mais son nom lui échappait.

— Relfas, mon seigneur, dit l’officier. Nous avons servi ensemble dans les Freux et les Aigles, durant la campagne de la Grande Verte.

Le noble Relfas et les autres porte-boucliers de Juramona avaient refusé de désobéir aux ordres et d’entrer dans la forêt pour sauver le seigneur Odovar, tombé dans une embuscade. À la tête d’un petit contingent de fantassins, Tol avait libéré son seigneur et ses hommes, dont Egrin, son mentor. Relfas ne lui avait jamais pardonné son succès.

— Je viens du palais, dit Relfas en passant un doigt ganté sur sa moustache rousse. L’empereur veut vous voir dès ce matin.

Tol hocha la tête, et l’autre ajouta :

— Je dois vous escorter au palais. Les rues sont encombrées, ces temps-ci.

— Et peu sûres, d’après ce que j’ai entendu dire.

Relfas ne répondit pas.

Kiya, Miya et Tol prirent leur petit déjeuner avant de se déclarer prêts à le suivre.

— Conduisez-nous, dit Tol à Relfas. Avez-vous amené des chevaux ?

— Il n’y en avait pas de disponible.

Miya grommela entre ses dents. Elle savait reconnaître une insulte. Qu’on ne lui dise pas qu’il n’y avait pas de monture pour le général de l’Armée du Nord ! C’était ridicule ! Mais de qui venait-elle, de Relfas ou de quelqu’un de plus haut placé ?

Tol boucla son épée, puis il sortit devant Relfas.

Un rugissement échappa à la foule, et il feignit de n’avoir rien entendu.

Miya et Kiya émergèrent lentement, portant le coffre entre elles. Cela donna une idée à Tol.

Élevant la voix, il demanda :

— J’ai besoin de quatre hommes forts pour porter cette malle au palais. Des volontaires ?

Plusieurs douzaines s’avancèrent. Tol choisit deux débardeurs, un charretier et un boucher. Le coffre fut attaché sur des planches, et les porteurs soulevèrent leur fardeau.

Plus légères, les Dom-shu sortirent de l’ombre de l’auberge en clignant des yeux au soleil du matin. La foule en liesse les acclama, et si Miya eut un sourire surpris, Kiya fronça les sourcils. L’apparition de Relfas fut saluée par des sifflets ; il monta en selle avec raideur.

— Colonne, en avant ! cria-t-il.

Les cavaliers talonnèrent leurs montures, ouvrant la voie devant Tol et les Dom-shu.

— Ce n’est pas bien, grommela Miya, lorgnant l’arrière-train du cheval de l’officier, juste devant elle. Pourquoi sommes-nous obligés de marcher ?

— Ça n’a pas d’importance. La valeur d’un guerrier ne se mesure pas à la distance entre sa tête et le sol.

Flanqué par les forestières, Tol emboîta le pas à la compagnie. De part et d’autre, des gens agitaient la main et l’acclamaient. Toutes les fenêtres étaient ouvertes sur le passage du cortège. Tol adopta l’expression calme qu’il affectait sur les champs de bataille. La joie des Ergothiens aurait été enivrante si sa cause n’avait pas été si troublante.

Ils traversèrent la cité basse. Des gens arrivaient de partout pour apercevoir le Champion du Prince Couronné. Partout, Tol vit des signes de ce que l’aubergiste lui avait décrit : des bâtiments brûlés, des taches de sang séché sur les pavés. Des slogans incompréhensibles, tels que LA TERRE AUX TERRIENS ! étaient inscrits sur les murs.

Une fois qu’ils eurent quitté le Quartier du Canal, les maisons devinrent plus hautes et les rues plus étroites. Les troupiers de Relfas durent former un coin pour fendre la foule toujours plus nombreuse. Des pétales commencèrent à tomber des fenêtres.

Miya rit et leva les mains pour récolter la pluie rouge, jaune et blanc.

— Qui est l’empereur : Amaltar ou toi, époux ?

— Surveille ta langue, répondit-il sévèrement. Les choses sont assez compliquées comme ça. Ne romps pas l’équilibre avec des paroles malavisées.

Miya reprit immédiatement son sérieux.

Quand ils gagnèrent la Place de Dermount, au Centre de la Cité, il y avait des milliers de curieux dans les rues. Bien que pacifique, la pression des corps devint bientôt si grande que les cavaliers durent s’arrêter. Les mains sur les hanches, Tol tourna sur lui-même. S’avisant qu’il les avait remarqués, les plus proches poussèrent un cri, qui fut repris par la multitude.

Relfas revint vers Tol.

— Dites-leur de cesser ces démonstrations ! cria-t-il, essayant de contrôler sa monture.

L’espace se refermant sur eux, les chevaux devenaient nerveux.

— Faites quelque chose ou je devrai nous tailler un chemin avec mon sabre !

— Servez-vous de votre tête ! rétorqua Tol. Si vous faites ça, nous serons submergés !

Relfas ne répondit pas et porta la main à son arme. Tol comprit qu’il avait peur. Mais s’il faisait parler le fer, la joie de la foule se transformerait en fureur !

Tol se tourna vers les Dom-shu et dit :

— Quoi qu’il arrive, ne pensez qu’à vous. Protégez le coffre, mais pas au prix de vos vies.

— Que comptes-tu faire ?

— Passer, répondit-il en haussant les épaules.

Il contourna la monture de Relfas et s’approcha de la foule. Des gens de tous âges et de nombreuses races différentes l’acclamèrent.

— Bonnes gens, laissez-moi passer ! cria-t-il. Il le faut ! L’empereur m’attend !

Il répéta cela plusieurs fois, et finalement, ces paroles eurent l’effet désiré. Il fit signe aux Dom-shu et à Relfas de le suivre.

Tol s’avisa que toutes les expressions n’étaient pas accueillantes. Ceux qui les arboraient portaient des brassards noirs, bleus ou blancs. Il comprit qu’il y avait des dagues sous leurs manteaux, pourtant il se sentait en sécurité. Comme Relfas, ils étaient les otages de leur bonne conduite. S’ils osaient le frapper, la foule les mettrait en pièces.

Elle les accompagnait vers la Cité Intérieure. Pour la première fois, Tol aperçut la Tour de Haute Sorcellerie, qui se dressait au-dessus des toits. La construction élégante était plus large à la base qu’au sommet. Elle avait été complétée peu de temps après le décès de Yoralyn, qui avait usé ses dernières forces à son érection. Elle était remplacée par Oropash qui, s’il était aimé, était faible. Sous son égide, les mages légitimes s’étaient inclinés devant les jeteurs de sorts rebelles et peu scrupuleux.

Les murs de la Cité Intérieure étaient entourés par un large boulevard. Six compagnies de la Garde Montée formaient une haie d’honneur qui s’étendait entre la porte et l’entrée de la Rue du Sabre.

Tol émergea d’entre les temples, devant son « escorte ». Derrière lui, la foule excitée fit halte. Étant donné leur nombre, les citoyens auraient pu envahir la place. Mais le respect qui les avait fait s’écarter devant Tol les empêchait maintenant de pénétrer sur la Place Impériale.

Tol absorba la vue. C’était tel que dans son souvenir, à l’exception des drapeaux de deuil blancs qui remplaçaient ceux, écarlates, des Ackal, en haut des tours. Les Gardes Montés portaient des manteaux blancs, et les officiers des aigrettes de la même couleur.

Cinq cavaliers vinrent à sa rencontre. Celui du milieu était Draymon, le commandant de la Garde du Palais. Plus vieux et plus lourd, la moustache grisonnante, il restait d’une stature imposante.

— Salutations, Draymon, fils de Gouran ! Je rentre victorieux ! dit Tol.

— Salutations, Tol de Juramona, Fléau de Tarsis ! répondit le commandant. Votre arrivée est comme un orage : nous vous avons entendu venir de loin ! (Croisant les bras autour du pommeau de sa selle, il se pencha en avant.) Quelle est donc cette foule sur vos talons ?

— Quelques amis. Je suis resté absent longtemps.

Relfas, les Dom-shu et les porteurs apparurent.

Quand Relfas le rejoignit, l’expression de Draymon se durcit.

— Idiot ! Comment avez-vous pu laisser une telle chose se produire ? Votre compagnie, enlisée par la populace ! Et l’honoré général obligé de marcher ! Vous êtes la honte de la Garde Montée !

— Il n’y a rien que Relfas aurait pu faire pour disperser la foule, dit Tol.

— Il aurait pu prendre un carrosse pour vous ramener. (Le commandant agita la main et s’adressa au jeune noble.) Hors de ma vue, incapable !

Très pâle, Relfas fit tourner sa monture et partit au trot. Il était évident qu’il n’avait pas apprécié la tentative de Tol de le défendre.

— S’il n’était pas apparenté à la moitié de la cour, je le nommerais sur un rocher donnant sur l’océan afin de protéger l’empire des oiseaux, fit Draymon.

Tol partageait cet avis, mais il n’approuvait pas le fait d’humilier un fier guerrier en public.

L’un des hommes de Draymon donna son cheval à Tol. Une fois monté, il demanda que Miya, Kiya et les porteurs soient escortés jusqu’à ses quartiers. Puis il suivit le commandant. Draymon avait reçu l’ordre de l’amener devant l’empereur sans attendre.

Le temps n’avait pas terni la magnificence de la Cité Intérieure. Un millier de bannières blanches ondulaient dans le vent tiède. Elles flottaient au-dessus des mosaïques qui racontaient la vie d’Ackal Ergot. La moitié sud de la Cité Intérieure était occupée par le jardin du collège de sorcellerie, dominé par la Tour. Celle-ci n’avait pas besoin de revêtir la couleur du deuil, car elle était recouverte d’albâtre, de ses fondations à son sommet.

En face, il y avait le palais, véritable complexe de bâtiments en marbre, en or et en albâtre, qui s’étaient rassemblés au cours des siècles. Après l’hommage vibrant de la population, la cour de la Cité Intérieure semblait étrangement sans vie. La garde d’honneur était silencieuse.

Des garçons d’écurie vinrent prendre leurs chevaux, et Tol et Draymon mirent pied à terre. Ils montèrent le grand escalier pour gagner les portes du palais en bronze, ornementées de fils d’argent et de disques d’or. Quand ils pénétrèrent dans le hall, deux cents gardes en blanc se mirent au garde-à-vous, claquant des talons.

— Salut, Tolandruth, vainqueur ! cria leur capitaine, et ils braillèrent en chœur : Victoire !

Sur le passage de Tol et du commandant, ils saluèrent avec leurs sabres. Le jeune guerrier n’était pas habitué à tant de pompes. Il dut faire un effort pour ne pas tressaillir quand toutes ses lames nues lancèrent des éclats autour de lui.

Ils traversèrent plusieurs antichambres, occupées par des serviteurs et des courtisans oisifs. Il était encore tôt, pourtant les pièces intérieures étaient déjà pleines de prêtres, d’ambassadeurs et d’officiers de la Grande Horde. Ceux-ci inclinèrent la tête en voyant Tol. Selon la coutume, il les ignora.

Ils tournaient sans cesse à droite. L’empereur Ergothas avait eu l’idée qu’aucun couloir du palais ne mène jamais en ligne droite à une pièce. Le petit-fils d’Ackal Ergot était un habile tacticien, aussi n’était-ce pas une simple excentricité. Cela rendait les couloirs plus facilement défendables.

Ils arrivèrent devant une immense porte close. Les gardes croisèrent leurs hallebardes.

— J’amène le seigneur Tolandruth sur l’ordre de l’empereur, annonça Draymon.

Le capitaine de la garde du hall d’audience partit les annoncer par une petite porte. Quelques instants plus tard, il revint par la grande.

Une bouffée d’air tiède et parfumé enveloppa Tol. Au bout de la salle, le trône doré d’Ergoth était posé sur une estrade surélevée. Entre le jeune homme et son objectif se tenait un parterre de nobles richement vêtus, qui le regardaient.

Tol sentit son cœur s’accélérer. Il remua les doigts.

— Ce n’est qu’une audience, pas une bataille, murmura-t-il, essayant de calmer sa nervosité.

Draymon l’entendit et, sans tourner les yeux, dit :

— Une bataille serait plus facile à livrer.

Tol lui coula un regard surpris, mais il n’eut pas le temps de lui demander ce qu’il avait voulu dire. Le commandant défit son ceinturon, qu’il tendit, avec sa dague, à un laquais. Tol fit de même.

Un gong retentit, faisant taire l’assemblée.

— Son excellence le seigneur Tolandruth de Juramona, Général de l’Armée du Nord, Champion du Régent d’Ergoth !

Tol et Draymon entrèrent dans le grand hall, leurs pas étouffés par le tapis. Des murmures suivirent leur progression : « Est-ce lui ? », « Il est si petit ! », « Il est revenu ! » et l’éternel « Bouseux ! ».

Cela faisait deux décennies que Tol avait quitté la ferme de son enfance, mais à Daltigoth, un homme était identifié par la profession de son père. Pour beaucoup, peu importait le nombre de ses victoires, il ne serait jamais plus qu’un fils de fermier.

La chaleur était presque étouffante. Les fenêtres étaient closes et drapées de blanc. Des appliques en forme de torches étaient accrochées aux murs. En dépit de l’atmosphère, la noblesse portait de lourds brocards ou velours. La couleur du deuil prédominait. La mode imposait aux femmes de porter une coiffe amidonnée qui leur enveloppait la tête. Leurs cheveux longs étaient ramenés en arrière et leur cascadaient dans le dos, dévoilant leurs oreilles et leur nuque. Même en deuil, les dames arboraient leurs bijoux. Tol n’avait jamais vu autant de perles et de diamants de sa vie.

Amaltar était le seul à ne pas porter de blanc. Vêtu de robes écarlates, le nouveau maître d’Ergoth ressortait comme une tache de sang sur de la neige. Le trône était situé dans un renfoncement semi-circulaire de trente pas de diamètre. Les conseillers d’Amaltar l’entouraient. Les guerriers en armes se distinguaient des civils et des prêtres.

Derrière eux se tenaient les membres de la maisonnée du régent. Tout d’abord sa première épouse, Thura, qui avait tout d’une matrone. Puis les autres, par ordre de précédence. Le cœur de Tol trouva une nouvelle raison de vouloir s’échapper de sa poitrine quand il aperçut la cinquième : Valaran.

De loin, elle n’était qu’une mince silhouette en blanc. Mais quand il fut plus près, Tol remarqua que sa robe et sa coiffe étaient bordées de vert. C’était bien d’elle ! Val ne s’était jamais souciée des modes, mais elle ne pouvait ignorer le protocole. Et cette couleur mettait ses yeux en valeur – yeux que Tol n’avait jamais pu oublier.

Quand ils s’étaient rencontrés pour la première fois, elle lisait, loin des regards des dames de la cour, qui trouvaient cette occupation déplacée. Aujourd’hui, elle était entièrement habillée de soie blanche. Sa coiffe très raide dégageait ses tempes et ses oreilles. Ne pouvant voir son visage, Tol se concentra sur ses cheveux, masse lisse et luxuriante, aux reflets cuivrés.

Il dut s’arracher à sa contemplation. Amaltar était appuyé à l’accoudoir droit du trône. Son visage était d’une pâleur de marbre et ses yeux noirs cernés, comme s’il n’avait pas dormi depuis des jours. Sur son front, il ne portait pas la couronne de l’empire, mais celle qu’il avait lors de leur dernière entrevue.

Quand Tol et Draymon ne furent plus qu’à six pas du dais, quatre gardes costauds s’interposèrent. Bien sûr, ils n’étaient pas armés, mais avec une telle musculature, ils n’en avaient pas besoin.

— Puisse la chance continuer de vous sourire, seigneur, dit Draymon. C’est ici que je vous quitte.

Il se retira. Le chambellan – Valdid, le père de Valaran – pria les gardes de laisser passer Tol.

Tol s’avança. N’ayant pas de dague, il claqua des talons et leva sa main vide en signe de salut. Le front de Valdid se plissa.

— À genoux, fit-il, frappant le sol avec son bâton.

— Quoi ?

— Agenouillez-vous devant l’empereur !

Tol fut pris de court. S’agenouiller comme un esclave ? On ne lui avait jamais demandé de le faire devant Amaltar, ni même devant son puissant père.

Les quatre brutes l’observaient froidement. Perplexe, il mit un genou à terre et pressa sa main droite contre son cœur.

— Pardonnez-moi, votre majesté, dit-il. Mes manières ont souffert de mon éloignement.

— Levez-vous, seigneur Tolandruth.

La voix d’Amaltar était sèche et rauque comme celle d’un vieillard. Tol obéit.

— Majesté, j’ai répondu à votre convocation.

Il était si concentré pour ne pas tourner les yeux vers Valaran, à la gauche de l’empereur, que son regard glissa à sa droite et tomba sur… Mandes !

Le mage qu’il avait arraché à une bande de bakali avait fait du chemin. Il irradiait le succès, avec la grosse chaîne en argent à son cou, et l’autre, autour de sa taille, qui s’était affinée. Les quelques cheveux qui lui restaient sur les côtés du crâne étaient longs et nattés dans son dos. Les mains dissimulées dans ses manches, il affectait une indifférence sereine.

Tol s’efforça de ne pas s’attarder sur le bras gauche que Mandes avait perdu. Grâce à quelque artifice, il semblait avoir ses deux membres.

Le guerrier remarqua que Mandes était près d’Amaltar, alors qu’Oropash était dans le fond. Cela indiquait clairement qui avait l’oreille du prince.

— Vaillant général, vous êtes resté absent trop longtemps, haleta Amaltar.

— Des ennemis m’ont tenu éloigné de vous, répondit-il, jetant un regard à Mandes.

Présumant qu’il parlait des Tarsiens, Amaltar dit :

— Mais vous les avez vaincus. Vous êtes l’épée de l’empire et nous nous réjouissons de vous avoir à nouveau à nos côtés.

Tol avait beaucoup de mal à dissimuler sa surprise devant l’état d’Amaltar. Son visage typiquement ackal, avec son menton volontaire et son nez aquilin, s’était arrondi, alors que le reste de son corps s’était émacié. Était-ce le prix du pouvoir ?

— J’aimerais entendre le récit de votre dernière bataille aux portes de Tarsis et celui de votre voyage de retour, dit Amaltar. On m’a dit que vous êtes arrivé sur un bateau, par le Canal du Dalti.

— Il s’agissait d’une galiote pirate, votre majesté.

Il lui expliqua qu’une partie de la Flotte du Sang avait juré fidélité à l’empire.

— Des pirates ? s’écria un officier près du trône. Le nom de l’empereur ne peut pas être sali par une alliance avec des bandits !

Tol ne connaissait pas cet homme. Ce n’était pas l’un des vieux lions de Pakin III, mais un jeunot vêtu d’une armure polie, qui arborait une cicatrice sur la lèvre supérieure.

— Je ne parle pas d’alliance, mais de soumission, fit Tol. Il y a soixante-six vaisseaux.

Le mépris de l’autre se fit plus prononcé.

— Et que vaut la parole d’un pirate ?

— Plus que celle de quelque héros de palais.

La main de l’officier se tendit vers sa lame, qu’il ne portait évidemment pas en présence d’Amaltar.

— J’ai un nom ancien et respecté, fit-il avec hauteur. Je suis Pelladrom, le fils d’Enkian Tumult.

Le seigneur Enkian était un homme froid et calculateur, mais son fils était une tête brûlée.

Pelladrom aurait poursuivi l’échange d’insultes si Amaltar ne l’avait interrompu.

— Taisez-vous, jeune Tumult, ordonna-t-il. À moins que vous ne souhaitiez que vos funérailles ne coïncident avec celles de mon noble père.

Ses conseillers débattirent des mérites d’une marine impériale. Ils caressèrent l’idée d’envoyer une expédition au Kharland pour exterminer les pirates et coloniser l’arrière-pays. L’Ergoth s’en serait emparé depuis longtemps si Tarsis n’avait pas exigé qu’il fasse tampon entre eux. Mais désormais, les Tarsiens n’avaient plus rien à dire.

Pendant qu’ils palabraient, les épouses impériales ne montrèrent aucune impatience. Chacune était accompagnée de ses enfants. Pour un homme ayant huit femmes, Amaltar en avait peu. Pakin III en avait eu deux douzaines. Le nouvel empereur n’en avait que sept, et Tol nota avec un soulagement coupable que Valaran n’en avait pas.

Elle croisa le regard de Tol pour la première fois et il crut qu’il allait hurler de joie. La décennie passée l’avait changée, la rendant encore plus belle. La jeune fille mince avait laissé la place à une vraie femme aux pommettes hautes et au menton délicat. Elle avait un décolleté plus profond que les autres, révélant sa peau laiteuse. Mais ses yeux restaient son trait le plus marquant. Autrefois, ils brillaient comme des feuilles au soleil, mais aujourd’hui ils étaient durs comme des émeraudes. Son expression glaciale le ravala au niveau d’un insecte rampant sur un parchemin qu’elle serait en train de lire.

Mais cela n’avait pas d’importance. La voir valait bien toute la colère qu’elle avait contre lui.

L’empereur se leva lentement, les épaules voûtées, comme sous le poids d’un fardeau trop lourd.

— Ces débats sont faits pour la salle du conseil, et non pour le hall d’audience.

Les conseillers s’inclinèrent avec obéissance.

Quand Mandes se joignit à eux, Tol vit qu’il portait des gants blancs.

Valdid annonça que les autres seigneurs revenant de Tarsis arriveraient dans cinq jours. Les funérailles de Pakin III auraient lieu à ce moment-là, suivies du couronnement d’Amaltar. Alors seulement, il serait le nouveau maître de l’Ergoth.

— Majesté, sous quel nom régnerez-vous ?

Le chambellan eut l’air choqué par la question directe de Tol, mais Amaltar ne montra nulle colère. En fait, un peu de sa ruse d’antan vint éclairer ses traits ravagés.

— Je serai connu sous le nom d’Ackal IV.

La nouvelle provoqua des murmures. Le dernier empereur à avoir porté ce nom, Ackal III, cent soixante ans plus tôt, avait été un tyran. Il avait désacralisé les temples de Daltigoth et massacré des prêtres innocents qui, croyait-il, complotaient contre lui. Il avait été déposé par son cousin, Mordirin, et trouvé mystérieusement assassiné à l’intérieur d’une pièce close. Depuis lors, ce nom était malchanceux.

Amaltar ne sembla pas concerné par les remous qu’il avait créés. Il se dirigea d’un pas raide vers une petite porte et sortit. Tous se mirent à genoux, sauf ses conseillers, qui le suivirent dans des froissements de soie. Quand Tol se leva, tous étaient partis, y compris les épouses du prince.

En quelques minutes, Tol avait découvert un empereur changé, un traître exalté et il s’était fait un ennemi du jeune Pelladrom Tumult. Mais très vite, seule la très belle Valaran, la femme qu’il aimait, demeura dans ses pensées.

CHAPITRE X
Rendez-vous en blanc

Tol avait vainement espéré être invité à demeurer au palais.

— Après toutes ces tentatives d’assassinat, j’aurais cru que tu serais soulagé de mettre de la distance entre toi et le palais, fit remarquer Kiya d’un ton sec.

Après avoir revu Mandes, il était plus que jamais persuadé que le sorcier était derrière tout cela. Mais comme d’habitude, la Dom-shu avait raison. Ils passèrent donc la journée à chercher un logement.

Les auberges étaient au complet, avec tous les visiteurs venus assister aux funérailles et au couronnement. Et même si elles ne l’avaient pas été, le célèbre seigneur Tolandruth ne pouvait se contenter d’un toit au-dessus de sa tête. Malheureusement, les maisons à louer étaient rares.

Finalement, Miya revint du marché avec des bottes en daim, de la bière de Ropunt et une adresse.

— Il y a une villa vide dans la Carrière, annonça-t-elle. Neuf pièces d’or par jour.

Le prix était ridicule, mais ce quartier n’avait rien de prestigieux. Situé à l’est de la Cité Intérieure, c’était une sorte de cratère laissé après que les pierres ayant servi à la construction du palais avaient été extraites. Au fil du temps, il s’était rempli de maisons hautes et étroites. La plupart des résidents étaient des artisans, dont certains étaient relativement fortunés, mais cela n’avait rien de comparable avec la Cité Intérieure ou la Vieille Cité.

Tol exprima son déplaisir. Depuis qu’ils avaient quitté le palais, ils avaient parcouru les rues encombrées de Daltigoth. Après des années de campagne, il avait oublié qu’une ville pouvait vous donner un sentiment de claustrophobie.

— Écoute-toi ! l’admonesta Miya. Tu t’inquiètes de n’avoir pas une adresse huppée, alors qu’elle est encore trop bonne pour un gamin de Juramona !

— Un paysan, corrigea Kiya.

Il les foudroya du regard, puis il sourit, penaud. Elles avaient raison. La Carrière valait mieux que marcher sans but, comme des acteurs fauchés.

Alors qu’ils parcouraient les allées étroites et pentues à la recherche de la maison, ils n’entendirent que les coups de marteau des forgerons, les tours des potiers et les craquements de l’osier des vanniers. Le calme relatif plut aussitôt à Tol, ainsi que la proximité avec le palais. Il s’excusa pour sa conduite et félicita Miya pour son discernement.

— Je ne cherchais qu’à conclure une bonne affaire, dit-elle.

La Carrière était dans l’ombre de la Cité Intérieure. La villa était située en haut et à l’est du cratère, le côté le plus éloigné de la muraille blanche, dans la zone appelée « Corniche de Midi ». C’était la construction la plus large du quartier. Le rez-de-chaussée était surmonté d’un étage plus étroit, entouré de jardins surélevés. Elle était protégée par un mur surmonté de pointes de fer.

Ils pénétrèrent dans la cour, et Miya retira le panneau « À Louer », qu’elle jeta dans l’herbe haute. Nul n’avait vécu ici depuis longtemps.

La gardienne, une femme d’âge mûr, les fit entrer par une porte curieusement basse. Elle leur expliqua que la villa avait été bâtie par un riche marchand nain du nom de Rumbold, parti en expédition quatre ans plus tôt. Il n’était jamais revenu.

Les porteurs déposèrent le coffre dans le hall. Miya les paya, ainsi que la gardienne. Quand ils furent seuls, Tol s’assit dans un petit fauteuil et exhala bruyamment.

Kiya lui prit le menton et le regarda dans les yeux.

— Tu es épuisé. Va te coucher.

Il était vidé. La campagne, le voyage depuis Tarsis et la perte tragique de Felryn et de Frez étaient comme de lourdes chaînes autour de son cou. Revoir Mandes l’avait mis en colère, mais sans réussir à effacer sa fatigue. Le dédain de Valaran, après dix ans d’un silence inexpliqué, avait rouvert sa blessure. Il ignorait comment réprimer ses émotions.

Miya installa le tonnelet de bière à ses pieds. Apparemment, elle était d’accord avec sa sœur. Reconnaissant aux deux femmes, il prit la main de Miya. De l’autre, elle lui ébouriffa les cheveux.

— Repose-toi, époux. Tu as l’air d’avoir fait le chemin à pied depuis Tarsis.

Il n’était que quatre marques après midi, mais déjà la Corniche de Midi était dans l’ombre de la Cité Intérieure. Tol partit à la recherche de la chambre du maître dans les couloirs poussiéreux. Le lit de Rumbold était de belle taille pour un nain, mais à peine assez long pour lui. Il ne but qu’un verre avant de succomber au sommeil.

La chope en cuivre aux armes de la lignée du nain tomba de ses doigts mous. Elle atterrit sur le tapis et roula jusqu’au mur.

À une demi-lieue, à une adresse plus huppée, le maître de maison était dans son étude privée. Il y avait des brassées de parchemins sur les tables et le sol, au milieu des assiettes de nourriture à moitié vides et des verres encore tachés de vin. Nul n’était autorisé à y faire le ménage, et son occupant était trop perdu dans ses pensées pour s’en soucier.

Mandes porta ses index à ses tempes. Puis il versa des sels colorés dans le petit bassin fumant posé devant lui. À chaque addition, les tourbillons changeaient de forme. Ses lèvres remuèrent à peine quand il prononça les mots de pouvoir.

Enfin, il ordonna :

— Montre-moi !

Les lignes de couleurs formèrent une image – celle d’une cuisine. L’objet de sa surveillance était assis à une table et découpait un jarret de porc.

— Son, dit Mandes.

— … il passerait pour un idiot, dit une voix de femme, hors du champ. Et il perdrait tout.

La femme que Mandes espionnait renifla.

— Notre époux est amoureux, mais pas idiot !

— Il ne s’agit pas d’une femme ordinaire, mais de l’épouse de l’empereur !

Mandes se pencha, intrigué. Le seigneur Tolandruth était donc toujours amoureux de Valaran ? C’était très intéressant.

Un coup discret fut frappé à sa porte, mais il ne réalisa pas tout de suite que c’était chez lui.

— Qu’y a-t-il ? aboya Mandes, levant les yeux.

La porte s’entrouvrit et un serviteur apparut.

— Vous avez un visiteur, maître.

— Quelle est la première règle, Valgo ? Ne jamais m’interrompre quand je suis dans cette pièce !

Valgo s’inclina vivement et dit :

— C’est un noble, maître, et il insiste…

— Ils sont tous nobles !

Mandes soupira. Son souffle perturba la surface, et le liquide devint brunâtre.

Irrité, il se leva, déterminé à affliger l’impudent d’une éruption cutanée. En approchant de la porte, il réalisa que Valgo avait un œil au beurre noir.

— Que t’est-il arrivé ?

Le serviteur montra discrètement quelque chose derrière lui. Mais il n’eut pas le temps d’avertir davantage son maître. La porte s’ouvrit à la volée, manquant de peu le nez du sorcier. Un homme mince, tout de cuir écarlate vêtu, apparut.

Mandes maîtrisa sa fureur et s’inclina.

— Altesse ! Bienvenue dans ma modeste demeure.

— Croyiez-vous pouvoir m’empêcher d’entrer ?

— Non, vous êtes toujours le bienvenu.

Le prince Nazramin, demi-frère d’Amaltar, poussa Valgo pour entrer. Il balaya du regard le bric-à-brac.

— Je croyais que vous étiez avec une femme et que c’est pour ça que vous ne vouliez voir personne.

— C’était effectivement le cas, altesse, répondit Mandes en souriant. Deux femmes, en fait.

Nazramin s’assit sur l’unique chaise et balaya tout ce qu’il y avait sur la table. Le bassin et plusieurs rouleaux s’écrasèrent sur le sol, le premier éclaboussant les écrits inestimables.

— J’ai des choses à vous dire.

Les lèvres figées dans un rictus forcé, Mandes envoya Valgo leur chercher des rafraîchissements. Puis il ferma la porte et mit le verrou.

Nazramin avait sept ans de moins qu’Amaltar, dont il était très différent. Alors que son aîné avait été élevé pour servir l’empire, il n’avait jamais servi que lui-même. Il était devenu l’incarnation de la cruauté et de l’arrogance ackales pour s’approprier le pouvoir et la gloire. Vigoureux, ambitieux, à la fois adulé et haï, Nazramin était à la tête d’une faction de seigneurs ergothiens mécontents des manières froides et instruites d’Amaltar.

Mandes resta debout devant le prince, les mains croisées devant lui et les yeux baissés. Nazramin l’étudia en mordillant son épaisse moustache.

— Le porcher est revenu, dit-il enfin. Votre magie n’a pas pu l’arrêter.

— Mes efforts ont été payants. Le prêtre provincial a péri dans les montagnes et l’un des soldats de Tolandruth s’est noyé à Thorngoth.

— Vous avez tué deux chats et épargné le lion.

Le sourire du sorcier s’effaça.

— Le seigneur Tolandruth s’est épargné lui-même. Il n’est pas facile à vaincre.

Nazramin le frappa avec sa cravache, faite avec la peau d’un chef bakali tué par Ackal II Dermount. Le cuir tressé fit éclater la pommette comme s’il s’agissait d’une pêche pourrie. Criant de douleur, Mandes s’écroula.

— Ne l’appelez plus jamais « seigneur » en ma présence ! rugit Nazramin. Ou je vous écorche vif !

Mandes leva sur lui des yeux aveuglés par les larmes. D’une main tremblante, il tira un mouchoir de sa poche et tamponna sa blessure. Il ne dit rien. Ses explications et ses excuses ne feraient qu’attiser la fureur du prince, qui semblait apprécier la scène.

— Vous devriez le savoir. Debout !

Mandes se releva en s’appuyant à la table. Il tremblait toujours, autant de choc que de douleur. Nul n’avait osé lui crier dessus depuis des années, et encore moins le frapper. Il s’était enrichi au-delà de ses rêves les plus fous, mais son statut était éphémère devant un prince de l’empire.

Mettant un pied sur la table, Nazramin dit :

— Vous m’avez assuré que vos sorts étaient infaillibles. Comment le paysan a-t-il pu s’en sortir ?

— À certains points critiques, les conjurations s’affaiblissent. Je n’arrive pas à me l’expliquer. (Il s’éclaircit la voix et ajouta :) Je croyais que le prêtre le protégeait. Mais il est mort et la protection perdure. Tolandruth doit posséder un talisman ou une amulette. S’il pouvait lui être arraché…

— Un talisman ? De quel genre ?

Le sorcier lui expliqua que les amulettes étaient généralement des disques gravés de symboles magiques. Mais elles pouvaient prendre la forme d’un anneau, d’un bijou ou d’une arme.

— Mes espions à la cour m’ont dit qu’il portait une épée inhabituelle, dit lentement Nazramin. Elle est faite d’un métal plus dur que le fer.

— Si vous pouviez vous la procurer, altesse, je pourrais la tester avec ma magie.

Valgo demanda la permission d’entrer. Mandes déverrouilla la porte et le serviteur déposa deux verres de nectar ambré et des pâtisseries sur la table. Nazramin prit un gobelet et ignora la nourriture.

Mandes coula un regard concupiscent aux noix glacées, mais choisit plutôt un morceau de cake.

— Notre ennemi commun a une autre faiblesse, altesse, annonça-t-il. La princesse Valaran.

Nazramin rit et employa deux mots vulgaires pour décrire la femme de son frère. Mandes rougit.

— Après tous les mensonges dont nous l’avons abreuvée, elle serait bien capable de tuer le paysan à notre place ! (Le prince s’empara du verre de Mandes et le but.) J’adorerais voir ça !

— Peut-être y a-t-il une meilleure approche, altesse. Tolandruth cherchera sans doute à la voir. Et s’ils sont pris sur le fait, ils seront condamnés, et qui en portera le blâme ? L’empereur !

Nazramin essuya sa moustache.

— Vous avez l’esprit tordu, vous savez, sorcier ? Comment pouvez-vous être sûr qu’ils se rencontreront ? Je fais surveiller la princesse jour et nuit, mais pourquoi Tolandruth prendrait-il un tel risque, après tout ce temps ? Il doit avoir connu d’autres femmes. (Il se pencha, comme pour mieux étudier la question.) Vous pourriez faire une potion, un aphrodisiaque. Je le ferais verser dans la nourriture de Valaran…

— Inutile, mon prince. Il suffira de les mettre en présence l’un de l’autre. La passion fera le reste.

— Après tout ce temps, elle hait ce salaud !

Mandes avait peu d’expérience de l’amour, mais il comprenait la nature humaine mieux que Nazramin. Valaran haïssait Tolandruth car elle croyait qu’il l’avait trahi en ayant un enfant avec la forestière Miya. Nazramin lui avait fait croire cela grâce à un faux, et renforcé cette idée avec d’autres lettres forgées de toutes pièces. Elle avait cessé toute communication, et Mandes avait intercepté les lettres de plus en plus rares de son amant.

Mais si le couple était réuni et la vérité révélée, leur amour renaîtrait de ses cendres dix fois plus fort qu’avant, attisé par le mensonge et la séparation.

Nazramin fut content de le laisser régler les détails. Il assura que Valaran ferait diversion pendant que ses agents s’empareraient de l’épée.

Après cela, le prince n’était pas encore prêt à partir. Il demanda à voir les progrès de leur autre projet. Quand Mandes hésita, il fit claquer sa cravache contre sa paume. Le sorcier acquiesça.

Dans le mur du fond, il y avait une étagère pleine de pots d’herbes séchées, de poudres minérales et de cristaux. Mandes traça un symbole dans l’air. Une ligne verticale apparut et s’élargit – une porte secrète. Derrière, il y avait une niche éclairée par une lampe à huile. Sur une table, une statuette reposait. Faite de métal terne, elle ressemblait étrangement au frère aîné de Nazramin. Deux serre-joints y étaient fixés, l’un à la tête, l’autre à la poitrine. Chaque jour, Mandes donnait un quart de tour à la vis, rendant Amaltar un peu plus malade.

— Splendide, déclara le prince en souriant.

— C’est une méthode grossière, mais efficace, acquiesça le sorcier. Presque plus personne n’utilise d’image pour la magie. Trop facile à contrer.

Nazramin approcha de la statuette.

— Oropash et ses sbires ne peuvent rien. Mon frère a perdu toute confiance en eux. (Il passa ses doigts sur les pinces, puis leva des yeux brillants vers son complice.) Ajoutez-en une troisième.

— Si tel est votre désir, altesse, s’inclina Mandes, qui crut bon de l’avertir : Mais l’empereur pourrait mourir très rapidement et certains pourraient soupçonner que ce n’est pas naturel.

— Combien de temps lui reste-t-il ?

— Avec ces deux-là ? Un an… ou un jour, cela dépendra de vous.

Nazramin retira ses doigts des serre-joints impitoyables et se redressa.

— Je peux attendre. Les vieux seigneurs pleurent mon père et ont transféré leur sympathie sur Amaltar. Mais ils se lasseront vite de lui.

Avec un dernier sourire carnassier, Nazramin prit son manteau et partit.

Resté seul, Mandes chercha un pot d’onguent pour sa blessure. Pendant des années, Nazramin avait été un bon client. Sans lui, Mandes ne serait pas à la place qu’il occupait. Mais il le méprisait autant qu’il se méfiait de son ambition et de sa cruauté.

Après avoir soigné sa joue avec le baume piquant, il retourna dans la niche. Il souleva le drap et sortit une autre statuette de dessous la table. Celle-ci ressemblait à Nazramin et portait deux serre-joints autour de la tête. Mandes leur donna un tour à chacune avec une grande satisfaction.

Trois coups sourds résonnèrent dans la maison. Dans la cuisine, Tol et les Dom-shu levèrent le nez des restes de leur repas, un rosbif, préparé par Tol. Malgré leurs nombreux talents, les forestières étaient nulles en cuisine. Miya avouait volontiers ne pas savoir cuisiner. Quant à Kiya, elle pensait le pouvoir, mais il valait mieux l’en empêcher.

Tol boucla son ceinturon et s’assura que l’annulpierre était toujours dans sa poche secrète.

Miya prit la bougie sur la table. Elle servait à marquer les heures et était divisée en gros anneaux, appelés marques. Alors qu’ils gagnaient la porte, on frappa à nouveau.

La nuit était tombée depuis longtemps. Kiya leur conseilla d’être prudents, la main sur sa dague.

— Depuis quand les assassins s’annoncent-ils ? demanda Tol en ouvrant.

Quatre individus se tenaient devant, vêtus tout en blanc. Leurs robes effleuraient le sol et ils portaient des capuchons raides, ressemblant à des casques. Deux portaient une lanterne.

— Seigneur Tolandruth. (Il était difficile de déterminer lequel avait parlé.) Vous êtes appelé auprès de l’empereur.

— Amaltar ne dort-il pas encore ? balbutia Miya.

— Il ne s’agit pas du prince couronné Amaltar, mais de sa majesté Pakin III.

— Mais, il est mort !

Bien qu’aussi perplexe que Miya, Tol la fit taire.

— De quoi s’agit-il ?

— L’empereur d’Ergoth vous appelle. Venez.

Kiya posa une main sur le bras de Tol.

— N’y va pas. On ne peut servir un mort.

— Vous devez vous laver, et porter ceci.

Celui à la gauche de Tol lui tendit un ballot. Il était lourd, mais moelleux. Des vêtements rituels, songea Tol, comme ceux que portaient ses visiteurs.

— Je vous accompagne, répondit-il.

Les Dom-shu parurent alarmées. Tol était décidément trop confiant.

— Venez seul à la Tour de Sorcellerie, à minuit. Suivez votre guide, sans parler.

Les « fantômes » partirent. Miya referma la porte.

— Que se passe-t-il ? demanda Kiya. N’y va pas !

— Tout va bien, sourit Tol. Je crois qu’ils veulent que je veille la dépouille de l’empereur.

Cela sembla logique aux forestières. Dans leur tribu, la nuit précédant l’immolation d’un chef, sa famille le veillait et faisait des offrandes aux dieux.

Kiya alla chercher de l’eau dans la cuisine. Il gagna sa chambre, où il défît le paquet. Il contenait une robe, une ceinture, une cape courte, une calotte et des chaussons. On lui avait même fourni des sous-vêtements. Tout était du blanc le plus pur.

Miya le regarda poser les habits de deuil sur le lit.

— Honneur ou pas, je n’aime pas te savoir seul dans les rues. Emporte l’épée naine, d’accord ?

Il l’assura qu’il n’y manquerait pas.

Kiya revint avec une bouilloire fumante. Tol se dévêtit et aspergea son visage, ses bras et ses pieds. Les sœurs le détaillèrent d’un œil critique, comme si elle inspectait un étalon.

— Il se maintient bien, tu ne crois pas ? demanda Miya à sa sœur.

— Il a bien quelques cicatrices, mais il est fort pour un homme de son âge, acquiesça Kiya.

Tol marqua une pause.

— Comment ça, « un homme de son âge » ?

— Ses cheveux sont trop courts. Il est mieux quand ils sont un peu plus longs, observa Miya.

— Que signifie « pour un homme de son âge » ?

Kiya haussa les épaules.

— Eh bien, tu as trente ans…

— À peine passés, ajouta-t-il vivement.

— Un homme est plus vigoureux à vingt ans, rétorqua Miya, mais tu te maintiens bien.

Tol planta ses poings sur ses hanches nues.

— Peut-être voudriez-vous vérifier mes dents ?

Miya écarta sa suggestion.

— Nous te voyons mâcher tous les jours, alors nous savons qu’elles sont bonnes.

Elle commença à discuter de détails plus intimes de son anatomie et il tapa du pied. Souriant jusqu’aux oreilles, les Dom-shu se turent.

Propre et sec, Tol enfila le cache-sexe en nouant les lacets bien serrés. Puis il enfila la robe. Peu de temps après, il était prêt.

Se disant que son ceinturon déparerait, il tira Numéro Six, nettoya la lame et la glissa dans la large ceinture.

La chandelle indiquait qu’il ne restait qu’une demi-marque avant minuit. Tol descendit dans le hall, suivi par Kiya et Miya.

N’ayant pas le temps de chercher un cheval à louer, il décida de marcher. Les forestières proposèrent de l’accompagner, au moins jusqu’au mur de la Cité Intérieure, mais il leur ordonna de rester dans la villa pour veiller sur le coffre.

Un vent froid soupirait dans les rues. Les artisans rentraient à la nuit tombée, si bien qu’il y avait peu d’activité. Ses robes lui battant les mollets, Tol monta les marches plates qui permettaient de sortir de l’ancienne carrière.

Dans les rues au-dessus, les quelques personnes qu’il croisa s’écartèrent sur son passage en murmurant : « Vigil ». Heureusement que ses visiteurs lui avaient rappelé que parler constituerait un grave manquement à l’étiquette, car il n’avait encore jamais participé à un tel rituel.

Dans le ciel, les étoiles jouaient à cache-cache avec les nuages. Il s’avisa d’une vive lumière dans le lointain et il lui fallut un moment pour reconnaître Solin, brillant au-dessus de la Tour de Sorcellerie.

La coutume voulait que l’empereur soit veillé dans le Temple de Mishas, mais Tol ne fut pas surpris. La construction était sans doute la plus belle réalisation du règne de Pakin III et y tenir la cérémonie rendrait aux mages un peu du prestige volé par Mandes.

Par respect, il avait laissé l’annulpierre derrière lui, mais il se sentait très vulnérable. Même le poids de la lame naine ne pouvait écarter ce sentiment.

Il se gourmanda. Avait-il besoin d’un talisman pour traverser les rues de Daltigoth sous les fenêtres du Palais Impérial ? Non, évidemment ! Et quel danger pourrait-il bien encourir dans la Tour de Haute Sorcellerie, tandis qu’il veillait le défunt ?

Les gardes postés à la porte le laissèrent passer.

La cour était illuminée comme en plein jour. Des torchères sur pied étaient disposées entre les rangées d’affligés. Guerriers et courtisans étaient agenouillés sur les mosaïques et tournés vers la tour. Certains levèrent la tête en le voyant passer, puis reprirent leurs prières pour l’empereur. Leurs voix mêlées faisaient une sorte de bourdonnement grave.

Par-dessus les arbres du jardin des mages, la Tour de Haute Sorcellerie luisait de sa propre lumière. Émerveillé et un peu effrayé, Tol ralentit. Quels mystères recelaient ces lieux ?

Il accéléra et se pinça le bras. Qu’avait-il à craindre ? Aucun mal ne pouvait pénétrer dans le sanctuaire des ordres magiques.

Une fois entre les arbres, ses pas lui semblèrent résonner sur les dalles de quartz.

Plus jeune, Tol venait là pour y retrouver Valaran. Les sorciers protégeaient pourtant leur intimité derrière un mur de sommeil, mais l’annulpierre lui permettait de le franchir en toute impunité. Serrant Val contre lui, il pouvait également la protéger, et ils avaient passé des heures extraordinaires près de la Fontaine du Phénix Bleu.

Cette nuit, les mages avaient baissé leur barrière.

La tour se dressait au cœur d’une place circulaire, pavée de marbre blanc. Des mages formaient un cercle à sa base. Tournés vers l’extérieur, ils alternaient le rouge et le blanc, paupières closes. L’air semblait crépiter de pouvoir.

Tol s’interrogea brièvement sur l’absence de Robes Noires. Mais les Rouges et les Blanches le rendaient déjà assez nerveux, alors il était heureux de n’avoir pas à affronter de mages noirs.

Le cercle était rompu devant l’entrée – une double porte en forme d’arche. Une clarté blanchâtre baignait l’intérieur de l’édifice, plus froide que celle qu’il émettait. Redressant les épaules, Tol monta la rampe et entra. Les mages ne bougèrent pas, ni n’ouvrirent les yeux. Il ne reconnut que l’un d’eux : Helbin, le chef des Robes Rouges.

Tol pénétra dans la salle qui occupait tout le rez-de-chaussée. Le plafond était en forme de dôme, avec une ouverture au milieu, donnant sur le conduit qui montait jusqu’au sommet. La lumière de Solin entrait par cet atrium, focalisée et clarifiée. Il n’y avait pas d’autre source de lumière.

La bière drapée de blanc était placée directement sous le rayon. L’empereur était en tenue d’apparat. Allongé sur le dos, les mains sur la poitrine, il tenait le sceptre de l’empire. Ses cheveux et sa barbe étaient blancs comme neige. Baigné par la radiance de Solin, il semblait avoir été sculpté dans l’albâtre.

Se sentant très humble, Tol approcha lentement. Il ignorait ce qu’il était censé faire, n’ayant reçu aucune instruction. Il fit le tour de la bière. À mi-chemin, il s’avisa de la présence d’un second Vigil. Il fut heureux de ne pas être seul.

L’autre était agenouillé, tête baissée, à la gauche de Pakin III. À sa silhouette, Tol comprit que c’était une femme, probablement l’une des filles du défunt. En dépit de l’interdiction de parler, il lui sembla incorrect de ne pas lui présenter ses condoléances.

Dans le silence, son inspiration résonna, quand elle tourna la tête vers lui. Ses yeux verts s’arrondirent de surprise.

Valaran !

Les paroles qu’il s’apprêtait à prononcer moururent sur ses lèvres devant son courroux. Il pouvait presque en sentir la brûlure.

Elle lui fit signe de se taire et de prendre sa place de l’autre côté de la dépouille. Tol tira Numéro Six pour saluer l’empereur, puis il s’installa. Inclinant la tête, il prit une expression calme et introspective, mais il bouillait intérieurement.

Comme osait-elle le traiter avec une telle froideur ? Il revenait victorieux au bout de plus de dix ans d’une campagne interminable, après avoir échappé de peu à la mort plusieurs fois, et elle refusait de lui parler ! Valaran avait cessé de lui écrire depuis près d’une décennie. Pourtant, Tol avait cru leur amour immortel. Que s’était-il passé ?

