Paul B. Thompson
et
Tonya C. Cook

LA SŒUR DE L’ÉPÉE

Lancedragon
Tome 52

La séquence des barbares
Tome III

Titre original :
Sister of the Sword

Traduit de l’américain
Par Michèle Zachayus

Couverture de
Corey Wolfe

Éditions : FLEUVE NOIR
ISBN : 2-265-07481-0

CHAPITRE PREMIER

Le soleil couchant baignait de ses feux le village fortifié de Yala-tene – un mélange de jaune d’or, d’orange et de rouge. Mais l’indigo du crépuscule eut bientôt tout absorbé. Les dernières lueurs du jour disparues, des étoiles piquetèrent le velours du firmament.

La soirée d’été devint vite assez fraîche.

Insensibles aux beautés du ciel et du soleil mourant, vingt-deux jeunes gens, à plat ventre près de la berge du fleuve des Plaines, observaient Yala-tene.

Tous avaient une brosse gominée à la cire d’abeille et… un épiderme vert.

Des hommes de Jade, élevés depuis leur plus tendre enfance dans le culte du dragon vert Sthenn… Ils étaient accoutumés à obéir sans discuter ni – surtout – échouer. En l’absence de leur maître, ils transféraient leur loyauté sur Nacris, leur mère adoptive.

Depuis des jours, les sept cents pillards aux ordres de Zannian, le fils de Nacris, occupaient la vallée. Ils avaient traversé les plaines, semant dans leur sillage la mort et la destruction. Sans rencontrer d’opposition… jusqu’à Yala-tene. Là, ni les attaques de front ni la politique de terreur n’étaient venues à bout de la résistance des villageois. En dernier ressort, on avait décidé de les couper du monde. La famine et le désespoir auraient enfin raison d’eux.

Les autochtones appelaient leur village « nid de montagne » – Yala-tene – et l’ennemi le baptisait « antre du dragon » – Arku-peli. Les assiégés disposaient de trois atouts maîtres : la protection du dragon de bronze Duranix, le mur d’enceinte et… un chef très éclairé.

Amero !

Sthenn, ennemi juré de Duranix, l’avait entraîné dans une course poursuite à travers les continents. Depuis le début du siège, personne n’avait revu les reptiles volants.

Quant au mur d’enceinte, il avait repoussé tous les assauts de l’adversaire.

Si Amero, fils d’Oto, tombait entre les mains de Zannian, les villageois baisseraient certainement les bras. Et Zan réaliserait son rêve de toujours : régner sans partage sur les plaines. Nacris tiendrait sa vengeance contre Amero, le frère de Karada… La guerrière qu’elle tenait pour responsable de son infirmité et de la mort de son compagnon.

Et Sthenn aurait détruit les petits protégés de Duranix.

Ce soir-là, c’était la mission des hommes de Jade : capturer ou tuer Amero.

Sous la férule de Nacris, ils avaient respecté un jeûne de deux jours, avant de le rompre avec un ragoût spécial à base de mille-pattes, de cafards et de criquets noirs. Selon la mère de Zannian, ingérer ces myriapodes et ces insectes nocturnes conférerait aux guerriers la discrétion, l’invisibilité et… la victoire.

Le chef des Jade portait autour du front un cercle jaune. Son unique marque distinctive.

À son signal, ses hommes se redressèrent. Ils étaient armés de couteaux d’obsidienne et de massues à tête de diorite. En file indienne, ils avancèrent vers leur objectif, quasi invisibles au milieu d’une végétation luxuriante. Ils piétinèrent des lances et des lames brisées, contournèrent des carcasses de chevaux… L’odeur de pourriture ne les affectait pas. Dans le territoire du dragon vert où ils avaient grandi, la décrépitude imprégnait tout.

À l’approche du mur d’enceinte, ils ralentirent l’allure afin de ne pas attirer l’attention. Entre des faisceaux de torches, des sentinelles montaient la garde – surtout au point le plus bas du mur, à l’entrée, obstruée par d’énormes roches. En toute logique, c’était l’endroit le plus surveillé.

Ses hommes sur les talons, le chef des Jade tourna à droite, dans l’ombre. Une avancée du mur – il avait bien fallu s’adapter à la disposition irrégulière des logis – fournissait une couverture idéale aux agresseurs. Ils s’étaient longuement entraînés à former une pyramide humaine. Les deux plus costauds prirent position au pied du mur, face à face, bien campés sur leurs jambes, une épaule pressée contre la pierre. Deux de leurs camarades se hissèrent sur eux, puis deux de plus…

Et ainsi de suite. À la quatrième paire, deux autres costauds se joignirent à ceux qui formaient la base, histoire de mieux répartir le poids.

Un guerrier plus fluet monta au sommet de la pyramide et appuya ses bras tendus contre le mur.

Le douzième guerrier atteignit le bord du parapet. S’assurant que personne n’avait remarqué la manœuvre, le chef entreprit de grimper. Ce n’était pas si facile : l’échelle vivante luisante de sueur tremblait sous la tension.

Enfin, il arriva au sommet du mur. Pas de gardes à proximité des torches… Il fit signe à ses hommes de le rejoindre.

Très vite, huit guerriers de Jade se campèrent à ses côtés.

Le chef se remémora les informations sur la structure du village arrachées aux prisonniers sous la torture. Après quelques pas, les agresseurs trouvèrent comme prévu une rampe d’accès interne. Pour des natifs de la forêt et des grands espaces, ce genre d’agglomération délimitée par des murs était déconcertant, avec ses rues pavées sombres et humides. De tous côtés, les logis en pierre semblaient vouloir écraser les humains de leur masse. Quant aux odeurs de viande cuite, elles étaient aussi « palpables » que du brouillard.

Nacris avait formé ses recrues à avaler la viande crue, à l’instar de leurs lointains ancêtres.

Cette concentration d’images et d’arômes singuliers avait de quoi dérouter. Les guerriers se massèrent derrière leur chef, cherchant à s’orienter. Une structure blanche, plus haute que les autres, devait être le perchoir du dragon ennemi. Amero vivait non loin de là, la porte de son logis signalée par une tortue peinte en blanc.

La colonne reprit sa marche entre des murs aveugles jusqu’à une rue plus large qui menait à la « tour blanche » du dragon. Les villageois s’y étaient massés, le verbe haut et l’arme au poing. Mais ils tournaient le dos aux intrus.

Accroupi, le chef des Jade continua sa patiente progression, suivi par ses hommes. Dès qu’il repéra la tortue blanche, ils s’infiltrèrent rapidement dans les lieux, conscients que le temps jouait contre eux.

Dans l’âtre de la pièce principale, les braises couvaient. Narines frémissantes, le chef des Jade sentit son ennemi avant de le repérer. Il dormait sur le flanc, la moitié de la tête entourée de bandages.

Refusant d’assassiner un adversaire dans son sommeil, le guerrier vert le réveilla à grands coups de pied. Le villageois ouvrit un œil rond à la vue des intrus.

Qui ne lui laissèrent aucune chance. Le chef des Jade porta le premier coup avec une violence rare. Ses hommes l’imitèrent, chacun tenant à planter sa lame dans le corps du chef ennemi.

Dehors, des cris retentirent, les tirant de leur frénésie meurtrière. Par signes, le chef donna l’ordre de déguerpir.

Il sortit le dernier, sa lame fichée dans le cadavre. Les villageois braillant et brandissant des torches, la discrétion ne s’imposait plus. Les hommes de Jade coururent vers la rampe d’accès au mur d’enceinte. Mais près de la tour blanche, des assiégés leur barrèrent la route. Les lances et les pierres volèrent…

Les Jade préférèrent se suicider d’un coup de dague plutôt que de tomber vivants entre les mains de l’ennemi.

Les survivants s’engouffrèrent dans des ruelles où ils furent rapidement cernés et mis à mort.

Seul le chef parvint au pied de la rampe, la gravit et lança le signal convenu pour que ses compagnons, au pied du mur, reforment la pyramide. Les villageois assoiffés de vengeance arrivèrent très vite et les bombardèrent de cailloux, de récipients et de torches… Tout ce qui leur tombait sous la main ! Plusieurs guerriers furent brûlés et trois transpercés par des lances. Deux hommes basculèrent dans les fosses hérissées d’épieux auxquelles le groupe avait miraculeusement échappé à l’aller…

Abrités derrière une petite colline, les trois survivants s’écroulèrent, à bout de souffle.

Au milieu des cris de rage monta une plainte lugubre :

— Ils ont tué l’Arkuden !

Les villageois reprirent ce cri en chœur. Dans l’herbe, ses brûlures sur les bras et dans le dos lui arrachant des larmes, le chef des Jade sourit.

Arkuden… Autrement dit « le fils du dragon » dans le dialecte de Yala-tene.

Amero était mort.

Duranix et Nacris seraient ravis.

CHAPITRE II

Harak était loin de chez lui. Non qu’il eût un foyer, au sens où l’entendaient les gens de Yala-tene. Nomade depuis toujours, quand d’aventure il rêvait de patrie, c’était à de grandes prairies qu’il repensait. Là où il avait vu le jour…

Et il en était maintenant bien loin.

Dans les montagnes de la contrée de Khar, pour être précis, au milieu d’ogres hostiles et soupçonneux… Quelle folie ! Il avait pourtant fait ce voyage sur l’instigation de la mère de Zannian.

Une mission démentielle effectuée pour une femme dérangée.

Va dans les montagnes…, lui avait-elle ordonné. Trouve la tribu d’Ungrah-de et promets-lui monts et merveilles si elle nous aide à prendre Arku-peli…

Un jeu d’enfant, selon Nacris !

La réalité tenait de la douche froide. À l’inverse des montagnes relativement paisibles et sans surprises qui entouraient la vallée d’Amero, la patrie des ogres était plus haute et plus glaciale que tout ce que le nomade avait connu. Le jour, le vent s’engouffrait dans les cols et les défilés avec l’impétuosité d’un torrent, gelant les hommes et les bêtes avec une égale cruauté… Harak avait récolté une myriade d’engelures et de crevasses. La nuit, si le vent s’apaisait, la température baissait encore. Toutes les fourrures du monde semblaient incapables de conserver un minimum de chaleur aux malheureux égarés dans cet enfer.

La première nuit de Harak au cœur des montagnes avait failli être la dernière. Il allait mourir gelé, quand son cheval l’avait tiré de sa torpeur à grands coups de sabot… Titubant, Harak avait réussi à faire du feu avant que ses paupières ne se baissent à jamais.

Le lendemain matin, son sauveur avait eu droit à une double ration d’avoine. Et à un nouveau nom de baptême : Orteil de Pierre.

Restait le plus dur : convaincre les ogres de ne pas le tuer ni le détrousser.

Certains monstres refusant d’être « persuadés », Harak trouva son salut dans la fuite. Quant aux ogres qui ne s’acharnaient pas à vouloir le trucider, ils n’étaient pas non plus d’un réel secours.

Ainsi que l’avait vite découvert le malheureux plénipotentiaire, en langue ogre, « Ungrah » était un nom très commun. « Ungrah-de » signifiait simplement « Gros Ungrah ». Et beaucoup de ces créatures répondaient à cette charmante épithète.

Harak s’en tira par une ruse. Il offrit à un chef mineur une dague en bronze du Silvanesti et annonça qu’il réservait un cadeau très particulier au grand chef Ungrah-de.

— Donne-le-moi ! ordonna l’ogre. Je le lui remettrai.

Harak, qui n’était pas né de la dernière pluie, se douta qu’obtempérer signerait son arrêt de mort. Cela dit, résister à son hôte, qui se nommait Garnt, serait aussi très préjudiciable pour sa santé…

Claquant dans ses mains, il brailla :

— Ô féroce guerrier, aie pitié ! Je porte sur moi une lame maudite par les prêtres des elfes des bois ! Mon maître, le grand Zannian, ne peut pas la manier, car quiconque la brandira sans y être habilité sera frappé par la malédiction ! Les vers le dévoreront vif ! Mon maître cherche à débarrasser son peuple d’une arme maudite et à vous libérer de la tyrannie d’Ungrah-de ! Dès que ce monstre la tiendra, la malédiction des elfes le frappera ! Et nous pourrons tous nous réjouir !

Harak misait tout sur une hypothèse : Garnt haïssait le chef qu’il cherchait.

Quand l’ogre demanda à voir la lame, le nomade sortit une épée de bronze tout à fait banale. Il la tint ostensiblement par la garde emmaillotée de bandelettes de cuir.

Garnt l’étudia…

— Un tel cadeau ne saurait attendre, dit-il enfin. Un de mes guerriers te conduira à lui.

Harak lâcha l’arme, qui atterrit aux pieds de son hôte.

L’ogre recula d’un bond.

— Pars, maintenant !

Un ogre appelé Unt servirait de guide et d’interprète à l’émissaire.

Le jour suivant, l’ogre et l’humain s’engagèrent sur un chemin qui serpentait entre deux pics majestueux. Orteil de Pierre peinait à une si haute altitude. Prenant son cheval en pitié, Harak mit pied à terre et le guida par la bride. Unt lui-même rencontrait quelques difficultés, tant l’air se faisait rare. Pendant une pause, Harak demanda pourquoi le grand chef nichait si haut.

Malgré sa maîtrise limitée de la langue des plaines, Unt réussit à expliquer que le puissant Ungrah-de, plus corpulent que ses semblables, respirait sans mal à très haute altitude. À côté de lui, Harak ferait tout juste figure de moinillon. Les ogres traitaient d’« oiseaux » toutes les créatures minuscules. Dont les humains !

Quand ils atteignirent le campement d’Ungrah-de, sur un plateau que dominait le pic le plus élevé de la chaîne de montagnes, Harak constata que son guide avait dit la vérité. Unt lui-même semblait petit comparé à l’imposant Ungrah-de… Et tous les mâles de la tribu écrasaient de leur hauteur les nouveaux venus.

Harak salua le chef et lui présenta les offrandes de Nacris : l’épée du Silvanesti plus divers objets ravissants à l’œil. Ungrah-de dédaigna les poteries et les articles de cuir pour s’intéresser à un artefact rare : une écaille en bronze.

Celle que Duranix avait fait parvenir à Zannian en guise d’avertissement…

Ungrah-de exigeant des éclaircissements, Unt traduisit la réponse de l’émissaire :

— Mon chef, le puissant Zannian, l’a arrachée au dragon Duranix.

Embellir la vérité ne faisait jamais de mal…

— Où est le dragon ? demanda l’ogre.

— Parti, en direction du soleil couchant, répondit Harak. Zannian l’a chassé.

Unt traduisit.

— Si votre chef est si fort, fit Unt après qu’Ungrah eut parlé, quel besoin a-t-il des ogres ?

— Dites à votre illustre maître que mon peuple est las des batailles. Les villageois refusent de nous affronter d’homme à homme… Euh… De lutter bravement comme des ogres !

L’oreille tendue, les guerriers s’étaient rapprochés et faisaient cercle.

Ungrah-de demanda ce que sa tribu avait à y gagner.

— Du butin ! s’exclama Harak. Tous les chevaux et les bœufs que vous pourrez emporter ! Des objets, des fourrures, tout ce que vous voudrez…

— Des humains ? s’enquit Ungrah-de.

L’estomac retourné, Harak acquiesça.

— Autant qu’il vous plaira.

Unt ayant traduit, ses congénères se mirent à brailler et à gesticuler. Aussi taciturnes et peu loquaces qu’ils fussent, les ogres étaient difficiles à arrêter une fois lancés… Ungrah-de s’époumonant en vain pour les faire taire, il commença par caresser les plus proches avec sa massue. Les malheureux, le nez en sang ou crachant leurs dents, battirent en retraite hors de portée.

Son arme brandie sous le nez de Harak, il rugit une question qu’Unt s’empressa de traduire.

— Qu’avez-vous d’autre à proposer ? (Puis il ajouta à voix basse :) Donnez-lui tout de suite la lame maudite. Je vous prendrai sur mes épaules et je filerai dès qu’il mourra.

Harak hocha la tête. Mais le regard matois du chef ne lui avait pas échappé. À cet instant, il fut certain qu’Ungrah-de avait tout compris.

De sous son manteau de fourrure, il tira l’épée, soulevant des grommellements de convoitise. En manque de métaux, les ogres s’en procuraient surtout par le pillage ou le troc.

Ungrah-de hésita.

— Vous ne risquez rien ! lança Harak. Unt la croit maudite mais c’est faux.

Alors que le guide, sourcils froncés, en béait de surprise, Ungrah s’empara de l’arme et transperça la gorge de l’interprète.

L’instant suivant, la pointe de la lame se posa sur la glotte de Harak.

— Grand chef redoutable, allez-vous me tuer, moi qui viens de vous offrir cette magnifique épée ?

— Pourquoi pas ? (D’évidence, Ungrah-de parlait la langue des plaines beaucoup mieux que le défunt interprète.) N’était-ce pas une ruse de Garnt pour me tuer ?

— Oui et non, grand chef. Je suis bel et bien venu vous convaincre de m’accompagner dans la vallée afin de combattre aux côtés de Zannian.

— Et quelle était cette histoire, à propos de la lame du Silvanesti ?

Malgré le froid, de la sueur perla sur le front de Harak… Il expliqua comment il avait manipulé le chef d’Unt…

— Une chance que vous ayez éliminé Unt, ajouta-t-il. Sinon, il aurait tout raconté à sa tribu, et une guerre aurait éclaté.

Ungrah baissa le bras.

— Ce sont de vulgaires lapins ! La tribu de Garnt est méprisable. Un jour, je les dévorerai tous !

Vantardise… ou pure vérité ?

Le chef beuglant des ordres, chacun s’empressa d’obéir. Harak crut d’abord que les ogres levaient le camp. Perplexe, il les vit empiler des troncs d’arbres et des broussailles.

— Grand chef, que se passe-t-il ?

— Nous partirons combattre, mais avant, nous devons nous punir nous-mêmes.

La question suivante du nomade, de plus en plus dérouté, fut couverte par de nouveaux braillements.

En dépit de leur carrure impressionnante, les ogres ne manquaient pas d’agilité. Ils étaient environ une centaine, des deux sexes. Zannian serait heureux… Mais si, pour finir, ils se retournaient contre les nomades ? Que se passerait-il ?

Attisées par les vents violents, les flammes rugirent jusqu’aux cieux. Harak se demanda si les créatures préparaient des immolations…

Des femelles ogres apportèrent d’énormes outres de vin. Enfin… Si on pouvait qualifier ainsi l’infect breuvage. Le liquide brun qui puait la peau de bœuf n’était pas sans rappeler des graines pourries. Harak maudit ses ancêtres quand, avec un sourire de circonstance, il dut se plier à la coutume et en boire aussi. Le tsoong, incroyablement amer, empestait la viande pourrie. Cette infection devait longuement fermenter dans des peaux de bœuf ! Pris de nausée, Harak dut se coller la langue à la luette pour ne pas vomir sur-le-champ. Puis, avec la chaleur de l’alcool, la première fois qu’il avait moins froid depuis son départ de la vallée, il oublia sa nausée. La tête lui tourna. Devant ses yeux brouillés, les traits d’Ungrah-de parurent danser.

— Tu n’as pas recraché le tsoong ! s’exclama le chef avec un respect nouveau. (Autour d’eux, les ogres vomissaient leur trop-plein.) Tu es un guerrier, dirait-on, oisillon ! Aurais-tu du sang ogre dans les veines ?

Honte sur mes aïeux si c’est vrai ! pensa Harak, dégoûté.

Il se garda d’exprimer son opinion. Il n’était pas ivre à ce point.

— Une boisson… intéressante, grand chef. J’en ai goûté de plus… remuantes.

En vérité, un breuvage un rien plus fermenté lui aurait fait cracher ses dents.

L’attrapant par le col de son manteau, Ungrah-de s’amusa à l’arracher de terre pour le secouer un peu.

— Je t’aime bien, mon gars ! C’est quoi déjà, ton petit nom ?

— Harak, fils de Nebu.

— La nuit ne fait que commencer, Harak, fils de Nebu ! Tu vas tout me raconter de tes batailles et des ennemis que tu as embrochés ! Allons, il faut nous punir encore, pour être d’une humeur massacrante !

La nuit fut longue, en effet. Peu après minuit, Ungrah s’écroula, ivre mort. Tous ronflaient à poings fermés. Harak réussit à se traîner près des flammes mourantes avant de succomber à son tour.

Le lendemain, il comprit pleinement pourquoi les ogres parlaient de punition. Avec le tsoong, la gueule de bois était pire encore que les libations…

À plat ventre dans les herbes, les éclaireurs de Karada et Beramun sondaient les alentours. Depuis la levée du camp, la communauté avait couvert pas moins de six lieues par jour. Une performance étonnante puisqu’un tiers environ des nomades n’avait pas de cheval.

À ce rythme-là, rallier Yala-tene aurait demandé au plus six à sept journées. Mais à l’aube, Karada avait ordonné une halte. Les éclaireurs signalaient la présence de cavaliers…

— Ce pourrait être les hommes de Zannian, dit Beramun, le cœur battant.

— Ou les elfes du Silvanesti, ajouta Karada, songeuse.

Tous s’étaient mis à couvert dans un ravin. Pakito veillait sur les enfants, les doyens du groupe et les chariots. Puis la guerrière était partie en reconnaissance avec une vingtaine de ses braves. Dont Beramun, qui connaissait bien les pillards.

À l’ouest, ils repérèrent des empreintes de cheval non ferrées. À priori, il ne s’agissait pas d’elfes. Les inconnus cheminaient sur deux colonnes, respectant des intervalles réguliers. Ça ne ressemblait pas aux pillards.

Karada ordonna à dix hommes et à Beramun de mettre pied à terre pour chercher, vers l’ouest, d’autres traces de passage. Les autres et elle, arc au poing, suivaient à distance.

Le temps passa. Le soleil déclina. Beramun progressait lentement, à l’affût du plus petit indice. Pourtant, ses pensées tendaient à vagabonder…

Depuis quand était-elle partie ? Douze jours ? Quatorze ? Yala-tene existait-il encore ? Et son chef, Amero ? Les villageois étaient-ils tous morts en ignorant le succès de leur émissaire ?

Machinalement, elle frotta la marque verte que Sthenn avait imprimée dans sa chair : un triangle iridescent de la grosseur d’un pouce humain. Selon Duranix, cela faisait d’elle la créature du dragon maléfique. Elle ne se rappelait pas les circonstances de cet étrange tatouage.

Quand Duranix avait exigé qu’on élimine la jeune fille, Amero s’y était opposé.

Depuis, avait-il changé d’avis ? Et le peuple de Yala-tene ?

Échaudée, Beramun s’était gardée de dévoiler la marque à Karada, car elle craignait de voir la haine briller dans les yeux noisette de la guerrière.

Au signal de Bahco, un jeune homme à la peau d’ébène, tous replongèrent à plat ventre dans les herbes. Risquant un coup d’œil, Beramun vit six cavaliers approcher du nord-ouest avec quatre costauds portant un cerf mort.

Chose curieuse, ceux-là arboraient du métal. En général, les chasseurs l’évitaient, le cliquetis des armes et des armures effrayant le gibier.

Karada se glissa près de Beramun.

Soudain, elle bondit sur ses pieds et décocha une flèche. Ses guerriers l’imitèrent… En quelques instants, les cavaliers succombèrent.

Penchée sur sa première victime, Karada lui ôta son heaume, révélant un visage encadré de cheveux blonds… et des oreilles pointues.

— Des elfes…, souffla Beramun, les yeux ronds. Comment as-tu su, Karada ?

Le daim lâché, les quatre costauds, la peau brune et le cheveu noir, tombèrent à genoux.

— Pitié, terrible Karada ! cria l’un d’eux. Nous ne sommes pas armés !

— Vous êtes des elfes, répondit la guerrière, glaciale. Pourquoi devrais-je vous épargner ?

— Nous sommes de pauvres miséreux des forêts du Sud… Nous venions exécuter de menus travaux pour le grand seigneur… Épargnez-nous, de grâce, et nous partirons pour ne jamais revenir !

— Quel grand seigneur ?

— Balif.

— Balif, ici ? s’étonna Bahco. Que viendrait faire si loin de chez lui le commandant de l’armée de Silvanos ?

— C’est une expédition de chasse. Le seigneur Balif adore la chasse.

— À qui le dis-tu ! grogna Karada. Combien de guerriers sont avec lui ?

L’elfe qui avait parlé échangea des regards inquiets avec ses compagnons d’infortune.

— Je l’ignore, ma dame.

— Plus que les miens ?

Il regarda les nomades qui l’entouraient.

— Oui, environ deux fois plus.

— Alors comme ça, Balif part en chasse avec moins d’une centaine de soldats ? (Elle brandit un poing rageur vers le ciel.) Je le tiens ! Bientôt, je poserai sa tête devant ma tente !

— Mais… Et Yala-tene ? s’écria Beramun.

— Quoi, Yala-tene ?

— Amero et son village ont besoin d’aide !

Lançant son arc à Bahco, Karada croisa les bras.

— Amero tiendra bien une demi-journée de plus. J’ai attendu trop longtemps le plaisir d’avoir Balif à ma merci !

Beramun tenta en vain de ramener Karada à la raison. Son amour fraternel occulté par ses rêves de vengeance, elle avait les joues rouges d’excitation.

De leurs prisonniers, les nomades apprirent que le camp de Balif se situait à environ deux lieues au sud-ouest. Karada chargea des cavaliers de retourner prévenir Pakito. À la nuit tombée, ils encercleraient le campement elfique.

Beramun s’inquiéta, car il pouvait s’agir d’un piège… Un souci vite écarté. Comment les Silvanestis auraient-ils pu se douter que leurs ennemis s’étaient aventurés si loin à l’ouest ?

— Pour autant qu’ils le sachent, conclut Karada, nous sommes encore sur les contreforts de Strar, où tu nous as trouvés. Même Miteera et ses centaures ont été chassés de cette contrée. Balif se croit tranquille !

Au secret soulagement de Beramun, les prisonniers furent ligotés, pas exécutés, et emmenés sous bonne garde.

— J’aurais dû les immoler, comme leurs maîtres ont voulu le faire avec nous sur le mont Ibal…, grogna la chef des nomades. Mais si j’ai beaucoup appris au contact des Silvanestis, je ne tiens pas d’eux mon art de la guerre ! En tout cas, Balif sera bientôt en mon pouvoir ! Beramun, tu es mon porte-bonheur ! Ta venue était un signe du destin.

La jeune fille secoua tristement la tête.

— Je ne suis pas venue… On m’a envoyée.

Insensible à ces subtilités, Karada lança :

— Qu’on ramasse ce daim et qu’on le mette à rôtir. Si nos ennemis se sont donné la peine d’abattre ce daim, le moins qu’on puisse faire, c’est de le manger !

Les informations des prisonniers se révélèrent exactes. Le camp de Balif se situait près d’un petit confluent du fleuve Thon-Tanjan. Une palissade de pieux aiguisés défendait les tentes, quelques sentinelles à cheval se chargeant de patrouiller. Mais quand les nomades commencèrent leur manœuvre d’encerclement, les quatre-vingts elfes du camp dormaient.

Des traits mortels jaillirent des ténèbres… Trahies par les flammes des feux de camp, les sentinelles n’eurent aucune chance de s’en tirer. Puis Karada envoya dix hommes pratiquer une brèche dans la palissade.

— Pas de quartier ? demanda Pakito.

— Épargnez tous ceux qui lâcheront leurs armes ! répondit Karada. En avant !

Les nomades chargèrent à travers la brèche.

Revêtant à la hâte la première armure qui leur tombait sous la main, les Silvanestis se regroupèrent autour d’un carré central. Quelques javelots éliminèrent des agresseurs, mais Karada était trop maligne pour foncer tête baissée au cœur d’un camp ennemi. Elle envoya la moitié de ses forces vers la gauche et l’autre vers la droite. Une deuxième vague de nomades, conduite par Pakito, mit le feu aux tentes dressées à la périphérie du campement.

Les flammes révélèrent ce qui se passait. Au lieu de former des lignes défensives, les Silvanestis se repliaient par cinq ou six, dos à dos. Cette tactique aurait pu réussir… Mais c’était compter sans les archers.

Entre les deux grands feux de camp, où s’étaient massés les elfes, Karada repéra un Silvanesti blond en tunique blanche maculée de sang. Les défenseurs se jetèrent sur leurs ennemis à cheval, les forçant à céder du terrain.

— Balif ! C’est Karada ! Rends-toi ou meurs !

La bataille faisant toujours rage, la guerrière mobilisa de nouveau les archers – avec ordre d’épargner l’elfe blond.

Des volées de flèches éclaircirent les rangs des défenseurs. Très vite, Balif ordonna aux survivants de lâcher leurs armes.

À minuit, on compta les pertes. Une quarantaine d’elfes, contre une vingtaine de nomades. Choqués par la brutalité des combats, les prisonniers restaient assis dans la poussière, apathiques.

Légèrement blessé, Balif remit son épée à Pakito, qui le conduisit devant Karada.

Perchée sur son cheval, la sœur d’Amero savourait l’ironie de ce singulier retour de fortune.

— Alors… Ta vie m’appartient maintenant. Qu’en dis-tu ?

Balif essuya la sueur et le sang de son front.

— J’en dis que je suis plus sage que je ne l’aurais cru.

— Comment ça ?

— Il y a des années, après la bataille de la rivière, je t’ai épargnée. Si je t’avais tuée, ton successeur n’aurait eu aucune raison, cette nuit, de me laisser la vie sauve.

Ce raisonnement fit rire certains nomades.

— Si vous aviez tué Karada à l’époque, avança Beramun, cette bataille-ci n’aurait pas eu lieu !

Le seigneur elfe se tourna vers elle…

La jeune fille fut frappée par l’étrangeté de son regard. Ses prunelles rappelaient un ciel sans nuage… Ou de l’eau vive sur du cristal de roche…

— Je vous connais ? fit-il, les sourcils froncés.

Même dans la défaite, il avait de charmantes manières.

— Je m’appelle Beramun.

— Eh bien, Beramun, je livre cette réflexion à votre sagacité : abattre un arbre ne détruit pas la forêt.

La jeune fille n’en fut pas plus avancée. Le comportement de l’elfe et ses subtiles arguties la déroutaient.

— Je vois que tu restes un incorrigible bavard ! dit Karada, irritée. Silence, vous tous !

Une fois les prisonniers ligotés, leur camp fut proprement pillé. Les armes de bronze, les heaumes et les plastrons furent répartis entre les guerriers qui s’étaient distingués. Karada offrit une belle dague jaune à Beramun, qui la refusa.

— Je préférerais apprendre le tir à l’arc.

— Pas de problème.

Karada lança la dague à Mara, lui ordonnant de la ranger.

Balif fut séparé de ses hommes. Tous les nomades n’étaient pas d’avis de l’épargner. Kepra, un colosse au visage brûlé, réclama la tête du vaincu à cor et à cri.

— Auriez-vous déjà oublié ? lança-t-il. Ma femme et mes gosses sont morts brûlés vifs sur le mont Ibal à cause de ses guerriers de malheur !

— Les Silvanestis étaient commandés par Tamanithas, rappela Pakito, pas Balif.

Le général Tamanithas avait longtemps poursuivi Karada. Huit ans plus tôt, sur le mont Ibal, ses soldats avaient incendié l’herbe, immolant plus de la moitié des nomades. Mais le général n’avait pas eu le temps de se réjouir. Deux ans jour pour jour après le drame, Karada l’avait défié en combat singulier et tué.

— Balif ne vaut pas mieux ! insista Kepra, hors de lui. Tranchons-lui la tête ! Combien de fois avez-vous rêvé de cet instant ?

Assis au milieu des nomades, Balif n’avait pas bronché. Quand il demanda la parole, Karada la lui accorda.

— Dans le Grand Œuvre de la Vie, que je vive ou que je meure n’a aucune importance. Le Trône des Étoiles perdurera et l’Orateur Silvanos trouvera un nouveau serviteur. Cela dit, je dois l’admettre, je n’ai aucune envie de mourir.

Les nomades étaient d’un autre avis, et ils le manifestèrent bruyamment. À leurs yeux, Balif méritait la torture et la mort.

— Un chasseur ne tourmente pas le gibier, dit Karada pour calmer le jeu. Il le tue ou l’épargne. Un point, c’est tout.

— Pourquoi ne pas exiger une rançon pour ma libération ? lança Balif.

Le terme « rançon » n’évoquant rien pour les nomades, il éclaira leur lanterne.

— Prévenez Silvanos de ma capture et exigez un paiement en échange de ma liberté. L’Orateur ne refusera pas. Enfin, si le prix n’est pas exorbitant…

L’idée fut accueillie avec enthousiasme. Les nomades débattirent alors de la somme à exiger. Mais Kepra et d’autres, qui foudroyaient le prisonnier de leurs regards haineux, gardèrent le silence.

Un détail qui n’échappa pas à Balif.

Karada ramena le calme.

— Puisque je suis le chef, ta vie m’appartient, Balif. Il y a huit ans, en effet, les rôles étaient inversés, et tu m’as épargnée…

— Non ! crièrent des hommes. Tuons-le tout de suite !

— Rançon, rançon ! scandèrent d’autres voix.

Le tumulte cessant, Karada plongea le regard dans celui de son prisonnier.

— Quand le jour viendra, je te tuerai. Pas avant. Entre-temps, nous verrons si ton seigneur Silvanos tient tant que ça à toi.

Balif acquiesça solennellement.

— Pakito, ajouta Karada, sélectionne quatre prisonniers de haute naissance, donne-leur de quoi se vêtir, une gourde d’eau chacun et de la viande séchée. Qu’ils retournent à Silvanost avec ce message : le seigneur Balif vivra si je reçois cinq cents épées de bronze, deux cent cinquante juments, autant d’étalons et cinq cents livres de bronze pur.

Des hoquets stupéfaits saluèrent cette déclaration. Personne n’avait jamais vu autant de métal ni de chevaux.

— Pourront-ils payer ? s’exclama Bahco.

— Ce sera ça ou recevoir la tête de Balif dans une cruche remplie de sel !

La remarque de Karada parut moins inquiéter le prisonnier que le silence haineux de Kepra et de sa meute. Balif osa même sourire à la chef nomade, qui lui tourna brusquement le dos.

— Réunir tant de richesses ne se fera pas en claquant des doigts, dit Pakito. Et nous nous dirigeons vers l’ouest. À supposer que nos ennemis acceptent, comment récupérerons-nous le butin ?

Karada laissa son regard s’attarder sur Kepra, dont le feu avait autant rongé l’âme que la chair.

— Offrons-leur un an pour réunir la rançon. Que les Silvanestis nous retrouvent sur le mont Ibal. Alors, si Balif vit encore…

Quand quatre elfes furent libérés, leur chef les persuada d’aller porter le message à l’Orateur des Étoiles.

Peu après, ils disparurent dans la nuit, leurs chevaux lancés au triple galop.

Les nomades ayant sommeil, Karada et Beramun restèrent bientôt seules avec le seigneur elfe.

— Félicitations, lâcha-t-il.

— Pour quoi ?

— Vous voilà en train de négocier avec le plus puissant roi du monde… (Balif leva le nez vers les étoiles.) Du coup, votre peuple cesse d’être un ramassis de charognards et de va-nu-pieds. Vous serez promu au rang de nation, au même titre que les elfes.

— Les elfes ? s’écria la sœur d’Amero. Les esprits nous préservent d’un sort pareil !

CHAPITRE III

Au début, les éclairs qui crevaient les nuages l’intriguèrent. Voyons… Ce ne pouvait pas en être ! Quand un dragon de bronze flirtait avec les nuées, il catalysait l’énergie. Mais là… Le phénomène ne paraissait pas naturel.

Ce constat redonna de l’énergie au chasseur.

Duranix volait depuis onze jours, lancé sur la piste de son ennemi juré, Sthenn. Sous son ventre avaient défilé plus d’un millier de lieues…

Océan, archipels, continents, mer…

Cinq ou six jours après s’être engagé dans cette poursuite, il avait perdu toute trace du dragon vert, et continué au nord puis au sud à la recherche d’un indice.

Il y avait quelques signes : des zones calcinées au cœur de forêts touffues, des carcasses de baleines à demi dévorées flottant à la surface des mers, des remugles de pourriture charriés par les vents ascendants… Mais toujours pas de Sthenn en vue.

Ça devenait inquiétant. Jusqu’à présent, le dragon vert avait fait en sorte de ne pas semer son poursuivant. En l’entraînant toujours plus loin de la vallée, il permettait à Zannian de détruire Yala-tene. Avide de prendre Sthenn à la gorge, Duranix acceptait tous les risques.

À présent, très loin d’Amero, le dragon de bronze sentait que l’objectif de son ennemi avait changé. Sthenn se lassait-il de cette traque ? Estimait-il avoir fait gagner assez de temps à ses sbires ? En tout cas, il semblait vouloir réellement échapper à Duranix.

Des éclairs jaune et écarlate zébrèrent les nuages. Un coup de tonnerre éclata. Il faisait pourtant trop sec et trop froid pour qu’une tempête se déchaîne.

Duranix piqua à travers les nuées. Au nord se découpaient les contours blancs d’une plage. La mer était d’un vert émeraude.

Il découvrit une flotte aux bâtiments plus élaborés que ceux des humains, certains très longs, avec des rangées superposées de rameurs. On eût dit des mille-pattes géants. D’autres navires, plus ramassés, chevauchaient les vagues, propulsés par des aubes. Les vaisseaux « mille-pattes » étaient en bois avec des bandes rouge et noir. Les bateaux à aubes avaient un blindage en bronze… et ils affrontaient les myriapodes flottants.

Cette fois, Duranix vit la source des étranges roulements de tonnerre : des machines montées sur plates-formes tiraient des boules de feu sur les vaisseaux « mille-pattes ».

Duranix s’orienta vers l’ouest… Soudain, un glapissement furieux frappa ses tympans. Tournant le cou, il vit son ennemi surgir de la mer démontée.

Il le tenait !

Duranix fonça, toutes griffes dehors. Ballotté par les remous, Sthenn n’esquiverait pas si facilement ses rayons meurtriers !

Le premier, d’un bleu crépitant, frappa le vieux dragon à la gorge, lui arrachant un cri de douleur.

Duranix frôla l’écume des vagues, passant devant les navires rouge et noir – qui firent machines arrière.

Après une autre volte-face, le dragon de bronze reprit de l’altitude. Sthenn avait encore disparu. Voyons, un simple rayon n’avait pas pu l’occire… Même avec l’épuisement de la traque et son âge avancé…

Duranix ignora la bataille navale qui faisait toujours rage. L’élimination de son adversaire, voilà ce qui comptait ! La mer offrait une couverture parfaite à un dragon vert. Maudissant sa vision défaillante, Duranix tenta de sonder les abîmes liquides avec ses autres sens. En vain.

Sthenn refit surface, de l’ichor noir suintant de sa blessure à la poitrine… Il cracha des fumées toxiques qui se mêlèrent aux nuages, saisit entre ses pattes avant le bateau le plus proche et l’arracha à la mer pour le projeter à la tête de Duranix.

Qui prit simplement de l’altitude.

Le projectile retomba dans l’eau et sombra.

Alors, les deux camps ennemis firent alliance contre les dragons ! Les « mille-pattes » manœuvrèrent ensemble pour tenter d’éperonner le reptile vert.

Sthenn riposta par des jets de flammes.

Les bateaux à aubes le canardèrent, le contrariant un peu plus. Il contre-attaqua en soufflant sur les projectiles enflammés, histoire de les renvoyer à leur source… Deux vaisseaux s’abîmèrent très vite dans les flammes. Les bâtiments restants prirent le large.

Sthenn s’arracha à la mer et gagna à son tour le ciel.

— Affronte-moi si tu es un dragon ! cria Duranix, las de jouer au chat et à la souris.

Faisant la sourde oreille, son ennemi plongea vers la terre.

Furieux, Duranix le prit en chasse. Mais un autre groupe de vaisseaux à aubes, massés sous son aile droite, ouvrit le feu. Les projectiles se percutèrent sous le ventre du dragon de bronze.

L’onde de choc le précipita à la mer.

Il perdit connaissance.

Le lendemain matin, il revint à lui, sur le dos, les ailes à demi enfouies dans le sable mouillé… Le ressac jouait avec sa queue et l’eau salée lui chatouillait les tympans.

Dès qu’il leva le cou, des mailles cédèrent en craquant un peu. Un filet de pêche ! Pourquoi les équipages des vaisseaux à aubes, qui l’avaient tenu à leur merci, s’étaient-ils contentés de le remorquer sur la plage et de l’y abandonner ?

L’océan charriait des radeaux, des débris et des cadavres… Des odeurs de chairs brûlées se mêlaient à celle du soufre.

Roulant à quatre pattes, Duranix se dégagea du filet puis entreprit de débarrasser ses ailes du sable mouillé. Sinon, les frottements, sous ses écailles, le blesseraient. Il devait y aller en douceur car les membranes de ses ailes étaient particulièrement délicates.

Ailes déployées pour mieux les sécher au soleil, il monta sur une butte. À l’intérieur des terres s’étendaient des bois. Il repéra les empreintes de son ennemi, en direction de la forêt… Avait-il été trop blessé pour reprendre son vol, ou était-ce une autre ruse ?

Qu’importait ? Duranix se remit en chasse.

Au milieu des dunes, il découvrit une antique borne taillée sur quatre côtés. L’âge et l’usure la faisant pencher, elle était ornée d’étranges sculptures.

Des bipèdes – des humains ou des elfes – gravissaient une montagne pour jeter dans l’abîme d’énormes pierres. D’autres affrontaient des créatures à quatre pattes aux longs cous reptiliens. Voyait-il vraiment des ailes repliées sur leur dos ?

Duranix plissa le front. La commémoration d’une antique bataille contre les dragons… ?

Oubliant à ses spéculations, il passa son chemin. Peu après, il reprit son envol. Au-delà des arbres et des falaises, la mer scintillait…

Il sentit l’odeur d’un dragon – mais pas Sthenn !

Le vieux bandit exsudait une puanteur que Duranix connaissait aussi bien que l’odeur d’Amero, car les humains à peau molle n’étaient jamais d’une propreté irréprochable. Ces effluves-là respiraient le métal… Plus Duranix approchait des falaises, plus l’étrange senteur se précisait.

Il se posa. Les falaises étaient composées d’une ardoise plus foncée qu’un ciel d’été. Dos à la mer, il sonda les bois. Des heures durant, il resta sans bouger ni frémir, aussi immobile que les rochers alentour.

Duranix vit passer beaucoup d’animaux et d’oiseaux… mais pas Sthenn ! Bizarre. La présence d’un dragon vert aurait pourtant dû affoler la faune locale. Les oiseaux de proie chassaient en cercles, les rongeurs batifolaient de cimes en cimes, des essaims d’insectes bourdonnaient à proximité de la rivière… Des sangliers, des truies et leurs marcassins vinrent même se désaltérer, en toute sérénité.

À la vue de ces morceaux de choix, Duranix entendit gargouiller son estomac. Son dernier repas ? Un banc de jolis poissons volants, deux jours plus tôt…

Quand il fut frappé par le sentiment qu’on l’observait, il réagit d’instinct, s’envolant à tire-d’aile comme une fusée…

Et percuta de plein fouet un congénère aux écailles luisantes.

Griffes, pattes et ailes emmêlées, ils tombèrent dans la forêt. Des cèdres résineux amortirent le choc. Fatigué, frustré, furieux, l’estomac dans les talons, Duranix se rétablit le premier, et d’une détente des pattes postérieures propulsa l’inconnu dans les cèdres…

Puis, il écarquilla les yeux. Il avait en face de lui… une femelle de bronze !

Hérissée comme un chat en colère, elle feula de peur et de rage.

Adoptant une posture moins menaçante, Duranix lança :

— Salut ! Qui es-tu ?

— Salut… grogna la femelle d’une belle voix de gorge.

Elle faisait la moitié de sa taille. Svelte et finement musclée, elle arborait de belles écailles luisantes.

— Je me nomme Blusidar.

— Je suis navré. J’ai cru avoir affaire à mon ennemi. Il y a sur ton territoire un dragon vert très nuisible. Je le poursuis pour le mettre hors d’état de nuire. Quand tu m’as survolé, j’ai cru que c’était lui.

— Je ne vois pas d’autre dragon que toi…

Elle était jeune, comprit-il. Très. Mais depuis des siècles, c’était la première femelle de sa race qu’il rencontrait. Au cours de ses voyages, il avait croisé d’autres dragons : le loquace Gilar, dans le désert oriental, les jumeaux de cuivre Suphenthrex et Salamantix, au nord-est de la vallée, sans oublier ceux de la savane. Les uns après les autres, ils avaient succombé aux attaques de Sthenn…

— Ce dragon vert se cache dans les parages, Blusidar. Je l’ai blessé et traqué. Lui ici, tu n’es plus en sécurité.

— Et avec toi, je le serais ?

— Certainement ! (La voyant sursauter, Duranix ajouta, radouci :) Quelle est cette île ? Qui y réside à part toi ?

— C’est ma terre. Je n’en connais pas d’autre. Es-tu venu avec les Zenzi ? (Devant l’air perdu de son interlocuteur, la femelle précisa :) Ils marchent sur deux pattes, comme les oiseaux, mais sans avoir leur ramage. Et ils font environ cette taille.

D’une griffe levée, elle indiqua la hauteur approximative d’un enfant humain.

— Les Zenzi voguent-ils à bord de grands vaisseaux ? (Elle acquiesça.) Alors je les ai vus se battre. Qui sont-ils ?

Avec son vocabulaire limité, Blusidar l’informa de son mieux. Elle était la seule de son espèce sur l’île cernée de falaises. En des temps très anciens, les Zenzi y avaient exilé les dragons.

— Comment est-ce possible ? s’exclama Duranix. De frêles créatures comme les humains nous auraient imposé leur volonté ? Je n’y crois pas !

— Pas aux grands dragons comme nous deux, mais aux vree-al.

Des œufs !

Duranix allait de surprise en surprise.

Des lustres plutôt, continua Blusidar, les Zenzi avaient laissé sur l’île des œufs fécondés. Après leur éclosion, les petits avaient grandi dans la solitude et l’ignorance. Comment se seraient-ils douté que le monde ne se réduisait pas à leur île ? Avec le temps, quelques-uns avaient pris le risque de partir. Aucun n’était revenu.

Les autres étaient morts de vieillesse sur leur île.

Blusidar était la dernière survivante.

— Pars, Duranix ! conclut-elle. Cet endroit est mon territoire. Retourne d’où tu viens.

Que la présence d’un visiteur confirme l’existence d’un univers au-delà de l’île ne semblait pas la concerner.

— Je partirai, dès que j’aurai retrouvé Sthenn. Sinon, il te tuera.

— Alors ne traîne pas ! Une affluence de dragons implique des troubles. Élimine le vert et file !

Elle disparut entre les arbres. Tenté de la suivre, Duranix remarqua les écailles fichées dans des troncs d’arbres éclatés. Il en dégagea quelques-unes pour les examiner. À l’inverse des siennes, grandes et incurvées, celles-ci étaient quasi circulaires avec des bords lisses – la preuve que la femelle dragon n’avait pas encore cent ans.

Les mâchoires serrées, Duranix se jura que Sthenn n’aurait pas Blusidar.

CHAPITRE IV

L’aube se leva dans un silence de mort. La brume enveloppait les buttes et les creux, près du mur d’enceinte de Yala-tene, et les eaux claires du lac. Malgré l’heure matinale, des villageois se pressaient sur les parapets.

