Paul B. Thompson
et
Tonya C. Cook

LA JUSTICE
DU HÉROS

Lancedragon
Tome 70

La trilogie
de l’Ergoth
Tome III

Titre original :
A Hero’s Justice

Traduit de l’américain
Par Anne-Virginie Tarall

Couverture de
Daniel R. Horne

Éditions : FLEUVE NOIR
ISBN : 2-265-08232-5

Avalanche en plaine

Le général Relfas regardait six tourbillons de poussière s’élever dans l’air tiède et converger en éventail vers sa position.

— Les éclaireurs reviennent, mon seigneur, annonça inutilement son aide, le seigneur Fracolo.

Relfas ne prit pas la peine de répondre. Fracolo était un Cavalier de la Grande Horde, mais pas un noble, alors qu’il était de la riche Maison des Dirinmor. Il se retourna et eut une vision dont il ne se lassait pas : cinquante mille guerriers montés, dans leurs armures fourbies et leurs manteaux écarlates.

Les rangs des Cinquante Mille de la Grande Horde d’Ergoth s’étendaient à perte de vue sur la plaine alluviale de la Solvin. Ainsi nommés parce qu’ils étaient les premiers appelés en cas de guerre, ils étaient formés de la crème des guerriers de l’empereur Ackal V. À quarante ans, Relfas était le plus vieux. Les autres avaient entre vingt et trente ans.

Les étendards de la Horde flottaient au-dessus de l’océan d’humains et de chevaux. Chacun portait un symbole : éclair, crâne, hache, dragon, panthère, ours, taureau ou serpent. Derrière Relfas, le plus grand arborait les armes de la Maison des Ackal : un soleil doré et deux sabres croisés, sur fond écarlate. Cette bannière avait précédé le fondateur de l’empire, Ackal le Grand, et voyagé jusqu’en ses confins, dont elle était revenue triomphante. Ses ennemis disaient que sa couleur venait du sang de la multitude tuée par la Grande Horde.

Mener une telle armée était le rêve de tout Cavalier. Mais avant même de commencer à s’entraîner pour devenir porte-bouclier, Relfas n’avait jamais douté d’avoir un jour cet honneur. Après tout, ce n’était que son dû.

Les éclaireurs arrivèrent dans un nuage de sable jaune. Le premier à se présenter devant Relfas appartenait à la Horde du Bouclier de Pierre, dont les membres étaient connus pour leur élégance. Barbouillé de boue, il faisait mentir cette réputation.

— Mon seigneur ! cria-t-il. L’ennemi se retire !

— Il est déjà à plus d’une lieue de la rivière ! renchérit un autre, juste derrière lui.

— Ainsi, les lézards s’enfuient, dit Relfas, son beau visage barbu fendu d’un sourire satisfait.

Relfas était là pour les empêcher de traverser la Solvin, à vingt lieues au nord-est de Caergoth. Mais les envahisseurs battaient en retraite, confirmant ce qu’il avait toujours su. Ils parvenaient à terroriser les paysans et les nomades, mais ils savaient n’avoir aucune chance contre des Cavaliers !

Élevant la voix, il déclara :

— Nous allons les poursuivre !

Ses officiers s'entre-regardèrent. Hojan de Hobor, qui connaissait bien la Province de l’Est, intervint :

— Nous devrions attendre que les autres éclaireurs soient rentrés avant de foncer tête baissée.

— Quels éclaireurs ? demanda Relfas.

— Il veut parler des nomades, mon seigneur, répondit le Bouclier de Pierre avec dédain. Ils prennent notre argent, puis ils disparaissent !

— Pas ceux que j’engage, rétorqua Hojan.

Relfas se fichait des nomades, éclaireurs ou pas.

— La première loi de la guerre, édictée par Ackal le Grand, est de poursuivre l’ennemi pour l’anéantir, déclara-t-il. N’est-ce pas, seigneur Hojan ?

L’intéressé acquiesça à contrecœur, puis ajouta qu’ils n’avaient pas la preuve que l’ennemi fuyait. Peut-être prenait-il une position plus avantageuse dans les Collines de la Solvin.

Relfas secoua la tête.

— Ils ne sont pas si intelligents que vous semblez le penser. Après tout, ce ne sont que des animaux !

Plusieurs guerriers écarquillèrent les yeux.