Il examina le corps et il lui sembla que la maladie avait privé Pakin III de toute couleur. Ses cheveux, sa barbe et sa peau étaient aussi blancs que la tenue de ses veilleurs. Puis un détail attira son attention : à l’endroit où ses doigts s’enroulaient autour du sceptre, il n’y avait plus d’espace entre eux.

Surpris, Tol étudia le visage du mort. Les rides n’étaient pas le résultat du poids des ans, mais plus inflexibles. Sa peau avait une patine étrange.

Tol se leva et se pencha pour mieux voir. Ce faisant, il entra dans le faisceau et frissonna. Les poètes disaient que l’aura de Solin était froide, mais il n’avait encore jamais pu le constater. Pourtant, la lumière concentrée était aussi glacée qu’un torrent de montagne. Elle aspira sa chaleur et le laissa grelottant. Mais il ne recula pas et toucha la main posée devant lui. Elle était rigide et dure.

Pakin III semblait pétrifié.

Était-ce une statue ? Une inspection plus approfondie lui fit écarter cette notion. Il y avait des poils sur le dos de la main, ainsi que des taches de vieillesse. Mais la chair était devenue proche de l’albâtre. Sans doute était-ce l’œuvre des mages, qui métamorphosaient les restes périssables de Pakin III en pierre, un matériau plus durable.

Valaran le regardait avec désapprobation. Son capuchon ne lui permettait de voir que l’ovale de son visage. Sa peau était d’une chaude couleur rosée. Elle avait toujours préféré les bibliothèques et les coins sombres du palais à ses jardins. Quand elle en visitait un, c’était le soir.

Au souvenir de ce qu’ils y avaient fait ensemble, Tol rougit. Il s’éclaircit la gorge et reprit sa place. Val avait souvent partagé avec lui ses énormes livres parlant de sujets aussi divers que les actes sanglants de ses ancêtres, la religion du Silvanesti ou les coutumes de mariage des gnomes. Une fois, alors qu’ils étaient allongés sur l’un des toits du palais au soleil couchant, elle avait commencé à lui déclamer le poème racontant la vie de Huma, le tueur de dragons. Elle ne l’avait jamais terminé. Tol lui avait pris le rouleau et lui avait fait l’amour. Cela avait été leur rendez-vous le plus audacieux, et il ne l’en avait chérie que plus encore. Dans le jardin des mages, ils étaient protégés par le mur du sommeil. Mais là, sur les anciens remparts, ils auraient pu être découverts. Le danger avait pimenté l’instant et rendu cette nuit inoubliable.

Après avoir été glacé jusqu’à l’os, Tol avait maintenant trop chaud. La passion, même ancienne, lui fouettait le sang. Peut-être était-il irrespectueux de penser à un amour perdu au lieu de prier, mais Tol ne pensait pas que Pakin III lui en voudrait. L’empereur avait été un homme irrévérencieux, que les pompes et le protocole agaçaient. Valaran avait été l’une de ses préférées et il l’avait traitée comme si elle avait été sa petite-fille.

Tol tira sur sa robe, qui lui collait à la peau. L’air était plus humide qu’au moment où il était entré. Valaran devait l’avoir senti, car des gouttes de sueur perlaient sur son front.

Solin quittait lentement sa place au-dessus du conduit de la tour, ce qui expliquait ce changement. Plus le cône de lumière s’amoindrissait, plus la chaleur estivale reprenait ses droits.

Tol baissa la tête et ferma les yeux.

Repose en paix, grand Pakin.

Si le chaos survenait, son règne paraîtrait bientôt avoir été un âge d’or.

Des mouvements le déconcentrèrent. Valaran avait baissé son capuchon et soulevait ses cheveux. Tol aperçut la cicatrice en haut de son oreille gauche, souvenir d’une dispute avec Vorkai et Talmaz, ses frères aînés. Dix ans avaient raffiné ses traits délicats. La force et la beauté d’une femme irradiaient de chaque ligne, chaque contour.

Les genoux de Tol étaient douloureux. Il changea de position et ses manches remontèrent. Sa peau bronzée contrastait avec la blancheur de ses habits.

Valaran le regardait. Quand leurs yeux se rencontrèrent, elle détourna les siens. Mais pour la première fois, il n’y avait vu aucune colère.

Solin était partie. La seule lumière venait de la bière elle-même. Le hall commençait à être étouffant et la transpiration ruisselait sur la nuque de Tol. Valaran remua un peu.

Le destin les avait réunis, songea Tol. Le destin, les dieux eux-mêmes avaient conspiré pour qu’il se retrouve en tête-à-tête avec Valaran, même s’ils étaient séparés par la dépouille de l’empereur et ne pouvaient pas parler. Il ne s’était pas attendu à ce cadeau. On disait que Tolandruth de Juramona était le guerrier le plus chanceux de l’empire. Tol n’avait jamais été d’accord avec cette assertion. Le sage provoquait sa chance.

Valaran ouvrit un peu le col de sa robe. Tol regarda une goutte de sueur couler de sa gorge et disparaître entre ses seins.

Un homme ne pouvait pas tout endurer ! Sa gorge se serra, tant il avait besoin de parler. Mais un seul murmure, et les mages accourraient pour crier au sacrilège contre Pakin III et Amaltar.

Je t’aime, pensa Tol, formant les mots avec un tel soin dans son esprit qu’il dut serrer les dents pour ne pas les dire tout haut. Je t’aime, Valaran.

Le temps passa, aussi lent que de la résine suintant d’un sapin blessé. La douleur qu’il ressentait dans ses genoux n’était rien comparée à celle qui lui déchirait le cœur. Il pria pour que l’aube arrive vite, mais les dieux firent la sourde oreille.

Valaran soupira, interrompant son tourment. Elle roula ses manches jusqu’aux coudes. Ses doigts étaient longs, ses mains celles d’une musicienne. Mais elle dédaignait ce genre d’activité. Elle pouvait tenir un parchemin d’une main et prendre des notes de l’autre, ce qui n’était pas si facile. Ces mains lui avaient empoigné la nuque quand elle avait craint qu’il ne la quitte trop tôt. Il avait été tenu par elles assez souvent pour les révérer.

Il surprit à nouveau son regard. Était-ce son imagination, ou s’était-elle radoucie ? Ce n’était pas de l’amour, mais ce n’était plus non plus de la fureur qu’il y lisait. Il semblait qu’elle aurait voulu lui poser une question.

Il lui retourna son regard avec calme, sans rien montrer de son tumulte intérieur. Ils s’étudièrent en silence, transpirant dans la pénombre étouffante. Solin pouvait bien le pétrifier sur place, Tol ne voulait plus jamais détourner les yeux de la femme qu’il aimait.

Quand la lumière grisonna, ils ne comprirent pas tout de suite que c’était l’aube.

Des pas approchèrent. Deux Robes Blanches s’arrêtèrent au pied de la bière. Le plus jeune portait un pichet et deux coupes en argile sur un plateau. Le plus vieux fit le signe de Draco Paladin, mettant un terme à la vigile.

— Bonjour, altesse, dit-il. Bienvenue, mon seigneur. Je m’appelle Perogen.

Ils se détournèrent l’un de l’autre à l’unisson pour faire face aux nouveaux venus. La bouche de Tol était parcheminée. Toussotant, il répondit :

— Ce fut une nuit longue et chaude.

Il se leva tant bien que mal et le sang envahit douloureusement ses muscles tétanisés à force de garder la même position. Perogen voulut aider Valaran, mais elle ignora sa main tendue.

Son jeune collègue, qui avait l’âge de Tol et la peau sombre comme Felryn, lui présenta son plateau, et Perogen versa deux mesures d’un liquide ambré dans chaque verre. Du nectar silvanesti. Un choix ironique, selon Tol, étant donné les événements qui avaient marqué la vie de Pakin III.

Ils offrirent une coupe à Valaran, qui la vida d’un trait. Tol regarda sa gorge fine alors qu’elle déglutissait et l’imita. Cette vigile avait été pire que certaines batailles. Enfin, peut-être pas pire, mais difficile à supporter. Il but lentement son propre verre, pour humecter sa gorge desséchée.

Valaran reposa le sien et arrangea sa robe.

— Merci, dit-elle aux sorciers, les seuls mots qu’elle ait prononcés de la nuit.

Puis elle tourna les talons et partit.

Le jeune sorcier fronça les sourcils, ayant capté la tension dans l’air.

— La vigile s’est bien passée ?

— Plutôt bien. Je dois beaucoup à l’empereur défunt. C’est difficile de lui dire adieu.

— On nous a dit que vous lui étiez très dévoué, dit Perogen. C’est pourquoi vous êtes ici.

— Je suis honoré. Mais qui vous a dit cela ?

— La princesse Valaran, mon seigneur. C’est elle qui a demandé à veiller en votre compagnie.

Tol sourit jusque chez lui. En le voyant ainsi, Miya fit quelques commentaires déplacés sur l’endroit où il avait été. Elle connaissait cet air-là, dit-elle. Il avait été avec une femme.

Et c’était effectivement le cas.

Mandes bâilla et s’étira. La nuit avait été longue et ennuyeuse. Il ne pouvait utiliser sa magie pour espionner la vigile, aussi avait-il acheté un jeune Robe Rouge.

— Ils n’ont rien fait, maître, rapporta celui-ci. Ils sont restés agenouillés sans échanger un seul mot.

Souriant, Mandes lui donna ses six pièces d’or. Son informateur sembla surpris de son plaisir.

— Rien n’arrive avant plusieurs jours quand on plante une graine. Espérer une pousse après une seule nuit ne serait pas naturel.

Mandes congédia l’espion. Il demanderait au prince Nazramin de le faire tuer. Un homme qui se laissait acheter si facilement était dangereux.

CHAPITRE XI
La force des armes

D’autres vigiles suivirent. Chaque nuit, deux personnes veillaient la dépouille. Quand les rites se terminèrent, Pakin III était entièrement pétrifié. Alors le temps vint de célébrer les funérailles et le couronnement. La tradition voulait que les deux cérémonies soient tenues dans cet ordre. Il fallait que l’empereur défunt ait rejoint les dieux pour couronner le nouveau. La préservation de Pakin III dépendant de la course de Solin, cela avait pris plusieurs jours.

Dans sa chambre, au palais, Valaran se sentait elle-même transformée à moitié en pierre. Elle avait su qu’après la mort de Pakin III les seigneurs de l’empire se rassembleraient pour le couronnement de son successeur. Et que Tol serait parmi eux. C’était logique, et elle s’enorgueillissait d’avoir un esprit qui l’était. Contrairement aux autres consorts à cervelle d’oiseau, Valaran était instruite, intelligente et rationnelle…

Elle jeta le parchemin sur lequel elle écrivait. C’était son cinquième livre, qui racontait l’histoire d’une branche cadette de la dynastie ackale. Elle avait passé cinq ans à faire l’arbre généalogique, à lire des chroniques moisies venant des quatre coins du royaume et à chercher à comprendre les motifs derrière l’histoire. Et la vue d’un seul homme avait réussi à la priver de toute pensée cohérente !

Comment faisait-il ? Pourquoi ce fils de paysan avait-il une telle emprise sur son cœur et sur son âme ? Il n’était pas l’homme le plus intelligent de l’empire, ni le plus fort, ni le plus brave. Il n’était pas non plus le plus beau. Il était petit, large d’épaules, avec un cou épais et une voix rude. Pourtant…

Valaran gagna la fenêtre. Elle voyait le mur de la Cité Intérieure, un bout du jardin des sorciers et la Tour. Des bannières blanches ondulaient paresseusement dans le vent. Par-delà la muraille, les lumières de Daltigoth étaient allumées.

Tol était réel. Quand il l’avait emmenée dans les rues, puis dans cette taverne bruyante et crasseuse, il était dans son élément, mais pas elle dans le sien. Cet univers de sueur, de saleté et de labeur – c’était celui où Tol de Juramona était grand et où il était respecté. Pas dans les halls obscurs du pouvoir. Pas dans les cours parfumées de la noblesse malintentionnée et des consorts poudrés.

Qu’il soit maudit ! Elle frappa le mur et ne réussit qu’à se faire mal au poignet. Telle une vieille cicatrice, il était une douleur lancinante qu’elle avait crue disparue à jamais. Non, pas une cicatrice – un membre coupé. Tout le monde savait que ceux qui en perdaient un le sentaient encore longtemps après que le moignon fut guéri. Les guérisseurs écrivaient des traités à ce sujet. Le sage silvanesti Coralethian croyait que l’âme d’un être vivant avait la forme de son corps et qu’après une mutilation, l’esprit du membre demeurait.

C’était comme cela pour Valaran. Elle avait amputé Tol de sa vie depuis dix ans, mais il était toujours là, telle une partie de son âme. Celle qui la faisait souffrir.

Il y avait bien un remède, mais elle craignait qu’il soit pire que la douleur elle-même.

Chaque jour, des seigneurs arrivaient. Certains étaient aguerris, d’autres rendus mous par l’inactivité. Ceux qui avaient combattu à Tarsis gagnèrent la capitale cinq jours après Tol, apportant la nouvelle de la capitulation de la cité. Les princes et les syndics s’étaient soumis aux exigences de l’empire. Ils leur avaient cédé la côte du Kharland, et ils avaient promis de ne plus imposer de taxes sur les produits impériaux. De plus, ils avaient promis d’utiliser leur flotte pour lutter contre les pirates et autorisé les impériaux à installer une garnison à deux lieues de leur cité-État.

Ces nouvelles emplirent Daltigoth de joie. Et bien sûr, l’on attribua cette grande victoire au seigneur Tolandruth. Les hommes qui avaient servi sous ses ordres vinrent lui présenter leurs respects, et chaque fois, il dut les inviter à rester dîner. Quand les Dom-shu excédées lui firent remarquer que c’était beaucoup de travail, il engagea un cuisinier et des aides. Puis, pour apaiser Miya, qui se plaignait de la quantité de nourriture à acheter et de l’organisation que cela demandait, mais qui n’aurait laissé cette tâche à personne d’autre, Tol proposa de l’aider à faire les courses. Cela lui donnerait l’occasion de sortir et de se mêler au peuple sans cérémonie.

Par un matin gris, quatre jours après la vigile, Tol, Kiya et Miya sortirent avec une charrette à deux roues, que le guerrier poussait derrière les Dom-shu. Le ciel était bas et menaçant. L’air sentait la pluie.

Il fallait des muscles pour monter la charrette dans les rues étroites et sinueuses. Tol ne portait qu’une chemise en coton et un pantalon en cuir, mais cela ne l’empêcha pas de transpirer. Le marché le plus proche était dans la Vieille Cité. La place rectangulaire était pleine d’étals temporaires. Au sud, il y avait les vendeurs de nourriture, et au nord, les potiers, les tanneurs et les cordonniers.

Tol et les sœurs étaient dans la partie sud, et Miya avait déjà acquis du lard auprès d’un boucher à un prix dérisoire, quand une agitation éclata.

Une bande d’hommes envahit le marché, le visage dissimulé par un foulard bleu. Ils s’en prirent à tous ceux qui avaient le malheur de se trouver à leur portée. Des cris retentirent, ponctués par le bruit des tables renversées.

— Qui porte du bleu ? demanda Tol. Il ne s’agit pas de sympathisants des Pakin, n’est-ce pas ?

— J’ai entendu dire qu’ils se font appeler les Habitants du Ciel, répondit Miya à voix basse. Ils ont juré allégeance à des nobles de province opposés au nouvel empereur.

— Ils lui préféreraient Nazramin ? demanda Kiya.

Tol secoua la tête.

— Ses sympathisants portent du noir.

En politique comme à la guerre, les Ergothiens étaient brutaux. Les factions formaient des gangs pour intimider leurs opposants. Leurs crimes faisaient passer leurs rivaux pour des incapables.

Tol ignorait tout de ceux-là, mais il n’allait pas les laisser vandaliser la place. Il y avait bien assez d’hommes ici pour les arrêter… à condition qu’ils le veuillent. Il tira son sabre.

— Allez-vous rester là et laisser ces salauds détruire notre cité ? cria-t-il. Attrapez ce que vous pourrez et renvoyons-les pleurer dans le giron de leurs maîtres ! Qui est avec moi ?

Il fit quelques pas et s’arrêta, car personne ne l’avait suivi. Même les Dom-shu semblaient hésiter à intervenir. Et pendant ce temps, les Ciels continuaient à tout retourner. Tous ceux qui ne fuyaient pas assez vite étaient traînés et frappés à coups de gourdin.

— Eh bien, quoi ? tonna Tol, alors que les acheteurs et les vendeurs restaient figés.

Ceux qui l’entouraient paraissaient encore plus effrayés par sa lame que par les casseurs.

Des lapins, pensa-t-il. Ils sont comme des lapins acculés par la meute. Ils pensent pouvoir se cacher en restant immobiles.

C’étaient des citoyens ordinaires, habitués que les Cavaliers de la Horde les protègent.

Tol rengaina son épée. Puis il lança deux pièces d’argent à un marchand de choux et cassa l’une des pattes de sa table. Se frappant la paume, il se dirigea ensuite vers les brutes.

Tirées de leur indifférence, les Dom-shu lui crièrent d’attendre. Elles s’emparèrent des bras de leur charrette et le suivirent.

Les badauds courant devant les ruffians les ralentirent. Tol attrapa un jeune homme par les épaules et le secoua rudement.

— Allez trouver les Gardes de la Cité ! Qu’ils envoient un détachement !

Terrifié, l’homme se dégagea et reprit sa course folle. Deux secondes plus tard, Tol se retrouva face aux premiers Ciels.

Surpris de voir quelqu’un se dresser sur leur route, ils s’arrêtèrent. Mais rien qu’un instant.

— Aplatissez-moi cet imbécile ! cria l’un d’eux, montrant Tol du doigt.

Six hommes chargèrent. Tol fit un pas de côté pour éviter le premier et le frappa en travers des omoplates. Puis il para le coup du second et baissa l’épaule pour esquiver celui du troisième, tout en enfonçant le bout de son arme dans le visage d’un quatrième. Un cinquième réussit à lui cogner la cuisse, et il lui envoya son poing dans la figure tout en se maudissant pour son imprudence – c’était le meilleur moyen de se casser tous les os de la main.

Plongeant pour éviter la matraque d’un sixième, Tol se retrouva encerclé. Mais il n’était pas vraiment inquiet. C’était des brutes, pas des guerriers. Il avait assez combattu de ces derniers pour le savoir.

Sans réfléchir, il sourit et renifla avec mépris. Entendant cela, ses adversaires hésitèrent : ce n’était pas le genre de réaction qu’ils avaient l’habitude de susciter. Tol se jeta sur celui qui était le plus éloigné de lui – celui qui s’y attendait donc le moins. La patte de table lui atteignit la mâchoire, qui céda.

Quelqu’un frappa Tol dans le creux des reins. La douleur le fit tituber jusqu’à la charrette d’un maraîcher. À moitié aveuglé, il réussit à lever son arme à temps pour bloquer le coup suivant.

Sur la place, c’était l’émeute. Il semblait que les marchands puissent supporter les casseurs, mais pas les voleurs. Or, ceux-ci profitaient de l’aubaine.

Hurlant des cris de guerre de leur forêt, Kiya et Miya réussirent enfin à rattraper Tol. Kiya repoussa plusieurs assaillants pendant que Miya aidait le jeune homme à se relever.

— Où étiez-vous ? demanda-t-il.

— Nous profitions d’une chute soudaine dans le cours du bœuf, plaisanta-t-elle.

Mais chaque fois qu’un ennemi mordait la poussière, un autre le remplaçait. Kiya dut reculer.

— Vous vous reposez ou quoi ? fit-elle.

Tol répondit en mettant hors circuit quatre Bleus en autant de mouvements. Mais un autre réussit à le toucher et il céda du terrain en haletant.

Le chef de gang apparut. Tenant son long bâton à deux mains, il s’avança vers Tol. Celui-ci le repoussa, mais il comprit qu’il avait affaire à un guerrier. Il utilisa la patte, plus courte, pour écarter une autre attaque. L’autre partit sur la gauche, espérant le couper de Kiya et de Miya. Glissant sur les fruits étalés, Tol recula et feignit la confusion. Le chef visa son menton. Tol lui enfonça le nez, et il tomba à la renverse en hurlant.

Tol s’approcha de lui, ramassant le bâton qu’il avait lâché.

— Rendez-vous ! ordonna-t-il, la respiration laborieuse. Les gardes arrivent.

— Menteur ! siffla l’homme masqué.

Il tira un long couteau de sa botte et frappa. Tol recula, sentant qu’il accrochait son pantalon.

Jetant la patte, Tol prit son sabre, espérant que le chuchotement de l’acier ferait réfléchir le chef de gang. Mais celui-ci attaqua à nouveau.

Tol tendit sa lame, lui ordonnant de jeter la sienne.

— Grâce ? renifla l’autre. (Son regard était jeune, mais animé d’une lueur fanatique.) Je croyais que le seigneur Tolandruth était un farouche guerrier !

Tol fut étonné qu’il sache qui il était.

— Je ne vous connais pas. Pourquoi voudrais-je votre mort ?

— Parce que je veux la vôtre !

Il frappa à nouveau, et Tol riposta. Se faisant, Numéro Six érafla la poitrine de son adversaire. Sa tunique s’ouvrit, révélant une chemise de mailles.

Profitant de sa surprise, l’autre plongea, visant le cœur. Tol n’avait pas d’armure, mais il ne céda pas de terrain et à la dernière seconde, désarma son ennemi. Puis la pointe traversa inexorablement le fer, la chair, les os et les muscles.

Les yeux de l’homme masqué s’écarquillèrent et ses doigts s’ouvrirent. Son couteau atterrit sur le sol, rejoint un instant plus tard par son corps sans vie.

Tol lui planta un pied au milieu de la poitrine pour dégager son sabre. Autour de lui, c’était la pagaille. Il n’avait pas le temps de s’appesantir sur cette mort inutile. Kiya était à terre, blafarde, une jambe repliée sous elle et le genou devenant pourpre. Elle ne pouvait pas se relever et Miya la défendait de son mieux. Tol courut vers elles en jurant, ce qui ne lui ressemblait pas, furieux que l’une d’elles ait été blessée.

Un gourdin passa devant son nez et s’apprêta à revenir. Tol laissa le Bleu frapper et bloqua avec son épée. La lame naine fendit le bois sur toute sa longueur. L’homme lâcha son arme et s’enfuit.

Tol allait se lancer à sa poursuite quand il entendit un bruit : des chevaux !

Le jeune général vit arriver une troupe de cavaliers par le sud de la place. C’était bien des soldats, mais pas des Gardes de la Cité. Ils portaient des manteaux écarlates.

Se servant de leurs montures et du bout émoussé de leurs lances, les cavaliers couverts de boue essayèrent de fendre la mêlée compacte. Tol et Miya firent un bouclier de leurs corps à Kiya. Les Bleus n’étaient plus une menace, mais Tol craignait maintenant d’être piétiné.

Un cor sonna. Tol et Miya s’entreregardèrent, incrédules. Ils connaissaient cet appel.

— Juramona ! cria Kiya d’une voix rauque.

Après un dernier mouvement de foule, Tol vit leur bannière : la Horde des Aigles !

Saluant les nouveaux arrivants, il rengaina sa lame. L’officier retira son casque.

— Egrin ! C’est Egrin ! s’écria Miya, flanquant une claque dans le dos à sa sœur.

Kiya tressaillit mais eut l’air contente.

Tol constata avec bonheur que son mentor n’avait pas changé. Sa barbe épaisse et ses cheveux auburn étaient peut-être légèrement plus saupoudrés de gris, mais Egrin était aussi droit et fort qu’au jour de leur première rencontre.

S’arrêtant devant le jeune homme, il salua.

— Mon seigneur, dit-il. C’est bon de vous revoir.

— Vous aussi, mon vieil ami ! Comment m’avez-vous trouvé ?

L’autre sourit.

— Tout Daltigoth sait où vit le seigneur Tolandruth. Je me suis contenté de demander au premier soldat que j’ai croisé. (Pince-sans-rire, il ajouta :) Une fois dans le quartier, il m’a suffi de suivre le fracas des armes.

— Faire son marché est difficile, dans cette cité, acquiesça Miya. (Elle aida sa sœur à se lever.) Essayez de marchander, et voyez ce qui arrive !

Egrin mit pied à terre en riant. Après avoir serré le bras de Tol, il dit aux Dom-shu :

— C’est bon de vous revoir. Cela me rassure de savoir que vous gardez les arrières de Tol.

Kiya grogna.

— Il a besoin de nous, fit-elle, acide. À trente-deux ans, il fonce toujours tête baissée vers le danger… Une vraie tête brûlée !

— Je suis un homme modéré ! protesta Tol.

— Comme un taureau, fit Miya, avant de demander au marshal : A-t-il toujours été ainsi ?

— Pas plus qu’un autre. Et je dirais qu’il est audacieux plutôt que tête brûlée. (Le marshal étudia son ancien camarade avec affection.) Audacieux, avec un don pour réaliser l’impensable.

— Oh, et il est chanceux, ajouta Kiya.

Tol mit un terme à leur discussion d’un ton bougon. Puis il retrouva le corps du chef de gang et s’accroupit près de lui pour lui retirer son masque.

À son grand étonnement, il découvrit le visage de Pelladrom Tumult. Que faisait un jeune noble à la tête d’une bande de vandales ?

— Qui est-ce ? demanda Egrin. (Quand Tol l’eut renseigné, il murmura :) Recouvrez-le !

Les marchands se rassemblaient autour du célèbre seigneur Tolandruth. Celui-ci laissa retomber le pan de tissus, et Egrin fit venir deux de ses hommes pour emporter le cadavre.

— Le seigneur Enkian est en route pour Daltigoth, murmura-t-il à l’oreille de son protégé.

Enkian était le Gouverneur des Marines, la province la plus éloignée de Daltigoth. Les pluies d’été avaient grossi les rivières entre la côte nord-ouest et la capitale. Il ne serait pas là avant encore quatre jours.

Tol soupira. Enkian ne l’avait jamais aimé et il serait furieux qu’il ait tué son plus jeune fils, même si le combat avait été loyal. Il le dit à Egrin, qui secoua la tête.

— Vous ne comprenez pas ! Enkian arrive avec cinq hordes !

— Cinq mille hommes ? s’écria Tol.

Bien que tombé en disgrâce à cause de ses critiques concernant la guerre, Enkian avait le droit d’amener une escorte au couronnement d’Amaltar. Pour un homme modeste comme Egrin, cela équivalait à une vingtaine de cavaliers. Un seigneur riche et puissant comme Tremond d’Epinegoth pouvait se permettre d’en avoir cent, vêtus de sa livrée personnelle. Mais cinq hordes, ce n’était plus une garde d’honneur… c’était une armée.

Le visage et la voix d’Egrin étaient sombres.

— Nous avons entendu cela en chevauchant vers le sud. Les gens croyaient à une invasion tarsienne.

— Que pense-t-il pouvoir faire avec cinq hordes ? Prendre la cité ? La garnison de Daltigoth est cinq fois plus nombreuse !

— J’ignore quelles sont ses intentions, mais il prendra mal la mort de son fils. Soyez prudent, Tol.

— Je n’ai rien à me reprocher et je ne me cacherai pas.

Le marshal acquiesça. Il demanda à deux de ses hommes de venir réquisitionner des bâtons et de la toile pour faire une litière à Kiya. Après quelques protestations, la forestière se rangea à l’évidence : elle ne pouvait pas marcher. Egrin ayant accepté l’invitation enthousiaste de Miya, qui lui avait proposé de loger chez eux, Tol et elle montèrent sur les montures délaissées pour guider les Aigles.

Malgré les tristes événements, ce fut un trajet joyeux. Comme les Dom-shu, Egrin faisait partie de la famille de Tol.

Trois ans après avoir quitté la ferme pour Juramona, Tol était rentré en visite chez lui pour une semaine. Il était reparti au bout de trois jours. Ses parents ne savaient plus comment traiter ce fils devenu un étranger. Sa mère, Ita, n’avait cessé de pleurer, et son père, Bakal, s’était montré bougon, mais fier. Quand sa mère l’avait étreint pour lui dire au revoir, il lui avait donné discrètement un peu d’argent. Puis il avait fait ses adieux à son père et subi les embrassades de sa sœur Nira – l’aînée, Zalay, allait accoucher de son deuxième enfant – avant de remonter sur son cheval.

C’était la dernière fois qu’il les avait vus. En plus de tout ce qu’Egrin signifiait pour lui, il était le seul de ses camarades à avoir connu sa famille.

Quand ils regagnèrent la villa de Rumbold, ils firent appeler un guérisseur, pour Kiya. Puis, les cavaliers étant affamés, ils dînèrent.

— Vous êtes en forme, Egrin, observa Tol, sincère. Vous ne semblez pas plus vieux d’un jour que lorsque nous sommes entrés ensemble pour la première fois dans Juramona, derrière Vieux Gland.

L’intéressé agita la main.

— Bah, vous n’étiez qu’un enfant, et pour eux, tous les adultes sont vieux !

Il pressa Tol de lui raconter ses derniers exploits. Le jeune guerrier parla de la dernière bataille de Tarsis – sans mentionner Hanira ni les golems – et de leur retour. Bien sûr, il fit passer l’orage magique pour un phénomène naturel, car il n’avait pas de preuve de la culpabilité de Mandes.

Egrin fut attristé par la mort de Felryn.

— C’était un homme bon et un excellent guérisseur. (Il leva son verre, plein de bière.) Puisse-t-il toujours être à la droite de Mishas !

Tol et les Dom-shu lui firent écho. Puis le jeune homme relata leur rencontre avec Xanka et la Flotte du Sang. Egrin secoua la tête.

— Vous étiez à la merci de ce boucanier et vous l’avez défié ? Vous l’avez tué devant ses hommes et ses pairs ?

Tol haussa les épaules.

— Je voyais bien que Xanka était un lâche. Mais s’il avait refusé, il aurait perdu la face, voire son commandement.

Le marshal demanda à voir son sabre. Tol lui tendit Numéro Six. Egrin passa son pouce sur la lame. Elle coupait toujours comme au jour où Mundur Plusdebraise l’avait offerte à son sauveur.

— J’ai entendu parler de ce métal, dit Egrin en examinant le fil. Seuls quelques nains des clans connaissent le secret de sa fabrication.

— Est-ce de la magie ? demanda Miya.

— Non, les nains emploient un procédé spécial pour transformer le fer en un métal plus dur, qu’ils appellent effectivement « acier ». (Il rendit Numéro Six à son propriétaire.) Aucune armure dans l’empire ne peut lui résister. J’aimerais que tous mes hommes soient pareillement équipés.

Tol avait fini son récit. Puisqu’il ne l’avait pas mentionné, Miya annonça qu’il avait été invité à l’une des vigiles pour l’empereur. Egrin haussa ses sourcils broussailleux.

— C’est un grand honneur !

Miya renifla avec ironie.

— C’est aussi ce qu’a pensé notre époux. Surtout qu’il n’était pas seul.

— Tiens ta langue ! coupa Tol, élevant la voix.

Même entre amis, il ne voulait pas compromettre Valaran. Miya se tut, et Egrin n’insista pas.

La guérisseuse arriva. C’était une femme volubile nommée Truda. Après avoir examiné le genou de Kiya, elle déclara qu’il n’était que foulé. Elle lui mit une attelle et lui donna une bouteille de remède pour la douleur et l’inflammation. Puis elle leur apprit les derniers potins.

— Ce matin, il y a eu des troubles sur toutes les places, dit-elle, secouant sa bourse rebondie. Les Habitants du Ciel, les Loups de Nazramin… ils étaient tous de sortie. On dit que vous, mon seigneur, avez étouffé une émeute à vous tout seul.

Tol soupira. Les gens aimaient colporter des mensonges – souvent flatteurs, il fallait l’avouer – à son sujet. Kiya et Miya corrigèrent le récit de la vieille guérisseuse. Truda sembla déçue, mais une joie mauvaise plissa ses yeux noirs.

— Mon seigneur, vous avez tué le chef des Habitants du Ciel, non ?

Tol fut stupéfait que ce fût déjà de notoriété publique. Les hommes d’Egrin avaient apporté le corps de Pelladrom directement à la villa. Il resterait dans la cave jusqu’à ce que Tol et le marshal aient pu avoir une audience avec Amaltar.

— Les gens parlent, continua Truda. Ils disent qu’il était de haute naissance. Je serais heureuse d’écraser cette rumeur dans l’œuf…

Tol ignora sa remarque et lui donna deux fois le prix normal, avant de la faire raccompagner.

Il était temps de rendre visite à Amaltar. Tol et Egrin allèrent se préparer.

Seul dans sa chambre, le jeune guerrier versa de l’eau dans une cuvette et s’aspergea le visage. Puis il étudia son reflet dans le miroir.

À l’heure de son plus grand triomphe, ses ennemis semblaient se multiplier. Pourrait-il les vaincre tous ?

Ses amis, sa force, la lame naine et l’annulpierre suffiraient-ils ?

Et Mandes ? Il l’avait diffamé, il lui avait volé sa gloire et il avait craché sur son honneur. Était-il responsable de tout ce qui lui arrivait ? S’il le dénonçait, Amaltar le croirait-il ? Le sorcier était devenu l’un de ses principaux conseillers, alors que le guerrier avait été absent dix ans.

Au cours du voyage fluvial jusqu’à Daltigoth, il avait réfléchi au sort du sorcier. Mandes était bien plus qu’un menteur sans foi ni loi, c’était un meurtrier. Il ne doutait pas qu’il ait tué ses deux hommes, ainsi que Felryn et Frez.

Tol se pencha à nouveau au-dessus de l’eau. Sa décision était prise. Il n’existait qu’une seule solution au « problème Mandes ». Quoi qu’il arrive avec Nazramin et Enkian, Mandes ne pouvait pas être autorisé à vivre.

Bien qu’ils n’aient pas été convoqués, Tol et Egrin n’eurent aucun mal à entrer au palais. Les gardes saluèrent le héros de Tarsis. Voyant cela, Draymon sortit et leur ordonna de retourner à leurs postes.

— J’ignorais que vous deviez venir, mon seigneur.

— Je n’ai pas été mandé. Puis-je voir l’empereur ?

— Il assiste au conseil…

— L’affaire est urgente, coupa Egrin.

Draymon ne pouvait faire attendre deux grands guerriers, aussi les conduisit-il en personne jusqu’à la salle du conseil.

Des voix fortes en sortaient. Egrin avoua sa surprise. Pakin III n’aurait jamais toléré un tel raffut.

— Notre nouveau maître n’est plus l’homme qu’il était, répondit Draymon à sa question muette.

Il partit les annoncer. Les lourdes portes dorées étouffèrent ses paroles, mais pas les cris outragés qui y répondirent. Draymon revint, empourpré.

— L’empereur va vous recevoir tout de suite.

Tol laissa ses armes, et Egrin l’imita. Draymon les leur prit, et retint le jeune guerrier.

— Ils sont tous là. Y compris le prince Nazramin. Faites attention, mon seigneur.

Tol hocha la tête.

— Merci. Capitaine, accordez-moi une faveur… Gardez mon épée ici.

Un autre aurait craint une tentative d’assassinat, mais pas Draymon. Il promit d’attendre leur retour.

Tol poussa le lourd battant. La vaste salle inondée de soleil était telle qu’il l’avait vue pour la dernière fois, le jour où il s’était porté volontaire pour mener trois cents hommes au combat, au Hylo.

Les conseillers cessèrent de se chamailler quand ils entrèrent, mais leurs visages ne se firent pas accueillants. Amaltar était assis en bout de table.

Le futur empereur semblait encore plus mal. Sa peau était grise, couleur rendue encore plus évidente par ses robes écarlates. Ses yeux sombres, autrefois intelligents et pénétrants, disparaissaient dans des cernes noirs. Ses pommettes, qui avaient fait l’envie des dames de la cour, lui donnaient l’air d’un crâne.

Tol s’agenouilla, comme il en avait été prié la fois précédente. Egrin eut l’air surpris. Les guerriers de l’empire ne s’agenouillaient devant personne ! Mais il imita son cadet.

— Merci de nous recevoir, votre altesse, dit Tol.

— Seigneur Tolandruth. Bienvenue, Egrin fils de Raemel. Avancez, dit Amaltar d’une voix ferme, malgré sa respiration sifflante.

Tol se releva, et Egrin le suivit.

Le prince Nazramin avait une pose nonchalante. Il suffisait de le voir pour comprendre qu’Amaltar était bien faible. Un tel manquement à l’étiquette n’aurait pas été possible du temps de Pakin III, ni du prince couronné dont se souvenait Tol.

Nazramin était vêtu de blanc, mais ses habits étaient tellement incrustés de perles et de diamants qu’ils n’étaient pas qualifiés pour le deuil. Il ignora Tol, feignant d’étudier ses ongles.

Mandes était là aussi, derrière la chaise d’Amaltar. Bien qu’étant son physicien et son voyant, il n’avait pas le statut nécessaire pour s’asseoir à cette table. Les mains croisées, il restait dans l’ombre, tels les autres aides rassemblés autour de l’empereur et de son conseil. Contrairement au prince, le sorcier croisa le regard de Tol. Son attitude faillit faire sortir celui-ci de ses gonds. Il serra les mâchoires pour ne pas exploser.

Tol et Egrin s’arrêtèrent à la droite d’Amaltar et le saluèrent à la manière des guerriers.

— Marshal, dit le prince en souriant. Cela faisait longtemps. Vous avez l’air bien.

— Aussi bien qu’un guerrier deux fois plus jeune. Et vous, comment allez-vous, votre altesse ?

Quelques conseillers ravalèrent un cri outragé.

— Quand j’étais régent, je régnais avec la vigueur de trois hommes, répondit calmement Amaltar. Aujourd’hui que je vais être couronné, je n’en ai plus aucune. Pourquoi, je me le demande…

— C’est la douleur d’avoir perdu notre père, dit Nazramin.

C’était une pique, car Amaltar et son père n’avaient jamais été proches. Pakin III ne s’était occupé que de ses épouses et de ses filles.

Ignorant son frère, Amaltar demanda :

— Qu’y a-t-il, seigneur Tolandruth ? Vous n’avez pas interrompu un conseil pour nous amener le marshal Egrin, même s’il est cher à notre cœur.

— Non, majesté. (Tol coula un regard à son compagnon, qui l’invita à parler.) Il y a eu des troubles ce matin, en ville.

— C’est souvent le cas, fit remarquer le seigneur Rymont avec hauteur. (De l’âge de Tol, il était aussi blond qu’il était brun et n’avait jamais quitté la cour.) Les mécontents de tout l’empire se sont donné rendez-vous ici. Ils seront pris et châtiés !

— L’un d’eux l’a déjà été.

Rymont avança son large menton rasé.

— Vraiment ? Lequel ?

— Le chef de ceux qui portent des foulards bleus.

— Les Habitants du Ciel, dit Helbin le Robe Rouge.

— Ce sont des bouseux ! contra Rymont.

— Non, riposta Oropash, essuyant son visage en sueur. La noblesse de province a des griefs…

Les seigneurs de guerre se récrièrent et se rallièrent à Rymont pour dénoncer les Habitants du Ciel et leurs sympathisants.

Avant que le débat ne dégénère, Tol intervint :

— Cette bande de mécontents a attaqué la place du marché la plus proche du quartier de la Carrière, où je vis. J’y étais, avec mes compagnes dom-shu. Leur chef m’a défié. (Il croisa les bras.) Son cadavre repose dans ma cave.

Disant cela, il étudia les conseillers. Il vit Mandes tressaillir avant de détourner la tête. Oropash sembla soulagé, mais Helbin eut l’air alarmé. Nazramin piqua nonchalamment une pomme avec son couteau et mordit bruyamment dedans.

— Nous découvrirons son identité, dit Rymont.

— Nous savons qui il est, répondit Egrin. Chacun de vous le connaît.

Un lourd silence tomba. Seule la mastication de Nazramin était audible.

— Eh bien, parlez, marshal ! fit Rymont.

Egrin laissa passer quelques secondes.

— Pelladrom Tumult.

Tous, y compris Nazramin, eurent l’air frappés par la foudre. Rien qu’un instant. Le suivant, les aides de Rymont traitèrent pratiquement Tol de menteur, rappelant ce qui s’était passé le jour du retour du guerrier. Il avait inventé cette histoire pour éliminer le jeune noble. Car aucun Cavalier de la Grande Horde ne s’abaisserait à porter un masque et à flanquer la pagaille dans les rues, surtout pour des imbéciles comme les Habitants du Ciel !

Furieux de leurs insinuations, Tol chercha le soutien de l’empereur. Mais Amaltar se tenait la poitrine d’une main. Son visage était pâle et ses lèvres bleues. Il semblait ne pas pouvoir respirer.

— Votre majesté ! s’écria-t-il.

Tous se turent. Valdid se précipita auprès de son maître, faisant signe à Mandes. Le sorcier approcha, vérifia le pouls du prince et ordonna à deux laquais de lui apporter une potion. Alors qu’il s’apprêtait à l’administrer à Amaltar, Tol retint sa main.

— Son altesse a besoin de ce remède, protesta-t-il.

— Goûtez-le, rétorqua Tol.

Plusieurs conseillers haletèrent. Le sorcier écarta l’exigence de Tol d’un rire, mais celui-ci refusa de le lâcher. Haussant les épaules, Mandes passa la fiole dans sa main gauche et but.

Tol écarquilla les yeux. Le sorcier avait deux bras ! Comment avait-il fait pour remplacer celui coupé par XimXim ? Sa magie régénératrice était-elle si puissante ? Il l’observa pour voir s’il faisait une réaction.

Mais il ne se passa rien, alors il dut le lâcher. Mandes versa la potion dans la bouche d’Amaltar, qui reprit des couleurs et inspira profondément.

— Sa majesté souffre d’asthme, expliqua Mandes en dissimulant ses mains dans ses manches. Il a trop de travail et manque de sommeil.

Si les autres semblaient choqués de la manière dont Tol l’avait traité, lui-même ne l’était pas.

— Depuis quand êtes-vous son physicien ?

— Cela fait huit ans. Mais vous êtes resté absent si longtemps que vous ne pouviez pas le savoir.

Si Tol avait eu sa lame, Mandes serait mort. Egrin le sentit et tira le jeune guerrier en arrière.

— Si mon frère va mieux, pouvons-nous revenir à l’affaire du jeune Tumult ? coupa la voix désagréable de Nazramin. Y a-t-il une preuve qu’il était le chef des Habitants du Ciel ?

— Une seule : il les commandait, ce matin, au marché, répondit Tol, s’efforçant de se calmer.

Il raconta toute l’histoire, disant que beaucoup de gens avaient vu Pelladrom à la tête des casseurs. Kiya et Miya pouvaient témoigner. Egrin aussi, puisqu’il était présent quand il l’avait démasqué.

— Eh bien, fit gaiement Nazramin. Dans ce cas, il y a un fauteur de troubles de moins à Daltigoth !

Egrin secoua la tête.

— Je crains qu’il n’y ait des répercussions, votre altesse. Le seigneur Enkian arrive des Marines pour jurer allégeance au nouvel empereur.

Si certains eurent de la sympathie pour Enkian, ils l’oublièrent aussitôt qu’ils eurent entendu la suite.

— Il vient avec cinq hordes.

Les esprits s’échauffèrent à nouveau. Amener des troupes à Daltigoth était un grave manquement à l’étiquette. Rymont observa qu’Enkian n’avait peut-être aucune mauvaise intention. En effet, la capitale comptait bien plus de cinq mille guerriers.

— Alors pourquoi les amène-t-il ? demanda nerveusement Oropash.

— Demandez-le-lui dans quatre jours, répondit Nazramin en se levant. Il me semble que le seul qui doive avoir peur, c’est le seigneur Tol.

Encore une insulte délibérée.

Bien qu’il ne sourît pas, il semblait ne pas se contenir de joie à l’idée que Tol soit en danger.

— Le seigneur Tolandruth est mon champion, dit Amaltar. S’il a tué le jeune Tumult pour ramener le calme, alors il n’a commis aucun crime. Le seigneur Enkian devra accepter mon jugement.

Il ajourna ensuite le conseil. Grommelant, tous sortirent, sauf Tol, à qui le prince demanda de rester.

Egrin rentra à la villa. Amaltar renvoya également ses serviteurs. Mandes les suivit à contrecœur. Seuls restèrent quatre gardes du corps.

Amaltar fit signe à Tol d’approcher.

— Asseyez-vous. Lever les yeux m’épuise.

Tol prit la chaise du seigneur Rymont.

— Vous avez rendu de grands services à l’empire, continua le prince. Quoi qu’il arrive, je veux que vous sachiez que j’apprécie ce que vous avez fait, comme mon père avant moi. (Il eut une quinte de toux.) J’ai encore besoin de vous, je le crains.

— Je suis au service de votre majesté.

— Mes ennemis m’entourent, Tolandruth. Ils ne sont pas honorables comme les guerriers que vous avez l’habitude de combattre. Ils sourient, ils flattent et jurent être loyaux, pourtant je les vois agiter leurs dagues dans mon dos.

Tol ne dit rien. Sachant ce que valaient les hommes debout derrière le trône, il comprenait les craintes de son souverain.

Amaltar ferma les yeux et des gouttes de sueur perlèrent sur son front.

— Je ne pourrai jamais me débarrasser d’eux, Tolandruth. Je les entends dans l’ombre. Ils sont comme des fourmis noires rampant sur moi. Ils nettoieront la chair de mes os. (Ses paupières s’ouvrirent.) Vous devez les arrêter !

Tol éprouva un élan de pitié. Il s’était demandé si l’empereur n’était pas lentement empoisonné, mais Mandes avait bu la potion et se portait bien. Pourtant, Amaltar était malade et les rivalités n’arrangeaient rien.

Le prince lui prit les mains, si fort que ses os blanchirent, et lui répéta sa supplique. Tol jura de tout faire pour le défendre, et il se détendit. Un instant, l’ancien Amaltar reparut.

— On dit que vous êtes immunisé contre la magie.

Le changement de sujet surprit Tol. Il nia, disant que ce n’était qu’une rumeur.

— Si vous possédiez une amulette, Tolandruth, vous me la donneriez, n’est-ce pas ?

Tol avait souvent considéré la question : oserait-il admettre posséder l’annulpierre ? La donnerait-il, pour sauver une vie ? Celle d’Amaltar ? D’Egrin ? De Valaran ?

Si cela se savait, nul autour de lui ne serait en sécurité. Ses amis seraient capturés pour le forcer à céder l’artefact. Et nul ne savait à quel mal il pourrait servir.

Puisqu’il ne pouvait se résoudre à le détruire, il devait garder son existence secrète.

— On raconte beaucoup de choses sur moi. Peu sont vraies. Si les dieux me sont favorables, j’ignore pourquoi. Je ne suis qu’un soldat de l’empire.

La joue droite d’Amaltar tressaillit. Ses yeux redevinrent hantés et il poussa un soupir sifflant.

— Vous êtes trop honorable pour me mentir.

Tol s’agenouilla devant son empereur. Avant qu’il ne se relève, celui-ci lui posa une main sur la tête.

— Veillez sur mon épouse, voulez-vous ?

Tol se raidit. Amaltar savait-il ? Mais dans ce cas, pourquoi Valaran n’avait-elle pas été emmurée vivante ? Pourquoi n’avait-il pas été écartelé ?

— La pauvre Thura sera trop âgée pour se remarier, souffla Amaltar. Veillez sur elle…

Tol était certain que l’empereur devait entendre son cœur battre. Il s’éclaircit la voix et réussit à lui promettre d’assurer le confort et la sécurité de l’impératrice, en cas de besoin. Celle-ci était une femme douce et gentille.

Puis il partit, à la requête d’Amaltar.

Resté seul, celui-ci tendit la main vers un verre de vin. Ses doigts tremblaient quand il les referma dessus. Alors qu’il le portait à ses lèvres, des choses noires apparurent dans son champ de vision.

— Des fourmis ! cria-t-il en se levant péniblement. Je vous vois !

Les insectes de la taille de son poing disparurent sous la table. Leurs mandibules pouvaient sectionner le doigt d’un homme. Amaltar lâcha un cri et monta sur le plateau en proférant des obscénités.

Aux quatre coins de la salle, les gardes ne bougèrent pas. Il n’y avait pas de fourmis. Ils avaient souvent assisté aux crises du futur empereur. Le physicien de celui-ci leur avait dit de les ignorer, à moins qu’il ne mette sa vie en danger.