Hors de portée des tirs, la cavalerie s’était déployée en arc de cercle autour du village, de la cascade jusqu’aux enclos déserts. Un détachement se dirigea vers l’entrée ouest de Yala-tene avec dans son sillage une dizaine de fantassins. Quatre portaient une litière.

Cinq fantassins soufflèrent dans leurs cors et un cavalier se détacha des rangs. Comme ses congénères, il portait un casque à cornes qui dissimulait ses traits. Quand il l’enleva, il se révéla étonnamment jeune.

— Hommes d’Arku-peli ! cria-t-il. Je suis Zannian ! M’entendez-vous ?

Une pluie de cailloux toucha le sol à trois pas de sa monture.

Il sourit.

— Où est votre chef ? Qu’il se montre !

Deux villageois se penchèrent vers lui. L’un avait le cheveu grisonnant et un nez pointu. L’autre, une femme beaucoup moins âgée, arborait une tresse châtain.

— Qu’as-tu à dire ? lança-t-elle.

— Du vent, femme ! Je veux parler à votre Arkuden !

— Du vent toi-même, boucher ! L’Arkuden a mieux à faire qu’à gaspiller son temps avec toi !

La litière rejoignit Zannian. Elle contenait une femme d’une quarantaine d’années – bien qu’elle parût plus âgée − le cheveu blond grisonnant, le regard dur et le visage creusé par les rides… La jambe droite coupée à hauteur de genou, l’ancienne guerrière ne pouvait pratiquement plus se déplacer seule.

— Arrière, mère ! souffla Zannian. Je n’ai pas besoin de toi.

— Je veux les voir ! Et savourer la tête qu’ils tireront quand ils auront admis qu’Amero a été tué !

— Que l’Arkuden se montre tout de suite ! cria le jeune homme. Sinon, aucun de vous ne survivra aux prochains combats !

— Il est blessé à la jambe, révéla le vieil homme. Dites ce que vous avez à dire, et nous lui rapporterons vos paroles.

— Montrez-nous son cadavre, menteurs ! hurla Nacris. Nous savons qu’il est mort !

— La ferme ! rugit Zannian, furieux. Soldats, remmenez-la au camp, tout de suite !

— Non ! Je mérite de voir la couleur de son sang ! Arrêtez ! C’est moi qui ai eu sa peau, Zan ! Arrêtez !

Les hommes se méfiaient de Nacris, préférant en général lui obéir. Cette fois, ils restèrent sourds à ses imprécations.

— Écoutez, tas d’idiots ! lança Zannian. C’est votre dernière chance ! Bientôt, j’abattrai le mur. Et personne ne sera épargné. M’entendez-vous ? Vous mourrez tous ! Répétez-le donc à votre Arkuden blessé… Vous avez jusqu’à la prochaine lune pour vous rendre. Ensuite, il n’y aura pas de quartier !

En réponse à cet ultimatum, plusieurs villageois lui tournèrent le dos et, kilt retroussé sur leurs reins en signe de mépris, lui présentèrent leur séant…

Souriant malgré lui, Zannian remit son casque et tourna bride pour rejoindre ses capitaines.

— Tu as vu l’Arkuden ? lança Hoten.

— Non. Les tueurs de ma mère ont dû réussir.

— Elle avait promis que les villageois se rendraient après l’élimination de leur chef.

— Ma mère parle beaucoup. Vous seriez tous avisés de m’écouter moi, pas elle.

Ils retournèrent au camp. Hoten enleva son collier en dents de panthère et gratta son crâne chauve.

— Je n’aime pas ça, Zan. Et si ces chiens refusent encore d’entendre raison ? Lâcheras-tu les ogres sur eux ?

— À supposer que Harak revienne, oui. (Hoten sursauta.) Tu croyais que c’étaient des menaces en l’air ?

— Mais… des ogres, Zan ? Comment peut-on s’allier à ces monstres ?

Le jeune homme eut un rire aussi tranchant que son épée de bronze.

— En quoi sont-ils pires qu’un dragon vert ?

Il talonna sa monture.

Peu après, le camp résonna des criailleries de Nacris et des répliques acerbes de son fils.

Quand les pics se profilèrent à l’ouest, Beramun était folle d’inquiétude. Tant de jours étaient passés depuis son départ de la vallée… Une petite éternité sans nouvelle de Yala-tene… Le rythme qu’imposait Karada à ses troupes la faisait bouillir d’impatience. Quand elle osa se plaindre de leur lenteur, la guerrière répondit que les cavaliers ne pouvaient laisser en arrière les nomades à pied. Si la colonne s’étirait trop, l’avant et l’arrière-garde deviendraient trop vulnérables.

Rester groupé était plus prudent, Beramun le comprenait. Mais ça n’apaisait en rien son anxiété. Avec la longue chevauchée, ses talents de cavalière s’étaient affirmés. Elle se concentrait moins sur son assiette et plus sur l’horizon, qu’elle ne cessait pas de scruter. À travers la brume, les contours des montagnes se précisaient. Lentement.

Beramun quitta Karada pour longer la colonne jusqu’aux prisonniers, qui marchaient au centre.

Les elfes se révélaient d’une surprenante docilité. Moroses, ils s’adaptaient au rythme de marche, ne causant aucun trouble. Pakito surveillait Balif, qui chevauchait près de lui, chevilles et poings liés. Entraîné par Samtu, la compagne de Pakito, son cheval réagissait aux sifflets comme un chien. Si Balif tentait de leur fausser compagnie, Samtu sifflerait d’une certaine façon pour ramener l’animal à elle.

— Ce serait plus simple si vous donniez votre parole de ne pas vous évader, dit Pakito.

— Tout prisonnier a le devoir de s’échapper, répondit Balif. Même Karada en conviendrait.

— Essayez donc ! grogna le nomade géant. Pour la peine, elle vous tranchera la gorge !

Balif eut un petit sourire. Pakito disait vrai.

Beramun les rejoignit, sa curiosité si manifeste que Balif réagit.

— Es-tu la fille de Karada ?

Les nomades l’ayant délesté de son casque, les cheveux blonds de l’elfe prenaient rapidement des reflets cuivrés.

Beramun secoua la tête.

— Non, je viens d’un lieu et d’un clan différents.

— Elle a pourtant pour toi les prévenances d’une mère. N’est-ce pas ? lança Balif à Pakito.

— Elle l’intéresse, admit ce dernier. Et Karada ne s’intéresse pas aux gens à la légère.

Balif se tourna vers la jeune fille, l’évaluant ouvertement.

— Pourquoi ? Que voit-elle en toi ?

— Une crinière de jais… De grands yeux noirs… C’est un beau brin de fille ! commenta Pakito.

Beramun rougit jusqu’à la racine des cheveux.

— Pour une humaine, j’imagine… Des goûts et des couleurs…

— Cessez de parler de moi comme d’une pouliche ! Je venais de Yala-tene avec un message d’Amero, le frère de Karada. Sa communauté est assiégée par des pillards. J’étais un des éclaireurs chargés de contacter Karada.

— Ah, oui ? Pourquoi le dragon ne soutient-il plus son ami l’Arkuden ?

Beramun expliqua l’absence de Duranix, avant d’ajouter :

— Vous parlez beaucoup pour un guerrier… Comment Karada et vous êtes-vous devenus des ennemis jurés ?

— Dans ma patrie, on peut être un poète, un danseur ou un peintre tout en sachant se battre. L’intelligence et le combat ne sont pas comme le feu et l’eau, qui se neutralisent mutuellement. En ma qualité de commandant en chef de l’armée de l’Orateur des Étoiles, je suis tenu d’exécuter sa volonté et de faire la guerre à ses ennemis. Karada le comprend très bien. Nous nous sommes souvent affrontés. Un jour, je l’ai vaincue et épargnée. J’ai cru que me montrer magnanime désarmerait les nomades, mais… Combien de fois j’ai regretté cet élan de générosité ! Depuis vingt saisons, les soldats de l’Orateur ne cessent de traquer votre chef. Et combien de braves sont morts ?

— Dans votre camp comme dans le nôtre, souligna Pakito.

— Comment savez-vous que Karada ne vous tuera pas si la rançon n’est pas versée ? demanda la jeune fille.

Balif s’inclina vers elle et souffla :

— Vous ne la laisserez pas faire, n’est-ce pas ?

Étonnée, Beramun tira sur ses rênes… Au rire de l’elfe se mêla bientôt celui de Pakito.

Écarlate, elle tourna bride et galopa vers l’arrière de la colonne.

Peu après, quand elle revint en tête de la colonne, elle trouva Karada entourée de ses éclaireurs. Et de Mara.

— On a bien bavardé avec Balif ? lança la sœur d’Amero. Allons, ne sois pas si surprise… Rien ne se passe dans ma communauté sans que je sois rapidement avertie.

— Je n’avais jamais rencontré d’elfe, se défendit Beramun. J’aimerais en savoir plus sur son peuple.

— Tiens-toi loin de Balif ! Il est trop sage et trop rusé pour toi. Écoute-le, et tu ne rêveras bientôt plus que des moyens de le libérer !

— Jamais !

— Oh si ! dit Mara. Un elfe peut te faire changer d’avis aussi aisément que le vent change de direction !

Le vent, justement, soufflait du nord, charriant de l’humidité. En fin d’après-midi, les nuages blancs se transformèrent en nuages noirs. Avec la tombée de la nuit et la menace de pluie, Karada se décida à faire halte. Alors que brûlaient les premiers feux de camp, l’averse éclata. Les nomades se rabattirent sur la nourriture froide.

Les nomades montèrent quelques tentes avant que Karada n’ordonne de les démonter sur-le-champ. La colonne repartirait dès les premières lueurs de l’aube. Il n’y aurait pas une minute à perdre.

À contrecœur, les guerriers s’exécutèrent.

Déambulant dans le camp en quête d’un hypothétique abri, Beramun admira l’ingéniosité des prisonniers. Leurs manteaux, équipés aux ourlets de crochets et d’anneaux de métal, pouvaient se relier pour former une sorte de tente. Alors qu’il pleuvait dru, les elfes purent s’abriter convenablement.

La jeune fille repéra la monture de Karada, attachée à un piquet. Quelqu’un se protégeait de l’averse sous une peau de bœuf également montée sur des piquets. Elle souleva un pan de la « tente ».

— Il y a de la place ?

Mara tourna la tête vers elle. Sans un mot, elle se poussa.

Beramun se glissa à ses côtés.

— Où est Karada ? demanda-t-elle.

— Avec l’elfe… Depuis sa capture, elle passe toutes ses nuits avec lui. (Beramun sursautant de surprise, Mara se hâta de préciser :) Et avec Pakito.

— Oh… A-t-elle peur qu’il s’évade ?

— Selon Pakito, ils se disputent sur tout et n’importe quoi. Le dressage des chevaux, le nom du meilleur chef… Ils se chamaillent jusqu’à ce qu’un des deux succombe à la fatigue. Pour l’instant, Karada a remporté toutes les joutes. C’est l’elfe qui s’endort le premier.

— C’est un jeu ?

— Karada ne joue pas. Il s’agit d’un duel en bonne et due forme. Elle se mesure intellectuellement à son ennemi.

— Elle ne court sans doute aucun danger.

Il y eut un frottement de métal dans la pénombre… Une lame de bronze se posa sur la cheville de Beramun, qui se pétrifia.

— Moi vivante, personne ne touchera à un cheveu de Karada ! grogna Mara.

Sa compagne n’osa plus respirer. Cette immobilité eut l’effet désiré, car Mara rengaina son arme.

— Je crois que je vais me reposer maintenant, dit Beramun d’une voix égale.

Elle avait pris la mesure de l’adolescente. Mara vouait un culte à quiconque la commandait. D’abord, Tiphan, le chef de feu les Sensarku, puis ses maîtres du Silvanesti, et maintenant Karada…

Malheur à tous ceux que la sœur d’Amero haïssait !

Glissant dans le sommeil, Beramun repensa à Balif. Tombé entre les mains de son ennemie, il ne manifestait pas d’angoisse particulière… La perspective de rester prisonnier une année en attendant de voir si Silvanos tenait vraiment à lui ne semblait pas davantage l’émouvoir… Se doutait-il que sa mort aurait peut-être le visage de cette gamine déséquilibrée ?

Une enfant lui inspirerait-elle enfin de la peur ?

La pluie martelait Yala-tene, inondant ses ruelles et chassant la poussière accumulée après des journées de sécheresse. Derrière la maison de la Tortue, elle lavait aussi le sang…

Au coin de l’âtre, Lyopi contemplait les flammes, les yeux secs, car elle avait versé toutes les larmes de son corps.

— Enfants sans cœur ni pitié…

— Pardon ?

Deux villageois se tenaient à ses côtés : Tepa l’apiculteur et Hekani, un jeune homme récemment bombardé chef des défenseurs. À moins de vingt ans, il portait ses longs cheveux en queue-de-cheval, à la mode des nomades de la savane. Jusqu’à l’invasion de la vallée, il avait toujours vécu avec d’autres itinérants, revenant régulièrement faire du troc à Yala-tene. Face à la menace des pillards, il avait choisi de rester. Son bon sens et sa loyauté lui avaient valu la confiance de l’Arkuden – et de sa compagne, Lyopi.

— Qu’avez-vous dit ? demanda Hekani.

— Les assassins de Zannian étaient encore des enfants… Comment peut-on transformer des gosses en tueurs impitoyables ?

— J’espère ne jamais le savoir, souffla Tepa.

Des semaines plus tôt, il avait vu au pied du mur d’enceinte son fils unique, Udi, agoniser avec les autres éclaireurs capturés par les pillards…

Et toujours aucune nouvelle de Beramun…

Alors que le vieil homme s’assoupissait, bercé par le ronflement de l’âtre, Hekani s’approcha de Lyopi. Tout en jambes et en bras, très élancé, c’était un formidable guerrier. À lui seul, il avait abattu deux hommes de Jade.

— Que faire ? chuchota-t-il. Nous n’avons plus assez de vivres pour tenir. Et il n’y a aucune trace de notre dernier éclaireur. À moins d’un retour miraculeux du dragon, nous sommes fichus.

Lyopi hocha la tête. Beramun n’ayant pas été mise au pilori, elle avait dû réussir à quitter la vallée. Mais se souciait-elle du sort de Yala-tene… ou les avait-elle tous abandonnés à leur destin ?

— Il y a… des tunnels sous la montagne…, lâcha Lyopi à contrecœur.

— Ceux qui servent au stockage ? Et alors ? Ce sont des impasses.

— Les deux premiers, pas le troisième… Amero a déniché une fissure en cherchant un filon de cuivre. Il l’a fait élargir. Elle court jusqu’à la falaise qui domine notre village. Il a obstrué les issues avec des gravats.

— Pourquoi n’en avoir jamais parlé ? Nous pouvons nous échapper !

— Le passage est si étroit que seul quelqu’un de très menu pourrait s’y faufiler. Il faudrait des jours à nos concitoyens – uniquement les plus frêles –, pour traverser. Sans compter que le tunnel risquerait de s’écrouler. L’évasion n’a jamais été une option. C’est trop dangereux. Mais maintenant… (Elle leva vers lui des yeux hagards.) Les enfants… Eux pourraient s’y glisser sans trop de peine. Et s’éparpiller dans les montagnes… Ainsi, certains parviendront à survivre.

— Je suis d’avis de lutter jusqu’à notre dernier souffle ! Vous les avez vus hier ? Ils ne sont plus si nombreux. Nous pouvons encore les vaincre !

— La prochaine lune est dans deux jours. Ils prétendent qu’ils auront alors un moyen d’abattre notre mur…

— Ces chiens mentent ! Ils en sont réduits aux menaces pour nous effrayer, voilà la vérité !

— J’ai peur, avoua Lyopi. Combien d’entre nous peuvent encore tenir une arme ?

— Je dirais… cent seize hommes et femmes. En comptant les vieux et les gamins en mesure de nous prêter main-forte, cent quarante-neuf. Les blessés et les impotents sont en tout deux cent quatre-vingt-huit.

— Et de morts ?

— Je l’ignore. Je suis le chef seulement depuis la nuit des hommes de Jade.

Lyopi se leva et posa une couverture en crin de cheval sur les épaules de Tepa.

Hekani récupéra sa cape et sa lance.

— Soyez forte, Lyopi. Tout n’est pas perdu !

Ils sortirent sous la pluie.

Son compagnon parti, Lyopi découvrit qu’elle avait encore des larmes à verser, tout compte fait.

L’averse les noya…

CHAPITRE V

— Il vaudrait mieux que ce ne soit pas une plaisanterie…

À dos de cheval, Zannian était entouré par Hoten et quatre capitaines. À sa droite, Nacris pressait les mains sur ses lèvres. Derrière le groupe, le soleil levant auréolait les pics d’écarlate.

Plus tôt dans la matinée, un éclaireur était revenu avec d’étranges nouvelles : à l’embouchure du col ouvrant sur la vallée, il avait rencontré un cavalier solitaire qui prétendait être Harak, fils de Nebu… L’homme lui avait demandé de retourner chercher Zannian et Nacris sur-le-champ.

Le jeune chef était d’une humeur exécrable. La veille, cinq pillards avaient encore fichu le camp. Soit plus de vingt déserteurs en trois jours. Irrité, il accepta néanmoins d’accompagner l’éclaireur à la tête d’une escorte. Puis il s’enfonça dans le col occidental avec Nacris, Hoten et ses capitaines favoris.

— Harak est de retour, pas vrai ? dit Hoten.

— On dirait, lâcha Zannian du bout des lèvres.

— Nos hommes se doutent-ils de ce qui arrivera ?

— Quelle différence ça ferait ?

Hoten tira sur les rênes de sa monture.

— Toute la différence du monde, Zan ! Nous sommes les pillards d’Almurk ! Nous suivons le maître et exécutons ses volontés, mais nous n’en restons pas moins des hommes !

Une main posée sur la garde de son épée, le jeune homme se tourna vers son interlocuteur.

— Remets-tu en cause mon autorité ? demanda-t-il posément.

Mâchoires serrées, Hoten le dévisagea.

Les quatre capitaines les rejoignirent, se demandant ce qu’il se passait. Quand Nacris arriva, elle saisit la situation du premier coup d’œil.

— Vous allez vous battre ? lança-t-elle.

— Et à supposer ? grogna Hoten. Qui aimerais-tu voir gagner ?

— Vous avez tous les deux un rôle vital à jouer, je vous le rappelle ! Au lieu de vous bouffer le nez, ouvrez les yeux ! Ne sentez-vous pas que la victoire est proche ? Pourquoi vous étriper alors que les richesses de Yala-tene nous tendent les bras ?

Zannian se détendit un peu.

— Tu es le conjoint de ma mère, Hoten. Te tuer serait te manquer singulièrement de respect…

Il talonna sa monture.

Maussade, Hoten le rattrapa et revint à la charge à mi-voix.

— C’est mal, Zan, et nous nous en mordrons tous les doigts !

— Pour citer notre maître, le seul mal en ce monde, c’est l’échec ! Pas question de nous laisser abattre !

Arrivés à l’endroit désigné par l’éclaireur, ils ne virent personne. Pendant qu’ils attendaient, la chaleur augmenta, les mouches s’attaquant aux hommes comme aux bêtes.

Le fils de Nacris fut vite à bout de patience.

— Il vaudrait mieux que ce ne soit pas une plaisanterie…, répéta-t-il.

— Zan, regarde ! cria Hoten.

Un cavalier galopait vers eux. La peau tannée par la vie au grand air, il avait de longs cheveux marron. Sur un ordre de Zannian, ses compagnons se déployèrent en demi-cercle.

— Harak ! cria Nacris.

Elle avait une vue perçante.

— Salut ! lança le messager en tirant sur ses rênes.

— Où sont-ils ? demanda la mère de Zan, fébrile. Avec toi ?

La prunelle pétillante de malice, Harak se garda néanmoins de répondre sur le ton de la plaisanterie. Les mines sinistres des guerriers qui l’entouraient l’en dissuadèrent. Faisant volter sa monture, il lança un appel guttural.

Les pillards levèrent la tête.

— Des ogres ! brailla l’un d’eux.

Sortant à découvert, des monstres encerclèrent le groupe… Hoten, les capitaines et les porteurs de litière perdirent leur sang-froid.

Seuls Zannian, sa mère et Harak conservèrent leur calme.

— Doucement…, dit l’émissaire. Ungrah-de se méfie des humains. À son avis, se fier à des créatures qui ont d’aussi petites dents attire surtout des ennuis…

— Lequel est-ce ? demanda Zannian.

— Parmi les ogres, la taille détermine le droit de commander… Une conception de la hiérarchie très commode. (Harak mesurait lui-même une bonne tête de plus que son maître !) Donc… C’est le plus grand.

Repérant aussitôt le chef, Zannian leva les mains, paumes ouvertes.

— Grand chef ! Je te salue !

Ungrah-de croisa les bras.

— Tu es minuscule, avorton ! Comment peux-tu commander ?

— À cause de mon intelligence, de mes prouesses au combat et de la volonté de mon maître, Sthenn, le Héraut de la Mort !

— À propos de ce bon vieux Sthenn, intervint Harak, est-il là ?

— N’invoque pas son nom à la légère ! cria Zannian.

— Il n’est toujours pas revenu, Harak, répondit Nacris. Nous ignorons où il est.

Suivi par ses guerriers, Ungrah dévala la pente en direction des pillards. Alors que Zan était en selle, l’ogre debout devant lui le dominait encore d’une bonne tête.

— Tant mieux ! grogna Ungrah-de. Les dragons n’ont rien à faire avec les guerriers. Ils complotent et parlent trop. Je ne me bats pas aux côtés des monstres volants, mais contre eux !

Alors que les chevaux piaffaient et grattaient la terre, Ungrah-de s’intéressa à Nacris.

— Une éclopée ! Mieux vaut mourir que vivre infirme ! À sa place, je ramperais au bord d’une falaise pour me jeter dans le vide.

Quand il eut traduit ses propres commentaires aux siens, ils approuvèrent bruyamment.

— Ungrah-de, dit Zannian, irrité, cette alliance était son idée !

À ces mots, les pillards échangèrent des regards stupéfaits. L’ogre posa son énorme hache sur son épaule.

— Conduisez-nous à Arku-peli ! Harak nous a fait des promesses. Nous tuerons les ennemis que vous n’avez pas réussi à mettre à genoux !

Les ogres s’éloignèrent aussitôt en direction du village.

Zannian fit volte-face, dégaina son épée et en menaça Harak.

— Que leur as-tu promis ?

— Tout ce qu’ils voulaient ! C’étaient les instructions de ta mère !

— Nacris, comment oses-tu vendre ma victoire à ces monstres ! rugit le jeune homme.

— Ta victoire ? couina l’infirme, rouge de colère. Il te reste à l’obtenir ! Pointe donc ton épée sur nos ennemis, pas sur tes hommes !

Elle cria des ordres à ses porteurs, qui soulevèrent sa litière et emboîtèrent le pas aux ogres.

Zannian laissa retomber son bras.

— Sur mon sang, je prendrai Yala-tene d’assaut moi-même ! jura-t-il.

Il se tourna vers ses hommes. Tous affichaient la même incrédulité.

— Des ogres, Zan ? murmura un capitaine. Faut-il que nous nous battions à leurs côtés ?

— Mes ancêtres se retourneront dans leurs tombes ! s’insurgea un autre officier.

— Nous allier à ces monstres, c’est manquer à l’honneur ! renchérit Hoten.

Sans crier gare, Zannian le frappa à la tempe du plat de son épée. Hoten vida les étriers.

Un capitaine dégaina sa lame… D’un revers d’épée, Zannian lui coupa la main.

— Un autre candidat ? rugit-il.

Tous reculèrent prudemment, à l’exception de Harak.

— Toi, je devrais te tuer sur place !

Le jeune émissaire en perdit de sa bonhomie.

— Me tuer ? Remercie-moi, plutôt ! Crois-tu que trouver Ungrah-de et le persuader de se battre avec nous était une partie de plaisir ? (Zannian continuant de le toiser, il ajouta :) À ta place, je me hâterais de rattraper nos alliés… Avant que nos compagnons, au campement, se croient attaqués !

— En avant ! rugit le jeune chef.

L’air plus morose que jamais, ses capitaines galopèrent sur les traces des ogres.

— Je ferais mieux d’y aller aussi, ajouta Harak. Ungrah s’est pris d’affection pour moi, on dirait… Je pourrais aplanir les difficultés…

Zannian rengaina sa lame.

— Ne me contrarie plus, Harak, ou tu ne vivras pas assez longtemps pour assister à la fin du siège.

— Quelle fâcheuse manie, Zan ! Menacer tes amis…

— Tu n’es pas mon ami !

Les yeux baissés sur le capitaine manchot qui se vidait de son sang, Harak marmonna :

— Non, et grâces soient rendues à mes ancêtres…

Karada chevauchait à la tête de son armée quand ses éclaireurs débusquèrent six cavaliers. Elle se joignit à la mêlée, échangeant des coups de lance et d’épée avec un inconnu au visage peint. Les six hommes se battirent jusqu’à mort. Aucun ne demanda grâce.

Au premier coup d’œil, Beramun identifia leurs cadavres.

— Les hommes de Zannian ! Ceux qui ont massacré ma famille portaient les mêmes peintures de guerre !

— Nous sommes à deux jours de la vallée, dit Karada. Pourquoi Zannian posterait-il des effectifs si loin à l’est ? Nous guetterait-il ?

— À part moi, tous les messagers de Yala-tene sont morts, dit Beramun, songeuse. Zannian a sûrement tout appris sur notre mission en torturant mes camarades.

Karada modifia l’ordre de marche. Ceux qui ne combattraient pas – les enfants, les anciens et les prisonniers –, furent relégués à l’arrière. Au lieu de former une longue colonne, les guerriers se redéployèrent sur deux grandes lignes pour ratisser le terrain. Ainsi, ils protégeraient mieux leurs familles. Karada garda Beramun près d’elle pour qu’elle serve de guide. Les nomades ne s’étaient plus aventurés si loin à l’ouest depuis des années.

La sœur d’Amero répartit ensuite ses effectifs en trois groupes : Pakito commanderait l’aile droite, et elle le centre.

Balif continuait d’affronter son destin avec un stoïcisme remarquable, même si chaque jour, sa tenue à l’origine impeccable, se dégradait. Bientôt, il serait échevelé et dépenaillé… Mais il semblait considérer sa captivité comme une épreuve pleine d’intérêt.

L’armée fit fuir devant elle toutes sortes d’animaux : lapins, lièvres, sangliers, daims et oiseaux… Le gibier ne manquait pas.

— Avez-vous un plan ? demanda Balif lors d’une halte. (Karada faisant la sourde oreille, il ajouta :) Vous êtes une bonne tacticienne, mais vous voilà face à un ennemi dont vous ignorez tout. Qui sait quels pièges il a pu élaborer à votre attention ? Dans ce cas, l’effet de surprise serait votre meilleur allié.

— Ce n’est pas votre combat ! Quand j’aurai battu Zannian et reçu votre rançon, j’aurai assez de chevaux, d’armes et de guerriers pour reprendre à votre Orateur les Plaines du Sud ! Cette fois, les elfes du Silvanesti ne nous en délogeront plus !

Avec une moue sceptique, Balif n’ajouta rien.

Des collines rocheuses semées de bosquets d’arbres commencèrent à se profiler. Des pins, des cèdres, quelques pommiers… Le temps de contourner une butte, Bahco et l’aile gauche – soit cent soixante-trois guerriers – disparurent à la vue de leurs frères d’armes. L’aile de Pakito, cent quarante-quatre cavaliers, traversa une rivière et s’enfonça dans un bosquet. Karada et son groupe marquèrent une nouvelle pause devant le cours d’eau.

Beramun sonda les environs.

— Je me souviens de cette rivière… Le jour où les pillards ont attrapé Udi, je l’ai traversée en aval…

Balif ne pouvant descendre de cheval sans aide, car une lanière passant sous le ventre de sa monture lui entravait les chevilles, la jeune fille lui tendit une gourde.

— Merci.

Il but longuement au goulot… avant de lâcher soudain la gourde, que Beramun rattrapa au vol.

— Attention ! Cassez-la et vous en serez réduit à laper l’eau comme votre cheval !

— Voudriez-vous prier Karada de venir tout de suite ? demanda-t-il. Ne courez pas et ne criez pas. Mais allez immédiatement la chercher !

Surmontant sa surprise, Beramun obéit. Assise au milieu des hautes herbes, Karada délassait ses pieds dans l’eau. La persuader de venir ne fut pas facile…

Pieds nus, la chef des nomades se leva et rejoignit son prisonnier.

— Qu’y a-t-il ? grogna-t-elle.

— Dans cette pinède, là-bas, deux hommes au moins nous épient.

Au lieu de jeter un coup d’œil dans la direction indiquée, Karada serra le bras de Beramun pour l’empêcher de le faire.

— Des pillards ?

— Pour qui me prenez-vous, un dragon ? Ma vue ne porte pas si loin ! À vous de le découvrir !

Les nomades firent passer le mot à voix basse. Sans hâte, par groupes de trois, ils se glissèrent dans le taillis en question.

Mais ils revinrent bredouilles.

Karada prit les choses en main. Elle banda son arc et décocha une flèche sur le pin repéré par l’elfe.

Une mesure efficace. Avec un glapissement d’effroi, un étrange fruit tomba de l’arbre.

Deux autres « espions » surgirent… En larmes !

— Des enfants ! cria Beramun.

Deux garçonnets et une fillette, blottis dans les bras les uns des autres.

— Du calme ! grogna Karada.

Apeurés, les gamins tentèrent de ravaler leurs sanglots.

Beramun s’agenouilla près d’eux. Leur tapotant les cheveux et les joues, elle reconnut la facture de leurs habits poussiéreux.

— Vous êtes de Yala-tene ?

— Oui, souffla un des garçons.

— Que vous est-il arrivé ? demanda Karada. Comment êtes-vous parvenus jusqu’ici en évitant les pillards ?

— De grâce, intervint Beramun, un peu de patience. Ils sont si petits ! Et ils meurent de peur.

Grommelant dans sa barbe, la sœur d’Amero alla récupérer sa flèche dans le tronc.

Beramun réussit à entendre toute l’histoire de la bouche des enfants. Leurs familles leur avaient fait emprunter un étroit passage, sous la montagne, leur recommandant de fuir en évitant tous les étrangers.

Les petits rescapés erraient depuis deux jours.

— La situation doit être désespérée pour que les villageois envoyent leurs gamins seuls dans la nature, soupira Karada.

— Des monstres sont venus ! gémit la fillette. Les hommes peints ont des monstres avec eux ! Ils abattront bientôt le mur !

— Tu veux parler du dragon vert ?

— Non, ceux-là ont des bras et des jambes comme nous, mais ils sont très laids, avec des crocs jaunâtres et des énormes oreilles toutes flasques…

— Des ogres ? lança Karada.

Beramun bondit sur ses pieds.

— L’Arkuden a besoin de nous ! Il n’y a plus une minute à perdre !

La fillette tira sur le kilt de la jeune fille.

— Dame… Il n’y a plus d’Arkuden…

Beramun se pétrifia et Karada blêmit. Prenant l’enfant par les épaules, elle la secoua.

— Comment ça ? Où est-il ?

— Ils l’ont tué ! répondit le petit garçon. Les hommes à la peau verte ont assassiné l’Arkuden !

CHAPITRE VI

Même vue du ciel, l’île de Blusidar restait loin d’être un simple caillou perdu au milieu de l’immensité… Sa configuration géologique était même surprenante. Si le littoral devait ses lignes déchiquetées à des siècles de ressac, l’île avait l’aspect d’un cercle quasi parfait. Le pourtour était constitué par une collerette de dunes sablonneuses.

Au cœur de l’île s’étendait une forêt.

Étrange… En tout cas, Sthenn devait se tapir dans les bois. Des jours étaient passés sans qu’il réapparaisse. Pour se terrer ainsi, le dragon vert avait dû être sacrément amoché. Mais si c’était vrai, il n’en serait que plus dangereux.

Duranix planait dans un ciel limpide, convaincu que son vieil ennemi était toujours là.

Il retourna près de la montagne où il avait percuté Blusidar. Elle aussi semblait s’être volatilisée. Déçu, il atterrit sur un pic, la queue lovée autour du corps. À quoi bon repenser à elle ? En toute objectivité, elle était plutôt stupide, maladroite et inconsciente du danger. Trop se préoccuper de cette mijaurée risquait de lui coûter sa concentration… et la vie.

Blusidar se débrouillerait seule, comme elle l’avait fait jusque-là.

Son attention attirée par des écailles rondes restées accrochées à la roche, Duranix comprit qu’elle avait dû utiliser le même pic pour faire sa toilette. À cette idée, ses ailes le démangèrent.

S’inclinant, il les frotta à la pierre bleu azur.

Au lieu d’entendre un raclement sourd, un son… musical… monta à ses oreilles. Oui, ces bruits étranges que les humains de Yala-tene appelaient « musique »… Dès qu’il cessa, l’étrange son mourut. D’humeur curieuse, le dragon recommença. Et la musique reprit. La pierre vibrait au rythme de ses frottements, émettant des sons impressionnants de beauté.

Il frappa le pic avec ses cornes puis du bout d’une patte, créant à chaque fois des notes différentes.

Un déplacement d’air interrompit son récital. Ailes déployées, il s’apprêta à bondir ou à fuir.

Blusidar le survolait…

— Que fais-tu encore là ? cria-t-elle.

Il admira sa légèreté en vol. Mais les jeunes, moins massifs que leurs aînés, fendaient les airs avec moins de frottements de nature à les ralentir.

— Pas question de partir sans avoir retrouvé Sthenn ! Je te l’ai dit ! Coûte que coûte, j’aurai sa peau !

Blusidar atterrit, se dandinant d’une patte sur l’autre.

— Cesse de produire ces sons !

— En frottant la pierre ? Pourquoi ?

— C’est pour ji-ri-ni, pas pour jouer !

En langage antique, ji-ri signifiait « couvée », et la syllabe ni « faire ».

Autrement dit, elle parlait de pondre des œufs.

Dérouté, Duranix inclina la tête. Les dragons confinés sur cette île avaient-ils réservé les pierres-qui-chantent à quelque obscur rituel nuptial ?

— Pardonne-moi, répondit-il, embarrassé. J’ignore tout de vos coutumes.

— Dans ton pays, les dragons agissent autrement ?

— Je ne les ai jamais vus à l’œuvre.

Sa propre mère avait pondu trois œufs. De son père, il savait seulement que c’était un Vénérable surnommé Ro.

Jadis, la coutume voulait que les dragons d’une génération donnée aient dans leur prénom un nombre égal de syllabes. Ainsi, Duranix et Blusidar, avec trois phonèmes, appartenaient à la même génération. Idem pour Ro et Sthenn – une syllabe.

— Tu ne partiras pas avant de trouver le maudit vert ? Alors, suis-moi !

Ailes déployées, elle se laissa glisser de son perchoir et plana sur des courants ascendants le temps qu’il la rejoigne. Se sentant vieux et emprunté comparé à elle, il s’élança…

Ils longèrent les falaises, puis sa compagne se posa dans une clairière traversée par un cours d’eau. Il l’imita, les narines aussitôt agressées par la puanteur de Sthenn. Non loin, des sangliers éventrés pourrissaient. La tuerie était récente.

Alors qu’il réfléchissait, il vit, presque trop tard, sa compagne soulever un cadavre par la queue pour le dévorer. Il bondit pour le lui arracher des griffes.

Elle grogna, menaçante.

— Calme-toi ! Crois-tu que Sthenn laisse des friandises derrière lui ? Ce qu’il ne finit pas, il l’empoisonne ! Mange cette bête et tu souffriras mille morts avant de rendre ton dernier soupir !

Se redressant, Blusidar huma le sanglier.

Déconcertée, elle cilla.

— Cette odeur… C’est du poison ?

— De la pire espèce ! Il te pourrirait de l’intérieur, et rien ne te sauverait !

Après avoir empilé les carcasses, Duranix les incinéra.

— Comment fais-tu ? Je n’arrive pas à cracher des flammes !

— Ce n’est pas un don inné. Tu dois trouver le feu des nuages, l’inspirer et le garder dans tes poumons. Je t’apprendrai…

— Inutile ! Débusque le dragon vert et va-t’en !

Se propulsant au-dessus des arbres, elle disparut.

Duranix en resta abasourdi.

Mais il n’avait jamais côtoyé de femelles… Son expérience du beau sexe était nulle…

Des poissons argentés tressautant entre ses pattes, dans l’eau, il baissa les yeux. Le soleil jouait avec leurs écailles iridescentes. Des particules de boue…

Qu’est-ce qui s’ébrouait au fond de la vase ?

Duranix ne reprendrait pas son envol. Il avait trop retardé une mesure élémentaire : ratisser la forêt au niveau du sol.

Ailes repliées, il remonta la rivière au cours sinueux.

Un gros prédateur se déplaçait en aval…

Au détour d’un lacet, il percuta un tronc d’arbre récemment arraché. De la sève en coulait…

Des grognements furieux frappèrent ses tympans. Ralentissant, Duranix déboucha devant une cascade, là où la forêt finissait.

Un spectacle terrible l’attendait : Sthenn aux prises avec Blusidar… Le vert l’avait saisie au cou entre ses griffes, la poussant sous la cascade. Elle martelait de ses coups le ventre de son adversaire, mais il l’avait pratiquement plaquée à la paroi rocheuse…

— Si ce n’est pas le petit Duranix ! ricana Sthenn. C’est gentil de repasser me voir !

— Agrippe-toi à lui, Blusidar ! cria-t-il. Ne le lâche pas !

— Ah, parce que vous vous connaissez ? Intéressant !

Sthenn enfonça les griffes dans le cou de sa victime.

— Reste où tu es, cher ami, ou je lui arrache la tête !

Conscient que son vieil ennemi bondirait sur son aveu de faiblesse comme la misère sur le pauvre monde, Duranix s’efforça de cacher son angoisse.

— C’est une pauvre gosse ! Elle sort à peine de son œuf !

— Tu crois me rouler dans la farine ? Oublies-tu que j’ai tué tes frères et sœurs dans l’œuf, précisément ?

Duranix se rapprocha de deux pas.

— En arrière ou je la tue !

Le dragon de bronze s’immobilisa… prêt à bondir.

— Tu le peux, en effet. Mais je t’atteindrai après. Et tu mourras beaucoup moins vite qu’elle, je te le jure !

— Arrête, j’en tremble déjà ! s’esclaffa Sthenn.

— Tu n’utilises pas tes crocs. Pourquoi ? Un charognard comme toi égorgerait pourtant une poulette comme elle en un clin d’œil ! Mais maintenant que j’y pense… Dans les plaines, tu n’as pas cherché non plus à me mordre, n’est-ce pas ? (Duranix plissa le front.) Tu es si décati, momie ambulante, que tu parais déjà plus mort que vif ! Tu pourris sur pattes ! Tes crocs sont aussi cassants que de la glace, pas vrai ? Voilà pourquoi tu les préserves. Ils se briseraient sur nos écailles de bronze !

Furieux, Sthenn se redressa.

— Pour te satisfaire, dois-je mordre dans cette gorge tendre à souhait ?

Il plaqua les incisives sur le cou de son otage.

— Vas-y, je te défie ! Blusidar, débats-toi ! Il a dix fois ton âge ! Cruel et vicieux comme il est, il ne te retiendra pas éternellement entre ses griffes !

Blusidar se débattit de plus belle. Sthenn et elle roulèrent sous la chute d’eau. Sa queue libérée, elle lacéra avec le dos et les flancs de son agresseur, faisant couler son sang noir.

Hors de lui, le dragon vert la lâcha pour mieux lui griffer les yeux.

Le cri de douleur de Blusidar galvanisa Duranix, qui sauta à la gorge de son ennemi… Sous l’impact, tous les trois furent entraînés sous l’eau dans un tourbillon de pattes et d’ailes.

Quand Duranix revint à la surface, Sthenn se traînait au sec, sa blessure à la poitrine rouverte, le dos et le museau salement égratignés. Ses poumons usés par l’âge aspiraient l’air à grandes goulées.

— Poursuis-moi, vieil ami, grogna-t-il, et c’est ta femelle qui mourra exsangue !

C’était sans doute la vérité. Gisant sur des rochers plats, Blusidar baignait dans son propre sang. Elle en était couverte. Le monstre avait-il eu le temps de l’égorger sous l’eau ?

— J’ai gagné, l’ami ! jubila Sthenn. Tu t’es trop frotté aux humains. Retourne donc chez toi assister à ma victoire !

Il s’éloigna à tire-d’aile, survolant la cime des arbres.

Blusidar avait l’œil droit arraché et le museau entaillé de l’oreille droite à la mâchoire inférieure gauche. Duranix la lava doucement, inquiet de la voir respirer à peine. Il fallait à tout prix fermer la plaie du museau, ou elle mourrait. Inspirant à fond, il s’apprêta à cracher le feu. Il lui faudrait faire montre d’une extraordinaire précision pour cautériser la blessure sans dommage. Le nez levé au ciel ; il se força au calme.

Puis il souffla le feu bleu-blanc sur la femelle dragon à l’agonie.

L’île regorgeait de gibier. Duranix tua quatre cerfs qu’il rapporta près de la rivière. Blusidar n’était toujours pas revenue à elle. Lové sur un promontoire rocheux, près d’elle, il veillait sur son rétablissement.

Deux jours plus tard, le soir venu, elle frémit enfin, rouvrit son bon œil puis se traîna au bord de l’eau pour étancher sa soif.

— Comment ça va ?

Le son de la voix de Duranix la fit sursauter.

— Que fais-tu là ? chuchota-t-elle.

— Je voulais m’assurer que tu t’en remettrais.

— Le vert… est mort ?

— Non, mais il a filé.

— Alors pourquoi es-tu resté ? Je croyais que tu voulais sa peau.

— J’ai le temps. Il retourne dans notre pays pour assister au triomphe de ses humains sur les miens. Mais il est vieux et blessé. Je le rattraperai.

Blusidar examina son reflet, agitant une griffe affolée devant son orbite vide.

— Mon œil… Il ne voit plus rien !

— Sthenn te l’a arraché. Avec du temps, il repoussera…

Il dut répéter ça plusieurs fois pour la rassurer tout à fait.

Enfin, elle s’avisa qu’elle avait l’estomac vide.

— Tu disais vrai, admit-elle en dévorant un des cerfs. Le vert voulait m’assassiner. Pourquoi de tels monstres existent-ils ?

— Sthenn est au-delà de toute explication. Dans certains cœurs, le mal germe à la naissance. Celui-là est aussi fourbe que malveillant. J’ai cru que si tu te débattais trop, il préférerait fuir. Je me trompais… Il s’est senti piégé. Et un rat piégé mord.

Blottie près de lui, elle s’endormit. Les deux jours suivants, il continua de veiller, lui rapportant du gibier frais de la forêt.

Quand elle se réveilla, il l’informa qu’il partait.

— Ton ennemi est loin d’ici… Pourquoi ne pas rester avec moi ?

Ce revirement stupéfia Duranix.

— Je dois m’assurer qu’il ne nuira plus à personne. Je l’achèverai. Il le faut.

Blusidar se redressa, fléchit les ailes puis, tête inclinée, riva sur lui son œil unique.

— Après sa mort, reviens ! Pour vivre avec moi !

Il l’avait envisagé, alors qu’elle gisait entre la vie et la mort. Mais il s’était convaincu de l’absurdité de cette idée. Quelle sorte de compagne ferait-elle ? Trop sauvage, trop ignorante…

Et c’était compter sans Amero. Comment expliquer à Blusidar l’amitié qu’il partageait avec un être humain – une espèce dont elle ne savait rien ? Une amitié qui avait plus de valeur pour lui que la nécessité de procréer ? Se soucier d’un bipède davantage que de perpétuer sa lignée… Irrationnel !

Mais c’était ainsi.

— Ma vie est dans la vallée, répondit-il. Jusqu’à mon dernier souffle, je protégerai mon territoire de Sthenn et de ses sbires… Pourquoi ne m’accompagnerais-tu pas ?

— Je ne pourrai pas voler aussi loin.

C’était sans doute vrai. Elle n’aurait pas la taille, la force et l’endurance voulues pour rallier la vallée, à des jours de distance de là. Après un autre siècle de maturation, peut-être… Pas maintenant.

Des bancs de nuages voilaient le soleil.

Duranix eut soudain une idée.

— Mens avec moi, je vais te montrer quelque chose de merveilleux !

Elle était encore faible, mais assez douée. Dès qu’ils eurent atteint une certaine altitude, Duranix se tourna face au vent, emplissant ses poumons. Puis il vola à travers les nuages. Blusidar le suivit avec moins d’enthousiasme. Elle s’aventurait rarement si haut et évitait les nuages. Une peur primale l’incitait à fuir ces masses cotonneuses.

Duranix accéléra l’allure. Des étincelles bleues crépitaient sur ses ailes. Le ciel étant chargé, un nimbe incandescent se forma autour de lui. Quand il frôla de ses ailes celles de sa compagne, les étincelles crépitèrent de plus belle.

Le tonnerre gronda.

Ailes ramenées le long de ses flancs, Blusidar piqua vers la terre. Duranix comprit qu’elle devait être sonnée par le choc.

Il plongea, passant sous son ventre pour la soutenir le temps qu’elle se remette.

— Essaie encore ! l’encouragea-t-il. Si tu attrapes le feu, il t’appartiendra !

À contrecœur, elle remonta avec lui. Des éclairs zébraient le ciel avant de frapper les flots. Deux percutèrent Duranix – à sa grande joie !

Planant sur l’aile gauche, Blusidar était auréolée de bleu, des étincelles au bout de ses cornes, de ses griffes et de ses ailes… Tous les deux fonçaient au cœur de la tourmente.

D’instinct, ils avaient réglé leur rythme l’un sur l’autre, leurs ailes battant à l’unisson. Des éclairs rebondissaient entre eux. D’exaltation, Duranix rugit à pleine gorge. À sa grande surprise, sa compagne l’imita.

Enfin, elle avait trouvé le feu !

Il lança une langue de flammes sur la mer. Blusidar chercha en vain à l’imiter. Il lui montra comment fléchir le cou, inhaler et laisser d’abord le feu former comme une boule au fond de la gorge…

À son troisième essai, elle réussit. Sa fatigue oubliée, elle décrivit à son tour des figures acrobatiques entre ciel et mer.

Duranix en fut ébloui.

Une fille qui savait voler !

La pluie tomba. Ayant repéré l’ouest grâce aux premières étoiles entrevues au-dessus de la couverture nuageuse, Duranix guida sa compagne vers le cœur de l’île, où ils avaient niché.

Les adieux étant une coutume purement humaine, il se contenta de changer de direction tandis que Blusidar piquait vers la terre.

CHAPITRE VII

Le délai imparti touchant à sa fin, les agresseurs firent sonner les cors. Zannian répartit ses hommes en trois bataillons tandis que les esclaves, au travail depuis l’aube, transportaient des troncs d’arbres et des longueurs de lianes.

Se perdant en conjectures, les assiégés parlaient à voix basse. Une femme gardait le silence. Le visage comme taillé dans le granit, Lyopi avait perdu le sommeil.

— On dirait qu’ils veulent escalader le mur, dit Hekani.

— Stupide ! grogna Montu le tonnelier. Ils en seront de nouveau pour leurs frais !