— Mon seigneur, autrefois, les arkudenala faillirent envahir Silvanost ! protesta Dukant.

« Fils des dragons », c’était ainsi que les nomades les appelaient. Ils avaient accosté au nord sept ans plus tôt et s’étaient enfoncés dans les terres, massacrant tous ceux qui osaient leur résister. Les paysans s’étaient réfugiés dans les cités du sud, apportant des histoires d’assaillants non humains. Il était vite apparu que ces arkudenala n’étaient pas un nouveau fléau, mais des bakali, une race que l’on croyait pourtant éteinte.

— Les elfes ne sont pas des Cavaliers de la Grande Horde, fit Relfas. Nous poursuivrons l’ennemi.

Impatients de livrer bataille, la plupart des seigneurs de guerre saluèrent et allèrent relayer son ordre. Les autres prirent leur temps.

— Ergoth ! Ergoth ! rugirent bientôt les Cavaliers, tirant leurs sabres à l’unisson.

Cinquante mille hommes et autant de chevaux s’élancèrent. La plaine alluviale avec ses jeunes saules et sa végétation rampante céda très vite la place à un paysage herbeux, qui montait par degrés. La terre détrempée semblait avoir été labourée sur une largeur de cinq lieues. Découvrant cela, les Ergothiens ralentirent.

— Combien peuvent-ils être ? souffla Fracolo.

— Quelle importance ? rétorqua Relfas. (Il se leva dans ses étriers et brandit son sabre.) Qu’ils soient dix mille ou cent mille, ils nous montrent leurs dos ! Nous nettoierons Krynn de leur engeance !

Et il ordonna d’accélérer. La majorité des Cavaliers obéirent, persuadés de leur immortalité.

Avant que Relfas ne se joigne à eux, Hojan lui rappela un autre précepte datant d’Ackal le Grand : Si tu ne connais pas le nombre de tes ennemis, garde des hommes en réserve.

Bien qu’il ne partageât pas la prudence de son subordonné, Relfas l’invita à procéder.

Plusieurs seigneurs de guerre restèrent donc en arrière avec leurs hommes. Hojan ordonna aux cinq hordes de se mettre en formation avec la sienne, les Casques Dorés, puis ils repartirent plus lentement.

Loin devant, les premiers Cavaliers gagnèrent la marche la plus basse sans avoir vu l’ennemi. Ils mirent au trot leurs chevaux, et les suivants faillirent leur rentrer dedans. Tous s’engagèrent dans la première pente.

Des cris aigus déchirèrent l’air estival. Les Ergothiens s’arrêtèrent, incapables d’en identifier la source. Des Cavaliers quittèrent les rangs, des éclaireurs nomades non pas vêtus d’armures mais de cuir. Eux seuls savaient ce qui se passait.

Des figures sombres apparurent le long de la crête. Ayant le soleil en face, les Ergothiens ne purent distinguer autre chose que des silhouettes informes, mais des cliquetis leur apprirent qu’elles étaient armées. Des cors sonnèrent l’alerte.

Relfas vit ses hommes hésiter. Les Cavaliers de la Grande Horde ne craignaient nul ennemi mortel, mais donner l’assaut à une armée retranchée en hauteur ne se faisait pas à la légère. Le général prit la tête de l’avant-garde et conduisit la charge. Les chevaux haletants repartirent, gênés par l’inclinaison et le terrain accidenté.

Debout dans ses étriers et agitant son sabre, Relfas fut désarçonné quand sa monture tenta d’éviter les lances des bakali. L’animal s’effondra et il roula en bas de la pente, tandis qu’autour de lui, des Cavaliers plus malins s’étaient couchés sur le cou de leurs chevaux pour tailler dans la barrière avec leurs sabres. Pendant que les premiers rangs de chaque camp luttaient, le second de l’armée d’invasion utilisait des crochets et des haches pour tirer des Cavaliers vers les lances de leurs camarades.

C’était la première fois que la plupart des Ergothiens voyaient leurs ennemis.

Les bakali faisaient sept pieds de haut. Ils avaient une poitrine étroite et protubérante et des membres musclés. Leurs fronts bombés et leurs lèvres supérieures étaient ourlés de cartilage, leur donnant l’air d’avoir un bec. Leurs yeux étaient jaunes ou verts, avec des pupilles noires. Ils n’avaient pas d’oreilles, mais des orifices de chaque côté de la tête, ni de nez à proprement parler, celui-ci étant réduit à un renflement avec deux fentes.