— Des fourmis !

Dans l’antichambre, Nazramin se servit du vin et porta un toast en gloussant silencieusement.

CHAPITRE XII
Ennemis démasqués

La mort de Pelladrom Tumult refroidit les gangs. Les jours qui suivirent, les rues de Daltigoth furent paisibles. La rumeur de la venue du seigneur Enkian avec cinq hordes se répandit. Sans doute voulait-il détrôner les Ackal, dont il était un cousin éloigné.

Malgré les commérages, les préparations pour le couronnement se poursuivaient. Le jour J, Amaltar se présenterait à la porte d’Ackal Ergot, à l’est, et demanderait à entrer. Un noble lui poserait les questions rituelles, puis lui ouvrirait. Ackal Ergot ayant arpenté le site de sa future capitale, le futur empereur ferait à pied les deux lieues et demie qui le sépareraient de la Cité Intérieure, suivi par ses épouses, ses enfants et sa maisonnée.

Là, Amaltar se retrouverait devant une porte close. Il se présenterait comme l’empereur et exigerait d’entrer. On lui répondrait que l’empereur était déjà à l’intérieur. Touchant les battants avec son épée, Amaltar capturerait symboliquement la Cité Intérieure, où il trouverait l’empereur défunt, allongé sur son catafalque.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Kiya.

— C’est la bière surélevée sur laquelle reposera l’empereur, répondit Egrin.

Parce que l’empire avait été fondé sur la force et la conquête, Amaltar frapperait le corps de son père avec sa lame, « vainquant » ainsi l’ancien souverain.

— C’est pour ça qu’ils ont mué son cadavre en pierre, observa Kiya. Ainsi, il ne sera pas abîmé.

Egrin continua ses explications.

— Quand le vieil empereur sera rituellement vaincu, le nouveau émergera du catafalque et se présentera comme son successeur, posant sa couronne sur son front. Il sera alors l’empereur d’Ergoth, spirituellement et temporairement.

Ils étaient rassemblés dans la cuisine, qui pour une fois n’était éclairée que par trois bougies.

— Qu’adviendra-t-il de Pakin III ? demanda Kiya, la jambe posée sur une chaise.

— Il sera enterré sous la Place, avec ses ancêtres. Et assis sur son trône, le nouvel empereur recevra le serment d’allégeance de tous les seigneurs.

— Cela risque de prendre des jours ! s’écria Miya.

Le marshal haussa les épaules.

— C’est généralement le cas.

— J’espère que ce bon vieil Amaltar a de bons coussins, soupira-t-elle, secouant la tête.

Tol bâilla, et les autres avouèrent être fatigués. Egrin, qui dormait dans l’aile nord avec son escorte, prit l’une des bougies. Tol en prit une autre et éteignit la troisième. Flanqué par les Dom-shu, il souhaita une bonne nuit à son mentor.

La villa était tranquille. Les pieds nus de Miya claquaient sur le sol en ardoise. Aussi silencieuse qu’un fantôme dans la forêt, la plus jeune des forestières était plus bruyante dans une maison que sa sœur – et pourtant celle-ci boitait.

Elles se disputaient à ce sujet quand Kiya stoppa net et attrapa Tol par le dos de sa veste.

— J’ai entendu quelque chose bouger sur le palier.

La chandelle était grosse comme le poignet de Tol mais éclairait juste assez pour lui montrer le bout du tapis lie-de-vin, avec ses motifs dorés – cercles, carrés et lignes.

— Qu’as-tu vu ? demanda Tol à Kiya.

— Quelque chose au niveau du sol, qui ondulait.

Elle montra le mouvement avec sa main.

Tol prit son avertissement au sérieux. Kiya n’avait pas autant d’imagination que sa cadette. Tendant la bougie à Miya, il tira son épée.

Il avança lentement, suivi par la Dom-shu. La lumière tremblota sur les murs, les tables couvertes de bric-à-brac et les armures. Il n’y avait rien.

— Kiya s’imagine des choses ! déclara Miya en bâillant. (Elle contourna Tol.) Bonne nuit !

La chambre que les sœurs partageaient formait un angle droit avec celle du maître de maison.

Kiya monta, son genou bandé ne lui facilitant pas la tâche. Mais elle n’aurait pas demandé de l’aide, et elle aurait refusé s’il lui en avait proposé. Après toutes ces années, elle adhérait toujours au code des guerriers dom-shus : si tu respires, lève-toi ; si tu vois, marche ; si tu peux bouger, bats-toi.

— Il y avait quelque chose, insista-t-elle.

— Je te crois, répondit Tol.

Ils n’avaient pas subi d’attaque depuis l’orage à Epinegoth, mais Tol doutait que ce fût fini. Quand Kiya eut disparu dans sa chambre, il longea deux fois le couloir, sondant tous les recoins. Il ne trouva que de la poussière et une souris desséchée.

Sa chambre était glaciale, ce qu’il trouva bizarre. L’été touchait à sa fin, mais la journée avait été belle. Il se déshabilla, accrocha son ceinturon à la tête du lit et se coucha. Le matelas sentait le crin de cheval et l’écorce de pin. Avant de dormir, il essaya de ne pas penser à Valaran, au palais.

L’air se rafraîchit encore, et il se pelotonna sous les couvertures. Mais sans se réveiller.

La température le ramena à la ferme. Étant le plus jeune, son lit était le plus éloigné de l’âtre. Parfois, il n’arrivait pas à dormir tant ses oreilles et ses pieds étaient gourds. Sa mère lui avait appris à chauffer une pierre dans la cheminée et à la placer sous ses couvertures. Une nuit, le vent hurlait si fort qu’il l’avait serrée contre lui.

Il faisait bien chaud, dessous, mais le poids empêchait sa poitrine de se soulever. Il serait mort si son père n’avait pas remarqué qu’il virait au bleu.

Ses membres se détendirent. Il avait plus chaud. Si seulement il pouvait respirer…

N’étant plus un enfant naïf, Tol se réveilla en sursaut, ses sens de guerrier lui soufflant que quelque chose clochait. Il ne rêvait pas : il suffoquait. Une chose lourde et épaisse lui collait au visage. Il essaya de la repousser, mais ses bras étaient maintenus contre ses flancs, et ses jambes dans le prolongement de son corps.

Des éclairs traversèrent son champ de vision. Il avait besoin d’air. Tout de suite !

En se débattant, il réussit à lever son épaule droite. Mettant toute sa force dans ce bras, il réussit à faire reculer un peu la chose qui l’étouffait.

Arquant le dos, il se ménagea un peu plus d’espace et se tourna sur le ventre. L’obscurité était totale. Il avait beau chercher, il ne trouvait pas les bords du poids incroyable qui l’enfonçait dans le matelas.

Le matelas !

Il se servit de ses dents pour déchirer le drap, puis le tissu qui enveloppait les fibres. Corji soit loué, il était vieux, si bien qu’il ne résista pas à ses assauts frénétiques. Dedans, les crins et les écorces tombaient en poussière. Pendant tout ce temps, il était toujours écrasé. Une autre épaisseur de toile, et ses poings atteignirent les planches en pin du sommier. Le sang rugissait à ses oreilles. De la sueur – ou du sang ? – coulait de ses coudes et du bout de ses doigts. Il martela la surface, qui se brisa, et il tomba sur le sol poussiéreux.

Il inhala à fond. Sa tête commença à s’éclaircir au bout d’une dizaine de respirations.

Tol sortit de sous le lit en rampant et jeta un coup d’œil. La pièce était sombre et silencieuse. Il chercha son fourreau à tâtons et le prit. Ce n’était pas facile de tirer un sabre quand on était à plat ventre, mais il se débrouilla.

Se sentant un peu mieux, il bondit sur ses pieds.

Il n’y avait pas d’assassin, mais la porte était ouverte et le tapis du couloir était étalé sur son lit. Tissé avec trois épaisseurs de laine et de jute, il était assez lourd pour étouffer un homme assoupi. Mais qui l’avait mis sur lui ?

Tol contourna le lit, pour réveiller tout le monde et commencer à chercher l’intrus. Mais alors qu’il passait au pied, le tapis bougea, le faisant trébucher. Il tomba, et la chose se jeta sur lui.

Le tapis se comportait comme s’il était vivant !

Il le taillada, et le tapis ondula, essayant de le recouvrir. Tol l’empala, puis il le découpa.

Le tapis se souleva sous lui et l’envoya s’écraser contre le mur. Tol avait lâché son sabre.

Se secouant, le jeune homme se releva juste à temps pour voir plusieurs longueurs de tapis franchir le seuil. Pourquoi l’annulpierre n’agissait-elle pas ?

Tol toucha sa ceinture et écarquilla les yeux, alarmé. L’artefact irda était tombé de sa poche.

Il la retourna et vit qu’elle était trouée.

Soudain, il eut très peur. Des centaines de livres de tapis meurtrier, cela pouvait prêter à sourire… mais l’heure était grave.

Il grimpa sur les meubles renversés pour gagner la fenêtre. Celle-ci ouvrait sur la rue. S’il devait choisir entre une jambe cassée ou finir étouffé…

Un bruit de bois qui se fend attira son attention vers la porte. Les plis de matériau étaient si pressés qu’ils emportaient le chambranle. Le tapis s’enroula autour du lit, qui craqua comme une brindille.

Des voix annoncèrent l’approche des Dom-shu.

— Retournez dans votre chambre ! cria Tol. Le tapis a été enchanté ! Il semble vivant !

Miya recula, mais le tapis lui flanqua un coup dans la poitrine, l’envoyant bouler. Quand elle se releva, visiblement stupéfaite, elle saignait du nez.

Toujours ralentie par sa blessure, Kiya ordonna à sa sœur d’aller chercher Egrin. Alors que sa cadette partait en courant, elle évalua la situation.

Tol était perché sur une table et s’accrochait à une applique pendant que le tapis ondulait sous lui, tel un serpent monstrueux. Encore quelques pieds, et il pourrait se dresser et l’écraser contre le mur.

Kiya disparut un instant et revint avec une hache, empruntée à l’une des armures. Elle ne perdit pas de temps à essayer de couper le tapis, mais l’abattit dessus, pour le clouer au sol. La chose s’arc-bouta pour atteindre sa cible.

— Trouve d’autres armes ! cria Tol. Une seule ne suffira pas !

Le tapis tirait et se tortillait, essayant d’arracher la hache. Quand Kiya réapparut, il était presque libre.

Elle lança une lance vers Tol, qui se ficha dans le mur à côté de lui. Il la dégagea et punaisa le tapis.

— Attention ! cria-t-il.

La chose s’était jetée en avant, tel un raz de marée lie-de-vin, arrachant ses entraves. Un mur de tapis aplatit Kiya. Quand il commença à l’engloutir, elle essaya de se libérer, mais sa jambe l’en empêcha.

— Non ! hurla Tol, voyant la surface de laine lui couvrir le visage.

Sans penser au danger, il bondit. Le tapis se cabra et se tordit, essayant de l’ensevelir. Tol lui flanqua des coups de pied et de poing, mais son adversaire réussit à le mettre à terre. Une patte de lit gisait non loin de là. Tol s’en empara et s’en servit comme d’un bâton pour repousser les plis meurtriers.

Enfin, il retrouva Kiya ! Il griffa la laine avec ses ongles. Mais en vain. Il était fort, mais pas assez.

— Derrière toi ! haleta-t-elle.

Le tapis se ramassait dans son dos pour les écraser.

Egrin, Miya et les hommes du marshal arrivaient. Quand ils virent qu’ils ne se battaient pas contre des voleurs ou des assassins, ils restèrent bouche bée.

— À l’aide, petite sœur !

Entendant Kiya crier, Miya écarta les soldats, arracha la lampe des mains de l’un d’eux et la jeta par-dessus la tête de Tol. L’huile se répandit et le tapis s’enflamma. Ils purent voir ses spasmes.

Egrin lança aussi sa lampe, imité par les autres. Bientôt, des flammes dévoraient le tapis, qui se contorsionnait. Tol et Kiya purent ramper hors de ses plis, et il se jeta contre un mur, puis un autre, aveuglément. Enfin, il trouva la fenêtre et plongea.

Egrin aida Tol à se relever, et ils rejoignirent Kiya, que Miya avait aidée à s’asseoir.

— Sale tapis, toussa-t-elle. Ce nain aurait pu le battre !

— Le ferais-tu ? s’enquit Miya.

Ils gagnèrent la fenêtre cassée. Le tapis de vingt pas de long et de huit de large formait un tas fumant sur les pavés. De temps en temps, un bord s’agitait. La puanteur de la laine brûlée était écœurante.

Egrin et ses hommes partirent fouiller la maison. Kiya posa la main sur l’épaule de Tol et la serra.

— Merci, dit-elle simplement.

Sans arme, il n’avait pas hésité à voler à son secours. Tol lui tapota la main.

Quand il fut à nouveau seul, il se mit immédiatement à la recherche de l’annulpierre. À son grand soulagement, l’artefact était avec ses vêtements. Elle avait dû tomber quand il s’était déshabillé. C’était un accident, mais qui aurait pu coûter des vies.

À la lueur d’une chandelle, armé de fil et d’une aiguille, il répara la poche effilochée.

L’aube était proche. Une rosée abondante était tombée sur la cité endormie. Il y avait dans l’air un avant-goût de l’automne.

Enveloppé dans un manteau brun pour lutter contre l’humidité glacée, Tol se tenait devant la porte d’une somptueuse résidence. Sans doute était-elle verrouillée, mais cela ne l’arrêterait pas.

Il prit la chaîne qui sécurisait le portillon et tira dessus. Numéro Six réfléchit la lumière grisâtre, et un anneau tomba, coupé en deux.

La cour était nette, pavée, avec des bancs en granit parfaitement propres. Mais quelque chose dans cette scène l’ennuya. Et il comprit très vite ce que c’était : rien ne poussait. Toutes les belles demeures de Daltigoth avaient un jardin avec des fleurs, de la vigne vierge et un arbre ou deux pour l’ombrager. Même les taudis cassaient la monotonie de la pierre avec une plante. Mais la cour de Mandes était aussi stérile qu’une carrière.

Approchant de la porte en bronze, Tol sentit une vague de chaleur sur sa peau exposée, comme l’exhalation d’un bébé. Bien sûr, Mandes se protégeait des intrus. Mais cela n’arrêterait pas plus Tol qu’une volute de brume.

Il souleva le loquet avec son épée. Contrairement au portillon, le battant pivota en grinçant, réveillant le garde. C’était une brute pas tout à fait humaine. Il plongea sur sa hallebarde, mais Tol l’étêta et lui mit sa lame sous la gorge.

— Dehors, siffla-t-il.

Le monstre ne perdit pas de temps. Il grogna et partit en courant.

Une maison si grande devait avoir tout un tas de dépendances et de chambres. Cependant, Tol se disait que son cœur devait être agencé de la même manière que sa villa, qui elle-même était construite selon les plans des belles demeures de la capitale.

Et il avait raison. Derrière l’entrée, il y avait une antichambre richement décorée avec des tapisseries, des appliques dorées et un épais tapis.

Lorgnant ce dernier, Tol y planta un pied, puis son sabre. Le tissage de laine crème ne bougea pas.

Une large ouverture donnait sur un couloir, au bout duquel montait un escalier. Tol abandonna son manteau et poursuivit son chemin. Il tomba sur un homme aux cheveux gris, qui portait un plateau surmonté de gobelet en cuivre et de linge de maison.

Découvrant le guerrier à la mine sombre, arme au poing, le vieillard pâlit et se mit à trembler.

Tol posa une main sur le plateau.

— Pas un bruit. Vous savez qui je suis ?

L’homme hocha nerveusement la tête.

— Le seigneur Tolandruth.

— Je suis ici pour tuer votre maître.

Les genoux du serviteur se mirent à trembler.

— Chut ! siffla Tol.

L’homme serra plus fort les bords de son plateau, pour empêcher les coupes de s’entrechoquer.

— Comment vous appelez-vous ?

— Yeffrin, mon seigneur. P-pitié, ne tuez pas mon maître !

— Navré, mais il me doit plusieurs années et bien des vies.

Tol lui ordonna de poser son fardeau et de le conduire à Mandes. Claquant des dents, Yeffrin s’exécuta et commença à monter en traînant les pieds. Sa terreur embarrassait Tol.

— Du calme. Vous n’êtes pas en danger.

À voir son expression, il n’en crut pas un mot. Mais prenant son courage à deux mains, il accéléra.

Arrivés sur le palier, ils prirent à gauche, dans un couloir brillamment éclairé. Cela ne surprit pas Tol que Mandes dépensât beaucoup d’argent en huile. Le sorcier avait des raisons de craindre l’obscurité. Miya, l’infatigable commère, avait entendu de nombreuses histoires sur sa perfidie. La moitié des riches de Daltigoth rêvait de lui trancher la gorge, l’autre, à qui il avait rendu maints services, se méfiait de lui. Jusqu’ici, sa vie n’avait tenu qu’à un fragile équilibre… que le retour de Tol avait fait voler en éclats.

La double porte ornementée, au bout du corridor, devait donner sur les appartements du maître. Yeffrin s’arrêta à plusieurs pas. Tol le dépassa.

— Attention ! dit le vieillard. Il y a des sorts…

Tol changea Numéro Six de main et ouvrit. Il ne se passa rien, et Yeffrin haleta.

— Vous voyez, je n’ai rien à craindre.

À l’intérieur, tout était en désordre. Le contenu des étagères jonchait le sol, les tables et les chaises avaient été retournées et les armoires fouillées. D’anciens manuscrits, sans doute très rares, craquèrent sous les pieds de Tol.

Yeffrin lâcha un cri choqué. Tombant à genoux, il en ramassa une brassée, qu’il serra contre lui.

Il n’y avait aucune trace de Mandes, mais Tol vit une lueur, derrière l’étagère du fond. Levant son épée, il se dirigea vers elle.

Une porte était entrouverte dans le mur de pierres. Elle se confondait si habilement avec, que si elle avait été fermée, il l’aurait manquée. Il y flanqua un coup de pied et franchit le seuil.

Il y avait une personne, assise sur une petite table. La lumière se reflétait sur ses cheveux roux.

— Où est Mandes ? demanda Tol.

L’expression du prince Nazramin était moqueuse.

— Je constate qu’il est vrai que les paysans se lèvent tôt. (Il se leva et ajouta :) Ce n’est pas une houe, dans votre main, n’est-ce pas ?

Tol baissa son arme.

— Ne vous inquiétez pas. Je ne suis pas venu vous moissonner.

Il répéta sa question.

— Ce rustre a fui. Heureusement, je sais où le trouver. (Tol attendit, bloquant l’unique issue.) Il est au palais, en train de demander grâce à mon frère.

Tol grinça des dents, frustré. Sachant que sa dernière tentative de meurtre avait échoué, et craignant que le guerrier ne veuille se venger, Mandes avait couru demander à l’empereur de le protéger.

Yeffrin apparut. Voyant l’intrus royal dans le sanctuaire secret de son maître, le serviteur glapit de terreur. Il tomba à genoux, veillant à ce que le guerrier armé reste entre lui et le prince.

— Que faites-vous ici ? fit Tol, soupçonneux.

Nazramin posa la main sur la poignée de son épée.

— Vous n’avez pas à le savoir, répondit-il d’un ton dangereux.

— Répondez-moi.

Le prince sourit – du moins ses lèvres s’étirèrent-elles de manière amicale, mais ses yeux restèrent cruels et froids.

— Vous me donnez des ordres, paysans ?

— Oui, répondit Tol, s’attendant à un assaut.

Le sourire faux ne vacilla pas.

— J’aurais le droit de vous faire pendre au gibet le plus minable de la cité, en compagnie de vos amis… ceux que je ne vendrais pas comme esclaves.

Ce n’était pas des menaces en l’air. Mais Nazramin n’osait pas s’en prendre à Tol, qui commandait sa propre armée et portait le titre de Champion de l’Empereur. Et de son côté, Tol ne pouvait défier un prince impérial. Mais il ne supportait plus ses insultes.

— Je vais vous le demander une dernière fois : que faites-vous ici ?

Gardant la main sur son arme, mais sans la tirer, Nazramin avança jusqu’à ce qu’il soit nez à nez avec le guerrier. Étant un peu plus grand, il baissa sur lui des yeux méprisants.

— Je suis ici pour vous dire que votre heure est proche. Tout ce que vous chérissez me reviendra : vos trésors, vos titres, vos possessions et vos gens. Et la femme que vous aimez… je me demande ce qui lui arrivera, alors.

Il laissa la question en suspens. Tol eut l’impression d’avoir été douché à l’eau froide. Était-il possible que Nazramin sût, pour Valaran et lui ?

Son expression dut trahir ses pensées chaotiques, car le prince gloussa.

— Oui, je connais votre petit secret. C’est un morceau de choix, non ? Qui aurait cru que le rat de bibliothèque deviendrait si délectable ?

Si Tol avait été en colère, il était désormais si furieux qu’il avait du mal à respirer.

— Laissez-la en dehors de tout ça, siffla-t-il, son émotion audible dans chaque syllabe. Diffamez-la, ou prononcez son nom devant moi, et je vous tuerai sur-le-champ. J’ai déjà fait couler du sang royal. Il est aussi fluide qu’un autre.

Nazramin dut le croire, car son sourire s’effaça.

— Je garde votre sale secret parce que ça m’arrange. Maintenant, écartez-vous !

Tol ne bougea pas. La rage meurtrière qu’il ressentait lui donnait de l’audace.

— Pourquoi me haïssez-vous ? Je ne vous ai rien fait et j’ai toujours loyalement servi l’empire.

Le prince recula pour l’observer avec étonnement.

— Devoir vous parler comme à un égal m’insulte. Vous voir marcher dans les halls de mes ancêtres comme si vous étiez à votre place m’insupporte.

Voyant que Tol ne comprenait pas, il retourna près de la table et poursuivit :

— À mes yeux, vos succès sont la plus grande menace qu’ait connue cet empire. Vous êtes grossier, pourtant vous commandez une armée, vous gagnez des guerres et vous marchez aux côtés des seigneurs comme si vous étiez l’un d’eux.

« L’empire… (il fit un large geste) fut arraché à des tribus inférieures par la Grande Horde parce que c’est la loi de la nature et que les dieux veulent que les forts commandent aux faibles. Inversez cet ordre, et c’est le chaos. Alors, que vous, un fils de fermier, montriez des aptitudes pour les armes au point de pouvoir vaincre de nobles ennemis, c’est contre nature ! (Il se rembrunit.) Votre existence n’offense pas que moi, mais aussi les dieux !

Tol éclata de rire.

— Parce que vous ne parlez pas seulement pour l’Ergoth, mais aussi pour les dieux ! Je savais que vous étiez cruel, mais j’ignorais que vous étiez fou !

Le prince descendit de la table, comme un félin sentant le sang. Tol attrapa la poignée de son épée, méfiant, mais il ne recula pas.

— Nous verrons qui est fou, répondit Nazramin. La perversion de la nature qui vous a permis de vous élever vous fera redescendre. À ce moment, je serai là, fermier. Je suis un homme patient.

Il poussa Tol, qui le laissa partir. Passant près de Yeffrin, le prince furieux lui flanqua un coup de pied. Gémissant, le vieillard roula sur le côté.

Tol l’aida à s’asseoir. Alors que le serviteur se tenait les côtes en haletant, il étudia la pièce. Pourquoi le prince était-il ici ? Avait-il averti Mandes ou cherchait-il quelque chose ? Des documents pouvant le compromettre ? Cette pensée n’était pas réconfortante. Si ses ennemis étaient alliés, il aurait plus de mal à se faire justice.

Il retourna dans la petite pièce secrète. Un carré de satin noir était par terre. À voir les plis, il avait dû recouvrir la table.

Quelque chose crissa sous sa botte. Il se pencha et ramassa plusieurs écailles de métal.

Tol ignorait ce que cela signifiait.

Après s’être assuré que Yeffrin allait bien, il redescendit. Mais avant de partir, il laissa un signe de sa visite à Mandes. Celui-ci avait plusieurs statues de célèbres jeteurs de sorts, au milieu desquels il avait exposé la sienne. Tol la décapita.

Dehors, le soleil matinal lui fit l’effet d’un baume. Il avait raté Mandes, mais cette nuit, il avait défié la mort deux fois, et il lui avait échappé.

CHAPITRE XIII
La couronne d’Ackal Ergot

La villa bourdonnait d’activité quand Tol rentra. Egrin et son escorte étaient en armes et alignés dans la cour. Les Dom-shu avaient mis leurs plus beaux atours et épinglé des rubans blancs à leurs manches.

— Où étais-tu, époux ? demanda Miya. Il y a beaucoup à faire, et toi, tu pars te promener au milieu de la nuit !

— Que se passe-t-il ? demanda Tol.

— Les funérailles ont lieu aujourd’hui ! répondit Kiya, alors que sa sœur déclarait : Le couronnement a lieu aujourd’hui !

Un héraut était venu au lever du soleil. Egrin l’avait écouté à la place du seigneur Tolandruth. L’homme lui avait dit de réveiller la maisonnée, afin que tout le monde se prépare pour la cérémonie.

Tol s’approcha de son vieil ami.

— Ayant consulté son conseil et le collège des sorciers, l’empereur a déclaré qu’il serait couronné aujourd’hui même, expliqua Egrin. (Un peu gêné, il ajouta, baissant la voix :) Tout le monde pense qu’il est plus sûr de faire cela avant l’arrivée d’Enkian.

Il tendit à Tol un tube à parchemin.

— C’est pour vous.

Sur ordre de sa majesté Ackal IV, le seigneur Tolandruth doit se présenter immédiatement au palais, lut Tol.

Épuisé après les événements de la nuit, Tol regarda le message succinct. Qu’est-ce que cela signifiait ?

Egrin lui prit le papier et dit :

— Vos femmes ont préparé votre tenue. Rentrez vous habiller. Elles vous assisteront.

Miya et Kiya étaient dans le hall, debout près de son armure.

— Il est temps de te préparer, époux ! cria Kiya.

Il hocha la tête et commença à se dévêtir. Miya fit claquer sa langue devant sa lenteur. Elle le gronda, puis ajouta tout bas :

— As-tu trouvé celui que tu cherchais ?

— Il n’était pas chez lui.

— Peu importe. La justice s’occupera de maître Mandes en temps voulu.

Miya le déshabilla, et Kiya lui lava le dos. Il eut l’impression d’être un cheval. Mais il était si las, et sa tête était tellement ailleurs, qu’il se laissa faire. Bientôt, elles eurent fini de boucler les sangles et les attaches de son armure. Enfin, Kiya lui passa son ceinturon et y accrocha l’épée naine.

Les sœurs reculèrent ensuite pour l’étudier.

— Il a les yeux rouges, observa Miya.

Kiya haussa les épaules.

— Nous ne pouvons rien y faire. (Elle s’approcha en boitillant et rajusta le manteau de Tol.) Impossible ! bougonna-t-elle. Il a une épaule plus grosse que l’autre !

— C’est le bras avec lequel il brandit son sabre, acquiesça sagement Miya. Époux, à l’avenir, utilise davantage ton bras gauche.

Tol ne put s’empêcher de sourire.

— J’essaierai.

Egrin avait promis d’envoyer chercher un cheval à Juramona, pour remplacer Ombre. En attendant, les hommes du marshal avaient sellé leur meilleure monture pour lui. Le contingent de Juramona se mit en formation, un soldat tenant celle-ci par la bride. Avec un bruit métallique, ils saluèrent et crièrent :

— Longue vie à l’empereur.

Oui, longue vie à Amaltar, pensa Tol.

Tellement de choses en dépendaient. Pas seulement sa survie, aussi celle de tous ses amis et compagnons, sans parler de la stabilité de l’empire.

Kiya chuchota à l’oreille de sa sœur, et Miya courut vers lui, une main derrière le dos.

— Époux, c’est… (Elle rougit.) C’est pour toi !

Elle lui tendit une splendide rose blanche, coupée sur le toit de la villa. Tol fut à la fois touché et amusé. Les Dom-shu n’étaient pas du genre à offrir des fleurs. Il fut certain qu’elles avaient joué le droit de ne pas la lui donner, et Miya avait perdu.

Il la prit et glissa la tige sous l’une des attaches de sa cuirasse. La fleur était aussi grosse que sa main, mais son parfum était discret.

D’un signe de la main, il ordonna à sa garde d’honneur d’avancer.

Toutes les rues et ruelles de la cité bouillonnaient d’activité. Les fenêtres et les portes étaient décorées de blanc et de rouge, blanc en l’honneur de l’empereur défunt, et rouge en celui de son successeur. Des détachements de Gardes de la Cité avaient pris position sur le parcours qu’emprunterait Amaltar. Déjà des marchands ambulants s’étaient installés pour vendre de la nourriture et des amulettes. Il y avait de l’excitation dans l’air. Ce sentiment mi-anxieux, mi-joyeux était contagieux. La fatigue de Tol disparut comme par enchantement.

Les portes de la Cité Intérieure étaient closes et barrées. Une petite poterne était ouverte et gardée par des Gardes Montés Impériaux. Ils saluèrent Tol.

— Entrez, mon seigneur ! dit le capitaine. Sa majesté vous attend à la Tour de Haute Sorcellerie.

Tol continua, alors qu’Egrin et ses hommes restaient à la porte. La Place était une forêt de bannières alternant le rouge et le blanc. Elles pendaient mollement dans l’air immobile. Une large avenue avait été aménagée entre elles, reliant l’entrée au centre de la place. Là, elle formait un embranchement, l’un allant vers les marches du palais, l’autre vers l’enclave des mages.

Des seigneurs de tous les coins de l’empire se rassemblaient dans le Hall des Cavaliers. Le rouge prédominait, car le deuil ayant été observé, il fallait célébrer le couronnement du nouvel empereur.

Tol gagna la Tour sans se hâter, parce que l’occasion était solennelle, mais aussi parce que les mosaïques disparaissaient sous des pétales blancs de chrysanthème et de jasmin. Il ne voulait pas que son cheval se blesse. L’odeur du jasmin écrasé était presque suffocante.

Alors qu’il atteignait le jardin, Tol se tourna vers le palais. On aurait dit une montagne sur un champ de neige. Une ombre courait sur les colonnades. Tol mit une main en visière pour mieux voir et s’avisa que c’était un nuage. Étrange. Les mages contrôlaient le temps en permanence au-dessus de la Cité Intérieure. Cette formation grisâtre faisait tache sur le manteau immaculé – c’était intolérable ! Pourquoi les sorciers ne faisaient-ils rien ?

Puis Tol se rappela que Mandes s’était réfugié dans la Cité Intérieure. Ce devait être son œuvre.

Après les rues bruyantes et les pompes de la Place, le jardin lui sembla aussi silencieux qu’un cimetière. Certains arbres étaient déjà touchés par les couleurs de l’automne. Tol aperçut des Robes Rouges et des Robes Blanches, qui l’évitèrent.

La journée, la tour était si brillante qu’il était difficile de la fixer du regard. À intervalles réguliers, des coupoles partaient de la structure, comme des bourgeons sur une branche de pommier. Des blocs ovales d’albâtre translucide étaient enchâssés dans les murs épais pour laisser entrer la lumière.

Des chariots dorés s’alignaient devant l’entrée. Chacun était tiré par une paire de chevaux blancs. Toutes les fermes de la région avaient dû être mises à contribution pour rassembler autant d’animaux de cette couleur. De jeunes charretiers, les filles et les fils des favoris, se tenaient à côté des véhicules. Tol reconnut Talmaz, l’un des frères de Val.

Un gamin prit les rênes de sa monture. Tol mit pied à terre, mais quatre mages lui barrèrent l’entrée.

— Pas d’arme à l’intérieur, dit l’un.

Tol leur confia son sabre et sa dague.

Le grand hall du rez-de-chaussée était envahi par une fumée d’encens si dense qu’elle le prit à la gorge. Il toussa, et la foule leva les yeux.

Des pans de tissus divisaient l’espace. Autour, les parents préférés de l’ancien et du nouvel empereurs étaient rassemblés, distingués par la couleur qu’ils portaient. Le chambellan Valdid s’avança.

— L’empereur vous attend, dit-il d’un ton solennel, indiquant le couloir de toile.

Tol se demanda de quel empereur il parlait.

Alors qu’il avançait, il s’avisa que des voix psalmodiaient. Des mages s’étaient rassemblés sur les galeries. Leur chant répétitif lui fit dresser les cheveux sur la nuque. Dans sa jeunesse, il avait vu la magie soulever les blocs énormes des fondations de la tour. Même si leurs paroles étaient inoffensives, il était heureux de porter l’annulpierre.

De petites alcôves s’ouvraient à intervalles dans le corridor en spirale. Dans chacune était agenouillée une personne proche de Pakin III ou d’Amaltar. D’abord, Tol vit les épouses du défunt, par ordre de précédence. Si la mère d’Amaltar avait encore vécu, elle serait devenue l’impératrice douairière. Même la plus jeune des épouses de Pakin III était assez âgée pour être la mère de Tol.

Après les veuves impériales vinrent les épouses du futur Ackal IV. De dame Woriyan, récemment épousée, à dame Thura. Le cœur de Tol se mit à battre la chamade alors qu’il approchait de la cinquième. Mais avant qu’il n’ait atteint l’endroit où était la jeune femme, des mains le tirèrent par une ouverture dans les rideaux.

Surpris, Tol voulut saisir les poignets de son agresseur, et découvrit avec stupéfaction que c’était Valaran.

— Que… ? balbutia-t-il, avant d’être coupé par une gifle.

— Sais-tu ce que tu m’as fait traverser ? fit-elle.

Elle était si près qu’il sentit son souffle sur son visage.

— Moi ? Qu’ai-je fait ? protesta-t-il, perdu.

Lui sifflant de baisser la voix, elle recula, puis elle pivota et posa sur lui un regard incendiaire.

Elle était renversante dans sa tenue de soie blanche. Ses cheveux châtains, dans lesquels étaient tressés des rubans écarlates et des perles dorées, lui tombaient jusqu’à la taille. Sa coiffe rouge sang accentuait sa pâleur, soulignée par un nuage de poudre. Ses lèvres étaient pareilles à des rubis. Elle avait l’air d’un esprit de feu et de glace.

Il vit un bref éclair – de plaisir – passer dans ses yeux verts. Puis elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Pendant plus de dix ans, chaque jour je t’ai désiré et haï tout à la fois !

— Tu m’as haï ? Pourquoi ? Qu’ai-je fait ?

Son merveilleux visage se tordit, comme si elle luttait intérieurement.

— Rien ! C’est là le problème : tu n’as rien fait !

Elle lui raconta les mensonges qu’on avait voulu lui faire croire : Tol avait demandé à rester éloigné de Daltigoth. Il ne voulait plus être son jouet et le laquais d’Amaltar. Il avait fait un enfant à Miya.

Entendant cela, Tol éclata de rire. Un enfant ? À Miya ? S’il avait essayé, elle l’aurait tué !

L’expression de la jeune femme et la nécessité étouffèrent son amusement. Ces mensonges avaient fait beaucoup de mal à Val. Il lui tendit les bras, mais elle les ignora. Alors, il la prit par les épaules et voulut savoir qui avait concocté ces horreurs.

— Nazramin… et le sorcier Mandes, répondit-elle. Ils m’ont fait parvenir de fausses lettres.

— Comment as-tu compris la vérité ?

— Je t’ai fait espionner, depuis ton retour.

Tol recula d’un pas, abasourdi.

— J’ai engagé des agents pour interroger discrètement les forestières au marché, dans les échoppes. (Elle eut un faible sourire.) Il est devenu évident qu’elles t’étaient dévouées, mais pas comme des amantes. Et il n’y a jamais eu d’enfant.

— J’aurais pu te le dire ! Pourquoi n’es-tu pas venu me voir ?

Elle se redressa.

— Je suis une princesse consort.

Son expression hautaine disparut, remplacée par de la tristesse, et le cœur de Tol s’envola vers elle. Elle avait tellement souffert ! Il essaya de l’attirer à lui, mais elle résista, et il ne voulut pas la forcer.

— Idiot, dit-elle. Tu es resté au loin trop longtemps. Il est trop tard, maintenant.

Il nia.

— Autrefois, nous étions jeunes et stupides. C’est une chose de trahir un prince, mais une tout autre quand il s’agit de l’empereur d’Ergoth.

— Tu préfères te trahir toi-même ?

Valaran tremblait. Il resserra sa prise.

— C’est impossible, souffla-t-elle.

Il la lâcha. Comme elle ne bougeait pas, il le fit.

— Durant toutes ces années, je n’ai pas vécu comme un moine. J’ai connu d’autres femmes…

— Tu comptes te vanter de tes conquêtes ? cracha-t-elle, ses yeux lançant des éclairs.

— Non ! (Ce qu’elle pouvait être agaçante !) Ce que j’ai voulu dire, c’est que je n’ai jamais cessé de t’aimer. Aucune n’a pu te remplacer.

Le silence tomba. Tol entendait la respiration oppressée de la jeune femme et son propre cœur.

— Qu’allons-nous devenir ? murmura-t-elle.

Des bruits de pas leur parvinrent. Tol porta la main de Valaran à ses lèvres.

— La Villa Rumbold, dans le Quartier de la Carrière. Viens quand tu pourras !

Et il sortit dans le couloir. Quelques instants plus tard, une bande de Cavaliers arriva à sa hauteur. Il les reconnut, surtout Hojan, l’un des officiers de l’Armée du Nord. Les guerriers s’arrêtèrent.

— Je me réjouis de vous revoir, mon seigneur ! dit Hojan. Nous avons reçu plusieurs fois la nouvelle de votre mort.

— Un jour, elle ne se trompera pas, fit Tol, pince-sans-rire.

Ils se rangèrent derrière lui et repartirent. À voix basse, Hojan parla de leur retour. On aurait dit que les dieux et la nature s’étaient ligués contre eux pour les empêcher d’atteindre Daltigoth. Chaque fois qu’ils approchaient d’un ruisseau, une tempête éclatait, le transformant en torrent. Ils s’étaient même perdus pendant trois jours dans la brume !

Faiseur de Brume, pensa Tol.

Ils passèrent d’autres alcôves et d’autres épouses. Quand ils atteignirent celle de Valaran, elle était agenouillée et semblait prier. Les yeux clos, de profil, elle ressemblait à un camée.

Une fois hors de portée, l’un des Ergothiens dit :

— C’est une beauté, mais elle est froide, dit-on.

Tol dut se mordre la lèvre. Valaran, sa Valaran, froide ? C’était risible !

Les guerriers gagnèrent le centre du hall. Amaltar se tenait sous l’atrium. Les prêtres de Corji le revêtaient d’une ancienne armure en bronze. Tol et les autres s’agenouillèrent.

— Les armes d’Ackal Ergot ! souffla un guerrier.

Amaltar était paré de l’armure du fondateur de l’empire. Et elle ne lui allait pas. Ackal Ergot avait été un homme puissamment bâti – sa cuirasse et ses actes en témoignaient. Les prêtres lui avaient essayé les pièces, puis les avaient rembourrées. Les grèves d’Ackal Ergot montaient au-dessus des genoux de son descendant. Et la tassette, cette jupe de bronze faite pour protéger le haut des cuisses, les frôlait presque.

Amaltar semblait pourtant aller mieux que la dernière fois où Tol l’avait vu. Il avait repris des couleurs et ses yeux étaient plus vifs. Il salua ses visiteurs, gardant Tol pour la fin.

— Salutations et meilleurs vœux en ce jour glorieux, votre majesté, répondit le jeune homme.

— Tout ça ne rime à rien, observa Amaltar, tendant les bras pour que les prêtres puissent fixer la cuirasse d’Ackal Ergot. Mais les traditions sont importantes, bien sûr.

Une fois paré, Amaltar demanda qu’on lui apporte un tabouret pour ménager ses pieds. Tol trouva qu’il faisait plus vieux que ses cinquante ans.

— Je vous ai fait venir pour être ma garde d’honneur, annonça-t-il. La cérémonie exige que nul ne marche devant moi, mais elle n’interdit pas que je sois encadré par une escorte.

« Seigneur Tolandruth, vous serez directement derrière moi et vous porterez ceci.

Amaltar claqua des doigts, et Valdid apparut, portant un lourd coffret plat et doré. Haletant, le chambellan alla se placer près de l’empereur.

Celui-ci enfonça son sceau dans la serrure et tourna. Il y eut un déclic, et le couvercle se souleva.

Tol s’attendait à voir un collier ou une dague. Il n’était pas préparé à ce qu’Amaltar sortît de la boîte. C’était une couronne de simple métal terni par les ans. Elle n’était ornée d’aucun joyau, d’aucun symbole. On aurait dit du fer.

— La couronne d’Ackal Ergot, expliqua Amaltar, qui la tenait avec révérence.

Les guerriers eurent l’air émerveillé. C’était l’artefact le plus légendaire de l’empire, car Ackal Ergot l’avait porté le jour où il avait annoncé sa création. Elle avait été faite avec son ancienne épée et ne voyait plus la lumière qu’au moment d’un couronnement. Le reste du temps, elle était rangée dans les coffres, sous le palais. La couronne usuelle était en or. Elle avait été créée à la demande d’Ackal II Dermount, le fils d’Ackal Ergot.

Amaltar remit l’objet dans son sac en velours et replaça celui-ci dans le coffret. Puis il le referma et pria Tol de le prendre, Valdid suant à grosses gouttes.

— Je ne sais comment vous dire à quel point je suis honoré, dit le jeune homme en s’inclinant.

Amaltar eut un petit sourire.

— C’est la seule lame que j’autorise à m’approcher. Prenez-en soin. (Il s’assombrit.) On dit que l’épée fut reforgée dans le feu du dragon Vernoir et trempée dans le sang de cent ennemis. Croyez-vous que ce soit vrai ?

Tenant la boîte à deux mains, Tol répondit :

— Ackal Ergot était puissant, votre altesse. Les héros du passé ont accompli des exploits.

Amaltar prit le casque en bronze de son ancêtre et le posa sur ses genoux.

— Ackal Ergot n’était pas un héros, seulement un sauvage assoiffé de sang.

Les autres guerriers semblèrent choqués, mais Tol avait déjà entendu cela de la bouche de Pakin III.

— Mais c’était un visionnaire, ajouta Amaltar.

Oropash apparut, suivi par les mages les plus anciens des deux ordres. Le chef des Robes Blanches avait les joues roses de les avoir tant frottées et portait de la soie. Son crâne avait été fraîchement rasé et brillait de transpiration.

Tol se souvint de son prédécesseur, Yoralyn. Elle était très différente de lui, même si à l’époque de leur rencontre, elle était déjà terriblement vieille. Oropash était un saule pliant sous la tempête Mandes. Yoralyn avait été un chêne.

Il était l’heure de partir. Afin de donner l’illusion qu’Amaltar était hors de la cité avant de la « prendre », les siens et lui devaient en sortir incognito. Les sorciers leur tendirent des robes grises, qu’ils enfilèrent.

Oropash conduisit ensuite le groupe hors de la tour. Les épouses, les enfants et les serviteurs d’Amaltar montèrent dans les chariots. Alors que Tol prenait place près de Hojan, il vit le catafalque avec le corps de Pakin III au-dessus des bannières. La fin du voyage d’Amaltar marquerait le début de celui de l’âme du défunt.

L’un après l’autre, les véhicules s’ébranlèrent et passèrent par une étroite poterne au sud de la Cité Intérieure, derrière l’enclave des mages. Le soleil était déjà haut, promettant une chaude journée. Pourtant, l’unique nuage perché au-dessus du palais avait grossi. Tol se demanda s’il allait y avoir un orage, même si cela semblait impossible.

Les rues étaient encombrées. Des Gardes Montés ouvraient la marche. Des citoyens étaient venus de tout l’empire pour l’occasion, riches ou pauvres, de petites noblesses ou simples paysans.

Tol aperçut un jeune homme brun, appuyé sur une fourche, qu’il tenait dans ses mains calleuses. Si les dieux n’en avaient pas décidé autrement, ç’aurait pu être lui.

Il y avait un nombre surprenant de races. Tol vit des gnomes, des nains et des elfes des bois aux visages peints. Quatre Silvanestis avaient engagé des gardes du corps humains pour tenir la foule à distance, mais ceux-ci ne pouvaient empêcher les curieux de les regarder. Les impériaux devaient les trouver aussi fascinants que la cérémonie à venir !

Il y avait aussi des centaures, ainsi que des Tarsiens avec leurs chapeaux plats et leurs braies de marin. Tol se demanda si Hanira était là. Il espérait que non. Sa vie était assez compliquée comme ça !

Des forestiers vêtus de peaux se tenaient au coude à coude avec des kenders. Des bergers du Sud côtoyaient des vachers du Nord. Tol repéra même quelques minotaures, leurs têtes de taureaux surplombant les autres. Nul n’avait pris la peine – ou osé – leur demander de déposer leurs armes.

La caravane passa dans le Port des Tanneurs, puis tourna à droite. Cela permit à Tol d’apercevoir le reste de la procession, qui se formait devant la porte d’Ackal Ergot.

Dans un tourbillon écarlate de soie et de satin, les consorts et les enfants prirent leur place, suivis par les courtisans et leurs familles. Des seigneurs de guerre et des guerriers se rangèrent derrière. Personne n’était monté. Le rituel demandait qu’Amaltar pénètre dans la cité sur ses deux pieds, et nul n’était autorisé à le dépasser.

Tous portaient une épée au bout émoussé, même les enfants. Ils formaient l’armée du « conquérant ». En tout, il devait être deux cents.

Les chariots s’arrêtèrent et Amaltar descendit. Quand il retira sa robe grise, il transpirait déjà dans l’armure trop grande, et ce déguisement ajoutait à son inconfort. Ses gardes d’honneur suivirent son exemple, laissant les vêtements sur le bord de la route. Le soleil brillait dans leur dos et se reflétait sur les murs de Daltigoth.

Valdid s’avança pour converser à voix basse avec Amaltar. Le silence se fit. Le chambellan avait étudié le rituel depuis la mort de Pakin III et donnait ses derniers conseils à son souverain. Bien que de dix ans l’aîné du prince, Valdid paraissait plus jeune.

Quand il se retira pour rejoindre sa famille, Amaltar mit un genou à terre et croisa les bras sur sa poitrine pour prier Corji, le patron de la Maison des Ackal. Puis il se releva et ses cinq enfants les plus âgés s’avancèrent. Les deux filles et trois garçons, tous adolescents, étaient habillés en guerriers et tenaient chacun un instrument – deux tambours, un sistre et des cymbales. L’aîné de ses fils, et son héritier, le prince Hatonar, était parmi eux.

C’était un gosse surprotégé. Ses cheveux étaient bouclés et coiffés de manière élaborée et il portait des vêtements ourlés d’or. À son âge, la plupart des princes avaient déjà passé du temps en campagne avec la Horde. Lui n’avait jamais quitté Daltigoth.

Les cinq jeunes gens étaient les seuls autorisés à précéder Amaltar. Il leur fit signe de se mettre en route et ils commencèrent à marcher au rythme de leurs instruments. Le futur empereur leur emboîta le pas. Tol en compta dix, puis il suivit son maître. Ce fut ensuite au tour du reste de la garde d’honneur, et ainsi de suite. Tous marchaient avec dignité.

La Porte d’Ackal Ergot était la plus ancienne et la plus ornementée. Elle se composait de trois portails, deux petits flanquant un grand. Les colonnes en granit noir étaient six immenses statues du conquérant, Ackal le Grand. Les linteaux qu’elles soutenaient étaient sculptés en relief. Celui du centre décrivait la bataille contre Bazan Ergot. En battant son frère, Ackal avait pu transformer les cavaliers des plaines en Grande Horde et créer son empire.

Les musiciens atteignirent le haut de la rampe pavée et s’écartèrent pour laisser passer leur père.

— Qui ose se présenter devant la cité en armes, précédé par de la musique martiale ? demanda le seigneur Rymont, jouant le rôle du défenseur.

— Amaltar Ergot, prince de la Maison Ackal.

— Partez, Puissant ! Ce lieu causera votre perte !

D’un geste de la main, Amaltar invita ses enfants à se jeter contre la porte. Les adolescents poussèrent contre les battants en criant. Ils s’ouvrirent enfin. Ayant « capturé » la porte, ils reformèrent la colonne et recommencèrent à jouer. Amaltar entra, suivi par Tol, qui portait le coffret doré.