— Ils ont peut-être un nouveau plan, avança Hekani.

Une lance serrée entre ses mains calleuses, Lyopi restait sans réaction.

Un garçon vint chuchoter à l’oreille du jeune chef, qui fit signe à la veuve. Lance et bouclier au poing, Lyopi suivit le petit messager.

Les préparatifs des pillards achevés, le silence était retombé sur la vallée. Du haut du mur, les villageois virent Zannian brandir sa lance. Se séparant des bataillons de cavaliers, des hommes coururent vers le village. Les assiégés s’apprêtèrent à les bombarder de projectiles. Mais derrière les pillards venaient des prisonniers – chargés de ballots d’herbe inflammables – qu’on faisait avancer à coups de fouet.

Ils atteignirent la ligne de pièges installés par les villageois. Trop peu de pillards tombèrent au fond des trous – conçus pour ralentir un assaut, pas pour l’enrayer tout à fait. Mais les assiégés firent pleuvoir sur eux des pierres et des bâtons qui firent éclater plus d’un crâne.

Une fois au pied du mur, les pillards survivants ne tournèrent pas les talons. Aiguillonnés par les coups de fouet et les gourdins, les esclaves empilèrent leurs fagots de brindilles au pied du mur. Lyopi, qui visait un bandit peinturluré, vit près de lui une esclave aux cheveux gris lâcher son fardeau et lever les yeux…

— Jenla ! cria Tepa. C’est Jenla ! Elle est vivante !

Sœur de sa défunte conjointe, Jenla était la meilleure amie de l’apiculteur. La vieille femme ayant disparu au cours de précédents affrontements, tout le village l’avait crue morte.

Au mépris des javelots qui fendaient les airs, Tepa courut au bord du parapet en braillant… jusqu’à ce qu’un projectile heurte la pierre sous ses pieds. Des éclats le blessèrent au visage.

Lyopi le rattrapa et le ramena à l’abri.

— Jenla est en bas ! gémit-il. Il faut la sauver !

— Nous n’y pouvons rien !

L’assaut semblait ne conduire nulle part. Les tas de bois mort ne montaient pas haut, les ballots roulant les uns sur les autres au lieu de rester stables. Mais les pillards continuaient d’obliger leurs prisonniers à affronter les tirs. Bientôt les abords du mur furent jonchés de brindilles et d’attaquants assommés ou tués.

Enfin, les esclaves battirent en retraite.

Hekani se campa devant le vieil apiculteur.

— Tepa, prends cette lance et lève-toi. L’unique planche de salut de Jenla, comme de tous les prisonniers, c’est notre victoire. Nous avons besoin de toi.

Le vieil homme sécha ses larmes puis se leva et prit l’arme.

— Drôle d’attaque, ajouta Hekani. Zannian prétendait nous intimider, j’imagine.

— Ils n’ont pas fini, dit Lyopi. Il se trame quelque chose…

Une ligne de cavaliers approchait au petit trot, traînant d’énormes paniers en osier remplis de… vase ?

Intrigués, les défenseurs les laissèrent approcher sans penser à réagir.

— Qu’avez-vous à bayer aux corneilles ? explosa Hekani. Aux armes, bon sang ! Repoussons-les !

De nouveau, des projectiles s’abattirent sur les pillards.

Qui accélérèrent l’allure.

Des volutes de fumée de mauvais augure s’échappaient des paniers.

— Au feu ! glapit Lyopi. Que tout le monde recule !

Les cavaliers et les prisonniers déversèrent le contenu des paniers sur les tas de bois mort. Les braises crépitèrent.

Hekani ordonna qu’on apporte de l’eau, même si le but de la manœuvre lui échappait. Depuis quand le feu abattait-il des murs d’enceinte ?

— Zannian vient de nous forcer à nous écarter de l’entrée du village ! cria Lyopi. Ces bandits ont une idée derrière la tête !

Peu après, des roulements de tambour retentirent.

Derrière Nacris, dix ogres frappaient en rythme sur leurs tambours. Le vacarme devait s’entendre dans toute la vallée…

— Le pouvoir des tambours remplira d’effroi le cœur des humains ! grogna Ungrah-de.

Nacris ne gaspilla pas sa salive à lui rappeler qu’il avait aussi des humains pour alliés. Le chef des ogres portait des vêtements en cuir piquetés d’éclats de lapis. Les crânes de ses proies pendaient à sa ceinture…

Depuis leur arrivée dans la vallée, les ogres avaient occis seize hommes de Zannian au cours de rixes provoquées par ces derniers. Ungrah-de ne faisait pas mystère de son dédain pour ses frêles alliés. Ses commentaires acides et son attitude méprisante avaient incité des têtes brûlées à lancer des défis calamiteux. Le deuxième soir, deux guerriers ogres avaient demandé de la viande. Des pillards assis au coin d’un feu leur avaient répondu de s’en occuper eux-mêmes. Les prenant au mot, les monstres étaient allés dans l’enclos aux esclaves y choisir deux jeunes gens parmi les moins maigres.

Comprenant ce qui se passait, les pillards s’étaient interposés…

Résultat, huit morts du côté des hommes de Zannian.

Suite à ce drame, la moitié des effectifs aurait immédiatement déserté si Nacris n’était de nouveau intervenue, jouant habilement de la promesse et de la menace.

Cette prouesse n’avait pas échappé à Ungrah-de.

— C’est de toi seule dont je me préoccupe, Nacris…

Elle dévisagea le chef des ogres.

— Vraiment ? fit-elle, flattée.

— Les autres sont des loups, avides de s’en prendre aux faibles… Pas toi. Tu te fiches du danger. Ton cœur est noir. Tu ne reculerais devant rien pour assouvir tes désirs.

— Absolument, grand chef.

Gagnée par la rythmique des battements de tambour, la mère de Zannian sentait son excitation monter. Enhardie par l’admiration de son allié, elle lui demanda si un ogre accepterait de la porter sur son dos pendant le combat.

Ungrah-de la foudroya du regard.

— Les femelles et les éclopés n’ont rien à fiche sur un champ de bataille ! Mes guerriers t’écraseraient plutôt que de s’encombrer de toi !

Nacris n’insista pas.

Les ogres frappèrent leurs boucliers avec leurs haches…

Nacris se dandina sur sa litière. Rater la destruction de Yala-tene ? Impossible ! Elle assisterait à la curée. Il le fallait ! Ses hommes de Jade la porteraient où elle voudrait… Mais jaloux de leur succès contre l’Arkuden, Zannian ne les intégrait plus systématiquement dans les offensives. Affectée à la surveillance des esclaves, l’élite des pillards lézardait près du fleuve.

Une fois les flammes devenues très hautes, Ungrah-de donna l’ordre de charger.

Les cavaliers les plus endurcis firent reculer leurs montures devant les ogres, leur ménageant un grand espace de manœuvre.

Décidée à ne rien perdre du sanglant spectacle, Nacris, clopin-clopant, suivit les ogres.

Sur le parapet, les yeux écarquillés, Lyopi et une quarantaine de villageois cherchaient à voir à travers la fumée. Un groupe d’anciens gravit la rampe pour les rejoindre : Montu, Adjat le potier et Shenk le maçon.

Plus une silhouette encapuchonnée…

— Vous ne devriez pas être là, dit Lyopi. C’est trop dangereux.

— Nous venons aux nouvelles, répondit Adjat.

Des cris éclatèrent. Tout le monde tendit le cou.

D’énormes créatures émergeaient de la fumée… Les villageois blêmirent.

— Que voyez-vous ? demanda l’homme encapuchonné.

— Des ogres ! cria Lyopi. Ils se sont alliés aux ogres !

Avec une incrédulité horrifiée, les défenseurs regardèrent les monstres s’aligner derrière leur chef, le plus grand du lot.

— Vingt-neuf, trente, compta Hekani.

— Nous sommes morts ! gémit Adjat. Tout est fini !

— La ferme ! lança Lyopi. Nous sommes-nous inclinés devant leur dragon ? Pourquoi le ferions-nous maintenant ?

Les villageois tinrent un conseil de guerre. Derrière l’entrée obstruée, toutes les personnes valides, hommes et femmes, jeunes et vieux, se réunirent. Les plus costauds reçurent les armes les plus lourdes : marteaux de pierre, haches, gourdins. Au nord du mur, on entassa les dernières réserves d’huile et des filets de pêche.

À une centaine de pas du mur, les ogres, armes brandies, beuglèrent : « Ungrah-de ! Ungrah-de ! »

Puis ils coururent vers les bûchers au mépris des pierres et des javelots dont on les bombarda.

Comme il seyait à un chef, Ungrah-de atteignit le mur le premier, bondit et planta la tête de sa hache au sommet pour se hisser à la force des poignets. Il encouragea ses guerriers à l’imiter pendant que les villageois, la terreur au cœur, finissaient d’ériger en toute hâte une barricade de rondins. Ungrah-de sauta sur les énormes blocs que Duranix avait entassés à l’entrée.

Quand le cinquième ogre se hissa sur le mur, des projectiles le déstabilisèrent, le faisant basculer sur ses frères d’armes.

Les défenseurs durent céder du terrain jusqu’à la rampe d’accès au village où ils firent front, serrés les uns contre les autres et mourant de peur…

Derrière eux, d’autres villageois accoururent avec des jarres d’huile et des filets de pêche.

Dès qu’Ungrah-de eut été rejoint par dix de ses guerriers, il chargea.

Le premier filet de pêche se dressa devant lui, monté sur de longs bâtons. Ungrah-de, qui n’en avait jamais vu, fut certain que sa hache balayerait une barrière aussi ridicule.

Les ogres étaient presque sur leurs proies quand le filet s’abattit… Alors qu’ils tentaient de se dégager à grands coups de hache, on versa de l’huile sur eux…

… Elle coula sur le mur extérieur, le noircissant.

Zannian, qui s’était rapproché avec sa cavalerie, jubila.

— Leurs murs dégoulinent de sang ! Nos alliés piétinent les carcasses de nos ennemis !

Quand l’huile atteignit les fagots enflammés, le feu rugit.

Quelques ogres venaient de se libérer au moment où le filet s’enflamma… Conscient du danger, Ungrah-de redoubla d’efforts. Les humains vidèrent une autre amphore d’huile le long du parapet.

— En arrière ! rugit l’ogre dans sa langue.

Il enjamba le mur d’un bond formidable. Même pour un monstre de sa taille, la hauteur était considérable. Il amortit le choc en faisant un roulé-boulé, contusionné par une chute qui aurait tué n’importe quel homme. Un torrent de détritus se déversa sur lui : des pierres, du bois, des briques… et du crottin.

Outré, Ungrah-de lança sa hache contre le mur. Elle en arracha un gros morceau mais sa tête se brisa en deux.

Braillant de douleur, les autres ogres sautèrent à leur tour dans le vide. Leurs cuirasses, leurs cheveux et leur épiderme fumaient.

Appuyée sur sa béquille, Nacris avait traversé le champ de bataille, assisté à la déroute de ses alliés… et éprouvé une curieuse joie.

Bien fait pour ces matamores ! Ils n’auraient pas dû l’abandonner ainsi !

Soudain, quelqu’un l’enlaça.

— Que fais-tu là ? lui souffla Hoten à l’oreille.

Son compagnon depuis moins d’une saison, il se souciait de plus en plus d’elle. Mais elle avait de moins en moins besoin de lui…

— C’est mon combat ! Qu’attend Zan pour attaquer ? Ungrah-de ne gagnera pas la bataille à lui seul !

— Il a insisté pour que nous nous tenions à distance et soyons témoins des prouesses de ses guerriers. Zan a accepté. Et voilà que nos alliés ont reçu une cuisante leçon. Ces villageois ne sont pas des imbéciles, et encore moins des mauviettes. Mais rira bien qui rira le dernier… Pendant que les ogres les occupaient à l’ouest, Zan a lancé la moitié de ses hommes à l’assaut de l’entrée nord.

Le front plissé, Nacris serra le bras du pillard. Son regard à la dureté de silex s’embrasa.

— C’est aussi mon combat, Hoten ! Je ne resterai pas au camp pendant que tout se joue !

— Je sais… Viens avec moi. Nous combattrons ensemble.

Il la hissa en selle, devant lui, et noua autour de leurs deux tailles une bande de cuir.

Pour la première fois depuis des semaines, elle lui sourit en prenant les rênes.

— Ne me détache pas avant ma mort.

— Ni même après ! promit Hoten.

CHAPITRE VIII

Personne ne se souvenait d’avoir vu Karada affectée à ce point.

Les nouvelles qu’apportaient les enfants rescapés changeaient toute la donne.

— Les pillards, dit Karada d’une voix tendue, disposent en plus d’une élite, les hommes de Jade. Des guerriers formés dès leur plus tendre enfance, et qui se peignent la peau en vert. Une nuit, ils se sont infiltrés dans le village et ont assassiné mon frère.

Ses yeux noisette, d’ordinaire perçants et clairs comme la neige de printemps, étaient rougis par les larmes.

— Ils se sont acharnés sur lui, le lardant de coups de couteau…

Sa voix se brisa.

Après un long silence chargé d’émotion, Pakito prit la parole.

— C’était un homme brave et bon, Karada. Nous partageons tous ta peine.

Assise entre Mara et Balif, les traits tirés, Beramun semblait très abattue.

— Si un de ces tueurs verts tombe en votre pouvoir, n’hésitez pas une seconde, c’est compris ? continua Karada. Aucun prisonnier ! (Des clameurs et des hochements de tête lui répondirent.) Avec l’intervention des ogres, je devrai changer notre plan de bataille. Les non-combattants resteront à l’arrière, et ne pénétreront pas dans la vallée avant la fin des hostilités.

Les nomades les plus âgés grommelèrent de frustration, même s’ils s’inclinaient devant la sagesse de leur chef. S’ils étaient hors de portée, ils ne risqueraient pas d’être pris en otages.

Une seule voix osa s’élever.

— Que sommes-nous censés faire ? demanda Mara. Où irons-nous ?

— Vous construirez un camp au sommet d’une de ces collines, répondit Karada. Et vous n’en partirez pas jusqu’à mon retour.

Mara ne dit rien, mais son expression suffisait…

Balif se leva.

— Puis-je parler, Karada ?

— Non ! Oui… Soyez bref.

— Malgré la valeur de vos troupes, vos chances de vaincre diminuent. Selon Beramun, les pillards ont l’avantage du nombre. Ajoutons à ça un groupe d’ogres, et vous voilà face à un ennemi plus puissant que prévu.

— Peu importe ! L’honneur et le devoir dictent ma conduite.

Perchée sur une souche d’arbre foudroyé, son casque de bronze scintillant au soleil, elle était l’image même de la guerrière.

— Entraînerez-vous votre communauté à la mort ?

— Rien n’est jamais assuré. Votre présence nous le rappelle…

Quelques hommes ricanèrent. Avec un petit sourire, Balif insista :

— Karada, j’aimerais vous offrir mon bras tant que durera cette campagne.

L’étonnement fut général.

Réagissant la première, Beramun prit l’elfe par un bras.

— Bien parlé !

— Silence ! rugit Karada. Que signifie cette nouvelle ruse ? Imaginez-vous un instant que je vous rendrai vos épées et vos chevaux pour que vous nous frappiez dans le dos à la première occasion ?

— Voilà qui est indigne de vous, répondit Balif, très calme. Ne soyez pas stupide.

La nomade fit mine d’empoigner son épée… Le Silvanesti venait-il de signer son arrêt de mort ?

— Je n’ai pas cherché à m’évader, rappela Balif. Au contraire, j’ai choisi de rester et de partager le sort de mes guerriers. Maintenant, je propose de combattre les pillards et les ogres à vos côtés. Moi et tous ceux qui voudront me rejoindre.

Les poings sur les hanches, Karada s’éloigna, arpenta l’herbe, fit volte-face… et revint pointer son épée sur la gorge de sa Némésis.

— Ah ! Je vois où vous voulez en venir… Pas question. Vous resterez à l’arrière avec les enfants et les vieillards !

Balif haussa les épaules.

— Comme vous voudrez. Mais c’est oublier un peu vite que nous sommes des soldats entraînés. Nous avez-vous vaincus lors d’une bataille rangée ? Jamais ! Allez-vous dédaigner un atout pareil ?

— Pourquoi voudriez-vous épouser notre cause ? lança Pakito, soupçonneux.

— Nous nous sommes souvent affrontés et nous nous connaissons bien. Si nous avons parfois combattu sans faire de quartier, nous nous comprenons. Au moins, je veux le croire. Et un respect certain existe entre nous.

Karada ne dit rien.

L’elfe continua.

— Les pillards sont une grave menace. Des humains qui exécutent les quatre volontés d’un dragon vert ! L’Orateur des Étoiles en sera très troublé. Ajoutons à ça leur nouvelle alliance avec les ogres et on obtient une cause commune pour nos deux peuples : vaincre ces sauvages et les éloigner de nos frontières.

Visiblement, Pakito était convaincu par les arguments de l’elfe.

Beramun aussi.

— Karada, ne devrions-nous pas opposer un front uni aux pillards et aux ogres ? souffla-t-elle.

Les nomades en débattirent, certains refusant de considérer une alliance, même temporaire, avec le Silvanesti.

— Karada, dit Pakito, peut-être pourrions-nous…

— Plus un mot ! (Elle baissa son épée.) Balif, à supposer que je vous accorde ma confiance, vos lieutenants en seraient-ils dignes ? Tous ne sont pas aussi honorables que vous.

— Mes officiers sont aussi loyaux que les vôtres. Ils me suivront dans la mort ou jusqu’à la victoire !

— M’obéirez-vous en toutes circonstances, que vous soyez d’accord ou pas ?

— Certainement. (Comme la première eut l’air surpris, il ajouta :) Vous m’avez capturé et épargné. L’honneur veut que je vous obéisse.

— Pas question que vous ayez des chevaux. Vous combattrez à pied.

Balif acquiesça.

Karada remit son épée au fourreau. Bondissant sur ses pieds, Beramun poussa des cris de joie, imitée par un nombre surprenant de nomades.

Perplexe, Karada ramena le calme.

— Écoutez tous ! Il s’agit d’une alliance temporaire ! Les combats finis, les elfes devront nous rendre leurs armes !

Balif fronça ses sourcils blonds.

— Quelle que soit l’issue des combats, nous serons désarmés. Ou nous triompherons et nos épées vous reviendront, ou nous périrons et les corbeaux picoreront nos os.

Alors que ses guerriers se préparaient à une rude chevauchée, Karada partit seule dans les collines. Au fond d’un ravin, elle mit pied à terre, attacha les rênes de sa monture à un orme, fit quelques pas… et se plia en deux, accablée de chagrin.

Amero est mort…

Elle avait perdu une sœur en bas âge, puis son petit frère Menni, tué par des yevi.

Adossée à un arbre, elle chercha son souffle. Elle n’avait plus revu Amero depuis une dizaine d’années, mais le croire en vie et en bonne santé à Yala-tene lui avait suffi. Son peuple, le dragon de bronze et un mur solide l’avaient toujours protégé. Maintenant… Avec lui, une partie de Karada était morte.

Elle avait conscience de lui vouer un amour plus que fraternel. Par le passé, le guerrier Pa’alu avait eu recours à une amulette ensorcelée pour tenter d’être aimé d’elle… Hélas, le sort l’avait fait tomber amoureuse de son propre frère. Elle avait lutté si fort contre ce penchant qu’il lui en avait presque coûté la raison. Mais elle avait surmonté ses tourments. Et appris à vivre avec.

Pas à les dominer.

Jamais plus elle n’aimerait avec une telle force ! Cette flamme surnaturelle l’avait consumée. Aucun autre homme ne la raviverait…

Ivre de souffrance, elle sortit sa dague en bronze et s’entailla l’avant-bras. La douleur la soulagerait-elle de ses maux ?

Une coupure ne suffisant pas, elle en fit une deuxième. Puis une troisième…

À quelques exceptions près, tous les Silvanestis se rangèrent aux côtés de leur chef. Ils combattraient Zannian !

Targun, le vieil ami de Karada, commanderait l’arrière-garde. Malgré son âge et ses cheveux gris, il restait un des lieutenants les plus fiables du groupe.

Les enfants effacèrent leurs traces avec des branchages. Ainsi, même les guerriers de Karada, s’ils étaient faits prisonniers, ignoreraient où se cachaient leurs familles.

Tous les regardèrent disparaître dans les collines.

Le cœur serré, Samtu, qui avait donné le jour à cinq enfants, répondit avec empressement aux questions de Beramun, histoire de tromper sa mélancolie. Les nomades se peignaient le visage pour montrer leur unité. Les zébrures imitaient les cicatrices de Karada, récoltées lors de son premier combat contre des yevi. Celui-là même qui l’avait rendue si forte.

Dans ce cas, pourquoi la chef des nomades se peignait-elle également le front et les joues ?

Haussant les épaules, Samtu répéta la réponse de sa chef : « Certaines cicatrices ne peuvent pas se voir, à moins qu’on ne les dessine sur sa peau. »

Karada revint à temps pour mettre fin à une dispute entre Bahco et Mara, qui refusait de partir se cacher avec les autres.

— Quelle fille étrange…, soupira Karada. Que penses-tu faire en restant avec nous ? Tu ne courras jamais aussi vite que nos chevaux.

— Laissez-moi chevaucher derrière vous !

— Je pourrais plutôt te confier à Balif…

— Non ! Je le hais !

Beramun approcha, son cheval tenu par la bride.

— Mara chevauchera avec moi. Ma monture est assez forte pour nous deux.

— Elle te gênera ! dit Bahco.

Prenant la jeune fille par un coude, Beramun l’entraîna avec elle.

— Tu as le choix : monter à cheval avec moi ou rejoindre Targun…

Mara se laissa hisser en croupe. Puis les deux filles s’éloignèrent.

Karada se frotta les yeux.

— Cette enfant a un grain, Bahco…

— Elle t’aime avec une jalousie féroce ! (Il secoua la tête.) Tu ferais mieux de te méfier. Un jour, tu auras une mauvaise surprise.

Quand la nuit tomba, le combat continua. Luttant comme des lions, les ogres étaient revenus à la charge à l’ouest pendant que Zannian lançait un assaut au nord. Du haut du mur, les ogres voyaient le village éclairé par les fagots enflammés. Mais ils ne pouvaient pas aller plus loin à cause des barricades érigées à la hâte.

Les villageois les défendaient à coups de lances. Comme des ficelles étaient attachées aux armes, il leur suffisait de tirer dessus pour les ramener à eux.

Après trois échecs, Ungrah-de ordonna à ses guerriers d’abattre le mur puis de désolidariser ses blocs. Ils s’y consacrèrent une partie de la nuit.

Au nord, la situation était à peine moins pire. Zannian avait mené l’assaut contre l’autre mur, l’isolant par les flammes. Ses hommes gravissaient de grandes échelles appuyées contre la pierre. Taillés dans les arbres ensorcelés par Tiphan, les échelons y prirent racine. Il devint ainsi impossible aux assiégés de renverser les échelles.

— Un jour de plus et Arku-peli tombera ! exulta Zannian, qui s’était mis hors de portée des bombardements.

Le guerrier couvert de suie qui reprenait des forces près de lui ouvrit un œil.

— Encore un jour comme celui-là, et nous ne serons plus assez nombreux pour profiter de la victoire…

— Harak ? C’est toi ? Quelle déveine !

Grimaçant, le jeune soldat passa une bandelette de cuir sur le fil ensanglanté de son épée.

— Depuis le crépuscule, je me bats à tes côtés, Zan. Je t’ai sauvé la vie au moins trois fois.

— Menteur !

Bon cavalier et excellent bretteur, Harak était si imbu de lui-même que Zannian se méfiait de lui.

— Je serai heureux de voir partir Ungrah-de, grogna-t-il à voix basse. Sale monstre ! Quand le village tombera, il entend s’approprier des morceaux de choix. Pour son ventre, pas pour autre chose !

— Le Maître s’est parfois régalé de notre chair…

— Le Maître n’est pas soumis à nos lois et à nos coutumes. Il est au-dessus de tout ça !

— Il te manque ? Je ne parle pas de son pouvoir ni de la terreur qu’il inspire, mais… Sa compagnie, ses conseils ?

— Non.

Harak ne cacha pas sa surprise.

— Tu ne sais rien de la vie d’un chef ! cria Zannian. Je dois mon grade au Maître, mais depuis son départ, je n’ai jamais été aussi proche de mes hommes.

— J’ai parlé à des villageois prisonniers… À les en croire, l’Arkuden et le dragon de bronze étaient liés par l’esprit. Ils pouvaient se contacter par la pensée – même à distance. Le crois-tu ?

— Je n’ai jamais rien su des pensées du Maître ! J’exécutais ses ordres, voilà tout !

— Je regrette qu’il ne soit plus là pour se battre à notre place, avoua Harak.

— Tu n’as aucune notion de la gloire !

Cerné par les cris, les ténèbres et la destruction, Harak dut reconnaître que son chef avait raison.

CHAPITRE IX

Selon les Fils de la Plaine, si les petites heures qui précèdent l’aube sont tellement douces et paisibles, c’est parce que les esprits des ancêtres choisissent ce moment pour observer le monde et leurs descendants. Sous leur regard, les hommes et les bêtes s’apaisent. Mais quand le soleil domine la ligne d’horizon, les esprits se volatilisent comme de la rosée.

Jusqu’à l’aube suivante.

Lyopi et les anciens s’étaient réfugiés sous la rampe d’accès au village pour prendre quelques instants de repos. Le mur nord était maintenant aux mains de Zannian. À l’ouest, Hekani tenait encore Ungrah-de en échec.

Se frottant les yeux, Lyopi regarda le village. Les rues étaient désertes. Combien de braves avaient péri cette nuit-là ? Beaucoup d’enfants avaient emprunté la fissure, sous la montagne. L’angoisse des parents qui envoyaient leur progéniture vers un destin inconnu était terrible.

Le long de la rampe, les défenseurs se réveillèrent. Tous étaient armés, jusqu’aux anciens et aux blessés. Lyopi secoua l’épaule de l’homme qui s’était assoupi près d’elle.

— Debout ! souffla-t-elle. Il fait jour, et nos ennemis reviendront bientôt.

Amero s’étira longuement, puis se leva. Dès qu’il prit appui sur sa jambe droite, le sourire adressé à Lyopi devint une grimace. Sa blessure le torturait.

— Du nouveau ? Des mouvements ?

Il jeta un coup d’œil au-dessus de la rampe. À six pas de là, une barricade de fortune, en pierre et en bois, renforçait les parapets. Dix pas au-delà gisaient les victimes des combats de la nuit. Zannian tenait le mur nord. Les échelles dépassaient du sommet du mur. Dessus, des bourgeons poussaient déjà.

— Aucun…, répondit Lyopi. Eux aussi ont eu une rude nuit ! Va-t-on les laisser dormir ?

— J’aimerais que nous soyons encore assez nombreux pour aller les réveiller en fanfare ! grogna Amero.

La barbe hirsute, de grands cernes sous les yeux, comme tous les survivants de Yala-tene, il avait tant maigri que ses vêtements pendaient sur ses épaules.

Au nord de la vallée, il vit des chevaux et des tentes autour du mur tenu par l’ennemi.

Pas de Nianki.

Pas de Duranix.

Il aurait donné cher pour voir l’un ou l’autre arriver et disperser les pillards !

Montu et Tepa rejoignirent le couple.

— Que font nos adversaires ? chuchota le tonnelier.

— Ils ronflent, dit Lyopi.

— Ne devrions-nous pas évacuer autant de villageois que possible ? avança Tepa. Tant que c’est calme, je veux dire ?

— Presque tous les enfants sont partis, répondit Amero. Les adolescents ont tenu à rester et à combattre.

— Il faut les en dissuader, Arkuden !

— Comment ? Nous ne sommes pas beaucoup ! Chaque guerrier compte.

— Nos jeunes seront massacrés, eux aussi !

— N’avons-nous pas tenu bon contre les ogres ? Et repoussé Zannian ?

— Tôt ou tard, les dieux nous abandonneront ! gémit Tepa.

— Nous ne baisserons pas les bras, insista Amero. Va réveiller les autres et vois si on peut distribuer de l’eau. Ne te décourage pas, mon ami. Nos adversaires sont forts, mais eux aussi ont leurs failles. Ils croyaient m’assassiner ? Ils en ont été pour leurs frais !

— Unar n’a pas eu ta chance.

Amero soupira. Les hommes de Jade l’avaient confondu avec Unar, le frère de Lyopi.

Mais depuis leur raid sanglant, Amero faisait le mort. Le plus sûr moyen de rester en vie…

Zannian et Nacris avaient sans doute cru que privés de leur chef, les villageois s’effondreraient.

Qu’ils aient continué leur résistance avaient dû doucher les ardeurs des pillards.

— Beaucoup de braves n’ont pas eu sa chance, Tepa, souligna Lyopi. Mais notre dernier espoir, c’est le village. Tant que Yala-tene tiendra… Veux-tu qu’on se rende ?

Tepa secoua tristement la tête. Puis il se détourna et alla réveiller les autres.

Des cris et des hennissements retentirent. Les pillards revenaient ! Bombardant la barricade de projectiles, ils éructèrent des menaces. Lance au poing, trente villageois se postèrent derrière la barricade. De son perchoir, Amero voyait des ennemis guetter l’instant propice pour grimper sur les échelles-arbres.

— J’échangerais tout le bronze de Yala-tene contre six amphores d’huile ! grogna l’Arkuden.

Hélas, Hekani avait utilisé les dernières contre les ogres.

Les trente villageois pratiquèrent dans la barricade de petites brèches pour projeter leurs lances sur l’ennemi. Trente autres, accroupis sur la rampe, leur prêteraient main-forte le moment venu.

Un pillard au visage peint en noir donna le signal. Des hommes vêtus de cuir et semblablement grimés escaladèrent le mur pour courir vers la barricade sous une pluie de pierres et de tessons de poterie.

— Maintenant ! cria Amero.

Les villageois sortirent leurs lances par les trous, blessant ou tuant les adversaires qui faisaient une échelle humaine pour enjamber la barricade. Braillant des menaces et des obscénités, les pillards survivants durent encore battre en retraite.

Avant la mi-journée, ils revinrent par deux fois à la charge. Puis Zannian rappela ses hommes. Allait-il parlementer ?

L’espoir d’Amero fut vite réduit en cendres. Au son des cors ennemis, la plaine se remplit de cavaliers.

À cette vue, le cœur des villageois se serra. Ils étaient à peine cent, et plus de deux cents cavaliers supplémentaires venaient d’apparaître…

Amero sut ce qu’il lui restait à faire. Il avait réservé pour la fin une tactique désespérée. Le moment était venu. Il monta sur la barricade à la vue de tous et rabattit son capuchon pour la première fois depuis l’annonce de sa « mort ».

— Zannian ! cria-t-il. Je suis là ! Viens me chercher si tu l’oses ! C’est moi, Amero, l’Arkuden de Yala-tene !

Tous les pillards levèrent les yeux vers l’apparition. Plus d’un recula, glacé d’effroi.

Lentement, Zannian enleva son casque.

— Ainsi donc… Les chouchous de ma mère ont failli à leur mission ? (Il se fendit d’un sourire ravi.) Bien ! Un homme comme toi ne devrait pas mourir au fond de son lit, poignardé par des gosses peinturlurés ! Ton sang rougira mon épée !

— Viens-tu parlementer ?

— Je t’écoute. Tu n’auras pas d’autre occasion, c’est le moment ou jamais !

Amero jeta un coup d’œil à ses compagnons. Tous avaient la mine cendreuse, les traits tirés…

— Parlons de reddition.

Les pillards éclatèrent en braillements de joie. Tendant son casque à un lieutenant, Zannian avança vers la barricade.

— Jetez vos armes !

— Je veux d’abord des garanties ! cria Amero. Vous devez protéger mon peuple des ogres !

— Je ne garantis rien… En échange de son aide, Ungrah-de attend des gratifications. Je ne peux pas renier mes engagements.

— Comment peut-on traiter avec des ogres ? Vous savez ce qu’ils sont et ce qu’ils feront !

Zannian tira au clair son épée, laissant le soleil caresser la lame.

— Un guerrier mobilise toutes ses ressources pour vaincre. Les ogres sont une arme comme une autre.

— Soyons sérieux ! Vous ne pensez pas ce que vous dites ! Qu’est-ce qui les empêchera de retourner dans leurs montagnes pour revenir plus nombreux ? Et que ferez-vous ensuite ? Vous n’avez pas oublié l’histoire de nos aïeux ! Ils dévorent leurs ennemis !

La tirade fit mouche. Aucun des hommes de Zannian ne s’était réjoui de l’arrivée des ogres. Les paroles d’Amero confirmaient leurs pires craintes. Des murmures s’élevant, Zannian les fit taire d’un regard furibond.

— Assez jacassé ! Et pas de garanties qui tiennent ! Rendez-vous ou mourez !

— Quel choix avons-nous ? répliqua Amero. Se rendre, c’est mourir !

Zannian retourna à son poste, et mit son casque. D’un geste, il relança les hostilités.

La lutte fut âpre autour de la barricade. Des cavaliers ayant mis pied à terre gravirent à leur tour les échelles-arbres enracinés au mur.

Les rangs des défenseurs s’éclaircirent vite.

Bientôt, Lyopi et Amero se retrouvèrent avec une poignée d’irréductibles – seuls face à l’ennemi.

Des appels de cor résonnèrent. Amero perdit tout espoir… Combien de pillards arrivaient encore pour les réduire en poussière ? D’où Zannian tirait-il tant de renforts ?

Épaule contre épaule, les pillards bandèrent leurs muscles pour renverser la barricade. Craignant de mourir écrasée dessous quand elle s’écroulerait, Lyopi tira Amero par un coude et l’entraîna vers la rampe.

Les appels de cor se rapprochèrent. À l’est, des cavaliers arrivaient…

C’était la fin.

Lyopi cilla soudain, n’en croyant pas ses yeux.

Des cavaliers qui se battaient… entre eux ?

Elle secoua son compagnon.

— Regarde, Amero !

Il se força à plisser les yeux. Des chevaux à la robe claire affluaient… Les cavaliers n’arboraient pas de peintures de guerre mais des heaumes de bronze. De la lance et de l’épée, ils attaquaient les pillards à cheval massés contre le mur de Yala-tene. Amero vit certains hommes vider les étriers, comme assommés, alors que les nouveaux venus n’étaient pas assez près pour avoir pu les frapper…

Quelles puissances surnaturelles entraient enjeu ?

La barricade s’écroula. Amero, Lyopi et la poignée de survivants s’apprêtèrent à livrer leur dernier combat.

Il ne vint jamais. Si quelques pillards intrépides enjambèrent le tas de gravats, leurs camarades, en majorité, n’avancèrent plus d’un pouce. Les uns après les autres, ils battirent en retraite, retournant prêter main-forte aux cavaliers. Amero vit Zannian en personne rappeler ses hommes à grands cris.

En larmes, Lyopi tomba à genoux.

— Par nos ancêtres ! Sauvés !

— Qui cela peut-il être ? murmura un défenseur hébété.

— Des esprits, des elfes… Qu’importe ? souffla Lyopi avant de s’écrouler, à bout de forces.

— Ni des elfes ni des esprits ! cria Amero. Des nomades ! Nianki est enfin arrivée !

Dès son réveil, Hoten avait su que la journée serait mauvaise. Autour du camp, les cadavres de ses camarades s’entassaient. Depuis qu’il avait rejoint la bande de Zannian, il côtoyait la mort chaque jour. Mais le silence anormal de l’aube l’avait déstabilisé. Le ciel était aussi vierge de nuages que de vautours. Comme si la nature elle-même rejetait ces cadavres…

Impensable ! Une telle chose s’était-elle déjà produite ?

Jamais. Jusqu’à l’arrivée des ogres…

Après s’être rafraîchi au bord de la rivière, Hoten avait réveillé sa compagne… qu’il ne reconnut pas. Nacris était particulièrement vive et animée ce matin. Les paris allaient bon train, dit-elle. Qui, de son fils ou des ogres, entrerait le premier dans le village vaincu ?

Elle pariait pour Zannian.

— On perd foi en ses alliés ? lâcha Hoten en l’aidant à se lever.

— J’ai davantage foi en moi-même. Aujourd’hui, je conduirai mes hommes de Jade à Arku-peli. Avec eux pour fer de lance, Zannian écrasera toute résistance.

— Mais il leur a ordonné de rester au camp.

— Un ordre stupide ! Je les conduirai en personne à la victoire !

Peu après, tous les pillards avaient été appelés par le chef. À l’arrière de la formation de combat, Hoten observait Nacris et son carré de Jade. Les jeunes capitaines aux dents longues lancèrent les premiers assauts, galopant vers le mur nord…

Nacris entraîna ses vingt-deux Jade au centre de la vallée, face au soleil.

Hoten la rejoignit.

— Que fais-tu ? La bataille est là-bas ! Pourquoi t’arrêtes-tu ici ?

L’infirme rayonnait d’une joie étrange qui la rajeunissait. Étonnant comme l’émotion la transformait… Pourtant, Hoten en conçut encore plus d’inquiétude.

— Elle arrive ! Et je veux l’accueillir à ma façon !

— Qui ça ? Nacris, de qui parles-tu ?

— Karada !

— Karada est morte, comme son frère ! Qu’est-ce qui t’incite à croire le contraire ?

— Je le sens ! Toute la nuit, il m’a semblé entendre le grondement des sabots des chevaux… À mon réveil, je l’entendais encore ! Mon instinct ne me trompe pas, Hoten. Les Esprits ont enfin exaucé mes plus chers désirs. En ce jour béni, je reverrai Karada… Et l’une de nous y perdra la vie !

Folie ? Instinct ? Géniale intuition ?

Une chose était claire aux yeux de Hoten : il perdait la femme qu’il aimait. En sueur, il fit une dernière tentative.

— Si ce que tu dis est vrai, c’est une raison de plus pour que tu ne restes pas là ! Karada a toujours eu avec elle des guerriers très bien entraînés. Tes hommes de Jade et toi n’aurez aucune chance !

Nacris posa une lance sur ses cuisses et répondit d’une étrange voix chantante :

— Nous nous battrons et nous vaincrons. Les Esprits sont avec moi. Ne le comprends-tu pas ? J’ai vécu dans l’attente de cet instant ! Tu ne me crois pas ? Tu m’as découverte mutilée et tu m’as épargnée. Le Maître m’a crue acquise à sa cause, ignorant que c’était lui qui servait la mienne ! Quand Zannian a levé une armée pour réaliser ses objectifs, c’étaient encore mes intérêts qu’il servait !

« Le dragon de bronze a abandonné ses protégés. Pourquoi ? Parce que je l’ai voulu !

« Le fils du dragon a été tué – par mes hommes de Jade !

« Et voilà qu’Ungrah-de s’est soumis à ma volonté !

« Il me reste à éliminer Karada et ma vengeance sera complète ! Échouer maintenant est hors de question !

Hoten la dévisagea. Il avait trop vécu pour croire aux images poétiques parlant de cœur brisé. Mais à cet instant, il sut que Nacris était définitivement perdue pour lui.

Sautant de cheval, il approcha de la litière. Sa compagne ne quittait pas l’horizon des yeux. Se penchant, il l’embrassa sur le front sans qu’elle daigne lui accorder la moindre attention.

De nouveau en selle, alors qu’Arku-peli résonnait du fracas des armes, il lança :

— Adieu, Nacris. Hoten, fils de Nito, te salue.

Il s’éloigna au galop.

Elle ne tourna pas les yeux vers lui.

CHAPITRE X

Quand les nomades empruntèrent le défilé du Cèdre, la journée était bien avancée. Malgré la fatigue d’une chevauchée ininterrompue, personne n’était disposé à faire halte si près du but. Avant le lever du soleil, les nomades avaient débusqué des pillards postés sur le promontoire qui dominait le défilé. De leur bouche, ils avaient appris que Yala-tene était tout près de succomber aux assauts. Karada avait réuni ses bataillons pour foncer sans plus attendre vers la vallée.

Distancés pendant la nuit, les Silvanestis à pied avaient rattrapé les humains, les devançant même sur le promontoire. Ironie du sort, ils avaient dû livrer les combats les plus âpres. En conduisant ses soldats vers le pic, Balif avait surpris une centaine de pillards. À trois contre un, les elfes s’étaient lancés à corps perdu dans la bataille. Ayant repéré les cavaliers de Karada, en contrebas, les pillards s’étaient regroupés en vue d’une embuscade. Ils n’avaient pas compté avec la venue de trente fantassins du Silvanesti…

Qui les avaient encerclés, manquant les faire détaler avant les premiers engagements.

Puis les pillards avaient chargé, lance au poing…

À midi, le seigneur elfe était maître du plateau. Prévenue par ses soins, Karada l’avait rejoint, accompagnée de vingt hommes. Les cheveux tenus par une lanière de cuir, à la mode nomade, Balif était aussi calme qu’à l’ordinaire.

— Bien joué, dit la sœur d’Amero. Comment se sont-ils battus ?

— Férocement. Avec un meilleur chef, ils auraient gagné.

Tout au bord du précipice, ils observèrent Yala-tene. Des volutes de fumée montaient du village retranché. Près du mur, au nord, des cavaliers paradaient. Karada refoula des souvenirs doux-amers.

— Pakito !

Le géant apparut comme par magie.

— Oui ?

— Sélectionne les deux tiers des nôtres et va flanquer une dérouillée à cette engeance de yevi !

— Compte sur moi, Karada !

Pakito embrassa Samtu et brailla des ordres à la cantonade, sa voix de stentor se répercutant à merveille sur le haut plateau.

— Bahco, continua la sœur d’Amero, tu attendras ici avec les autres.

Non sans une moue déçue, le jeune homme se résigna.

— Voyez-vous les ogres ? demanda Beramun qui s’était rapprochée. Combien sont-ils, à votre avis ?

Une main en visière, Karada plissa le front. La distance était trop grande, même pour sa vue d’aigle.

— Par mes ancêtres ! s’exclama-t-elle soudain. Là-bas, dans la vallée, vous voyez ces hommes ? (Beramun et Balif acquiescèrent.) Ne vous semblent-ils pas… verts ?

L’elfe fronça les sourcils.

— En effet…

— Les hommes de Jade ! souffla Beramun.

— Bahco ! rugit Karada. Cours avec ton groupe massacrer ces chiens !

— Oui, chef ! Tu voudras des prisonniers ?

— Je veux des cadavres ! Ces serpents ont assassiné mon frère ! Qu’aucun ne soit épargné, tu m’entends ? Tuez-les tous !

Hochant gravement la tête, le guerrier s’en fut.

Beramun posa une main sur sa marque verdâtre.

Ironie du sort, ce stigmate lui avait sauvé la vie. À la vue de la griffe de leur maître, les hommes de Jade qui l’avaient capturée s’étaient abstenus de la tuer, la laissant partir. Ils l’avaient prise pour une des leurs… Beramun s’était effrayé de leur calme assurance. Mais elle avait prouvé qu’elle n’était pas la marionnette du dragon vert… N’est-ce pas ?

À présent, elle était de retour à la tête d’une armée.

— Je dois rentrer au village au plus tôt, Karada. Puis-je partir avec Bahco ?

— Oui. Mais tu lui obéiras. En mon absence, il commandera.

Seuls Karada, Mara et Balif restèrent au bord de la falaise. Une autre femme aurait pu se sentir vulnérable, entourée de ses ennemis d’hier. Pas Karada… Elle connaissait assez Balif pour savoir qu’il ne la trahirait pas…

Ils virent la colonne de Pakito prendre les pillards à revers. Piégés près du mur, les hommes de Zannian qui s’apprêtaient à fondre sur les villageois eurent à peine le temps de comprendre ce qui leur arrivait.

Dédaignant l’usage des arcs, Pakito leur préféra les lances et les épées.

Vivant la bataille comme si elle y était, Karada courut le long de la falaise pour ne pas perdre une miette de son déroulement. Un faux pas et c’était le plongeon dans le vide… Mais d’évidence, elle s’en fichait.

Elle fit soudain volte-face en criant :

— Qu’est-ce que je fiche là ? Sus à l’ennemi ! En avant !

Elle courut et sauta sur son cheval.

— Prends-moi en croupe ! lança Mara.

Pour toute réponse, la guerrière lui tendit la main.

— Si tu tombes, je ne m’arrêterai pas pour te récupérer !

La jeune fille lui enlaça la taille.

Karada lança sa monture au triple galop. Balif rassembla ses elfes et ils partirent au pas de course vers le défilé du Cèdre.

En cercle, les hommes de Jade protégeaient Nacris.

Au loin résonnaient les braillements des ogres qui venaient de démolir le mur ouest. Les battements de leurs tambours se répercutaient dans toute la vallée.

Malgré leur tenue relativement légère, en braies et en kilts verts, les hommes de Jade souffraient de la chaleur et ruisselaient de sueur.

— Mère… ! cria l’un d’eux.

Javelot au poing, Nacris se redressa sur sa litière.

— Je sais, mon enfant. J’entends aussi des bruits de sabots… Ils arrivent par le défilé du Cèdre. Prêts ?

« Présentez armes !

Avec un bel ensemble, chaque homme mit un genou en terre, hampe de sa lance calée contre un pied.

En haut des falaises, des cavaliers minuscules apparurent. Leurs chevaux, plus altiers que les poneys prisés par les pillards, avaient une robe claire qui se détachait sur les rocs sombres.

Dans des tourbillons de poussière, les premiers renforts déboulèrent du défilé. Évitant le cercle d’hommes de Jade, les cavaliers foncèrent sur les assiégeants. Nacris ne donnant aucune instruction, ses hommes tinrent leurs positions. Les nomades passèrent à une centaine de pas d’eux.

Bientôt, la mêlée fut générale, des centaines de chevaux faisant voler la poussière partout.

Un deuxième bataillon sortit du défilé. Celui-là encercla les hommes de Jade.

— Courage, mes enfants ! lança Nacris. En ce jour béni, vous ferez honneur à votre maître !

Sa harangue lancée, elle admira les fringantes montures, les habits en peaux de daims, la mine hâlée et la vigoureuse santé de ses ennemis. À leur vue, elle se souvint du bonheur d’être saine de corps et d’esprit…

À quarante pas de distance, les nomades firent halte. Négligeant leurs lances et leurs épées, ils saisirent d’étranges tiges de bois aux extrémités liées par une corde tendue.

Nacris fronça les sourcils.

Les nomades placèrent ensuite de minuscules lances sur les cordes tendues…

Quel genre d’arme utilisaient-ils ?

— Hommes de Jade ! En avant !

Le bataillon d’élite chargea. Sans s’émouvoir le moins du monde, les nomades tirèrent sur leurs drôles de cordes… Les minuscules lances ornées de plumes à l’empennage fendirent les airs avec une force étonnante.

Deux cents nomades lâchant une volée de flèches sur moins de vingt-cinq cibles… Ç’aurait dû être vite réglé ! Mais c’était compter sans l’entraînement des jeunes gens à peau verte, qui zigzaguèrent avec une sidérante maestria pour éviter les projectiles.

Éberlués, les nomades eurent un moment d’hésitation avant d’encocher une deuxième flèche…

Cette fois, leurs tirs firent mouche. La poitrine hérissée de projectiles, beaucoup de guerriers de Jade mordirent la poussière. Tombés à quatre pattes, les survivants rampèrent sous les chevaux ennemis, qui hennirent en se cabrant. Des nomades désarçonnés furent prestement égorgés. D’autres empoignèrent leurs épées et leurs lances.