Des cavaliers armés de lances émoussées écartaient la foule. Quand Amaltar émergea de l’ombre de la porte, des cris de rage et de frayeur retentirent. Jusqu’à ce qu’il soit couronné, Amaltar n’était empereur que de nom, et en cet instant, il n’était qu’un envahisseur étranger.

Les citoyens jouaient leurs rôles à la perfection – c’était leur seule chance d’exprimer librement leur ressentiment, après tout. Tol fut surpris de voir les bonnes gens hurler, jurer et brandir le poing.

Le prince Hatonar et ses frères et sœurs furent intimidés par le bruit. Leur père les rattrapa et les poussa fermement devant lui. Nul n’entendit ce qu’il leur dit, mais ses gestes furent clairs : ce n’était pas le moment de se montrer faibles.

La procession se poursuivit dans les larges rues de la cité extérieure, vers la muraille blanche de la Cité Intérieure.

Tol transpirait. Le coffret lui semblait plus lourd à chaque pas. Il surveillait la foule, tout en sachant que c’était vain, car tous les visages étaient menaçants. Elle aurait pu déborder les gardes, mais elle n’en fit rien, se contentant de feindre la fureur.

Ils gagnèrent le Chemin de l’Empire, le large boulevard qui menait directement à l’entrée de la Cité Intérieure. Ils étaient presque arrivés au bout de leur peine. Face à l’est, Tol clignait des yeux à la lumière de l’orbe brûlant.

Midi était encore loin, et l’unique nuage noir se découpait sur le ciel bleu. Il n’avait pas bougé depuis que Tol l’avait aperçu, le matin. Soudain, il s’étira jusqu’à devenir presque invisible.

Tol accéléra et se retrouva bientôt à quatre pas derrière Amaltar, au lieu des dix requis. Il voulait être près du prince, au cas où il se passerait quoi que ce soit de surnaturel.

Le nuage continua de s’étendre. Bien que très fin, il bloquait le soleil, et l’assistance eut froid. Mandes oserait-il interférer dans le couronnement ? Amaltar était son protecteur, après tout.

Par-dessus les tambours, le sistre, les cymbales et les hurlements de la foule, Tol entendit un bruit. Il se rapprocha encore d’Amaltar, tout en observant le ciel. Des taches noires apparurent, venant de toutes les directions et convergeant vers eux. Des croassements résonnèrent.

Des corbeaux. Par centaines.

Amaltar leva les yeux et ralentit. Immédiatement, Tol fut près de lui.

— Quoi qu’il arrive, majesté, restez à côté de moi, lui souffla-t-il. Je vous protégerai !

— Ce ne sont que des oiseaux, répondit le prince, mais son expression était troublée.

Ce n’était que des oiseaux, mais il y en avait des milliers, noirs comme du charbon et hurlant comme des démons. Le vol se rassembla au-dessus de la place, tourbillonnant et piquant au-dessus des têtes. Chaque fois qu’ils touchaient le nuage, celui-ci les repoussait. Aussi léger qu’une brume matinale, il parvenait néanmoins à mettre en échec l’armée de corbeaux. Cet étrange spectacle finit par distraire les citoyens, qui cessèrent peu à peu de maudire l’« envahisseur ».

Mais cela ne dura pas. Les corbeaux repartirent comme ils étaient venus. Quand le dernier eut disparu, le soleil revint.

— Qu’est-ce que c’était ? se demanda Amaltar.

— Un augure, majesté, répondit Tol, essayant de paraître enjoué. Un bon augure pour le début de votre règne !

L’empereur ne sembla pas convaincu.

— Restez près de moi, Champion.

Tol jura qu’il ne le quitterait pas d’une semelle.

À la porte de la Cité Intérieure, les enfants d’Amaltar se rangèrent de part et d’autre. Tol s’arrêta, laissant son souverain continuer. Debout devant le battant, en armure ornée de blanc, se tenait Draymon.

— Arrière, envahisseur ! Ceci est le royaume sacré de sa majesté Pakin III !

— Votre empereur est perdu et doit se rendre, récita Amaltar. La mort attend celui qui me résiste !

— Alors, battez-vous, maudit étranger ! La Maison d’Ackal Ergot ne tombera pas !

Disant cela, Draymon se glissa à l’intérieur. Amaltar fit quelques pas et frappa trois fois le battant, au rythme des tambours. Quand le troisième résonna, une escouade de Gardes du palais ouvrit la porte et Draymon et ses hommes s’agenouillèrent. La foule se tut.

— Épargne-nous, conquérant ! s’écria le commandant. Nous servions notre maître !

— Où est le noble Pakin III ?

— Là-bas, sur sa bière.

Draymon la montra du doigt. Le catafalque avec ses rideaux blancs était visible entre les bannières.

— Je vais présenter mes hommages à votre seigneur vaincu.

Accompagné par Tol, Amaltar pénétra dans le lieu où il était né et dont il n’était plus un prince, mais le maître. Pâle et transpirant dans l’armure de son ancêtre, il n’avait pourtant rien d’un conquérant, mais tout d’un homme vidé et malade. Tol dut marquer une pause quand son protecteur chancela sous le poids des armes et de l’empire.

Oropash, Helbin et les autres aînés de leurs ordres l’attendaient. Voyant Tol, Oropash pâlit et Helbin fronça les sourcils. Yoralyn étant morte, ils étaient les seuls à savoir que le jeune homme possédait une annulpierre. Les mages maîtrisèrent leurs émotions et baissèrent respectueusement les yeux.

Amaltar et Tol gravirent les marches menant au catafalque voilé. À l’intérieur, Pakin III reposait sur du basalte noir. Ses mages impériaux avaient transformé en pierre jusqu’à ses robes et sa boucle d’oreille en or. Vivant, il avait été un homme sardonique et cynique, brutalement honnête et juste. Transformé en albâtre, il semblait assez sage pour conseiller les dieux.

Amaltar posa son épée en travers de la poitrine de son père. Au lieu des paroles rituelles, il dit :

— Au revoir, père. Nul homme n’a travaillé plus dur ni ne m’a moins compris que vous.

Il s’agenouilla, et le silence s’installa. Tol ne bougea pas. Il ne voulait pas désacraliser la prière silencieuse d’Amaltar en faisant du bruit.

Enfin, l’empereur se leva et récupéra son arme.

— Venez, Tolandruth.

Les bannières avaient disparu et la procession du couronnement avait pris position sur la place. Celle-ci pouvait facilement accueillir un tel nombre, mais les seigneurs de guerre de l’empire, les sorciers et les serviteurs s’y étaient joints. Une multitude de visages impatients les attendaient. Tol localisa Valaran, Nazramin et Egrin. Mandes se tenait sur les marches du palais, entouré par les scribes et les gardes impériaux. Le sorcier portait des robes bleu-gris et des gants blancs.

Tol descendit et pivota pour présenter le lourd coffret à Amaltar. Le nouvel empereur l’ouvrit avec son sceau et souleva le couvercle, qu’il fit reposer contre la poitrine de son champion.

La lame ancienne représentait la gloire d’un empire : l’avenir de millions, renfermé dans trois mains de fer martelé.

Amaltar leva la couronne et la posa sur sa tête. Puis il se tourna vers l’assemblée.

D’une voix un peu rauque, il déclara :

— Je suis Ackal IV, Empereur d’Ergoth ! Qui s’inclinera devant moi et me servira jusqu’à ma mort ?

Cinq mille personnes mirent un genou à terre.

— Longue vie à Ackal IV ! cria Tol.

— Longue vie à Ackal IV ! reprit la foule.

CHAPITRE XIV
Un dîner et un duel

La nuit, le ciel devint orangé. De loin, il devait sembler que la cité était en flammes, alors que ses habitants festoyaient à la mémoire de Pakin III et en l’honneur d’Ackal IV.

Il y avait tant de seigneurs de guerre, de sorciers, de courtisans et de dignitaires étrangers que le banquet eut lieu sur la place. Aucun des halls du palais n’aurait pu contenir autant d’invités.

Il y avait des torches aux bouts de chaque table et une armée de serviteurs veillait à ce que personne ne manquât de rien. Un troupeau entier avait été abattu pour le repas, ainsi que dix mille volailles.

Les cuisines impériales n’étant pas assez grandes, des fosses avaient été creusées entre la façade nord et la muraille. Là, des cuisiniers pratiquement nus avaient fait rôtir les bœufs et les poulets et remué les chaudrons pleins de légumes. Des tonneaux de vin aussi hauts que des ogres avaient été montés de la cave et installés sur les marches, et des barriques de bière au bout de chaque rangée.

À la table impériale, Ackal IV dînait avec ses épouses, ses enfants, ses frères et sœurs, Tol, les Dom-shu, Egrin et les autres gardes d’honneur.

La nuit était fraîche, l’été cédant la place à l’automne. Mais à cause de leurs lourds vêtements, de la profusion de torches et de l’alcool, les convives avaient chaud. Tous semblaient beaucoup s’amuser, à l’exception de l’empereur lui-même.

Ackal IV était assis dans son siège trop grand, observant la scène. Le teint grisâtre, le visage emperlé de sueur, sa vigueur semblait s’être volatilisée sous le poids de sa nouvelle fonction. Pendant douze ans, il avait régné sur l’empire au nom de son père. Aujourd’hui, il était l’empereur. Il n’y avait plus personne au-dessus de lui. Tout reposait sur ses frêles épaules. Et l’Empire d’Ergoth était un fardeau prodigieux. Un autre se serait réjoui de son nouveau pouvoir, mais lui était triste.

L’humeur de l’empereur affecta celle de Tol. Ou peut-être fut-ce la quantité de bière qu’il avait ingurgitée. Entre les toasts offerts par les Dom-shu, assises à sa gauche, et les seigneurs de guerre, à sa droite, il avait bu plus que de coutume.

Valaran était là, mais elle aurait aussi bien pu être sur la lune rouge. Froide et royale au cœur de la célébration bruyante, rien ne semblait l’affecter. Tol avait envie de s’emparer d’elle, comme il l’avait fait avec Tarsis et la Flotte du Sang.

Un coup le tira de ses pensées. Hojan lui avait flanqué une claque dans le dos.

— Mon seigneur ! dit-il en titubant un peu. S’il vous plaît, faites-nous bénéficier de votre sagesse !

— Si je le peux, grimaça Tol.

— Qu’est-ce qui est plus important pour un commandant : l’entraînement ou l’instinct ? Bessian, Manacus et Urbath disent que c’est l’entraînement. Illando et moi disons que c’est l’instinct.

— Et Varnacoth ?

Hojan agita la main.

— Il est trop soûl pour avoir une opinion !

Tol se pencha en avant et regarda son mentor.

— Qu’en pense le seigneur Egrin ?

Ne voulant pas attendre qu’un serviteur débordé aille lui chercher du pain, le marshal s’était levé.

— Le plus vital, pour un commandant, c’est la chance, jeta-t-il par-dessus son épaule.

— Je suis d’accord, dit Tol.

— Mais, mon seigneur, la chance est hasardeuse ! protesta Illando. Comment un chef consciencieux pourrait-il compter sur elle ?

— Il ne le peut pas, mais un commandant sage provoque sa chance. Il sait profiter des changements de fortune et profiter des faiblesses de l’ennemi.

— Alors, votre entraînement ne compte pas, seigneur Tolandruth ? demanda Bessian.

— Non, il est juste chanceux, dit Kiya. (Les hommes s’esclaffèrent, si bien qu’elle dut élever la voix.) Le seigneur Tolandruth est l’homme le plus chanceux que je connaisse. S’il était resté fermier, il aurait les plus belles récoltes de l’empire. S’il avait été cordonnier, il aurait fait plus de chaussures que quiconque en Ergoth. Parce qu’il a choisi de brandir une épée, il est devenu un célèbre général.

— C’est trop simple, protesta Hojan.

S’appuyant sur Miya, il se leva. La forestière retira sa main de sur son épaule.

— La vérité est simple, répondit Kiya. C’est ce qui la rend si difficile à croire.

Egrin revint s’asseoir à la droite de Tol.

— Qu’en dites-vous, mon seigneur ? demanda-t-il.

— Kiya a raison. (Tol porta un bout de bœuf à sa bouche.) J’ai eu beaucoup de chance d’avoir pour professeurs le seigneur Egrin et les autres guerriers de Juramona. Certains, comme le marshal Odovar, m’ont même montré le mauvais exemple. J’ai pu tester leurs enseignements au combat.

« Certains conseils étaient sages, ajouta-t-il. D’autres absurdes. Par exemple, quand je déploie des fantassins contre des cavaliers, je…

Une commotion parmi les invités l’empêcha de continuer. Tol tourna la tête et vit Mandes. Richement vêtu de velours bleu, regardant droit devant lui, il s’avançait entre les tables. Quand il atteignit celle d’Ackal IV, il s’inclina.

Tol serra les poings. Sur l’ordre de l’empereur, les couteaux et les fourchettes avaient été interdits – les viandes étaient coupées en cuisine. C’était censé le protéger, mais en cet instant, cela épargnait surtout le sorcier, car Tol lui aurait volontiers enfoncé ses couverts dans la poitrine.

— Sa majesté m’a fait demander ? dit Mandes.

— Je suis las et mon cœur est lourd.

— Votre majesté a eu une dure journée. (Il tendit une main gantée, dans laquelle brillait une étoile.) Les astres du ciel descendent vous rendre hommage, sire.

Le sorcier la posa sur la table. Elle était jolie, mais n’avait rien de remarquable à côté des splendides bijoux et du décor. Souriant du peu d’enthousiasme d’Ackal IV, Mandes claqua des mains, et l’étoile grossit. L’impératrice Thura poussa un petit cri surpris et applaudit.

Mandes fit léviter l’ornement jusqu’au sol, devant la table impériale, et frappa à nouveau dans ses mains. Il s’enfla encore. Les invités étaient ravis.

Tous, sauf Oropash et Helbin, pour qui la magie était un grand art. Après avoir violé tous leurs codes, Mandes le rabaissait en jouant les saltimbanques.

Le Faiseur de Brume écarta les bras et prononça en silence des paroles de pouvoir. L’étoile transparente monta lentement dans les airs. Inclinant la tête, Mandes la fit tourner sur une branche. Réfléchissant la lumière, elle se mit à projeter des arcs-en-ciel sur la foule admirative.

Un peu soûl, Tol bondit sur ses pieds. Miya l’attrapa par le bras, mais Kiya la força à le lâcher.

Inconscient du danger, Mandes plaça le bout de son doigt sous la branche, comme pour tenir l’étoile en équilibre. Des convives rirent. Ackal IV sourit.

Mais tous se turent quand Tol approcha. Son expression trahissait ses intentions. Quelqu’un cria :

— Tuez-le, Tolandruth !

— Menteur ! Traître ! Meurtrier ! clama Tol.

Soudain, l’étoile explosa. Avec un son discordant, des éclats coupants plurent sur les tables avoisinantes. Mandes se couvrit le visage. Tol fut moins rapide et un morceau lui entailla la joue.

Un silence de plomb tomba sur la place et tous les regards se tournèrent vers l’empereur. Celui-ci semblait plus alerte et intéressé qu’auparavant.

Mandes était livide.

— Comment osez-vous interrompre les divertissements de l’empereur ! fit-il, reculant devant le guerrier. Vous auriez pu le blesser !

Tol s’essuya la joue. Il s’avisa qu’un objet noir gisait au milieu des éclats de cristal. Faisant attention à ces derniers, il le ramassa. C’était un boulet de plomb de la taille d’une prune.

— Le seigneur Tolandruth n’y est pour rien ! C’est mon œuvre !

Un jeune homme aux cheveux et aux yeux noirs s’avançait. Il était habillé comme un ouvrier de fonderie, avec un tablier, des gants et des jambières en cuir. Surpris, Tol reconnut l’ingénieur Elicarno. Il était suivi par huit jeunes gens pareillement vêtus.

Elicarno portait un engin étrange. Il se tenait par un bout, l’autre étant mobile. Il s’agissait de deux bras pivotants, aux extrémités reliées par une corde.

— Maître Inventeur, qu’est-ce que cela signifie ?

La voix de l’empereur ne contenait aucune trace de colère. Au contraire, il semblait heureux de l’arrivée d’Elicarno.

Celui-ci s’arrêta à quelques pas et s’inclina.

— Votre majesté, mes apprentis et moi sommes venus vous souhaiter un long et heureux règne. Je vous apporte cette catapulte de poing, le dernier projet de mon atelier.

Il la posa sur la table.

— Est-ce vous qui avez brisé l’étoile de Mandes ?

L’ingénieur l’admit, et Mandes se rengorgea, s’attendant à une réaction outragée de l’empereur.

— Remarquable, observa celui-ci.

Le sorcier sembla se dégonfler tandis qu’Ackal IV touchait les liens enroulés. Quand on ramenait la corde en arrière, ils se resserraient encore davantage, ce qui donnait la puissance au lancer.

— Quelle est sa portée ?

— Une centaine de pas, majesté, mais elle peut tirer jusqu’à deux cents.

— Peut-elle lancer des fléchettes ou des flèches ? demanda Tol.

— Avec quelques ajustements, oui.

Avec la permission d’Elicarno, Tol prit la catapulte. Elle était lourde, mais équilibrée. L’ingénieur expliqua qu’il fallait l’appuyer au creux de l’épaule, la crosse au niveau des yeux.

De sa place au-delà des épouses de l’empereur, le prince Nazramin dit d’une voix forte :

— Très ingénieux. C’est juste ce qu’il nous manquait pour tirer les pigeons du haut des remparts. Il n’y aura plus une seule statue souillée !

Il y eut quelques gloussements.

Les sourcils noirs d’Elicarno se rejoignirent et une réplique se forma sur ses lèvres. Voyant cela, et sachant qu’il valait mieux ne pas se faire un ennemi du prince, Tol demanda à l’ingénieur comment cela fonctionnait. Appuyant la catapulte contre sa hanche, il essaya de tendre la corde. Mais il ne réussit qu’à la ramener à mi-chemin du loquet fixé au milieu de la crosse.

— Permettez-moi de vous montrer, mon seigneur.

Elicarno plaça la corde dans un crochet de fer attaché à son ceinturon. Puis il se pencha jusqu’à ce que l’étrier placé à l’avant de la catapulte repose sur le sol et il y mit son pied. Enfin, il se redressa, ramenant la corde, qui se coinça dans le loquet.

Furieux d’avoir perdu l’attention de l’empereur, Mandes ne put garder le silence plus longtemps.

— Combien de temps encore allons-nous écouter cet artisan ? protesta-t-il. Votre majesté, il ne devrait même pas être ici…

— Aussi longtemps que j’en aurai envie.

Le regard de Mandes se tourna vers Nazramin, espérant son soutien, mais le prince était trop occupé à vider une grosse coupe de vin. Avec un sourire forcé, le sorcier lissa ses robes et déclara :

— Comme il plaira à votre majesté. Les jouets de maître Elicarno sont si intéressants.

— Jouets ? s’écria l’ingénieur. Je vais vous montrer ce que mon jouet peut faire !

Il prit la bille de la main de Tol. Puis il leva sa catapulte et chercha une cible. Une statue en bronze d’Ackal II Dermount attira son attention et il pressa la détente. La corde siffla ; la boule grise jaillit. Un instant plus tard, la statue chancela sous l’impact.

— La bille de plomb vient de pénétrer une plaque de bronze d’un doigt d’épaisseur, annonça Elicarno. La cible était à environ soixante pas. À quarante, elle peut transpercer une armure en fer. Et la version améliorée pourra faire de même à deux cents pas !

— Sacrilège ! siffla Mandes. Vous avez désacralisé l’image de l’ancêtre de sa majesté !

— Elle n’était pas ressemblante, dit Ackal IV.

Pendant les rires polis qui saluèrent sa boutade, l’empereur commença à tousser. Thura lui frotta le dos, une expression inquiète sur son visage rond.

Quand l’empereur recouvra son souffle, du sang maculait ses lèvres. Les invités qui virent cela haletèrent. Des murmures parcoururent l’assemblée. Thura essuya la bouche de son époux.

— Votre majesté ! s’écria Mandes. Permettez-moi de dire que ces babioles ne sont pas dignes de votre attention ! Laissez-les aux gnomes ! L’empereur d’Ergoth ne peut compter que sur les lames de ses guerriers et la magie de son loyal sorcier !

Si Mandes espérait gagner la sympathie des guerriers, il échoua. Même le moins gradé des soldats présents constatait la valeur de l’invention d’Elicarno – et la plupart avaient été victimes des sorts ou des potions du sorcier. Nul ne le soutint. Son regard ne cessait de darder vers Nazramin, mais celui-ci flirtait avec les dames assises près de lui.

Elicarno se hérissa.

— Des babioles ? Voilà des paroles audacieuses venant d’un faiseur de brume et d’un empoisonneur.

Plissant les yeux, Mandes leva une main, les doigts écartés, une conjuration sur les lèvres. Tol attrapa l’ingénieur par le bras, comme pour l’empêcher d’en dire davantage, alors qu’il voulait le faire bénéficier de la protection de l’annulpierre. Mais le chambellan Valdid rappela au sorcier où il était, et celui-ci se reprit.

Privé de sa vengeance, il se redressa et dit :

— Vous m’avez calomnié, maître Elicarno. Je demande réparation !

La réponse obscène fit pousser des cris étouffés aux courtisans, choqués que de telles paroles atteignent les oreilles de l’empereur. Les guerriers s’esclaffèrent. La dispute se serait éternisée, mais Ackal IV réclama le silence. Il frissonnait et pourtant des gouttes de sueur lui couvraient le front.

— Vous n’êtes pas des Cavaliers, dit-il d’une voix rauque. Et les duels sont interdits aux roturiers.

Le sorcier et l’ingénieur continuèrent à se foudroyer du regard, mais leur colère se mua en surprise quand ils entendirent la suite.

— Mais je ne vois pas pourquoi vos talents ne pourraient pas être opposés l’un à l’autre. Nous aurons donc un duel : la magie contre la mécanique.

Des chuchotements excités saluèrent cette idée. Mais Valdid, debout près de l’empereur, demanda :

— Est-ce bien sage, sire ?

— Qu’ils fassent leurs preuves, mais sans s’entre-tuer. L’empire a besoin de la magie et de la mécanique. Désormais, chacune a son champion.

Ackal IV se leva péniblement. Tous l’imitèrent.

— La joute aura lieu sur le Champ de Corji dans deux jours, cinq marques après l’aube.

Elicarno et Mandes inclinèrent la tête.

S’appuyant lourdement sur son impératrice, Ackal IV dit à Valdid qu’il se retirait, mais que la fête devait continuer sans lui. Tout le monde attendit dans un silence respectueux qu’il soit rentré au palais. Alors qu’il atteignait les portes, Tol cria :

— Longue vie à l’empereur Ackal IV !

Des milliers de gorges lui firent écho. L’empereur se retourna et leva la main, puis il disparut à l’intérieur. Tol avait espéré parler à Valaran, mais le protocole exigeait que les épouses de l’empereur partent en même temps que lui. Elle entra dans le palais dans un tourbillon de soie écarlate.

Le banquet devint plus bruyant.

Mandes disparut pendant qu’Egrin, les Dom-shu et les officiers de Tol se présentaient à Elicarno. Miya surtout sembla beaucoup s’intéresser à la catapulte. Elicarno et elle passèrent le reste de la soirée à discuter. Tol dit à Kiya qu’il ignorait que sa sœur portait un tel intérêt aux machines. Elle répondit que ce n’était pas tant aux machines qu’à l’ingénieur.

Tol invita Elicarno à séjourner à la Villa Rumbold, sachant Mandes capable de l’éliminer.

Elicarno accepta. Il soupçonnait depuis longtemps que le sorcier était à l’origine de l’arthrite qui avait handicapé son maître d’un jour à l’autre. La maladie avait frappé Wurdgell après qu’il s’était disputé avec un courtisan ayant refusé de le payer. D’après l’ingénieur, le noble était l’un des clients du sorcier.

Il était minuit passé quand Tol et ses amis quittèrent la célébration. Ils récupérèrent leurs armes à la porte de la Cité Intérieure pendant qu’on amenait leurs chevaux. Ses apprentis et lui n’en ayant pas, Elicarno accepta quand Miya lui proposa de monter derrière elle.

L’ingénieur demanda à ses gens de rentrer à l’atelier pour préparer le duel.

— Comment cela, maître ? demanda le plus âgé.

— Rassemblez les outils, le bois, la forge portable et les lingots de bronze et de fer. Je veux être au Champ de Corji une heure après le lever du soleil.

Ils rentrèrent à la villa en silence, entourés par les bruits de la fête.

Nazramin repoussa les draps froissés. La chambre était trop chaude. Il avait l’esprit embrumé et la bouche sèche d’avoir trop bu.

Enfilant une robe de chambre, il se cogna le gros orteil. Les bordées de jurons qui lui échappèrent ne réussirent pas à réveiller les deux femmes qui ronflaient doucement dans son lit. Il ne se souvenait pas de leurs noms. C’était les sœurs – les filles ? – d’un courtisan ambitieux. Elles avaient recherché sa compagnie pendant le banquet, avides de faveurs.

Au début, il les avait trouvées amusantes, mais à présent, leur vue le dégoûtait. Il les ferait jeter dehors par ses serviteurs dès l’aube.

Dans l’antichambre, il alla jusqu’à une petite table, sur laquelle étaient posés une cruche de cidre, des coupes et un plat de pâtisseries. Tout était remplacé régulièrement, les serviteurs sachant qu’il valait mieux pour eux que tout fût parfait à tout instant.

Le cidre brut lui piqua la gorge, mais il l’avala goulûment. Il allait se resservir quand il vit une ombre passer sur le mur. Pivotant, il lança son verre.

Mandes esquiva aisément.

— Comment osez-vous venir ici sans avoir été invité ? feula Nazramin. Sortez !

— S’il vous plaît, altesse ! Attendez ! dit le sorcier, levant ses mains gantées. Nous devons faire cause commune contre ces parvenus ! Prêtez-moi vos hommes, et je les punirai comme ils le méritent.

— Je préférerais encore les jeter du haut d’une falaise. Maître Tol a pris l’ingénieur sous sa protection. Il sera vigilant. Aucun assassin n’approchera à portée d’arc de l’un ou de l’autre.

Il but directement au pichet, faisant déborder le liquide ambré sur son menton. Enfin désaltéré, il coula un regard mauvais à Mandes.

— Vous n’êtes pas le bienvenu. Sortez.

— Nous sommes alliés, insista Mandes.

— Vous êtes mon employé, pas mon égal !

Prenant le récipient en métal, Nazramin avança sur son visiteur. La lumière du feu montra pleinement à celui-ci les intentions du prince. Il recula, essayant de se faire entendre de son ancien protecteur.

Sans avertissement, Nazramin lâcha la carafe, répandant du cidre sur les tapis en laine et soie.

— Le paysan était chez vous, il y a deux nuits, fit-il. Le saviez-vous ?

Mandes hocha la tête. On le lui avait dit.

— Et hier soir, il vous aurait tué si Elicarno n’avait pas fait diversion. Vous devriez remercier maître Suie d’avoir sauvé votre misérable peau.

— Personne n’a pris ma défense, geignit Mandes.

Le prince renifla avec mépris.

— Vous n’êtes pas aimé, sorcier.

— Après tout ce que j’ai fait pour ces ingrats, ils sont restés là, bouche bée, pendant qu’on me menaçait ! Même l’empereur m’a trahi.

Nazramin plissa les yeux.

— Il a repris des forces. Qu’arrive-t-il à vos sorts ?

Mandes expliqua qu’Ackal IV avait passé beaucoup de temps à la Tour de Haute Sorcellerie, ce qui avait restauré en partie son équilibre.

— Mais sa rémission n’est que temporaire.

Nazramin tira un sac en toile d’un vase et le jeta aux pieds du sorcier.

— Votre solde.

— Altesse, votre frère vit et règne encore. Ma tâche n’est pas terminée.

— Vous en avez fait assez. Amaltar ne restera pas longtemps sur le trône. Et puis… (Le prince eut un sourire déplaisant.) Quelque chose me dit que vous quitterez Daltigoth avant cela.

Mandes, qui tripotait la bourse, se figea.

— Que voulez-vous dire ? bégaya-t-il.

— Vous êtes fini, sorcier. Vous devez vous en rendre compte. Vous êtes allé trop loin. Aucun de vos riches « amis » ne veut devenir votre protecteur. Maître Tol a soif de votre sang, et l’ingénieur fera de son mieux pour vous ridiculiser. Et alors…

Mandes tressaillit ; Nazramin sourit.

— Alors, répéta-t-il, vous devrez partir en exil, à moins que vous n’ayez envie de vous retrouver à la merci du fermier et des centaines d’autres qui vous haïssent pour ce que vous leur avez fait.

Ces froides paroles étaient comme un jugement. Mandes frissonna, mais il n’avait pas dit son dernier mot. Inspirant profondément, il déclara :

— Ce touche-à-tout ne me battra jamais !

— Vous voulez parier ? J’aime beaucoup votre villa. Voulez-vous la parier contre mon or qu’Elicarno va vous humilier ?

Mandes perdit toute contenance et baissa les yeux.

Nazramin rit.

— Non ? Peu importe. Quand vous serez parti, j’en prendrai possession.

Mandes semblait incrédule. Son empire tombait en poussière et il ne comprenait pas pourquoi. Le prince, qui était son client le plus puissant, tâtait la nourriture sur le plateau sans faire attention à lui.

— Je sais nombre de choses compromettantes au sujet des nobles de la cité, murmura Mandes, désespéré. Je vais parler !

Nazramin lâcha un son écœuré.

— Essayez, et je vous couperai la langue avant que vous n’ayez prononcé un seul mot.

Ce n’était pas une menace en l’air. Sans doute le prince serait-il même ravi de la mettre à exécution.

Le sorcier rassembla le peu de dignité qui lui restait. Ses robes indigo se fondirent dans l’ombre.

— N’ayez pas l’air si content de vous, prince cruel. (La forme de Mandes commença à s’estomper.) Vous aurez tout ce que vous avez toujours voulu… uniquement pour le perdre morceau par morceau. Votre propre sang vous anéantira, et la dernière chose que vous verrez, ce seront les yeux de celui à qui vous aurez fait le plus de torts.

Nazramin jura, mais le sorcier avait disparu.

Il noua sa ceinture d’un geste rageur. Le Faiseur de Brume avait prononcé cette fausse prophétie pour retrouver son prestige. Quand il aurait le trône d’Ackal Ergot, ses ennemis sauraient ce qu’était la peur. Il avait dressé une liste complète de ceux qui ne survivraient pas à son couronnement. Et elle s’allongeait de jour en jour.

Il regagna sa chambre, mais la vue des membres pâles et les ronflements de ses amantes d’une nuit lui donnèrent la nausée. Retournant dans le salon, il ouvrit les portes donnant sur le couloir.

Les murs renvoyèrent ses rugissements quand il appela ses serviteurs pour les jeter dehors, puis les piaillements de ses invitées, traînées dehors avec ce qu’elles avaient pu attraper pour se couvrir.

Ce fut une journée sans histoire à la Villa Rumbold. Les quarante-deux apprentis d’Elicarno allaient et venaient entre elle et l’atelier, situé à la lisière de la Nouvelle Cité et du Canal. Il s’agissait d’une structure à trois étages, le premier servant d’échoppe, le second d’étude et de réserve, et le troisième d’habitation.

Tol apprécia tout de suite l’ingénieur. Un peu plus jeune que lui, il débordait d’enthousiasme et de vitalité. Comme lui, il était d’origine modeste et s’était imposé grâce à son travail. Entre les visites de ses assistants, Tol, Elicarno, Egrin et les Dom-shu échangèrent leurs connaissances du vaste monde.

L’ingénieur voulut admirer Numéro Six, n’ayant jamais vu d’acier. Bien que produit à partir de fer, le processus était si laborieux que les quelques maîtres qui en connaissaient le secret l’utilisaient rarement. Et ils réservaient leurs œuvres à leurs chefs ou pour faire du troc avec les Silvanestis.

Le lendemain du couronnement, ils dînèrent dans le jardin suspendu. Le soleil déclinant jetait une lumière dorée sur la table et les bancs tandis qu’Elicarno leur décrivait sa plus belle réussite. Son levier de chargement rapide avait permis de remporter la victoire sur un clan nain dans le nord des Monts Griffe-ciel. Cette brève campagne avait eu lieu pendant la guerre contre Tarsis. Une petite armée de Cavaliers sous les ordres de Heinax, le neveu de Régobart, avait accompagné un corps de soldats entraînés au maniement de l’invention d’Elicarno. Ensemble, ils avaient anéanti les nains belliqueux.

— Grâce au levier de chargement, il est possible de tirer dix missiles dans le temps qu’il fallait avant pour en installer un, expliqua l’ingénieur.

— Il est triste que de braves guerriers périssent à cause d’une machine sans âme, observa Egrin.

— Il n’y a pas d’honneur à se battre ainsi, acquiesça Kiya.

Elicarno fronça les sourcils, confus.

— Honneur ? Bravoure ? Je croyais que le but d’une guerre était d’écraser l’ennemi par n’importe quel moyen tout en préservant ses propres hommes !

Egrin était de la vieille école et en était fier. Kiya restait une guerrière forestière. Tol respectait leurs principes, mais il se disait qu’ils étaient un peu dépassés et fit une remarque à propos du progrès. N’ayant pas les mêmes considérations, Miya déclara qu’Elicarno avait raison.

— Peuh ! fit sa sœur. C’est l’homme, et non ses paroles, que tu favorises.

Tol réprima un sourire. Quelle que soit l’opinion de Miya, Kiya avait mis dans le mille. La plus jeune des Dom-shu n’avait pas quitté l’ingénieur de toute la matinée. Sa fascination était surprenante, car elle n’avait jamais montré d’intérêt pour aucun homme. Tol aimait Miya comme une sœur et il voulait la voir heureuse. Kiya, elle, semblait prise de court.

Ils parlèrent ensuite du duel.

— Il devra s’agir d’un test que la mécanique et la magie peuvent réaliser, songea Elicarno. Peut-être bouger de gros rochers ou ériger un mur…

— Rien de si constructif, je parie, remarqua Egrin, tirant doucement sur sa barbe. Si j’étais vous, je penserais plutôt à la destruction. Sa majesté a toujours aimé les démonstrations de puissance.

C’était vrai. Qu’importait la subtilité de son but, Ackal IV aimait employer la force pour l’atteindre.

Prenant leur conseil à cœur, Elicarno décida de demander à ses apprentis de n’apporter que la plus grosse de ses catapultes et le plus long des leviers de chargement, ainsi que deux chargements de missiles.

Ils discutèrent ensuite de son adversaire. Mandes était puissant et déterminé, mais son répertoire était limité aux brumes, au temps et aux potions. Peu importait le prix, Mandes essaierait de gagner.

— Essaiera-t-il de blesser Elicarno ? demanda Miya, qui semblait prête à tuer le sorcier.

— Pas devant l’empereur, répondit Tol. Mais il faut s’attendre à un coup bas. Qu’il gagne ou qu’il perde, Mandes ripostera, un jour ou l’autre.

Cet avertissement jeta une ombre sur la fin du dîner. Elicarno se retira et passa la soirée à faire des calculs sur une ardoise. Miya veilla sur lui à distance, afin qu’il ne soit pas trop dérangé. Quant à Tol, il patrouilla.

Le soleil se coucha et la nuit tomba sur la capitale. L’automne arrivait sur des ailes froides, apportant la promesse d’un changement.

Malgré la fraîcheur de la nuit, la journée promettait d’être chaude et humide. La pluie détrempa le Champ de Corji, situé au nord de la cité, juste avant l’aube.

Elicarno y arriva une marque après le lever du soleil avec six chariots de chargement et ses quarante-deux apprentis. Ceux-ci assemblèrent la grande catapulte que leur maître appelait une « baliste à deux bras ». Il s’agissait d’une version plus grande de celle qui avait cassé l’étoile de Mandes. Deux verges étaient montées sur un cadre cruciforme, lui-même placé sur un socle solide, mais si équilibré qu’un homme pouvait tourner l’engin.

Bien que la catapulte fût d’une qualité inhabituelle, la véritable curiosité était son système de chargement. Deux grands leviers étaient attachés à l’arrière de la baliste, pivotant sur le cadre même. Leurs crochets attrapaient la corde et la tiraient en arrière grâce à un système de treuil manœuvré par les apprentis. Quand la branche de fer était levée, la verge propulsait le missile – ici, une immense flèche. Des ressorts ramenaient les leviers en avant, et leurs crochets s’emparaient de la corde… et ainsi de suite. Avec une équipe rodée, la baliste pouvait lancer une grêle de projectiles en peu de temps.

L’empereur arriva à l’heure, accompagné par nombre de courtisans et de seigneurs de guerre. Un pavillon avait été dressé en bordure du terrain d’entraînement. Ils y prirent leurs aises et des serviteurs leur proposèrent du vin et des pâtisseries.

Tol et Egrin mirent pied à terre, confièrent leurs armes aux gardes et allèrent présenter leurs respects.

Alors qu’ils saluaient l’empereur, Tol fut surpris de voir que Valaran était présente. Elle ne portait ni coiffe amidonnée ni robe de cour, mais une tenue de chasse vert foncé et un chapeau en velours orné d’une plume de paon. Étant la seule consort présente, elle se tenait à la droite d’Ackal IV.

Inclinant la tête, Tol dit :

— Altesse. Je suis surpris de vous voir.

Les yeux verts de la jeune femme flamboyèrent par-dessus le bord de sa coupe de cidre.

— Ce n’est pas un combat ordinaire, seigneur Tolandruth. La magie contre la mécanique – voilà un véritable duel !

Elle était restée la même, toujours curieuse.

— Maître Mandes ne s’est pas encore montré, fit l’empereur, remuant sur sa chaise. Croyez-vous qu’il déclarera forfait ?

Debout à sa gauche, Valdid répondit :

— Il veut seulement faire une entrée remarquée, votre majesté.

Et il avait raison. Quelques instants plus tard, un coup de tonnerre retentit, sans aucun éclair. Tous levèrent les yeux. Un nuage se déplaçait au-dessus des toits de la cité. Très blanc sur le gris du ciel, il venait vers le Champ de Corji.

— Le voilà, marmonna le chambellan.

Un frisson inquiet parcourut Tol. Ce duel aurait dû être le sien. Mandes lui avait fait suffisamment de torts. Elicarno avait-il conscience du danger ?

Quand huit pattes apparurent sous la formation vaporeuse, Tol se demanda si l’un d’entre eux savait ce dont Mandes était capable. Les membres semblaient galoper dans les airs. Étrangement, les quatre de devant n’étaient pas les mêmes que celles de derrière. Les premières étaient couvertes de plumes blanches et terminées par des serres, les autres de fourrure fauve, assortie de griffes.

Des ailes apparurent, battant à l’unisson, et deux bêtes extraordinaires descendirent : des griffons harnachés à un carrosse ovoïde.

Les Ergothiens en étaient bouche bée. Les griffons étaient extrêmement rares, et cette paire était silvanestie. Seul l’Orateur des Étoiles possédait des griffons au plumage d’aigles des neiges et à la fourrure de lions dorés.

Le carrosse n’avait pas de roue, mais des patins, comme un traîneau. Le véhicule fantastique passa au-dessus d’eux, fit demi-tour et vint se poser avec la légèreté d’une feuille morte devant le pavillon.

Secoués, les gardes furent lents à s’interposer entre le carrosse et l’empereur. Quand ils prirent leur place, Mandes en émergeait déjà.

Le sorcier était aussi stupéfiant que son moyen de transport. Entièrement vêtu de tissu doré, il portait une calotte sculptée dans un lapis-lazuli. Ses gants étaient de fils dorés, tissés, et dans la main droite il tenait un bâton en chêne noir, gravé de symboles ésotériques argentés.

Passant les soldats. Mandes écarta les bras et s’arrêta devant l’empereur. Il inclina la tête.

— Votre majesté, votre humble serviteur est arrivé, dit-il sans humilité ni servilité.

— Je vois, dit Ackal IV pince-sans-rire.

— Où avez-vous trouvé une paire de griffons identiques ? s’écria Valaran.

— À Silvanost, votre altesse – un cadeau de l’Orateur des Étoiles.

— Pour service rendu ? demanda Tol.

— Exactement, mon seigneur, répondit Mandes. J’ai exécuté un sort rare pour l’Orateur, qui m’a donné Éclair et Tonnerre.

Valaran voulut s’enquérir de la manière dont on soignait un griffon, mais son père l’interrompit, priant l’empereur de donner le départ de la compétition.

Un coureur partit chercher Elicarno, qui arriva bientôt, flanqué de Miya et d’Egrin. Kiya boitillait derrière, l’air sombre.

L’ingénieur s’était lavé et avait mis des vêtements propres avant de partir, mais il était déjà tout taché de graisse d’avoir participé à l’assemblage de la catapulte. À côté de Mandes, il avait l’air négligé.

Quand les deux opposants furent devant lui, l’empereur s’adressa à eux.

— Vous êtes ici pour opposer vos talents. Comme vous avez une grande valeur pour l’empire, je ne tolérerai pas que vous vous fassiez du mal. C’est un duel de pouvoir, et non à mort. Est-ce bien clair ?

Chacun des deux hommes l’assura qu’ils avaient compris. Ackal fit donc signe à Valdid.

Le chambellan indiqua deux gros poteaux enfoncés dans la terre par des soldats. Il s’agissait de troncs d’ormes fraîchement coupés et ébranchés. Chacun faisait quatre pas de long et deux mains d’épaisseur.

— Voici vos cibles, déclara Valdid. Le premier qui réussira à détruire la sienne sera déclaré vainqueur. Cela devra se faire à distance – plus elle sera grande, plus vous aurez de mérite.

Il marqua une pause, puis cria :

— Allez-y !

Elicarno courut vers ses apprentis.

— Tournez la bête vers la cible !

Les jeunes gens placèrent des leviers sous le socle de la catapulte et la soulevèrent. Elle pouvait pivoter dans tous les sens, mais le terrain empêchait Elicarno d’utiliser efficacement son système de chargement, à moins de la faire tourner.

Pendant que les ingénieurs grognaient et criaient, Mandes s’éloigna un peu du pavillon, ses robes dorées ondulant derrière lui, puis il entonna un sort et un nuage noir apparut au-dessus de lui.

Les apprentis avaient mis la baliste en position. Elicarno demanda qu’on lui apporte un quadrant et une ligne plombée, pour s’assurer que le cadre était à niveau. Quand il fut satisfait, il choisit une flèche droite et solide dans la pile de missiles et la posa sur le plateau de lancement. Un assistant frappa sur un coin, coincé sous la verge de la catapulte.

— Stop ! (Elicarno mit le mécanisme de lancement en place.) Armez !

Dix-huit apprentis tirèrent sur le levier de chargement. Avec un crac sonore, les crochets tombèrent sur la corde et la tirèrent en arrière.

Pendant ce temps, Mandes était seul au milieu de l’herbe piétinée, les mains au-dessus de la tête, les doigts légèrement recourbés. Ses murmures parvenaient jusqu’à la tente. Le nuage était maintenant au-dessus de sa cible et grossissait.

— Écartez-vous ! cria Elicarno.

Ses assistants obéirent. La puissance prisonnière des faisceaux pouvait arracher la tête d’un homme, si celui-ci se trouvait sur le chemin de la corde.

Étrangement, il suffisait de tirer sur une cordelette pour la libérer. Elicarno l’enroula autour de sa main puis, après une légère pause, actionna le mécanisme.

Les faisceaux gémirent, le bois craqua et la corde claqua. Les spectateurs sentirent la puissance du jet dans le sol. La flèche – sept pieds de bois, avec une pointe en bronze – fendit l’air… et dépassa la cible.

— Trois crans de moins !

Le jeune homme armé du maillet fit ressortir le coin d’élévation. Ils rechargèrent ensuite la baliste et tirèrent. Cette fois, le projectile se ficha dans le sol avant d’atteindre sa cible.

— Un cran de plus !

Une colonne de lumière plus vive qu’un soleil tomba du nuage conjuré par Mandes et frappa le poteau. La déflagration emporta la moitié du pavillon impérial et les chevaux hennirent de terreur. Tol sentit une vague de chaleur sur le côté gauche de son visage. Sa peau le picota et ses muscles se contractèrent. Aveuglé, il tendit une main et sentit le bras de Kiya.

Quand sa vision s’éclaircit, un nuage de fumée montait du Champ de Corji. De la cible de Mandes, il ne restait qu’un chicot noirci.

Un peu roussi, le sorcier se présenta devant l’empereur. Valdid et plusieurs laquais remettaient la tente en état pendant que Valaran brossait de la main les cendres qui s’étaient déposées sur les épaules de l’empereur.

Mandes s’inclina, puis il se redressa et déclara :

— Ma cible est détruite, votre majesté. J’ai gagné.

Ackal IV leva la main.

— Maître Elicarno, pouvez-vous continuer ?

— Oui, votre majesté !

L’ingénieur tira à nouveau. Cette fois, la flèche s’enfonça de moitié dans le centre du poteau.

— Rechargez !

Les verges de la catapulte lancèrent un autre missile, puis un autre… Une quarantaine de dards fendirent l’air dans un concert de bruits menaçants.

Quand Elicarno ordonna de cesser les tirs, le poteau semblait avoir été rasé.

Ackal IV se leva, et Valaran le soutint. Ensemble, ils allèrent inspecter les cibles, en commençant par celle d’Elicarno. Valdid, les gardes du corps, Tol, Egrin et les Dom-shu se joignirent à eux.

Quand l’empereur arriva près du chicot à côté duquel se tenait fièrement Mandes, il tendit une main pâle pour toucher le bois encore fumant.

Le silence s’éternisa, jusqu’à ce qu’Ackal dise :

— Elicarno l’emporte.

Les apprentis de l’ingénieur poussèrent des cris de joie et les courtisans se mirent à commenter ce qu’ils avaient vu sur un ton excité.

— Pourquoi, majesté ? geignit Mandes. (Il lui emboîta le pas.) Sire, j’ai frappé le premier et j’ai détruit ma cible avant que ce… cet homme réussisse à atteindre la sienne !

L’empereur s’arrêta et lui adressa un regard froid.

— Votre cible n’est pas entièrement détruite. Appelez un autre éclair.

— À-à vos ordres, majesté. Mais reculons, que je puisse recommencer mon invocation…

Ackal IV regarda Elicarno.

— Maître ingénieur, détruisez la cible du sorcier ! Immédiatement !

Sans hésiter, Elicarno fit tourner la baliste vers le chicot fumant. Ses hommes et lui avaient déjà tiré dix flèches quand Mandes commença son sort.

L’empereur et ceux qui l’accompagnaient étaient à seulement cinq pas de la cible. Effrayés par les gémissements et les vrombissements de la machine, certains serviteurs et courtisans s’étaient jetés à terre. Mais Ackal IV resta fermement campé sur ses deux pieds, Valaran lui tenant la main.

Deux ou trois pas plus loin, Tol n’avait jamais été si fier de Val, et surtout de son protecteur. Le prince Amaltar n’était pas le plus brave des hommes, mais apparemment, sa patience avait atteint ses limites.

Enfin, les échos du bombardement se turent, et les poltrons se redressèrent.

— Mes forces doivent être prêtes à frapper vite et fort. Nul ennemi n’attendra que son adversaire soit prêt, nulle bataille ne se termine jamais avant que l’ennemi ne soit détruit. Voyez-vous ? La magie est un art puissant, Mandes, mais sur un champ de bataille, elle doit céder la place aux machines… et aux hommes qui les font fonctionner.

Les ingénieurs crièrent et se flanquèrent des claques dans le dos. Puis ils portèrent leur maître en triomphe en criant : « Elicarno ! Elicarno ! »

Le sorcier, qui s’était jeté à plat ventre dans la boue, se releva. Sa défaite et la logique implacable de l’empereur le laissaient sans voix.

— Hors de ma vue, ajouta Ackal. Vous n’êtes plus mon conseiller.

Mandes semblait pétrifié. Tol courut vers le pavillon. Le sorcier n’ayant plus la protection de l’empereur, il pouvait enfin se faire justice. Il allait récupérer son sabre et le tuer !

— Non ! souffla une voix haletante.

Il se retourna avec une expression furieuse. Valaran s’était élancée derrière lui.

— Non, répéta-t-elle.

— J’aurai sa tête !

— Imbécile ! Déshonoré ou pas, il est dangereux !

Sans répondre, il pivota et repartit. À grandes foulées, Valaran le dépassa pour l’arrêter.