Dans sa litière, Nacris riait aux éclats. Avec cent hommes de Jade, elle aurait fait une bouchée des nomades qui les encerclaient. À la tête d’un millier, elle aurait déjà régné sur les plaines… Par le ciel, quels guerriers elle avait su former !

Les survivants désarçonnaient les nomades, les poignardant, les étouffant ou les mordant jusqu’au sang… Les combattants de Karada durent céder du terrain, dépassés par la frénésie des tueurs verts.

Quand la poussière retomba, les nomades qui avaient pris du champ empoignèrent de nouveau leurs arcs…

Les uns après les autres, les Jade tombèrent. Certains refusèrent de mourir avec un acharnement à serrer le cœur. Hérissés de flèches, ils luttaient jusqu’à leur dernier souffle…

Un guerrier noir descendit de cheval et les acheva à coups d’épée.

Quand Nacris réussit à se redresser sur sa béquille, tout était consommé. Aucun soupir ne lui échappa. Sa stratégie − rester bien en vue pour attirer Karada à elle –, avait été couronnée de succès. Et les hommes de Jade étaient tombés au champ d’honneur.

Elle se sentit très fière de ses enfants…

Le guerrier à la peau d’ébène remonta à cheval. Parmi les chefs du bataillon ennemi, Nacris remarqua une jolie fille aux cheveux et aux yeux noirs. Voyons, comment s’appelait-elle déjà…

— … Beramun ! lança la jeune fille.

— Ah. Tu es revenue… Zannian sera ravi.

— Ça m’étonnerait. Comme tu le vois, je ne suis pas seule, vieille femme ! Prends garde, Bahco, ajouta-t-elle en s’adressant au guerrier noir. Cette harpie est un serpent à sonnette !

Nacris sourit à travers ses larmes.

— Et Karada ? Où est-elle ?

Beramun lui désigna la falaise.

— Là-bas. Elle nous a envoyés te chercher.

La mère de Zannian lança son javelot… qui se ficha devant le cheval de Bahco.

— Emparez-vous d’elle ! ordonna le jeune homme.

Nacris éclata d’un rire sauvage.

— Mon objectif est presque atteint ! Pliez-vous à ma volonté ! Conduisez-moi à Karada !

Zannian n’en croyait pas ses yeux. Il tenait la victoire entre ses mains… L’Arkuden en personne avait parlé de reddition ! Et maintenant, tout s’effondrait ! Par quel cruel caprice du destin… ? Comment un triomphe annoncé pouvait-il voler ainsi en éclats ?

Délaissant le mur nord, pour lequel tant de sang avait coulé, le jeune homme remonta en selle. Le gros de son armée livrait une lutte acharnée où chaque homme comptait… Ralliant ses guerriers, il réussit à faire refluer la vague ennemie. Par bonheur, les renforts n’étaient pas très nombreux. Quatre cents soldats, peut-être, estima Zannian. Une force similaire à la sienne. Mais les nomades, mieux équipés, avaient des chevaux plus frais et… ils étaient en pleine forme.

Peu à peu, les pillards refluèrent vers l’ouest. Au passage, Zannian remarqua des cadavres à la peau verte.

Les hommes de Jade… Encore l’œuvre de sa mère ! Seuls Nacris ou le dragon pouvaient envoyer les Jade combattre. Sthenn n’étant nulle part…

Emporté par le tourbillon de la bataille, le jeune homme n’eut pas le temps de chercher le cadavre de sa mère.

Dans la mêlée, il repéra Hoten, aux prises avec un vieux nomade. Il fonça sur le vieillard qu’il embrocha d’un coup de lance. Hoten le salua d’un geste plein de lassitude. Puis un nouveau flot d’adversaires les sépara.

Deux cents guerriers robustes… Écrasés par le nombre et la fatigue, les pillards perdirent courage… Lâchant leurs armes, certains rompirent le combat pour fuir vers leur campement. Zannian bouillonna de rage. Ces pleutres n’auraient pas osé se déshonorer ainsi en présence de Sthenn !

Soudain, des ogres surgirent devant les fuyards. Un monstre saisit un homme par les chevilles et le lança en direction des combats… Le malheureux, retombé sous les sabots des chevaux, fut promptement piétiné. Un autre eut le crâne fendu par un coup de hache. Les derniers fuyards, désarçonnés, coururent comme s’ils avaient l’enfer aux trousses…

— Zannian, tes guerriers détalent comme des lapins ! rugit Ungrah-de.

— Tue-les autant qu’il te plaira, ces couards ! brailla le jeune homme. Au moins, ça encouragera les autres à se battre !

Non loin de là, les nomades avaient enfoncé les lignes ennemies. Si la vue des ogres les avait un instant affolés, les monstres étaient trop peu nombreux pour leur inspirer une terreur suffisante. Même si les ogres en désarçonnèrent beaucoup à grands coups de hache… Zannian réorganisa ses troupes derrière la ligne défensive formée par ses alliés. Les nomades qui tentèrent de les déborder le payèrent de leur vie.

Alors, les guerriers de Karada reculèrent, formant deux bataillons. Le plus gros était sous les ordres d’un colosse monté sur un cheval imposant, le second combattrait sous ceux d’un homme à la peau noir de jais et aux cheveux bouclés coupés court.

Quant à Karada, Zannian ne la vit nulle part.

Les deux forces en présence s’insultèrent copieusement… Mais elles prirent encore du recul. Le soleil se coucherait bientôt, et les nomades étaient aveuglés par ses feux mourants.

Quant aux pillards, beaucoup chancelaient d’épuisement.

Entre les deux armées, cinq nomades passèrent à cheval : le géant, l’homme noir, une jeune fille – dont la vue embrasa le cœur de Zannian –, une autre rousse de l’âge de Beramun et une femme mûre portant un heaume de bronze elfique, la mâchoire et le cou zébrés de cicatrices blanches…

— Karada ! souffla Hoten.

— Tu en es sûr ? demanda Zannian.

— Dans ma jeunesse, je faisais partie de sa bande ! C’est bien elle…

— D’abord l’Arkuden, et maintenant Karada ! Trop de gens reviennent d’entre les morts !

Flanqués d’Ungrah-de, Hoten et lui avancèrent vers les nomades.

Hoten se racla la gorge.

— Salut, Karada…

La guerrière plissa le front, fouillant dans sa mémoire.

— Ton visage m’est familier… Hoten, fils de Nito ! Tu étais de mes guerriers, il y a de nombreuses années…

Il hocha la tête, perplexe. Pourquoi découvrir qu’elle se souvenait de lui le réjouissait-il ?

— Te voilà à fricoter avec ces chiens ? grogna Pakito. Engeance de yevi !

— Parle, Karada ! lança Zannian. Que viens-tu faire ici ?

— Sauver mon frère et son peuple. J’arrive peut-être trop tard pour l’un, mais pas pour l’autre.

Le jeune homme se garda de la détromper au sujet d’Amero.

— Tu n’as rien à fiche ici ! Retournez vers l’est ! Allez combattre les Silvanestis et laissez-nous en paix.

— C’est vous les envahisseurs ! explosa Beramun. Tas de meurtriers sans foi ni loi ! Retournez donc dans votre forêt annoncer un échec cuisant à votre maître !

Le chef des pillards tourna bride dans sa direction.

— Je t’ai sauvée de ses griffes, petite. Es-tu incapable de gratitude ?

— Adresse-toi à moi ! grogna Karada. Je t’accorde un délai : quittez la vallée avant demain matin, ou vos cadavres pourriront sur place.

— Celle-là est une guerrière, lâcha soudain Ungrah-de. (Entendre le monstre parler leur langue sidéra les nomades.) Même chez nous, on a entendu parler de Karada. Je vois maintenant que les légendes disaient vrai…

— Ce n’est pas le combat des ogres, répondit Karada. Retirez-vous, personne ne vous en empêchera.

— Je décide seul de mes actes. Et je porterai avec fierté ton crâne autour de ma taille !

Histoire de donner du poids à sa déclaration, il secoua le ceinturon lesté de macabres trophées.

Karada dégaina sa longue épée en bronze.

Aussi inébranlable qu’une montagne, Ungrah-de se campa sur ses jambes, hache au poing.

— Une lutte à mort ? lança Karada à son adversaire.

— Oui, répondit Zannian.

— Je détiens Nacris.

— Ma mère est en vie ?

— Ta… mère ?

— Vit-elle toujours ?

— Pour l’instant. Si je te la rends saine et sauve, quitterez-vous cette vallée ?

— Non ! répondit Zannian, sourd aux protestations de Hoten. Nous n’avons pas fait tant de chemin pour échouer ! Karada, tu es l’ennemie jurée de ma mère ! Elle préférera mourir de tes mains plutôt que de te devoir la vie !

Sur ces mots, Zannian talonna son cheval, vite imité par ses hommes.

— Demain, lança Ungrah-de, nous nous retrouverons ici et nous affronterons ! Ton sang m’éclaboussera les mollets, Karada.

Imperturbable, la guerrière tourna bride.

Du haut du mur de Yala-tene, Amero et ses compagnons avaient assisté aux pourparlers. Sans pouvoir jurer de rien, l’Arkuden aurait parié qu’une des nomades à cheval était sa sœur. Son allure, sa silhouette, son assiette…

Quand les deux armées s’éloignèrent l’une de l’autre, son cœur se remplit de joie. Les pillards baissaient enfin les bras ! Que leur restait-il à faire, sinon lever le siège et quitter la vallée ?

Les nomades se regroupèrent près du mur nord et bivouaquèrent. Un nouveau bataillon les rejoignit… Des elfes à pied !

— Quoi ? s’exclama Hekani, qui allait de surprise en surprise. Des Silvanestis aux côtés des nomades ? Voyons, ça n’existe pas !

— Et des hommes qui s’allient à des dragons verts ou à des ogres ? lança Lyopi.

— Pour ma part, j’ignore ce qui est possible ou pas, et je m’en fiche ! grogna Amero. Cette journée fut un délice !

Tous les villageois survivants acquiescèrent.

Amero se dirigea vers le nord, impatient de revoir sa sœur – et la courageuse Beramun !

Massés devant l’entrée, les assiégés acclamaient leurs sauveurs. Amero s’arrêta près de la barricade en ruine. Le cœur serré, il vit arriver Beramun… Le soleil couchant auréolait de flammes sa chevelure aile-de-corbeau. À ses côtés, une femme d’une quarantaine d’années gravissait le monticule de gravats…

Nianki !

La guerrière avisa enfin son frère. Barbu, dépenaillé, la peau sur les os, les yeux profondément enfoncés dans les orbites, le visage et les mains entaillés…

Près de lui, une belle femme à l’opulente chevelure châtain nattée serrait une lance.

Karada sentit son cœur s’emballer.

— Amero ?

L’homme écarta les bras.

— Nianki !

Personne d’autre au monde ne l’appelait par son prénom.

Amero était bien en vie !

L’instant suivant, sans qu’elle sût comment, Karada étreignit son frère, les bras autour de son cou…

Quand elle s’écarta, elle vit danser une lueur taquine familière au fond de ses prunelles noisette.

— Je n’en crois pas mes yeux ! Tu nous as sauvés !

Il souriait de toutes ses dents.

— Tu m’as appelée…, souffla la guerrière, très émue. Et je suis venue !

CHAPITRE XI

Cette nuit-là, Yala-tene connut un immense soulagement. De tous côtés, les villageois affamés sortaient de leurs logis pour serrer sur leur cœur tous les nomades passant à portée de leurs bras… Sans avoir pour autant de corne d’abondance, les guerriers de Karada partageaient volontiers leurs vivres. Et sans que l’heure fût à la fête – la fatigue était générale –, chacun respirait beaucoup mieux.

Tous accueillirent triomphalement Beramun. Lyopi elle-même rendit hommage au courage et à la persévérance de la nomade – qu’elle n’appréciait guère par ailleurs. Quand Beramun expliqua que la bande de Karada avait recueilli trois enfants réfugiés, les parents recommencèrent à espérer. Les autres gamins seraient peut-être sauvés…

Pour la première fois depuis des jours, Amero, Lyopi et les anciens quittèrent l’enceinte du village pour gagner le camp de Karada, où ils firent la connaissance de Bahco, et retrouvèrent avec joie Pakito et Samtu. Balif aussi leur fut présenté. Comme à l’accoutumée, il ne se départit pas de sa suave urbanité.

Au contraire de ses geôliers, il avait pris la peine de faire sa toilette avant de revêtir une robe bleue ceinte d’or.

— Comment en êtes-vous venu à vous battre aux côtés de ma sœur ? demanda Amero.

— Blâmez donc la lune.

Autour du feu de camp, les conversations moururent.

— La lune ? répéta Lyopi.

— Oui… Je chassais au nord de Thon-Tanjan, et les prises étaient bien maigres… Le grand veneur voulait retourner à Silvanost mais je savais qu’avec la pleine lune, nos gibecières se rempliraient vite… J’ai insisté pour que nous restions quelques jours de plus. Deux nuits plus tard, les guerriers de Karada nous sont tombés dessus…

— Blâmez donc Beramun, dit Karada, un rien ironique. C’est elle qui nous a entraînés à l’ouest.

Tous les regards convergèrent vers la jeune fille, qui rougit jusqu’à la racine des cheveux.

Balif expliqua que l’intervention des ogres l’avait incité à épouser la cause de son ennemie.

Souriant, Amero prit sa sœur par la main.

— Je n’ai jamais cru en ta mort… Je savais que je te reverrais.

— Sa seule crainte était que vous arriviez trop tard, lâcha Lyopi.

Après un silence gêné, les conversations reprirent, propices aux échanges de points de vue et aux professions de foi.

— Demain, lança Pakito, pensez-vous que les pillards reprendront le combat ?

— Oui, dit Karada, et les ogres avec eux.

— Combien de monstres devrons-nous affronter ? demanda Bahco.

— Aujourd’hui, vous les aviez tous sous les yeux, répondit Hekani. Une vingtaine. Au début, ils étaient trente…

— Il faudra imaginer de nouvelles tactiques pour les piéger, avança Karada. Des armes originales, peut-être…

— Sales monstres ! maugréa Samtu. En tout cas, les pillards n’ont plus l’avantage, s’ils l’ont jamais eu ! Les voilà moins nombreux que nous ! S’ils avaient deux sous de jugeote, ils décamperaient sans demander leur reste.

— Il ne faut pas l’espérer, avertit Beramun. Zannian a consacré sa vie à la conquête des plaines. Sa mère et le dragon vert l’y ont toujours poussé. Sans cet objectif, il ne serait plus rien. Alors, pour lui, pas question de renoncer à son rêve. Tant qu’il vivra, l’ouest ne connaîtra pas la paix.

Beramun avait payé pour le savoir. Nul ne connaissait l’ennemi mieux qu’elle.

Bâillant à s’en décrocher les mâchoires, Amero secoua Lyopi qui s’était assoupie contre lui, serra la main de Balif, étreignit Pakito, embrassa Samtu… et s’immobilisa devant Beramun, plus belle que jamais.

— Comment te remercier ? souffla-t-il. Tu nous as tous sauvés.

— Je n’étais pas seule. Et les Esprits ont veillé sur moi… Sans eux, j’avais très peu de chances de retrouver Karada à temps.

— Demain, ce long cauchemar prendra fin…

L’air peu convaincu, la jeune fille réussit à lui sourire avant de s’éloigner à son tour.

Karada était restée un peu à l’écart. Amero connaissait la malédiction qui pesait sur elle… Mais comment la traiter comme une étrangère ? Pour lui, c’était impossible.

Il lui tendit les bras. Comme elle n’osait pas approcher, il le fit à sa place et l’étreignit.

Sentant le cœur de sa sœur s’affoler, il s’écarta.

— Je suis navré…, souffla-t-il. Je ne voulais pas… te tourmenter. (Elle secoua doucement la tête.) À demain matin.

Alors qu’il faisait mine de tourner les talons, quelque chose l’en empêcha. Tous les deux baissèrent les yeux sur… les mains de Karada.

Comme animées d’une vie propre, elles venaient d’empoigner l’Arkuden par le col de sa tunique.

Nianki les regarda comme si elles appartenaient à une étrangère. Puis elle baissa les bras.

— Prends garde à toi, ajouta Amero. Notre victoire, demain, aura un goût amer si je te perds…

Derrière sa sœur, il vit Mara, et se félicita de nouveau qu’elle ait survécu. Mais son regard vert brillait de colère…

D’un coup d’œil par-dessus son épaule, Karada aussi aperçut Mara et lui ordonna sèchement de s’éloigner.

— Quelle mouche la pique ? s’étonna Amero.

— Rien. L’affection déplacée d’une enfant…

Prenant congé de sa sœur, il rejoignit les anciens. À la lisière du camp nomade, ils bavardaient encore avec animation.

— Il ne manque plus que Duranix à notre bonheur…, soupira Amero. J’espère qu’il trouvera ce qu’il cherche !

— Et qu’il tuera le dragon vert ! grogna Lyopi.

— N’est-ce pas ce que je viens de dire ?

— Désolée, mais je n’ai aucune envie de plaisanter. Si Duranix échoue, notre victoire d’aujourd’hui ne changera rien à rien. Le monstre vert reviendra nous exterminer !

Amero se rembrunit. Elle avait raison. Si Sthenn abattait Duranix, leur sort était réglé… Et ils auraient souffert en pure perte.

Ils rentrèrent au village. Amero prit congé des anciens. Au lieu d’accompagner Lyopi chez elle, arpenta les rues désertes, l’esprit en ébullition.

Trop de chaleur, de bruit et de cidre avait donné une migraine à Karada.

Seule sous sa tente, elle enleva sa tenue, rangea son épée, se lava les mains puis passa d’autres vêtements. Sous la ceinture de sa jupe en peau de daim, elle glissa un couteau en silex.

Devant sa tente, elle rencontra Mara.

— Qu’attends-tu pour aller dormir ? Si tu ne sais pas quoi faire, nettoie mon équipement et fourbis mes armes !

— Oui, Karada.

S’éloignant à grands pas, la sœur d’Amero se promit de s’occuper sérieusement de cette fille. La dévotion de Mara lui avait d’abord paru amusante…

Maintenant, ça l’agaçait prodigieusement !

Des années plus tôt, Nianki avait trouvé et recueilli une orpheline, l’élevant comme sa fille. Puis sa protégée, Samtu, avait pris Pakito comme conjoint, lui donnant cinq enfants. Dotée comme sa mère adoptive d’un caractère bien trempé et d’un amour farouche de l’indépendance, leurs relations avaient toujours été placées sous le signe de l’orage…

Aux antipodes de Samtu, Mara et son adulation servile étaient une autre paire de manches.

Arrivée à destination, Karada chassa la fille de ses pensées.

— Rien à signaler ? lança-t-elle aux deux sentinelles qui, à sa vue, s’étaient redressées de toute leur taille.

— Pas un bruit ni un murmure…

— Bon.

Soulevant le rabat, Karada se glissa sous la tente-prison.

— Je savais que tu viendrais, ricana Nacris. Qu’est-ce qui t’a pris si longtemps ?

— J’avais mieux à faire…

Par un trou, au sommet de la tente, la lumière blanche de Soli combinée à la lueur rouge de Lutar conférait des reflets rosés à la scène.

Nacris désigna le collier de fer, autour de son cou, relié à une chaîne en bronze. L’extrémité était attachée à un pieu planté par Pakito.

— Tu dois me croire très dangereuse… Moi, une pauvre infirme…

— À d’autres ! Au contact des Silvanestis, on apprend beaucoup…

Nianki s’assit en tailleur face à la prisonnière. Alors qu’elles étaient à peu près du même âge, Nacris paraissait bien plus vieille que la sœur d’Amero.

— Tu as l’air d’un cadavre ambulant…, lâcha Nianki. Quelle malédiction te frappe ?

— Celle qui porte ton nom !

— Tu n’as que toi à blâmer. Inutile de t’en prendre aux autres.

Nacris sourit. Sa jambe valide tendue, elle s’étira langoureusement.

— Depuis que ton ami Duranix m’a estropiée, moi aussi, j’ai beaucoup appris. Le chemin de la sagesse est long, mais il suffit de faire le premier pas… Et me voilà près de mon but.

— Ah, oui ?

— Ton humiliation et ta mort ! (Nianki ne bronchant pas, elle ajouta :) Sans parler d’une fin atroce pour ceux que tu aimes. À commencer par Amero.

Karada l’empoigna par la gorge et la renversa… De l’autre main, elle tira son couteau pour le lui plaquer sous le menton.

— Je suis ta mort ! Mes guerriers auraient pu t’achever avec tes précieux hommes de Jade, mais tu m’appartiens !

— Qu’attends-tu pour frapper ?

Karada lui entailla la peau. Au lieu de s’affoler, l’infirme éclata d’un rire démentiel. Furieuse, la sœur d’Amero resserra encore sa prise, lui coupant le souffle.

— Si je meurs… tu ne retrouveras jamais… ton frère !

— Imbécile ! Amero a échappé à tes assassins !

— Ton… autre… frère !

— Parle, vieille sorcière ! cria Karada en lâchant sa victime. Explique-toi et je t’accorderai peut-être une mort rapide !

— Ah, oui… Tu es aussi magnanime que… ton dragon…

Se redressant péniblement, Nacris foudroya Karada du regard.

— Au fond, pourquoi parler à tort et à travers ? lança la guerrière en faisant mine de se lever.

— Tu avais un autre frère…

— Il est mort sous les crocs des yevi, comme mes parents !

— Vraiment ? Tu as vu son cadavre ? Et celui d’Amero ? Lui aussi, tu l’as cru mort toutes ces années, pas vrai ?

— Décidément, tu n’as aucune décence ! Rien ne t’arrête ! Je venais t’offrir une fin honorable, mais tu ne vaux même pas la corde pour te pendre ! Pakito te jettera dans le lac dont tu n’aurais jamais dû émerger… Une grosse pierre autour de ton cou, on devrait enfin être débarrassé de toi !

Nacris sourit de plus belle.

— Tu ne peux pas me tuer, Karada. Pas tant que je détiendrai un… secret de famille !

Écartant le rabat, Karada lança aux sentinelles :

— Personne ne doit la voir. Vous entendez ?

Malgré le succès de sa mission, Beramun ne trouvait pas la paix. Comment l’aurait-elle pu alors que la boucherie reprendrait dès le lendemain ?

Elle se sentait oppressée.

Son objectif atteint, les plans de Zannian ruinés, elle aurait dû soupirer de soulagement… Naguère, elle rêvait de voir le cadavre du meurtrier de ses parents. Mais trop de sang avait coulé… Elle n’avait même plus le cœur à se venger. N’appartenant ni à Yala-tene ni à la bande de Karada, elle espérait uniquement retrouver les plaines, loin de la vallée…

Alors… Qu’est-ce qui la retenait ? Le monde lui ouvrait les bras ! Pourquoi ne pas partir dès cette nuit ?

Longeant les tentes des nomades, elle fut bientôt en vue du défilé du Cèdre. Et découvrit l’enclos des prisonniers.

— Ce sont ceux d’aujourd’hui, lui répondit le garde qu’elle interrogea. Nous les avons épargnés quand ils ont jeté leurs armes.

Les quarante pillards, l’air abattu, n’arboraient plus de peintures de guerre. Privés de leurs armes et de leurs chevaux, ils n’avaient plus rien de redoutable…

Beramun fit le tour de l’enclos, étudiant ceux qui l’avaient tant terrifiée. Les meurtriers de sa famille étaient-ils parmi eux ? Elle tenta de retrouver, parmi ces visages aux traits tirés, les faciès des tueurs qui hantaient ses souvenirs.

Ils dormaient à même la terre, pelotonnés les uns contre les autres à la recherche d’un peu de chaleur humaine. Malades ou blessés, quelques-uns gémissaient tout bas. Près de la barrière, un homme isolé s’efforçait d’enlever ses braies déchirées.

À la vue de la jeune fille, il l’appela. Comme elle faisait la sourde oreille, continuant son tour, il se redressa et lui emboîta le pas.

Elle accéléra l’allure.

— Qui fuis-tu ainsi, ma belle ? Avec un si joli minois, parions que c’est ton coquin !

— Fichez-moi la paix !

Grand et d’un physique avantageux, les cheveux presque aussi longs que les siens, l’homme avait les pieds et les chevilles en sang.

La voyant immobile, il revint aussitôt à la charge.

— Charmante enfant, tu me sembles un parangon de douceur et de compassion… J’ai besoin de raccommoder mes braies. Aurais-tu une aiguille à prêter à un nomade comme toi ?

— Cesse de m’ennuyer, pillard !

Elle s’éloigna.

— Mon nom est Harak, ma belle ! Je viens de Khar, dans le Sud…

Marquant une nouvelle pause, Beramun revint sur ses pas. Sans un mot, elle délaça les braies qu’elle portait sous sa jupe longue, et les lui tendit.

Harak la remercia chaleureusement.

Irrité, un garde approcha.

— Que faites-vous ?

— Je lui prête mes braies…

— C’est un pillard !

— Pas par vocation ! s’écria Harak. Enlevé par Zannian, j’avais le choix entre me joindre à sa bande ou mourir en esclavage ! Je suis devenu éclaireur. Est-ce si condamnable ?

— Ne lui prêtez pas d’attention, fit le garde. Depuis sa capture, il nous rabâche les mêmes sornettes. Ce chien ment comme un arracheur de dents !

— Je m’en doutais un peu, répondit Beramun.

— Où allez-vous ? lui demanda le garde. Avec les ogres dans les parages, ne vous éloignez pas !

— Pas d’inquiétude, je reviendrai bientôt au camp…

Hochant la tête, l’homme s’éloigna.

— Ton nom, jolie jeune fille ? lança Harak. J’aimerais te remercier.

En s’éloignant, elle lui jeta un dernier coup d’œil par-dessus son épaule.

— Beramun.

Harak s’assit en tailleur. Beramun, la dulcinée de Zannian… À la réflexion, Zan n’était pas si bête. Quitte à en pincer pour une fille, au moins, il avait bon goût.

Étendu dans la poussière, le prisonnier croisa les mains sous sa nuque. À l’est, des nuages voilaient les étoiles… De la pluie en perspective. Il soupira. Il détestait être mouillé. Bah, avec son bagou, il entortillerait bien une bonne âme qui le recevrait sous un de ces tas de pierres que les villageois appelaient « maisons ».

Après tout, la perspective d’en voir une de plus près le fascinait…

Le nez au ciel, Hoten fronça les sourcils.

— Un orage se prépare…

Autour d’un feu, les capitaines survivants et lui se faisaient passer une outre de vin. Peu d’hommes avaient le cœur à bavarder. Et moins encore à chanter.

Quatre cents combattants et plus d’esclaves encore avaient quitté Almurk… Survolant le terrain en éclaireur, le dragon vert avait semé le sang et la mort dans son sillage. Nul n’avait résisté à cette marche conquérante. Des communautés entières avaient fui… ou succombé. Les pillards avaient accumulé les armes, les têtes de troupeaux et les richesses…

Tout avait été parfait – jusqu’à leur arrivée dans cette vallée maudite !

Sthenn les avait abandonnés. Mis en déroute sur le champ de bataille, les bouseux d’Arku-peli refusaient opiniâtrement de s’avouer vaincus… À s’arracher les cheveux ! Quelle sorte de guerre livrait-on ? À court d’armes, les femmes, les enfants et les vieillards assiégés les bombardaient de cailloux !

Des guerriers dignes de ce nom enfourchaient leurs montures et allaient s’affronter sur un champ de bataille.

Ça, c’était un combat !

Un quart des pillards avait péri. Ou trouvé le salut dans la fuite… Plus six ogres.

Trois cents bandits et vingt-quatre monstres… Opposés à des centaines de nomades – et à Karada.

La partie était loin d’être jouée.

Dégoûté, Hoten secoua la tête. Karada ! Autour du feu, il le savait, pas mal de capitaines auraient préféré se battre avec elle que contre elle…

Même avant d’en arriver à cette lamentable situation.

Buvant son vin, Hoten se plongea dans le passé… La bataille du Thon-Tanjan, quand la cavalerie du Silvanesti avait arraché la victoire… Il avait fui avec les chefs rebelles, Sessan, Hatu et Nacris, persuadé comme eux que c’en était fini de Karada et de ses fidèles… Les elfes n’en feraient qu’une bouchée !

Ensuite, Sessan était mort et Hatu s’était volatilisé… On avait retrouvé sa monture éclaboussée de sang.

Karada avait survécu. Comme toujours. De l’avis général, elle incarnait l’Esprit même des plaines, invincible…

À présent, Nacris avait dû mourir aussi. En vérité, Hoten n’en concevait aucun chagrin. Comment pleurer un être déjà consumé par la haine ? Dans ces cas-là, la mort devenait une délivrance.

Le lendemain, Hoten la rejoindrait. Et leurs esprits libérés s’uniraient à jamais dans les plaines infinies des cieux.

Quand Zannian entra dans le cercle de lumière, tous les pillards se tournèrent vers lui.

— Eh bien, quelle mine ! Qui enterre-t-on ?

— Nous-mêmes…, grogna un des hommes.

Zannian dégaina son épée, les faisant sursauter.

— Alors partez ! rugit-il. Prenez vos sacs, vos chevaux et disparaissez ! Je refuse de mourir en compagnie de couards ! Filez, vous dis-je ! Si je dois livrer combat avec Ungrah-de et personne d’autre, qu’il en soit ainsi !

— Nous ne sommes pas des couards, soupira un capitaine. Nous voilà face à six cents nomades et aux villageois… T’attendais-tu à nous voir sauter de joie ?

— Dois-je vous le rappeler : au début, le monde entier était contre nous ?

— Mais Karada…

— Ne me dites pas que vous avez peur d’une vieille femme couverte de cicatrices ? Elle saigne et meurt comme nous tous. Ungrah s’est promis de rapporter son crâne dans la montagne. L’un de vous voudrait-il parier contre lui ?

Seul le silence lui répondit.

— Mais à quoi vous attendiez-vous ? À vieillir en continuant à vivre de rapines ? Bande d’idiots, demain, nous pouvons tous mourir ! Qu’importe, tant que vous vous conduisez en guerriers ? Mieux vaut crever debout que survivre à genoux !

Galvanisés, les hommes se redressèrent.

— Tu ne déplores pas la manière dont les choses ont tourné, Zan ? souffla Hoten.

Le jeune homme en perdit le sourire.

— J’ai un seul regret. La fille aux cheveux noirs ! J’aurais aimé en profiter au moins un peu… (Il haussa les épaules.) Bon, allez-vous écouter les braillements des ogres sans réagir ? Les pillards d’Almurk auraient-ils perdu leur langue ?

Deux capitaines se levèrent sur des jambes mal assurées. Bras dessus, bras dessous, ils entonnèrent un chant familier d’une voix rauque : La Plaine Sans Fin. Les uns après les autres, les hommes encore assez sobres se levèrent pour reprendre la mélodie. Même les pillards assoupis, réveillés en sursaut, y joignirent leurs voix.

Un seul n’avait pas le cœur à chanter. Les yeux rivés sur les flammes, Hoten rêvait de sa mort prochaine.

Il lui tardait d’en finir.

Derrière les murs de Yala-tene, Amero tendit l’oreille.

Près de son camp, debout sur un tertre, Karada aussi prêta attention au chant ennemi. Elle s’était isolée pour mieux se préparer au combat. Nue, après s’être immergée dans une source froide, elle avait appliqué les peintures de guerre sur son visage, son abdomen, ses cuisses et ses pieds. Machinalement, elle fredonnait la mélodie des pillards… Soudain, la bizarrerie de sa réaction la frappa.

La Plaine Sans Fin… Un chant que sa mère, Kinar, fredonnait souvent pour redonner le sourire à ses enfants…

Karada l’avait presque oublié.

Ses vêtements remis, elle attendit, assise en tailleur, le lever du soleil.

CHAPITRE XII

Beramun se réveilla sous une petite tente agréablement fraîche. Par le rabat que la brise soulevait, elle aperçut des nuages. Se dégageant des bras de Mara, elle se redressa, les muscles endoloris. La jeune fille rousse étant venue se blottir contre elle au milieu de la nuit, Beramun avait à peine pu bouger.

Elle sortit.

Le camp s’ébrouait. Les guerriers les plus matinaux étrillaient leurs montures ou fourbissaient leurs armes – de poing, pas de jet, remarqua Beramun. Le vent qui se levait, glacial, lui apprit pourquoi. Une tempête se préparait. Cette fois, la bande de Karada devrait manier l’épée et la lance seulement. Les arcs ne serviraient de rien.

Au sud de la cascade, des nuages blancs s’amoncelaient, des gris dans leur sillage. Au nord du camp, les Silvanestis avaient achevé leurs préparatifs ; en guise d’étendard, ils avaient attaché à un carré de peau de daim blanc l’aigrette du heaume de Balif.

Le calme des elfes frappa Beramun. En comparaison, les nomades bouillonnaient d’activité. Le camp adverse devait être dans un état d’agitation analogue.

Quel peuple curieux, ces elfes !

Pakito donnait encore de la voix, distribuant les ordres. Et Karada n’était jamais loin…

Beramun approcha du géant.

Amero arriva avec son groupe de combattants. Malgré la fatigue, il marchait d’un pas fier et assuré. Lyopi, Hekani et quarante-huit villageois le suivaient, le dernier carré… Lestés d’armes hétéroclites, ils étaient prêts à livrer leur ultime bataille. Mais un coup d’œil à leur mine sombre et résolue suffisait. Les sous-estimer serait lourd de conséquences.

Les nomades hochèrent la tête.

À l’ouest de leur camp se dressait un monticule de graviers formé par des années de pluie. Les villageois en place, les Silvanestis se postèrent au nord. Les deux bataillons se regardèrent en chiens de faïence… Avoir les elfes avec soi et pas contre… Une étrange nouveauté !

— Hekani, je vais parler à Balif, annonça Amero. Ouvrez l’œil.

Lyopi le rejoignant en deux enjambées, il lui prit la main avec un sourire. Elle l’avait averti qu’elle ne le quitterait pas d’une semelle, quoi qu’il advînt.

L’équipement léger de Balif surprit l’Arkuden. Il aurait cru qu’un noble du Silvanesti revêtirait son armure complète pour monter au combat… Mais l’elfe portait un modeste plastron et un heaume.

Après les salutations d’usage, Amero lui fit part de son étonnement.

Balif rappela qu’il avait été capturé alors qu’il faisait partie d’une simple expédition de chasse. Il ne s’était pas équipé pour aller livrer une bataille rangée…

Il jeta un coup d’œil intrigué à Lyopi.

— Les femmes luttent à vos côtés ? Sont-elles toujours aussi belliqueuses ?

— Ni plus ni moins que leurs compagnons, répondit Lyopi. Le sexe ne détermine pas le courage.

L’elfe s’inclina.

— Moi qui combats Karada depuis vingt ans, je ne dirais pas le contraire.

Le premier coup de tonnerre, encore lointain, résonna dans la vallée.

Le nez levé au ciel, Balif passa des gantelets.

— Je déteste me battre sous la pluie. Mon seigneur Silvanos emmène régulièrement ses mages sur les champs de bataille ou en voyage, histoire de s’assurer du beau temps. Pouvoir compter sur un mage en ce moment me plairait…

— Un mage comme Vedvedsica, fit Amero.

— Vous le connaissez ?

— De réputation seulement. Ma sœur l’a rencontré.

— Un elfe talentueux mais… peu fiable. Il n’est plus au service de ma Maison.

— Qu’est-il devenu ? demanda Lyopi.

Sous ses airs d’indifférence, Balif dissimula mal son émotion.

— Il était allé trop loin… On a dû le remercier.

Avec ses glorieux états de service, Vedvedsica en avait été quitte pour une sentence d’exil. Balif ignorait où il avait pu partir.

— Ce terrain découvert conviendra aussi bien à Karada qu’aux pillards, ajouta l’elfe. Quant à nous qui sommes à pied, ce sera une autre histoire… Nous n’aurons aucune protection contre les charges de cavalerie.

Comme par hasard, le fracas d’une cavalcade annonça l’arrivée des guerriers de Karada, divisés en trois colonnes de deux cents combattants chacune.

Karada gravit le monticule où se tenaient son frère, Balif et Lyopi, suivie par la colonne centrale, qui se déploya rapidement. Les deux autres prirent également position. Bahco, Pakito et leurs quatre lieutenants se rapprochèrent pour tenir un conseil de guerre. Tous mirent pied à terre en échangeant des salutations.

— Mauvais temps pour se battre, lâcha Balif.

— Mauvais pour l’ennemi aussi, répliqua Karada.

Tous tournèrent la tête vers l’adversaire. Du côté du fleuve, le camp des pillards paraissait désert.

— Auraient-ils fui ? lança Bahco.

Amero en doutait.

— Leurs feux ont brûlé jusqu’à l’aube. Du mur, on les voyait très bien.

— Ils sont là, renchérit Karada. À moins que je ne me trompe du tout au tout sur Zannian, il ne fuira pas. Les ogres non plus.

Se rapprochant du bord du monticule, elle étudia le terrain. Hormis quelques grosses roches à demi enfouies et un arbre ou deux, la bande de terre était plane et rase.

Elle désigna le mur ouest de Yala-tene.

— Amero, les elfes et tes villageois se posteront là-bas pour défendre votre territoire.

— Une simple défense ? demanda Balif.

— Oui. Il y aura presque un millier de cavaliers dans cette vallée… Vos fantassins sont moins d’une centaine. Vous serez vite piétinés par les uns ou les autres.

— Exact, approuva Balif. Cependant… Imaginons que les ogres s’en prennent à nous ?

— Ça n’arrivera pas, assura Karada. Leur chef veut ma peau. C’est moi qu'il traquera.

— Nous tiendrons bon jusqu’à ce que les circonstances nous réclament ailleurs, promit l’elfe.

— Pas question de prendre des initiatives dans mon dos ! La dernière chose dont j’aurai besoin sera de rompre l’engagement pour voler à votre secours !

— Voyons, je ne m’attends pas du tout à… !

Balif se tut en voyant Amero lui faire signe. Il venait de comprendre. Karada chercherait à sauver son frère, qui se battrait aux côtés des elfes.

— Bon, reprit-elle, Zannian et ses ogres lanceront toutes leurs forces contre moi. En fait, je les y inciterai en me montrant à découvert. Une fois qu’ils fonceront sur moi, je veux que nos ailes se referment sur leurs flancs et leurs arrières, les prenant en tenailles. Personne ne devra en réchapper.

Histoire d’illustrer son propos, elle dessina dans la poussière les grandes lignes de sa stratégie. Pakito et Bahco acquiescèrent.

D’autres coups de tonnerre se succédèrent alors que les bourrasques redoublaient de violence, ridant la surface du lac.

Balif et ses guerriers partirent prendre leurs positions.

— Bonne chance ! conclut Amero en tapotant l’épaule de sa sœur, qui lui sourit.

Les villageois en tête, les elfes et le groupe de l’Arkuden quittèrent le monticule, longeant le mur de Yala-tene. La plaine était jonchée des débris des affrontements précédents : des armes, des travois, des carcasses de chevaux… La nuit, on évacuait les pillards tués.

Le mur ouest n’était plus qu’un tas de gravats depuis que les ogres l’avaient abattu pour se constituer une rampe de fortune. On voyait encore les traces noires là où Hekani avait repoussé Ungrah-de par le feu. À l’ombre du mur gisaient quatre cadavres d’ogres.

Amero disposa ses effectifs en doubles rangées. Balif déploya les siens sur une longue ligne. Espacés les uns des autres, un genou en terre, les elfes attendaient l’ennemi de pied ferme, lance dressée. Balif et le porte-étendard se tenaient juste derrière.

La force de Karada occupait tout le monticule. Sensibles à la nervosité ambiante, les chevaux hennissaient sans cesse. Des nuées d’oiseaux tournaient dans des cieux chargés, portés par les vents.

Un mauvais présage aux yeux de Beramun… qui s’en ouvrit à Karada.

— Notre destin est entre nos mains, répondit celle-ci.

— Les Esprits ne signifient-ils rien pour vous ?

— J’ai d’autres préoccupations en ce moment. Prudence, petite…

Beramun l’assura qu’elle se tiendrait sur ses gardes.

Selon la stratégie prévue, des cavaliers se déployèrent de part et d’autre du monticule. À distance, l’ennemi croirait que tous les nomades se tenaient là.

Derrière le monticule, Bahco et Pakito gardaient leurs effectifs dissimulés.

Un battement de tambour retentit. Du côté du lac, Amero et ses villageois attendaient l’ennemi. Du haut du mur, des sentinelles crièrent en gesticulant. Les roulements de tambour s’accélérèrent. Des mouvements, sur la rive du fleuve…

Sur la crête des collines sablonneuses, un ogre apparut. Son plastron en cuir était incrusté de pierres de la grosseur d’un poing humain. Des crânes pendaient à sa ceinture et il portait sa hache sur l’épaule.

— Ungrah-de…, lâcha Amero.

Ce nom seul suffit à le faire transpirer. Ses concitoyens se rapprochèrent les uns des autres. Combattre ces monstres du haut d’un mur, ou les affronter face à face, voilà qui changeait tout…

Les ogres avancèrent en formation de fer de lance, menaçant le nord du village. Dès qu’ils virent Balif et Amero, ils bifurquèrent en direction du monticule où s’alignait la cavalerie nomade.

— Karada avait raison, dit Lyopi. C’est elle que veulent ces monstres !

Les premiers pillards – une cinquantaine au total –, arrivèrent derrière leurs alliés.

— Où sont passés les autres ? s’étonna Hekani.

— Auraient-ils déserté ? lança Lyopi.

Des bords du lac, Amero vit le porte-étendard des elfes lui faire signe.

Des pillards avançaient par centaines vers les positions tenues par les Silvanestis.

Amero courut vers les elfes.

— Zannian n’obéit pas aux prédictions de Karada ! dit Balif, pince-sans-rire, dès que l’Arkuden fut à portée de voix.

— Nous serons vite débordés ! Devrions-nous battre en retraite derrière le mur ?

Balif examina le terrain, le ciel et les pillards qui se rapprochaient lentement.

— Pas encore… Ils ne savent peut-être pas que nous les guettons. Que quelques-uns de vos hommes aillent sur la rampe se faire remarquer. Je dissimulerai mes guerriers dessous, où vous me rejoindrez. Nous verrons si nos ennemis passent leur chemin.

— Dans ce cas, nous les prendrons à revers !

— Exactement.

Amero envoya dix hommes taper de l’épée sur leurs boucliers en braillant pendant que les autres, elfes compris, se cachaient derrière les décombres.

Les pillards contournèrent le village par l’est.

— Bien, dit Balif. Zannian prendra vos hommes pour des éclaireurs. Je me demande comment réagira votre sœur en constatant que les pillards ne suivent pas son plan…

— Elle fera ce qu’elle fait le mieux, répondit Amero. Se battre !

Au petit jour, en dépit des menaces d’Ungrah-de et des exhortations de Zannian, les rangs des pillards s’étaient encore éclaircis. Deux cent quarante-quatre hommes répondaient à l’appel. Tous les autres avaient déserté.

— Lâches ! rugit Zannian. Après la bataille, je les pendrai jusqu’au dernier aux murs de Yala-tene !

Hoten serra les mâchoires.

— Ce n’est pas tout, Zan. Les esclaves aussi ont fui… Il reste uniquement les habitants de la vallée. J’ignore pourquoi.

— Ils imaginent qu’ils seront bientôt tirés d’affaire, grogna Zannian. Appelle Ungrah-de !

Après s’être aspergé d’une huile malodorante appelée kunj, le chef des ogres avait revêtu son armure complète. L’huile était censée affaiblir l’ennemi tout en insufflant plus d’énergie à celui qui l’utilisait.

Affronter la célèbre Karada exigeait de respecter tous les rituels ogres.

Évitant de rester sous le vent, Hoten se boucha les narines.

D’une humeur massacrante, Zannian ignorait stoïquement la puanteur.

— J’ai une tâche pour toi.

— Tu n’as pas de « tâches » à confier à un grand chef, répliqua Ungrah-de.

— Appelons cela une faveur. Que je te fais.

L’ogre plissa le front.

— Laquelle ?

— Il nous reste une vingtaine de prisonniers. Quelle que soit l’issue des combats, ils seront à toi. Les autres esclaves se sont enfuis, mais ceux d’Arku-peli ont préféré s’abstenir, pensant qu’ils seraient bientôt libérés. Ils ont commis leur dernière erreur !

— Beaucoup d’humains ont filé cette nuit. Pourquoi pas toi ?

— Parce que je suis Zannian ! Je vaincrai ou je mourrai !

Ungrah-de acquiesça.

— Tu as la bonne approche. Comme Harak. À propos, où est-il ?

— Mort, répondit Hoten.

Zannian ricana.

— Un déserteur de plus, oui ! Ce foutu beau parleur…

Hoten demanda à l’ogre quel était son plan.

— Je massacrerai nos ennemis, à commencer par Karada !

Sur cette fière déclaration, Ungrah-de retourna vers ses guerriers.

— Que ces monstres fassent comme bon leur semble, dit Zannian. Hoten, prends cinquante hommes et suis-les. Vous vous engouffrerez dans les brèches qu’ils vous ouvriront… Karada verra de quel bois se chauffent les pillards d’Almurk !

Sur cette cinglante déclaration, Zannian tourna bride et partit rejoindre sa colonne.

Peu après, au rythme des roulements de tambour, les pillards se lancèrent vers leur ultime bataille. Hoten conduisait quarante-cinq hommes au combat. Les cinq derniers – des soldats plus âgés que la moyenne en qui il avait toute confiance – avaient reçu de lui un ordre de mission particulier.

S’ils réussissaient, il mourrait le cœur plus léger.

Les battements de tambours cessèrent.

Ses cheveux gris ondulant au vent, hache brandie, Ungrah-de lâcha un beuglement assourdissant. Comme en réponse, la foudre et le tonnerre éclatèrent.

Vingt-quatre ogres coururent vers le monticule de Karada.

Au nord, la foudre frappa les montagnes. Il commença à pleuvoir. Le ciel était noir.

Karada leva son épée.

— En avant !

Les cavaliers s’animèrent. Au lieu de foncer à bride abattue sur l’ennemi, ils partirent d’abord au trot avec un bel ensemble… puis au galop. Les premiers entrèrent en contact avec les ogres alors que l’averse redoublait de violence. Beramun fut affolée par les cris des belligérants, les hennissements des chevaux, la pluie battante…

Karada s’était jetée sur l’ogre le plus imposant et le plus laid du lot. Beramun reconnut Ungrah-de, qui abattit sa hache. Son cheval s’écartant sur la gauche, la sœur d’Amero dévia le coup avec son bouclier. Le monstre recula à temps pour éviter une contre-offensive à l’épée. Mais si sa hache brandie para l’estoc, la lame de bronze mordit la poignée protégée par des lanières en cuir. Ungrah-de répliqua en frappant au cou l’étalon de son adversaire. L’animal se cabra en hennissant.

L’ogre tint Karada en respect à grands renforts de moulinets.

Talonnant sa monture, un nomade voulut flanquer un coup de lance à Ungrah-de, qui saisit l’arme d’une main et la cassa en deux tandis qu’un de ses congénères décapitait le nomade. Mais le congénère d’Ungrah n’eut guère le loisir de pavoiser… Deux lances se fichèrent dans sa chair, l’une au cou, l’autre à l’abdomen. Dès qu’il s’effondra, après qu’Ungrah-de eut arraché les lances de ses plaies, il fut piétiné à mort par cinq cavaliers qui le lardèrent de coups.