— Écarte-toi, Val !

Elle fit un pas, venant se mettre nez à nez avec lui.

— Je t’aime, Tol, dit-elle d’une voix à peine audible. Je refuse de te regarder mourir.

Il était si stupéfait qu’il oublia sa soif de vengeance. Ils étaient entourés par des courtisans, des serviteurs, des fonctionnaires et des amis, ce qui rendait cette confession poignante. Comme elle était courageuse d’admettre cela ici et maintenant !

Mandes s’était remis du choc et se ruait vers son attelage. Ackal IV lui tournait le dos.

— Arrêtez-le, ordonna-t-il à ses gardes, avant de s’éloigner vers la tente.

Ils essayèrent de lui obéirent, mais le sorcier jeta deux fioles argentées sur le sol. Il y eut un flash silencieux, et les soldats tombèrent à genoux, aveuglés. Mandes atteignit la porte de son carrosse.

— Entendez ma prophétie, empereur d’Ergoth ! hurla-t-il. Ce que vous possédez sera divisé entre les personnes les plus proches de vous ! Vous mourrez dans la pauvreté et la honte !

— Il insulte le trône d’Ergoth ! cria Valdid. Seigneur Tolandruth, saisissez-vous de lui !

Tol était déjà parti, profitant de la distraction du sorcier. Mais le cri du chambellan alerta ce dernier.

Elicarno et ses apprentis voulurent intervenir, mais Mandes leva les deux mains et une bourrasque les renversa. Deux des jeunes gens percutèrent Tol.

Pendant que ses ennemis se relevaient, Mandes claqua la porte derrière lui. Les griffons se levèrent sur leurs pattes léonines et poussèrent leur cri étrange, à la fois félin et avien. Puis ils galopèrent tout en battant des ailes. Quelques secondes plus tard, ils s’élevaient dans les airs.

Elicarno essaya de repositionner la baliste, mais elle ne pouvait suivre une cible si rapide. Pendant ce temps, Tol courait vers Valaran et Ackal, songeant que Mandes pouvait essayer de se venger.

Et ses craintes se vérifièrent. Une tornade naquit dans le sillage du carrosse, emportant hommes et chevaux comme s’ils étaient des feuilles mortes. Le pavillon se souleva, et des cordes et des piquets passèrent près du couple impérial.

Tol poussa Ackal IV et attira Valaran contre lui. Tout en tombant, il protégea la jeune femme de son corps et, au dernier moment, le danger étant passé, il se contorsionna pour qu’elle n’atterrisse pas dans la boue, mais sur lui. Son poids lui coupa le souffle.

— Lâche-moi, siffla Valaran en essayant de se dégager de ses bras. Tout le monde va nous voir !

Quand Egrin et Kiya arrivèrent pour les aider à se relever, Mandes disparaissait au nord. Sa tornade avait emporté les nuages, et le soleil baignait le Champ de Corji.

— Merci d’avoir sauvé ma femme, Tolandruth, dit Ackal IV, arrivant vers eux.

Valaran retourna auprès de son époux pour lui prêter discrètement sa force.

Mandes était parti, mais nul ne doutait qu’il restait un danger.

CHAPITRE XV
Mission de menace

Personne ne célébra l’exil de Mandes, car Enkian Tumult arrivait avec cinq hordes. Avec une escorte normale, le Marshal des Marines serait arrivé à Daltigoth bien plus tôt, mais déplacer cinq mille hommes, et presque autant de civils, était une tâche ardue. D’autant plus que le terrain était parcouru par de nombreux cours d’eau et des canaux d’irrigation.

La garnison de la cité se prépara à l’attaque. Des courriers furent dépêchés pour lui remettre l’ordre de stopper. Pas un seul ne revint.

Tol était sidéré par le comportement de son ancien seigneur. Enkian n’était pas une tête brûlée pleine d’ambition. C’était un homme froid et calculateur, mais pas du genre à vouloir s’approprier le trône.

Enfin, on apprit qu’Enkian s’était arrêté à cinq lieues de la capitale, sur l’île Verdoyante. Il s’agissait d’un triangle de terre délimité par deux canaux et la rivière Salamandre. C’était une position défensive, ce qui tendit à confirmer les craintes des plus pessimistes. Le marshal ne pouvait pas prendre Daltigoth, mais rien ne l’empêchait de terroriser la population alentour. Bien sûr, ce siège n’en serait pas réellement un, car il ne pouvait pas affamer la cité, ravitaillée par son canal. Qu’avait-il donc à l’esprit ? Voulait-il obtenir des concessions du nouvel empereur ? Ou attendait-il que d’hypothétiques alliés se rallient à lui ?

Les spéculations atteignirent un niveau tel qu’Ackal IV ne put continuer à les ignorer. Neuf jours après le départ de Mandes, il fit venir Tol.

Egrin et Kiya l’accompagnèrent. Miya ne passait plus beaucoup de temps à la Villa Rumbold, ce que sa sœur imputait à « cet ingénieur ».

En tenue de combat – mais sans arme, bien sûr – Tol et Egrin s’agenouillèrent devant l’empereur. Kiya inclina la tête.

La cour s’était retirée. Il ne restait que Valdid et les gardes. Le chambellan fit claquer sa langue devant l’impertinence de la Dom-shu, mais Ackal l’ignora.

— Levez-vous, mes amis, dit-il.

Sa pâleur était visible, en dépit de la lumière flatteuse des chandelles. Ses yeux étaient profondément enfoncés dans leurs orbites et sa respiration laborieuse et sifflante. Il parlait lentement, comme si cela lui coûtait.

— J’ai une mission à vous confier, seigneur Tolandruth. Une fois de plus, je dois vous envoyer vers l’inconnu en mon nom.

Intérieurement, Tol jubila, mais il répondit d’une voix respectueuse :

— Je vous rapporterai la tête de Mandes, sire.

Le front d’Ackal IV se plissa.

— Non, il y a une affaire plus urgente. Je veux que vous alliez voir Enkian Tumult pour connaître ses intentions. On dit qu’il fait construire un camp fortifié sur l’île Verdoyante.

Tol hocha la tête, mais sa déception était évidente.

— Nous partirons sans tarder, répondit Egrin.

Valdid s’éclaircit la gorge, et Ackal dit :

— Non, marshal. Je ne peux jeter tous mes loyaux commandants dans les bras d’un usurpateur probable.

— Combien de hordes aurai-je ? s’enquit Tol.

— Aucune, fit Valdid.

— C’est de la folie ! s’écria Kiya.

Les gardes se rapprochèrent de la forestière. Tol lui fit signe de tenir sa langue.

— Vous devez y aller seul, mon seigneur, ajouta le chambellan. Il s’agit d’une mission diplomatique. Enkian vous connaît et il sait de quoi vous êtes capable. Il n’osera pas vous refuser une audience.

— Et s’il l’ose ? cracha Kiya, furieuse.

Valdid frappa le sol avec son bâton, mais adressa sa réponse à Tol.

— En cas de besoin, nous enverrons le seigneur Egrin avec dix hordes pour écraser les rebelles.

Kiya continua de grommeler, mais ce n’était pas une mauvaise stratégie. Si Enkian comptait user de violence contre le trône, la popularité de Tol en faisait le candidat idéal pour persuader – intimider – le marshal d’abandonner ses plans. Le seul problème, c’était que Tol avait tué Pelladrom.

Tous les regards étaient sur lui, se demandant s’il allait refuser – et alors, que feraient-ils ?

Le jeune homme prit son temps avant de répondre. Et la tension était tellement montée que quand il claqua des talons, Valdid et les gardes sursautèrent.

— J’irai, votre majesté ! dit-il en saluant.

Ackal sourit à son champion.

— Je sais quel danger vous allez affronter, souffla-t-il. Et je vous réserve une grande récompense.

L’empereur ne dit pas ce que c’était. Il se contenta de dire à Egrin de tenir dix hordes prêtes à partir. Valdid passa ensuite en revue les diverses questions qu’Ackal voulait poser à Enkian.

Nul ne dit mot avant d’être sorti du palais. Mais dans l’escalier menant à la grande place éclairée par des torches, Kiya ne put se contenir plus longtemps.

— Je t’accompagne.

— Excellente idée ! répondit Egrin. Quelqu’un doit garder vos arrières. Je ne peux pas le faire, mais Kiya est une étrangère. Elle peut agir à sa guise.

Il continua à descendre et ajouta :

— Je dormirai mieux en sachant que Tol n’entrera pas seul dans ce piège.

Bien qu’étant un soldat aguerri, le jeune homme fut content de savoir que le temps et la distance n’avaient pas diminué l’affection que le marshal lui portait. Quant à l’idée qu’il serait prêt à intervenir avec dix mille hommes, elle le réconfortait presque autant que la présence de Kiya à ses côtés et celle de l’annulpierre dans sa poche.

L’aube était encore loin quand Tol et Kiya se mirent en selle. L’air était frais. Le ciel était étoilé, et la lune blanche, Solin, sombrait derrière les toits de la Nouvelle Cité.

Kiya était malheureuse. Non à cause du danger, mais parce que Miya n’était pas rentrée.

— C’est une adulte, dit gentiment Tol. Elle a le droit d’être heureuse avec l’homme de son choix.

Kiya secoua la tête.

— Père serait très fâché, s’il savait. (Elle baissa le menton.) Moi, je ne t’abandonnerai pas.

Tol battit des paupières. Après tout ce temps, Kiya était-elle devenue une vraie épouse pour lui sans qu’il s’en rende compte ?

Mais ce genre de considération attendrait. Egrin et les Aigles étaient sortis pour leur dire au revoir.

— Faites attention à vous, dit le marshal.

— Oh, j’ai des yeux dans le dos, l’assura Tol, souriant à la forestière.

Quand les adieux furent finis, Tol talonna doucement sa monture.

— Qu’arrivera-t-il après ? demanda Kiya.

Il la regarda sans comprendre.

— Après quoi ?

— Eh bien, l’ancien empereur est enterré, le nouveau est couronné. Que ferons-nous ?

C’était une question légitime. Les cérémonies étant terminées, les seigneurs de guerre allaient rentrer chez eux. Or, depuis dix ans, Tol vivait dans une tente, non loin des champs de bataille. S’il n’y avait plus de guerre à faire, qu’allait-il devenir ? Et Valaran ? Pouvait-il l’abandonner encore ?

Plus il y pensait, plus il se sentait perdu. Essayant de trouver une réponse, il dit :

— Peut-être vais-je voyager… visiter Juramona et la Grande Verte. Aimerais-tu revoir la forêt ?

Elle haussa les épaules et détourna les yeux.

Les ayant entendus, l’un des Aigles suggéra :

— Vous devriez demander à être posté à l’étranger. Tarsis, peut-être. Si vous commandiez la garnison, nous n’aurions rien à craindre des syndics.

— Tous sauf un, fit Kiya, pince-sans-rire, regardant toujours vers l’horizon.

— Allons-y, ordonna Tol avant qu’elle n’ait déballé toute sa vie privée.

Quand ils quittèrent le quartier de la Carrière pour la Nouvelle Cité, la ville commençait à s’éveiller. Des vendeurs poussaient leurs carrioles, des serviteurs et des ménagères balayaient leurs seuils. Depuis la mort de Pelladrom Tumult et le couronnement d’Amaltar, il y avait peu de troubles dans les rues. Bien sûr, l’arrivée d’Enkian Tumult avait fait naître d’autres inquiétudes.

Ils sortirent de Daltigoth par la porte nord, que certains appelaient la Porte de Kanira. L’excentrique impératrice en avait fait un monument élaboré, car elle devait être le point de départ de la grande route pavée qu’elle ambitionnait de faire construire. Son projet n’avait pas été mené à son terme, pour cause de faillite. Sans doute cela avait-il précipité la chute de l’impératrice Kanira, qui avait été déposée par son beau-fils, Ergothas II, l’un des plus grands empereurs que l’Ergoth ait connus.

La Porte de Kanira alternait les colonnes en granit rose et en marbre blanc, serrées les unes contre les autres pour qu’aucune lame ne puisse passer entre elles. En arc de cercle, elle s’ouvrait sur un fossé, que comblait son battant en granit, construit comme un pont-levis. C’était un formidable engin défensif, mais si complexe et onéreux que nul ne l’avait copié.

Un ingénieux mécanisme abaissa le pont de pierre tandis que Tol et Kiya attendaient. Deux ogres reliés par la taille avec une chaîne, les pieds entravés, actionnaient une roue, qui mettait en branle des poulies et des cordes.

Le paysage au-delà de la Porte de Kanira était plus vallonné que le sud et l’est de la cité. Les champs et les vergers regorgeaient de fruits luisants de rosée. Il y avait dans l’air un parfum de maturité.

Kiya dit qu’elle avait compris la puissance de l’empire non en voyant ses guerriers, mais ses champs.

— Comment ça ? demanda Tol.

— Défricher et cultiver de si vastes étendues de terre demande de la réflexion. N’importe qui peut rassembler une grande armée. Mais l’effort fourni pour nourrir un empire en démontre la puissance.

Regardant les premiers ouvriers arriver, Tol dut admettre qu’elle avait raison.

Une fois qu’ils eurent laissé les champs derrière eux, le paysage devint plus boisé. Le soleil se leva alors qu’ils traversaient et retraversaient des cours d’eau sinueux.

Il faisait beau, et ils dépassèrent de nombreuses charrettes pleines. Les fermiers reconnaissaient et saluaient Tol, qui leur répondait. Il était devenu un seigneur, mais il restait un fils de paysan.

Les charretiers qu’il interrogea lui dirent qu’ils n’avaient vu aucun cavalier dans la région. Et d’ailleurs, leur présence le confirmait : quand les guerriers chevauchaient, les civils se cachaient.

Tol et Kiya atteignirent la Salamandre et cherchèrent un gué pour la traverser. Car le « cours d’eau » faisait au moins vingt pas de large et huit de profondeur par endroits.

Par-dessus les clapotements de l’eau, Kiya dit :

— Penses-tu à la mort ?

— Quel guerrier n’y pense pas ? répondit Tol, sondant la rivière.

— Je veux dire : te demandes-tu comment tu mourras ?

— Pas vraiment. Pourquoi ?

Le cheval de Kiya piaffa, et elle laissa tomber les rênes pour qu’il puisse boire. L’eau éclaboussait des rochers à moitié immergés. Dans le silence, le bruit que cela faisait semblait étonnamment fort.

— Je sais comment je mourrai, dit-elle enfin. J’ai demandé à un shaman, il y a longtemps.

Elle marqua une pause, et Tol n’essaya pas de la bousculer. Kiya chevauchait un peu devant lui, si bien qu’il ne voyait que son profil.

— Il m’a dit que je mourrai de la main de mon meilleur ami, et que ce serait une bénédiction.

Entendant cela, il fronça les sourcils.

— Pourquoi me dis-tu ça ?

— Le sage a dit qu’avant de mourir, je connaîtrai deux bouleversements. D’abord, je quitterai la forêt pour un pays de pierre et de fer.

Ce qu’elle avait fait.

— Puis ma sœur m’abandonnera pour un homme de fumée et de feu.

Cela décrivait bien Elicarno. Ses mains et ses vêtements étaient constamment tachés de suie.

— Et combien de temps doit-il se passer entre ces événements et ta mort ?

— Il ne me l’a pas précisé.

— Ils ne le font jamais ! déclara Tol, amenant sa monture à côté de la sienne. N’y pense plus, Kiya. Les dieux ne te rappelleront pas avant des années.

— Ils pourraient le faire aujourd’hui. (Elle se tourna vers lui et dit :) Quand le temps viendra, mettras-tu un terme à ma vie ?

Tol temporisa.

— Cet ami dont le shaman a parlé est peut-être une personne que tu n’as pas encore rencontrée !

Elle ne répondit pas, continuant à le fixer intensément.

— Nous pouvons traverser ici, dit-il gentiment. Viens, Kiya. Aucun de nous ne mourra en ce jour.

Sa sœur aurait sans doute rétorqué quelque chose, mais elle se contenta de répondre :

— Comment le sais-tu, « mon seigneur » ?

— Peut-être suis-je un shaman.

Quand ils furent au milieu de la rivière, quatre cavaliers apparurent. C’était des hommes d’Enkian, car ils portaient des brigandines en toile couverte de plaques de bronze. Leurs casques étaient également dans cette matière. Sur la côte nord, l’air marin charriait du sel, qui rongeait le fer, si bien que les guerriers continuaient à porter du bronze.

Sans aucune hostilité, ils attendirent patiemment que Tol et Kiya les rejoignent. La pointe de l’île Verdoyante était une mer de hautes herbes des marais, qui ondulaient sous les ventres des chevaux. Un peu plus à l’intérieur, le sol se couvrait de vignobles et de vergers. Les pommes de l’île étaient réputées à Daltigoth.

Alors que Tol et Kiya montaient la berge, les hommes des Marines les encadrèrent. Ils avaient des lances, mais ils ne les pointèrent pas sur eux.

Le plus gradé, un caporal, cria :

— Halte ! Qui êtes-vous et que voulez-vous ?

Tol fut soulagé de ne pas être reconnu. Sans doute connaissaient-ils le seigneur Tolandruth de nom, mais ils n’avaient jamais vu son visage.

— Nous sommes des messagers de Daltigoth, répondit-il. Nous venons voir le seigneur Enkian.

Le caporal échangea un regard significatif avec ses camarades et pria les visiteurs de le suivre.

Les cavaliers n’essayèrent pas de les désarmer, mais ils restèrent à portée. Leurs manières étaient curieuses et prudentes, mais pas menaçantes.

Au sommet de la colline, ils virent les eaux verdâtres du Canal Hokun, au nord de l’île, ainsi que d’autres hommes, certains à pied, d’autres montés. L’Île Verdoyante n’était pas grande et Enkian y avait cantonné cinq mille soldats et des civils.

Ils zigzaguèrent entre les pieux destinés à arrêter une charge de cavalerie et traversèrent les tranchées creusées par les fermiers locaux. Il semblait en effet qu’Enkian se préparât à résister à une attaque.

Du côté le plus large de l’île, il y avait un village. Enkian y avait établi son camp. Des plates-formes avaient été construites dans les arbres, pour les archers. Les gardes devant la tente d’Enkian avaient le sabre à la main. En cas de grabuge, Tol et Kiya ne s’en sortiraient pas sans mal.

Un gamin vint prendre les rênes de leurs chevaux. Ils mirent pied à terre et suivirent le caporal.

La tente d’Enkian était modeste. Il avait ses quartiers privés à l’arrière, dans une petite pièce. Il recevait ses invités dans la plus grande, à l’avant.

Le seigneur était assis à une table croulant sous les cartes. Le caporal salua et prononça le nom du marshal. Tol lui en fut reconnaissant, car il aurait eu du mal à reconnaître son ancien maître aux cheveux noirs dans ce vieillard grisonnant et voûté.

— Tolandruth ! s’écria Enkian. Ils m’ont dit qu’un nouveau courrier était arrivé.

— Je suis ici en tant qu’émissaire de l’empereur, répondit Tol. (Il montra Kiya.) Vous devez vous souvenir de Kiya de la tribu des Dom-shu.

Entendant l’identité du guerrier, les officiers se levèrent. C’étaient de vrais hommes de la frontière, minces, à la peau tannée par le soleil et le vent et aux yeux clairs. L’atmosphère était tendue, mais il n’y avait pas de danger – du moins pas encore.

Enkian les fit sortir, désirant parler avec Tol seul à seul. Il versa ensuite deux verres de vin et en tendit un à son visiteur. Puis il s’assit lourdement.

— Quelle nouvelle m’apportez-vous ?

— Je suis ici sur l’ordre de sa majesté Ackal IV, que vous avez connu sous le nom d’Amaltar, dit Tol, surpris. Il souhaite connaître vos intentions.

Ce fut au tour d’Enkian d’être stupéfait.

— J’ai suivi ses instructions à la lettre. Les rebelles ont-ils déjà attaqué ?

— Les rebelles ?

— Les Pakin qui veulent le détrôner !

Les deux hommes se regardèrent fixement. Puis Tol avoua qu’il n’avait entendu parler d’aucun complot. Enkian bondit sur ses pieds et frappa un petit gong. Des gardes armés entrèrent.

— Envoyez chercher Jarabee ! cracha-t-il.

Jarabee était blond et bouclé. D’après ses robes grossières et son médaillon, il était prêtre de Gilean.

— Testez-les, ordonna Enkian.

Kiya et Tol se raidirent ; les gardes avancèrent.

Jarabee avait un gros cristal blanc, dont deux faces étaient polies. Le tenant devant ses yeux, il étudia les visiteurs tout en psalmodiant tout bas. Alors qu’il faisait un second passage sur Tol, des mots qui n’avaient rien de magique lui échappèrent.

— Eh bien ? demanda Enkian.

— La femme est celle qu’elle prétend être, répondit-il d’une voix aiguë. L’homme est protégé. Je ne peux voir à l’intérieur de lui.

Levant un sourcil, Enkian se tourna vers Tol.

— Si je suis si bien protégé, je ne peux pas être sous le coup d’un sort, n’est-ce pas ? répondit l’intéressé en haussant les épaules.

Jarabee en convint. Enkian réfléchit, puis demanda à Tol de lui remettre ses armes.

— Refuse, souffla Kiya.

Mais Tol déposa son épée et sa dague dans les mains tendues de son ancien seigneur.

— Emportez-les, ordonna Enkian.

— Pourquoi ? demanda Tol.

Le vieil homme l’étudia froidement.

— Enfermez-les quelque part. Je dois réfléchir.

Kiya fut désarmée, et ils furent escortés dehors.

Arrivés sur la place, leurs geôliers les séparèrent. Tol fut emmené jusqu’à une petite construction, qui à l’odeur, se révéla être un fumoir.

Dans le noir, il tendit l’oreille, mais les sons ne lui apprirent rien. Il se demanda où était Kiya et ce qui était arrivé aux premiers messagers. Ne trouvant pas de réponse, il s’endormit, adossé au mur.

Un grincement le réveilla en sursaut. Une flamme apparut dans l’embrasure de la porte. Il y avait deux soldats, l’un avec une torche, l’autre une épée.

Tol sortit dans le crépuscule. Les lumières de Daltigoth étaient visibles, au sud. Egrin et ses hordes attendaient là-bas, tout près, mais si Enkian décidait de le tuer, ils ne pourraient rien pour lui.

Ils le conduisirent à une fermette, à l’ouest de la place. Elle se composait d’une seule pièce, comme celle où Tol avait grandi. Un repas attendait sur la table, entre deux chaises face à face. Enkian Tumult arriva juste après Tol.

— Vous devez avoir faim. Prenez place.

— Où est Kiya ? demanda Tol.

— Elle va bien. Je vous en donne ma parole.

Tol étudia son hôte, puis s’assit face à la porte. Enkian retira ses gants.

— Il y a quatre gardes à l’extérieur. Nous ne serons pas dérangés. Je vais vous dire ce que je sais, dit-il en versant du vin rouge dans leurs verres. Peu après avoir reçu une missive m’informant de la mort de Pakin III, une autre m’est parvenue, m’avertissant d’un complot contre son successeur. Elle me disait de rassembler mes hommes et de les amener à la capitale. Le complot était, semble-t-il, profondément enraciné à la cour, si bien que je ne devais tenir compte d’aucun ordre venant de là-bas. Je devais attendre la venue d’un contact de confiance.

— Gouverneur, il n’y a pas de complot pakin.

Les yeux sombres d’Enkian passèrent de son invité à la cruche et il posa cette dernière.

— Il n’est pas venu. J’ai cru que vous le remplaciez.

— Qui deviez-vous rencontrer ?

— Mon fils, Pelladrom.

Tol posa sa coupe et regarda Enkian.

— Mon seigneur, j’ai une terrible nouvelle. Votre fils est mort.

Le choc se peignit sur les traits du gouverneur.

— Oui, mort… de ma main.

Un silence glacé suivit cette déclaration. Enkian leva son verre d’une main tremblante.

— Avant… (Sa voix était rauque, alors il s’éclaircit la gorge.) Avant que je n’appelle les gardes, dites-moi comment c’est arrivé.

Tol lui parla des émeutes, des troubles, des diverses factions essayant d’influencer l’empereur. Il relata le combat sur la place du marché, et comment il avait tué l’émeutier masqué, qui s’était révélé être Pelladrom Tumult.

— Je ne comprends pas. Pourquoi mon fils aurait-il embrassé la cause des Habitants du Ciel. Il a vécu toute sa vie à Daltigoth, alors que lui importaient les préoccupations de la noblesse provinciale ?

— À mon avis, il s’en fichait. Il se servait d’eux pour atteindre son objectif… ou plutôt celui de son maître. (Tol choisit ses mots avec soin.) Votre fils était jeune et fougueux. Je pense qu’il appartenait à une conspiration plus grande.

Il parla de la maladie d’Ackal IV et dit que Mandes devait en être responsable.

— Mon fils ne se serait jamais plié à la volonté d’un sorcier ! fit Enkian en serrant les poings.

Tol tut ses soupçons concernant Nazramin et répondit que Mandes n’était sans doute pas le chef des conspirateurs. Le sorcier s’était fait battre en duel par Elicarno et l’empereur avait ordonné son arrestation. Il avait dû fuir la capitale.

Enkian bondit sur ses pieds, renversant sa chaise. Il ouvrit la bouche, mais aucun son ne sortit. Enfin, il croisa les bras sur sa poitrine et réussit à articuler :

— En tant que chef d’une noble et ancienne famille, je devrais vous défier.

L’idée était chevaleresque, mais ridicule. Enkian avait deux fois l’âge de Tol et il n’avait jamais été un grand combattant. De plus, cela faisait bien trente ans qu’il n’avait pas tenu une épée.

— Mais mon premier devoir est envers le trône et l’empereur qui l’occupe. (Son ton fier et peiné se radoucit.) Je suis conscient que la vie à Daltigoth a corrompu mon fils. Vous avez habilement évité de blâmer qui que ce soit, et je ne vous demanderai pas qui vous soupçonnez. J’ai encore de l’influence dans la capitale, alors je compte découvrir le responsable.

L’estomac de Tol se desserra un peu.

— Alors, vous me croyez ?

— Je vous connais depuis des années, Tolandruth. Vous êtes intelligent, comme beaucoup de paysans, mais vous êtes aussi incroyablement honnête. Je ferai mon enquête, et j’accepte l’aide que vous m’avez donnée.

Pour la première fois, Tol eut pitié du seigneur hautain. Enkian aimait son fils rebelle, mais sa loyauté envers l’empire était plus grande que son désir de vengeance. Attristé, il lui demanda ce qu’il comptait faire.

— Manger, répondit le gouverneur en se rasseyant. Demain, je renverrai mon armée dans les Marines, mais je resterai. Ceux qui ont utilisé mon fils regretteront que je sois venu à Daltigoth !

Sachant qu’il n’était plus le bienvenu, Tol s’excusa. Avant de partir, il demanda où était Kiya. Enkian avala une gorgée de vin et lui répondit de poser la question au capitaine de la garde.

Avec un salut raide, Tol prit congé. Dehors, il expira lentement. Il n’arrivait pas à croire qu’il s’en était sorti indemne. Les Dom-shu avaient peut-être raison : les dieux l’aimaient.

Le capitaine le fit conduire par l’un de ses hommes, puis répondit à Enkian, qui l’appelait.

Ouvrant la porte, il demanda :

— Que puis-je faire pour vous, mon seigneur ?

— Du vin. Apportez-moi du vin.

L’officier envoya un soldat en chercher. D’après l’air du gouverneur, la nuit allait être arrosée. Il se demanda de quelle terrible nouvelle était porteur le seigneur Tolandruth.

Resté seul, Enkian découpa la volaille posée devant lui. Mais elle n’était pas assez cuite, et la vue du sang l’écœura. Il repoussa le plat et vida sa coupe pour la cinquième fois. Puis celle de son invité, que celui-ci n’avait pas touchée.

Derrière lui, la porte s’ouvrit en grinçant.

— Il était temps, grommela-t-il. J’espère que vous avez apporté un tonnelet !

Une main se posa sur sa bouche et un bras lui enserra le cou. Stupéfait, le gouverneur essaya de se lever, mais une dague s’enfonça dans son flanc.

La lame frappa encore deux fois, et enfin, Enkian s’affaissa. Son attaquant le lâcha. La porte s’ouvrit, puis se referma.

Le gouverneur était tombé sur la table, face à l’oiseau à moitié cru. Il expira, une dernière fois.

Le capitaine revint quelques instants plus tard avec le fermier à qui appartenait la hutte. Celui-ci portait un tonnelet de vin de baie.

— Mon seigneur, appela le soldat. Votre vin.

Nulle réponse ne lui parvint. Le capitaine entra.

Tol trouva Kiya, ainsi que les messagers. Ils étaient retenus dans une tente où, assis en tailleur sur le sol, ils mangeaient de simples rations. Quand ils apprirent qu’ils étaient libres, ils l’acclamèrent.

— Tu vois, dit Tol. Nous n’avons pas été tués !

Elle faillit sourire, mais son stoïcisme l’emporta.

Il lui répéta ce que lui avait dit Enkian. Le gouverneur n’avait pas partagé ses soupçons avec lui, mais Tol croyait savoir qui lui avait tendu ce piège. Mais avant qu’il n’ait pu le dire à Kiya, des voix coléreuses leur parvinrent. Des soldats armés de dagues et d’épées entourèrent Tol en criant :

— Assassin ! Arrêtez-le !

Les courriers et Kiya essayèrent de le protéger. Avant qu’il n’y ait des blessés, Tol prit sa voix de général sur un champ de bataille et réclama le silence. L’un et l’autre camp continuèrent à se foudroyer du regard.

— Notre seigneur a été tué ! cria l’un des soldats.

— Le seigneur Enkian est mort ? Quand ? demanda Tol, stupéfait.

— Vous devriez le savoir, meurtrier ! Nous avons trouvé son corps après que vous êtes parti !

— Ne soyez pas stupide ! Le seigneur Enkian vivait encore quand je l’ai quitté. Demandez à son capitaine de la garde !

Ils se saisirent de lui sans ménagement et le poussèrent devant eux. Kiya et les messagers essayèrent encore d’intervenir, mais ils furent maintenus à l’écart à la pointe de plusieurs lames.

Le camp était sens dessus dessous. Les soldats cherchaient aveuglément l’assassin, bousculant et frappant les paysans innocents qu’ils croisaient. Quand Tol apparut, les hommes des Marines convergèrent vers lui, réclamant sa tête.

Ses gardiens l’emmenèrent à la fermette où il avait rencontré le gouverneur. Enkian était allongé sur le sol et couvert d’un drap. Tol reconnut le capitaine, agenouillé près du corps, ainsi que le prêtre, Jarabee. Ce dernier semblait choqué et malade.

— Nous avons le tueur ! cria l’un des soldats.

Le capitaine pâlit visiblement.

— Relâchez le seigneur Tolandruth ! cracha-t-il. J’ai vu le gouverneur après son départ. Il m’a réclamé du vin. Quelqu’un l’a poignardé pendant mon absence.

Il appela le caporal Thanehill, qui avait accompagné Tol jusqu’à l’endroit où était retenue Kiya. Celui-ci confirma que le seigneur ne l’avait pas quitté un instant.

Les mains qui retenaient Tol lâchèrent prise et les soldats se dispersèrent à contrecœur, assoiffés de vengeance et la rage au cœur. Kiya rejoignit Tol. Bientôt, il ne resta que ces deux-là, le capitaine, les courriers et Jarabee.

— Qui est commandant en second ?

— Moi, répondit le capitaine. Je m’appelle Havoc. Havoc Tumult. Le seigneur Enkian était mon oncle.

Tol lui serra le bras.

— Mes condoléances. Votre oncle était une épée loyale de l’empereur.

Il lui expliqua que le soi-disant complot pakin qui avait poussé Enkian à conduire ses forces vers la capitale était une ruse.

— Pourquoi ? demanda Havoc. Et qu’allons-nous faire, maintenant ?

Tol n’avait pas la réponse à la première question.

— Vous devez reconduire l’Armée des Marines chez elle, capitaine, répondit-il à la seconde. Je veillerai à ce que justice soit faite, pour votre oncle.

La parole du célèbre seigneur Tolandruth suffit au jeune Havoc. Il salua et partit donner ses ordres. Toujours silencieux, Jarabee le suivit.

Au milieu du camp en effervescence, Tol soupira.

— Je lutte contre des ennemis de fumée ! grommela-t-il. Impossible de les attraper !

Kiya haussa les épaules.

— Nous sommes vivants. C’est une victoire.

Tol envoya les messagers chercher des chevaux. Il voulait être rentré à Daltigoth avant l’aube. Ce camp, où Enkian Tumult avait été assassiné, n’était pas sûr.

L’assassin rejoignit son maître.

— C’est fait, votre altesse. Le seigneur Enkian est mort, rapporta-t-il en inclinant la tête.

— Bien. Et le fermier a été accusé du meurtre ?

Les joues duvetées de l’assassin tressaillirent.

— Non… ah, non, grand prince.

Nazramin se pencha vers le feu. À ses pieds, ses chiens sentirent le danger et grondèrent.

— Et pourquoi non ?

— À cause d’Enkian, altesse. Il a demandé qu’on lui apporte du vin après de départ du seigneur Tolandruth. Mais j’ai préféré le tuer quand même, pour le bien de votre cause.

Pendant un instant, Nazramin le regarda en plissant les yeux. Puis il se renfonça dans son siège.

— C’est aussi bien, dit-il. Enkian aurait fini par révéler mon rôle dans le complot.

Jarabee s’inclina, les jambes flageolantes.

— Dois-je retourner dans les Marines ? Ou dois-je rester ici pour vous servir ?

Bien qu’il essayât de le cacher, son désir de prendre la place de Mandes était flagrant.

— Ni l’un ni l’autre, bâilla le prince.

Il leva un doigt, et les chiens bondirent, montrant les crocs. Le cœur de Jarabee marqua un arrêt.

— Non, grand prince ! Pitié !

Un sourire impatient étira les lèvres de Nazramin.

Jarabee voulut fuir, mais les chiens étaient rapides. Le sorcier terrifié jeta un sort, et le premier s’abattit, paralysé. Mais il n’eut pas le temps d’utiliser son art sur le second, qui lui arracha la gorge.

CHAPITRE XVI
Soleil et ombre

Le meurtre du seigneur Enkian ne fut jamais élucidé, mais les soupçons se portèrent sur le prêtre, Jarabee, qui avait disparu la même nuit. Nul ne sut pourquoi il avait tué son seigneur, mais celui-ci ayant été avare, on présuma que les deux hommes s’étaient disputés au sujet de la paye du sorcier.

L’armée d’Enkian n’étant plus un problème, la paix revint enfin. Mandes était parti, la succession était en place et les premiers tributs de Tarsis arrivaient pour renflouer les coffres impériaux.

Dans la Villa Rumbold, la vie suivait son cours, même si de grands changements bouleversèrent les vies de ses habitants. Dix jours après la mort d’Enkian, Egrin et ses hommes repartirent pour Juramona. C’était la moisson, ce qui signifiait qu’il y avait des impôts à collecter. Tol donna un banquet d’adieu, qui fut assez calme, même s’il se termina par une révélation.

La maisonnée était rassemblée autour de la table. Egrin remplit une chope avec la meilleure bière de Daltigoth et la tendit à Tol.

— Au conquérant de Tarsis, dit-il.

Tol but une grosse goulée.

— Il me semble que c’était il y a un siècle !

— Vous êtes bien trop jeune pour parler ainsi. Attendez d’avoir survécu à vos ennemis et de vous apercevoir qu’ils vous manquent.

— Comment une telle chose peut-elle être possible ? demanda Kiya.

Elle était devenue morose depuis que Miya était partie pour être l’épouse d’Elicarno.

— La vie d’un guerrier se mesure à ses ennemis vaincus, répondit le marshal, faisant tourner la bière dans sa chope et regardant la mousse se briser sur les parois de terre. Ou à ceux qui l’ont vaincu.

Tol haussa un sourcil.

— Oh ! L’un des vôtres vous aurait-il échappé ?

— Certainement. Je ne suis pas invincible. Nul homme ne l’est.

Un plat de côtelettes arriva, et les Aigles le prirent aux serviteurs engagés pour la soirée. Kiya leur signala qu’ils avaient intérêt à en laisser un peu.

— Mon époux a gagné toutes ses batailles, dit-elle quand elle fut servie. Monstres, pirates ou soldats – tout ça, c’est pareil, pour lui !

Tol rétorqua qu’il avait encore des ennemis. Il songeait à Mandes, qui avait disparu, mais surtout au prince Nazramin, cet ennemi intouchable.

Egrin posa tout haut la question qui occupait souvent son esprit. Que comptait faire Tol, maintenant que la guerre était finie et que la couronne reposait sur la tête de l’empereur ?

Egrin parla des pirates qui sévissaient dans le sud et l’ouest. Peut-être pouvait-il accompagner Darpo là-bas et régler le problème. Kiya renchérit avec les postes avancés silvanestis, qui faisaient des incursions dans les Plaines du Sud, ce territoire peu peuplé à l’est de la Grande Verte.

Son commentaire donna lieu à une longue discussion sur les elfes et leurs capacités. Depuis qu’ils avaient tenté d’affaiblir les tribus forestières et de bloquer l’expansion de l’Ergoth, une décennie plus tôt, les Silvanestis se tenaient tranquilles. D’après Egrin, cela ne présageait rien de bon. Les elfes vivaient longtemps, ce qui les rendait patients.

Le banquet se termina tard, et en vrais guerriers, les Juramoniens s’endormirent sur la table. Même Egrin s’assoupit sur sa chaise. Tol se frotta les yeux et se leva pour l’envelopper d’un manteau en laine.

Egrin remua et marmonna :

— Tueurs… Silvanesti…

Du moins ce fut tout ce que Tol comprit. Il le secoua, et le vieux guerrier se réveilla en sursaut.

— Que se passe-t-il ?

— Vous parliez dans votre sommeil. Sans doute reviviez-vous un ancien combat. Si un ennemi peut survivre à l’homme sans avoir rien besoin de faire, c’est bien les elfes.

À sa surprise, Egrin bondit sur ses pieds et quitta la cuisine. Tol le suivit jusqu’à une pièce en face du hall d’entrée. Le marshal s’approcha de la fenêtre et regarda dehors. Le vieux Rumbold avait été assez riche pour se payer des vitres dont chaque panneau n’était pas plus grand que la paume d’une main.

Egrin se frotta une oreille, comme chaque fois qu’il était pensif. Tol s’assit sur l’accoudoir d’un fauteuil et attendit. La maison était si silencieuse qu’il entendait la pluie crépiter. Pourtant, il faillit ne pas capter les premières paroles de son mentor.

— Plus nous essayons de fuir le passé, plus il nous rattrape, souffla Egrin. Cela faisait des lustres que je n’avais pas fait ce cauchemar. Je dois vieillir, ou bien est-ce un rappel que je suis mortel…

Il se tourna vers Tol.

— Je suis très fier de vous, vous savez. Vous avez dépassé tous les rêves que je faisais pour vous.

Egrin n’avait jamais été si direct. Tol fut bouleversé, mais avant qu’il n’ait pu répondre…

— Et parce que je suis fier de vous, continua Egrin, je dois vous révéler une chose à mon sujet.

Lentement, il souleva ses cheveux grisonnants au-dessus de son oreille gauche. Tol fronça les sourcils. Dans la pénombre, c’était difficile à voir, mais il lui sembla qu’elle était bizarre. Le bout était balafré. Cela avait dû être douloureux, mais il avait vu des blessures pires, ce qu’il lui fit remarquer.

— Je n’ai pas reçu celle-ci au cours d’une bataille.

Egrin montra son autre oreille, également mutilée.

— Mais alors… ?

— Je suis né dans la forêt. Quand j’étais très jeune, ma mère a été tuée. Incapable ou ne désirant pas m’élever, mon père m’a laissé aux soins d’un couple de villageois. Ils étaient gentils, à leur manière. Ils m’ont dit que ça… (il toucha le haut du pavillon) c’était pour mon bien. Pour me protéger du genre de personnes qui avaient attaqué notre campement et assassiné ma mère. C’était une mesure – un mensonge – nécessaire.

Tol n’osait bouger. Egrin ne mentionnait jamais son passé, alors il était tout ouïe. Mais les implications des paroles de son mentor lui firent l’effet d’un seau d’eau glacée.

— Vous êtes un demi-elfe ? coassa-t-il.

Les yeux noisette d’Egrin ne cillèrent pas.

— Ma mère était humaine et mon père silvanesti.

Tol était en état de choc. Il n’avait rencontré que deux ou trois demi-elfes dans toute son existence, tant ils étaient rares. Ils étaient rejetés par les Silvanestis et regardés avec suspicion par les humains, si bien qu’ils vivaient généralement en marge de la société – comme Wandervere, le capitaine de la Querelle. Si Egrin, qui était un Cavalier de la Grande Horde, était démasqué, il serait exilé de l’empire, voire mis à mort.

Tol n’avait jamais soupçonné quoi que ce soit.

Les poings sur les hanches, il dit :

— Je savais bien que vous n’aviez pas vieilli !

Les demi-elfes vieillissaient plus lentement que les humains, mais plus vite que les elfes.

Egrin cligna des yeux, surpris, et Tol sourit.

— Pensiez-vous réellement que ça ferait une différence pour moi ? demanda-t-il.

Le marshal parut soulagé. Il se laissa tomber lourdement sur une table basse. Tol lui sera l’épaule, et Egrin posa un instant sa main sur la sienne.

Alors qu’ils passaient devant la table du banquet, Tol se pencha pour demander :

— Alors, quel âge avez-vous, mon vieil ami ?

De temps en temps, Tol était appelé au palais pour donner des conseils à l’empereur et à ses conseillers. Il adorait ces visites, car elles lui donnaient la chance d’apercevoir Valaran.

Le prestige de la jeune femme avait souffert depuis qu’Amaltar était monté sur le trône. Aussi longtemps qu’elle avait été mariée au prince couronné, son statut avait dépendu de l’intérêt et de la bonne volonté de son époux. Maintenant qu’elle était une épouse impériale, ce qui importait, c’était de mettre des filles et des fils au monde, pour assurer la pérennité de la lignée. Amaltar n’aimait pas particulièrement les enfants et n’était pas un amant ardent, mais toutes ses femmes, excepté Val, lui avaient donné au moins un rejeton. Elle était donc ostracisée par les autres, la famille étant maintenant dirigée par Thura. Elle était également rabaissée dans le Cercle des Consorts. Son amour pour la lecture était sujet à bavardages et l’on murmurait le mot « stérile » dans son dos.

Tol croyait que Valaran s’en fichait. Mais il apprit la vérité au cours d’une brève conversation, dans une antichambre de la salle d’audience.

Assise dans un fauteuil, elle était magnifiquement vêtue d’une robe bleu nuit ornée de lapis-lazuli au col et sur les épaules. Ses cheveux châtains étaient simplement retenus en arrière par un ruban.

Elle leva les yeux du parchemin qu’elle lisait et le trouva là, à la regarder fixement. Un sourire se dessina sur ses lèvres, et Tol eut soudain la bouche très sèche. Il s’avança et inclina la tête.

Ils échangèrent les politesses d’usage.

— Que viens-tu faire, seigneur Tolandruth ? demanda-t-elle, laissant la feuille s’enrouler.

— Une consultation avec ton impérial époux, madame, répondit-il. Tout le monde n’est pas d’accord sur la meilleure façon d’utiliser la flotte.

Son intérêt vacilla.

— C’est ennuyeux… comme tout le reste.

Quand il s’enquit poliment de ce qu’elle avait voulu dire, elle laissa libre cours à sa rancœur.

— Tout ça parce que je n’ai pas donné d’enfant à Amaltar ! N’en a-t-il pas assez ?

— Ce n’est qu’une excuse pour te faire du mal, parce que tu n’appartiens pas au même monde.

— Moi ? J’ai vécu ici toute ma vie ! Aucune d’entre elles ne peut en dire autant !

Il la pria de parler plus bas.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire. Tu es une penseuse et une érudite, pas un ornement de cour. (Il sourit.) Combien de livres as-tu écrits ?

Valaran eut l’air étonnée.

— Nul n’est censé savoir ça !

— Combien ?

— Quatre, avec la critique de la poésie silvanestie que j’ai achevée au printemps dernier.

Sa fierté était évidente.

— Un bon livre, acquiesça-t-il. Meilleur que ton histoire des gnomes ou ta biographie d’Ergothas II.

— Tu les as lus ?

Tol haussa les épaules.

— J’avais besoin d’entendre ta voix, même écrite sur du papier.

Valaran détourna les yeux, clignant des paupières et murmurant quelque chose au sujet des hommes.

Avant qu’il ne puisse lui demander la signification de ses paroles, un héraut arriva pour annoncer que l’empereur était prêt à le recevoir.

À contrecœur, Tol commença à se retirer, mais Valaran lui prit la main.

— Merci, seigneur Tolandruth, dit-elle.

Il eut du mal à lutter contre l’envie de la serrer dans ses bras. Ce contact inattendu l’avait surpris.

La nouvelle flotte impériale sous le commandement de l’amiral Darpo avait chassé les pirates du Golfe d’Ergoth. Le commerce avait repris à une vitesse surprenante et des coffres pleins de pièces d’or et d’argent arrivaient quotidiennement d’Epinegoth. Excités par ce succès, les conseillers voulaient l’envoyer pourchasser les pirates entre Sancrist et le Hylo.

— Si je peux m’exprimer ! cria Tol pour se faire entendre par-dessus les seigneurs querelleurs.

C’était un peu grossier, mais surtout, c’était mauvais signe qu’il dût élever la voix. Cela signifiait qu’Ackal IV ne tenait pas ses conseillers. Il était assis, le teint grisâtre et les yeux clos, luttant contre la douleur. Si ses robes amidonnées ne l’avaient pas un peu soutenu, il aurait été complètement affalé.

Tol répéta sa requête. Les autres se turent.

— Merci, dit-il d’un ton ironique. À mon avis, ce serait une erreur de faire sortir la flotte du golfe.

— Pourquoi ? demanda Rymont.

Tol montra les parchemins sur la table.

— D’après les rapports de Tremond, les pirates ont été repoussés, et non éliminés. Si vous éloignez l’amiral Darpo, ils fondront sur les marchands comme une meute de loups.

— Cette flotte coûte 3 000 pièces d’or par mois à la couronne, se plaignit Valdid.

— Et combien lui a-t-elle permis de percevoir sous forme de taxe ?

Ils connaissaient les chiffres aussi bien que lui. Vingt mille couronnes en or venaient d’arriver. Huit jours plus tôt, Tremond en avait envoyé autant, et avant cela, huit milles. Tol leur demanda de ne pas mettre cette source de revenus en péril.

Les débats houleux se poursuivirent. Entêté, Rymont voulait que la flotte quitte le golfe pour assurer la protection des navires allant vers le nord et l’ouest. Valdid, qui s’était rangé à l’avis de Tol, contra ses arguments jusqu’à ce que l’empereur dodeline de la tête. Voyant cela, le chambellan frappa sur la table pour ajourner le conseil.

Cela réveilla Ackal IV. Il se tassa, la respiration sifflante. Oropash proposa de faire venir ses guérisseurs du temple de Mishas, mais il refusa.

— Ce n’est qu’une congestion des poumons, répondit-il d’une voix rauque. Ça passera.

Tout le monde savait que cette « congestion » durait depuis six mois.

Il renvoya les conseillers, qui se levèrent aussitôt, puis il demanda à Tol de rester. Le seigneur Rymont et sa faction s’en allèrent à contrecœur, mécontents de laisser leur rival en tête-à-tête avec l’empereur.

Quand il ne resta plus que le jeune général et Valdid, Ackal IV congédia aussi le chambellan.

— Asseyez-vous, dit-il quand ils furent seuls, tapotant l’accoudoir du fauteuil à côté du sien.

Tol s’inclina et prit place.

— Vous avez raison, concernant la flotte, dit Ackal, appuyant sa tête contre le dossier. Demain, je donnerai l’ordre qu’elle reste dans le golfe.

— Je pense que c’est une sage décision, majesté.

Tol attendit. L’empereur ne lui avait certainement pas demandé de rester pour parler de la flotte.

— Je crois que je suis mourant, Tolandruth.

Ce n’était pas totalement une surprise.

— Votre majesté a les meilleurs guérisseurs de l’empire. Ne peuvent-ils faire quelque chose ?