Partout, les corps à corps faisaient rage. Avec la pluie, les appuis devenaient délicats et les chevaux dérapaient dans la boue. Les ogres pataugeaient aussi. S’en tenant à sa stratégie, Karada se retirait peu à peu vers le tertre. Assoiffé de son sang, Ungrah-de la suivait pas à pas.

Les vétérans de Hoten entrèrent en action… Et s’immobilisèrent vite devant la mêlée. Les ogres, qui n’avaient aucun esprit de corps, affrontaient les hordes nomades dans des duels perdus d’avance. Zannian avait recommandé à Hoten d’exploiter la moindre brèche ouverte par leurs alliés… Encore une vue de l’esprit !

— Allons-nous nous battre ou rester plantés là trempés comme des rats ? grogna un des guerriers.

Hoten réfléchit. Attaquer maintenant serait d’une tragique inutilité. Autant bombarder un mur de grains de raisin ! Les rênes serrées, il repensa à Nacris, et à ses rêves qu’elle n’avait jamais partagés avec lui…

— En avant ! rugit-il.

Le groupe galopa à flanc de tertre, chaque homme braillant à gorge déployée. Hoten avait pris comme repère la trogne hideuse d’Ungrah-de. Le centre des rangs nomades fléchit. Karada attirait les ogres et les pillards vers la crête du tertre. Non loin d’elle, un des monstres faisait le vide autour de lui à grands coups de hache. Penchée sur l’encolure de son cheval, Karada s’élança… et lui creva un œil avec son épée. Pétrifié, il réussit à agripper l’arme et à désarçonner la cavalière… avant de tomber raide mort.

Karada se releva et récupéra sa lame. Son cheval avait disparu. Elle se retourna… et se retrouva nez à nez avec son ennemi juré.

Ungrah-de était couvert de sang.

Karada plongea pour éviter sa hache, réussit à se rétablir et riposta… Son épée ripa sur un bracelet de lapis. Esquivant un autre assaut, elle fit un roulé-boulé. Autour, les pillards ferraillaient contre les guerriers de Karada.

Quand un nomade courageux s’interposa entre le monstre et sa chef, Ungrah-de lui fendit le crâne.

Mais ce sacrifice ne fut pas inutile. Enfourchant la jument du nomade tué, Karada appela Pakito et Bahco. Ils reprirent son cri en chœur, réussissant à couvrir les coups de tonnerre et le vacarme du combat.

Dès le choc avec les nomades, le groupe de Hoten s’était débandé. Après avoir encaissé un coup qui lui fit cracher ses dents, le pillard chauve, isolé, continuait de se battre. Il avait vite perdu toute notion de sa position ou de celle de ses hommes. Trempé par la pluie et transi jusqu’aux os, sa lance coupée en deux par une hache, il bondit sur le cheval d’un ennemi qu’il tua d’un coup de couteau et s’enfonça entre les rangs des nomades…

Dans le tumulte et la confusion, les nomades le laissèrent passer, croyant que c’était un des leurs.

Hoten atteignit le pied du monticule et vit un groupe de cavaliers ennemis manœuvrer en cercle autour des ogres et de ses vétérans…

Piégés !

Au désespoir, il caressa l’idée d’en finir en se flanquant un coup de couteau… Mais il se ravisa. Pourquoi jeter l’éponge alors qu’il pouvait encore vendre chèrement sa peau ?

Arrachant une lance de sa gangue de boue, il talonna sa monture et fonça sur la colonne de nomades. Un géant était à sa tête… Son ancien frère d’armes, Pakito.

Quand il entendit crier son nom, le colosse se tourna…

… Et vit une lance voler vers son visage.

La vivacité de ses réflexes le sauva. Le coup le blessa seulement au lobe de l’oreille gauche. D’un revers de sa masse d’armes, Pakito fit sauter la lance des mains de Hoten.

— Rends-toi !

Pour toute réponse, le pillard cracha dans la boue et empoigna son couteau.

Pakito dévia ses coups rageurs avant de lui flanquer un coup de poing dans les côtes. Puis il l’assomma d’un direct au menton.

Hoten vida ses étriers.

Pakito n’eut pas le temps de s’assurer de la mort de son ancien camarade. Débordés de tous côtés, les ogres survivants s’étaient rapprochés les uns des autres. Dos à dos, dix-sept monstres continuaient la lutte avec acharnement.

Moins chanceux, les hommes de Hoten, isolés et écrasés par le nombre, avaient succombé les uns après les autres.

Karada réussit à rejoindre Pakito.

— Il ne reste plus de pillards ! exulta le géant. La victoire est à nous !

— Pas encore ! Il y a les ogres !

— Si nous avions nos arcs…

Karada leva les yeux. L’orage ne se calmait pas. Au contraire… Les nuages qui arrivaient du sud semblaient toujours plus noirs et plus bas que ceux qui déversaient des trombes d’eau sur la vallée.

Un guerrier à bout de souffle approcha de Karada.

— Qu’y a-t-il ? lança-t-elle.

— Les pillards… nous ont attaqués… avant que nous ayons atteint… le sommet du monticule ! hoqueta le messager. Bahco est peut-être mort ! Kepra commande… Il voulait t’avertir !

— Pakito, vole au secours de Kepra ! Prends ces bandits à revers !

— Combien sont-ils ? cria le géant.

— Deux cents…

Alors que les guerriers de Pakito filaient vers le sud, Karada replongea dans les corps à corps. Elle repéra Beramun. Le visage en sang, elle contribuait à distribuer des lances aux premières lignes qui affrontaient les ogres.

— Tu es blessée ! cria la sœur d’Amero.

— Non ! Ce n’est pas mon sang !

— Passe-moi ces lances ! cria Karada.

Beramun lui tendit les deux armes qu’on venait de lui donner.

Pied à terre, Karada noua un chiffon autour de son front sous la visière relevée de son heaume elfique bosselé. Puis, armes à l’épaule, elle fondit sur les ogres.

— Attendez ! cria Beramun. Votre cheval !

Elle la rattrapa pour lui tendre les rênes de la jument.

— Il n’y a plus assez de place pour se battre à cheval ! tonna Karada avant de disparaître dans la mêlée.

Terrifiée, Beramun leva ses yeux pleins de larmes mêlées. Et une silhouette familière lui glaça le sang…

Une énorme créature planait au-dessus des nuages noirs…

Beramun ne parvenait pas à en détacher son regard.

Soudain, son épaule lui fit un mal de chien.

Elle glissa une main sous sa tunique, s’attendant à sentir du sang chaud… Mais sa peau était froide et lisse au toucher.

Alors, elle comprit.

La griffe verte, qui jusque-là ne lui avait jamais fait mal…

Elle releva les yeux. Le désespoir l’envahit.

Sthenn était de retour.

CHAPITRE XIII

Muraille vivante d’hommes et de chevaux, les pillards affluaient. De leur cachette, Amero et ses hommes les virent passer. Pas un bandit ne rompit les rangs ni se dirigea vers eux. Si Zannian aperçut le petit groupe, il jugea qu’une poignée de villageois à pied ne constituait pas une menace.

Balif et ses elfes émergèrent de sous la rampe pendant que les pillards en descendaient. Puis ils se lancèrent aux trousses de l’ennemi sous une pluie torrentielle… Au pied du mur, les fossés creusés pour tenir les bandits en échec débordaient d’une eau boueuse.

Le monticule atteint, Zannian et ses guerriers attaquèrent. Leur élan les précipita sur les forces de Bahco. Et leurs longues lances leur donnaient l’avantage sur les armes plus courtes des nomades.

À leur tour, les fantassins attaquèrent le monticule. Au sommet, un spectacle fantastique les attendait : au nord, où la bataille faisait rage, la cavalerie nomade chargeait par vagues successives un petit noyau d’ogres. Une dizaine de monstres résistaient vaillamment aux deux tiers des guerriers de Karada ! Soit environ quatre cents vétérans !

Derrière Ungrah-de, un dernier carré de pillards était taillé en pièces, les montures privées de leurs maîtres détalant au galop.

Les villageois et les elfes atteignirent le sommet du monticule.

— À l’attaque ! brailla l’Arkuden.

— Ce n’est pas sage ! cria Balif. Nous serons vite débordés et massacrés comme ces pillards, là-bas !

Faisant la sourde oreille, Amero entraîna ses concitoyens avec lui.

Balif les regarda déraper et glisser le long du versant.

À dix pas des pillards qu’ils allaient prendre à revers, Amero poussa un cri de guerre. Les bandits les plus proches tombèrent avant de comprendre ce qui leur arrivait. Mais les renforts se retrouvèrent vite dans une situation désespérée, face à des ennemis à cheval nettement mieux armés.

Les villageois avaient aussi des problèmes.

À contrecœur, Balif se décida à agir.

Parvenus à vingt pas des rangs adverses, les elfes lancèrent leurs javelots et beaucoup de pillards vidèrent les étriers.

Les agresseurs eurent l’impression que des vagues de renforts surgissaient de nulle part… Sous les trombes d’eau, leur nombre était impossible à évaluer. De plus, les pillards avaient appris à nourrir le plus grand respect pour la ténacité d’Arku-peli… En quête de marge de manœuvre, beaucoup d’hommes de Zannian cherchèrent à rompre les combats… En vain.

Le fils de Nacris se campa devant ses troupes désemparées.

— Que faites-vous ? rugit-il. On croirait un troupeau d’élans terrifiés ! Vous reculez devant des bouseux ? (Son cheval se cabra.) Mort à l’ennemi, chiens galeux ! Piétinez-les dans la boue où ils rampent !

Stimulés par cette harangue, des dizaines de pillards revinrent à la charge… Genou en terre, les elfes firent front, boucliers et lances dressés.

Les hommes de Zannian se dirigèrent vers les villageois − moins protégés et, à première vue, nettement moins coriaces.

La foudre frappa. Imitant les elfes, Amero et ses braves mirent un genou en terre, lances pointées.

L’Arkuden eut la sensation bizarre que les chevaux ennemis galopaient vers eux… au ralenti. Fasciné, comme dans un état second, il regarda les jambes des équidés soulever lentement des mottes de boue ensanglantée… Le vacarme diminuant comme dans un cauchemar, Amero n’entendit plus que de petits bruits. La foudre et le tonnerre moururent dans sa tête… À la place, il captait distinctement le souffle de Lyopi, chacune de ses respirations…

Il entendit même Hekani grogner dans sa barbe…

— Je préfère nettement me battre en haut d’un mur !

La foudre déchira le ciel. Sous le déluge, les pillards se rapprochaient…

Ma dernière heure est venue, pensa Amero. C’est ici que tout s’achève…

— Après tout ce temps ? Tu pourrais attendre encore un peu !

Cette voix qui venait d’éclater dans son crâne… Pas d’erreur ! Pourtant, un instant, Amero douta de ses sens. Il rêvait !

L’ultime songe du condamné…

Ça ne pouvait pas être Duranix !

— Je suis un peu occupé en ce moment, mais je serai bientôt là… Essaye de rester en vie, d’accord ? Fais-moi ce petit plaisir !

Bondissant sur ses pieds, Amero brailla à tue-tête :

— Duranix !

Au même instant, une lance vola vers lui…

Avec l’étrange impression de nager dans du miel, l’Arkuden chercha à dévier le coup mortel… Le bois frappa le bois, et…

… Amero se retrouva brutalement à l’horizontale, car il avait glissé dans la boue.

Surpris, un pillard faillit trébucher sur sa proie.

Avant d’être transpercé par Hekani.

Puis les villageois furent renversés par les pillards à cheval.

Lyopi et Amero roulèrent dans la gadoue…

La femme vit que son ami lui souriait.

— Qu’y a-t-il de drôle ? lança-t-elle en évitant les sabots d’un cheval.

— Duranix arrive ! Il m’a parlé !

Malgré la confusion ambiante, la nouvelle se répandit comme une traînée de poudre. Les villageois survivants se regroupèrent. Leur Grand Protecteur revenait ! Galvanisés, Amero et ses concitoyens opposèrent aux pillards une résistance farouche.

À quelques pas de là, les elfes repoussèrent deux assauts successifs sans subir aucune perte dans leurs rangs… Les pillards préférant leur laisser le champ libre, Balif vola au secours d’Amero et des siens, en bien mauvaise posture.

Une fois les deux groupes réunis, l’Arkuden se percha sur un rocher, les yeux levés. Des nuages noirs et gris semblaient vouloir écraser Yala-tene de leur masse…

Des éclairs crépitaient…

Un signe que le dragon de bronze n’était effectivement pas loin.

— Duranix, j’avais presque perdu tout espoir de te revoir !

— Ne te réjouis pas trop vite. Sthenn aussi est revenu…

À cet instant, une queue couverte d’écailles vert sombre fouetta les nuages.

Aveuglé par la pluie, Amero perdit les dragons de vue.

Les angoisses de Lyopi allaient-elles se réaliser ? Sthenn revenait-il au dernier moment leur voler une victoire chèrement acquise ?

Sur terre, rien n’était joué. Zannian lança une nouvelle attaque. Ses lanciers cherchèrent à abattre les elfes, mais aucune de leurs armes ne fit mouche. La rage au cœur, le fils de Nacris ne renonça pas à son offensive… Ses cavaliers fondirent sur les Silvanestis.

Balif dégaina son épée et affronta Zannian, le forçant à reculer. Le cheval de Zan dérapa et tomba.

Amero sauta de son perchoir, mais l’elfe le battit de vitesse. D’un seul coup, il fit sauter l’épée des mains du chef des pillards. Puis il lui plaqua la sienne sous la gorge.

— Rends-toi ! cria Balif.

Défiguré par la rage, Zannian saisit la lame à mains nues… L’elfe la lui arracha, ouvrant une de ses paumes jusqu’à l’os. Puis il s’apprêta à donner le coup de grâce…

— Balif, non ! cria Amero. Le dragon vert arrive ! Nous avons besoin de Zannian vivant !

Si l’elfe l’entendit, il n’en montra rien. Et il abattit son épée…

Les mains de son adversaire volèrent vers son visage, du sang giclant entre ses doigts.

Amero bondit et percuta Balif, l’entraînant loin de l’homme qui se tordait dans la boue.

— Laisse-moi l’achever ! rugit l’elfe.

L’Arkuden le ceintura et refusa de le lâcher avant de lui avoir fait comprendre que Zannian serait un otage précieux si Sthenn redonnait l’avantage à son camp.

Revenu à la raison, Balif baissa le bras. Et posa un regard impassible sur le vaincu.

Rassuré, Amero lâcha l’elfe, s’agenouilla dans la gadoue et ceintura Zannian. Suite au coup de son adversaire, le jeune homme avait perdu un œil. Peut-être les deux.

Seul l’avenir le dirait…

Leur chef vaincu, les pillards les plus proches détalèrent sans demander leur reste. Très vite, les combats cessèrent au sud du monticule. Les nomades galopèrent quelque temps derrière les fuyards avant de renoncer, ralliés par les cris de Bahco. Désarçonné dès le début des affrontements, le jeune lieutenant de Karada avait passé son temps à esquiver les coups. L’ennemi enfin mis en déroute, il avait récupéré une monture et repris le commandement de ses troupes.

À quoi bon risquer la vie de ses guerriers en pourchassant des couards ?

D’ailleurs, peu de fugitifs s’en tirèrent. Aveuglés par le déluge, la peur au ventre, beaucoup eurent la malchance de courir se jeter dans les bras des hommes de Pakito…

Peu après, les détachements de l’armée victorieuse se rejoignirent puis rejoignirent Balif.

— Eh bien, seigneur elfe, lança Pakito, ton enjoué, on dirait que vous avez eu une sale journée !

— Moins dure que celle des mourants et des morts…, lâcha Balif, l’air sombre.

Son bras droit blessé soutenu par une attelle, Bahco fronça les sourcils.

— Et l’Arkuden ?

Pour toute réponse, l’elfe désigna deux hommes, à leurs pieds.

L’un était Zannian, évanoui. L’autre, Amero. Accroupi dans la boue, il recueillait la pluie dans ses mains pour laver le visage ensanglanté de son ennemi.

Neuf attaques successives… Toutes vaines ! Karada n’arrivait pas à bout de la fantastique résistance des ogres. À chaque fois, elle avait pourtant mené la charge en personne… En appelant à toutes les manœuvres connues pour rompre le cercle ennemi. Les feintes, les jets de lances ou de haches s’enchaînaient sans faire de différence. Certains ogres succombaient à leurs blessures. Mais Ungrah-de paraissait taillé dans la roche, aussi inébranlable qu’une montagne. Saignant comme un bœuf, il continuait le combat, une hache dans chaque main. Les téméraires qui osaient approcher le payaient immanquablement de leur vie.

Parti à la tête de l’aile droite de l’armée, Pakito avait laissé Karada face aux ogres. De prime abord, le défi ne paraissait pas insurmontable… Ne venait-elle pas d’abattre un de ces monstres avec sa seule épée ?

Alors, deux cents nomades contre une dizaine de créatures… L’issue lui avait semblé inéluctable.

L’orage avait aggravé les choses. Piétinant un sol détrempé, les chevaux des nomades dérapaient tandis que les ogres, comme enracinés sur place, n’avaient pas ce problème.

Les heures défilèrent… La mi-journée arriva puis passa… Les ogres survivants se voûtaient un peu, leurs mains poilues posées sur leurs cuisses velues dès qu’un répit s’annonçait entre deux vagues d’assaut…

Encore un peu, pensa Karada, et l’épuisement viendrait à bout des plus irréductibles.

Elle en oubliait Pakito, Bahco, Zannian, les pillards… et jusqu’à son frère. Pour elle, le monde entier s’était réduit à une colline gorgée de sang et de boue.

Une seule pensée l’obsédait : abattre Ungrah-de.

Beramun accourut en s’époumonant :

— Le dragon, Karada ! Il arrive, je l’ai vu !

La sœur d’Amero leva les yeux.

— Duranix ?

— Non, le vert… Sthenn !

Karada l’empoigna par le col de sa tunique.

— Tu en es sûre ?

Ses cheveux emmêlés plaqués sur le crâne, la jeune fille acquiesça.

— Je l’ai vu… dans les nuages ! Il est là !

Elle passa sous silence la marque verte, sur sa clavicule, qui la torturait. Comme une balise diabolique, signalait-elle la présence de la maléfique créature ?

Karada sonda le ciel sans rien voir. Mais Beramun n’était pas une écervelée comme Mara. Si elle affirmait avoir repéré un dragon…

— Finissons-en avant qu’il puisse intervenir ! Trouve Amero, si tu peux, et préviens-le. (Lâchant la jeune fille, elle brailla :) En formation ! Cette fois, il faut les avoir !

La gorge à vif à force de crier, elle organisa deux groupes d’attaque pour prendre les ogres en tenaille.

Beramun resta quelques instants sans réaction, pétrifiée sur sa monture.

— Beramun ! Trouve Amero ! Tu m’entends ? Vite !

La jeune fille hocha la tête et tourna bride.

Karada la regarda s’éloigner, pensive. Elle aimait bien Beramun et se félicitait de l’appeler son amie. L’âme bien trempée, loyale, l’esprit ouvert, la jeune fille avait aussi pour elle une beauté ténébreuse que la sœur d’Amero lui enviait. S’étant toujours peu préoccupée de ses propres charmes, Karada n’en était pas moins capable d’apprécier la beauté chez autrui. Elle avait connu des hommes magnifiques… Pa’alu, le responsable de sa malédiction, lui rappelait un loup par la finesse de sa musculature, l’intensité de son regard et son visage en lame de couteau – une beauté rude et sauvage. Le rebelle Sessan aussi, dans un tout autre style, avec sa blondeur et son caractère enjoué… Un joli garçon, qui avait eu le fort mauvais goût de s’amouracher de Nacris.

Marquée au visage, les traits taillés à la serpe, Karada savait qu’elle n’avait a priori rien de séduisant. Et elle s’en fichait.

Mais quand elle pensait à Beramun, elle se demandait ce que ça faisait d’être belle.

L’instant de grâce passa. Revenue au présent, Karada cria ses ordres.

Trouve Amero !

L’injonction résonnait sous le crâne de la jeune fille.

Désespérée à l’idée que Sthenn puisse à tout instant crever les nuages pour fondre sur elle, Beramun se la répétait inlassablement, tel un naufragé agrippé à une planche…

Elle ne cessait de sonder les cieux. En vain.

Que Sthenn n’intervienne pas pour sauver ses troupes n’avait rien de mystérieux pour elle. Cet être cruel et pervers se délectait des bains de sang. Chaque coup d’épée ou de hache contribuait à affaiblir les nomades.

Sthenn se régalait de ces souffrances et de ces morts.

Les nuages s’écartant soudain, chassés par les vents, elle aperçut une masse familière couverte d’écailles, les ailes déployées…

Duranix était revenu affronter sa Némésis !

Amero serait aux anges.

Karada bondit sur Ungrah-de, ses guerriers attaquant simultanément sur deux fronts. Les ogres se redressèrent, prêts à tout. Leur chef était en piteux état, sa ceinture de crânes arrachée et son plastron de cuir lacéré… Épée pointée vers le cou de taureau qu’elle imaginait déjà transpercé de part en part, Karada poussa un long cri de guerre…

Haches en position, Ungrah-de l’attendait de pied ferme.

L’épée n’atteignit jamais l’ogre et les haches ne mordirent jamais les chairs de la cavalière, car une colonne de feu frappa le sol entre eux.

Le monde explosa. Des pierres et de la boue giclèrent et les belligérants furent assourdis par la déflagration.

Deux énormes dragons jaillirent des nuées, enlacés dans une étreinte mortelle. On eût dit une seule créature mythique, n’étaient leurs écailles aux couleurs opposées. En chute libre, ils s’écrasèrent là où le rayon blanc venait de frapper.

Les nomades et les ogres s’étaient écartés, les tympans percés par un hurlement à glacer les sangs.

Celui de Sthenn.

Yala-tene en trembla sur ses fondations. Derrière le mur, les maisons les moins solides s’écroulèrent.

D’un bout à l’autre du champ de bataille, les combats cessèrent. Entre les bipèdes, du moins… Sortant du cratère creusé par l’impact, Duranix poussa un hurlement qui se répercuta dans toute la vallée. La longue queue verte enroulée comme un boa autour de son cou, Duranix y planta les griffes, fit sauter les écailles pourries, et lacéra les chairs vulnérables. Braillant de douleur, Sthenn dégagea son appendice caudal puis rampa hors du cratère.

Il était dans un piètre état… Une aile brisée, des brûlures livides sur le dos et les flancs, des plaies au ventre, à la poitrine et à l’arrière-train d’où suintait un sang noir…

Son adversaire n’était pas beaucoup mieux loti. Un œil tuméfié, deux griffes arrachées et des blessures en voie d’infection, Duranix était en outre blessé au museau.

Sthenn rampa vers le camp des nomades. Mais sa Némésis était loin d’en avoir fini avec lui.

D’une fabuleuse détente, Duranix le rattrapa et lui mordit la cuisse gauche. Ses muscles gonflés à bloc, il le traîna vers lui.

L’averse s’étant progressivement calmée, une brèche de ciel limpide s’ouvrit au-dessus du duel titanesque.

Le soleil fit étinceler les écailles de Duranix comme de l’or fondu.

— Zannian, Nacris ! siffla Sthenn. Aidez votre maître !

— Personne ne viendra à ton secours ! rugit Duranix. Fais tes prières, momie !

Mais Sthenn roula sur lui-même, se dégageant en un éclair, et riposta d’une morsure au cou… Mal lui en prit, car ses crocs devenus cassants avec l’âge se brisèrent sur les écailles de bronze.

Duranix bondit et lui planta ses incisives dans la gorge. Affolé, le dragon de jade se tordit de douleur. Une patte contre le ventre de son ennemi, il le repoussa.

Au terme de son vol plané, Duranix s’écrasa contre le mur de Yala-tene.

Les villageois s’enfuirent.

Sthenn ne pouvait plus voler. Son aile entière, la droite, avait la peau à vif. Tremblant, il continuait de ramper.

D’un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit son ennemi s’élever dans les airs…

— Assez ! cria-t-il. Laisse-moi en paix, stupide oisillon !

Duranix atterrit devant Sthenn, qui se recroquevilla dans la gadoue.

— Si tu me tues, quelle raison auras-tu encore de vivre ?

Le dragon de bronze posa sa patte arrière droite sur le museau de son ennemi.

— J’en trouverai une, lâcha-t-il froidement.

Puis il enfonça ses griffes dans le crâne de Sthenn, qui poussa un hurlement atroce. Sa queue battit les flancs de Duranix, qui ne lâcha pas prise. Au contraire. Mobilisant toute sa puissance, il sentit les os céder peu à peu avec des grincements affreux…

— Ça, c’est pour ma mère ! Et pour mes frères et sœurs… Blusidar… Tous ceux que tu as tourmentés et assassinés au fil des siècles !

« Et ça, c’est pour moi !

Les griffes firent gicler de la matière grise et des éclats d’os.

Duranix lâcha prise et recula. Ailes repliées, il se ramassa sur lui-même, sans ciller ni frémir. Pour tous les signes de vie qu’il donnait, il aurait pu être coulé dans le bronze.

Chassés par les vents du sud, les derniers nuages disparurent. Le soleil reprit ses droits, baignant la vallée de ses feux bienfaisants.

Des quatre coins du territoire, les survivants convergèrent vers le vainqueur immobile. Beramun et Karada arrivèrent les premières. Amero, Lyopi et les anciens de Yala-tene, plus Balif, les rejoignirent vite.

Les prisonniers libérés par les cinq camarades de Hoten accouraient aussi. Tepa et Jenla, la vieille horticultrice, s’étreignirent en pleurant de joie.

Karada mit pied à terre pour enlacer son frère. À sa grande surprise, Amero vit qu’elle était en larmes. Il lui tapota gauchement le dos.

— Tout va bien, nous avons survécu… Ne pleure pas.

— Je ne pleure pas ! C’est la pluie !

— Vous voilà saine et sauve ! lança Balif, qui avait retrouvé ses manières suaves.

— J’ai pourtant l’impression d’être morte mille fois !

— Quel jour étonnant ! continua l’elfe. J’avais déjà vu des dragons, mais jamais deux en même temps – et ennemis mortels, en plus ! Quand ils sont tombés du ciel, j’ai cru que Karada était morte écrasée…

— Ils sont bien tombés là où elle se tenait avec ses guerriers, répondit Beramun avec un sourire. Ignoriez-vous qu’elle est invincible ?

Tous rejoignirent les anciens et les prisonniers libérés. Jenla régalait déjà ses amis de ses récits épiques. Après l’avoir saluée, Amero approcha de Duranix, suivi par sa sœur.

Lyopi, Beramun et les autres restèrent à l’écart.

Autour du dragon vert montait une puanteur rappelant celle d’un cadavre de dix jours. Du sang noir continuait de couler des plaies du vaincu, souillant le sol.

L’herbe pousserait-elle encore à cet endroit ? Amero en doutait.

Faisant un grand détour, il approcha de son ami par le flanc arrière droit. Moins intimidée, Karada passa tout près de Sthenn.

— Duranix, tu m’entends ? demanda Amero.

— Naturellement, répondit le dragon vert, son œil indemne rivé sur son ennemi.

— Es-tu blessé ?

— Je le surveille.

À cet instant, le « cadavre » frémit, expulsant une bile jaune par les narines. Amero sursauta, à un souffle de prendre ses jambes à son cou.

Même Karada recula.

— Il vit encore ! s’écria-t-elle.

— Encore…, souffla Sthenn.

— Pourquoi ne l’achèves-tu pas, Duranix ?

— Il ne le mérite pas ! Des siècles avant ta naissance, il s’est perché sur le corps de ma mère et l’a regardée agoniser des jours durant. Combien au juste, Sthenn ?

Les poumons de la bête mourante émirent un bruit de crécelle.

— Dix ? Onze ? Avant qu’elle ne rende son dernier soupir ? J’en ferai autant avec lui !

Duranix resterait sourd à la raison. Et Amero n’avait plus assez d’énergie pour tenter de le ramener à de meilleurs sentiments. Alors que le frère et la sœur s’apprêtaient à tourner les talons, le moribond eut un soubresaut.

— J’ai un… cadeau… pour vous…

Les deux humains s’immobilisèrent.

— Ne l’écoutez pas ! lança Duranix. C’est un fieffé menteur !

— Il a raison, dit Karada. Partons.

Mais Amero était incapable de faire un pas de plus. Une curieuse sensation naquit sous son crâne, telle une migraine sur le point de se déclarer. Il comprit que Sthenn tentait de communiquer avec lui comme Duranix : par la pensée.

En vain.

— Dites ce que vous avez à dire !

Karada se rapprocha de son frère pour écouter le monstre.

— Mes yevi vous ont traqués… Duranix a sauvé Amero, la fille s’en est tirée toute seule… Mais j’ai épargné le troisième.

— Quel troisième ? chuchota l’Arkuden.

— L’enfant… Le plus petit…

Prenant son frère par un coude, Karada voulut l’entraîner au loin.

— Ne l’écoute pas ! supplia-t-elle d’une voix anxieuse qui ne lui ressemblait pas. Tu as entendu Duranix, il mentira jusqu’aux portes de la mort !

— Je l’ai épargné… Car je n’avais jamais vu… d’humain de près…

— Continue, dit Amero.

— Je l’ai élevé… Je lui ai donné une mère…

L’agonisant eut la force de lâcher un petit rire.

— Une mère si aimante ! Nacris…

— Comment ? explosa Amero. Qu’est-il arrivé à Menni ?

— Zannian… Zannian est notre frère, dit Karada. (Devant l’air incrédule de l’Arkuden, elle hocha la tête.) C’est la vérité. Nacris me l’avait laissé entendre, même si je refusais d’y croire. Elle est sous bonne garde, dans mon camp.

Sthenn battit des paupières.

— Cette femme au cœur noir… Qui aurait cru… qu’elle me survivrait ?

— Pas pour longtemps ! jura Karada.

Amero tira son épée du fourreau. L’arme était bosselée sur toute sa longueur… Il l’enfonça quand même dans le cou du moribond.

— Pourquoi ? cria-t-il, hors de lui. Pourquoi avoir fait ça à Menni et nous le révéler maintenant ?

— Pour voir… la tête que vous feriez…, lâcha Sthenn. Sentir votre sang… se glacer dans vos veines ! Vous accabler de chagrin… à l’heure de votre triomphe !

À bout de forces, il laissa son museau retomber dans la boue.

— Et Beramun ? cria l’Arkuden. Libère-la de ton emprise, monstre !

Mais Sthenn ne put ou ne voulut pas en dire plus.

Cette fois, Amero laissa Karada l’entraîner au loin. En repassant devant son ami, il lâcha d’une voix morne :

— Demain matin, tu auras faim ?

— Non, répondit Duranix. Quand tout sera fini, je reviendrai.

Le frère et la sœur s’en allèrent.

Karada se demandait de quelle emprise Amero avait voulu parler. Quel pouvoir détenait Sthenn sur Beramun ?

Approchant de leurs amis et leurs alliés, elle préféra remettre ses questions à plus tard.

Amero entraîna tout le monde vers le village. Près du mur nord, également écroulé, il marqua une pause devant le jeune homme inconscient à la tête pansée. Dépouillé de son casque et de ses armes, il n’avait plus rien pour le distinguer des autres jeunes gens de la vallée, blessés ou mourants.

Fallait-il incriminer Zannian ou Nacris, pour tout ce qui s’était passé ? Qui était le premier responsable ? Sthenn ?

L’Arkuden secoua la tête. L’heure n’était pas à ces questions-là.

— Voici Zannian, annonça-t-il à la ronde. C’est mon frère et celui de Nianki.

CHAPITRE XIV

Les jours suivants furent pénibles. La paix était revenue… dans l’épuisement et la douleur.

Dans les ruines, on enterrait les morts, on soignait les blessés et on s’occupait des maisons encore debout…

À l’ouest de la vallée, Duranix continuait sa sombre surveillance. Amero lui avait envoyé plusieurs bœufs dont son grand ami, quoi qu’il en dise, n’avait fait qu’une bouchée. Après un aussi long voyage, le dragon de bronze avait besoin de se nourrir.

La bande de pillards anéantie, leur chef capturé, les survivants avaient fui sans demander leur reste, impatients de trouver refuge à l’autre bout de la terre, maintenant que le dragon de bronze était de retour. Une poignée de téméraires s’attarda néanmoins dans la montagne, curieux de voir ce qui se passerait. Mais Karada envoya des patrouilles les expulser.

Restaient les bandits qui s’étaient constitués prisonniers, ou les blessés graves.

Malgré l’insistance de sa sœur, Amero refusa qu’on les mette tous à mort. Il était las des boucheries. La vallée ne devrait plus connaître de telles horreurs. Il décida donc de confier les travaux aux prisonniers les moins atteints. Que les pillards réparent donc leurs dégâts ! Ce serait justice. Les plus vigoureux commencèrent par combler les fossés et les ravins, aux abords du village assiégé.

Par un bel après-midi, quatre jours après le retour des dragons, d’anciens bandits comblèrent le cratère creusé par la chute spectaculaire des deux reptiles volants. Et ils firent une trouvaille insolite…

Curiosité piquée au vif, Amero, Karada, Beramun et Balif retournèrent sur le lieu.

Torse nu au soleil, les travailleurs faisaient cercle autour du trou à demi comblé. Beramun reconnut l’un d’eux. Grand, les cheveux châtain, il s’appuyait sur sa pelle.

Harak le hâbleur…

Au fond du cratère, un objet gris et oblong émergeait de la boue noire. On eût dit un bloc de calcaire, mais Harak soutenait qu’il s’agissait du crâne d’Ungrah-de. La masse de deux dragons, multipliée par la vitesse de la chute, avait enfoncé l’ogre dans le sol comme on plante un piquet de tente. Six autres cadavres avaient été retrouvés écrasés au fond du cratère.

Karada entendait en avoir le cœur net. Dénouant son ceinturon, elle le tendit à Balif.

— Vous vous rendez ? plaisanta l’elfe.

Au contraire de sa sœur, qui garda son sérieux, Amero sourit.

Karada descendit au fond du trou, se maculant les mollets de boue. Puis elle gratta le limon desséché autour de la curieuse bille grisâtre.

Elle trouva rapidement un élément de preuve : la grande hache du chef des ogres. La sortir de sa gangue lui coûta quelques efforts et de la persévérance.

— C’est bien Ungrah-de ! Qu’on descende dégager son cadavre !

— Pourquoi se donner tant de mal ? fit Harak. Pourquoi ne pas continuer à combler ce trou ?

Karada le foudroya du regard.

— C’était un guerrier courageux et honorable. Il mérite un bûcher funéraire !

Harak n’était pas le seul à afficher son scepticisme. Amero aussi allait lancer une remarque, mais l’expression de sa sœur l’en dissuada.

Elle sortit du cratère, la hache à la main. Personne ne faisant mine d’obéir, elle rugit :

— Sortez-le de là ! Exécution !

Harak et un camarade descendirent les premiers.

— Tu es épuisée, Karada, dit Amero. Pourquoi n’irais-tu pas te détendre près du lac ?

Elle acquiesça, et pria Beramun de rapporter son épée sous sa tente, avec la hache du vaincu.

Puis elle enfourcha son cheval favori et s’éloigna.

Resté au bord du cratère, Balif examina les cadavres. Voyant ces créatures pour la première fois, il s’intéressait à leur aspect et à leur armement.

Portant ensemble la hache d’Ungrah-de, Amero et Beramun marchaient de front. À cette époque de l’année, ils auraient dû avoir des fleurs et des hautes herbes à hauteur de hanches, mais des hordes d’hommes et de bêtes avaient tout piétiné.

— Je n’arrive pas à croire que tout soit fini, soupira Beramun. Depuis quand ce cauchemar durait-il ?

— Depuis ton arrivée dans notre vallée, répondit Amero. Cent douze jours ! Quel gâchis… Quand on pense aux vies gaspillées, aux moissons perdues, aux animaux massacrés, aux activités interrompues de la fonderie… Et tout ça pour quoi ?

— Pour que vous puissiez vivre libres. N’était-ce pas la raison même de votre combat ?

— Parfois, je l’oubliais… À la fin, nous luttions pour survivre. Rien d’autre.

Quand ils atteignirent le camp des nomades, leur étrange fardeau intrigua une foule de blessés. Les villageois valides étaient partis à la recherche de leurs enfants ou des vieilles gens cachés dans les contreforts orientaux. Karada avait envoyé d’autres guerriers ratisser les hautes terres, au sud et à l’est.

Avisant la tente de Karada, Amero et Beramun y traînèrent leur fardeau près de l’entrée. Puis la jeune fille alla chercher de l’eau pour nettoyer l’arme de la boue et du sang récoltés pendant la bataille.

La grande tente servait autant de logis que d’entrepôt. De peur de trébucher dans la pénombre sur des casques, des heaumes, des sacs ou des amphores, Amero préféra rester près de l’entrée.

Beramun sortit avec une grosse outre.

— Tends les mains.

Il s’exécuta et elle versa l’eau dessus. Puis ils changèrent de rôle, afin qu’elle ait aussi les mains propres.

— Beramun, j’aimerais te dire quelque chose… (Elle releva la tête, inquiète.) Ce n’est pas ce que tu penses. Depuis ton départ de Yala-tene, les événements se sont précipités… Et j’ai beaucoup appris. Des choses importantes… Ma place est près de Lyopi.

Le sourire que lui adressa la jeune fille lui fit l’effet d’une source de jouvence.

— J’en suis heureuse, souffla-t-elle. Pour ma part, je l’ai toujours su…

— Resteras-tu dans la vallée ou rallieras-tu la bande de Karada ? Ma sœur en serait ravie…

— Je ne pourrai pas m’installer… Amero, je suis une vagabonde dans l’âme. Le monde entier m’appelle… Passer ma vie dans un seul endroit, entourée des mêmes têtes, très peu pour moi ! Je serais trop malheureuse.

Amero se souvint de s’en être plaint aussi, au début de son installation à Yala-tene… Il lui semblait inconcevable de s’enraciner ainsi, même s’il avait tenté l’expérience d’assez bon cœur. Aujourd’hui, avoir failli tout perdre lui faisait toucher du doigt à quel point ces visages et ces lieux familiers lui étaient devenus précieux.

— Quant à me joindre à Karada…

La voix de Beramun mourut. Elle toucha la marque, sur sa clavicule gauche. Amero lui prit le poignet.

— Beramun, en retrouvant ma sœur, tu nous as tous sauvés. Quoi que pense Duranix, tu n’es pas la marionnette de Sthenn.

Peu après, ils se séparèrent. Malgré la chaleur, Amero eut plaisir à retourner à Yala-tene à pied. Même si sa décision était prise, il n’avait rien perdu de son admiration pour Beramun. Quant au futur compagnon de la jeune fille, quel qu’il fût, le gaillard serait rudement verni !

Du bord du lac, Karada voyait le soleil se refléter sur les écailles de Duranix, à quelque distance de là. Il continuait de surveiller le dragon vert moribond. Elle approuvait sa démarche, qu’elle comprenait parfaitement. Dès son arrivée dans la vallée, elle avait ordonné l’extermination des hommes de Jade, qu’elle croyait coupables de la mort de son frère. Une famille endeuillée avait le droit et le devoir sacré de venger les siens. Quitte à y vouer sa vie entière. C’était une loi naturelle, aussi irréversible que la ronde des jours et des nuits.

Pataugeant dans l’eau froide, elle rinça ses vêtements et s’aspergea le visage. L’eau du lac conservait ses belles qualités minérales, comme elle le constata en se passant la langue sur les lèvres.

Combien d’années étaient passées depuis qu’elle y avait goûté la première fois ?

Ce souvenir la fit repenser à Nacris, toujours enchaînée au camp. Sur ordre de Karada, nul n’avait informé la prisonnière des derniers événements. Quant à Zannian… Elle n’avait pris aucune décision à son sujet. De toute façon, son sort était lié à celui de sa « mère ».

— Et moi ?

Karada tourna vivement la tête.

Balif ! Comment avait-il pu approcher autant sans qu’elle le remarque ?

— Quoi, l’elfe ?

D’un mouvement fluide et gracieux, il s’assit en tailleur.

— Tenez-vous toujours à tirer une rançon de moi ?

— Certainement. Pourquoi aurais-je changé d’avis ?

— Ne nous sommes-nous pas vaillamment battus pour votre cause ?

— À votre demande !

— En effet. J’espérais que ce geste nous vaudrait votre gratitude… et notre libération.

Karada se redressa de toute sa taille, puis vint s’asseoir sur un rocher, près de lui. Laisser le soleil la sécher, quel bonheur !

— Vous avez raison, lâcha-t-elle après un petit silence.

Balif fut sincèrement surpris.

— Ah, oui ?

— Oui. Vous pourrez quitter la vallée avec nous. Je vous fournirai une escorte jusqu’au Thon-Tanjan, histoire d’être sûre que vous aurez déguerpi. Ne vous avisez pas d’empiéter de nouveau sur notre territoire.

Yeux clos, elle offrit son visage au soleil avec un plaisir hédoniste. Sous la caresse d’une brise venue de l’ouest, des vaguelettes venaient laper la grève aux pierres noires et fauves.

Balif se perdit dans ses pensées.

Il avait capturé puis épargné Karada. Ainsi, il avait surtout voulu démontrer à son ennemie la supériorité intrinsèque des elfes, volontiers enclins à la compassion. Le jour où il l’avait libérée, Karada avait été furieuse, persuadée que Balif se moquait d’elle.

En réalité, il l’avait tenue pour une quantité négligeable.

Que de chemin parcouru depuis les halls imposants et les tours cristallines de Silvanost ! Enfant de la forêt, Balif n’avait jamais rien eu d’un gosse gâté de la capitale ou d’un familier de la cour… À l’origine, il appartenait à l’Alliance du Chêne, une compagnie de chasseurs. Ses cent premières années, en tout cas…

À l’époque du Sinthal-Elish – le grand conseil où Silvanos Œil d’Or avait été élu à la tête de la Nation –, Balif était devenu le chef de l’Alliance du Chêne. Et ses fidèles voulaient le voir monter sur le trône. Ils auraient eu le pouvoir de l’y installer…

Que penseraient les nomades s’ils apprenaient que leur prisonnier avait failli être l’Orateur des Étoiles ?

En ce temps-là, soutenu par deux mille elfes des forêts, Balif s’était aussi vu promettre l’appui de la puissante société des Capuchons Marron. Et ce par… Vedvedsica en personne.

Ce n’était pas le manque de soutien qui avait empêché Balif de coiffer la couronne. Son caractère, en revanche… Au fond, il s’était jugé trop doux et compatissant de nature pour régner efficacement.

Guider ceux qui plaçaient en lui leur confiance, oui.

Gouverner ? Non.

Pour étayer sa décision, il avait prié Vedvedsica de l’envoyer par l’esprit dans le futur. S’il acceptait de devenir l’Orateur des Étoiles, il désirait savoir quel avenir attendrait sa nation. Sept jours durant, dans les profondeurs d’une cave, Balif avait inhalé les senteurs d’herbes propices à la migration de l’âme avant que les Capuchons Marron n’expédient son esprit sur les voies tortueuses du futur.

Après, Balif était resté un jour entier à méditer. Plus que jamais, sa décision s’imposait. Mais se réconcilier avec ce qui l’attendait n’avait pas été facile…

Lors du Sinthal-Elish, il avait apporté son soutien à Silvanos. Sans jamais dévoiler, pas même à Vedvedsica, ce qu’il avait vu en esprit.

À côté de lui, Karada s’assoupit.

Ironie du sort, cette femme, s’il lui parlait, comprendrait mieux que quiconque la décision qu’il avait prise. Ignorait-elle ce que c’était de commander et de vivre sous le poids d’une malédiction ?

Un jour, pensa Balif, son destin le rattraperait et le transformerait en… autre chose.

Revenant au présent, il secoua doucement sa compagne.

— On se réveille ! Ou vous aurez des cloques !

Grognant, Karada posa un avant-bras sur ses yeux clos.

— Qu’importe à mon ennemi que je cuise au soleil ?

— Nous faisons de drôles d’ennemis si vous voulez mon avis ! Que sommes-nous réellement l’un pour l’autre… ?

Peu désireuse de s’aventurer sur ce terrain glissant, Karada bondit sur ses pieds.

— Assez rêvassé ! N’avez-vous rien à faire ?

— Mais si. Une chose m’intrigue : quel sort comptez-vous réserver à Zannian ?

— On s’occupera de son cas, pas d’inquiétude. Lui au moins est un véritable adversaire !

Tard cette nuit-là, incapable de trouver le sommeil, Amero se faufila hors de Yala-tene et inspecta au passage sa fonderie en ruine. Dire qu’il s’y était tant échiné à chercher le secret du bronze !

Ce temps lui paraissait appartenir à un passé révolu. Retrouverait-il jamais la paix de l’esprit et l’insouciance ?

Alors qu’il flanquait des coups de pied maussades dans des cailloux, un battement d’ailes attira son attention. Il vit les contours du dragon qui atterrit sur la berge. Le cou incliné vers l’eau, le reptile volant se désaltéra longuement.

Amero courut vers lui.

— Duranix, vieille branche ! Comment ça va ?

Le dragon le foudroya de son œil unique.

Amero examina ses blessures.

— Ça ira ? insista-t-il.

— Il faudra bien…

Duranix se détourna et se dirigea vers sa grotte, derrière la cascade. L’Arkuden le suivit.

— Sthenn est mort ?

— Oui.

— Tu devrais te réjouir, dans ce cas ! Ou au moins être soulagé.

Duranix fit volte-face.

— Me réjouir ? Il m’a encore eu ! Quatre jours et demi ! L’agonie de ma mère a été trois fois plus longue !

— Quelle importance ? Sthenn ne nuira plus à personne. Tu as vengé ta famille et tu nous as tous sauvés.

Après un silence tendu, le dragon lâcha :

— Je retourne dans ma grotte. Une fois guéri, à mon réveil, je prendrai une décision.

Amero fronça les sourcils.

— De quel genre ?

— J’ignore si je resterai.

— Pourquoi ? demanda Amero, le cœur serré.

— Je viens de parcourir le monde. (Duranix leva son museau cornu vers les étoiles.) J’ai vu des endroits et des phénomènes que nul ici ne connaît. En traquant Sthenn, je n’ai pu m’arrêter nulle part. Maintenant, le danger est écarté, je ne me sens plus chez moi dans la vallée…

« Mon foyer est pollué ! Un humain, c’était stimulant. Cinq cents, j’arrivais encore à le tolérer. Mais ça ! Des centaines d’humains, de chevaux, d’elfes, d’ogres… ! (Il sortit puis rétracta ses griffes.) Après ma guérison, j’aviserai.

Décontenancé, Amero le regarda déployer ses ailes et s’envoler vers sa grotte. Où étaient les arguments qu’il savait tout naturellement trouver pour trancher mille et un différends de la vie quotidienne… ? Plus rien ne lui venait à l’esprit.

Comment Yala-tene continuerait-il sans Duranix ?

Et que deviendrait-il ?

Le dragon de bronze traversa la cascade et disparut au fond de son antre.

CHAPITRE XV

Quand l’équipe d’anciens bandits retourna près du cratère, elle le trouva volatilisé – c’est-à-dire entièrement comblé.