Ackal secoua la tête.

— Parfois un rejeton de la dynastie sombre dans la folie et la maladie. C’est mon tour.

— Certainement pas, majesté ! Vous étiez en bonne santé, étant prince couronné. Pourquoi… ?

Tol se tut, mais Ackal le pria de continuer.

— Majesté, certaines personnes… proches du trône aimeraient que votre règne soit bref.

Ackal rit, ce qui le fit tousser.

— Nazramin ? Il a toujours miné mon pouvoir !

Il expliqua qu’il était protégé des poisons et que le palais était l’une des constructions les mieux gardées contre la magie de l’empire. Mais il dut admettre qu’il pouvait y avoir une faille infime.

Tol lui dit avoir trouvé Nazramin chez Mandes, une nuit. Le prince et le sorcier étaient complices.

— Mandes est parti, répondit l’empereur, agitant une main fine. Son influence est terminée et ses sorts ont été dispersés. Oropash s’en est chargé.

Oropash était un sorcier expérimenté, mais trop confiant. Bien qu’il ne sût pas grand-chose de la magie, Tol savait de quoi les gens comme Mandes étaient capables pour éviter les contre-sorts.

Alors qu’il parlait, Tol se livrait une bataille silencieuse : devait-il prêter l’annulpierre à Ackal IV ? Il était la cible d’une magie malfaisante, que l’artefact irda absorberait. Mais la lui rendrait-il ? Des années plus tôt, Yoralyn lui avait confié que les annulpierres étaient si rares que certains seraient capables de raser une cité pour s’en approprier une.

Mais si Ackal avait un tel objet en sa possession, la nouvelle se répandrait. Car il était aussi exposé qu’une carpe dans un bassin.

L’empereur serait sauvé de la maladie, et après ?

L’annulpierre ne protégeait pas d’un couteau dans le dos. En l’ajoutant à l’équation, Tol pouvait encourager les tentatives d’assassinat contre l’empereur. Le sang coulerait. Et peut-être cela irait-il jusqu’à une guerre civile… et la fin de l’empire.

Tol réfléchit. Ses peurs étaient-elles justifiées ou cherchait-il une excuse pour garder l’annulpierre ?

Ackal parlait toujours, mais ce n’était que lorsqu’il toussait, crachant du sang sur ses robes, que Tol sortait de sa rêverie.

— Je suis le champion de votre majesté. Que puis-je faire pour vous servir ?

Ackal s’essuya les lèvres avec un carré de soie.

— N’étais-je pas en train de vous le dire ? répondit-il en souriant. (Il n’était pas vieux, mais ses yeux fiévreux étaient ridés.) Restez auprès de moi, Tolandruth. Venez vous installer dans une suite du palais. Je sens qu’avec vous ici, ma force reviendra.

Le cœur de Tol se mit à battre plus vite. C’était un excellent compromis : sa présence écarterait les dangers, physiques et magiques. Et il serait près de Valaran…

Les paroles suivantes de l’empereur allaient le choquer jusqu’aux tréfonds de son âme.

— Ma femme sera heureuse de votre compagnie.

Tol ne put parler et eut du mal à contrôler son expression.

— Votre femme, majesté ? articula-t-il enfin.

— Oui, la fille de Valdid. Vous êtes de vieux amis, n’est-ce pas ? Elle sera heureuse de vous avoir près d’elle. Mes autres épouses ne sont pas gentilles avec elle, malgré mes remontrances.

Il ne sut que répondre à cela.

— Je sais que vous vous connaissez depuis longtemps. Elle vous a appris à lire, non ? (Tol acquiesça.) Oui, en dépit de ce que tout le monde pense, rien ne m’échappe. Des plus charmants secrets aux pires calomnies, j’entends tout.

Alors, Tol réalisa qu’Ackal savait, pour Valaran et lui, et cela ne le fâchait pas. Son cœur battait si fort qu’il devait être audible de l’extérieur.

— Parfois, j’ajoute foi aux ragots, poursuivit Ackal. Parfois, non. Quand j’ai endossé le manteau de l’Ergoth, j’ai appris une chose importante.

— Laquelle, majesté ? demanda Tol.

— Ce que l’empereur souhaite être vrai est vrai.

Leurs regards se croisèrent, et Tol comprit. Il avait cru que son exil était dû aux mensonges de Mandes et aux machinations de Nazramin, mais c’était plus compliqué. C’était Amaltar qui l’avait tenu éloigné de Daltigoth… et de Val. Il aurait pu les faire exécuter, mais il avait eu besoin de Tol, à la manière dont un guerrier a besoin d’une lame pour vaincre ses ennemis. Et Amaltar avait trop d’affection pour Valaran.

Mais aujourd’hui, il ne s’agissait plus d’honneur. Ackal IV avait besoin de Tol pour le garder en vie et sur le trône d’Ergoth. Alors, si cela signifiait feindre d’ignorer que son épouse et son champion étaient amants, qu’il en soit ainsi. C’était un raisonnement froid et logique, mais Tol s’en fichait. Un poids immense venait de lui être ôté. Il s’agenouilla devant son souverain.

— Je vous appartiens corps, âme, chair et sang, majesté, dit-il, inclinant la tête.

— Vous pouvez garder votre âme. Le reste, je peux l’utiliser.

La Villa Rumbold fut bientôt abandonnée. Egrin et ses hommes étaient rentrés à Juramona et Tol et Kiya prirent une suite dans l’aile sud du palais.

La transition ne fut pas facile. La mélancolie de Kiya s’intensifia, et elle se mit à boire plus que de raison et à dormir trop peu, hantant les cuisines et les quartiers des serviteurs, avec qui elle se sentait plus à l’aise qu’avec les courtisans. Quant à Tol, il découvrit très vite que pouvoir approcher Valaran avec la bénédiction tacite de l’empereur n’était pas une garantie de bonheur. Reprendre leur liaison interdite et dangereuse leur sembla sordide et égoïste. Lors de leur premier rendez-vous, ils ne surent quoi se dire et l’atmosphère devint tendue.

— Je ne suis plus la jeune fille impétueuse que j’étais à dix-sept ans, avoua Valaran.

Tol et elle étaient assis sur un banc en marbre dans l’un des nombreux jardins. En plus d’être petit et discret, c’était l’un des préférés de la jeune femme, qui aimait les crocus qui y poussaient.

Baissant les yeux sur un parterre, elle ajouta :

— Pendant dix ans, j’ai essayé de me purger de toi, d’oublier ce que c’était de t’aimer, de te toucher. Je ne peux pas faire marche arrière en un jour !

Tol n’avait jamais cessé de l’aimer, mais il comprenait. Il s’était passé tant de choses pendant leur séparation, qu’ils ne se connaissaient plus.

— C’est la fin, et non un nouveau commencement, souffla Val.

Il se leva, mais la terrasse ne permettait pas de faire plus de dix pas. Après plusieurs allers-retours, il vint se camper devant elle.

— Je ne peux pas te laisser partir ! Pas plus que je ne pourrais me couper une main ou une jambe !

Elle rougit et détourna les yeux.

— Je n’ai jamais désiré te quitter.

— Alors, ne le fais pas ! (Il se laissa retomber près d’elle et lui prit la main.) Nous pouvons recommencer, souffla-t-il. Il y a eu tant de tension entre nous depuis mon retour. Mais cela cessera.

L’expression de Valaran se fit sceptique.

— Je vais te faire la cour.

Elle faillit rire, mais il était sérieux.

— Tol, nous ne sommes plus des enfants !

— Non, et je n’ai pas l’intention d’agir comme tel.

Il lui lâcha la main, mais sa résolution était visible.

Les doutes de Val commencèrent à s’estomper.

— Nous devrons être prudents. Même si mon époux est au courant, je ne veux pas le déshonorer.

— Nous serons discrets comme des chouettes !

Cette fois, elle rit.

— Est-ce un proverbe paysan ?

Sa joie fut un baume pour son cœur douloureux.

— Oui. C’est logique : les chouettes passent leur vie protégée par l’obscurité.

La fossette qui lui avait tant manqué apparut.

— Je vais le noter. (Son regard se fit pensif.) Je pourrais écrire un livre consacré aux expressions…

— Plus tard, dit-il en se penchant.

Mais c’était pour prendre un livre dans le sac à ses pieds. Il prit un petit rouleau et le lui tendit.

— Veux-tu me faire la lecture ?

Ils réapprirent à se connaître. Ils se rencontraient souvent, jamais à horaire fixe et dans des endroits différents. Un jour, ils bravèrent les fantômes de leur jeunesse et se rendirent à la fontaine des centaures, à l’ombre de la Tour de Haute Sorcellerie. Valaran lisait pour lui ou ils discutaient des événements survenus pendant leur séparation. Tol lui raconta la campagne de Tarsis. Il ne lui épargna rien, pas même son aventure avec Hanira.

Il craignit sa jalousie, mais elle haussa les épaules.

— Je serais plus inquiète si tu étais resté célibataire. Cette femme a du pouvoir, n’est-ce pas ?

— C’est un syndic, l’un des dirigeants de la cité.

— Les Tarsiens sont en avance sur nous sur bien des plans. J’aimerais beaucoup la rencontrer.

Tol trouva cette perspective alarmante. Il se sentait l’égal de chacune de ces deux femmes, séparément. Ensemble, elles le mettraient à son désavantage.

L’automne doré céda la place aux froides prémices de l’hiver. La récolte fut bonne. Pour la première fois depuis des années, l’empire jouissait de la paix et de la prospérité.

Mais des rumeurs arrivaient d’invasions et de migrations à l’est. Des tribus nomades d’humains et de centaures se déplaçaient vers l’ouest, délogées par d’autres, qui elles-mêmes avaient été chassées de leurs terres. De vagues histoires parlant d’« étrangers » débarquant sur les côtes nord-est atteignirent Daltigoth, mais ceux qui étaient au pouvoir ne s’inquiétèrent pas. De telles choses arrivaient tout le temps. Selon eux, des marins noirs étaient descendus vers le sud à cause de tempêtes. Ils ignorèrent les récits faisant état d’envahisseurs monstrueux. Les vaincus mettaient souvent leur défaite sur le compte de forces surnaturelles.

Miya épousa Elicarno avec la bénédiction de Tol et l’acceptation taciturne de Kiya. La forestière prit à son compte le côté commercial du métier de son mari, se procurant métaux et bois en marchandant âprement. Les clients qui venaient consulter Elicarno comprirent qu’ils auraient désormais affaire à la grande Dom-shu, qui se montrait farouchement protectrice envers son époux. Mais loin de mettre un frein aux affaires de l’ingénieur, les manières honnêtes et directes de Miya étendirent sa clientèle. Bientôt, toutes sortes de machines portant sa marque furent utilisées dans Daltigoth et il dessina les plans de nombreux bâtiments.

Miya fut très vite enceinte. Et si leurs fournisseurs pensèrent que cela allait l’arrêter, ils se trompaient. Elicarno lui fabriqua une chaise à porteurs et elle ne se déplaça plus sans six hommes costauds prêts à en découdre avec les forgerons, les carriers et les patrons de scieries.

La santé d’Ackal IV s’améliora. Sa toux cessa et il ne se levait plus chaque matin avec du sang sur l’oreiller. Il se tenait plus droit et plus alerte pendant les conseils et son regard recouvra beaucoup de sa ruse d’antan. Partageant l’intimité de l’empereur, Valaran dit à Tol qu’il ne se réveillait plus la nuit, même s’il grognait et gémissait parfois dans son sommeil. Il semblait qu’il émergeât lentement de l’enchantement dont il était victime.

Tol pensa que ce changement devait être imputé au départ du Prince Nazramin, qui s’était retiré dans un domaine à douze lieues de Daltigoth peu après l’assassinat d’Enkian Tumult. Ses Loups l’avaient accompagné, et il recevait de nombreux visiteurs. Au début tout le monde craignit qu’il ne soit parti pour fomenter un nouveau complot, mais les mois passant, l’atmosphère se détendit.

Tol ne crut pas un instant que Nazramin avait mis fin à ses machinations. Il devait attendre son heure. Mais Ackal IV tenait son frère à l’œil, grâce à des espions. Parce qu’elle était discrète – et surtout parce qu’elle savait lire – l’empereur avait choisi Valaran pour lui lire leurs rapports.

Il se passa des choses étranges. Des tempêtes terribles ravagèrent les provinces côtières de l’Ouest, détruisant villages et bateaux. Trente-trois vaisseaux de la flotte impériale poursuivirent une nuit une flottille du pirate Morojin dans le Chenal de Sancrist et disparurent corps et biens. Les recherches menées du Cap Zol à la Baie du Dé ne donnèrent rien. On fit donc appel aux gnomes, leur demandant de ratisser leurs plages. Ils inventèrent plusieurs machines, mais ne trouvèrent rien.

La litanie de désastres s’allongea. Une peste se déclara parmi les énormes troupeaux de bétail du centre de l’Ergoth. Les propriétaires effrayés essayèrent de l’endiguer en les dispersant, mais en vain. Cinquante mille têtes périrent. Le prix du bœuf tripla à Daltigoth et le marché du cuir s’effondra sous le nombre de peaux traitées par les tanneurs.

Des feux de forêt ravagèrent la Ropunt. Et Juramona fut envahie par des chauves-souris, qui bouchèrent les cheminées, polluèrent les puits et amenèrent la maladie.

La sécheresse frappa la Région Est. Des glissements de terrain bloquèrent les cols des Monts Thel, empêchant le commerce entre le Hylo et les terres peu peuplées à l’est du royaume kender.

Finalement, Tol fut un jour tiré du lit par une convocation urgente. Il faisait froid et il repoussa les fourrures de son lit à contrecœur. Les yeux encore englués par le sommeil, il se dirigea vers la cuvette remplie d’eau, sous le regard du laquais venu le chercher. Quand il voulut plonger ses mains dedans, elles rebondirent.

— Hâtez-vous, mon seigneur ! dit le serviteur. L’empereur vous attend !

Sans un mot, Tol brisa la glace avec son coude et s’éclaboussa le visage. L’eau glacée dissipa les vestiges du sommeil.

— Que se passe-t-il ? demanda-il en s’essuyant.

— Je l’ignore, mon seigneur.

Tol le lorgna avec scepticisme. Les serviteurs du palais étaient réputés pour leur vue d’aigle, leur odorat de chien de chasse et leur ouïe de chat.

Sous son regard, le laquais se tortilla.

— Des visiteurs viennent d’arriver, finit-il par admettre. Du nord. Avec de mauvaises nouvelles.

— Des visiteurs ?

— Des kenders, mon seigneur, escortés par des Cavaliers du Marshal de la Région Est.

Ce devait être sérieux si Egrin avait jugé nécessaire d’envoyer les kenders à Daltigoth. Tol se peigna en vitesse et poussa le messager devant lui.

Alors qu’ils passaient par l’un des passages couverts entre les bâtiments, Tol s’avisa qu’il faisait beau. Dans un mois, la neige ensevelirait la cité et il ferait gris, mais pour le moment, le temps était clair.

Une poignée de conseillers attendait Tol : le seigneur Rymont et ses aides, Valdid, Oropash et Helbin. Quatre Cavaliers aux vêtements tachés de boue flanquaient un kender aux cheveux roux, occupé à mâchonner une petite miche de pain brun. La table du conseil disparaissait sous les cartes, certaines roulées, les autres étalées et maintenues par des tasses de cidre chaud.

— Mes excuses, dit Tol en fermant ses robes. Suis-je le dernier ?

— Nous attendons l’empereur, répondit Rymont.

Sans doute avait-il été le premier réveillé, car il était impeccablement vêtu.

Les portes des appartements privés impériaux s’ouvrirent et Ackal IV apparut, l’air frêle dans des robes bordeaux taillées pour son robuste père. Il était accompagné par Klaraf, l’un de ses guérisseurs, un prêtre de Mishas, et par l’impératrice Thura.

Valdid les annonça, et tous s’agenouillèrent, sauf le kender, qui continua de manger. Ackal prit place et on lui mit un calice de cidre fumant dans la main.

— Eh bien ? dit-il.

Rymont s’avança et tous les regards convergèrent vers lui. Il marqua une pause, le temps de jouir de l’attention dont il faisait l’objet, puis il dit :

— Majesté, ce kender vient d’arriver, accompagné de dix Cavaliers du marshal Egrin.

L’un des soldats salua.

— Je vous demande pardon, majesté, mon seigneur, mais nous étions vingt au départ. Les autres ont été tués en route.

Il expliqua que six kenders étaient venus demander l’aide du seigneur Egrin. Ils avaient été envoyés par le roi Lucklyn Ier. Le Hylo, qui était un protectorat de l’empire, était envahi par une brume venant de la Baie de Hylo. Tous les ports avaient dû être fermés. Et une maladie y faisait des ravages.

— Laissez-moi deviner, dit Tol. La Peste Rouge.

Le kender cessa de manger et but longuement.

— C’est drôle, c’est aussi ce que le vieil Egrin a dit, répondit-il enfin.

— Nous connaissons le responsable.

Le kender essuya sa paume couverte de beurre sur sa veste et tendit la main à Tol.

— Je m’appelle Tôt Fouleau.

— Tenez votre langue ! fit Rymont d’un ton irrité. Vous êtes en présence de l’empereur !

Le Cavalier continua son récit. Le seigneur Egrin avait effectivement aussitôt reconnu la patte du vilain Mandes. Des éclaireurs avaient été dépêchés pour le localiser. Ceux qui étaient allés au nord, à l’ouest et au sud étaient rentrés bredouilles. Ceux qui étaient partis vers l’est, dans les contreforts des Monts Thel, n’étaient jamais revenus.

Des voyageurs kenders traversant ces montagnes d’est en ouest avaient rapporté l’existence d’un mur de brume autour des plus hauts pics, à trente lieues de Vieux Port. Il n’était pas anormal de voir du brouillard, mais celui-ci n’avait rien de normal. Il s’accrochait aux pentes du Mont Axas malgré le vent. Les kenders étant des kenders, certains s’y étaient aventurés, et nul ne les avait jamais revus.

— Le marshal pense que Mandes est responsable pour la brume et la peste au Hylo et qu’il s’est réfugié dans une ancienne forteresse du Mont Axas.

Valdid se pencha sur une carte.

— C’est un fort en ruines, bâti avant Ackal Ergot.

— Mandes doit être arrêté, majesté. Il nous défie.

L’empereur regarda Tol avec curiosité.

— Pourquoi dites-vous cela, mon seigneur ?

— Il y a des années, Mandes a mis son talent au service de bakali dans cette même région. Sa brume endormait les gens et leur donnait la Peste Rouge. Rappelez-vous, elle a décimé une partie de l’armée du seigneur Urakan durant la campagne contre Tylocost. (Les conseillers hochèrent la tête.) Mandes répète délibérément ce vil exploit pour nous défier.

Pour me défier, pensa Tol.

Helbin, le chef des Robes Rouges, prit la parole.

— Je crains que le seigneur Tolandruth ait raison, majesté. Notre ordre surveille Mandes depuis sa fuite. Au début, il s’est tenu tranquille, mais depuis quelque temps, il s’enhardit. Nous le croyons responsable des revers de fortune de l’empire.

— De la peste bovine, des feux et des avalanches ?

— Et de la disparition d’une partie de notre flotte, oui, acquiesça le sorcier.

— Misérable ! Vous n’avez qu’un mot à dire, majesté, et j’enverrai deux hordes pour vous rapporter la tête du sorcier ! déclara Rymont.

Oropash prit ombrage de l’emploi du terme « sorcier » pour définir Mandes.

— Il n’est pas des nôtres, mon seigneur.

Mais Rymont n’avait pas fini.

— Il insulte l’honneur de l’empereur !

— Il y a plus important que l’honneur, intervint Ackal. Des envahisseurs arrivent par l’est. Bientôt, leurs victimes atteindront nos frontières. Nous devrons combattre, non pour la conquête ou la gloire, mais pour défendre nos maisons et nos terres contre ces immigrants effrayés. Puis nous devrons sans doute affronter leurs assaillants.

Tout le monde regarda l’empereur avec respect. Ces jours-ci, il était étonnamment lucide.

— Mandes aurait pu nous faire du tort n’importe quand depuis son exil. Pourquoi maintenant ? continua-t-il. Eh bien, c’est évident : il a vu venir les ennuis et il profite de l’occasion.

— Mais, que veut-il ? demanda l’impératrice.

— Se venger ? (Ackal sourit tristement.) Ou peut-être désire-t-il retrouver sa place à Daltigoth.

— Ça, jamais ! balbutia Oropash.

Rymont répéta qu’il était prêt à envoyer deux hordes dans les montagnes pour tuer le renégat. Helbin contra, disant qu’entre la brume et les sentiers dangereux, ce serait du suicide.

Deux camps se formèrent. D’un côté, Rymont, Valdid et Thura, qui était pour une attaque directe. De l’autre les sorciers, qui proposaient des mesures magiques pour isoler et contenir Mandes.

— Qu’en pensez-vous, maître Fouleau ? demanda Ackal IV.

Le kender avait fini de manger et, le menton posé sur ses bras croisés sur la table, étudiait les humains avec un vif intérêt.

— Un abcès doit être percé, majesté, sinon l’infection s’étend et la fièvre monte.

— Je suis d’accord, acquiesça Tol.

Mais Oropash et Helbin objectèrent, disant qu’un assaut coûterait des vies et échouerait sans doute.

— Je suis d’accord, répéta Tol, et étant donné les circonstances, chaque Cavalier devra servir à garder nos frontières pour repousser les envahisseurs.

Le mépris de Rymont était évident.

— Le seigneur Tolandruth parle par énigmes, dit-il. Nous ne pouvons pas faire les deux à la fois !

— Si. J’irai dans les montagnes. Seul.

Le silence salua cette surprenante déclaration. Mais Tol nota que nul ne souleva d’objection.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que vous réussirez ? demanda finalement l’empereur.

— Je connais Mandes, ses tours, sa vanité et je sais comment l’atteindre, votre majesté. (Il serra les poings.) De plus, j’ai un compte à régler avec lui.

« Laissez-moi y aller et je vous jure sur ma vie que je réussirai !

Connaissant l’existence de l’annulpierre, Oropash et Helbin ne dirent rien. Mais Rymont demanda à Tol comment il comptait échapper à la brume.

— Je suis sûr que les maîtres de la Tour pourront me donner une protection – protection dont ils ne pourraient faire bénéficier toute une horde.

Oropash eut l’air surpris, puis il hocha la tête.

Ils voulurent débattre de la taille de son escorte.

— J’irai seul, coupa Tol. Une escorte attirerait l’attention.

— Il vous faudra un guide, intervint Ackal IV. Serez-vous celui-ci, maître Fouleau ?

Le kender tira sur ses cheveux couleur carotte.

— Je suppose que je pourrais accompagner le seigneur Tolandruth jusqu’au mur de brume, opina-t-il. Mais ça vous coûtera de l’or.

Ils conclurent un arrangement qui fit hausser quelques sourcils.

Puis l’empereur se leva avec raideur et donna ses ordres. Le seigneur Tolandruth partirait pour les Monts Thel et enquêterait sur le pic entouré de brume. Et s’il trouvait Mandes, il appliquerait la justice de l’empire.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Tôt.

— Il rapportera sa tête, répondit Rymont.

Sur ce, Ackal se rassit. Il renvoya tout le monde, sauf Tol. Thura et Klaraf insistèrent pour rester, mais il leur dit de partir d’un ton irrité.

Quand il ne resta plus que les quatre gardes près de la porte, l’empereur fit signe à Tol d’avancer.

— Quand partirez-vous ?

— Quand il vous plaira, majesté.

— Demain matin, alors. Prenez ce qu’il vous faudra dans les réserves impériales, y compris un poney pour maître Fouleau. Vous aurez également besoin d’une carte des hauts Thel.

Tol baissa les yeux sur celle étalée sur la table.

— Non, il y en a de meilleures dans la bibliothèque. Je vous enverrai dame Valaran. Elle la connaît mieux que le chef archiviste.

Tol aurait bien aimé savoir ce qui motivait l’empereur. Celui-ci lui donna la réponse.

— Vous savez combien cette mission est dangereuse, n’est-ce pas ? Mandes n’attend pas sans aucune protection sur sa montagne. Il avait amassé un trésor fabuleux, et on a trouvé sa maison vide. Sans doute a-t-il engagé des gardes, alors vous devrez affronter le fer, en plus de la sorcellerie.

Tol hocha la tête. Il savait déjà cela.

— Ce sera peut-être votre mission la plus importante pour l’empire, continua Ackal. Et aucun autre homme n’aurait une chance de succès.

— Merci, majesté. Je n’échouerai pas.

Ackal lui tendit la main. Surpris, Tol la prit, et la trouva chaude et sèche.

— Que les dieux vous accompagnent.

Quand Tol fut parti, Ackal IV laissa sa tête rouler contre le dossier. Il était si las… et pourtant si plein d’espoir. Tolandruth était un grand guerrier et une lame loyale. Sa force l’emporterait sur n’importe quel ennemi…

Soudain, les picotements dans ses extrémités recommencèrent. On aurait dit des pattes.

— Des fourmis !

Il se frotta les doigts, essayant de se débarrasser des insectes qu’il était le seul à voir. Ses pieds étaient douloureux, à cause de leurs morsures. Levant une jambe, il arracha son chausson, qu’il jeta à l’autre bout de la salle, découvrant des orteils pâles, couverts d’égratignures et de sang séché.

Les gardes l’entendirent et le virent s’agiter. Les crises étaient moins fréquentes, mais plus violentes. Ils n’intervinrent pas, car le prince Nazramin, qui savait être généreux, les avait achetés avec de l’or.

La voix d’Ackal monta dans les aigus quand la brûlure devint intolérable.

— Personne ne peut donc les arrêter ? cria-t-il.

L’empereur d’Ergoth devait mener seul ce combat.

Il fallut à Tol et à Valaran l’après-midi et une partie de la soirée pour trouver une carte des Monts Thel. D’après le catalogue, elle avait été dessinée un siècle et demi plus tôt, sous l’impératrice Kanira, qui avait rêvé de faire bâtir une route reliant Daltigoth au Hylo. Mais encore fallut-il la débusquer sur les étagères poussiéreuses.

— Regarde ! dit Val, accroupie au milieu de plusieurs rouleaux.

Les cheveux derrière les oreilles, elle n’avait pas hésité à relever un peu sa jupe en soie pour passer en revue les livres des rayonnages les plus bas.

Assis non loin de là, déplaçant la lampe chaque fois qu’elle le lui demandait, Tol l’observait avec affection. Ils étaient seuls. Le vieux bibliothécaire, qui était un ami de la jeune femme, ronflait depuis longtemps dans sa petite chambre.

— J’en avais entendu parler ! continua-t-elle. Pour les lettrés, ce n’est qu’un mythe. Mais là voici !

— Quoi ? Cette carte ?

— Les plans de la nouvelle capitale de Hanira.

Ils déroulèrent le lourd parchemin et découvrirent une cité circulaire, construite à l’emplacement où se tenait Vieux Port. Le palais de Hanira aurait occupé le sommet aplani d’une colline artificielle. Le monticule en terrasse aurait été presque aussi vaste que la Cité Intérieure de Daltigoth.

— Dieux miséricordieux ! souffla Tol. Pas étonnant qu’elle ait été détrônée !

— Là, dit Val, montrant du doigt. Un canal entourant la muraille extérieure, avec des berges en granit… Douze temples, à intervalles réguliers à l’intérieur de celle-ci… Et les jardins ! Ils auraient été plantés dans les pentes !

Tol se rassit, secouant la tête.

— Elle était complètement folle.

— Mais n’est-ce pas magnifique ?

Oui, c’est magnifique, pensa Tol, admirant son profil, doré par la lumière de la lampe.

Sentant son regard, elle rougit.

— Tu sais que je vais au-devant du danger, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Valaran roula le parchemin, très concentrée.

— Tout ce que je sais, c’est que tu pars, dit-elle avec tristesse. Tu aimes le danger plus que… tout.

— Depuis mon retour, nous avons été si chastes, continua Tol, l’attrapant par le poignet.

— Nous ne sommes plus des adolescents !

— Non, mais vas-tu me laisser partir vers une mort possible sans une dernière étreinte ?

Il l’attira contre lui, et elle ne résista pas.

— Pourrons-nous nous en contenter ?

Tol espérait bien que non. Il passa son bras autour de la taille de Val, qui posa sa joue contre la sienne.

CHAPITRE XVII
Le mur de brume

Le lendemain matin, après un tourbillon de préparatifs, Tol partit avec Tôt Fouleau. Il faisait froid et le ciel était aussi bleu qu’un saphir poli. Autour d’eux, le paysage étincelait sous une couche de givre, qui en soulignait les reliefs.

Tol était monté sur un cheval noir venant des écuries impériales, qu’il avait choisi en raison de sa force et de son énergie, en dépit du mauvais caractère qui lui avait valu le nom de Grincheux. Il tenait un cheval de bât par la bride, et le kender était sur un poney alezan qu’il avait surnommé Chien, en mémoire de celui qu’il chevauchait, enfant.

Les kenders avaient décidément un problème avec les noms. Tol entendit son compagnon déclarer s’appeler Tôt Chardon aux gardes de la Cité Intérieure. Et un peu plus tard, alors qu’il lui racontait l’une de ses aventures, il termina par :

— Et c’est la véritable histoire de la manière dont j’ai sauvé le chef des Karad-shu ou mon nom n’est pas Tôt Feufollet !

Kiya dormait encore quand Tol quitta la ville, ayant tempêté toute la nuit parce qu’il partait sans elle. Il lui avait laissé de l’argent pour vivre en son absence, ainsi que deux parchemins. L’un était un document légal libérant la Dom-shu de toute obligation envers lui. Selon la loi, une veuve devait rembourser les dettes de son mari, ce qui pouvait la conduire à épouser l’un des créanciers. Tol n’avait pas de dette, mais il voulait qu’elle soit libre.

Le second était scellé avec de la cire blanche, comme il se devait pour un testament. Tol avait amassé une petite fortune au fil des ans, aussi avait-il cru préférable de tout coucher par écrit, avec l’aide de Felryn, à la fin de la campagne de Tarsis. Il léguait tout à Kiya, Miya et Egrin et faisait des donations à de vieux amis, comme Darpo. L’annulpierre, ou « artefact décoratif en métal et en verre d’origine ancienne », irait à Valaran. La veille, il lui avait révélé son pouvoir.

— C’est grâce à ça que les sorts que l’on te jette échouent ? avait-elle demandé, étudiant l’objet posé dans sa paume. On dirait une broche, mais si terne.

Il l’avait récupérée.

— Yoralyn m’a dit que cela pouvait coûter des vies, au cas où son existence serait révélée.

— À raison. (Valaran l’historienne avait pris un air songeur.) Pakin Zan en avait une. Il avait mis à sac la cité d’Ulladu, sur la côte ouest, pour mettre la main dessus.

— Ulladu ? Je n’en ai jamais entendu parler.

— Et pour cause ! Soixante hordes pénétrèrent ses défenses. Les habitants qui ne furent pas massacrés durent passer les ruines aux tamis, jusqu’à ce qu’ils eussent trouvé le trésor de Gomian. Puis ils furent exécutés. Brûlés vifs, si ma mémoire est bonne.

Une fois de plus, il fut frappé par le calme avec lequel elle pouvait relater les informations les plus horribles. Il ignorait si c’était à cause de son détachement d’érudite ou de son éducation. Au palais, les complots, les assassinats et les massacres étaient monnaie courante.

— Qu’est devenue l’annulpierre de Pakin Zan ?

Elle coinça une mèche de cheveux derrière son oreille, et durant un instant, elle redevint la jeune fille qui se cachait dans les alcôves pour lire.

— Un freux la lui a subtilisée.

Alors que Pakin Zan était allongé sur son lit de mort, l’oiseau était entré par la fenêtre et lui avait arraché l’amulette, qu’il portait en pendentif. Les témoins étaient restés impuissants. Car l’empereur avait décrété que toute personne qui oserait y toucher mourrait aussitôt.

Certains avaient prétendu que l’éclat du métal avait attiré l’oiseau. D’autres qu’il s’agissait du familier d’un sorcier. Peut-être était-ce même Vedvedsica des Silvanestis. Nul n’avait revu l’annulpierre et aucune autre n’avait été découverte durant les douze décennies suivantes.

Tol lui avait serré les mains et avait plongé ses yeux dans ceux de Valaran.

— Tu ne trahiras pas mon secret, n’est-ce pas ?

Elle n’avait ni tressailli ni reculé.

— Je l’ai déjà oublié.

Alors que Tôt et lui traversaient le froid paysage hivernal, Tol était mélancolique. Partir sans avoir dit au revoir à Kiya l’avait laissé avec une impression d’inachevé. Elle était le dernier compagnon de sa jeunesse. Miya était mariée à Elicarno et allait lui donner un enfant. Egrin dirigeait une province au nom de l’empereur. Darpo écumait les mers à la tête de la flotte impériale. Et nombre de ses frères d’armes étaient morts – Narren, Felryn, Frez…

Pour la première fois, Tol se sentait vieux. Bien qu’enveloppé de fourrures, ses genoux lui faisaient mal, de même que ses anciennes blessures. Celle que lui avait infligée Crake était particulièrement douloureuse par temps froid. Mais surtout, il se sentait seul. Il avait survécu à tant de ses amis, et aussi à tant de ses ennemis. Il était étonnant que ces derniers puissent un jour vous manquer !

— … jusqu’à ce que la maison s’écroule !

Tol revint à la réalité.

— Quoi ?

— C’est comme ça que je suis devenu goûteur de nourriture pour le roi Lucklyn. N’avez-vous pas écouté ? fit Tôt d’un ton exaspéré.

Des touffes de cheveux raides s’échappaient de son capuchon, lui donnant l’air d’avoir une crinière.

— Remarquable, répondit Tol, qui n’avait pas entendu un mot. Comment se porte la reine Casbaie ? Je l’ai rencontrée, une fois.

C’était après avoir éliminé XimXim. À cette nouvelle, elle lui avait fait payer une amende pour avoir chassé hors saison.

— Oh, Cas est partie.

— Partie ? Vous voulez dire morte ?

— Non. Elle est partie pour Balifor le jour où Lucklyn est rentré de son périple.

— Est-ce des affaires d’État qui les ont séparés si vite après leurs retrouvailles ?

Tôt lui jeta un regard incrédule.

— Je croyais que vous aviez rencontré Casbaie.

Tol éclata de rire.

Une fois qu’il eut écarté ses craintes, il trouva le kender divertissant. Tôt avait une réserve apparemment inépuisable d’histoires bizarres et souvent amusantes. L’une d’elles, celle racontant l’origine de la coiffure favorite des kenders, fit rougir Tol comme une jeune mariée.

Ils chevauchèrent vers le nord-est toute la journée à travers des vergers et des champs déserts. Tol préférait éviter la route, afin de brouiller les pistes. Longtemps après le coucher du soleil, ils firent halte et campèrent dans un bosquet de sapins. Tout était calme. Les animaux qui n’hibernaient pas étaient partis pour des climats plus chauds. Tôt s’installa de l’autre côté du feu de camp, se faisant une tente avec sa couverture. Bientôt, seuls le bout de son nez et sa respiration furent visibles.

De la gelée se forma sur la couverture en poils de cheval de Tol. Hypnotisé par les flammes, il s’endormit assis, Numéro Six sur ses genoux. À la manière brutale des rêves, il se retrouva à partager son feu avec deux silhouettes en robes grises.

Au début, ne pouvant voir leurs visages, elles lui semblèrent identiques. Il essaya de parler, mais sans résultat. Néanmoins, il n’eut pas peur. Il n’avait pas senti la chaleur qu’il associait à la magie.

La figure sur sa gauche se pencha lentement et tendit les mains. L’une était blanche et courte, l’autre noire et longue. Il se souvint de l’apparition debout sur le beaupré de la Querelle.

Après une hésitation, le fantôme sur sa droite montra également les siennes, qui étaient sombres.

Le feu siffla et crépita, projetant des étincelles vers le ciel. Soudain, par-dessus le bruit des branches lui parvint un murmure rauque.

Fais demi-tour !

Les mots venaient du spectre sur sa gauche.

Tol essaya de parler, et cette fois, il le put.

— Pas question !

Tu cours un grave danger ! dit l’autre.

— Je ne ferai pas demi-tour ! Trop de torts doivent être réparés.

Fais demi-tour ou ceux que tu aimes souffriront.

— Qui es-tu ? demanda-t-il à la silhouette.

Ce fut l’autre qui répondit.

Celui que tu cherches.

Tol saisit la poignée de son sabre et foudroya le fantôme de gauche du regard. C’était Mandes, bien sûr ! Le sorcier avait dû remplacer le bras qu’il avait perdu par un membre volé.

L’ombre aux mains différentes fit un geste.

Ne fais pas attention à lui. Il est mort.

Le cœur de Tol s’emballa. Un nom lui vint à l’esprit, à la fois aimé et perdu.

— Felryn ? Felryn, est-ce toi ?

Fais demi-tour ou ceux que tu aimes souffriront !

Cette fois, ce n’était plus un avertissement mais une menace. Bien que ses membres fussent de plomb, Tol bougea.

Abandonne, Tol de Juramona, dit Mandes. Ou chaque nuit je tuerai une personne qui t’est chère !

— Non ! c’est entre toi et moi, Mandes ! Laissez les autres en dehors de cette histoire !

Il a peur, souffla Felryn. Tu es sa Némésis.

— Protège Valaran et les autres, Felryn !

Il ne peut rien ! Il est mort !

Avec un terrible effort, Tol ramena la lame sur son épaule droite.

— Seule la mort pourra m’empêcher de faire justice. Tu te soumettras au jugement de l’empereur. Si tu blesses quiconque, je te prendrai la vie… lentement ! Je te le promets !

Sur ces paroles, il décrivit un arc de cercle avec son épée, tranchant dans la silhouette de gauche. Bien sûr, il ne rencontra aucune résistance et, déséquilibré, tomba dans le feu.

Tol ferma les yeux… et se réveilla en sursaut, Numéro Six sur ses genoux. Le feu s’était éteint. À la lueur rouge des braises, il vit le kender, roulé en boule sous ses couvertures. Les chevaux sommeillaient non loin de là, flanc contre flanc.

Leur calme et l’absence d’empreinte apprirent à Tol que nul n’était venu. L’annulpierre était toujours dans sa poche secrète. Cela avait-il été un rêve ou Felryn avait-il tenté de l’avertir ?

Il se leva et s’étira. Puis, se laissant guider par les constellations, il se tourna vers Daltigoth. Valaran dormait-elle paisiblement ? Comment allaient Miya et Kiya ? Egrin était-il en sécurité ?

Tôt remua un peu. Tol ralluma le feu et écouta la respiration paisible de son compagnon.

Ah, être un kender et ne s’inquiéter de rien !

Le lendemain, ils atteignirent le Dalti alors que le soleil se montrait au-dessus des arbres. Le sentier qu’ils suivaient, empruntés par les bergers, se termina soudain au bord de l’eau. Il n’y avait pas de pont, mais un bac à l’ancrage. Le passeur vivait dans une maisonnette bâtie avec vue sur les eaux calmes, entourée par un poulailler vide et une écurie en ruines. De la fumée sortait de la cheminée.

Tol démonta et frappa à la porte.

Le batelier était un centaure à la barbe grise. Il émergea avec une couverture sur les épaules. Son corps de cheval était de la couleur d’un rouan.

— Il est tôt, fit-il.

— Non, Tôt, c’est moi, répondit le kender.

Le centaure eut l’air déconcerté.

— Lui, c’est l…, continua Tôt.

— Lorin, coupa Tol, qui préférait ne pas donner son identité. Mon ami kender se nomme Tôt.

Ils suivirent le passeur.

La station avait été construite pour un opérateur humain, mais le centaure, qui s’appelait Edzar, l’occupait depuis longtemps. Le sol était couvert de paille et il n’y avait pas de meuble. Un feu brûlait dans l’âtre, au-dessus duquel fumaient une bouilloire et une marmite. Edzar leur offrit du gruau d’avoine et du cidre. Tol accepta un peu de boisson, mais Tôt voulut manger et boire.

Le centaure saisit l’anse de la première et versa du cidre chaud dans la tasse de l’humain. Celui-ci s’étonna, car elle était brûlante.

— Où allez-vous ? demanda Edzar.

Heureusement, Tôt enfournait de grosses cuillerées de bouillie et ne pouvait pas répondre.

— Caergoth.

— Soldats, hein ?

Il montait un cheval de guerre et avait un sabre, alors cela semblait logique. Tol répondit :

— Nous allons faire notre rapport à ma horde.

Cela sembla satisfaire la curiosité de leur hôte.

Il leur dit qu’il devrait attendre un peu, au cas où il y aurait d’autres voyageurs. Mais c’était l’hiver, alors comme personne n’était arrivé en milieu de matinée, le centaure accepta de les faire traverser.

Le bac faisait dix pas au carré et avait déjà bien servi, mais il était solide. Grincheux renâcla et secoua la tête, nerveux à l’idée de quitter la terre ferme. Aussitôt, Chien vint se coller au cheval de guerre, qui se calma. Tol trouva cela comique.

Edzar les regardait de la coupole de la station. De gros câbles étaient reliés à une trépigneuse, pour faire aller et venir l’embarcation sur le fleuve.

Pendant la traversée, Tôt montra du doigt une bande de nuages, sur l’horizon.

— Il va neiger.

— Êtes-vous voyant, en plus d’être goûteur ?

— Nan ! Je sais juste reconnaître les nuages de neige. Va neiger, je vous dis.

Il avait raison. La plaine à l’ouest de Caergoth était déserte, les moissons étant finies et le bétail ayant été rentré pour l’hiver. Ils progressèrent vite, mais peu à peu le ciel se couvrit jusqu’à devenir uniformément gris. La neige se mit à tomber en fin d’après-midi, et l’obscurité s’installa tôt, précipitée par la lourde couverture nuageuse.

Ils bivouaquèrent à l’abri d’une formation rocheuse. Tol attacha une bâche pour protéger leur camp des intempéries et ils sortirent leurs rations : du bœuf séché pour Tol et du « va loin » pour Tôt. C’était un mélange de pommes de terre, de carottes, d’oignons, de pois et d’autres choses cuits et écrasés pour en faire une pâte compacte. Cela pouvait être frit à la poêle ou mangé tel quel. Tol trouva cela étonnamment bon.

Tandis qu’ils mangeaient, Tôt lui énuméra ses ancêtres – qu’ils soient Fouleau, Chardon ou Feufollet. Ils étaient originaires de Balifor, son arrière-arrière-grand-père ayant été le bras droit du célèbre Balif.

— Était-il un kender ou un elfe ? demanda Tol.

— Nous ne parlons pas de cette terrible tragédie.

Cette réponse laconique surprit l’humain. Ainsi, il existait un sujet dont les kenders n’aimaient pas parler ? Intrigué, Tol essaya de lui tirer les vers du nez, mais sans résultat.

Tôt s’endormit très vite. La neige s’entassait sur déjà une main de profondeur. À ce rythme, au matin, l’humain en aurait jusqu’aux genoux.

Tol hésitait à dormir. Le rêve – si c’en était un – qu’il avait fait la veille l’emplissait d’effroi. C’était illogique et stupide, bien sûr. Si Mandes voulait lui faire du mal, il pouvait le faire quand il était éveillé.

Il évita quand même de regarder le feu, la danse des flammes étant hypnotique. Posant Numéro Six sur ses genoux, il s’adossa au rocher derrière lui. Ses paupières étaient lourdes de fatigue, alors il les cligna…

Une figure grise apparut à la lisière du cercle de lumière. Sans la quitter des yeux, Tol appela Tôt. Le kender continua à ronfler. Il se leva donc, sabre à la main et pointé vers le fantôme.

— Qui es-tu, étranger ?

Je l’ai bâillonné.

Tol pivota vivement, car les mots venaient de derrière lui. Bien plus près, directement au-dessus du kender, en fait, se tenait un autre spectre.

Rentre à Daltigoth.

— Retourne dans ta tombe, jeteur de sort !

Il bondit par-dessus le feu et transperça Mandes avec sa lame… qui passa à travers l’apparition sans lui faire de mal. Le guerrier continua, bras écarté, et la traversa avec son corps, espérant que l’annulpierre l’absorberait. Et l’image disparut.

Chancelant dans la neige, Tol se tourna à nouveau vers le feu. L’autre fantôme – Felryn ? – était toujours là, immobile comme une statue. Tôt était roulé en boule aussi près du feu qu’il l’osait. Il n’avait pas bougé un muscle. Mandes devait lui avoir jeté un sort soporifique.

Quelque chose tressaillit dans la fumée. Au début, Tol pensa que c’était une illusion d’optique, mais il vit bientôt clairement la façade d’une construction familière : la maison d’Elicarno, à Daltigoth.

L’image changea, comme si l’œil magique se rapprochait de la porte. Il n’y avait pas de garde. L’ingénieur n’en avait pas besoin, car il avait inventé des verrous solides. Mais ils ne résistèrent pas à l’intrus.

La pièce était pleine de machines. Il zigzagua entre elles jusqu’à ce qu’il eût trouvé l’escalier menant aux quartiers d’habitation. L’image pivota de façon vertigineuse et monta.

— Arrête ! cria Tol.

Il leva son épée, mais à quoi bon. Mandes agissait de son repaire. Cette vision lui laissait voir ce qui se passait dans la capitale. Il ne pouvait rien faire.

L’intrus magique passa devant plusieurs pièces. Les compagnons et les apprentis dormaient à quatre ou six par chambre. Tol vit leurs bouches s’ouvrir sur des ronflements, mais n’entendit aucun son.

Au bout du couloir, une porte était close. Le fantôme l’ouvrit sans problème. La pièce était éclairée par une lueur bleutée, provenant d’une lampe dont le verre était un bloc évidé de lapis-lazuli. La scène se figea un instant, et pour la première fois, Tol eut un aperçu de l’envahisseur : une grosse patte, terminée par des griffes comme celles d’un ours, entra dans le champ. Ce n’était pas un spectre ! La créature s’avança et écarta le rideau du lit à baldaquin.

Hurlant de rage et de frustration, Tol fit un pas. Les formes de Miya et d’Elicarno étaient bien visibles. Gravide, la jeune femme dormait sur le côté et son époux avait passé un bras autour de son ventre arrondi.

Les griffes se tendirent vers la gorge de Miya.

Tol ferma les yeux, priant les dieux que ce qu’il voyait ne soit pas réel. Ce devait être une illusion pour le pousser à abandonner sa mission. Mandes était un puissant sorcier, mais même lui ne pouvait pas envoyer de serviteurs tuer pour lui à une telle distance, n’est-ce pas ? Pourtant, les golems l’avaient trouvé, à Tarsis…

Quelque chose lui frôla l’épaule, et il fuit ce contact léger et étrange. Surpris, il vit que le second spectre était à côté de lui. Même de près, il ne distinguait pas ses traits, mais il sentait sa présence, à la fois bienveillante et terriblement en colère.

— Felryn, aide-les ! cria-t-il.

Elicarno se réveilla à l’instant où les griffes allaient atteindre le cou de Miya. Il cria et attrapa la patte poilue. Son épouse ouvrit les yeux et se débattit en hurlant. Elle roula sur le côté et tomba du lit. Simplement vêtu d’un sous-vêtement, l’ingénieur planta un pied au milieu de la poitrine de l’assaillant et poussa. Les griffes lui labourèrent les bras, et son sang gicla.

Miya attrapa un outil derrière le lit et frappa l’intrus. À chaque coup, la scène tremblait.

Tol reprit espoir, mais ce qu’il lui fallait, c’était une lame – un couteau, un outil pointu, n’importe quoi ! Il en appela à tous les dieux qu’il connaissait, afin qu’ils lui envoient de l’aide.

Le monstre traîna Elicarno hors du lit et le souleva. Les pieds de l’ingénieur quittèrent le sol. Après lui avoir griffé la poitrine et le visage, il le lança contre le mur, au pied duquel il glissa et ne bougea plus. Miya irait bientôt le rejoindre…

Soudain, la vue changea, se détournant du visage horrifié de la jeune femme pour montrer la porte. Les apprentis entraient, armés de tout ce qu’ils avaient pu trouver – marteaux, bâtons et même une équerre. Mais en voyant ce qui attaquait leur maître et sa femme, ils pâlirent.

— Ne restez pas là sans rien faire… Remuez-vous ! hurla Tol, faisant un autre pas en avant.

Les assistants terrifiés rassemblèrent leur courage et attaquèrent. Formant une ligne protectrice entre la créature et Miya, ils repoussèrent la première de leur mieux. Mais elle riposta, les blessant les uns après les autres. Quand d’autres hommes arrivèrent, il n’en restait plus qu’un debout. Les compagnons s’étaient emparés de hallebardes. Ils taillèrent dans le cauchemar, leurs armes se couvrant de sang.

L’image se mit à trembloter, comme une vue distordue par la chaleur. Miya arracha une lame à l’un des hommes et visa le cou du monstre.

Celui-ci recula. Les pattes ensanglantées qu’il leva n’étaient plus solides – Tol voyait le tapis à travers.

Laissant les ingénieurs achever la bête, la vaillante Dom-shu s’agenouilla maladroitement près de son époux, les joues baignées de larmes. Puis elle leva son visage et poussa un long hurlement de douleur.

L’une des bûches se fendit et l’image disparut dans une gerbe d’étincelles.

— Felryn ! Elicarno est-il en vie… ?

Tol s’éveilla en sursaut. Il ne se tenait pas le sabre au poing, mais assis contre le rocher froid. Toujours au fourreau, Numéro Six reposait sur ses genoux. Le feu n’était plus qu’un tapis de braises. Ses mains et ses jambes étaient gourdes.

— Tôt ! Debout !

Pour toute réponse, le kender marmonna.

Tol se força à se lever pour faire circuler le sang dans ses membres glacés.

— Le feu s’éteint ! S’il meurt, nous aussi !

Il tisonna les brandons et ajouta du bois mort.

— Qu’est-ce qui se passe ? fit Tôt, s’asseyant en clignant des paupières. On est attaqué ?

Tol lui raconta son expérience et celle de la nuit précédente.

— Il n’y a aucune trace de visiteur, termina-t-il. J’ignore si ce que j’ai vu est réel !

Le kender resserra son col en fourrure.

— Oh, si le Faiseur de Brume vous envoyait une illusion, elle serait bien pire. Votre amie a survécu, mais son mari, le constructeur a été grièvement blessé, non ? Je dirais que c’est probablement vrai. Si c’était une illusion, les choses se seraient passées comme Mandes l’entendait, non ?

La logique de Tôt était horriblement sensée. Mais d’un autre côté, Mandes le connaissait suffisamment pour jouer avec son imagination.

Tol abattit son poing droit dans sa paume gauche. Comment savoir ? Il allait devenir fou !

Tôt posait sur lui un regard calme.

— Vous allez devoir le tuer, vous savez, dit-il. Le ramener à votre empereur est hors de question.

Le kender avait raison. Il ne pourrait pas ramener Mandes à Daltigoth. Ses amis ne seraient pas à l’abri aussi longtemps qu’il serait vivant.

— Je serai avec vous, ajouta solennellement Tôt. Jusqu’au bout.

Cette fois, Tol fut stupéfait. Les kenders pouvaient se montrer téméraires, mais ils n’étaient pas connus pour poursuivre une voie dangereuse.

Tol vit dans les yeux de son compagnon quelque chose qu’il n’y avait jamais vu : de la détermination. De plus, ses traits semblaient… altérés.

— J’aimerais finir cela avec vous.

— J’en serais heureux, répondit Tol, tout en s’étonnant de la manière dont il avait dit cela.

Mais avant qu’il n’ait pu ajouter quoi que ce soit, le menton de Tôt lui tomba sur la poitrine.

— Les Cols des Thel sont traîtres, marmonna-t-il. Il nous faudra des bottes de neige…

Le reste se perdit dans un ronflement. Le kender s’était rendormi.

Tol ne dormit pas plus, cette nuit-là. Le froid était impitoyable et seul le petit feu qu’il entretenait parvenait à les en préserver. Et les conditions seraient encore pires dans les montagnes.

Ils contournèrent Caergoth en évitant le flot de voyageurs. De la fumée montait des cheminées. Il y avait là-bas quantité d’auberges accueillantes, mais ils n’osèrent pas s’y aventurer. Mandes avait assez d’or pour se payer les services de nombre d’espions et d’assassins.

Ni le froid et ni le manque de sommeil ne détournaient Tol de son objectif. Le Col de l’Écho, qui donnait accès au Mont Axas, était à huit jours de cheval de Daltigoth. Il comptait l’atteindre en cinq, malgré les conditions climatiques. Les rêves ne le tourmentaient que la nuit. S’il devait être endormi pour que Mandes puisse attaquer ses amis, il garderait les yeux ouverts autant que possible.

Ils suivirent la rive ouest de la Caer, et la neige cessa de tomber quand ils eurent traversé la Forêt d’Aposh. En fin d’après-midi, ils arrivèrent à l’endroit où Tol avait trouvé l’annulpierre.

Au nord et à l’est, le ciel était bleu, formant une bande sous le manteau nuageux. Par-delà la fourche que faisait la rivière s’étendait la Région Est, d’où Tol était originaire. La plaine était sèche, à peine saupoudrée de neige, et balayée par un vent glacial qui leur tira des larmes. Tôt apprit à Tol un truc de kender : il étala du beurre sur leurs visages. La graisse empêcherait leur peau de craqueler.

Ils campèrent sur l’escarpement donnant sur l’endroit où se rejoignaient les confluents de la Caer. Pendant que Tôt faisait du feu, Tol observa les ruines irdas, à peine visibles sous la végétation. Il aurait bien aimé les visiter à nouveau, mais il craignait que Mandes l’espionne. Il ne voulait pas que le sorcier se doute que son immunité à la magie lui venait d’un artefact ayant appartenu aux ogres.

Tol abreuva et nourrit les chevaux, qui se serraient les uns contre les autres. En les voyant trembler de froid et de fatigue, il se sentit tout aussi misérable qu’ils en avaient l’air.

Allongé sous ses couvertures, Tôt grogna. Bien qu’ayant beaucoup voyagé, il n’avait jamais autant chevauché et prétendait être trop fatigué pour trouver le sommeil.

Ne voulant pas donner l’opportunité d’une nouvelle visite à Mandes, Tol raconta ses aventures au kender. Il allait lui parler de XimXim quand un ronflement lui parvint.

Tol soupira et vida sa tasse. Puis ses paupières se fermèrent lentement.

Mais au lieu d’entendre la voix de Mandes, au lieu de sentir le vent violent, il se retrouva dans la baie d’Ergoth, à la tête de la Flotte du Sang. Le rythme des rames, la brise salée et le soleil agirent comme des baumes pour son âme. Il s’appuya au mât du Tonnerre et laissa la chaleur merveilleuse le pénétrer.

— Bateau marchand à tribord !

Tol tourna les yeux dans cette direction. Il n’avait pas donné d’ordre, pourtant la quinquérème se dirigeait maintenant vers l’embarcation. Les pirates se passèrent des coutelas et des piques et armèrent la catapulte.

— Arrêtez ! cria Tol.

Nul ne fit attention à lui. Les pirates agissaient comme s’il n’existait pas. Il essaya d’empoigner l’un d’eux et découvrit qu’il ne le pouvait pas. Ses mains étaient passées à travers son bras bronzé.

Le bateau marchand déploya plus de voiles pour essayer de les semer. Les pirates l’imitèrent, ajoutant la puissance du vent à celle des rames. Le Tonnerre gagna inexorablement sur sa victime. Tol vit bientôt les marins du cargo : ils avaient l’intention de se défendre !

La galère aurait pu éperonner sa proie, mais les pirates auraient ainsi envoyé leur butin par le fond. Quand le Tonnerre fut parallèle au navire, ils tournèrent leur catapulte vers lui et tirèrent.

Au lieu d’une javeline ou d’une pierre, une grande flèche reliée à une corde partit et s’enfonça dans la coque du bateau marchand. Les pirates n’eurent plus qu’à tirer pour ramener leur prise.

Un cor sonna. Les pirates se précipitèrent à l’abordage. Le fer croisa le fer, le sang coula, des hommes tombèrent à la mer. Tol cria aux forbans d’arrêter, mais il n’était qu’un fantôme.

… Et soudain, il se retrouva à bord du navire marchand. Le pont n’était plus qu’un champ de bataille. Sur le gaillard d’arrière, des hommes en armures ergothiennes se défendaient contre deux fois leur nombre de pirates. Tol repéra aussitôt un visage familier.

— Darpo !

Il essaya de rejoindre son vieil ami, mais il n’avançait pas plus vite que si ses pieds avaient été enlisés dans des sables mouvants.

Des cordes d’arc bourdonnèrent ; les pirates avaient réussi à monter dans le gréement et décochaient sur les défendeurs. Horrifié, Tol vit l’un d’eux viser Darpo, qui était bizarrement le seul Ergothien à ne pas porter de casque.

— Darpo ! Attention !

La flèche fendit l’air en sifflant, ses pennes accrochant le vent.

Darpo se débarrassa d’un pirate torse nu et se redressa. Il dut entendre le projectile arriver, car il tourna la tête vers lui… et le prit dans l’œil.

Tol se redressa en poussant un cri rauque. Tôt était assis en tailleur de l’autre côté du feu.

L’humain jura, ce qui était contraire à son habitude. Échevelé, la sueur gelant sur sa peau, il serra les poings.

— Qu’avez-vous vu, cette fois ? demanda posément le kender.

— Darpo… mon vieil ami Darpo, qui commande la flotte impériale. (Il déglutit avec peine.) Il prenait une flèche dans l’œil.

Il frissonna, puis plusieurs pensées le frappèrent. C’était l’hiver, or dans sa vision, le temps était chaud. Ce n’était pas possible. Et puis, Darpo commandait le Tonnerre, pas un bateau marchand.

— Ce n’était qu’un mauvais rêve, dit-il se forçant à prendre une profonde inspiration et à croire à ce qu’il venait de dire. Juste un cauchemar !

— Je crains que non. Ce que vous avez vu est vrai, déguisé sous forme de rêve. Quelque chose de grave doit être arrivé à Darpo.

Le kender avait une voix très différente de d’habitude.

— Comment le savez-vous ? cracha presque Tol.

— Parfois, je vois loin.

Le visage de Tôt était plus sérieux, plus puissant – et sa peau n’était-elle pas plus sombre ?

Tol secoua la tête. L’inquiétude et le manque de sommeil affectaient son jugement. Et n’était-ce pas ce que voulait Mandes ?

Il avait décidé d’éviter les villes, mais la paix de son esprit lui commandait d’agir autrement.

— Nous nous arrêterons à Juramona, dit-il au kender. Je veux avertir Egrin du danger.

Car ce n’était qu’une question de temps avant que Mandes ne s’en prenne au marshal.

Autour d’eux s’étendait un océan d’herbe brune. Les arbres dressaient leurs branches nues comme des squelettes vers le ciel de plomb.

Ils parlaient peu. Le vent giflant chaque pouce de peau découverte, ils portaient des gants, une écharpe et devaient plisser les yeux.

Alors que le soleil se couchait, Juramona leur apparut. Tol n’était pas revenu depuis qu’il en était parti, à l’âge de dix-huit ans, avec Enkian Tumult. La cité provinciale s’était développée pendant son absence. La palissade de bois solide qui l’entourait avait maintenant des tours en pierre et serait bientôt entièrement renforcée. Au centre, sur la colline artificielle, la Grande Maison avait été blanchie à la chaux et se détachait sur les toits d’ardoise et les maisons brutes à ses pieds.

Des fantassins fermaient les portes pour la nuit quand Tol et Tôt arrivèrent. Le guerrier les interpella, et ils suspendirent leur tâche.

Quand Tol pénétra dans Juramona, il fut assailli par les odeurs, bonnes et mauvaises, mais toutes pleines de souvenirs. Il reconnut celles de la viande grillée, de la bière locale, du bétail et des ordures, savamment mêlées à celles des corps mal lavés. Nostalgique, il s’arrêta presque, puis il s’avisa que Tôt l’attendait. L’heure n’était pas aux réminiscences.

Des gardes les arrêtèrent au pied de la rampe d’accès à la Grande Maison. C’étaient des jeunes de la région, frigorifiés et morts d’ennui. Mais ils croisèrent leurs haches et posèrent les questions d’usage.

Tol baissa son capuchon.

— Je suis le seigneur Tolandruth de Juramona. Voici mon compagnon, Tôt Fouleau.

Les jeunes soldats restèrent bouche bée. Ils n’auraient pas été plus stupéfaits si l’empereur s’était tenu devant eux.

— Mon seigneur, balbutia l’un d’eux. Nous ne vous avions jamais vu.

— Je dois m’entretenir avec le marshal Egrin.

Ils s’écartèrent, et Tol talonna Grincheux. Tôt le suivit, et ils montèrent la rampe au galop, s’attirant des regards curieux.

À la porte de la résidence, Tol sauta de son cheval avant qu’il ne se soit arrêté et entra, ignorant les gardes. Aucun d’eux n’essaya de l’arrêter, car la plupart le connaissaient.

Voyant une vieille guérisseuse devant la porte des appartements du marshal, Tol stoppa net. C’était Ossante, une prêtresse de Mishas. Quand Odovar avait ordonné que le corps de Vakka Zan soit exposé en guise d’avertissement aux rebelles, elle s’y était opposée – « pour éviter une épidémie », avait-elle dit.

Elle sursauta.

— Je dois parler au marshal, dit Tol. Est-il là ?

Les yeux bleu pâle d’Ossante et les mèches blanches et vaporeuses qui encadraient son visage lui donnaient un air faussement doux. Or, elle n’était pas du genre à mâcher ses mots.

— Le seigneur Egrin s’est retiré pour la nuit. Un homme de son âge a besoin de repos.

— C’est une affaire urgente. Accompagnez-moi, madame. Peut-être aurons-nous besoin de vous.

— Quelqu’un est malade, mon seigneur ?

Mais Tol ouvrit la porte sans répondre.

La chambre du marshal était chaude, grâce à une immense cheminée. Vêtu d’une robe de brocard, Egrin était assis dans un large fauteuil, la tête contre le dossier. Il ronflait doucement.

Tol marqua une pause. Il pensait à son père, se demandant où il dormait. Seul un mauvais fils laissait ses parents vieillir sans aide ni soutien.

Ossante s’approcha d’Egrin mais ne le toucha pas.

— Mon seigneur, le seigneur Tolandruth est ici.

Egrin se réveilla en sursaut, poussant un grognement. Quand il vit Tol, il se redressa, et Ossante recula. Le marshal s’éclaircit la gorge, rougissant un peu d’avoir été surpris ainsi.

— Les nouvelles doivent être mauvaises, marmotta-t-il.

— En effet, mon vieil ami, répondit Tol avec un sourire fugace.

Egrin se leva pour le saluer avec des gestes raides, et Tol tira un fauteuil en face du sien. Ossante alla se placer derrière le marshal, et Tôt derrière Tol. Bizarrement, le kender avait trouvé tout seul la chambre du maître.

Après que Tol lui eut expliqué sa mission, Egrin dit gravement :

— Alors, c’est enfin arrivé. Vous allez le tuer.

— Oui.

— J’ai reçu des rapports concernant ses activités, continua le marshal, versant un liquide blanchâtre dans deux coupes.

C’était du lait d’orge, la boisson alcoolisée préférée des personnes âgées.

Après avoir bu une grosse gorgée, Egrin dit :

— Mandes est sur le Mont Axas. Il a engagé entre deux et quatre cents mercenaires, surtout des nomades venant de l’est des montagnes. Ses recruteurs ont essayé de débaucher des Juramoniens.

La tâche de Tol serait plus compliquée que prévu.

— Bien, dit-il. Au moins, je n’aurais pas à lui courir après à travers tout le pays !

— Non, ce n’est pas bien, rétorqua son mentor. Il sait que vous arrivez. Vous foncez dans un piège.

Le feu projeta des étincelles. Egrin remplit leurs coupes, et Tol posa son menton sur son poing.

— Le Faiseur de Brume a ses nuages. J’ai besoin d’une couverture, réfléchit-il tout haut.

— Une diversion, dit Tôt.

Tous se tournèrent vers lui. Il était resté si silencieux, ce qui était contre nature pour un kender, qu’ils avaient oublié sa présence.

— Pourquoi pas un nuage de Tolandruth pour tromper le Faiseur de brume, continua-t-il.

Il suffisait que plusieurs faux Tol – des hommes de la garnison de Juramona – mènent de bruyantes expéditions dans les montagnes, suivant chacun une route différente, et le tour serait joué.

— Un homme comme lui ne se laissera pas abuser longtemps, avertit Ossante.

— Trois ou quatre jours suffiront, l’assura Tol.

— Je vais donner les ordres nécessaires, décida Egrin en se levant.

Pendant son absence, Tol dit à la guérisseuse :

— Mandes fera tout pour m’arrêter. Il m’a envoyé des rêves dans lesquels mes amis meurent. Il s’en prendra au seigneur Egrin. Pouvez-vous le protéger ?

— Je ne suis qu’une humble prêtresse de Mishas, répondit-elle. Nul ici ne peut rivaliser avec le Faiseur de Brume.

— Vous n’aurez pas à vous battre contre lui, juste à protéger le marshal !

Son anxiété la toucha.

— Les protections du temple de Mishas sont les plus solides. J’essaierai de le convaincre de venir y dormir jusqu’à votre retour.

Tol sourit. Puis il lui serra les mains avec reconnaissance.

— Vous êtes la meilleure arrière-garde possible, madame. J’aime Egrin comme un père. Gardez-le sain et sauf et je vous ferai construire un nouveau temple, aussi beau que celui de Daltigoth !

Egrin revint, et Tol et lui sortirent.

Alors qu’elle leur emboîtait le pas, Ossante croisa le regard de Tôt. Ils ne s’étaient jamais rencontrés, mais ils semblèrent se reconnaître.

Nul ne le vit quand la prêtresse révérée de Mishas inclina respectueusement la tête devant le goûteur de sa majesté Lucklyn Ier.

La fumée montait entre les vieilles poutres, noircissant les ardoises du toit. Mandes était assis dans un fauteuil, près de l’âtre, un bassin d’huile claire devant lui. Il regardait la surface lisse. Le silence était absolu.

Une porte s’ouvrit à la volée et un homme vêtu de fourrures entra d’un pas lourd. Le vent qui hurlait dehors faillit éteindre le feu et fit des rides à la surface du liquide.

— Quelles nouvelles, Wardag ?

Le nomade ferma derrière lui et secoua ses longs cheveux emmêlés.

— Votre seigneur Tolandruth arrive avec quarante hommes par le Ruisseau du Chat Sauvage.

— Vraiment ? Hier, vous m’avez dit qu’il venait par le Col de l’Enclume avec vingt cavaliers.

— Certains le croient toujours, mais cette nouvelle vient d’arriver, chef.

Le jeune guerrier attendit d’être félicité.

Mandes réfléchit longuement.

— Faites votre enquête, Wardag, et ne m’ennuyez plus avec ça. Quels que soient les mouvements du seigneur Tolandruth, occupez-vous-en.

Très excité, Wardag ressortit.

Mandes s’enfonça dans son siège. Aucun de ses stratagèmes pour se débarrasser du seigneur de guerre n’avait fonctionné – ni la mort de l’ingénieur, ni celle du marin. Peut-être s’était-il trompé. Peut-être Tolandruth n’était-il pas homme à se laisser aveugler par des menaces.

Et maintenant ?

Il fut pris de violents tremblements. Si lui, le Faiseur de Brume, qui avait été le plus grand sorcier de Daltigoth, ne pouvait pas vaincre cet homme, ses plans n’auraient servi à rien. Et il mourrait.

Sur son lit de mort, la vieille Yoralyn avait prophétisé qu’un homme silencieux tuerait Mandes.

Le sorcier tendit la main vers le bassin. Mais il tremblait tellement qu’il le renversa.

CHAPITRE XVIII
Acier et pierre

La nuit passa sans incident. Faire de la magie à distance devait être épuisant, mais si Mandes avait frappé successivement Miya et Darpo, il recommencerait dès qu’il en serait capable.

Dans les heures qui suivirent son arrivée à Juramona, huit « seigneur Tolandruth » partirent pour le repaire de Mandes par des routes différentes, chacun à la tête d’un détachement de Cavaliers. Dans chaque village qu’ils traverseraient, ils proclameraient leur identité et déclareraient être en route pour décapiter le sorcier. Tol fut amusé de voir combien il était facile de déguiser quelques soldats pour qu’ils lui ressemblent.

Tôt et lui repartirent après l’aube avec des provisions. Le ciel nuageux ressemblait à une voûte de marbre, et le vent de nord soufflait toujours. Ils n’étaient plus qu’à vingt lieues des Thel et à trente du Mont Axas – deux jours de cheval pour y aller, et deux jours pour retrouver la sécurité de la cité.

Quand ils traversèrent la frontière du Hylo, Tôt redevint plus bavard. Il semblait y avoir des blancs dans ses souvenirs. Tol crut savoir pourquoi : l’esprit de Felryn avait dû prendre possession de lui la nuit où Darpo avait été attaqué, et il était resté avec lui jusqu’à ce qu’ils quittent Juramona. Mandes avait « bâillonné » Felryn, mais il n’avait pu l’empêcher d’entrer dans un autre corps.

Tol trouvait amusante l’idée qu’un esprit aussi ordonné que celui du guérisseur ait pu côtoyer celui d’un kender. Mais il était réconfortant de savoir qu’une partie de son ami était toujours là et l’aidait.

D’après la carte trouvée par Valaran, la route la plus facile pour gagner l’ancien fort était parallèle à la chaîne et passait dans les contreforts. Mieux valait voyager aussi peu que possible en altitude.

Traversant un bouquet de sapins, ils entendirent d’autres chevaux. Tirant sur leurs rênes, ils écoutèrent.

— Dix cavaliers, murmura finalement Tol.

— Douze, contra Tôt. Humains.

— Des leurres du seigneur Egrin ?

Le kender secoua la tête. Tol posa sur lui un regard sceptique.

— Comment le savez-vous ?

— Je les vois, répondit-il.

Se retournant sur sa selle, Tol les vit également.

Douze hommes, vêtus de cuir et de fourrure, arrivaient au galop, en formation disciplinée. Depuis des générations, les nomades des plaines se faisaient engager comme mercenaires. Ils avaient appris à se battre à dos de cheval.

Les deux compagnons avaient croisé d’autres patrouilles semblables et les avaient évitées. Plusieurs centaines d’hommes quadrillaient les flancs ouest. Leur présence avait fait fuir les kenders, privant Tol d’oreilles et d’yeux amicaux.

La journée touchait à sa fin quand ils aperçurent le Mont Axas. Il se dressait entre deux montagnes plus petites, Kembra au nord et la Dent Bleue au sud. Comparé aux pics rocheux des alentours, l’Axas était sombre et brun. Si Tol avait eu besoin d’une preuve de la présence du Faiseur de Brume, il lui aurait suffi de voir le mur vaporeux qui encerclait les pentes basses.

— D’après les cartes que j’ai vues à Daltigoth, la forteresse est bâtie sur la face sud-ouest, dit Tol. (Il plissa les yeux, mais ne discerna aucune structure.) Avec un peu de chance, nous y serons demain soir.

Ils trouvèrent des traces de passage dans une crevasse. La terre avait été martelée par des sabots.

Soudain, une flèche passa en sifflant devant le visage de Tol et alla se ficher dans un tronc.

Il tira sa lame.

— Nous y voilà, dit-il.

Quatre guerriers armés de haches sortirent des sous-bois et galopèrent vers eux en criant.

— Restez près de moi ! ordonna Tol au kender.

À contrecœur, Tôt prit son épée et obéit.

Tol empala le premier nomade, la pointe de son sabre s’enfonçant dans les fourrures. Une hache passa près de son oreille, puis tomba des doigts morts de son propriétaire. Tol esquiva un coup par en dessus et riposta plusieurs fois à la poitrine et aux épaules, profitant de son allonge plus grande.

Le fer croisant le fer dans son dos lui apprit que Tôt avait engagé le combat. Sachant ses arrières protégés, il plongea au milieu de l’ennemi.

Les haches n’étaient pas efficaces pour le combat à cheval, alors Tol réussit à faire reculer un troisième homme et à trancher les mains de celui derrière lui. Le quatrième tenait un arc, prêt à décocher, mais Tôt l’en empêchait. Laissant le kender aux prises avec le troisième ennemi, il s’occupa de l’archer.

Le mercenaire blond essaya de coincer Numéro Six dans les lames crochues de sa hache. Tol se dégagea, réalisant le danger. Immédiatement, l’autre porta un cor à ses lèvres.

Tol se précipita sur lui. Le nomade laissa tomber la corne de bélier au bout de sa lanière et reprit son arme. La ramenant pour parer, il prit Numéro Six dans le crochet supérieur et, souriant méchamment, essaya de désarmer son adversaire. Si elle avait été en fer, elle se serait cassée net.

Mais elle était souple. Y mettant tout son poids et toute sa force, Tol appuya et transperça la gorge de son assaillant. Écarquillant ses yeux bleus, incrédule, celui-ci lâcha sa hache.

Libre, Numéro Six revint comme un ressort. Elle n’avait pas cassé, mais elle était légèrement tordue.

Le dernier mercenaire voulut s’enfuir. Mais Tol lança son cheval de guerre, qui n’eut aucun mal à rattraper celui de l’ennemi, qui appartenait à une solide race des montagnes. Tol le frappa dans le dos ; il était déjà mort en touchant le sol.

Haletant, Tol revint vers Tôt. Le kender transpirait abondamment dans ses fourrures.

— Vous vous êtes bien battu, dit Tol. Merci.

— Je n’avais jamais vu tant d’hommes mourir si vite, répondit Tôt, qui était très pâle.

— Il le fallait. C’était eux ou nous.

Au loin, un cor sonna. D’autres répondirent de toutes parts. Pendant que Tôt éparpillaient les chevaux des morts, Tol prit la corne de bélier et souffla dedans. La note se répercuta dans la vallée.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? fit le kender.

— Quand les montures rentreront, ils sauront que cette patrouille a eu des ennuis. En répondant, je leur laisse croire que certains de leurs camarades sont encore en vie, histoire de gagner du temps.

Il jeta le cor dans les buissons et ils repartirent vers la brume.

C’était le crépuscule. Les derniers rayons du soleil couchant s’accrochaient au mur de brume, dont la lumière étrange baignait les alentours. Les oiseaux tournaient au-dessus, apparemment perturbés. Les bêtes nocturnes sortaient, alors que les animaux diurnes étaient encore en chasse.

Tol et Tôt chevauchaient sous un vol piaillant d’étourneaux. Le bruit était d’autant plus énervant qu’il couvrait tout. Si des cavaliers approchaient, ils ne les entendraient pas.

Quand la nuit tomba et que les oiseaux et les bêtes recouvrèrent leur calme, les deux compagnons s’abritèrent sous des cèdres couverts de neige. Depuis le matin, ils n’avaient cessé de grimper et le climat était devenu plus rude. Adossés aux troncs solides, ils mangèrent leurs rations froides et partagèrent une gourde de cidre.

Ils ne parlèrent pas beaucoup. Dès qu’il eut terminé, Tôt renversa la tête en arrière et sa respiration devint aussitôt profonde et régulière.

Tol comptait repartir à l’aube. Épuisé, il devait lutter pour ne pas s’endormir. Se mettant sur un genou, il prit une profonde inspiration. Le froid sembla consumer sa fatigue. Il se leva.

Les étoiles jouaient à cache-cache avec les branches. Au nord-est, le mur de brume de Mandes se détachait sur l’obscurité. Celle-ci en montrait les imperfections : la surface ondulait et tourbillonnait, et s’effilochait, en haut, sous l’action du vent.

Maintenir un tel sort devait demander une énergie considérable. Quand Mandes dormait-il ? Peut-être ne le pouvait-il pas. Était-ce pour cela que son âme voyageait, la nuit, pour tourmenter les autres ?

Solin apparut au-dessus des arbres. Sa lueur laiteuse apporta un peu de chaleur à la couleur morte de la barrière nuageuse et éclaira les bois. Des ombres apparurent entre les cèdres.

Elles bougeaient.

— Tôt ! siffla Tol.

Le kender ne bougea pas, pas même quand il lui flanqua un coup de pied.

Soudain, une vive luminosité enflamma les bois dans son dos. Tol se protégea les yeux, habitués à l’obscurité. En un clin d’œil, le paysage changea. Les troncs se transformèrent en colonnes de marbre, les aiguilles brunes devinrent un épais tapis. Tol reconnut les lieux : c’était le hall d’audience, au Palais Impérial.

Un fredonnement lui fit tourner la tête vers le trône. Ackal IV y était assis en robes crasseuses et les cheveux emmêlés. Il tenait une drôle de figurine – ce n’était pas un jouet d’enfant en chiffon, mais une statuette grisâtre.

Tol voulut parler, mais aucun son ne sortit. Il voyait et entendait, mais Ackal ignorait sa présence.

L’empereur passait ses doigts sur le visage terne. Ses yeux vides trahissaient une terrible vérité : l’empereur n’était pas malade, mais fou. Son esprit errait dans quelque val lointain.

À l’autre bout de la pièce plongée dans la pénombre, une porte s’ouvrit et un homme entra. Quand il passa dans la lumière jetée par deux torches, Tol s’avisa que c’était le prince Nazramin.

Instinctivement, il saisit la poignée de son sabre, mais le frère de l’empereur passa devant lui sans le voir. Sous sa longue cape, il portait des vêtements de cheval en cuir noir, comme s’il venait d’arriver de son domaine. Il s’arrêta au pied du trône. Le pommeau d’une grosse dague étincela à sa ceinture. Si Ackal IV n’avait pas perdu l’esprit, il n’aurait jamais toléré une arme en sa présence.

— Mon frère ? fit Nazramin.

L’empereur continua de chantonner tout en griffant la poupée avec l’ongle de son pouce.

Nazramin la lui arracha ; Ackal gémit et voulut la reprendre.

— Plutôt ressemblant, commenta le prince en souriant méchamment. Ç’aurait pu être mieux, mais elle a fait son œuvre. Le plomb n’est pas non plus le meilleur médium, mais c’est la tradition.

Tol se rapprocha et réalisa que la statuette représentait Ackal IV. Nazramin la laissa tomber, et elle atterrit sur la tête. Aussitôt, l’empereur prit la sienne entre ses mains.

Tol était malade de dégoût. Ackal était victime de la plus vile forme de la sorcellerie. Nazramin avait toujours tiré les ficelles de Mandes le pantin.

Le prince tournait autour du trône. Le regard douloureux d’Ackal avait du mal à le suivre.

— Ça a pris du temps, mais je suis arrivé à mes fins. J’ai enduré votre régence, mon frère, mais je n’aurais pu supporter que votre règne dure.

« Un coup d’État aurait été malavisé. Trop d’ignares sont fidèles au siège sur lequel vous êtes. (Il se frappa la paume.) Les imbéciles ! Le Trône d’Ergoth n’est pas un meuble sur lequel peut s’asseoir n’importe quel abruti ! Pourquoi aurais-je pris des risques pour prendre ce qui m’appartient de droit ? J’ai vu ces idiots de Pakin essayer de l’usurper et leurs têtes finir au bout de piques ! Alors je n’allais pas me couvrir de sang. Il y avait un moyen plus sûr d’obtenir ce que je voulais.

Il écrasa le tronc de la figurine avec le talon de sa botte. Ackal hurla piteusement et se contorsionna. Tol avança d’un pas, mais il ne pouvait rien faire, pas même donner libre cours à sa rage.

— Votre folie a été dûment observée, continua plus calmement le prince. J’ai quitté la cité pour que nul ne puisse m’en croire responsable. Et vous avez coopéré de bien des façons. Vous avez banni Mandes au meilleur moment – nul ne pensera que la magie puisse être responsable de votre état.

Il ramassa la poupée.

— Il l’a fait pour moi. L’enchantement lui a pris soixante-six jours. Après cela, il a dû en laisser passer dix avant d’être capable de poser la première clampe. Mais ça en valait la peine.

Les cheveux de Tol se dressèrent sur sa nuque au fur et à mesure que Nazramin énumérait les horreurs qu’il avait fait subir à sa chair et à son sang.

— J’ai fait venir Enkian Tumult sous un faux prétexte. Je pensais que vous auriez peur et que vous enverriez des hordes pour l’écraser, vous forgeant ainsi une réputation de tyran. Mais au lieu de cela… (Nazramin fronça les sourcils.) Vous avez envoyé le paysan lui parler. Vous m’avez obligé à éliminer Enkian, qui aurait pu exposer mes plans.

Il avait perdu l’attention d’Ackal, qui s’était remis à fredonner. Nazramin se rapprocha de lui et le gifla. La tête de l’empereur fut projetée en arrière, et un instant, Tol crut voir une lueur dans son regard. Mais elle s’éteignit aussitôt.

— Écoutez-moi, imbécile ! feula Nazramin. Je veux que vous sachiez que vous êtes responsable de votre propre chute !

Il se reprit et poursuivit son monologue :

— Je vous suis redevable d’avoir envoyé Tol le Bouseux tuer Mandes. J’ai pu agir plus librement sans le paysan dans mes jambes, et le sorcier en sait trop. J’aurais dû le faire taire, mais puisque seigneur Porcherie va s’en charger pour moi, c’est parfait. Et si Mandes a le dessus, cela m’évitera de trancher la gorge du fermier dans le futur.

Il approcha de la table, sur laquelle il y avait une coupe aux armes d’Ackal Ergot, et la vida.

Pendant que le prince étanchait sa soif, Tol se demanda si ce qu’il voyait était réel. Ce pouvait être une illusion, mais il en doutait. Maintenant qu’il se tenait devant sa porte, le sorcier lui révélait qui était l’instigateur de tous les maux qui l’avaient frappé. Sans doute espérait-il que Tol, qui était le Champion de l’Empereur, ferait demi-tour pour sauver Ackal.

Mais Tol savait que pour cela, il devait mettre un terme aux agissements de Mandes. Ensuite, il s’occuperait de Nazramin.

Le prince s’était remis à parler. Il semblait beaucoup s’écouter.

— … invité quelques seigneurs de l’empire pour vous voir. Tout le monde semble savoir que vous avez un comportement aberrant. À tel point que votre chambellan m’a fait revenir de mon domaine. (Il sourit, et Tol se sentit glacé.) Je suis venu pour vous protéger, mon cher frère, vous et votre empire.

Nazramin passa derrière le trône. Il appuya sur un ornement, et une petite niche apparut, dans laquelle il rangea la figure de plomb.

Puis il quitta la salle, pour y revenir un instant plus tard avec une délégation bien sombre. Elle se composait des épouses d’Ackal IV, du chambellan Valdid, du seigneur Rymont, des chefs des ordres de sorcellerie, Oropash et Helbin, et des représentants des guildes. Nazramin ne prenait aucun risque. Il voulait une aussi large audience que possible.

Le visage du prince exprimait de l’inquiétude.

— J’ai parlé à mon frère, dit-il sombrement.

— Comment va l’empereur ? demanda Rymont.

— Je crains que sa maladie n’ait affecté son esprit. Voyez vous-mêmes.

Ils s’avancèrent prudemment. Ackal IV remarqua enfin leur présence. Il releva la tête. De la bave lui coulait sur le menton.

— Amaltar ! haleta Thura, prenant l’une de ses mains molles. Me reconnaissez-vous ? Pourquoi m’avez-vous éloignée de vous ?

Souriant faiblement, l’empereur leva l’autre pour lui caresser le visage. Puis il grimaça de douleur et lui griffa la joue. Thura hurla.

Rymont et Nazramin immobilisèrent Ackal, et elle recula, du sang coulant le long de sa gorge. Choqué, Oropash tenta de la consoler.

— Des fourmis ! cria Ackal, luttant contre les hommes qui le retenaient de force. Ne voyez-vous pas ? Sa chair est infestée par les fourmis !

— Faites quelque chose ! dit Valaran à Helbin.

— Je ne suis pas guérisseur, protesta-t-il.

— Où est le physicien de l’empereur ?

Valdid répondit que l’empereur l’avait renvoyé.

Ackal continuait de parler de fourmis, prétendant qu’elles grimpaient sur lui et pénétraient dans ses orifices. Il sentait leurs mandibules lui arracher la peau.

L’empereur réussit à se lever, donnant l’impression d’avoir réussi à échapper à Nazramin – qui en fait l’avait lâché intentionnellement – et se laboura les joues. Quand Rymont lui immobilisa les deux bras, il se mit à sangloter.

Tol avait vu des hommes mourir de toutes sortes de manières, mais il n’avait jamais vu personne souffrir les tourments que Nazramin infligeait à son frère. Il devait y mettre un terme !

Aussitôt, le palais disparut, et Tol se retrouva dans la montagne. Tôt dormait à côté de lui.

Mais ils n’étaient plus seuls. Douze nomades montés les encerclaient, lance au poing.

La vision l’avait distrait de sa garde, mais il n’y pouvait plus rien. Il réveilla son compagnon, qui soupira en découvrant la raison de ce réveil brutal.

— Oh. Dire que je rêvais des collines de Balifor.

Un guerrier à l’accent du Nord leur ordonna de se lever. Quatre autres mirent pied à terre pour les désarmer, puis les frapper.

Quand leur chef jugea que c’était assez, il leur fit attacher les mains. Reliés à la selle d’un mercenaire, ils durent courir.

Ils avaient mal partout, mais aucune fracture. L’un et l’autre s’étaient attendus à être battus à mort, mais apparemment, Mandes les voulait vivants – ce qui ne disait rien qui vaille à Tol.

Mais il avait encore un espoir de sauver Ackal IV. Il savait où était cachée la statuette. Une fois qu’elle ne serait plus connectée à l’empereur, Helbin ou Oropash pourraient sans doute réparer les dégâts causés à son corps et à son esprit.

Il trébucha sur une racine et s’étala de tout son long. Tôt planta instinctivement ses talons dans le sol, mais en vain. Ils furent traînés sur plusieurs centaines de pieds, pour la plus grande joie des nomades. Puis leur chef ordonna une halte.

Nez à nez avec le kender, Tol murmura :

— Quatre pattes vont plus vite, mais deux sont plus agiles. Suivez-moi !

Le chef jura et leur ordonna de se relever. Tôt se mit sur les genoux. Tol lui montra le cheval du mercenaire de la tête. L’œil gauche du kender était si enflé qu’il était fermé, mais l’autre s’écarquilla quand l’humain articula le mot : Allez !

Tôt se rua en avant. La monture du nomade avait des pattes courtes et épaisses, mais il y avait assez de place pour qu’un kender puisse passer sous son ventre. Leurs mains ayant été liées sur le devant, Tôt n’eut aucun mal à déboucler la selle.

Le chef calma son cheval et cria à l’un de ses hommes d’attraper Tôt. Le kender fut traîné par les pieds et en profita pour donner des coups.

— Je suis censé vous amener devant lui vivants, gronda le chef. Mais il n’a pas dit que vous deviez encore avoir vos yeux. Tenez-vous tranquilles.

Ils se remirent en route, Tol courant à gauche du chef et Tôt à droite. Au bout d’une lieue, alors qu’ils croyaient mourir, le chef s’arrêta.

— Ceux qui n’ont pas de talisman, continuez la patrouille. (La moitié de la bande tourna bride pendant qu’il tirait sur la corde de Tol.) Venez ici.

Tol obéit de mauvaise grâce. Le nomade lui mit un collier de ficelle autour du cou, auquel pendait un morceau de parchemin orné de symboles.

Il demanda à quoi cela servait.

— À vous faire franchir la brume.

Le chef et les cinq cavaliers portaient des talismans identiques, ainsi que leurs montures. Ils en passèrent autour du cou de Grincheux et du poney.

Tol n’avait pas besoin de cette babiole, ayant l’annulpierre, mais les mercenaires l’ignoraient. En temps voulu, il passerait à l’action.

Les arbres s’espacèrent et la pente se fit plus raide, mais le chemin était bien tracé. Ils étaient au pied du Col de l’Axas. La montagne se dressait devant eux, comme sur un coussin de nuages. Celui-ci montait à cent pieds et formait une barrière impressionnante.

Ils continuèrent à la queue leu leu. Le chef, avec Tol et Tôt, était en deuxième position. C’était un barbare, mais il n’était pas idiot. Avant de pénétrer dans la matière vaporeuse, il ordonna à ses hommes de se tenir derrière les prisonniers avec leurs lances.

— Si vous essayez de vous enfuir, prévint-il, ils vous embrocheront comme des oies.

— Votre maître ne nous veut-il pas vivants ?

Il renifla avec dédain.

— Si vous êtes morts, la prime sera moins importante… mais vous serez morts !

La piste fit un coin, et au-delà, devint presque impraticable. Surtout pour des quadrupèdes. Tol et Tôt eurent du mal aussi, non pas parce qu’ils avaient les mains liées, mais parce que de l’humidité avait gelé sur les rochers. Captifs et chevaux glissaient et se rattrapaient tant bien que mal.

La colonne s’arrêta quand l’homme de tête se retrouva devant le mur de brume. Il semblait impénétrable. Il vérifia son talisman, celui de son cheval, puis il inspira profondément et talonna sa bête. L’instant d’après, ils avaient disparu.

— Avancez, fit le chef, tirant sur leurs cordes.

Tôt croisa le regard de Tol, haussant un sourcil : Maintenant ?

Tol secoua presque imperceptiblement la tête.

Ils pénétrèrent lentement dans le brouillard. Tol ferma les yeux, s’attendant à ressentir un froid humide, mais il reçut à la place une chaude caresse. Il rouvrit les paupières.

À l’intérieur de la barrière, l’air était clair. Qui plus est, il était lumineux et tiède. Aucun soleil n’était visible – au-dehors, c’était la nuit, après tout – mais pas d’étoile non plus. La voûte au-dessus d’eux était blanche et luminescente.

Quelle étrange magie !

Le chef des mercenaires rit de leur réaction.

— Ça ne rate jamais !

Tol profita de l’occasion. Sa longe s’était détendue ; il l’attrapa à deux mains, imité par Tôt. Ils s’arc-boutèrent tout en tirant de toutes leurs forces, et l’anneau se décrocha. Le chef fut traîné en arrière. Il atterrit lourdement sur son derrière. En un éclair, les deux compagnons furent sur lui et lui enroulèrent la corde autour du cou.

Voyant cela, le cavalier qui les suivait appela à l’aide. Puis il baissa sa lance et chargea. Mais Tol fit le geste de garrotter son otage.

— Stop ! Au moindre geste, je lui romps le cou !

Les mercenaires hésitèrent. La loyauté était pour eux un concept étranger, mais Tol comptait sur leur affection pour leur chef.

— Tôt, prenez leurs talismans.

Souriant de toutes ses dents, le kender s’exécuta, commençant par les chevaux, qui furent instantanément aveuglés et se tinrent parfaitement immobiles, terrifiés à l’idée de bouger. Tôt termina par leurs maîtres.

Les barbares s’accrochèrent misérablement à la crinière de leurs montures.

Tol lâcha le chef. Il lui arracha son talisman et lui planta un pied au milieu de la poitrine.

— Écoutez-moi ! cria-t-il. Vous connaissez ce col. Avancez un peu trop, et vous tomberez !

Le chef ne voulut rien dire au sujet des défenses qui les attendaient, et ils n’eurent pas le temps de l’interroger. Tol et Tôt se contentèrent donc de récupérer leurs armes, leurs montures et de poursuivre leur route. Ils laissaient derrière eux un étrange tableau : des soldats à pied ou montés, hommes et chevaux comme pétrifiés sur place.

La lumière ne jetait pas d’ombre, comme si l’air lui-même en était la source. Chevauchant prudemment, ils ne voyaient toujours pas leur destination.

— Ça n’a pas été si dur, observa Tôt. D’échapper à ces soldats, je veux dire.

Tol le regarda, incrédule. Il avait le visage tuméfié, un œil fermé et perdu deux incisives !

— Non, pas si dur, acquiesça-t-il en souriant.

Soudain, le sol sembla se dresser devant eux, formant un mur de granit brun piqueté par les intempéries. Deux immenses statues, chacune deux fois aussi grande qu’un humain, flanquaient le sentier. C’étaient des lions assis, mais leurs traits étaient si érodés qu’il était difficile d’en être sûr. Tol se creusa la tête : pourquoi lui semblaient-elles familières ?

Alors qu’il les franchissait, l’annulpierre émit de la chaleur contre son ventre. Il tira sur ses rênes, comprenant soudain cette impression de déjà-vu : elles étaient faites dans la même pierre bleue que les ruines où il avait trouvé l’artefact irda. Ces statues avaient été sculptées par les ogres. Sinon, pourquoi l’annulpierre y aurait-elle réagi ainsi ?

Tôt revint sur ses pas, se demandant pourquoi il ne le suivait plus.

— Cet endroit est très vieux, murmura Tol, observant les lions colossaux.

L’annulpierre pulsait, chaud, froid…

— Aie confiance en les dieux et ton épée d’acier.

Tol regarda vivement le kender, dont la voix avait semblé plus grave que de coutume. Sous les hématomes, son expression insouciante avait disparu. Il semblait calme – plus du tout lui-même.

— Felryn ?

— Tu n’es pas seul, ni le kender, mais ne prononce pas de nom, car les pierres ont des oreilles.

Tol reprit confiance. Avec le guérisseur, même sous forme d’esprit, il sentait qu’il pourrait affronter tout ce que Mandes lui réservait. Ils repartirent, et l’annulpierre cessa de pulser.

Le sentier devenant de plus en plus étroit, ils durent bientôt aller à la file. Ils avançaient entre deux parois de pierre. Les clop ! clop ! des sabots des chevaux résonnaient autour d’eux.

Soudain, ils arrivèrent devant des marches taillées dans la roche. Profondes et basses, elles disparaissaient dans une crevasse à leur gauche.

Il n’y avait rien pour attacher les bêtes. Seraient-elles toujours là, s’ils devaient fuir ?

Possédé ou non par l’âme de Felryn, Tôt haussa les épaules à la manière d’un kender et leur arracha leurs talismans. Aussitôt, les chevaux furent frappés de cécité et ne bougèrent plus. À moins que quelqu’un les emmène, ils attendraient leur retour.

Tol tira son sabre. Le crissement de l’acier contre le bout en bronze du fourreau sembla terriblement fort dans le silence. Sans se préoccuper de son arme, Tôt commença à monter. Était-il guidé par le courage de Felryn ou l’impétuosité de sa race ?

De la brume descendait l’escalier, s’enroulant autour de leurs chevilles. Ils l’ignorèrent jusqu’à ce que Tol s’avise que le kender titubait. Quelques marches plus haut, il se laissa tomber par terre.

— Sommeil, marmonna-t-il. Dois dormir…

Ce devait être encore un tour de Mandes. Tol l’attrapa par le col de sa veste et le remit debout, essayant de le faire bénéficier de l’influence de l’annulpierre. Mais Tôt se mit à ronfler.

Jurant tout bas, Tol le souleva et le balança sur son épaule. C’était vraiment absurde d’entrer ainsi dans une forteresse hostile, mais il ne pouvait pas abandonner son camarade.

L’escalier semblait ne jamais finir. Valaran aurait sans doute pu lui dire combien il y avait de marches. Dans son enfance, elle avait calculé le nombre de blocs composant le mur de la Cité Intérieure. Ses calculs avaient rempli un parchemin de cinq pas de long.

Cette pensée en amena une autre, dont il eut honte. Si l’empereur mourait, Val et lui pourraient-ils se marier et vivre normalement ?

Ce rêve égoïste lui permit d’oublier la fatigue. Tôt était petit, mais lourd.

Bizarrement, plus il montait, plus il faisait clair et chaud. Quand il gagna le premier pallier, il suait à grosses gouttes. Levant la tête, il aperçut l’ancien château, construit avec le même granit brun que la montagne, si bien qu’il semblait avoir été sculpté dedans. Bâti en terrasses sur trois niveaux, ses côtés se confondaient avec l’Axas. Le style ne lui était pas familier, sans doute parce qu’il était terriblement ancien. Il n’était pas entouré par une muraille, mais hérissé de tours et de tourelles. Mandes avait fait quelques aménagements : il y avait de nouvelles voliges et la porte avait été repeinte.

Tol posa Tôt et retira ses fourrures et celles du kender, dont le visage dégoulinait.

Le pallier faisait cinquante pas au carré et était pavé d’obsidienne et de granit blanc, en damier. La plupart des dalles étaient lézardées et des touffes d’herbe brune poussaient dans les interstices. De là partait un sentier menant à une autre volée de marches. Des statues ailées montaient la garde. On aurait dit des griffons. Ils étaient aussi anciens que les lions, et sculptés dans la même matière.