Les gardes évoquèrent le pouvoir des esprits.

Avertie, Karada accourut en compagnie de Pakito, de Samtu et de Bahco.

— Eh bien…, lança le colosse aux prisonniers, vous avez travaillé toute la nuit ?

— Ne sois pas ridicule ! fit Samtu. Deux cents hommes n’auraient pas pu le remplir aussi vite. Qu’est-ce que ça signifie, Karada ?

Leur chef fit lentement le tour du tertre, en quête d’indices. Tous l’imitèrent. Sur le périmètre de l’ancien cratère, il restait les empreintes des pillards et des sabots des chevaux… Rien d’autre.

— Sentez-vous cette odeur ? demanda Karada.

Des relents de décomposition…

— Je connais cette puanteur !

Harak, le grand pillard à la langue trop bien pendue, venait encore de se faire remarquer. Dès que Karada se tourna vers lui, il lui adressa un des sourires impudents dont il avait le secret.

— Ah, oui ?

— À Almurk, l’antre du dragon vert sentait comme ça.

Karada chargea Pakito et Bahco d’aller voir à l’ouest de la vallée si Duranix et Sthenn y étaient toujours.

Les deux hommes partirent au galop.

— Pourquoi se donner tant de peine ? grommela Harak. Sthenn pourrit là-dessous, voilà tout.

— La ferme, pillard !

Ils attendirent en silence le retour des deux lieutenants, qui annoncèrent la disparition des dragons. Duranix avait dû enfouir son ennemi dans le trou puis le couvrir de terre.

Les prisonniers étant désœuvrés, Karada les envoya couper du bois pour bâtir un gigantesque brasier où on brûlerait tous les cadavres, ceux des ogres compris.

Karada désigna une bande de terre, près du tombeau anonyme de Sthenn.

— Il faudra des jours pour réunir autant de bois, dit Pakito.

— Je vous en accorde deux, répondit Karada. Sinon, avec le pourrissement des corps, des maladies se propageront.

Sur cet avertissement, elle partit, laissant les prisonniers à la charge du géant. Maussades, les pillards retournèrent au camp pour la distribution de haches. En chemin, deux anciens lieutenants de Zannian s’approchèrent de Harak.

— Mon vieux, souffla le premier, pour amasser tant de bois, il faudra nous emmener dans la montagne.

— Mouais, lâcha Harak, la tête droite.

— On pourra s’échapper !

— Beaucoup de nos amis se sont fait la belle, renchérit le second lieutenant, une brute appelée Muwa. Pourquoi devrions-nous nous tuer à la tâche comme des esclaves ? Filons !

Par-dessus son épaule, Harak jeta un coup d’œil à Samtu, qui chevauchait près d’eux.

— On n’ira pas bien loin, fit-il en remuant à peine les lèvres. Ces gens connaissent la montagne, pas nous. Ils seront vite à nos trousses comme des yevi affamés !

— Alors nous les massacrerons et récupérerons leurs chevaux ! Tu as la trouille, Harak ? Que dirait Zan ?

— Zannian est entre les mains de Karada. Et c’est à lui que nous devons notre défaite et notre captivité ! Son avis, je n’en ai rien à fiche ! (Il cracha dans l’herbe.) Je ne serai pas un esclave, mais je tiens à ma peau…

Maussades, les deux pillards s’écartèrent pour aller déverser leurs propos venimeux dans des oreilles plus réceptives… Imbéciles ! pensa Harak. Les guerriers de Karada auraient beau jeu de les traquer et de les éliminer jusqu’au dernier…

Pourtant, il se garda de dénoncer ses compagnons d’infortune. Il souscrivait à un code des plus simples : manger quand on pouvait, dormir quand on en avait besoin, vivre et laisser vivre.

Lorsque les ambitieux aux dents longues entraient en conflit, le menu fretin survivait parfois. Pas les squales.

Harak prospérerait.

Perdu dans ses pensées, il n’entendit pas l’ordre de faire halte. Ni un bruit de galop, dans son dos. Recevant un coup entre les omoplates, il s’écrasa nez dans la poussière.

— Arrêtez ! lança une voix familière.

— L’imbécile n’a pas obéi… !

— Ce n’est pas une raison pour le cogner ! Sommes-nous aussi méprisables que les pillards ?

Le souffle coupé, Harak roula sur le dos. Une main se tendit pour l’aider à s’asseoir. Le prisonnier découvrit devant lui le nomade à la peau d’ébène, Bahco. Il venait de le frapper avec la hampe de sa lance.

C’était la beauté aux longs cheveux noirs, Beramun, qui aidait Harak à se redresser.

— Ça va ? lui demanda-t-elle.

— J’ai la vue un peu brouillée…

Un mensonge… Il devait se faire violence pour ne pas dévisager avidement la jeune fille.

Elle se tourna vers Bahco.

— J’en parlerai à Karada ! Guerroyer est une chose, battre ses prisonniers sous un mauvais prétexte en est une autre !

— Ne sois pas idiote ! répliqua le jeune homme. N’importe lequel de ces types t’égorgerait sans sourciller, s’il pensait s’en tirer.

— Sthenn raisonnait ainsi. Nous devrions leur montrer une meilleure voie.

Secouant la tête devant ces fadaises, Bahco poussa les prisonniers vers leur enclos.

— À rester perché sur son cheval, on commence à prendre les gens à pied pour des têtes de veaux…, marmonna Harak.

Beramun tourna vers lui un regard songeur. Dès que l’ancien pillard fit un pas, feignant d’avoir mal, elle se précipita pour le soutenir. Harak en profita sans vergogne, pesant de tout son poids sur son épaule compatissante. Elle ne parut pas en souffrir outre mesure.

Une belle fille, bien bâtie. Et forte de plus d’une façon…

— Ça va mieux ? demanda-t-elle.

— Oh, oui ! Merci.

Il dut la dévisager trop ouvertement, car elle se dégagea soudain, nerveuse.

— Eh toi, là ! beugla Pakito. Le grand escogriffe à la langue bien pendue ! Si tu as fini de peloter la fille, magne-toi un peu !

Rougissant, Beramun s’éclipsa. Avec un petit sourire, Harak entra dans l’enclos en prenant soin de continuer à boitiller.

Risquer la mort pour une fumeuse tentative d’évasion ? Très peu pour lui, merci ! Dans la vallée, il se tramait trop de choses passionnantes pour leur tourner le dos.

L’avenir promettait beaucoup…

Karada chercha son frère. Il n’était pas avec les villageois occupés à reconstruire les logis, ni de l’autre côté du lac, pour tenter de sauver les vergers et les cultures. À sa grande surprise, elle le retrouva dans la fonderie en ruine. Et pas seul. Gravissant à cheval la pente escarpée, elle entendit des éclats de voix. Des problèmes ? Elle tira son épée et talonna sa monture.

— … On ne peut pas produire autant de chaleur, voyons ! lança Amero.

— Avec des soufflets, ça n’a rien d’impossible, dit une voix masculine aux intonations elfiques.

— Mais comment le seuil de fusion du bronze pourrait-il dépasser celui de l’étain ou du cuivre ? Ne devrait-il pas plutôt se situer entre les deux ?

D’une main levée, Balif interrompit le débat.

— Salut, Karada !

Comprenant que son frère et les cinq elfes qui l’entouraient débattaient de la fusion des métaux, Karada se sentit un rien ridicule. Elle allait rengainer son arme quand Amero l’arrêta.

— Attends ! Ton épée… Pourrait-on l’examiner ?

Les traits figés par l’embarras qu’elle s’efforçait de masquer, la guerrière mit pied à terre et tendit l’arme à son frère. L’épée avait été prise sous la tente de Balif, lors du raid nocturne. En attendant que la sienne fût réparée, Karada avait choisi celle-là.

— Du bronze elfique, dit Amero.

— Un beau spécimen, approuva Balif, un brin ironique.

— Comment arrivez-vous à produire des lames aussi longues ? Je connais les moules en cire et en sable, mais je n’ai jamais pu couler de lames de cette longueur.

Un elfe à l’opulente chevelure noire prit la parole.

— Le cuivre est un métal difficile. Fondu, il tend à former des bulles et n’aime pas se couler dans les moules…

— Mais de quoi parlez-vous à la fin ? coupa Karada, impatiente.

— Je te présente Farolenu, un maître forgeron de Silvanost ! lança Amero. Quand j’ai fait part au seigneur Balif de mes « soucis métallurgiques », il m’a répondu qu’il avait avec lui un forgeron émérite. Et nous venons de passer la matinée à en parler !

— Comme c’est excitant…, lâcha Karada en reprenant son épée. Balif, pourquoi un maître forgeron manierait-il une lance au combat, comme le commun des guerriers ?

— Les miens ont plus d’une corde à leur arc. La Maison Protecteur, une lignée martiale, n’a pas la capacité de fournir tous les effectifs que requiert l’Orateur des Étoiles. En cas de nécessité, nos guerriers recrutent parmi le reste de la population. Et tous les elfes en âge de se battre se rallient au panache des capitaines de leurs Maisons de rattachement. Ainsi, maître Farolenu appartient à la guilde des Forgerons de la Maison Métalline, qui équipe la Maison Protecteur. Pendant notre malencontreuse expédition de chasse, il réparait les armes et les outils.

— Deux ans après votre mort, on vous entendra encore bavasser comme une pipelette, ma parole ! grommela Karada, assommée d’ennui par la complexité de la société du Silvanesti.

Amero revint à ses moutons.

— Donc, le bronze coule mieux dans les moules que le cuivre ?

Avant que le forgeron puisse répondre, Karada lança :

— Arkuden, j’ai une question à te poser. Viens avec moi.

Intrigué, Amero la suivit jusqu’au pied de la pente, face au lac.

— Sthenn est mort, déclara-t-elle.

— Je sais. Duranix me l’a appris cette nuit.

— T’a-t-il précisé ce qu’il avait fait de son cadavre ?

Amero secouant la tête, elle lui parla du cratère comblé.

— Tu crois que cet énorme cadavre souillera les réserves d’eau souterraines de la vallée ?

Amero gratta son menton barbu. Pour la première fois, elle remarqua qu’il grisonnait.

— À cet endroit, le sous-sol est très rocheux… Le risque de contamination me paraît minime. Rien d’autre ? Non ? Alors, je retourne vers maître Farolenu… (Une idée le frappa soudain.) Nianki, tu ne m’as jamais dit… Quand les dragons sont tombés du ciel, pourquoi Ungrah-de a été écrasé et pas toi ?

Karada eut l’air amusée.

— Une véritable histoire de fous ! Je n’avais d’yeux et de pensée que pour mon adversaire au moment où un éclair aveuglant a frappé le sol. J’ai dû me détourner… L’instant d’après, une vague de boue m’a soulevée du sol et emportée comme un fétu de paille ! Et je me suis retrouvée à bonne distance, perchée sur la cime d’un pin !

Stupéfait, Amero éclata de rire. Grâce au déluge, sa sœur avait littéralement été soufflée par les éléments. Plus proche du point d’impact, le chef des ogres n’avait pas eu cette chance.

Karada rit aussi de bon cœur.

— N’ébruite pas cette histoire, Amero ! C’est un coup de veine extraordinaire.

— Ce que tu appelles un « coup de veine », je l’appelle la faveur des esprits de nos ancêtres ! Mais que les beaux parleurs de ta bande fassent assaut d’anecdotes miraculeuses tant que ça leur chantera… Ça ne sera jamais aussi merveilleux que la simple vérité ! Tu dîneras avec Lyopi et moi ce soir, Nianki ?

Elle hocha la tête.

Il commença à gravir la pente et lança par-dessus son épaule :

— Viens au coucher du soleil ! Il y aura du faisan.

Il courut reprendre sa conversation passionnante sur les métaux. Attendrie, Karada remarqua une tache de suie sur le fond de culotte de son frère. Si Amero tachait les fourrures de Lyopi, il entendrait sans doute parler du pays !

Lyopi…

La bonne humeur de Karada fondit comme neige au soleil. Amero méritait d’avoir une compagne digne de lui… Mais la pilule n’en était pas moins amère.

Lyopi avait bravement combattu aux côtés de son homme, n’hésitant pas à braver la mort. L’amour qu’elle vouait à Amero n’étonnait pas Karada. Elle aussi avait nourri pour lui de tendres sentiments pendant des années.

Échapperait-elle jamais à sa malédiction ?

Autrement que dans la mort ?

À ce stade, elle en doutait.

Lyopi était un cordon bleu. Le trio se régala tout en parlant de tout et de rien. La cuisine, la chasse, les régions les plus giboyeuses… Amero vantait les mérites du Nord, Lyopi les attraits du Sud et Karada les atouts de l’Est. Bref, ils passaient une excellente soirée.

Lyopi mit de l’eau à chauffer dans une bouilloire d’argile alors que la conversation roulait sur les armes de vénerie.

— Ces arcs sont très intéressants, dit Amero. Des marins t’auraient montré comment en confectionner ?

— Oui, répondit Karada, le peuple de Bahco. Nous avons troqué du silex et des fourrures contre ces connaissances, histoire de donner du fil à retordre à nos ennemis.

Elle ramassa un bâton pour tracer des lignes dans les cendres froides.

— À la crique des Épines, il y a quelques années, l’armée de Balif nous avait acculés au cours d’eau, pour que Tamanithas puisse nous prendre à revers. Mais nos arcs ont tellement éclairci les rangs adverses que nous aurions pu traverser sur les cadavres sans nous mouiller…

Sentant la désapprobation de ses hôtes, dont la bonne humeur venait de s’envoler, elle écourta son récit sanglant, et effaça son croquis.

— Je parle trop, fit-elle en guise d’excuses.

— Eh bien, dit Lyopi, avec tout ce qui vient de se passer, on en a assez des tueries. Que vous ont appris les marins ?

— Ils fabriquent ce qu’ils appellent du « tissu ». Ils s’habillent avec et découpent leurs voiles dedans. D’après Bahco, ce n’est ni de la laine ni des peaux de bêtes, mais fait à partir d’une pâte composée de feuilles broyées.

Lyopi enleva la bouilloire fumante des braises puis plongea un broc de vin rouge dans l’eau chaude.

— Ça doit gratter, non ?

— Pas le moins du monde, assura Karada. J’en ai touché, c’est plus doux que de la peau de daim, et plus flexible.

Lyopi ne cacha pas son scepticisme. Amero évita un débat houleux en soulevant une question importante… et douloureuse.

— Que faire de Nacris et de son fils ?

— Je m’occuperai d’elle avant de quitter la vallée, répondit Karada. De quelle façon, ça me regarde.

— Et Zannian ?

— Frère ou pas, je ne le connais pas davantage que cet insolent de Harak. Il a causé de grands torts à Yala-tene, et aux communautés pacifiques des plaines…

— Mais il est de votre sang ! protesta Lyopi. Comment peux-tu songer à le tuer ?

— Et que proposes-tu ? Le libérer dès qu’il aura promis d’être un bon garçon et de ne plus commettre de « bêtises » ?

— Il est aveugle ! Quel mal pourrait-il encore faire ?

— Ah, oui ? Va donc dire ça à toutes les victimes de Nacris, cette pauvre éclopée ! Vous êtes malades de tous ces carnages, je le conçois, mais épargner ces deux-là, famille ou pas, serait aussi lâche qu’irresponsable ! Cette femme est folle à lier. Elle ne reculerait devant rien pour nous nuire, à Amero ou à moi. Zannian a cru toute sa vie que Nacris était sa mère. Il épousera toujours sa cause, quoi qu’on dise et quoi qu’on fasse. Il appelait « maître » un monstre vert et exécutait ses quatre volontés ! Combien d’innocents a-t-il sacrifiés sur l’autel de ses ambitions ? Un individu pareil n’est pas mon frère, je regrette !

Les bras croisés, Karada se tourna vers les ombres.

Amero s’abîma dans la contemplation des flammes.

Le regard de Lyopi alla de l’une à l’autre, puis elle s’intéressa au vin chaud, qu’elle servit.

Sous l’action bienfaisante du breuvage, Amero eut un peu moins mal à la jambe.

— Nacris est condamnée, dit-il après un long silence. Que fait-on des chiens enragés ? On les abat, et c’est un acte de miséricorde. Puisque Nianki l’a emmenée sous bonne garde dans son camp, ce sera sa responsabilité.

Lyopi hocha la tête.

— Zannian est un cas différent… Je ne crois pas qu’il soit entièrement acquis au mal et à la folie. Il a sa jeunesse pour lui, et quoi qu’on en dise, c’est notre frère. J’estime encore possible de le détourner de la voie où Sthenn et Nacris l’ont poussé.

Karada vida sa coupe d’un trait.

— Voilà que tu jacasses comme les elfes. Au fait, s’il te plaît !

— Que Zannian reste donc ici ! Il sera peut-être aveugle jusqu’à la fin de sa vie. Je ne désespère pas de toucher le petit garçon qu’il fut et de le ramener à la vie.

Karada posa brutalement sa coupe.

— L’homme qui obéissait à un dragon vert, qui a assassiné les siens et pactisé avec les ogres mérite une seule chose : la mort.

Lyopi plissa le front. Mais Karada n’était plus d’humeur à polémiquer car elle ajouta :

— Néanmoins, si c’est ton souhait, mon frère, je ne m’y opposerai pas. À moi Nacris, à toi Zannian.

Amero se sentit aussitôt plus léger. À le voir sourire et tendre sa coupe à Lyopi pour qu’elle le resserve, Karada eut de mauvais pressentiments.

Il croyait le danger passé ? Eh bien, il se fourvoyait gravement ! Tant que Nacris vivrait, son venin circulerait.

CHAPITRE XVI

À l’ouest de la vallée, les collines résonnaient de coups de hache. Quarante et un pillards prisonniers avaient été conduits sur les pentes pour commencer à récolter le bois qui alimenterait le grand bûcher funéraire. Hekani à leur tête, cinq villageois leur montraient comment faire rouler les troncs abattus jusqu’à la rivière, puis les récupérer au fil du courant avec des longes. Douze nomades commandés par Bahco constituaient le corps de garde. Toute la matinée, le jeune lieutenant de Karada mena la vie dure aux prisonniers.

Au début de l’après-midi, la brise étant retombée, la chaleur augmenta. La torpeur s’installa et l’activité diminua.

Hekani revint du défilé avec les hommes qui s’étaient occupés de transporter les derniers troncs. S’essuyant le front, il étudia le ciel, comme écrasé par la chaleur.

— Tout ça ne me dit rien qui vaille, Bahco, lâcha-t-il en secouant la tête. Il fait lourd et pourtant le temps n’est pas à la pluie.

À la haute saison, la savane avait des allures d’océan végétal. Le plus petit zéphyr la faisait onduler. Mais à cette heure, il n’y avait pas le moindre frémissement.

Les pillards aussi étaient sensibles à cette touffeur anormale. Harak et cinq autres hommes, chargés d’élaguer les troncs à la hache, s’arrêtèrent pour souffler, regard tourné vers le ciel.

— C’est mauvais, fit l’un d’eux. On dirait presque que le maître est de retour !

— Ne sois pas stupide, Muwa, bougonna Harak. Sthenn est mort et enterré. Inutile de l’exhumer pour trouver une explication au temps.

— Alors fais-nous part de tes explications, ô grand sage !

— J’ai déjà vu ça il y a neuf ans, dans le Nord. Un vent des quatre-temps se lèvera bientôt, si vous voulez mon avis !

Les prisonniers échangèrent des regards incrédules.

— C’est un mythe ! s’écria Muwa.

— Je vous le dis, j’étais encore un gamin quand j’y ai assisté… Le vent des quatre-temps a soufflé six jours d’affilée et fait dix victimes dans mon clan. Brûlant et sec, il charriait la maladie et la folie ! Alors ? Que préféreriez-vous ?

— Un changement de climat et de décor ! s’écria Muwa. Nous n’attendrons pas qu’il fasse nuit ! Qui est avec moi ?

Deux nomades à cheval approchèrent.

— Pourquoi avez-vous arrêté de travailler ?

— Ils ont peur du vent des quatre-temps ! répondit Harak en faisant craquer ses phalanges.

— Au travail !

Muwa brandit sa hache, menaçant.

— Je suis un homme libre, vous ne pouvez pas me forcer à trimer comme un esclave !

— Chanson connue, fit Harak, pince-sans-rire. Les esclaves de Zannian tenaient le même discours.

— Ferme ton bec ! rugit Muwa en se jetant sur lui, hache levée.

Le cavalier le plus proche voulut s’interposer, mais deux autres prisonniers le prirent à parti. En un clin d’œil, son camarade fut également assailli par des pillards en colère qui l’agrippèrent par les chevilles pour le désarçonner.

Harak esquiva l’attaque maladroite de Muwa, dont la hache mordit un tronc d’orme, et, en appui sur ses bras, tendus en arrière, riposta par une ruade dans la poitrine de son congénère.

La rébellion se répandit comme une traînée de poudre. Partout, les bandits attaquèrent. Isolés, dépassés par le nombre, leurs gardes furent vite maîtrisés. Avec des cris sauvages, les pillards les plus vifs d’esprit enfourchèrent les montures et fuirent à bride abattue, ignorant les plaintes des moins malins, restés en plan.

Les deux ou trois derniers gardes à cheval préférèrent battre en retraite sous les quolibets et les jets de pierres des mutins.

Deux doigts dans la bouche, Harak poussa un sifflement strident propre à ramener le calme.

— Ils courent chercher Karada ! Allez-vous l’attendre sagement ici ou décamper tant qu’il est encore temps ? N’y réfléchissez pas cent sept ans, les amis !

— Partons ! grogna Muwa qui s’était relevé. Éparpillons-nous !

— Tu ne viens pas, Harak ? demanda un des prisonniers.

— Non.

Bahco, parmi les premiers à être assommés revint à lui en grognant.

— Celui-là n’a pas eu son compte ! lança Muwa. Qu’on l’achève !

Deux hommes allaient exécuter son ordre quand Harak s’interposa. Il repoussa aisément le premier, désarmé, mais le second avait une hache – qu’il maniait ridiculement mal. D’une feinte, Harak la lui arracha avant de lui faire un croc-en-jambe. Le pillard vit la hache s’abattre sur lui… Les yeux fermés, il hurla, certain que sa dernière heure avait sonné.

Mais le coup fatal ne tomba jamais. Quand l’homme rouvrit les yeux, il vit son vainqueur lui sourire. La hache était fichée dans l’herbe, à un cheveu de son oreille gauche.

— Les autres t’ont abandonné. Tu ferais mieux de filer si tu veux les rattraper !

Harak éclata de rire en voyant le bandit suivre son conseil en toute hâte.

Venant du nord, les premiers souffles d’air brûlant atteignirent le camp. Chauds et secs comme un rêve de lézard…

Harak ne se réjouit pas d’avoir eu raison.

Revenus à eux, les gardes se regroupèrent autour de Bahco, près d’un chêne.

— Où sont Tanik et Harto ? demanda l’homme noir.

— Deux de vos hommes sont partis à bride abattue, répondit Harak, haussant le ton pour couvrir les mugissements du vent. Ils ont dû aller chercher de l’aide.

Furieux, quelques nomades voulurent s’en prendre au dernier prisonnier présent.

— Laissez-le ! cria Bahco. Il m’a sauvé, et vous aussi !

Il raconta comment Harak s’était opposé aux rebelles chargés de l’exécuter, et rappela que Karada allait accourir…

— Pourquoi es-tu resté ? demanda Hekani.

— J’ai vu quel sort votre chef réservait à ses prisonniers… Je préfère ça à la fuite !

Hekani éclata de rire. Les autres nomades toisèrent Harak de haut. Ils accordaient un certain respect à ceux qui luttaient pour leur liberté. Ce personnage retors excitait leur méfiance.

Leur malaise accentué par le vent chaud, beaucoup descendirent se désaltérer au bord de la rivière – faisant fi des conseils de Harak. Ils revinrent plus desséchés que jamais.

Le terrain semblait également se dessécher à vue d’œil. Les hommes se pelotonnèrent autour des arbres pour se protéger des débris charriés par les bourrasques.

Ils toussaient à fendre l’âme.

Des cavaliers arrivèrent enfin, Karada à leur tête. Bahco lui expliqua ce qui s’était passé, sans omettre le rôle joué par Harak, qui avoua que sa lâcheté l’avait dissuadé de fuir.

Karada plissa le front.

— Gardez-le à l’œil ! Je me méfie des petits malins dans son genre.

Les nomades et les villageois privés de montures reprirent le chemin du camp aux côtés des cavaliers. Karada resta en arrière, près de Harak.

— Pourquoi n’as-tu pas saisi ta chance ?

— Parce que mon heure n’était pas venue, répondit le jeune homme. N’allez-vous pas rattraper les fuyards ? Ils ont bravé votre autorité !

— Me prendrais-tu pour Zannian ? Je commande en inspirant la loyauté, pas la terreur. Quant à tes camarades, s’ils survivent aux éléments, ils auront sans doute mérité d’être libres…

— Vous connaissez le vent des quatre-temps ?

— Rien de ce qui existe dans les plaines ne m’est inconnu.

Elle lui tendit un bras et il monta en croupe.

— Vous êtes forte…

— Ne t’avise pas de l’oublier !

Il se le tint pour dit et garda sagement ses mains le long de ses cuisses.

Située sur des hauts plateaux, la vallée de Yala-tene étant en outre orientée est-ouest, le vent des quatre-temps ne pouvait pas s’y engouffrer comme dans un entonnoir. Mais même ainsi, il contribuait à créer une atmosphère inhabituelle. Au niveau du sol, l’air devint pesant et saturé d’humidité. Les nuages se succédaient à une allure folle, jaunes le jour et orange la nuit, donnant au ciel des allures de brasier.

Beaucoup de bois avait été collecté en vue de la crémation, mais il en faudrait encore. Les guerriers morts au combat étaient transportés sur les lieux par les prisonniers restants, leurs dépouilles enveloppées de peaux de bêtes ou d’écorces. On ne séparait pas les pillards des nomades ou des villageois qu’on entassait par couches successives. Quand certains anciens de Yala-tene s’en émurent, Karada les fit taire sèchement :

— Tout homme tué les armes à la main est un guerrier. Qu’importe la cause qu’on défend lorsqu’on est mort ? Tous ces malheureux appartiennent maintenant au royaume des esprits !

Deux jours après l’arrivée du vent des quatre-temps, la pyramide funèbre presque achevée, il fallut déterminer une méthode de crémation. Il ne restait plus assez d’huile à Yala-tene pour imbiber les bûches, et le bois vert fraîchement coupé serait difficile à enflammer. Surtout par un temps aussi humide.

Les anciens allèrent consulter Amero. Ils le trouvèrent près du mur, en compagnie de Lyopi, de Balif et d’autres elfes. Dès que Lyopi parla du dragon, l’Arkuden accepta de le contacter.

Il se percha au sommet de la rampe d’accès, sous le regard du petit groupe, et se concentra.

— Duranix, tu m’entends ?

Il insista à trois reprises avant d’obtenir un écho mental.

— Je t’entends toujours ! bougonna le dragon.

— Nous avons besoin de toi. Il faut incinérer tous ceux qui sont morts au combat, mais nous n’avons pas les moyens d’allumer un si grand feu. Nous aiderais-tu ?

— Oui, si tu arrêtes de me harceler !

Stupéfait par le ton de son ami, Amero recula instinctivement d’un pas.

— J’ajoute que nous t’en serons très reconnaissants…

— Très bien !

— Il arrive, annonça Amero.

L’attente qui suivit fut si longue qu’il en rougit d’embarras.

Enfin, le dragon sortit de la cascade, les ailes déployées. Duranix avait presque disparu de la scène pendant quelque temps. Et depuis l’intervention de Tiphan, le chef des Sensarku, il avait énormément grossi. Le dragon de bronze se mourant à petit feu, empoisonné par Sthenn, le jeune villageois, afin de l’arracher à la mort, avait utilisé sur lui un pouvoir qu’il comprenait à peine.

Cette guérison miraculeuse avait accéléré sa croissance d’une bonne centaine d’années.

Si les villageois étaient impressionnés, les Silvanestis ne le furent pas moins, même s’ils le dissimulèrent mieux. Duranix survola la petite communauté où les travaux de réparation allaient bon train. Tous les travailleurs cessèrent leurs activités à la vue du Protecteur. Puis les nomades et les villageois qui allongeaient les derniers corps sur le bûcher pyramidal s’immobilisèrent aussi.

Duranix était en bonne voie de guérison, son œil gauche pratiquement régénéré.

Quant aux pillards, ils furent frappés de terreur. À l’idée que Duranix puisse être aussi capricieux et vindicatif que leur ancien maître, certains se jetèrent face contre terre. Ils avaient souvent vu Sthenn, sous les traits de Bileverte ou sa forme naturelle – qui n’aurait pu rivaliser avec la puissance et la majesté d’un Duranix dans la force de l’âge.

Ignorant avec superbe les petits bipèdes industrieux, le dragon de bronze atterrit et ordonna à tous les humains de reculer à bonne distance.

Les ailes de nouveau déployées, il bondit de nouveau dans les airs. Par cette fin d’après-midi, l’étrange ciel orangé se refléta sur ses écailles rouge et or pendant qu’il montait à la verticale. Des flammes jaillirent de la pointe de ses ailes et de ses cornes, laissant dans son sillage des traînées d’or du plus bel effet.

Même les elfes ne cachèrent pas leur émerveillement.

— Est-il toujours aussi flamboyant, Amero ? demanda Balif.

— Non… D’ordinaire, il tire ses éclairs du ventre des nuées. J’ignore d’où vient cette nouvelle aptitude…

Soudain, Duranix vira, piqua sur sa cible, gueule grande ouverte, et cracha le feu.

Le bûcher s’embrasa.

Nul ne cria, ne pleura ou ne gémit. Mille témoins – villageois, nomades, pillards et elfes –, regardèrent en silence flamber l’énorme pyramide. Même après que Duranix eut atterri à l’ouest, des éclairs orange continuèrent de jaillir du ventre des nuages, frappant le bûcher par intermittence.

Alors, une voix commença à chanter.

« Viens cheminer près de moi, solitaire,

Au soleil ou sous l’orage d’hiver

Des montagnes jusqu’aux fleuves lointains

À travers les nobles plaines sans fin. »

Amero tenta de voir qui fredonnait la mélodie que sa mère lui chantonnait pour l’apaiser et l’endormir quand il était enfant. Mais comment repérer le chanteur parmi les centaines de personnes réunies autour du bûcher ?

Il s’éloigna.

— Où vas-tu ? lança Lyopi.

Sourd à son appel, il s’approcha du bûcher, joua des coudes pour se frayer un passage entre les nomades, et avisa Karada, toujours perchée sur son cheval favori. Ils échangèrent un bref regard avant qu’elle ne détourne la tête.

D’autres voix se joignirent au chant – celles des pillards. Entendre la mélodie de son enfance sortir des gorges de ces brutes émut profondément Amero. Comment pouvaient-ils la connaître ?

Enfin, il arriva près de sa sœur. Assis en tailleur devant le cheval de Karada à la robe claire, Zannian avait la tête toujours entourée de bandages. De sa voix au timbre clair, il avait le premier chanté la Plaine Sans Fin…

Le cœur serré, Amero s’agenouilla. Aussitôt, l’aveugle s’arrêta de chanter.

— Qui est-ce ? lâcha-t-il d’une voix redevenue rauque.

— Amero.

Le prisonnier se redressa.

— Ah, nous voilà donc au complet… Étrange coutume que la vôtre… Brûler les morts…

— La nécessité nous l’a enseigné. En montagne, creuser des tombes exige beaucoup d’efforts. Et quand il y a tant de corps, le feu paraît une solution honorable.

Zannian se tourna vers Karada.

— Que font les nomades de leurs défunts ?

— Nous les enterrons. Les plaines sont vastes. Tous peuvent y dormir à l’aise.

— Nous devons parler, dit Amero. Nous trois !

Après un long silence, Karada soupira.

— Allons sous ma tente.

Elle tourna bride et prit le chemin du camp. Tenant leur frère par le bras, Amero la suivit.

En entrant sous sa tente, Karada y retrouva Mara, assise près du petit âtre.

— Je fais à manger, dit la jeune fille.

— Bien. Mais je voudrais être seule.

Mara s’éclipsa à l’instant où l’Arkuden entrait à son tour, guidant un pillard blessé.

Mara s’était toujours méfiée de l’Arkuden. Depuis son huitième anniversaire, quand sa famille l’avait confiée aux Sensarku, la fillette avait grandi selon les préceptes du Tosen Tiphan, le Serviteur du dragon. L’Arkuden s’était systématiquement opposé aux plans du Tosen visant à améliorer la vie du village et à lui apporter la gloire. Tiphan l’avait répété à l’envi : l’Arkuden se croyait seul habilité à décider de tout.

La désillusion de la jeune fille, vis-à-vis de son chef, n’avait pas modifié ses sentiments pour Amero. N’avait-il pas cherché à étouffer dans l’œuf les rêves du Tosen ?

Frère de Karada ou pas, l’Arkuden ne serait jamais un ami pour la jeune fille. Sans lui, Tiphan n’aurait pas quitté le village, Penzar n’aurait pas été avalé par les pierres-esprit et Élu, le courageux centaure, n’aurait pas non plus été tué par les elfes…

Les yeux écarquillés, Mara admit l’horrible vérité… L’Arkuden était responsable de tous les maux !

À plat ventre dans l’herbe, elle colla son oreille à la toile de tente.

Comme toujours, l’Arkuden monopolisait la parole.

— Je sais que c’est dur mais nous devons faire face. L’ignorer plus longtemps serait inadmissible.

— Qu’y a-t-il de dur ? cracha Karada. Il suffit d’écouter sa réponse !

Zannian inclina la tête vers elle.

— Je veux voir Nacris.

— Non ! Elle doit périr, alors considère-la comme déjà morte.

L’ancien chef des pillards enleva ses pansements. Une plaie à vif lui barrait les yeux et l’arête du nez. Il tourna la tête, cherchant en vain à voir de la lumière.

— Si vous vouliez vraiment sa mort, vous l’auriez exécutée le jour de sa capture !

Karada prit une gourde et enleva le bouchon de liège avec les dents. Un arôme épicé de cidre se répandit dans l’air.

— Elle faisait un excellent otage, répondit-elle avant de porter le goulot à sa bouche.

— Et maintenant ? Combien de jours ont passé depuis votre victoire ?

— Huit, répondit Amero.

— Tant que ça ? Difficile de marquer le passage du temps quand on ne voit plus le soleil ni les étoiles… (Humant l’air, il tendit un bras.) Passe-moi le cidre.

Karada obéit et il but à longs traits.

— Ne parlons plus de Nacris, dit Amero. Elle est condamnée. Toi, tu peux encore être sauvé.

Zannian s’essuya les lèvres d’un revers de la main.

— J’ai tout fait pour vous détruire. Pourquoi voudriez-vous me sauver ?

— Parce que tu es notre frère ! s’écria Amero.

— Les seuls frères que j’aie connus partent en fumée sur votre bûcher.

— Tout ça est inutile ! grogna Karada. Amero, es-tu certain de vouloir épargner ce fils de yevi ?

— Oui.

— Tuez-moi et qu’on en finisse ! cria Zannian. Toutes les promesses qu’on m’a faites étaient des mensonges ! Celles du maître, celles de cette femme…

Il ne pouvait plus appeler Nacris sa « mère ».

— Tu es jeune ! insista Amero. Ne peux-tu envisager une autre façon de vivre ?

— Tu crois faire un villageois d’un guerrier ? Plutôt me poignarder moi-même !

Amero lui prit la gourde.

— Un bon guérisseur aurait pu te rendre la vue. Mais tes hommes ont tué le nôtre. Quand nous l’avons envoyé parlementer, vous n’avez rien trouvé de mieux que nous renvoyer… sa tête ! Ça ne signifie rien pour toi, Menni ?

— Mon nom est Zannian !

— Notre sœur s’appelle Nianki. Ça n’éveille aucun souvenir en toi ?

— Non, je ne me souviens pas de vous ! Vous n’êtes rien pour moi !

— Tu te rappelles la Plaine Sans Fin.

— Une chanson !

— Celle que notre mère nous fredonnait ! dit Amero. Tu étais si petit, Menni. Je t’ai installé sur la branche maîtresse d’un arbre, hors de portée des yevi, mais ça n’a pas suffi. J’aurais dû te garder à mes côtés, trouver un refuge pour nous deux…

— … Et tu serais tombé entre les mains des laquais de Sthenn, qui t’auraient assassiné, coupa Karada.

— Je ne peux rien changer au passé, Menni, mais en revanche, je peux te donner un futur ! Tu es un prisonnier de guerre et ta vie appartient à ton vainqueur, le seigneur Balif. Il m’a concédé sur toi le droit de vie ou de mort. Je déclare que tu resteras dans la vallée, que tu retrouves la vue ou pas. Tu y mèneras la vie pacifique des villageois. À la moindre incartade, je te rendrai à Balif !

Devant cette menace qu’elle savait fausse, Karada réprima un sourire ironique. Comme Zannian se taisait, elle lui flanqua un petit coup de poing sur l’épaule.

— Alors ? Si tu insistes un peu, je te donnerai mon couteau pour que tu « tombes » dessus !

Zan changea soudain d’expression, passant du défi à la ruse.

— Et la fille aux longs cheveux noirs, Beramun… Que lui est-il arrivé ?

— Elle est au camp, répondit Karada.

— Pourrais-je lui parler ?

Amero secoua la tête, mais leur sœur répondit :

— Ce sera à elle d’en décider.

— Je veux parler à Beramun et à Nacris !

Les frères et la sœur continuèrent d’en débattre. Pour finir, il fut convenu que Zannian rencontrerait la prisonnière – en présence de Karada, qui mettrait à sa discrétion un terme à l’entretien. Ensuite, Amero demanderait à Beramun si elle consentait à parler à l’ancien chef des pillards.

Amero posa une main sur le bras de son cadet.

— Ne me prends pas pour un imbécile, surtout ! Si tu fais des histoires ou si tu tentes de t’évader, tu auras affaire à moi ! Frère ou pas, Yala-tene passe en premier. (Il se leva.) Rentrons au village.

— Laisse-le ici, dit Karada. C’est un nomade et il se sentira toujours mieux sous une tente que dans une maison en pierre.

Zannian haussa les épaules.

— Tous les endroits se ressemblent pour moi, lâcha-t-il.

L’Arkuden parti, Mara se mit à trembler. Dans son esprit en ébullition, une pensée obsessionnelle surnageait…

Je te rendrai à Balif !

Comment pouvait-on trahir son propre frère en menaçant de le livrer aux Silvanestis ? Quelle sorte de tyran l’Arkuden était-il devenu ?

Karada devait absolument mesurer l’énormité de ces paroles. Elle se fiait trop à son frère aîné – auquel elle vouait un amour interdit.

Là encore, les elfes étaient à blâmer, avec leur maudite magie !

Le Tosen l’avait assez répété…

CHAPITRE XVII

À l’aube, le grand bûcher s’éteignit. Un monstrueux champignon de fumée planait sur la vallée. Plus haut dans le ciel, le vent des quatre-temps mugissait toujours.

Quand le feu mourut, Duranix réintégra sa grotte à tire-d’aile.

Amero voulait lui parler, mais son monte-charge avait été détruit pendant les combats. Ses appels mentaux restant sans réponse, il dut se résoudre à passer par les orifices de ventilation, dans la voûte de la grotte, au sommet de la falaise.

Dans la vallée, la situation s’améliorait. Des cavaliers revinrent avec les derniers enfants manquants. Pas un gamin n’avait perdu la vie dans l’aventure. Suivant à la lettre les recommandations de leurs parents, ils étaient allés se terrer près des contreforts. Aux côtés des anciens, également partis se cacher loin de leur village, ils revinrent chargés de gibier et de victuailles. La peau dorée par le soleil, tous respiraient la santé.

Karada étreignit son vieil ami Targun.

— Bien joué ! Des problèmes ?

— Aucun, chef. La contrée paraît déserte. En chemin, nous n’avons pas croisé âme qui vive. Ni hommes, ni centaures, ni elfes ! Juste des élans en abondance !

— Ça fait plaisir à entendre. J’aurais voulu être de la partie…

Le vieil homme lui jeta un regard intrigué.

— La bataille s’est mal passée ?

— Une horreur !

Mais Karada refusa d’en dire plus.

— Quand retournerons-nous dans les plaines ?

Elle s’était posé la question et avait pensé repartir très vite avec sa bande. Lors de son précédent séjour à Yala-tene, côtoyer Amero avait été un tel supplice qu’elle s’en était allée dès que possible.

Étrangement, elle n’était plus si pressée de s’éloigner d’Amero. Pourtant, la malédiction pesait toujours sur elle. Comme des crampes d’estomac qu’aucun banquet n’aurait pu apaiser. Mais les choses avaient changé. Amero avait maintenant une compagne digne de lui ; il menait une vie où sa sœur n’avait plus de place.

Quant à Beramun, elle était devenue la fille qu’elle n’avait jamais eue.

Balif aussi posait problème – et pas qu’un peu !

Tous ces soucis remplissaient ses journées et atténuaient les affres de son amour impossible pour Amero.

Enfin, il y avait Nacris et Zannian… Karada n’avait pas le cœur à plaindre le chef vaincu des pillards. Le peu qu’elle avait appris sur son compte lui déplaisait. Cela dit, il restait son frère cadet… Et la voie où s’engagerait Zannian était importante – puisque Amero prenait la chose à cœur.

Nacris, c’était une autre histoire. Elle méritait la mort. Même l’Arkuden en convenait. Mais la condamner se révélait plus difficile que Karada ne l’aurait cru. Sur le champ de bataille, Karada l’aurait avec joie envoyée rejoindre ses ancêtres… Dans l’état actuel de la vieille infirme, qui n’avait même plus sa tête, il n’y aurait rien d’honorable à l’achever.

Targun parlait toujours…

— Hein ? Pardonne-moi, j’avais l’esprit ailleurs…

— Je te demandais quand nous partirions ?

Elle sonda le ciel, toujours voilé par le vent des quatre-temps. Selon les éclaireurs, les défilés et les contreforts orientaux étaient épargnés par ce vent. Les nomades pourraient reprendre leur route quand ça leur chanterait.

— Dans trois jours ! répondit Karada.

Targun sembla déçu.

— Si vite ? J’espérais régaler les braves gens de Yala-tene…

— Eh bien, prépare ton banquet, avec ma bénédiction !

La nouvelle s’ébruita vite. Dans deux jours, on fêterait par un grand festin la libération de Yala-tene et la défaite de ses ennemis.

Le lendemain, Karada et les siens quitteraient la vallée.

Flanquée de Pakito, la sœur d’Amero entra sous la tente-prison de Nacris, suivie par une jeune nomade qui portait un broc d’eau fumante.

Débarbouiller la prisonnière ne serait pas du luxe. Nacris était sale comme un cochon.

— C’est mon dernier jour ? dit-elle avec une joie démente en lorgnant ses visiteurs.

— Pas encore, fit Karada. J’ai pensé qu’un brin de toilette t’agréerait avant qu’on vienne te voir.

— Qui ça, « on » ? Hoten ? Dis-lui de me fiche la paix.

— Hoten est mort.

— Alors je veux encore moins le revoir !

Soupirant, Karada se tourna vers son compagnon.

— Tu vois ce qu’elle est devenue ? Aussi folle qu’une vipère écrasée de soleil !

Attristé malgré lui, Pakito garda le silence. Des années plus tôt, il s’était épris de Nacris… À l’époque, c’était une jeune femme fougueuse, une combattante douée et une cavalière remarquable – meilleure que Karada. Mais elle avait jeté son dévolu sur Sessan. Surmontant sa déception, Pakito avait choisi Samtu.

Enfin… Tous savaient à quoi s’en tenir, Samtu ayant en réalité harponné l’élu de son cœur avec une belle efficacité !

La misérable créature qu’il avait sous les yeux n’avait plus rien à voir avec l’intrépide beauté de jadis…

La nomade posa le broc devant la prisonnière et lui tendit une pierre ponce. Nacris se redressa, prit de l’eau chaude dans ses mains et s’aspergea le visage.

— Bon… Qui veut me voir si ce n’est pas Hoten ?

— Zannian…

— Ne me mens pas, Karada ! Si Hoten a péri, comment Zan pourrait-il être en vie ?

— Il en est pourtant ainsi, et il a demandé à te parler. Il le fera en ma présence.

Nacris reprit ses ablutions en tremblant.

— Ce n’est pas possible… Mon garçon ne vivrait jamais dans la disgrâce…

— Ce n’est pas ton garçon ! cria Karada, faisant sursauter tout le monde. Il s’appelle Menni, et c’est le fils d’Oto et de Kinar, qui étaient aussi mes parents !

— Alors, tu sais tout ? J’avais compris il y a longtemps… Quel effet ça fait d’apprendre qu’un de tes frères a tué l’autre – celui que tu adorais ?

Les poings serrés, Karada avança, menaçante. Mais Pakito s’interposa.

Karada maîtrisa sa colère et murmura quelques mots à l’oreille du colosse, qui quitta la tente.

La jeune nomade également renvoyée, Karada ordonna à voix haute :

— Qu’on introduise le pillard !

Deux gardes entrèrent avec Zannian.

À sa vue, la prisonnière sursauta.

— Que lui avez-vous fait ? souffla-t-elle.

Zannian enleva ses pansements. Son horrible blessure se passait de commentaire.

— Mon pauvre enfant ! C’est Karada qui t’a fait ça ?

— Non, le seigneur Balif… Dans un duel à la loyale.

— Mon garçon… Approche.

— Plus un pas ! ordonna Karada.

Zannian s’immobilisa. Guidé par la voix de Nacris, il s’assit en tailleur face à elle. Troublée, la prisonnière observait les mouvements maladroits de son « enfant ».

— Pourquoi as-tu prétendu être ma mère ?

— Sthenn le souhaitait. Je ne pouvais pas refuser. Ensuite, j’ai continué parce que je le voulais. Tu étais un garçon brillant, Zan, un grand guerrier. J’étais fière d’être ta mère.

— Un grand guerrier ? Pas tant que ça… Karada affirme que tu dois mourir. Je me demande pourquoi elle ne t’a pas déjà tuée ?

— Elle en est incapable ! Sthenn m’a prédit mon destin. Ni l’eau, ni le feu, ni la pierre ne causeront ma perte. Et nul homme en ce monde ne m’abattra !

Zannian gloussa… jusqu’à ce que la douleur lui fasse passer l’envie de rire.

— Tous tes plans sont tombés à l’eau ! Toi, prisonnière de ton ennemie jurée ! Toi, une vieille femme folle et pétrie de haine ! Il aurait mieux valu que tu meures noyée quand le dragon de bronze t’a jetée dans le lac !

— Quelles retrouvailles touchantes, lâcha Karada avec un rictus de dégoût.

— Toi, tu ne vaux guère mieux ! lui lança Zannian. Je sais pourquoi tu as épargné Nacris. Vous vous détestez tant que la mort de l’une laisserait dans le cœur de l’autre un vide infini !

— Mon destin est de tuer Karada ! cracha Nacris, cherchant à se redresser.

Son infirmité et ses chaînes eurent tôt fait de la rappeler à l’ordre.

— Ton destin est d’engraisser les asticots ! répliqua Karada.

Entendant des voix du dehors, elle jeta un coup d’œil par le rabat.

— Ah ! D’autres visites pour la vieille folle…

Pakito et Amero entrèrent.