Il souleva Tôt et repartit. Mais à mi-chemin, une vague de chaleur le balaya : de la magie ! Craignant une embuscade, il tourna sur lui-même.

Un mouvement à la limite de son champ de vision attira son attention. Des vibrations lui parvinrent à travers ses semelles. Quelque chose bougeait – quelque chose de gros.

Il laissa tomber Tôt et tira Numéro Six. Il y avait deux traits flous, un de chaque côté. Au lieu d’essayer de suivre leurs déplacements surnaturels, il resta figé, tenant son épée à deux mains. Quelles horreurs Mandes avait-il conjurées pour lui ?

Puis il le vit, sur sa gauche. Un ogre ! Mais il se déplaçait si rapidement qu’il avait dû attendre qu’il soit sur lui pour le voir. Tol leva son sabre et reçut un coup de masse d’armes à lui briser les os.

Le flou sur sa droite était également un ogre, armé d’une lame en dents de scie aussi longue que l’humain était haut. Tol esquiva et riposta par en dessous, atteignant le monstre au coude. Un homme aurait eu le bras tranché, mais l’ogre portait des plaques de néphrite cousues à son pourpoint en cuir. La pierre vert pâle détourna l’acier. Alarmé, Tol fit un bond en arrière, évitant à nouveau la masse. Ses assaillants massifs disparurent à nouveau.

Nul ogre n’était si rapide ! Mandes avait dû leur jeter un sort. Fendant l’air autour de lui, Tol recula. Mais il fut trop lent. L’épéiste arriva par-derrière et déchira sa tunique. Sa chemise de mailles lui sauva la vie, mais il reçut une vilaine coupure à l’épaule droite. Il chancela et tomba.

La masse d’armes du second ogre siffla à l’endroit où s’était trouvée sa tête. Tol sentit le déplacement d’air soulever ses cheveux.

Il roula sur lui-même en tendant maladroitement sa lame, qui trouva une faille dans l’armure de pierre du massier et s’enfonça dans ses entrailles. L’ogre rugit de douleur.

Du sang coulant de sa plaie, Tol se remit debout, tenant son épée ensanglantée devant lui.

L’ogre se rua sur son adversaire plus petit, à peine ralenti par sa blessure. Tol alla à sa rencontre. Ils se rentrèrent dedans, et l’humain se retrouva la face contre du cuir puant d’ogre. Il haleta sous l’impact, et entendit l’autre grogner – d’étonnement. Numéro Six l’avait transpercé de part en part, trouvant le cœur sur son passage. Le monstre s’écroula.

Tol réussit à se débarrasser du cadavre juste au moment où l’autre ogre attaquait. Il roula sur sa gauche et sur sa droite pour éviter la lame, qui faisait voler des éclats blancs et noirs autour de lui. Tol abattit son bras armé à son tour, lui crevant un œil et lui ouvrant la joue jusqu’à l’os.

Son assaillant hurla de douleur et de rage et lança son arme. Même si la pointe en était émoussée, elle était propulsée avec toute la force de l’ogre furieux. Elle l’atteignit en pleine poitrine et l’envoya valser. Tol atterrit sur le dos et glissa sur quelques pieds.

Quand il voulut se relever, il ne pouvait pas respirer. Essayant de faire entrer de l’air dans ses poumons, il entendit le monstre approcher.

Levez-vous ! Voulez-vous mourir ?

Tol entendait la voix déçue d’Egrin, exhortant les jeunes recrues. Il réussit à rouler sur le flanc, mais il ne put rien faire de plus. La silhouette de l’ogre obscurcit le ciel voilé…

Mais au lieu de l’achever, il glapit et se donna des claques dans le dos. Puis, hurlant comme un démon, il se mit à tournoyer sur place. Tôt était accroché à ses cheveux drus d’une main et de l’autre lui enfonçait son petit poignard dans la nuque.

Tol récupéra son épée et chargea, rugissant de défi. Il dut parer plusieurs va-et-vient de la lame de son assaillant avant de pouvoir frapper du côté où il était aveugle. Numéro Six s’enfonça sous l’aisselle de l’ogre, qui trembla violemment et s’effondra face contre les dalles.

Haletant dans l’air raréfié, la poitrine douloureuse, Tol souleva Tôt. Et il s’avisa qu’il était gravement blessé : en s’agitant, l’ogre lui avait profondément entaillé le dos.

— Tôt ! dit-il. Pouvez-vous parler ?

— De quoi ? demanda le kender d’une voix faible, du sang maculant ses lèvres.

— Tenez bon ! Je vais vous faire un pansement !

— Inutile. Il ne survivra pas.

La voix était sortie de la bouche de Tôt, mais avait la profondeur de celle de Felryn. Tol regarda le kender avec tristesse.

— Je suis navré ! Je voulais vous protéger… tous les deux !

— Ne sois pas bête. Tu ne peux pas protéger le monde entier. (Le dos du kender s’arqua, et Felryn ajouta vivement :) Je dois partir. Il n’en a plus pour longtemps… Tu vas être tout seul, mon ami. Adieu !

— Attends ! Ne pars pas ! J’ai besoin de toi…

Les yeux de Tôt se fermèrent. Puis ils se rouvrirent, et Tol comprit que l’esprit de Felryn s’en était allé et que le kender était à nouveau lui-même.

— Si c’est pas malheureux, marmotta Tôt. Me voilà tout esquinté, et je ne sais pas comment je suis arrivé là…

— Vous m’avez sauvé la vie.

— Vraiment ? (Il lâcha une joyeuse obscénité.) Quelle histoire ça fera ! Dites à tout le monde…

Sa voix mourut.

— Je le ferai, promit Tol en lui fermant les yeux.

Sa blessure à l’épaule le brûlait et il avait mal aux côtes. Il se redressa avec raideur et, l’arme au poing, commença à monter. De la brume s’entortillait autour de ses mollets. Un profond silence régnait sur le plateau. Il n’entendait que sa respiration laborieuse et les raclements de ses bottes sur les marches.

Enfin, la forteresse se dressa devant lui. La porte était ouverte.

Faisant zigzaguer sa lame devant lui, Tol chercha d’éventuels ennemis invisibles. Il n’en trouva aucun.

L’arche donnait sur une étroite cour intérieure. Des portes arrondies s’ouvraient de part et d’autre, dans les murs. Les torchères étaient vides. Elles semblaient avoir été sculptées dans la pierre des parois. Le château entier donnait cette impression. On disait que les Irdas étaient capables de ramollir la roche pour la façonner, puis de la faire durcir.

Un son bas et indistinct attira son attention. Il enfonça une porte et trouva quatre humains – des serviteurs, d’après leurs vêtements – recroquevillés craintivement sur le sol. En voyant l’épéiste couvert de sang, ils se mirent à crier et à gémir.

Tol leur demanda où était Mandes, mais il ne réussit pas à se faire entendre. Il attrapa le plus proche de lui, un homme d’à peu près son âge, et le secoua tout en répétant sa question.

Le malheureux cessa de hurler pour le regarder muettement. Une vieille femme répondit :

— Dans l’aire d’aigle, messire !

Elle montrait du doigt un groupe de tours, qui se dressaient au-dessus du tiers supérieur.

Tol lâcha le serviteur, qui tomba comme un pantin désarticulé. Puis il leur dit :

— Si vous voulez vivre, sortez !

La femme gémit qu’il y avait des ogres. Tol lui annonça qu’ils étaient morts. Après quoi il tourna les talons, la laissant organiser leur fuite.

Tol traversa la cour et passa la porte centrale du tiers intermédiaire. Pièce après pièce, il trouva toutes sortes de possessions appartenant au sorcier, mais aucune trace de celui-ci. Il y avait des tapisseries et des tapis roulés, des cuvettes en or, des cruches en argent, des meubles – bref, toutes les choses que Mandes avait extorquées aux riches familles.

La plupart des salles étaient éclairées par des globes magiques, qui s’éteignaient sur son passage, drainés par l’annulpierre. Quand il trouva un couloir illuminé par des torches, il en prit une.

Le silence lui tapait sur les nerfs. Nul bruit ne pénétrait les murailles épaisses. À nouveau, il n’entendait que sa respiration et ses pas. À la longue, il se surprit à taper du pied et à marcher à pas de loup, en alternance. Sans le vouloir, il bouscula une statue, qui se brisa en mille morceaux.

— Tu entends, sorcier ? Tol de Juramona est là !

Cela avait été si satisfaisant qu’il renversa la suivante, puis toutes celles qui ornaient le corridor. Elles représentaient des femmes, tantôt vêtues de voiles drapés, tantôt nues. Sa furie destructrice retomba quand il arriva devant la dernière. Marquant une pause, il étudia ses traits, qui lui semblaient familiers. Ils lui rappelaient Valaran, du sourire à fossette à la cicatrice sur l’oreille gauche…

Il se retourna. Les deux visages qui gisaient non loin de là étaient celui de Valaran. Pire, un liquide écarlate suintait des têtes et des bras coupés.

Écœuré, Tol s’éloigna des débris. Ce devait être une illusion. Pourtant, l’annulpierre l’en protégeait, d’habitude. Mandes avait peut-être fait remplir les statues de vrai sang, pour le distraire. Mais comment savait-il que Tol les casserait ?

Écartant ces questions, il décapita la dernière.

— Tu seras le prochain, Mandes !

Au bout, il y avait un escalier en colimaçon, qui passait dans une ouverture dans le plafond. Tol tira son sabre et monta vers la lumière rougeoyante.

Celle-ci était étrange. Elle tremblotait comme si elle se reflétait sur l’eau. Un courant d’air le balaya, et il s’arrêta.

Une masse de gel transparent et épais comme du blanc d’œuf apparut et coula vers lui. Il lâcha sa torche et tourna les talons, son épaule et ses côtés l’élançant à chaque impulsion sur le sol. Un sifflement lui apprit que la matière était sur ses talons. Il ignorait si c’était empoisonné ou si Mandes comptait simplement l’étouffer.

Tol sauta les deux dernières marches et atterrit sur la seule statue encore debout. Elle se balança sous l’impact, puis se stabilisa. Tol enlaça la figure sans tête. La gélatine glaciale monta à l’assaut du piédestal. Et Tol ne pouvait endiguer le flot.

Heureusement, il n’alla pas plus haut que ses genoux. Puis il disparut, ne laissant aucune humidité sur les vêtements de Tol ou sur la pierre.

Tol descendit prudemment. Il s’empara d’une autre torche et recommença à monter l’escalier. Cette fois, la lumière rouge ne tremblotait plus – aucun gel assassin ne se tenait plus entre elle et lui.

En haut, l’air était humide et froid. Il alluma les torches le long d’un mur, et leur lumière révéla une salle haute de plafond. Contrairement aux autres, elle était vide. Le sol était d’origine, et un motif de cercles rouges avait été tracé sur la pierre bleue. C’était lui la source de lumière. En son centre, tournant le dos à Tol, il y avait un fauteuil à dossier haut, dont dépassait un crâne dégarni.

Tol voulut le contourner pour faire face à son ennemi, mais au fur et à mesure qu’il avançait, le siège se dérobait. Il accéléra, mais en vain. Soudain, il comprit et s’arrêta net : ce n’était pas le fauteuil qui bougeait, mais le dessin.

Furieux de s’être laissé abuser par ce truc enfantin, Tol enfonça la pointe de son épée dans un joint. Le sol frémit, puis s’immobilisa.

Il fit un pas, puis un autre. Rien. Il laissa Numéro Six où elle était et se retrouva bientôt devant Mandes. Le sorcier était assis très droit, les yeux clos. Il portait des robes dorées, comme lors de son départ précipité du Champ de Corji. Mais ses cheveux étaient maintenant presque tous gris et pendaient mollement sur ses épaules. Ses mains gantées reposaient sur les accoudoirs – la droite était blanche, la gauche noire.

Tol tira sa dague.

— Au nom de l’Empereur d’Ergoth, je te condamne, Mandes le Faiseur de Brume ! Rends-toi et affronte la justice impériale !

Pas de réponse. Tol s’approcha, et les paupières de Mandes s’ouvrirent. Dans la lumière rouge, ses iris bleu pâle semblaient noirs.

— Tu n’es qu’un imbécile, Tolandruth, entonna-t-il. Tu es venu en dépit de mes avertissements. Même si tu ne te soucies pas de tes amis, je pensais que tu aimais l’empire que tu prétends servir.

— Je connais mon devoir !

Tol fit un pas en avant, traversant l’invisible protection du sorcier. Il sentit plusieurs vagues de chaleur, mais l’annulpierre absorba la magie, et il franchit les couches l’une après l’autre.

Mandes en resta bouche bée et se mit à trembler. De plus près, Tol vit que le blanc de ses yeux était veiné de rouge et son front couvert de sueur.

— C’est impossible ! haleta le sorcier, sa voix se brisant. Qu’es-tu donc ? Aucun homme n’aurait pu faire ce que tu viens de faire !

— Je ne suis pourtant qu’un homme ordinaire, tu t’en souviens ? (Tol pointa sa dague vers lui.) Debout, Mandes, et fais face à ton destin !

Comme il n’obéissait pas, Tol leva sa lame.

— Attends ! pleura Mandes, levant sa main droite. Si je dois mourir, dis-moi comment tu peux ignorer mes sorts et battre mes créatures surnaturelles !

Tol sourit. Ce n’était pas une expression de joie, mais de plaisir sauvage, et le sorcier tressaillit.

— Je possède une annulpierre.

Le front de Mandes se plissa. Il l’essuya d’une main tremblante.

— J’ai entendu des rumeurs… des fables, dit-il enfin. Waramanthus, le sage des elfes, essaya toute sa vie d’en créer une et échoua ! Le grand Vedvedsica écrivit sur ces choses, mais aussi qu’elles avaient disparu à l’Âge des Rêves.

Le regard de Tol sembla transpercer le sorcier.

— Il avait tort.

Le menton de Mandes tomba sur sa poitrine et il commença à sangloter en se tournant les mains.

Avant que Tol n’ait pu réagir, il arracha la noire, qui flotta dans l’air. Puis Mandes attrapa une épée posée près de lui et la lui lança. Le membre l’attrapa avec adresse et s’attaqua à Tol.

Mandes en profita pour s’enfuir.

Le bras en lévitation était bien plus agile qu’aucun adversaire qu’il avait combattu et son sabre était plus long que la dague de Tol, qui dut se contenter de parer. Un coup d’une précision terrible ouvrit la joue de l’humain, et le second faillit l’éborgner.

Tol fit appel à tout son entraînement et à toute son habileté. Le membre ensorcelé était ultrarapide.

Une idée désespérée germa dans son esprit et il lutta pour le tenir à distance pendant qu’il essayait de sortir l’annulpierre de sa poche secrète.

Le bras le força à reculer vers la porte empruntée par Mandes. Puis, il se tendit, le visant entre les yeux. Tol se laissa tomber, et le sabre s’enfonça dans le bois, où il resta fiché – rien qu’un instant.

Mais ce fut suffisant. Tol enfonça sa dague dans la paume noire et la cloua au panneau derrière lui.

Les doigts s’agitèrent. Puis ils cessèrent leur danse frénétique et se hissèrent le long du métal.

Sans lâcher son arme, Tol appliqua l’annulpierre contre la lame. Mais sans résultat. Alors il toucha les doigts noirs, et la grotesque parodie de vie cessa.

Aussitôt, une horrible odeur de putréfaction lui piqua les narines. Il se dégagea et recula. La chair morte depuis des années se décomposa. En quelques instants, il n’en resta que des os et des lambeaux.

Tol s’élança à la poursuite du sorcier.

Même si Mandes avait fui la forteresse, il ne pouvait quitter si facilement le pic isolé. Le couloir était sombre, mais Tol sentit un courant d’air sur son visage – de l’air pur des montagnes.

Il se laissa guider dans un autre escalier en colimaçon, plus étroit mais plus long que le précédent. Et la brise se fit plus forte.

Il gagna un petit pallier, barré par une porte en bois. Le vent passait par les interstices entre les planches. Tol y flanqua un coup de pied.

— Je vais t’avoir, Mandes ! (Il recommença.) Tu ne peux pas m’échapper.

Le cinquième arracha le verrou en fer. Derrière la porte, il y avait une pièce, la plus haute du château. Une fenêtre s’ouvrait en face. Mandes était debout sur le rebord.

Les bourrasques faisaient voler les robes du sorcier et lui soulevaient les cheveux, lui donnant un air dément. Voyant le guerrier ensanglanté, il parut terrifié.

— Tu ne peux pas me tuer ! cria-t-il. Je suis le plus grand sorcier de cet âge !

— Tu n’es qu’un meurtrier multirécidiviste ! Ta tête décorera le mur de la Cité Intérieure !

Derrière le renégat, les griffons tournoyaient dans les airs, harnachés au carrosse volant. Ils essayaient d’approcher de la tourelle, mais la montagne limitait leur marge de manœuvre et le vent menaçait de les projeter contre les parois.

Mandes appuya son front contre la pierre, les épaules secouées. Tol crut qu’il pleurait, mais quand il releva la tête, il constata qu’il riait.

— Avec moi périra la vie telle que tu l’as connue, déclara Mandes. Ton empereur, ton armée, et toutes les choses que tu aimes mourront !

— Tes menaces m’indiffèrent, sale traître !

— Non, cela se passe en ce moment même. Un mal plus grand que tout ce dont j’ai pu rêver prendra place sur le trône d’Ergoth !

— Est-il possible de défaire ce que Nazramin a fait ? hésita Tol.

— Je suis le seul à le pouvoir, répondit Mandes.

Tol pesa le pour et le contre. Épargner le mal qu’il avait acculé pour en combattre un plus grand encore ? Mandes était malfaisant. Et il avait un credo : Élimine l’ennemi quand tu le trouves, ne t’inquiète pas de celui que tu rencontreras demain.

Mandes vit qu’il avait été jugé et condamné.

Deux pas seulement les séparaient encore. Tol les franchit d’un bond au moment où Mandes plongeait, bras écartés. Tol essaya de le rattraper par ses robes, mais le tissu glissa entre ses doigts.

Mandes éclata de rire. Il avait réussi !

Du moins le crut-il. Puis ses mains qui se tendaient vers le carrosse ne rencontrèrent que le vide. Ouvrant grand la bouche, Mandes hurla jusqu’à ce que son corps s’écrase sur un rocher.

Libérés de l’emprise du sorcier, les griffons se détachèrent et disparurent en criant leur joie. Le carrosse alla s’écraser dans une crevasse.

Sa colère étant retombée, Tol se laissa choir.

Combien de temps resta-t-il ainsi ? Il ne le saurait jamais. Son esprit épuisé semblait vide. Ce fut le froid qui le ramena à la réalité.

Mandes n’étant plus, le mur de brume s’était dissipé. La nuit allait tomber et déjà le froid de saison reprenait ses droits. Bientôt, la citadelle serait fermée par la glace. Le visage et l’épaule blessés de Tol étaient raides. Il avait besoin de ses fourrures et surtout, il devait redescendre de cette montagne.

Mais il lui restait une dernière tâche à accomplir. Fouillant le château, il trouva une corde et descendit jusqu’à l’endroit où gisait le cadavre désarticulé. Pour une fois, il approuvait la loi ergothienne. Tol avait épargné cette ignominie au chef des Dom-shu, mais Mandes n’échapperait pas à son châtiment.

La tête du renégat partirait avec lui pour Daltigoth. Les vautours pouvaient avoir son corps.

ÉPILOGUE
Sans retour

La neige tombait quand Tol entama son voyage de retour vers Daltigoth. Elle avait commencé la nuit où Mandes était mort et continuait sans interruption. Ce n’était pas un blizzard, mais elle couvrait le paysage, tel un linceul de plus en plus épais.

Les mercenaires étaient partis, sans doute pour des climats plus doux.

Bien que les sorts de Mandes se fussent dissipés, il se passa des choses étranges sur le Mont Axas. Quand Tol récupéra les chevaux, les statues ailées avaient disparu. Il ne restait, sur leurs piédestaux, que les traces de leurs pattes griffues. Les lions s’étaient également évaporés. Car Tol ne discerna aucune empreinte, humaine ou autre.

Tol enveloppa le corps de Tôt dans un précieux tissu tarsien « emprunté » au sorcier et quitta l’Axas. Quand il trouva une vallée plantée de trembles et de bouleaux, il y enterra son valeureux compagnon. En hiver, c’était un endroit magnifique ; au printemps, il devait être spectaculaire.

Tol se sentait vide. Chevauchant vers Juramona, il songea au prix de sa vengeance. L’empire était libéré d’une force maléfique, mais nombre de gens bons et honnêtes l’avaient payé de leurs vies. Et il ignorait ce qui l’attendait à Daltigoth. La vision de Mandes était-elle vraie ? Ackal IV avait-il perdu l’esprit ? Nazramin était-il sur le trône ?

Il lui fallut deux jours pour regagner la Région Est et autant pour arriver à Juramona. Là, il apprit qu’il était resté absent plus longtemps qu’il ne le croyait.

— Je vous ai cru mort ! déclara Egrin en le voyant. Ça fait vingt jours que vous êtes parti !

Tol secoua la tête.

— Impossible, marmonna-t-il. Deux jours pour atteindre les montagnes, deux autres pour arriver à la citadelle, un à l’intérieur, deux pour quitter les Thel et enfin deux pour traverser la Région Est.

Egrin lui posa une main sur l’épaule.

— Vous êtes resté absent vingt jours.

Et il s’était passé bien des choses. Un courrier avait apporté un message de la capitale. Egrin n’avait pas reconnu le sceau, mais la lettre était du prince Nazramin, désormais « régent pour l’empereur soufrant Ackal IV ». Nazramin avait écrit que l’empire était en de bonnes mains et que le marshal devait attendre les ordres.

— Qu’allez-vous faire ? demanda Tol, bouleversé par la confirmation de sa vision.

— Attendre mes ordres, répondit Egrin.

Qu’aurait-il pu faire d’autre ?

Tol resta deux jours dans la cité de son enfance, pour prendre des bains chauds et permettre à Ossante de le soigner. Egrin aurait souhaité qu’il reste plus longtemps, mais Tol devait connaître le sort de ceux qu’il avait laissés à Daltigoth.

Et Juramona était pour lui pleine de fantômes.

Il laissa l’or du sorcier à Egrin, afin qu’il le distribue à ses victimes. Puis il partit, les adieux chaleureux de son mentor résonnant dans son esprit.

La neige n’était plus qu’une pulpe grise dans les rues. Alors que Grincheux traversait la cité, il se souvint du seigneur Odovar, qui l’avait amené là, après qu’il lui avait sauvé la vie. Puis du sage Felryn, dont l’esprit l’avait aidé à vaincre Mandes. De Narren, l’ami d’enfance qui avait été tué en combattant XimXim. De Fellen l’ingénieur, de Darpo l’ancien marin, de Tarthan et de tous ses compagnons morts pendant la campagne de Tarsis.

Juste avant de franchir la muraille de Juramona, il passa devant une taverne. La porte s’ouvrit, et un air de flûte s’en échappa. Cela lui rappela Crake, le flûtiste et l’archer. Il avait été son meilleur ami et son pire ennemi. Lui aussi était mort.

Oui, Juramona était pleine de fantômes.

Tol chevaucha vers le sud, choisissant une route oblique pour rejoindre la capitale, route qui l’amènerait à la ferme de sa famille. Il n’y était pas revenu depuis six ans, mais il la trouva sans mal.

Rien n’avait changé, à part la neige qui recouvrait presque les ruines de la maison et de la porcherie. Les murs du cellier où sa mère entreposait les légumes pour l’hiver s’étaient écroulés.

Il resta assis en silence, les flocons de neige constellant sa barbe et le dos de Grincheux.

Soudain, une figure solitaire attira son attention. Enveloppé dans des fourrures, l’homme remontait le sentier menant au champ d’oignons. Tol s’avança lentement vers lui, reconnaissant un trappeur à la besace en osier qu’il portait sur son dos. Il portait des bottes de neige en saule tressé, comme son père autrefois. Tol n’en avait pas vu depuis vingt ans.

Il le salua, et l’homme répondit avec méfiance.

— Salutations, mon seigneur.

Un instant, Tol crut que l’autre l’avait reconnu, puis il se souvint que c’était ainsi que les paysans s’adressaient à tout étranger à cheval.

— Comment se porte le commerce des peaux ?

— Plutôt bien mon seigneur. (Il montra le ciel gris et ajouta :) La neige est bonne pour les affaires.

Les animaux y laissaient des traces plus visibles.

— Êtes-vous du coin ? demanda Tol.

— J’y ai vécu toute ma vie.

— Connaissiez-vous la famille qui vivait ici ?

— Bakal et Ita. Oui.

Le cœur de Tol battit la chamade.

— Que sont-ils devenus ?

Le trappeur frotta son menton barbu.

— Laissez-moi réfléchir… Bakal est tombé malade il y a plusieurs hivers. Ita l’a emmené en ville. On les a jamais revus.

La « ville » ne pouvait être que Juramona. Se pouvait-il que ses parents vivent dans la cité qu’il venait de quitter ? Mais non, aussi longtemps qu’il lui resterait un souffle de vie, Bakal n’abandonnerait jamais ses terres.

Le trappeur s’éloignait déjà.

— Je crois qu’ils avaient deux filles et un fils.

— Les filles se sont mariées, il y a longtemps. Je ne sais pas pour Nira, mais Zalay vit près du ruisseau du Cou de l’Oie avec sa famille.

— Et le garçon ?

— Parti depuis des lustres. Pour être soldat.

Tol fut surpris. Les gens du coin ignoraient-ils que le fils de Bakal était le célèbre seigneur Tolandruth ?

Il laissa le trappeur partir. Et il ne s’offusqua pas quand celui-ci regarda pour voir s’il ne le suivait pas. Comme tous les gens du commun, il n’appréciait pas la compagnie des cavaliers.

Tol croisa des chasseurs, des vachers, des colporteurs, des guérisseurs itinérants et des vagabonds de tout poil. Ils n’étaient pas nombreux, car c’était l’hiver, mais la région vivait.

À une journée de Caergoth, le trafic devint plus dense. Il ne s’agissait cependant pas de marchands, mais de réfugiés. Ils formaient des caravanes de quatre à huit chariots, dont certains étaient tirés par des hommes, les bœufs étant morts. À leur accent et à leurs vêtements, ils devaient venir de l’est, au-delà des frontières de l’empire. Plus Tol approchait de la cité, plus ils étaient nombreux. Quand il atteignit les portes, les champs alentour étaient noirs de monde.

Tol dut crier pour qu’on lui ouvre.

Un garde lui répondit avec insolence, jusqu’à ce qu’il lui eût délivré quelques mots choisis.

— Mon seigneur ! balbutia le soldat. Pardonnez-moi ! Je vous fais entrer immédiatement !

Les réfugiés assis près de la poterne réagirent en l’entendant grincer. Une escouade de gardes sortit en courant, lance au poing, pour les tenir à distance.

Repérant leur capitaine, Tol demanda :

— Que se passe-t-il, capitaine. Qui sont ces gens ?

— Des étrangers, mon seigneur. Ils viennent du Thel, des plaines de Durant et même de Karth.

— Pourquoi sont-ils ici ?

— Ils ont été chassés de chez eux.

Quand Tol entra, les soldats reculèrent, lorgnant les réfugiés avec méfiance.

— Pourquoi ne les laissez-vous pas entrer ? demanda-t-il d’un ton indigné.

— Ce sont les ordres du gouverneur, mon seigneur. Il craint le désordre.

La poterne se referma avec un bruit caverneux.

Tol fulminait. Il talonna les flancs de Grincheux et ils entrèrent au trot dans Caergoth.

Bien que plus petite que la capitale, elle se considérait comme une cité plus sophistiquée et plus cultivée. Plusieurs écoles y avaient élu domicile, dont la célèbre Académie Silvanestie et la Grande Bibliothèque du Temple de Gilean. C’était aussi une ville propre, car deux fois par jour, des travailleurs nettoyaient les rues.

Tol alla directement au palais du gouverneur et demanda à être reçu. En faisant cela, il passa devant plusieurs plaignants, qui grommelèrent dans son dos. Mais nul n’osa défier le seigneur Tolandruth, surtout qu’il n’avait pas l’air content.

Il avait cru se retrouver devant Micantar, qui avait été nommé par Pakin III, mais le fauteuil était occupé par un inconnu.

Tol salua et s’identifia. Le gouverneur leva les yeux du document qu’il lisait.

— Sortez et attendez votre tour, dit-il sévèrement.

— Je suis Tol de Juramona !

L’autre hocha la tête.

— Et je suis Wornoth, gouverneur de la province de la Caer et de la Grande Verte. Maintenant que nous nous sommes présentés, essayez de vous comporter de manière civilisée.

Tol écarta sa cape de fourrure et posa la main sur la poignée de son sabre. Des gardes accoururent.

Wornoth posa le menton sur sa paume et dit :

— Les seigneurs de guerre sont tous pareils ! À la moindre opposition, vous devenez violents.

— Je n’ai rien fait – pour le moment.

— Très bien, puisque vous avez perturbé l’ordre. Que voulez-vous ? demanda-t-il, posant le rouleau.

Tol répondit aussi calmement que possible, sachant que s’énerver ne le mènerait à rien.

— Des milliers de personnes meurent de faim et de froid à votre porte. Que comptez-vous faire ?

Les cheveux bruns et raides de Wornoth étaient séparés par une raie au milieu. Il rejeta une mèche par-dessus son épaule et s’enfonça dans son siège, croisant les jambes sous ses robes bleues.

— La garnison ne suffirait pas à chasser une telle multitude, répondit-il en haussant les épaules.

— Je ne vous suggérais pas de les attaquer ! cracha Tol. Laissez-les entrer. Nourrissez-les !

— Impossible.

Wornoth reprit sa lecture. C’en fut trop pour Tol, qui tira son épée et s’avança. Plusieurs gardes s’écartèrent, mais quelques-uns tinrent bon.

— Gouverneur, je vous ordonne d’aider ces gens.

Wornoth ouvrit la bouche pour parler, mais l’expression de Tol et les éclats lancés par sa lame l’en dissuadèrent.

— Où suis-je censé trouver autant de nourriture ? demanda-t-il prudemment.

— Dans les entrepôts impériaux.

Le gouverneur eut l’air choqué.

— Tout appartient à l’empereur !

Tol rengaina son sabre.

— Je suis le Champion de l’Empereur. Je suis certain qu’il approuverait ma requête.

Wornoth haussa les sourcils, mais il donna les ordres nécessaires. Son épaule blessée le faisant souffrir, Tol s’assit près du mur pour attendre.

Quand le dernier laquais fut ressorti, Wornoth dit :

— J’ignorais que l’empereur avait un champion ou même en avait besoin.

— Ackal IV n’est pas un guerrier.

Le gouverneur esquissa un petit sourire.

— Mes sincères regrets, mon seigneur. Vous semblez être en retard d’un empereur. Sa majesté Ackal IV a rejoint les dieux il y a cinq jours. Le prince Nazramin a réclamé le trône.

Tol bondit sur ses pieds ; l’autre recula.

— C’est impossible ! Ackal IV a un héritier !

— Le prince Hatonar s’est désisté en faveur de son oncle. (Il sourit.) Seul le prince Nazramin a la force nécessaire pour diriger l’empire. Ce n’est pas une tâche pour le fils gâté de feu notre fou d’empereur.

Grondant un juron, Tol l’attrapa par le col de ses robes. Le gouverneur était mince et encore plus petit que le guerrier, qui le souleva presque du sol.

— L’empire a été livré aux mains de l’ennemi ! siffla-t-il. Je ne peux pas croire que la Grande Horde et le Conseil Impérial aient accepté Nazramin !

— C’est pourtant la vérité ! Lâchez-moi, mon seigneur ! S’il vous plaît !

Tol s’exécuta, ses pensées allant vers Daltigoth. Il devait s’y rendre au plus vite – pour sauver la situation ou au moins Valaran et les Dom-shu. Car ceux qui étaient proches de lui subiraient les foudres de Nazramin, il en était certain.

Il attrapa le bras de Wornoth et le serra.

— Écoutez-moi, fit-il. Vous nourrirez et logerez autant de réfugiés que possible. Est-ce clair ? Si j’entends dire que vous les maltraitez, je reviendrai pour vous tuer de mes propres mains.

Très pâle, le gouverneur hocha la tête.

— Je veux vous entendre le dire.

— J’aiderai les réfugiés avec toutes les ressources à ma disposition !

Quand Tol le lâcha, il s’écarta, se massant le bras.

Sans attendre, Tol gagna l’écurie, où il choisit un cheval frais. Là, il repéra le capitaine des gardes qui l’avait laissé entrer.

— Capitaine, ces pauvres gens… qu’est-ce qui les a poussés à fuir ?

— J’ai parlé à nombre d’entre eux, mon seigneur, et ils racontent tous la même histoire. Ils disent que des envahisseurs ont accosté sur la côte nord-est, déplaçant tout le monde sur leur passage.

— Quel genre d’envahisseurs ?

— Ce n’est pas très clair. Les uns disent que c’est des marins à la peau noire. D’autres des Silvanestis – mais pourquoi voudraient-ils des terres près de la mer ? (Il secoua la tête.) Quelques-uns prétendent qu’il ne s’agit pas d’humains, mais d’arkudenala.

Le terme archaïque signifiait « fils des dragons ».

Tol fronça les sourcils.

— Au nom de Corji, qu’ont-ils voulu dire ?

Le capitaine l’ignorait. Il lui demanda s’il voulait interroger les réfugiés, mais Tol n’en avait pas le temps. Il le fit jurer que si le gouverneur cessait de nourrir et de vêtir ces gens, il le préviendrait.

Flatté par la confiance du grand seigneur Tolandruth, le capitaine lui donna sa parole.

Tol partit pour la capitale. Il n’avait pas de plan, sachant seulement qu’il devait confronter Nazramin. Et il n’y avait pas un instant à perdre.

Les voyageurs levèrent les yeux en voyant son cheval. Un Ergothien sorti pour maintenir l’ordre annonça :

— C’est le seigneur Tolandruth. Il a pris le gouverneur à la gorge pour le forcer à vous laisser entrer dans la cité !

Les réfugiés l’acclamèrent, mais il ne les entendit pas. C’était pourtant les seules acclamations qu’il recevrait avant longtemps.

Aucune foule admirative ne l’attendait à Daltigoth. Le soleil était couché et une nuit bleutée s’était installée. Il approcha de la Porte du Dragon. À cette heure tardive, seule la poterne était ouverte, mais elle était assez large pour laisser passer un carrosse. Les gardes avaient allumé un feu pour se réchauffer.

Ils ne l’entendirent pas avant qu’il ne soit presque sur eux. La neige avait étouffé les sabots de son cheval et les crépitements des bûches les craquements des harnais. La neige avait cessé de tomber et Luin jouait à cache-cache derrière les nuages. Le paysage était alternativement sombre et éclairé par la lumière rougeâtre de la lune.

L’un des soldats s’éloigna du feu à contrecœur pour lui demander son nom.

— Narren fils de Bakal, répondit Tol. J’appartiens à la Horde de l’Aigle Rouge.

Avec son capuchon, l’autre ne le reconnaîtrait pas.

Le soldat lui fit signe de passer.

Tol leva les yeux vers la muraille.

— Tout va bien, dans la cité ?

— Elle est aussi tranquille qu’un cimetière.

L’homme retourna prendre sa place.

Tol se remit en route, réfléchissant à ces paroles. Nazramin n’avait-il rencontré aucune résistance ? N’y avait-il eu aucun combat dans les rues, aucune bagarre dans les tavernes ? Certains citoyens étaient prêts à provoquer une émeute si le prix du pain augmentait. L’usurpation du trône n’avait-elle poussé personne à se battre pour son pays ?

Daltigoth semblait déserte. Contrairement à celles de Caergoth, les rues de la capitale n’avaient pas été nettoyées. Sans doute était-il difficile d’envisager une manifestation quand on pataugeait dans la neige jusqu’aux genoux.

Il s’attendait à trouver la Cité Intérieure fermée, avec plusieurs des fidèles de Nazramin à ses portes. Mais rien n’avait changé. La porte de nuit était ouverte et gardée par des membres de la Garde Montée. Leur donner une fausse identité était hors de question, mais s’ils avaient prêté serment à Nazramin, il pouvait y avoir du grabuge. Numéro Six sous sa cape, son pommeau présenté de manière à être saisi facilement, il approcha.

— Bienvenue, mon seigneur ! dit l’un des gardes.

Le saluant avec sa dague, il s’écarta.

— Tout va bien ? demanda Tol.

— Aussi bien que possible.

— Et l’empereur ?

— Toujours aussi alerte, mon seigneur.

C’était une réponse étrange, mais Tol n’avait pas précisé quel empereur, aussi poursuivit-il sa route. Après avoir laissé son cheval dans l’écurie impériale, il monta l’escalier sud du palais. Plusieurs torches étaient disposées de part et d’autre de la porte, devant laquelle d’autres soldats montaient la garde. Ils le laissèrent passer.

Un serviteur le débarrassa de son manteau.

— L’empereur vous attend, mon seigneur, dit-il.

Quel empereur ? se demanda à nouveau Tol.

Il ne répondit pas et se contenta de gagner le Hall du Soir, où le maître de l’empire recevait après le coucher du soleil.

Il tomba nez à nez avec une bande d’hommes en armes. Ce n’était pas des soldats réguliers, et en voyant leurs mines inamicales, il reconnut en eux des Loups. Sa main vola vers la poignée de son sabre, mais ils étaient vingt-six.

— Mon seigneur, dit l’un, balafré sur les deux joues. Vous êtes attendu. Remettez-nous votre lame.

Tol estima ses chances. Il pouvait en avoir sept ou huit, avec de la chance, mais les autres le tailleraient en pièces. Il leur remit Numéro Six.

Le balafré sourit méchamment et l’invita à entrer avec un geste moqueur.

Le Hall du Soir était brillamment éclairé. Il y faisait une chaleur terrible. Toutes les torchères soutenaient une flamme, et un gros tas de charbon flambait dans l’immense cheminée, au fond. Une douzaine de personnes se tenaient autour du trône d’Ergoth. Quand Tol approcha, elles s’écartèrent, révélant son occupant. Le guerrier sentit l’air lui manquer.

Nazramin.

Il était vêtu des robes écarlates de l’empire, mais il ne portait pas encore la couronne impériale.

— Ah, seigneur Porcherie. C’est gentil de passer.

— Je suis ici pour voir l’empereur.

— Vous l’avez devant vous.

Il présenta les hommes qui flanquaient le trône. C’étaient ses chambellans et certains commandants des hordes de la cité. Tol n’en reconnut aucun.

— Où est Ackal IV ?

— Avec les dieux. Il a péri pendant une crise d’apoplexie il y a cinq jours. C’est tragique.

— Et son fils, le prince couronné Hatonar ?

— Le garçon m’a sagement cédé la place. L’empire doit être gouverné par des hommes forts et volontaires, non par des enfants.

L’expression de Tol devait trahir ses sentiments, car plusieurs conseillers reculèrent.

— Vous voulez dire que vous vous êtes emparé du trône et que personne ne s’est opposé à vous !

Nazramin haussa les épaules.

— Personne ayant la moindre importance. (Il se tourna vers l’officier à sa gauche.) Seigneur Tathman, combien avons-nous dû en exécuter ?

Claquant des talons, Tathman répondit :

— Soixante, jusqu’à maintenant, majesté.

— Si peu ? Le seigneur Tol en a-t-il connu ?

— Les seigneurs Rymont et Valdid, les commandants des Gardes de la Cité et de la Horde du Dragon d’Argent…

Nazramin agita la main, faisant cesser la litanie.

— Les autres ont accepté la situation. Qu’allez-vous faire, mon seigneur ?

Tol n’en croyait pas ses oreilles. Le père de Valaran, si loyal, avait été exécuté ! Rymont avait été un pompeux imbécile, mais un bon soldat. Oropash et Helbin vivaient-ils encore ?

Nazramin attendait sa réponse.

— Quels choix s’offrent à moi ? demanda Tol.

Nazramin congédia ses conseillers. Ils s’inclinèrent et obéirent. Plusieurs Loups entrèrent à leur place mais restèrent près de la porte.

— Je ne veux pas votre vie, paysan, déclara Nazramin en se levant. N’ayez pas l’air surpris ! Mourir est facile. Vivre est plus dur. Je pourrais vous faire découper en morceaux ou jeter dans une cellule, mais l’une et l’autre fins seraient trop nobles… « Le vaillant seigneur Tolandruth, tombé en disgrâce à la mort de son protecteur ! » Non, porcher, je veux que vous viviez dans l’obscurité et que l’empire vous oublie !

Il descendit du trône et mit ses poings sur ses hanches. Plus grand que Tol, il était mince et ressemblait un peu à un loup.

— À compter de cet instant, vous n’avez plus ni titre ni propriété. Vous n’êtes plus le seigneur Machin, mais simplement Tol, le fils d’un porcher.

Il le contourna, l’étudiant de la tête aux pieds.

— Voyez-vous, si vous vivez, je peux vous tourmenter à ma guise. Pensez-y : avant la fin de l’hiver, je serai couronné empereur, et à mes côtés régnera une impératrice dont vous ne pourrez qu’approuver le choix.

Tol se sentit glacé d’horreur. Le regard de l’usurpateur brilla d’une lueur maligne.

— Oui. La fille de Valdid a consenti à m’épouser.

Ces paroles lui firent l’effet d’une lame dans le ventre. Valaran savait-elle que son père avait été tué, malgré sa complaisance ?

Tol se jeta sur Nazramin. À sa grande joie, il trouva sa cible, la gorge du prince, et le fit tomber à la renverse. Ses mains endurcies par des années de guerre serrèrent le cou impérial comme un étau.

Mais son triomphe fut de courte durée. Les Loups le traînèrent en arrière, se débattant comme un beau diable. Ils lui passèrent une corde autour du cou et commencèrent à l’étrangler. Sa vision devint rouge, et les jurons des Loups se confondirent. Il faillit perdre connaissance.

— Bastonnez-le ! ordonna Nazramin d’une voix rauque. S’il résiste, arrachez-lui les yeux ! Puis jetez-le hors de la cité. S’il ose revenir, sa tête décorera une tour du palais.

Ils le tirèrent par les pieds et le rouèrent de coups. Cela dura toute la nuit, avec des pauses pour s’assurer qu’il survivrait. Au matin, sans ses fourrures, ni vivre, ils le jetèrent dans la neige, par la Porte du Dragon.

Des mouvements le réveillèrent. Pendant un instant, Tol crut être à bord d’un bateau, mais les grincements des roues écartèrent cette théorie. Il essaya d’ouvrir ses paupières, mais une seule obéit. La vue qui l’accueillit lui arracha un halètement :

— Miya !

Ses cheveux châtains étaient plus longs que dans son souvenir. Nattés, ils reposaient sur son épaule. Elle semblait terriblement lasse, et un petit paquet était attaché contre sa poitrine. Il gigotait et gazouillait. Un bébé. L’enfant d’Elicarno.

— Tu es réveillé. Parfait, dit-elle.

Se retournant, elle gratta à la toile du chariot.

— Il est réveillé !

Le véhicule ralentit, puis s’arrêta. Une main écarta le rabat, et le visage de Kiya apparut.

— Comment te sens-tu, époux ? demanda-t-elle.

Le moindre mouvement était une agonie. Serrant les dents, il répondit :

— Pas aussi mal que Mandes en tombant du haut de l’Axas.

— Le sorcier est mort ? fit Miya.

— Oui, c’est la seule bonne nouvelle. J’ai rapporté sa tête à l’empereur, mais celui à qui je l’avais promis n’est plus assis sur le trône.

Miya porta le goulot d’une gourde à ses lèvres et il but pendant que Kiya lui racontait l’histoire du monstre qui avait pénétré chez l’ingénieur. Tout concordait avec la vision qui lui avait été envoyée.

— Il semble qu’Ackal soit devenu fou, continua Kiya. Un conseil de seigneurs fut réuni. Ils allaient nommer un régent quand Nazramin et ses tueurs sont arrivés. Le prince couronné a abdiqué en faveur de son oncle, et Nazramin retient la famille d’Amaltar prisonnière. Tous ceux qui ont essayé de s’interposer sont morts ou ont disparu.

Kiya et Miya avaient été prévenues par des gardes que Tol avait été battu et abandonné dans la neige. Elles avaient tout empilé dans le chariot acheté à cet effet et étaient parties le chercher. Tol était allongé sur les provisions.

À la fin de leur explication, il murmura :

— Il m’a dit que Valaran serait son impératrice.

Elles s’entre-regardèrent.

— Ah, c’est pour ça, dit Miya.

— Regarde derrière, ajouta Kiya.

Il se souleva sur un coude avec l’aide de la guerrière, pendant que sa sœur écartait les battants de toiles qui fermaient le véhicule.

Ils n’étaient pas loin de la cité. Les murs et les tours étaient encore visibles. La Route des Ackal était occupée par une large colonne de soldats, devant laquelle chevauchaient deux hommes et une femme en robe bordée d’hermine.

Malgré la douleur, Tol garda une position assise. L’air froid tirait des larmes de son seul œil ouvert.

Il prononça son nom et tendit la main. Trois de ses doigts étaient brisés.

Le visage de Valaran se tordit quand elle vit dans quel état il était.

— Il m’a accordé une seule faveur : te dire adieu, souffla-t-elle d’une voix étranglée.

— Tu as accepté de devenir son impératrice ? Pourquoi ?

— Je n’ai pas eu le choix, répondit-elle, baissant les yeux. Les miens auraient péri jusqu’au dernier.

Tol voulut se pencher.

— Tu n’as pas besoin de faire ça, Valaran ! Prends ta liberté ! Les Dom-shu et moi nous te protégerons !

Elle essuya ses larmes et coula un regard à la colonne de guerriers.

— Tu ne peux pas me protéger. Plus personne ne le peut.

Elle talonna sa monture. Quand l’un des cavaliers en noir voulut la retenir, elle le frappa au visage avec sa cravache. Il lâcha sa bride et une escouade d’archers s’avança, encochant des flèches.

Valaran caressa le visage tuméfié de Tol.

— Il ne m’aura pas, souffla-t-elle. J’ai des ambitions, et un couteau. L’un de nous deux mourra.

Il l’attrapa maladroitement par le poignet.

— Non ! Quoi qu’il arrive, tu dois vivre… parce que je reviendrai !

Elle détourna les yeux. La chance de Tol de Juramona ne pouvait détrôner l’empereur d’Ergoth.

— Crois-moi ! Si tu dois croire en une seule chose, c’est en celle-là. La cruauté et la cupidité de Nazramin ruineront l’empire, et je reviendrai. Tu dois essayer de vivre en attendant ce jour, Val !

Ses gardiens voulurent l’éloigner du chariot. Au dernier moment, elle se pencha et l’embrassa sur le front. Ses lèvres étaient glacées.

En se redressant, elle leur fit tâter de sa cravache.

— Je serai bientôt l’impératrice d’Ergoth, alors ôtez vos sales pattes ! fit-elle, un masque froidement aristocratique tombant sur ses traits. Savez-vous ce qu’il en coûte de toucher l’impératrice ?

Ils le savaient et s’écartèrent aussitôt. Valaran leva sa cravache et l’abattit sur son hongre blanc. Le cheval se cabra, mais elle resta en selle. Dispersant les soldats, elle repartit au galop vers la cité. Le vent lui arracha son capuchon, et ses cheveux châtains aux reflets roux accrochèrent le soleil blafard.

Tol la regarda s’éloigner jusqu’à ce que Miya rabatte la toile.

— Le froid est mauvais pour le bébé, dit-elle.

Il dut faire un effort pour s’arracher à Valaran, mais il y avait beaucoup de tendresse dans sa voix quand il demanda :

— Fille ou garçon ?

— Garçon. Il s’appelle Eli.

Tol aperçut de fins cheveux bruns et deux grands yeux sombres.

Kiya fit claquer son fouet et l’attelage repartit. Tol n’avait pas besoin de demander où ils allaient. Miya et Kiya rentraient chez elles, dans la Grande Verte. Leur tribu les accueillerait, et Tol y trouverait un havre où guérir en paix.

— Ce n’est pas fini, murmura-t-il, alors que la fatigue et le vin l’emportaient.

— Je sais, répondit Miya, mais il dormait déjà.

Et même les pleurs d’Eli ne réussirent pas à le réveiller.

FIN DU TOME II