Le frère et la sœur regardèrent la prisonnière sans mot dire.

Nacris battit des paupières. Avec des petits cris étranglés, elle tenta encore de se redresser.

— Oui, il est vivant ! jubila Karada. Tes assassins à la peau verte ont lamentablement échoué ! Ils ont fait erreur sur la personne !

Avec un hurlement de hyène, Nacris prit le broc d’eau, le brisa et menaça Amero avec un tesson. Même si l’Arkuden était hors de portée, Karada s’interposa aussitôt, épée au clair.

Perdant l’équilibre, Nacris tomba sur Zannian, qui bascula sur le dos. L’éclat d’argile lui entailla une joue. Il l’arracha à la prisonnière tandis qu’ils roulaient pêle-mêle dans la poussière, la chaîne s’enroulant autour d’eux.

— Pakito, sépare-les ! ordonna Karada.

— En arrière ! cria son frère cadet, qui luttait pour maîtriser la prisonnière. Du calme, Nacris, ou je mets un terme définitif à tes souffrances !

— Non ! lancèrent Amero et Karada à l’unisson.

Avec un cri de triomphe, Nacris délogea de son trou le piquet où était attachée sa chaîne et assomma Zannian avec.

Jubilant, elle fit face à ses geôliers.

Karada retint Pakito, qui brandissait sa hache.

— Donnez-moi une arme ! cria Nacris. Laissez-moi mourir en guerrière !

Karada eut un rictus haineux.

— Toi, une guerrière ? Tu es la mère de dizaines de serpents, et c’est tout !

Nacris regarda l’épée se lever… et s’abattre.

Karada mit dans son coup la rage et la douleur d’une vie entière.

La tête de Nacris, proprement décollée, roula dans la poussière.

Des nomades alertés par le tumulte s’engouffrèrent sous la tente. Leur chef, l’Arkuden et Pakito entouraient le cadavre décapité de Nacris.

Agenouillé près de Zannian, Amero le déclara simplement évanoui.

— Qu’on le porte sous la tente de Karada, ordonna Pakito, et qu’on l’attache.

Deux hommes prirent Zan par les bras et les jambes et l’emportèrent, suivis par Pakito.

Resté seul avec sa sœur, Amero s’arracha à la fascination morbide du cadavre et chuchota :

— Ça va ?

— Bien sûr… (Karada se baissa pour essuyer sa lame sur l’ourlet de la tunique de Nacris.) Voilà un problème résolu…

— Comment peux-tu être si dure ? La vie n’a-t-elle aucune valeur à tes yeux ?

Karada rengaina son épée.

— La pitié peut coûter cher ! Je n’en ai aucune pour des femmes comme elle, et tu devrais réserver la tienne à des causes plus dignes ! Combien de fois laisseras-tu un chien enragé te mordre avant de l’abattre ?

Il ne trouva rien à répondre, mais la dévisagea, sous le choc.

Elle se radoucit.

— Nacris a mentionné une prophétie du dragon vert. D’après Sthenn, elle ne devait périr ni par l’eau, ni par le feu, ni par la pierre. Et nul homme ne trancherait le fil de sa vie.

— Comment Sthenn a-t-il su que Nacris mourrait des mains d’une guerrière maniant une épée de bronze ?

Karada haussa les épaules.

— C’était un dragon. Ils en savent toujours trop.

Tard cette nuit-là, un radeau s’éloigna de la rive du lac, deux personnes debout pour le manœuvrer, un paquet volumineux entre elles.

Au milieu du lac, l’homme cessa de ramer.

— Ici, c’est bien, dit Karada.

— Quelle profondeur, à cet endroit ?

— Ce sera assez profond.

Depuis que Karada, encapuchonnée, était venue le chercher dans l’enclos aux prisonniers, Harak n’avait posé aucune question. Karada lui avait simplement parlé d’une mission à accomplir dans la discrétion.

Elle repoussa la peau de bête qui couvrait Nacris, peignée et débarbouillée.

Une exclamation échappa au jeune homme. S’il s’était douté qu’il s’agissait d’un cadavre, il n’avait aucune idée de son identité.

— Tais-toi !

Elle poussa le corps au bord du radeau, faisant cliqueter les chaînes enroulées autour de la taille.

— Ça fait beaucoup de bronze à balancer aux poissons…

— Tais-toi !

Il soupira.

Le cadavre glissa dans l’onde et sombra, sans un bruit.

Karada ordonna à Harak de regagner la rive.

Quand le radeau accosta sur la grève, elle rappela au jeune homme sa promesse de taire la chose puis partit à grandes enjambées.

Elle disparut, engloutie par les ombres des falaises.

Sautant dans l’eau, Harak tira le radeau au sec. À cette heure, les villageois devaient dormir. Où stockaient-ils leur vin… ?

Gravissant la colline en direction du village, il entendit un bruit de métal frappant la pierre… Sur sa droite, une lueur orange baignait le pied de la falaise. Des voix étouffées parvinrent à ses oreilles. Il se dirigea vers elles. Ces activités nocturnes, quelles qu’elles fussent, seraient certainement plus intéressantes que retourner s’allonger dans l’enclos aux prisonniers et être « bercé » par les ronflements…

Un feu illuminait une structure en ruine où se découpaient quatre ou cinq silhouettes. Un bruit bizarre alerta l’espion : on eût dit le souffle profond d’un gros animal après une course.

Se rapprochant, Harak reconnut l’Arkuden. Les autres étaient des Silvanestis, dont le seigneur Balif. Que mijotaient-ils ? Quel rite elfique pratiquaient-ils pour invoquer le pouvoir des esprits à la demande d’Amero ?

— Vous voyez ? dit un elfe, bras tendu. Voilà la phase rouge. Ça sera bientôt prêt !

— En arrière ! lança une autre voix.

Amero secoua la tête.

— Laissez-moi faire !

Aidé par un elfe, il glissa des bâtons dans les trous pratiqués sur les côtés d’un moule en argile qu’ils tirèrent hors du feu. Ils l’inclinèrent pour verser son contenu dans un autre récipient, hors du champ de vision de Harak. Le jeune homme vit couler un fluide rouge brillant. Le regarder suffit à lui faire monter les larmes aux yeux.

Soudain, Balif aperçut l’espion.

— Qui va là ?

Harak préféra se redresser et avancer à découvert en déclinant son identité. Balif dégaina son épée – sans l’en menacer.

— Depuis quand les prisonniers se baladent-ils le nez au vent ?

— Vous pouvez parler, « l’otage » ! railla l’ancien pillard.

Amero et son assistant replacèrent le récipient sur le feu.

— On s’en fiche ! lança l’Arkuden tout excité. Viens voir, Harak ! Admire donc notre œuvre !

Ignorant à quoi s’attendre, le jeune homme approcha et découvrit, posée sur le sol, l’étroite boîte rectangulaire qui avait recueilli le liquide brûlant. De l’argile mouillée et quelques planches en bois… On avait versé le fluide par un petit orifice, sur le dessus.

— Je viens de mouler mon premier bronze ! s’exclama Amero. Farolenu m’a montré comment faire !

— Du bronze ? répéta Harak, intrigué.

Voilà qui était plus intéressant qu’une invocation d’esprits !

Amero hocha la tête.

— Nous en avons fondu un peu. Quand ce sera refroidi, nous aurons une belle épée !

Harak regarda avec un respect nouveau la boîte rectangulaire qui ne payait pas de mine. Comme la plupart des Fils de la Plaine, il avait utilisé le bronze sans avoir la moindre idée de sa fabrication. Encore un procédé mystérieux jalousement gardé par les Silvanestis, disait-on.

Et voilà qu’on lui en dévoilait le secret !

— Seigneur Balif, pourquoi montrez-vous à un humain comment fabriquer du bronze ? demanda-t-il. Ne craignez-vous pas qu’on retourne cette arme contre vous ?

Amero eut l’air atterré. D’évidence, l’idée ne lui avait pas traversé l’esprit.

— Tôt ou tard, les humains auraient découvert la formule de cet alliage. C’était écrit. Et si je suis un serviteur loyal de l’Orateur des Étoiles, j’ai mes propres vues sur la politique de notre nation. À Silvanost, certains voudraient étendre notre domination des mers du Sud aux pics du Nord, et du Bord du Monde occidental à l’océan du soleil levant… Je ne suis pas d’accord. Notre royaume, avec sa forêt sacrée, nous revient de droit. Vouloir repousser ses frontières nous vaudra des bains de sang inutiles.

Après une pause et un petit sourire crispé, il ajouta :

— La soif de conquête, c’est comme abattre une forêt entière pour se chauffer. Une politique à court terme. Non, vous livrer le secret du bronze ne m’inquiète pas. Si les seigneurs de Silvanost voient un jour une armée d’humains caparaçonnée de bronze, ils comprendront enfin la sagesse qu’il y a à rester en bons termes avec ses voisins.

Harak troubla le silence respectueux qui avait salué cette déclaration frappée au coin du bon sens.

— Et dire qu’on ose me traiter de moulin à paroles ! Comparé à vous, je suis plus muet qu’une tombe ! Ou qu’une huître murée dans sa chère coquille !

Le moule étant assez refroidi, Amero, plus nerveux qu’un futur père pendant l’accouchement de sa femme, regarda Farolenu et ses assistants glisser des cales le long de la fente du rectangle et taper dessus à coups de maillet. Avec un sifflement, le moule céda sur toute sa longueur et s’ouvrit. L’épée encore rouge était nichée dans la moitié droite.

— Laissons-la refroidir avant de la sortir, conseilla Farolenu. Ensuite, Amero, tu pourras la façonner comme il convient et lui donner un tranchant acéré.

— Peut-on utiliser de l’eau pour accélérer le refroidissement ? demanda l’Arkuden.

— Pour des lames épaisses et courtes, oui. Pas pour des épées. Les mouiller les rendrait cassantes. Au premier coup, elles se briseraient net.

Pendant que les elfes et l’Arkuden se lançaient dans une autre conversation sur les métaux, Balif prit congé en bâillant et Harak en profita pour filer avec lui.

— Karada envisage de partir dans trois jours, je crois…, lança le jeune homme en chemin. (L’elfe hocha la tête.) Qu’en diront vos congénères, au pays ?

— Certains me féliciteront d’avoir échappé aux griffes des Fils de la Plaine. D’autres me condamneront pour avoir prêté main-forte aux ennemis de notre Orateur.

Il se détourna pour regagner le village par l’entrée sud ; Harak le regarda s’éloigner, se demandant ce qu’il pensait vraiment.

Un noble elfe, livrer le secret du bronze aux humains pour des raisons altruistes ?

Un fabuleux bâillement interrompit les cogitations du jeune homme. Les raisonnements des chefs et des seigneurs le dépassaient, décida-t-il en secouant la tête.

Harak retourna dormir dans son enclos.

CHAPITRE XVIII

Les jours qui suivirent, loin de retomber, le vent des quatre-temps redoubla de violence. Il charria des tourbillons de poussière et de cailloux, assombrit les cieux et balaya la vallée… Des glissements de terrain ébranlèrent les cols tandis que les rafales continues compromettaient l’équilibre des rochers. Les montagnes allaient-elles s’écrouler… ?

Amero consulta Duranix, qui vola en cercles à haute altitude puis rassura son ami : après un baroud d’honneur, le vent des quatre-temps s’épuiserait vite. Plus les rafales souffleraient, plus la fin serait proche.

Beramun aida les villageoises à laver leurs enfants au bord du lac. Les mères, les grands-mères, les cousines et les tantes frottèrent les bambins à la pierre ponce. Après des jours de combats et de cruautés, Beramun se surprit à apprécier une tâche aussi élémentaire.

Puis les femmes s’installèrent sur la berge pour reprendre des forces. Hulami le viticulteur vint les régaler avec ses vins repris aux pillards. Jamais elles n’avaient autant savouré le nectar.

Tous les villageois se réjouirent d’entendre de nouveau des rires.

— Quel bonheur ! dit Jenla, perchée sur le parapet du mur.

— Peut-être, mais c’est dangereux, grommela Tepa, toujours à ses côtés.

Depuis le retour miraculeux de son amie, qu’il avait crue morte, il paraissait dix ans de moins.

— Dangereux ? En quoi ?

— Il y a bien une centaine de femmes, là, toutes émoustillées par le bon vin de Hulami… Plutôt m’acoquiner avec des centaures que de me mêler à elles !

— On dirait que tu as appris deux ou trois petites choses au cours de ta longue vie ! Viens, allons les rejoindre.

Tepa déclinant la proposition, Jenla y alla seule.

Dans le camp nomade, les préparatifs avançaient. On avait creusé trois trous destinés aux feux de cuisson, puis amassé du bois. Les prisonniers, fort occupés, ne donnaient plus de soucis aux nomades. Les pires éléments de la horde de Zannian avaient péri ou fui avec Muwa. Peu désireuse de les traquer à travers plaine, Karada avait empêché Bahco de se lancer à leurs trousses.

La cinquantaine de captifs restants avait élu Harak porte-parole. Puisque Langue d’Or semblait avoir ses entrées auprès de l’Arkuden et de Karada, les anciens pillards voulaient être fixés sur leur sort… Allait-on les passer au fil de l’épée après les avoir fait trimer ?

Harak accepta de soumettre à Karada les inquiétudes de ses « compagnons de fers ». Une bonne excuse pour échapper aux corvées… Nul ne lui posa de questions. Tous s’étaient habitués à le voir aller et venir à sa guise.

Des rires et des chants attirèrent le jeune homme au bord du lac. Parole, on y donnait une fête impromptue ! Il déambula au milieu des femmes aux belles joues rouges, reconnaissant plus d’un visage : Samtu, Lyopi, Hulami, Jenla…

Mais pas de Karada.

Il allait renoncer, et chercher refuge loin des préparatifs du festin, quand il avisa…

Beramun, qui portait un bébé en équilibre sur une hanche. Elle paraissait si heureuse qu’on aurait pu jurer que c’était le sien.

Harak la rejoignit.

— Je cherche Karada. L’aurais-tu vue ?

Elle secoua la tête.

— À qui est ce chérubin ?

— Je te présente Kimru, le fils d’Udi et Tana. (Les noms ne disant évidemment rien au jeune homme, elle ajouta :) Ses parents sont morts. C’est un orphelin.

— Tu m’en vois navré, répondit-il, sa sincérité le surprenant lui-même.

Autant qu’il le sût, il n’avait occis personne de ce nom-là.

— Son grand-père paternel, Tepa l’apiculteur, l’a recueilli. Mais il est âgé et de santé fragile. Il faut craindre que Kimru le perde aussi avant longtemps.

À l’entrée nord, Beramun confia le bambin à une villageoise.

— Kimru me manquera, soupira-t-elle ensuite.

— Comment ça ? Tu ne le reverras plus ?

— Non.

— Mais Karada part seulement dans deux jours !

— Et moi demain.

— Pourquoi ? Tu as les faveurs de votre chef ! Un jour, tu pourrais même chausser ses bottes !

— Je ne veux commander personne !

— Alors où iras-tu ? Et que feras-tu ?

— J’irai là où mes pas me porteront. C’est ma destinée.

— Tu n’as pas envie de prendre un compagnon, d’avoir des enfants ? Tu sembles les adorer…

Elle s’éloigna à grandes enjambées. Il la rattrapa et la prit par un bras.

Elle fit volte-face.

— Fiche-moi la paix ! Si j’en suis là, c’est par la faute des hommes comme toi, qui ont massacré ma famille ! (Furieuse, elle déchira le col de sa tunique.) La griffe de Sthenn, c’est pour ça que je dois partir !

Harak plissa le front.

— Le dragon vert est mort. Quel pouvoir pourrait-il exercer sur toi ?

— Quand une vipère meurt, son venin se transforme-t-il en eau ? Duranix est persuadé que Sthenn m’a souillée à jamais ! Quelles intentions avait le dragon vert à mon égard ? Deviendrai-je folle à lier comme Nacris ? Dévorée vive par la haine ? Comment pourrais-je m’établir ici quand le mal risque de me consumer à tout instant ?

« Dans ces conditions, je passerai le reste de mes jours à errer dans la savane. Seule !

Lui tournant le dos, elle partit au pas de course. Harak n’eut d’abord aucune réaction. Puis il se ressaisit… et fonça sur ses talons.

Beramun s’engouffra sous la tente de Karada, pensant qu’il n’oserait pas la suivre.

À sa vue, Mara qui fourbissait sa dague en bronze sursauta, telle une voleuse prise sur le fait.

— Où est Karada ? demanda Beramun, le souffle court.

— Pas ici. Que… ?

Harak entra à son tour, manquant faire trébucher la jeune fille.

Qu’un homme – un prisonnier de guerre, de surcroît ! – ose violer le territoire de Karada était impardonnable. Bondissant sur ses pieds, Mara pointa son arme sur l’intrus.

— Pour qui te prends-tu ? brailla la jeune rousse. Dehors !

— La ferme ! rugit le jeune homme.

Mara plongea.

Il l’évita sans peine.

— Pose ça ! Je veux juste parler à Beramun !

— Dehors ! cria l’ancienne Sensarku. J’avertirai Karada, compte sur moi !

D’un coup de pied, il lui fit sauter l’arme des doigts et la rattrapa habilement au vol. Avec un cri horrifié, Mara se réfugia derrière Beramun.

Qui foudroya l’impudent du regard.

— Sors d’ici !

— Écoute-moi d’abord et je m’en irai.

Beramun récupéra la dague. Aussitôt Mara voulut la reprendre. La jeune nomade l’en empêcha.

Furieuse, Mara contourna le couple et sortit.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps avant qu’elle ne revienne avec Karada, dit Harak. Écoute-moi ! Tu n’auras pas à partir seule. Je viendrai avec toi.

— Je connais les coqs de basse-cour de ton espèce, répondit Beramun. Et je sais ce que vous cherchez tous. Tu n’es pas différent de Zannian !

— Je ne t’en veux pas de dire ça, mais tu te trompes. Lui et moi n’avons rien en commun.

Dégoûtée, Beramun fit mine de se détourner.

— Sois ma compagne, et nous parcourrons le monde ensemble !

La surprise de la jeune fille n’eut d’égale que… celle du pillard repenti.

Le choc surmonté, Harak dut trouver l’idée géniale, car il insista :

— Sois ma compagne, Beramun ! Je sais que je ne suis pas le premier à te le demander, mais je ne suis pas un imbécile comme Zannian, ni un doux rêveur comme l’Arkuden. Si j’ai eu des femmes avant toi, tu es la première à qui je le propose. Dis non et je ne t’importunerai plus. Mais sache que mon offre est sincère.

— Et la griffe de Sthenn ? Ne la crains-tu pas ? Qui te dit que je ne t’égorgerai pas une nuit dans ton sommeil ?

Elle ne lui opposait pas un refus catégorique ! pensa Harak en exultant. La prenant par la taille, il l’attira à lui.

— C’est bien de ce vieux lézard pourri ! Semer le doute dans l’esprit d’une fille aussi bonne et brave que toi ! Mais je ne redoute plus ses poisons. Toutes ses manigances n’ont-elles pas échoué ? Avec toi, il a également raté son coup !

— Je refuse d’être la cause de ta mort…

— Alors, défaisons ce qu’il a fait…

Beramun tourna vers lui un regard perplexe.

— Je vais enlever cette cicatrice.

— Plus d’embrouilles, Harak, je t’en prie !

Il lui prit la dague.

— Plus d’embrouilles, plus d’entourloupes, plus de mensonges. Que tu m’acceptes ou non comme compagnon, enlevons cette marque. Ensuite, tu décideras.

Il la fit asseoir près du petit feu, s’agenouilla et mit la lame à chauffer.

La jeune fille écarquilla les yeux.

— Un jour, j’ai vu un vieillard s’occuper de son cheval blessé… (Il lui serra la main.) Je sais que tu en auras le courage.

Elle rabattit son col, sa tunique délacée, puis passa le bras gauche hors de sa manche. À la lueur des flammes, le triangle vert brillait sur le hâle de sa peau.

Harak assura sa prise sur la dague dont la lame avait pris des reflets orangés.

— Respire à fond. Et ne laisse pas ton orgueil étouffer tes cris.

Harak approcha l’arme de la cicatrice triangulaire, puis la posa dessus. Beramun trembla comme une feuille quand sa chair grésilla.

Harak retira vivement le bras et rattrapa la jeune fille, qui s’évanouit, vaincue par la douleur.

Une fois la griffe du dragon roussie, il fallait inciser pour l’éliminer. La cautérisation empêcherait le sang de couler…

Le bout de peau découpé, Harak le jeta au feu. Les flammes jaunes virèrent au vert, consumant les derniers vestiges du dragon maléfique. Par bonheur, la puanteur qui les accompagna se dissipa rapidement.

— Bravo !

Harak se retourna. Bras croisés, Karada se tenait sur le seuil, flanquée de Pakito, de Bahco et de Mara.

S’essuyant le front, l’ancien pillard fronça les sourcils.

— Elle craignait que le dragon vert ne la rende maléfique. J’ai fait de mon mieux pour la délivrer de ses angoisses.

Karada hocha la tête.

— Elle en était digne. Mais toi, es-tu digne d’elle ?

Harak comprit parfaitement la question. Beramun n’avait plus personne au monde. Ni parents ni famille. Se substituant à eux, Karada lui demandait de prouver sa valeur.

Il remit la dague à chauffer.

Il haïssait la souffrance. À ses yeux, Zannian et les pillards qui se faisaient gloire de mépriser la douleur étaient des abrutis. Un homme intelligent l’évitait comme la peste.

La lame prenant de nouveau des éclats orangés, il ouvrit le col de sa tunique et, les yeux plongés dans ceux de Karada, pressa le métal brûlant à l’endroit où se trouvait la cicatrice de Beramun, juste au-dessus du cœur. Les dents serrées, en larmes, il faillit s’évanouir. Mais s’il avait supporté le tsoong, la boisson infâme des ogres, il supporterait aussi l’odeur de sa propre chair brûlée.

Quand il arracha la lame de sa peau, la tête lui tourna.

Il s’effondra.

Quelqu’un le prit dans ses bras.

— Porte-le dehors, Bahco, ordonna Karada. Beramun se reposera ici, le temps qu’elle aille mieux.

— Laissez-moi… près d’elle, souffla Harak.

La sœur d’Amero lui posa une main sur l’épaule. Un geste de camaraderie inattendu qui le déconcerta !

— Tu ne la perdras pas ! Plus maintenant. Mais c’était la cérémonie d’alliance la plus remuante et la plus symbolique que j’aie jamais vue ! Vous deux, vous voilà unis pour la vie.

Elle posa les yeux sur Beramun, toujours inconsciente.

— Je savais qu’il en faudrait beaucoup pour gagner son cœur. Je n’imaginais pas à quel point…

Bahco porta Harak hors de la tente pendant qu’elle ramassait la dague.

— Mara, j’ai deux mots à te dire…

La jeune fille rousse tenta de déguerpir… et percuta une montagne de muscles.

L’air attristé, Pakito la retint d’une seule main.

Karada approcha.

— Qu’un homme s’impose à une femme est un des pires crimes qui soient, dit-elle à voix basse. Je sais de quoi je parle. Plusieurs ont essayé avec moi. Tous l’ont payé de leur vie.

Campée devant la villageoise apeurée, elle marqua une pause.

— Tu es venue me trouver en braillant que ce pillard allait violer Beramun… J’accours et que vois-je ? Un brave type en train de sauver sa « victime » de ses démons. Aurais-tu mal analysé la situation ? Permets-moi d’en douter.

« Le seul crime pire qu’un viol, Mara, c’est quand une femme ment. Aujourd’hui, tu fais de nous toutes des menteuses !

Karada lui pointa la dague sous le menton.

— Si tu étais de ma bande, tu serais battue pour ce crime !

Mara ferma les yeux, des larmes sillonnant ses joues.

Karada baissa la lame.

— Mais tu n’es pas des nôtres. Et tu ne le seras jamais. Venue de Yala-tene, tu y retourneras. Va, et que je ne te revoie plus !

Elle lâcha l’arme et Pakito libéra la jeune fille. Ivre de chagrin, Mara s’effondra à leurs pieds.

— Ne me renvoie pas ! sanglota-t-elle. Je t’en supplie ! Je te servirai encore mieux qu’avant ! Je ferai tout ce que tu voudras ! Tout !

— Hors de ma vue ! cria la sœur d’Amero. Si je te revois, je t’étripe !

Puis elle tourna le dos à Mara.

Le cœur aussi gros qu’il était grand et costaud, Pakito se sentit désolé pour la jeune fille.

— Allez, ajouta-t-il d’une voix douce.

Mara essuya ses larmes, reprit sa dague et… riva son regard sur le dos de Karada.

Au moindre geste menaçant, Pakito l’aurait écrasée comme un moustique. Mais rien ne se produisit. Glissant la dague sous sa tunique, Mara partit en courant.

— Par tous mes ancêtres ! s’exclama Pakito. J’ai bien cru qu’elle allait se jeter sur toi !

— Je l’ai défiée… Mais elle n’a pas assez de tripes. J’ai cru qu’en la laissant vivre à mes côtés, elle retrouverait sa dignité et sa fierté. Mais elle reste un lapereau stupide que le monde entier effraie !

— Pauvre fille… Cherchera-t-elle à se tuer, à ton avis ?

— Je l’ignore et je m’en fiche ! Désormais, c’est le problème d’Amero.

Pakito s’en alla. Assise près du feu, Karada attendit le réveil de Beramun.

Amero passa sa corde par l’orifice de ventilation, l’extrémité nouée à un cèdre. Jadis, des rebelles avaient utilisé ce trou pour pénétrer dans la grotte et attaquer. À présent, Amero l’empruntait pour débusquer son ami.

Il commença la descente. Pour un homme de son âge, ce n’était pas évident, mais les privations dues au siège l’avaient amaigri et endurci. Il atteignit le sol sans anicroche.

La grotte était sombre et froide. Une lumière bleue filtrait de la cascade. L’antre empestait le reptile et la fumée.

Le dragon occupait sa corniche de prédilection. Alors qu’il y avait longtemps tenu à l’aise, à présent, sa queue traînait sur le sol, et son dos frottait presque contre la voûte.

Il soupira à pierre fendre.

— Je sais que tu es là.

— Ça va ? Tu préférerais que je revienne à un autre moment ?

Duranix ne s’était pas levé ni tourné vers son visiteur.

— Et comment repartirais-tu ? Tu tiens assez la forme pour grimper à ton fil d’araignée ?

Duranix se déplia en ondulant tel un lézard, son corps et ses membres paraissant se mouvoir dans des directions divergentes.

Amero recula.

— Oui, grogna le dragon, cette grotte est devenue trop petite, je sais ! Comment vas-tu ?

L’Arkuden s’assit près de l’âtre froid.

— Étonnamment bien ! J’ai appris le secret du bronze. Le forgeron de Balif, Farolenu, m’a montré comment procéder.

Duranix cilla.

— Mes condoléances. (Devant la perplexité de son ami, il ajouta :) Tu as passé le plus clair de ton existence à chercher la formule de cet alliage. Voilà qui est fait. Alors ? Vers quoi vas-tu te tourner maintenant ? Le fer ?

— Le fer ? C’est quoi ?

— Peu importe. J’ai simplement du mal à imaginer le futur…

Amero prit un bâton et tisonna les cendres froides.

— Il reste des problèmes à résoudre. Le village doit être reconstruit, il faut décider du sort des prisonniers… Hekani a une idée pour améliorer les murs : il voudrait y attacher des rampes permanentes en bois susceptibles d’être levées et baissées à…

— Ce sont vos problèmes, pas les miens ! (Duranix soupira de nouveau, faisant voleter les cendres et la poussière.) Il s’est passé tant de choses ici… Il y a un siècle, cette vallée était si différente. J’ai cru qu’elle abriterait mon foyer. À présent, j’en doute. Un vaste monde existe par-delà les montagnes et les plaines…

Pour changer de sujet, Amero se hâta d’annoncer qu’il prenait enfin officiellement Lyopi pour compagne.

— Qui sait ? ajouta-t-il avec un sourire béat. Je pourrais devenir père sur mes vieux jours !

— Préférer la femelle bien charpentée à la petite jeune est sage. Celle qui a des cheveux noirs a été souillée.

La femelle bien charpentée… Par bonheur, Lyopi n’était pas là pour entendre ça !

— Pourquoi n’es-tu plus heureux ici, Duranix ? Qu’as-tu vu au cours de ton voyage ?

Aussitôt, Amero fut submergé par un kaléidoscope d’images : des dragons en vol, dans leurs grottes ou dans leurs nids… Des dragons de toute taille, de tout âge, de toute couleur… Peu à peu, ce chaos visuel céda la place à une vision d’une clarté cristalline : un dragon de bronze gracieusement perché sur un pic aux reflets bleutés.

— Qui est-ce ? murmura Amero.

Aussitôt, l’image disparut. Duranix ayant passé la tête à travers la cascade, l’Arkuden lui tapota l’avant-patte gauche pour attirer son attention.

Le reptile se tourna vers lui.

— Y a-t-il vraiment autant de dragons dans le monde ?

— Oui, et davantage encore.

— Qui est le petit dragon de bronze ?

— Personne d’important… Au village, on te cherche. J’entends tes congénères t’appeler.

— Que me veut-on encore ? J’ai pourtant prévenu que je serais absent jusqu’au matin !

— Ton peuple a besoin de toi. Être réclamé à cor et à cri est une bonne chose.

— Dans ce cas, réjouis-toi ! Yala-tene a sacrément besoin de toi, Duranix !

— Face aux pillards, vous avez triomphé seuls. Vous avez peut-être moins besoin de moi que vous ne le croyez.

Amero allait protester quand Duranix le prit doucement au creux de sa patte.

— Je te ramène au village. Quelle sorte d’ami serais-je si je te laissais repartir comme tu es venu ?

L’humain près de son poitrail, Duranix traversa la cascade comme au bon vieux temps et plana sur les courants aériens au-dessus du lac. Aux anges, Amero souriait. Au nord, le ciel limpide augurait de la fin du vent des quatre-temps. Plutôt que de baisser les yeux sur son village, l’Arkuden les garda levés vers les nuées, ou au loin.

À quand remontait son dernier vol avec Duranix ?

Enfin, le dragon se posa sur les ruines de l’offertoire. Au cours du siège, les villageois avaient démantelé la plate-forme de pierre pour alimenter leurs stocks de projectiles ou renforcer leurs défenses. De la fière structure, il subsistait les galets ronds extraits du lac.

Ailes repliées, Duranix posa Amero sur le sol. Jadis, des acolytes zélés lavaient les parois à grande eau et ratissaient le sol sablonneux pour rendre l’offertoire agréable aux yeux du Protecteur – qui s’en fichait royalement. Aujourd’hui, c’était un lieu désolé où s’entassaient des bouts de bois, des rocs et des matériaux de construction.

— Demain soir, dit Amero, les nomades donneront un festin. Viendras-tu ? Nianki partira le lendemain.

— Les festivités humaines sont toujours amusantes. Je viendrai peut-être.

— Magnifique ! À demain soir, alors !

L’Arkuden zigzagua entre les piles de bûches et les paniers de boue séchée destinés à la confection des briques.

Duranix regarda son ami s’éloigner. Sous lui, le cairn de pierres érigé à une époque où il était nettement plus petit commença à s’affaisser. À l’instar d’un passé révolu, son perchoir devrait aussi être abandonné.

Le dragon reprit son envol et retourna vers son antre.

CHAPITRE XIX

Le jour du festin arriva. Au cours de la nuit, le vent des quatre-temps s’était dissipé.

De retour du défilé du Cèdre, Samtu et six nomades rapportèrent de mauvaises nouvelles. Des pans de calcaire s’étaient détachés des parois, obstruant le passage.

Espérant que les autres éclaireurs auraient de meilleures nouvelles, Karada revint sous sa tente. Beramun avait passé une nuit agitée, gémissant dans son sommeil malgré les narcotiques. Sa plaie cicatrisait bien sans complications. Alors pourquoi était-elle brûlante de fièvre ?

Peu après, Harak demanda à voir sa promise.

Quel changement saisissant ! Où était le jeune homme arrogant, suave et paresseux de la veille ? À présent, tout le monde trouvait l’ancien pillard presque… sympathique. L’amour l’avait-il transformé à ce point ? Désirait-il tellement devenir digne de Beramun ?

Karada et lui parlèrent à voix basse de l’état de la jeune convalescente.

— Étrange, murmura la guerrière. Sa blessure ne devrait pas la faire souffrir autant.

— C’était la griffe de Sthenn, lui rappela Harak. Avoir incisé la peau n’était peut-être pas une bonne idée. C’est ma faute !

— Sois courageux, mon garçon. Tu as très bien agi, au contraire, et ça la sauvera.

Elle offrit à Harak de partager son repas composé de noix et de pain.

Il s’assit près de la couche de Beramun. De la sueur perlait au front et aux lèvres de la jeune femme.

— J’ai une faveur à vous demander, Karada… Les prisonniers m’ont prié de parler en leur nom.

— Je t’écoute.

— On dit que vous partirez bientôt. Mes camarades et moi aimerions nous joindre à vous.

— Pas question d’accueillir dans nos rangs des pillards et des tueurs !

— Attendez ! Nous venons tous des plaines, pas vrai ? Je doute qu’un seul prisonnier ait abattu plus de gens que vous ou Pakito…

— Je n’ai jamais tué d’innocent.

Il lui jeta un de ses vieux regards calculateurs.

— Jamais ?

— Tu n’iras pas loin avec moi, si tu ne te fies pas à ma parole !

Beramun se retourna dans son sommeil. Harak posa les noix qu’il n’avait pas touchées et suivit Karada jusqu’à l’entrée.

Changeant de ton, il reprit à mi-voix :

— Chaque homme que vous rejetterez retombera dans le vol, la rapine ou pire… Je les connais. Au fond, ils ne sont pas si mauvais. Certains sont paresseux ou mal dégrossis, mais les pires éléments de la bande de Zannian sont déjà morts ou en fuite. Ceux qui restent ont seulement besoin d’un chef ferme et juste pour les remettre sur le droit chemin, les guider… Vous êtes ce chef, Karada.

Sous le vernis de flatterie, l’argument était imparable. Les prisonniers retourneraient immanquablement à leur vie de vol et de tuerie si on ne leur offrait pas cette chance. Et cinquante bandits, livrés à eux-mêmes, menaceraient les petites communautés itinérantes des plaines. Sans compter les villageois d’Amero.

— Très bien. Je les prendrai sous mon aile. Et s’ils font les malins, ils auront affaire à moi.

— Merci, Karada ! Vous êtes la plus noble des chefs ! La plus… !

Elle leva une main pour endiguer ses flagorneries.

— Harak, pas question de me passer la brosse à reluire comme si j’étais une vieille relique ! Je verrai chacun de tes camarades en tête-à-tête. Puis mes guerriers et le peuple de Yala-tene les passeront également en revue. Ceux qui seront reconnus coupables de meurtre ou de pillage en paieront le prix sur-le-champ. Les autres viendront avec nous.

— Certainement, Karada ! Tous se plieront à vos conditions. Vous êtes encore plus sage qu’on ne le prétend.

— La ferme ! bougonna la guerrière en réprimant mal un sourire.

Harak sourit aussi.

Beramun gémit et repoussa ses couvertures. Inquiet, le jeune homme alla se pencher sur elle, puis lui prit la main. Les doigts de la jeune fille l’étreignirent avec une force surprenante.

Il vit les yeux de sa promise rouler sous ses paupières baissées.

— Que voit-elle ? se demanda-t-il à voix haute.

Quels cauchemars la tenaient dans leurs filets ?

Le tunnel était sans fin. Entre les craquelures du sol, les lamelles jaunes de champignons produisaient une étrange lumière froide. Les parois et la voûte, de la terre noire, étaient friables.

Transie jusqu’aux os, pieds nus dans sa tunique lacérée, Beramun avait l’impression d’errer depuis toujours dans cet antre lugubre. L’air moisi rappelait l’odeur des ossements laissés à pourrir.

Des bruits de pas, dans son dos, la forcèrent à se retourner… Elle vit quelque chose, dans l’ombre. Le cœur emballé, Beramun courut. Ses foulées s’allongèrent de façon bizarre… sans qu’elle couvre de terrain. Le tunnel paraissait infini.

Et les bruits de pas se rapprochaient, implacables.

Soudain, la terre s’ouvrit sous elle. Par miracle, elle réussit à se cramponner au bord de l’abîme… Son soulagement fugitif se transforma presque instantanément en horreur. Les « parois » du trou étaient très douces et gorgées de sang…

Épuisée, elle s’y cramponna.

Des pas, encore… Devant elle, cette fois. Un visage apparut.

Celui de Harak.

— Aide-moi !

Les lèvres du jeune homme se retroussèrent sur des dents bien trop aiguisées.

— Sais-tu où tu es ?

— Que… ? Non, je… Je t’en prie, Harak !

— Tu es dans le ventre du dragon vert.

— Impossible ! J’étais à Yala-tene ! Et Sthenn est mort…

— L’as-tu vu mourir ?

— Non, mais Duranix a dit…

Harak éclata de rire.

— Le petit Duranix ? Tu acceptes la parole d’un dragon ? C’est trop mignon !

Cet imposteur n’agissait et ne parlait pas comme le jeune homme qu’elle connaissait. Ses doigts glissant sur la paroi, Beramun eut le sentiment que son épaule se déchirait. Les yeux baissés, elle vit sa cicatrice saigner à flots.

Quand elle les releva, elle découvrit le visage de « Harak » tout près du sien. Leurs nez se touchaient presque. Et ses prunelles avaient un éclat inquiétant.

Verdâtre… Avec des pupilles verticales de chat.

Ou de dragon.

La terreur qu’elle connut alors faillit lui couper le souffle.

— Tu n’es pas Harak !

En un clin d’œil, l’homme campé devant elle redevint… Bileverte.

— Ah, tu croyais être débarrassée de moi ! ricana-t-il. Aurais-je vécu mille ans pour laisser un amoureux des humains me tordre le cou ? Certes, j’ai beaucoup changé, mais le génie de Sthenn est impérissable ! Et ta frêle coquille de chair me servira. Quel honneur pour un vulgaire rat comme toi !

— Non…, souffla Beramun.

— Lâche prise et tombe… vers ton destin !

La jeune fille s’agrippa de plus belle et sortit une jambe du trou.

— Tête de mule ! cracha Bileverte. Enfin… Ta force et ton entêtement seront à mon avantage.

— Jamais ! cria Beramun en prenant appui sur la terre noire.

Son pied droit délogea des scarabées, des asticots et des vers gorgés de sang. Elle les ignora, se hissant hors de l’orifice.

Comme s’il était effrayé, Bileverte recula. Un réflexe qui encouragea Beramun… et fut pour elle une révélation.

Le monstre ne pouvait pas la posséder de force. Sinon, il l’aurait déjà fait !

Sthenn la contrôlerait uniquement si elle cessait toute résistance !

— Maintenant, je sais qui tu es ! lança-t-elle en roulant hors du trou, le souffle rauque et le cœur affolé. Ta griffe ne signifie rien ! Son seul but était de m’effrayer et de me décourager ! Même Duranix s’y est laissé prendre. Mais tu n’as aucun pouvoir sur moi, sinon en m’inspirant de la peur. C’était tout l’intérêt de ton petit jeu, pas vrai ? Tu te régales de la terreur que tu inspires, comme les pillards s’enivrent du vin qu’ils volent à leurs victimes !

Bileverte reprit l’apparence de Harak.

— Ne sois pas cruelle, intrépide Beramun ! Peux-tu imaginer ce que c’est de dépérir à petit feu, avec des pouvoirs qui diminuent inexorablement ? C’est ma dernière étincelle de vie ! Ne me rejette pas dans les ténèbres, ma toute douce !

Se redressant, la jeune fille porta les mains à ses yeux… et découvrit qu’elle tenait une dague en bronze. Une arme qui lui parut familière.

Elle la brandit.

Le dragon redevint Bileverte puis enchaîna les métamorphoses à toute allure. Zannian, Karada, Nacris, Amero…

Mais la lueur mauvaise de son regard verdâtre accompagnait chacune de ses transformations.

Beramun frappa. La lame toucha le monstre au sein gauche, juste au-dessus du cœur. Et la douleur déchira les entrailles de la jeune fille…

Elle s’assit en sursaut sur sa couche.

Des mains la retenant, elle se débattit.

— Lâchez-moi !

— Beramun, c’est moi, Harak ! Réveille-toi !

Hébétée, elle le dévisagea. Les yeux marron du jeune homme avaient des reflets d’or et des pupilles rondes… Son air suffisant habituel avait cédé la place à de l’inquiétude.

Derrière lui, Karada semblait aussi soucieuse.

— C’est bien vous ! cria Beramun, joyeuse. Nous avons vaincu le monstre !

Elle jeta les bras autour du cou de Harak.

Et pour la première fois, ils s’embrassèrent.

Le col du Vent du Nord et la trouée Griffe d’Ours avaient également été touchés par les intempéries. Le premier, obstrué par des éboulis, était impraticable. Le second laissait encore un petit accès, les arbres ayant en partie arrêté les avalanches.

Les nomades s’y engageraient à deux ou à trois de front.

Karada fit savoir qu’ils passeraient tous par la gorge Griffe d’Ours le lendemain matin.

De retour du col ouest, plus large et gardé par de hautes parois, les chasseurs rapportèrent du gibier à foison. Vers la fin du jour, on commença à allumer les feux. Les pillards s’étant enivrés avec une belle constance au cours des conflits, le vin manquait cruellement. Tepa avait tenté d’y remédier en fabriquant de l’hydromel – hélas lent à fermenter.

En désespoir de cause, Hulami et Pakito avaient mêlé le reste de vin à des baies écrasées, le tout coupé d’eau. Karada et Amero jouèrent de bon gré les goûteurs.

La guerrière fit la grimace.

— J’ai changé d’avis : qu’on coure aux trousses des fuyards ! La gravité de leurs crimes appelle un châtiment immédiat !

Amero haussa les épaules.

— Ce n’est pas un grand cru, mais à défaut d’autre chose, ça calmera la soif… (Il tendit sa coupe à Lyopi.) Il faudra remettre nos vignes en état. Et vite !

Sur cette réjouissante perspective, la fête commença. Des élans et des bœufs furent mis à rôtir. Attiré par l’odeur, Duranix survola la zone. Sous les feux du soleil mourant, son ventre paraissait coulé dans de l’or. Les villageois l’accueillirent avec des vivats enthousiastes que les nomades reprirent en chœur.

Le dragon atterrit.

— Le premier bœuf sera pour toi ! lança Karada.

— Le premier seulement ? gémit Duranix. On m’avait parlé d’un festin !

Tout le monde rit de bon cœur.

— Les quatre premiers alors ! rectifia la sœur d’Amero.

Peu après, alors qu’on découpait la viande pour la faire circuler, des nomades jouèrent des airs de flûte. À demi allongé contre Lyopi, Amero se sentait en paix pour la première fois depuis des lustres.

— Lyopi… Si nous nous déclarions ce soir ?

— Euh… Pourquoi tant de hâte ?

— Et pourquoi pas maintenant ? Pourrais-tu espérer plus belle fête, ou meilleure compagnie ?

— Pense à ta sœur…

Les sourcils froncés, il se redressa et cria :

— Nianki ! (Karada était installée entre Pakito et Samtu.) Veux-tu me voir ce soir prendre Lyopi pour compagne ?

Pakito eut l’air effaré. Samtu roula des yeux au ciel.

Karada s’inclina légèrement.

— Oui.

Les villageois entouraient les épousailles de cérémonie très sobres. Il suffisait que les promis se tiennent devant leurs amis et leurs familles et annoncent leur union. Enthousiaste, Amero bondit sur ses pieds, impatient de se déclarer devant la vallée entière.

— Je vais chercher Balif et Farolenu ! Attends-moi là !

Il partit en courant, zigzaguant entre les groupes de fêtards tel un enfant qui pourchasse un papillon.

Amusée, Lyopi secoua la tête.

— Trente-neuf ans, et toujours un petit garçon… !

— Comme tous les hommes…, dit Samtu.

— Mais lui plus que d’autres ! insista Lyopi. Il rapporte à la maison les objets les plus déconcertants ! Il collectionne des cailloux qu’il examine au coin du feu, et parfois même des animaux.

— Il chasse encore ? demanda Karada.

— Non, je parle d’animaux vivants ! L’automne dernier, il est revenu avec un énorme crapaud qu’il avait capturé à l’ouest du lac. Gros comme un poulet !

— Pourquoi ? Il aime les fricassées de crapauds ? demanda Samtu.

— Mais non ! Il voulait mesurer la longueur de ses sauts !

Les trois femmes éclatèrent de rire.

— Et le résultat… ? s’enquit Karada.

Lyopi leva les bras au ciel.

— Impossible à savoir. Il a eu beau titiller son crapaud avec une brindille, cette sale bête n’a jamais voulu remuer !

— Ce devait être un mâle, dit Karada.

Elles rirent de plus belle.

— Où sont les Silvanestis ? demanda Pakito. Je ne les ai pas vus de la journée.

— Ils ont pris racine du côté de la fonderie, répondit Duranix. Ils y étaient toujours quand j’ai quitté ma grotte.

— Que peuvent-ils mijoter ? soupira Pakito.

— Allons, rien de mal, l’assura Karada. J’ai la parole de Balif, et elle vaut de l’or. En plus, tu connais les elfes comme moi. À côté d’eux, les humains bavards sont des autistes !

Amero avait retrouvé les Silvanestis dans sa vieille fonderie, occupés à nettoyer leurs outils et à les ranger. Balif déclina l’invitation, car ils se préparaient avec méthode au départ. Quatre d’entre eux fourbissaient les armes en bronze. D’autres, au bord du lac, polissaient des pièces d’armures et les derniers empaquetaient du matériel.

— Farolenu et toi me ferez-vous au moins l’honneur de venir assister à notre échange de vœux ? insista Amero.

Il expliqua la coutume en vigueur au village.

Cette fois, les elfes acceptèrent, promettant de venir dès que leurs préparatifs seraient achevés.

Amero reparti, Balif souffla en elfique :

— Vous les avez ?

— Oui, mon seigneur…

— Montre-moi.

S’assurant que personne ne les épiait, l’elfe rouvrit son sac, qui contenait des armes.

— Comment les as-tu obtenus ?

— Comme vous l’aviez suggéré. Auprès des nomades… Nous avons troqué du bronze et de l’or contre sept arcs et vingt flèches.

— Mon seigneur, dit Farolenu à voix basse en s’habillant, pensez-vous que ce soit honorable ? Ne sommes-nous pas en train de trahir la confiance des humains ?

— Oui, répondit Balif. Mais nous venons de livrer le secret du bronze à l’Arkuden. Il semble juste que nous prenions quelque chose en échange…

Tous ses compagnons connaissaient les enjeux. Les arcs et les flèches des nomades feraient des ravages dans les rangs du Silvanesti. Pour éviter un désastre, les elfes devaient apprendre à les utiliser. Une nécessité qui avait valu à Balif un cruel cas de conscience.

Mais avait-il le choix ?

— En équilibrant ainsi nos forces, nous maintiendrons la paix, promit-il. Viens, Farolenu, on nous attend. Allons honorer l’Arkuden de notre présence.

Dans les ruines couvertes de suie, une silhouette solitaire se redressa. Chassée par Karada, effrayée par l’Arkuden et ses partisans, Mara s’était réfugiée dans un coin sombre de la fonderie. Trop loin pour entendre la conversation d’Amero avec les elfes, elle s’était rapprochée, épiant celle qui avait suivi entre les Silvanestis.

Sa captivité lui avait permis d’apprendre des rudiments d’elfique. Elle put ainsi saisir l’essentiel des propos échangés.

L’Arkuden, de mèche avec les elfes ! Il avait osé vendre les arcs des nomades contre le secret du bronze ! Ce chien avait trahi la cause humaine… et sa propre sœur !

Karada doit être avertie…

Elle apprécierait ce geste, aussi douloureuse que fût la vérité. Pardonnée, Mara retrouverait la place qui lui revenait de droit. Ensemble, elles chasseraient pour toujours les elfes des plaines.

Tout à sa vision d’avenir, Mara fronça pourtant les sourcils. L’Arkuden était reparti très vite… Et la fourberie des Silvanestis ne connaissait aucune limite. Les dieux seuls savaient ce que ces gredins tramaient.

Il fallait réagir tout de suite !

Le cœur palpitant, Mara se voyait déjà sauver tous les humains des plaines…

… À commencer par sa bien-aimée Karada !

CHAPITRE XX

Pour les Fils de la Plaine, Soli, la lune blanche, était la messagère du changement.

Entouré du village au grand complet, des nomades, des pillards repentis, d’un haut seigneur du Silvanesti et de Duranix, Amero transpirait à grosses gouttes… Sûrement la faute aux flammes. Ou à la bibine…

— Sois honnête, dit la voix mentale du dragon. Tu es nerveux !

— Tu dois avoir raison…

Les flûtistes achevèrent leur mélodie. Puisque personne ne semblait vouloir prendre les choses en main, Balif joua les étrangers candides.

— Et maintenant ?

— Nous déclarons notre union devant le doyen de l’assemblée, répondit Lyopi. En l’occurrence, une doyenne : Jenla.

Au bras de Tepa, l’horticultrice lâcha :

— Erreur, je ne suis pas la plus âgée !

Elle désigna un illustre invité… qui ouvrit des yeux ronds.

— Mais… je ne suis pas humain ! protesta Balif. D’ailleurs, Farolenu a quarante-cinq ans de plus que moi !

Amero se racla la gorge.

— Si on va par là, mon ami ailé doit l’emporter sur nous tous… Pas vrai, Duranix ?

— Eh oui, fit le dragon. J’ai plus de deux siècles.

— Acceptes-tu d’écouter notre déclaration ?

— Oui.

Entre deux feux de joie, ses écailles métalliques prirent la couleur des flammes. Inspirant à pleins poumons, il déploya ses ailes.

Amero fit un clin d’œil à Lyopi. Leur ami paradait pour l’occasion !

— Je suis Amero, fils d’Oto et de Kinar, frère de Nianki et de Menni ! On m’appelle le Fils du Dragon !

Les cheveux sur les épaules, une fois n’était pas coutume, sa promise prit la parole.

— Je suis Lyopi, fille de Bydas et d’Ensamen, sœur d’Unar…

À la mention de son frère assassiné, sa voix se brisa. Amero lui serra doucement la main.

Ensemble, ils ajoutèrent :

— Sachez tous que nous nous sommes choisis, et que nous avons mis nos biens en commun !

Ils s’inclinèrent devant Duranix.

— Que de soucis, simplement pour se reproduire ! gloussa-t-il.

Les nomades partagèrent son amusement.

— Tu dois répondre : « Je vous connais, Amero et Lyopi », dit l’Arkuden.

— Je vous connais, Amero et Lyopi, répéta obligeamment le dragon. Tous les deux obstinés, curieux et passionnés… Salut !

Le cou incliné en arrière, il ouvrit ses respectables mâchoires, crachant au ciel un magnifique rayon blanc.

L’assistance cria de joie et d’émotion devant cette pacifique démonstration de pouvoir.

L’émerveillement d’Amero céda vite la place à son insatiable curiosité. Où ce rayon aboutirait-il ? À supposer qu’il finisse sa course quelque part… Se dissiperait-il à la longue, telle une étincelle portée par le vent ?

Le tirant par un bras, Lyopi chuchota :

— Eh ! C’est moi, ta compagne… Tu te rappelles de leurs amis ?

Ils s’étreignirent et s’embrassèrent sous les vivats. Accompagnés par les joueurs de tambours, les flûtistes reprirent un air endiablé. Tout le monde dansa la farandole après avoir félicité le couple.

— Que la fortune vous sourie, dit Balif. Venir ici aura été pour moi une grande expérience. Je devrais remercier Karada de m’avoir fait prisonnier !

— Que la paix soit avec vous, seigneur. J’espère du fond du cœur que ma sœur et vous ne serez plus ennemis.

— Qui vivra verra !

Farolenu vint également présenter ses vœux à Amero. Il offrit à Lyopi une petite amulette en or, qu’elle passa autour du cou.

— C’est joli. Un scarabée ?

— Une araignée, corrigea l’elfe. Le symbole de notre guilde des forgerons.

Balif et lui disparurent dans la foule, de vieux amis leur succédant : Adjat le potier, Montu le tonnelier, Hulami, Targun, Pakito et Samtu, ainsi que Beramun et Harak.

— Je dois voir Nianki, souffla ensuite Amero à l’oreille de Lyopi.

— Essaie les coins sombres et isolés. À sa place, c’est là où je me serais réfugiée.

Il promit de revenir au plus vite chez elle – chez eux –, puis se faufila dans la foule des fêtards, s’éloignant des feux.

— Duranix, dit-il en esprit, as-tu vu Karada ?

— Pas récemment, mais elle n’est pas loin. Je capte sa présence.

L’Arkuden s’arrêta.

— Ah, oui ?

— Mes sens se sont affûtés avec les années. À présent, ses pensées me paraissent aussi claires que les tiennes lors de notre rencontre.

Dans un tourbillon de poussière, le dragon prit son envol.

— Tu rentres déjà ?

— Je pars en chasse. Vos amuse-gueule m’ont aiguisé l’appétit ! Il y a un troupeau d’élans sauvages dans les parages. Je vais m’en faire rôtir quelques-uns…

— Bonne chance ! Demain, j’aimerais te parler de mes nouvelles idées sur Yala-tene. Et j’aurai besoin de toi pour les mener à bien.

— Naturellement… À demain.

— À demain, répéta Amero à mi-voix.

Sous le regard soulagé de son ami, le dragon prit la direction du sud-ouest. Cette fois, Duranix semblait être redevenu lui-même. Impliqué dans la lutte pour le bien-être de la communauté, il perdrait sa soif de nouveaux horizons.

Amero commença ses recherches par sa vieille fonderie, continua par l’ancien campement des pillards puis celui des nomades, où le calme régnait. Sous sa tente, il retrouva sa sœur drapée dans une fourrure de loup blanche. Leur frère aveugle était là aussi, occupé à dévorer un morceau de viande.

Amero sourit. Karada avait apporté de quoi festoyer à Menni.

— Nianki…

Contrairement à Zannian, la guerrière ne tourna pas la tête vers leur visiteur nocturne.

— Est-ce fait ? souffla-t-elle en tisonnant les braises du petit âtre.

— Oui. J’ai enfin une compagne.

— Une bonne chose pour toi, dit Zan. Beramun est-elle là ? Elle a accepté de me parler, paraît-il…

— Je suis seul.

Amero s’assit en tailleur devant sa sœur.

— J’aurais aimé que tu sois là, Nianki. Toute la vallée vous écoutait ! Et Duranix a joué le rôle du doyen.

— Demain à midi, nous serons partis, lâcha Karada.

— Rien ne presse, tu sais. Reste un peu plus, si le cœur t’en dit.

— Non, il est temps de partir. Je ne supporte pas de te voir…

Elle s’interrompit.

— Vous semblez bizarres tous les deux, dit Zannian. Qu’y a-t-il ? On croirait entendre une maîtresse délaissée.

— Ferme-la ! cracha Karada.

Son repas achevé, Zan bâilla à s’en décrocher les mâchoires, s’allongea sur sa fourrure, leur tourna le dos et… ronfla.

— J’ai cru qu’il ne piquerait jamais du nez, grommela Karada. J’ai pourtant mis dans son vin assez d’herbes pour endormir un centaure.

— Ne t’inquiète pas. J’arriverai à en faire un jardinier passable, foi d’Amero !

Pour la première fois, Karada le regarda en face.

— Ne joue pas les idiots ! Frère ou pas, c’est un sauvage, un tueur qui recommencera à verser le sang à la première occasion !

— Les gens changent…

— Erreur ! As-tu si vite oublié le sort qu’il réservait à ton village ?

— Je resterai sur mes gardes, promit Amero. De toute façon, Lyopi ne me laissera rien faire de stupide.

Mentionner sa compagne était un manque de tact évident. Nianki abattit le poing sur une pierre de l’âtre et s’entailla la peau.

Son frère bondit sur ses pieds, alarmé.

Elle leva sa main blessée.

— La douleur aide parfois… Je l’ai découvert il y a longtemps. N’essaie pas de me réconforter.

Amero se rassit, bouleversé.

— Je voudrais juste être… un bon frère, dit-il après un silence pesant.

— Tu l’es. La plupart des gens n’auraient plus voulu avoir une sœur tourmentée comme moi. Mais ta bonté d’âme n’est jamais prise en défaut. Parfois, ça rend la situation plus difficile encore. Ta douceur peut être plus amère que la haine de Zannian.

— Et si… (L’âtre crépita.) Et si je sollicitais Balif ? Un elfe a lancé cette malédiction sur toi. Qui sait si un autre ne pourrait pas la lever ? Je suis sûr qu’il essaiera. Lui et moi sommes devenus de bons amis.

Nianki le dévisagea, éberluée, avant de lâcher un rire rauque.

— Par les esprits tout-puissants ! Ce n’est pas ton ami ! Un ennemi honorable, tout au plus… En outre, je détesterais que les nobles de Silvanost apprennent mon malheur et en fassent des gorges chaudes !

— Il m’étonnerait que ça ne soit pas déjà de notoriété publique. D’après Balif, Vedvedsica est en disgrâce. S’il y a la plus petite chance que…

— Assez ! Je ne veux plus en parler ! (Non sans effort, elle se calma.) Rentre chez toi, Amero. Ta compagne t’attend.

Il se leva… l’attira à lui et la relâcha très vite.

— Adieu, ma sœur. Je suppose que je ne te reverrai pas demain.

— Non. Je t’enverrai Zannian.

— Je prendrai soin de lui.

Elle hocha la tête.

Résistant à l’envie de la reprendre dans ses bras, il serra les poings.

— Que la paix t’accompagne, Nianki. Toujours !

Il quitta la tente avant d’entendre sa réponse.

— Et qu’elle soit aussi pour toujours avec toi, Arkuden.

Amero se hâta de regagner le village, gêné de s’être attardé si longtemps loin de Lyopi en cette nuit privilégiée. Pour la plupart, les fêtards étaient allés se coucher. Tout paraissait tranquille. En longeant l’ancien offertoire, il crut entendre du cuir frotter sur de la pierre. Les ombres étant trop épaisses, il ne vit rien ni personne et se morigéna de sa nervosité. Voyons, il n’avait plus d’hommes de Jade aux trousses !

Lutar disparue depuis longtemps, la lumière blanche de Soli baignait la scène.

Cling !

Du métal, cette fois, frottant la pierre…

L’Arkuden s’immobilisa.

— Il y a quelqu’un ?

Un bruit de pas précipités… Intrigué, il se retourna.

De la pénombre, il vit surgir une petite silhouette emmitouflée dans une cape noire. Sous le capuchon baissé, il lui sembla apercevoir des mèches rousses.

Juste avant qu’une lame de bronze s’enfonce entre ses côtes.

Il saisit au vol les mains qui tenaient l’arme et les écarta… Son sang gicla.

— Meurs, traître ! cria une voix haut perchée.

Après s’être régalé de six élans dodus à souhait, Duranix digérait benoîtement quand une atroce douleur au flanc gauche le réveilla en sursaut. Une sensation si aiguë qu’il se palpa le ventre à la recherche d’une plaie…

Il n’avait rien.

Son long cou tendu, il observa les montagnes, au loin.

Quelque chose clochait. Affreusement !

— Amero !

Il s’envola à tire-d’aile.

Bercée par les ronflements de Zannian, Karada testait son seuil de résistance à la douleur en baissant de plus en plus la paume de sa main vers les flammes, quand une douleur plus forte encore lui déchira le flanc…

Elle s’effondra. Puis elle s’examina et constata que son côté gauche n’avait strictement rien. Pourtant, elle aurait pu jurer qu’on venait de la poignarder !

Zannian se redressa à moitié, des obscénités aux lèvres.

— Qui a fait ça ? grommela-t-il. Lequel d’entre vous, sales vauriens, a osé me « chatouiller » avec sa dague ? Il le regrettera !

Mal réveillé, il se croyait encore le chef des pillards.

Karada se leva et boucla son ceinturon. Si Zannian et elle avaient brusquement senti la même douleur au même endroit, Amero n’y avait pas échappé non plus.

Une idée terrible lui fit écarquiller les yeux.

Elle sortit en trombe de la tente.

Il lui fallait retrouver son frère tout de suite !

Lyopi veilla longtemps, attendant son homme. L’entrevue d’Amero avec Karada avait dû être éprouvante. Minuit était passé depuis longtemps et il ne revenait toujours pas… Certes, ce ne serait ni leur première ni leur dernière nuit ensemble… Mais celle-là était censée trancher sur les autres !

Où était encore passé ce grand gamin ?

Un coup, à la fenêtre, la fit bondir sur ses pieds… Elle n’était pas aisément impressionnable, mais quand, le rideau écarté, un spectre ensanglanté apparut, elle cria d’effroi.

— Amero !

Elle sortit en trombe et il s’effondra dans ses bras. Elle le tira à l’intérieur, l’allongea sur le plancher et prit son pouls. Faible et rapide, mais… Par les ancêtres ! Il avait perdu tellement de sang…

Il avait une plaie profonde, à son flanc gauche, sans doute faite avec une arme métallique. Aucun couteau de silex n’aurait pratiqué de coupure aussi nette.

Lyopi mouilla un morceau de peau pour le presser sur la blessure. Amero toussa et voulut parler. L’afflux de sang, dans sa gorge, le fit gargouiller.

Lyopi pesa de tout son poids sur sa compresse avec l’espoir d’enrayer l’hémorragie.

— Qui ? s’exclama-t-elle. Qui t’a fait ça, Amero ?

— La fille… Sensarku…

Il devait délirer… Tous les Sensarku avaient péri aux côtés de Tiphan, face au dragon vert et à ses suppôts.

Amero tremblait comme une feuille. Tirant une fourrure sur lui, Lyopi lui posa la tête sur ses cuisses et cria à l’aide.

— Lyopi…

— Chut ! Ne parle pas !

— Ne sois pas… en colère…

— Je ne le suis pas, mais je ne te pardonnerai jamais si tu meurs !

— Duranix…

Des larmes de terreur et de frustration sillonnaient les joues de Lyopi.

— J’ignore où il est !

— Tant de choses à… apprendre…

Il exhala un long soupir.

Qui fut le dernier.

Duranix n’avait jamais fendu les airs si vite, même quand il pourchassait Sthenn… Les muscles noués, il n’aurait pu accélérer davantage.

Il arriverait trop tard.

Soudain, Amero murmura son nom.

— Pourquoi ne m’as-tu pas attendu ? demanda Duranix. J’arrive !

Une ultime pensée parvint au dragon.

Un faible écho.

— Tant de choses à… apprendre…

Ensuite, Duranix n’obtint plus de réponse.

Il décéléra, soulageant la pression exercée sur sa musculature trop sollicitée. Mais une douleur plus subtile l’envahit, implacable.

Karada avait parcouru une centaine de pas quand elle tomba à genoux avec l’impression de sombrer dans un torrent glacial.

Des appels lointains lui parvinrent.

— Karada ! Karada !

C’était Mara.

— Le danger est écarté maintenant ! jubila la jeune fille, ses yeux verts lançant des éclairs. Je nous ai tous sauvés !

— De quoi parles-tu ?

— J’ai vaincu l’Arkuden !

Une colère noire s’empara de la guerrière. D’un bond, elle saisit Mara par les cheveux et la secoua de toutes ses forces.

— Qu’as-tu fait ?

La jeune fille tenta en vain de se dégager.

— Je l’ai abattu ! Pour nous tous, pour toi ! Ce traître nous avait livrés aux Silvanestis… !

Avec un hurlement inhumain, Karada la lâcha pour dégainer son épée.

Réveillés par le vacarme, les nomades sortirent de leurs tentes les uns après les autres.

— Je vais te tuer ! rugit la sœur d’Amero.

— Écoute-moi, je t’en supplie ! Je l’ai fait pour nous sauver ! L’Arkuden nous a tous trahis…

La lame s’éleva dans les airs, prête à frapper. Alors que Mara levait les bras, Pakito apparut comme par enchantement et saisit le poignet de sa chef.

— Lâche-moi ! cria Karada.

— Pas question ! Elle est désarmée et sans défense !

Pakito lui arracha l’arme et la donna à Samtu.

Mara s’écroula sur le sol. Quand elle tenta de se cramponner aux jambes de Karada, elle lui flanqua des coups de pied jusqu’à ce qu’elle s’écarte.

— Qu’a-t-elle fait ? demanda Samtu.

— Elle vient d’assassiner Amero !

— Quand ça ? cria Bahco, qui tenait un pagne autour de ses reins.

— À l’instant, chuchota Karada.

Tous cherchèrent le cadavre des yeux.

— Où ? Où est son corps ?

Mara ne répondant rien, Karada lui tira un autre coup de pied particulièrement vicieux. Pakito souleva sa chef à bras-le-corps et l’éloigna de la meurtrière.

— L’Arkuden nous a trahis ! gémit Mara. Il a vendu aux elfes nos arcs et nos flèches contre le secret du bronze !

Les nomades rugirent d’indignation. Ulcéré, Pakito beugla pour rétablir le silence.

— Cette fille est folle à lier ! rugit-il. L’Arkuden est un homme sage et honorable qui ne nous aurait jamais vendus à nos ennemis ! Réfléchissez, têtes de linotte !

— Il y a un moyen d’en avoir le cœur net, dit Bahco.

Il se vêtit en hâte et entraîna quelques hommes avec lui en direction de la fonderie.

Samtu posa une main compatissante sur le bras de Karada.

— Allons chercher l’Arkuden. Cette fille aura peut-être rêvé…

— Mon frère est mort, je le sais. Elle vient de l’assassiner.

Entourée de Pakito, de Samtu et d’une vingtaine de fidèles, Karada se laissa entraîner vers le village. Tout le monde était sorti dans les rues, que les torches illuminaient comme au grand jour.

Karada entra chez Lyopi, qu’elle trouva assise sur le plancher, la tête d’Amero sur ses cuisses.

— Une Sensarku…, dit Lyopi à voix basse. Voilà ce qu’il m’a répondu quand j’ai demandé qui l’avait poignardé.

— Mara, oui. Nous la tenons.

Lyopi détourna le regard.

Karada fit volte-face et sortit, incapable de supporter le visage figé de son frère…

Près de la maison, elle trouva l’arme du crime et la ramassa. Elle l’avait confisquée elle-même à Balif la nuit de sa capture… Et après avoir chassé Mara de sa tente, suite aux fausses accusations de viol, elle lui avait néanmoins permis de la garder…

Le sang cognant à ses tempes, Karada courut à perdre haleine. Arrivée devant la meurtrière, que deux nomades gardaient à l’œil, elle la saisit par le col de sa tunique et la souleva de terre.

— Quoi qu’il advienne, quoi qu’on dise ou qu’on fasse, je te tuerai !

Mara blêmit, au comble de la terreur.

— Qu’on l’enchaîne sous la vieille tente de Nacris !

Un ordre qui fut exécuté sur-le-champ.

Peu après, Lyopi sortit, soutenue par Samtu. Accablée, elle pleurait en silence, sans une plainte.

Voyant Karada, elle lui prit les mains.

— Il faut avertir le dragon, souffla-t-elle. Qui… ? Qui lui dira qu’Amero est mort ?

Karada leva les yeux et vit ce qu’elle s’attendait à voir.

— Duranix le sait déjà.

CHAPITRE XXI

À la lueur des torches, Bahco et ses guerriers allèrent réveiller les elfes, les menacèrent avec leurs épées et fouillèrent leurs sacs… Balif fut stupéfait d’apprendre la mort brutale d’Amero. De son plein gré, il accompagna Bahco au village où les hommes et les femmes avaient lâché la bonde à leur chagrin.

Campée devant la maison de Lyopi, Karada affichait un calme glacial.

— Attention à vous, l’elfe, souffla Bahco. Elle est très en colère.

Balif s’inclina devant la sœur d’Amero, puis devant Lyopi.

— Dame, je vous présente mes sincères condoléances. L’Arkuden était un grand chef. Puis-je vous être d’un quelconque secours en cette terrible épreuve… ?

Lyopi le regarda, les yeux noyés de larmes.

— Il ne supportait plus la guerre et ses carnages. Je vous en supplie, quoi qu’il se soit passé, ne vous battez pas…

Une prière adressée autant à Karada qu’à l’elfe.

Sans un mot, Bahco tendit les arcs à sa chef.

— Alors, c’était donc vrai…, lâcha Karada.

— Non ! protesta Balif.

Elle le frappa avec les armes, le projetant à terre.

Parmi les villageois qui assistaient à la scène, des voix rappelèrent l’émouvant plaidoyer de la veuve.

Balif ne fit pas un geste pour se relever.

— C’est ainsi que vous honorez ma confiance ? cria Karada. En volant nos armes ? Votre fourberie vient de coûter la vie à mon frère !

— Mes guerriers ont acheté les armes à vos nomades contre de l’or et du bronze. Vous voulez leurs noms ? Les interroger ?

Folle de colère, la guerrière dégaina son épée. Tout le monde recula précipitamment.

— Ne reste-t-il aucun honneur aux hommes de Karada ? rugit-elle.

Seul le silence lui répondit.

— Je me lève, annonça Balif en joignant le geste à la parole. (Karada s’était immobilisée, tremblante d’émotion.) Si j’ai mal agi, j’avais des raisons. Quand j’ai donné à Amero le secret du bronze, mes compagnons se sont demandés si je ne trahissais pas mon suzerain et mon peuple. La réponse est non. Un principe essentiel présidait au don du métal et à la prise des arcs : celui de la paix.

Des exclamations incrédules accueillirent cette déclaration.

— En vous livrant le secret de cet alliage, je vous rends plus forts et redoutables. Ça fait partie de mon plan ! Ainsi, j’espère dissuader mon suzerain et ses conseillers de vous attaquer. Si nous disposons des mêmes armes, la guerre devient trop dangereuse. Dans le même esprit, je comptais rapporter vos arcs afin d’équilibrer les forces. Dans ces conditions, aucun cerveau raisonnable n’envisagerait plus un conflit !

Première à réagir, Lyopi battit tout le monde de vitesse.

— Je vous crois, seigneur Balif. Et s’il l’avait su, Amero vous aurait certainement approuvé. Il aspirait à la paix plus qu’à tout. Y compris à connaître le secret du bronze !

Après un silence tendu, Karada lâcha son épée.

— Je reprends les arcs. Retournez près des vôtres, Balif. Et restez-y jusqu’à notre départ.

L’elfe s’inclina devant elle, puis salua Lyopi avec plus de cœur. Enfin, il fendit la foule sans que nul ne lève la main sur lui.

Peu avant l’aube, Duranix atteignit la vallée et fonça vers le village. Mais une lueur, entre son objectif et sa grotte, attira son attention.

Il atterrit au bord du lac.

— Karada…, souffla-t-il.

Elle était seule, une torche au poing.

— Dragon… Il est mort.

— Je sais.

Elle lui raconta tout.

Stupéfait, Duranix eut du mal à retrouver sa voix.

— Après tout ce que nous avons affronté, les yevi, les pillards, les tueurs à peau verte, les humains sauvages, les ogres, les elfes… Et Sthenn ! Il fallait qu’Amero soit assassiné par une folle ? Mais où est la justice ?

— Nulle part ! Adieu, dragon…

Alerté par le ton de la guerrière, Duranix s’arracha à ses sombres préoccupations.

— Tu n’entraînes pas les tiens loin de la vallée à cette heure ?

— Je ne les emmènerai nulle part…

En un clin d’œil, Duranix se métamorphosa en un homme blond musclé vêtu d’une longue tunique de daim. Il la prit par les épaules et la secoua, histoire de lui remettre les idées en place.

— Tu veux te suicider ? Pas question !

Elle se dégagea.

— Ne vois-tu pas que je suis déjà morte ? Des liens plus forts que ceux du sang me liaient à Amero. J’ai senti la douleur du coup de poignard, à l’endroit précis où il a été porté !

— Moi aussi ! Pourtant, je dormais… Nous aimions Amero et étions liés à lui par l’esprit davantage encore que par l’amitié, le sang ou le désir. Mais le désespoir ne doit pas t’aveugler ! Quel but servira ta mort ? Ton âme errera dans les plaines ! Et qu’adviendra-t-il de ton peuple ? Qui le guidera ?

— Pakito… Samtu… Bahco…

— Tiendront-ils tête aux Silvanestis ? Surmonteront-ils les privations et l’échec comme tu as si bien su le faire ? Veux-tu les condamner à la défaite, à la servitude et à la mort ?

« Prouve que tu n’es pas faible à ce point ! Survis envers et contre tout ! Ton suicide serait une insulte pour ton peuple et une offense à la mémoire de ton frère !

Karada baissa un instant les paupières.

— Et toi, dragon ? Que feras-tu ?

— Je l’ignore. Les bipèdes violents qui infestent ma paisible vallée me sortent par les yeux… En souvenir d’Amero, je m’abstiendrai de raser le village et d’en chasser tout le monde… Mais, rester, non !

— Tout à l’heure, nous partirons, annonça Karada. Dès que nous aurons réglé le problème des elfes et celui de Mara.

— Tranche-lui la gorge et qu’on en finisse !

— Ce n’est pas si simple. Sa démence lui vaut une sympathie bien mal placée. Et j’oubliais Zannian…

— Quoi, Zannian ?

— Amero voulait le garder au village… J’étais loin de partager son optimisme au sujet de ce tueur ! Hélas, c’est aussi mon frère… Et donc, ma responsabilité.

Toujours sous sa forme humaine, Duranix accompagna Karada chez Lyopi pour se recueillir devant la dépouille de son ami. Comment rapprocher ce gisant à la barbe grisonnante de l’adolescent turbulent qu’il avait littéralement cueilli dans un arbre pour le sauver des yevi ?

Quelle aventure éphémère et transitoire que la vie humaine… Cela expliquait-il la vulnérabilité, la peur et la violence inhérentes aux hommes ?

Amero aurait sûrement aimé en débattre avec Duranix…

Au pied du mur de Yala-tene, Karada organisa à ciel ouvert un grand conseil de guerre où tous, villageois comme nomades, furent conviés à prendre part. Soit environ six cents âmes venues écouter Karada, Lyopi, Duranix sous sa forme humaine et les anciens.

D’abord, on décida de la meilleure façon d’honorer la mémoire d’Amero. Duranix trancha : son ami serait inhumé sous la montagne, là où les habitants de la vallée enfouissaient jadis leurs disparus.

Quand Karada lui demanda à quel endroit particulier il pensait, il désigna sa grotte.

— Mais où irez-vous, Grand Protecteur ? cria Tepa.

— Je serai loin d’ici…, répondit Duranix. Après avoir accompagné Amero jusqu’à sa dernière demeure, je quitterai pour toujours la vallée.

La consternation fut générale. Non sans mal, Karada ramena le calme.

Le dragon reprit la parole.

— Mon amitié allait à Amero. Même si je vous estime, j’ai pris conscience que je ne pourrais plus rester ici. Après trente ans consacrés à votre défense, j’ai décidé qu’il était grand temps pour moi de retourner vivre avec mes semblables.

Les villageois, qui ne l’entendaient pas de cette oreille, l’implorèrent de reconsidérer la question.

— Comment vous en sortiez-vous avant mon arrivée ? s’exclama Duranix, agacé.

— Nous errions dans les plaines, répondit Jenla. Mais le passé est le passé. Nous sommes trop vieux pour reprendre une vie de nomade et la jeune génération ne connaît pas d’autre mode d’existence.

— Alors, nous resterons, dit Tepa en lui prenant la main. Le sol est fertile et notre mur est solide ! Sans parler de nos amis, ajouta-t-il avec un regard pour Karada…

Qui hocha la tête.

L’espoir renaquit dans les cœurs…

Puis on passa au problème suivant. Mara.

Certains prirent sa défense, comme Adjat le potier, un de ses lointains parents, ou Hulami le viticulteur.

Karada pria Lyopi de décider.

— Je lui tordrais le cou avec joie, répondit la veuve. Mais je n’en aurais pas la force… Cette misérable n’a connu que les tourments et la peur depuis qu’elle a suivi Tiphan hors du village l’hiver dernier…

« Je me prononce pour l’exil. Qu’on l’abandonne dans les plaines, et que les Esprits décident de son sort. Nos ancêtres auraient agi ainsi.

Ce verdict recueillit tous les suffrages. Les villageois avaient trop vu le sang couler et ils en étaient malades…

Écœurée, Karada se tourna vers Duranix.

— Cette folle ne survivra pas cinq jours, lui souffla-t-elle en aparté. La faim, la soif, les bêtes féroces… Leur « compassion » est autrement plus cruelle que de la passer au fil de l’épée !

— Mais en l’« épargnant » ainsi, ils apaisent leurs consciences, répondit le dragon. C’est tout ce qui leur importe.

Karada reprit la parole.

— Vous le savez tous, Zannian est en réalité mon frère cadet, Menni. Amero souhaitait qu’il reste à Yala-tene et y soit bien traité. Je ne partageais pas ses vues. À mon avis, aveugle ou pas, Zannian sera toujours quelqu’un de dangereux. Et à peu près aussi « honorable » qu’une vipère affamée ! À mon sens, on ne devrait pas le traiter comme un être humain !

Beramun se leva. D’un geste, Lyopi lui accorda la parole.

— J’ai souffert au moins autant que vous des exactions de cet homme. Ses bandits ont massacré ma famille, puis ils m’ont capturée et réduite en esclavage. Quand Zannian a voulu me prendre de force, j’ai réussi à m’enfuir. Moi aussi, je le verrais mort avec joie. Mais si quelqu’un ici doit décider de son sort, c’est sa plus proche parente : Karada. À elle de trancher.

Beramun se rassit.

Karada ne cacha pas sa satisfaction.

Le débat continua. Les anciens se prononçaient pour une mise à mort immédiate alors que les plus jeunes plaidaient la clémence. Quand Hulami suggéra de condamner Zannian au même châtiment que Mara, personne ne fut de cet avis. Un aveugle n’avait aucune chance de survivre dans les plaines…

Lyopi se releva.

— Autant que je respecte Karada et Beramun, je ne suis pas de leur avis. Zannian devrait rester dans notre village. Contrairement à Amero, je doute que cet homme change un jour. Comment le pourrait-il quand on songe à la femme pétrie de haine qui l’a éduqué ou au dragon au cœur noir qu’il a toujours servi ? Il n’aura jamais la bonté de son frère ou la noblesse de sa sœur.

« Qu’il reste ! Prisonnier du peuple qu’il prétendait asservir ! Qu’il vive dans la honte, dépendant de notre charité ! Il n’y aura pas pire châtiment pour lui que de subir notre pitié jour après jour !

La déclaration de Lyopi emporta l’assentiment général.

Ensuite, le conseil fut levé.

Karada retint Beramun et l’étreignit.

— Tu es la fille dont j’ai toujours rêvé… M’acceptes-tu comme mère ?

— Voilà que j’ai une mère après avoir trouvé un compagnon ! Qu’en dis-tu, Harak ?

Le jeune homme se gratta le menton.

— Si Karada me supporte, je la supporterai…

— Tu es trop malin, mon garçon ! Mais si ma fille a le mauvais goût de t’aimer, tu auras droit à ma tolérance.

— Et à ta confiance, belle-maman ?

Malgré elle, Karada éclata de rire.

— Ça, tu devras la mériter !

Au crépuscule, les poignets liés dans le dos, les yeux bandés, perchée sur un cheval, Mara fut entraînée vers son destin par six nomades et quatre villageois.

Le groupe fit bientôt halte. On libéra la jeune fille, qui reçut de Samtu une outre d’eau, un couteau en silex et un petit sac de fruits séchés.

— Voilà de quoi subsister quatre jours. Mara, fille de Seteth et d’Evanna, tu es bannie. Si tu reparais à Arku-peli ou devant Karada et sa bande, tu mourras. Disparais et qu’on ne te revoie plus !

Terrifiée, Mara courut vers la savane…

Les cavaliers se détournèrent.

Karada et Duranix, redevenu un superbe dragon, attendaient au bord des falaises qui surplombaient Yala-tene.

— La vois-tu encore, si loin ? demanda la guerrière.

— Oui. Es-tu en paix avec cette décision ?

— En paix ? Un luxe que je n’ai jamais connu et que je ne connaîtrai jamais.

Une vérité incontournable, selon le dragon. À ses yeux, aucune créature vivante n’était plus étrangère qu’elle à la sérénité.

Duranix prit son envol, résolu à honorer son ultime pacte avec la sœur de son premier – et dernier – ami humain.

— Me voilà à Arku-peli… Enfin ! dit Zannian. (Bahco venait de l’y amener.) Dommage que je n’aie plus d’yeux pour voir ça.

— Je suis Lyopi, la compagne d’Amero, votre frère.

— Ah, oui. Sa compagne pour… Combien de nuits ?

Les poings serrés, Lyopi répondit simplement :

— Beramun est avec moi.

— Je suis là, oui, confirma la jeune fille. Dis ce que tu avais à me dire et qu’on en finisse.

— Quoi ? En plein jour ?

— Il fait nuit et nous sommes seuls. Lyopi est allée s’asseoir à l’écart… Alors ?

— Mes gardes m’ont appris que tu avais un compagnon, mais ils refusent d’en dire plus. Alors ? Qui est l’heureux élu ?

— Un de tes hommes : Harak.

Giflé à la volée, Zan n’aurait pas été plus choqué.

— Comment t’a-t-il… persuadée ? Avec une amulette, comme Karada ?

Beramun refusa de mordre à l’hameçon. Il se rapprocha.

Elle recula.

— C’est un coureur de jupons, ajouta Zan avec un sourire mauvais. Parmi les prisonnières, il choisissait régulièrement les meilleurs morceaux ! Et avec ça, le bougre a toujours eu un faible pour les rouquines. Enfin, il aura fait une petite exception avec toi…

Beramun le gifla.

Il éclata de rire.

— Ah, ah ! J’ai touché une corde sensible, dirait-on !

Beramun recula encore.

— T’a-t-on précisé quel sort on te réservait ?

— L’Arkuden mort, Karada exhibera bientôt ma tête sur une pique, je suppose.

— Non.

— Non ?

— Tu finiras ta misérable existence ici, à Yala-tene. On te nourrira et on prendra soin de toi comme d’un enfant. Jamais tu ne sortiras de ces murs – ni de tes ténèbres. Eh oui, grandissime chef des pillards… Les jours s’enchaîneront pour toi, toujours les mêmes, jusqu’à ton dernier souffle.

L’aveugle voulut se jeter sur elle. Lyopi allait intervenir quand Beramun, qui évita sans peine l’attaque, la dissuada d’un regard.

— Je m’évaderai ! cria le jeune homme. Je guérirai et je m’enfuirai !

— Tu ne retrouveras pas la vue, Horiden ! C’est ton nouveau nom, il signifie « Aveugle » !

— Amero ne t’aurait jamais laissé faire !

— Amero est mort et je n’y suis pour rien. S’il ne tenait qu’à moi, tu aurais déjà la tête sur une pique !

Il aurait dû tempêter… Ou supplier qu’on lui accordât une mort digne d’un guerrier.

Au contraire, il sourit de toutes ses dents.

Beramun en fut d’autant plus effrayée.

— Tu veux ma peau ? Ma foi, j’en suis ravi ! Et je retrouverai la vue, ne t’en déplaise. Puis je fuirai cette vallée maudite et lèverai une nouvelle armée. Vous verrez ! J’ai eu tort de m’associer à Nacris et au dragon vert, qui étaient obsédés par leurs haines débiles… Je créerai une fraternité d’authentiques guerriers et nous dominerons le monde…

Tout à ses rêves de conquêtes, il continua sur sa lancée, sans entendre Beramun s’éloigner.

La jeune femme serra Lyopi dans ses bras.

— Adieu…

— Paix, murmura la veuve. Paix pour vous tous. Beramun… Accepterais-tu de baptiser ton premier-né Amero ?

La jeune femme sentit des larmes lui brûler les paupières.

— C’est juré.

Beramun retourna dans le camp des nomades.

Elle ne revint jamais à Yala-tene et ne croisa personne qui fût originaire de la contrée jusqu’à la fin de sa – très – longue existence.

Du haut de la falaise, Karada qui n’avait pas fermé l’œil de la nuit vit enfin revenir Duranix… Il lâcha devant elle la proie qu’il serrait entre ses griffes.

Mara, évanouie…

La guerrière lui ligota les poignets et les chevilles.

Un peu plus tôt, le dragon avait déposé dans sa grotte la dépouille de son ami, puis scellé toutes les issues à l’exception des trous d’aération, dans la voûte.

Karada sur son dos et Mara dans une de ses énormes pattes, Duranix se faufila par le plus gros orifice. Puis il cracha le feu sur le fagot qu’il avait préparé.

Il se tourna vers Karada.

— Emmurée ici, elle mourra lentement de faim…

— Seulement si le courage lui manque, répondit la sœur d’Amero en tirant de son ceinturon une dague en bronze pour la poser près de la condamnée.

L’arme qui avait servi au meurtre.

Karada de nouveau sur son dos, Duranix sortit de la grotte et obstrua les trous d’aération avec de grosses pierres.

— Où iras-tu maintenant ?

— Retrouver une amie, si tu veux tout savoir.

— Une humaine ?

Il approcha le museau tout près de son visage.

— Une femelle dragon ! J’en ai assez des bipèdes ! Dans cent ans, je vous supporterai peut-être de nouveau…

— Dans cent ans, nous ne serons plus là !

— Que tu dis ! grogna Duranix. Tu vivras plus longtemps que moi. Mes os redevenus poussière, les Fils de la Plaine chanteront encore les exploits de Karada, la plus illustre des guerrières ! D’ailleurs, on raconte déjà tes prouesses au coin du feu.

— Je n’écoute pas ces tissus de sornettes.

— La vérité porte parfois le masque du mensonge. Adieu, Karada !

— Nianki…

— Adieu, Nianki. Ne renonce jamais à l’honneur !

Il prit son élan et survola l’écume de la cascade.

Très vite, il ne fut plus qu’une silhouette perdue dans l’immensité du ciel indigo.

CHAPITRE XXII

Chez les nomades, on ne concevait pas de lever le camp sans mener grand tapage. Comme le voulait la tradition, les plus jeunes participaient au démontage des tentes sous la surveillance de leurs aînés.

Dans l’œil du cyclone, perchée sur son cheval favori, Karada seule gardait son calme.

Approchant avec le sourire – et une gourde d’eau –, Beramun lui lança :

— Harak et les pillards repentis aimeraient savoir quelle sera leur place dans la colonne.

— L’arrière-garde. Nous n’avons plus de chevaux à leur prêter.

— Harak marchera aussi ?

— Oui. Pas question de lui accorder un traitement de faveur qui lui vaudrait le ressentiment de ses camarades. Dès que ces hommes auront prouvé leur bonne foi et leur valeur, nous leur dégoterons des montures. Pas avant. Et pas question non plus qu’il monte en croupe avec toi, Beramun. Tu verras, il le prendra très bien, et saura vite se faire apprécier de tous.

La jeune femme sourit. Puis son attention fut attirée par un nuage de poussière, du côté du village.

— Quelqu’un vient…

Karada soupira.

— Encore des anciens qui nous feront mourir d’ennui avec leurs discours ! Ciel, quelles pipelettes ! Ils ignorent donc le sens du mot « adieu » ?

— Oh là… On dirait que tout le village arrive ! s’exclama Beramun.

— Quoi ? fit Karada en tournant bride. Oh ! Va chercher Pakito et Bahco.

— Pourquoi ?

— Ce sera peut-être inutile, mais… Va !

Deux cents villageois lourdement chargés, Hekani à leur tête, s’arrêtèrent bientôt devant le camp en ébullition.

— Salutations, grand chef ! lança le jeune chasseur. Nous venons nous joindre à vous !

— Quoi ? s’écrièrent en chœur Bahco et Pakito.

— Nous voulons tous partir avec vous, dit Hekani.

— Quelle mouche vous pique ? s’exclama Karada. Vous n’êtes pas des nomades !

— Nous le deviendrons… Depuis la mort de l’Arkuden et le départ du dragon, nous n’avons plus le cœur à rester au village. Ce matin, tous ceux de ma génération ont choisi de quitter Yala-tene. Les plus âgés y resteront pour finir leur vie en paix.

— Voyons, intervint Bahco, parmi vous, moins d’un sur dix a un cheval ! Et aucun de vous n’est habitué aux longues marches. Comment soutiendrez-vous notre allure ?

— Dans les plaines, répondit Hekani, on trouve toujours des chevaux sauvages à capturer et à apprivoiser.

— Mais vous savez que la vie de nomade est très dure ! s’écria Pakito.

— Nous ne l’avons pas tout à fait oublié, dit une femme d’âge mûr. Croyez-vous que notre existence était tellement moins difficile au village ?

— Nous avons affronté Zannian et son armée bien plus longtemps que vous, rappela Hekani. Et nous serons fiers de suivre un chef digne d’Amero ! Quant à monter à cheval… Tout s’apprend, pas vrai ? Karada, nous ne manquons pas de talents ! Le travail du métal, l’utilisation du silex, la tannerie, la poterie, les cultures… Nous partagerons tout avec votre peuple.

— Entendu…, soupira la guerrière. Si vous croyez pouvoir nous suivre…

Ravis, les villageois se joignirent aux nomades.

— Au fait, ajouta Karada après s’être éloignée avec ses lieutenants, quelqu’un a vu notre illustre « otage » ce matin ?

— Je lui ai demandé de se joindre aux pillards avec tous ses elfes, répondit Pakito. Autant mettre tous nos problèmes dans un même panier, hein ?

— Comme si c’étaient les seuls ! Très bien. Bahco, prends une centaine de cavaliers. Les pillards et les elfes pénétreront les premiers dans la trouée Griffe d’Ours. Vous les suivrez jusqu’à ce qu’on soit de nouveau en terrain plat.

Peu après, la longue colonne s’ébranla.

Les elfes se mirent aussi en marche, Balif à leur tête.

— Je ne suis pas fâché de quitter cette vallée, dit Farolenu. Elle fut le théâtre de trop de drames.

— Que feras-tu une fois chez toi ? demanda Balif.

— Je commencerai par un bain chaud. Puis j’honorerai ma femme.

— Dans cet ordre ?

— Arikina, mon épouse, y veillera… Et vous, mon seigneur ?

— Je me régalerai de fruits pendant une trentaine de jours au bas mot ! Arrosés du meilleur nectar de Silvanost. La nourriture grossière de ces oreilles rondes m’a fait vieillir d’un siècle !

Farolenu étudia la colonne, composée de groupes de fantassins et de cavaliers pour le moins bigarrés.

— Les humains sont si nombreux… Pour des créatures à l’existence éphémère, ils pullulent !

— Ils se reproduisent trop vite. Notre souverain et son conseil devraient le comprendre. Mais ils ont tant de choses à assimiler…

Une fois hors de la vallée, Karada tint parole et libéra Balif. Le seigneur des elfes lui rendit l’épée de bronze avec laquelle il avait affronté les ogres et les pillards. Et vaincu Zannian…

Farolenu avait rendu à la lame ses lignes d’une pureté étincelante.

— Au revoir, dit Balif. Que la paix soit avec vous, pour reprendre votre expression.

— Au revoir ? Qui vous dit que nous nous reverrons ?

— Nos destins sont liés. Vous ne l’aviez pas remarqué ?

Karada rougit.

— Alors, nous nous retrouverons sur le champ de bataille !

— J’espère bien que non… Je détesterais croiser le fer avec une sœur d’épée !

Sur l’ordre de Balif, les elfes firent à la guerrière le salut réservé aux plus hauts commandants du Silvanesti.

Puis il agita la main et s’en fut.

Encore sous le choc, Karada regarda s’éloigner les elfes.

— Vous voilà les meilleurs amis du monde, dirait-on, la taquina Beramun.

Gênée, sa mère adoptive se raidit.

— Ce n’est pas un ami, insista-t-elle. Seulement un très bon ennemi !

En une génération, le bronze fut utilisé pour l’armement et dans la vie de tous les jours. Bénéficiant des talents des villageois qui avaient uni leur destinée à la leur, les nomades, mieux nourris et mieux soignés, se multiplièrent. Au point que la sédentarité s’imposa peu à peu au plus grand nombre. Régulièrement, de petits groupes partaient fonder une communauté ici ou là.

Les descendants de Pakito et de Samtu s’enfoncèrent à l’ouest, au-delà du Bord du Monde, et peuplèrent les terres du Ponant.

Le groupe de Bahco retourna sur les rives du Nord.

Sur les cinquante pillards, la moitié resta avec les nomades. L’autre s’en sépara et partit à l’aventure.

Beramun et Harak eurent six enfants. Baptisé Amero comme promis, leur aîné devint un guerrier aussi sage que redouté. Lui seul obtint la permission d’appeler sa grand-mère Nianki.

Survivant longtemps à son frère cadet, Karada atteignit un grand âge. Vers la fin de sa vie, elle confia les rênes de sa communauté à Beramun et partit seule sillonner la savane. Parfois, elle emmenait le jeune Amero, ou sa petite-fille Kinarmun, pour leur enseigner les secrets d’antan…

Et le temps passait…

Très loin des plaines, perché sur sa falaise de prédilection, Duranix contemplait son territoire. Après son départ de la vallée, il avait encore grossi, atteignant une taille impressionnante. Le pouvoir qu’avait utilisé Tiphan avant de mourir en était sans doute la cause. Son régime à base de baleines et de krakens n’y était peut-être pas étranger non plus…

Dans le ciel, Blusidar donnait une première leçon de vol à leurs enfants.

Une étrange sensation troubla Duranix, comme si un poignard de glace s’était soudain fiché dans sa chair. La sensation de froid augmenta et se répandit jusqu’au bout de ses griffes, de ses cornes et de sa queue…

Avant de disparaître.

Il avait connu cela une fois.

Aussitôt, il sut à quoi s’en tenir.

Blusidar atterrit près de lui, suivie par leurs petits.

— Qu’y a-t-il, Duranix ? demanda-t-elle, inquiète.

— Je crains qu’une amie n’ait quitté ce monde. Une vieille amie…

Blusidar grogna de dédain.

— Encore un de tes humains !

— Karada n’appartenait à personne – à moi pas plus qu’à un autre. C’était sa malédiction. Et sa force.

Seridanax chancela sur son perchoir et couina frénétiquement. Aussitôt son père le rattrapa du bout d’une griffe et l’apaisa.

— N’aie pas peur… Je suis là pour te protéger !

FIN