Leurs mains et leurs pieds avaient chacun quatre doigts plus longs que ceux des humains et terminés par des griffes. Pour se battre, ils revêtaient un manteau d’anneaux de fer, maintenu par une ceinture en cuir. Leurs armes étaient grossières, faites pour fendre et hacher, et redoutablement efficaces contre des ennemis à la peau tendre.

Seulement blessé dans son orgueil, le seigneur Relfas remonta en selle et se joignit à la mêlée. Tandis que l’avant-garde essayait de faire une percée, le reste de l’armée ergothienne tenta de prendre les envahisseurs par les flancs. Les lézards pivotèrent pour les affronter. Quand le soleil atteignit son zénith, seule la troupe de réserve n’avait pas encore engagé le combat.

Grâce à sa supériorité en nombre, l’armée impériale réussit à atteindre la première crête. Là, les Cavaliers purent embrasser les forces ennemies dans leur ensemble. Relfas estima qu’elles étaient égales aux siennes.

Leur première ligne se faisait tailler en pièces, mais les bakali résistaient, combattant dos à dos et vendant chèrement leurs peaux. Les Ergothiens, qui les avaient considérés comme des animaux, furent sidérés par leur ténacité. Le sang épais et tirant sur le violet des lézards se mêlait en grande quantité à celui, plus rouge, des hommes et des chevaux. Mais ils ne s’avouaient pas vaincus.

Les bakali furent repoussés jusqu’au pied de la colline suivante. Malgré la pression, ils gardèrent leur position. Relfas ordonna au corps principal de l’armée de reculer suffisamment pour effectuer une charge en bonne et due forme. Il pensait ainsi leur assener le coup de grâce.

Tandis que les Cavaliers se mettaient en place, un autre chœur de criaillements retentit. Profitant du silence qui s’était installé autour de lui, Relfas dit :

— Ils demandent grâce !

Son triomphe fut de courte durée. Sur la crête, une seconde armée apparut. Cinquante mille monstres s’étaient cachés dans les hautes herbes, en renfort.

Pendant un instant, Relfas resta figé, sous le choc. Mais seule l’audace gagnait des batailles et apportait la gloire. Ignorant le tumulte, il ordonna l’assaut.

Les Ergothiens, fatigués, obéirent. La seconde vague de bakali se joignit à la première et les lézards commencèrent à avancer. Rang après rang, les Cavaliers se jetèrent droit sur un mur de lances, aveuglés par la fureur et le courage. Des siècles plus tôt, le barde Aylimar avait décrit une autre charge futile, au temps d’Ackal Ergot, parlant de soldats de cire se ruant sur une enclume brûlante. Sans doute aurait-il comparé les hommes de Relfas à des morceaux de viande passés à la moulinette. Les bakali savaient se servir de leurs lames.

Poursuivant leur avancée implacable, ils reprirent aux Ergothiens le terrain si durement gagné.

Reconnaissant le danger, Relfas appela les renforts. En vain. Et pour cause : l’ennemi les prenait à revers. Tournant le dos au général, les six hordes sous les ordres de Hojan bataillaient contre un troisième contingent, qui, bien que plus petit que les autres, leur était supérieur en nombre.

— Ralliez-vous à moi ! cria Relfas d’une voix que le désespoir rendait rauque.

Mais la masse de Cavaliers confus se dispersa. Certains partirent prêter main-forte à Hojan. Quelques-uns restèrent avec Relfas. D’autres firent une chose impensable, venant de Cavaliers de la Grande Horde : ils tournèrent bride.

Son armée se désintégrant autour de lui, Relfas n’eut plus qu’un seul objectif : survivre. Les lézards étaient bien plus forts et bien plus nombreux que quiconque ne l’avait soupçonné. Sa majesté Ackal V devait être prévenue. L’armée impériale se retirerait à Caergoth, où elle se reformerait.

Il donna ses ordres, mais il n’y avait plus de messager pour les relayer aux officiers. Et la première ligne bakali était à huit pas. Les monstres aux jambes courbes avançaient par bonds, faisant tinter leurs cottes de mailles.

Le seigneur Relfas éperonna son rouan. La bataille des Collines de la Solvin était perdue. Son devoir était d’avertir l’empire d’une menace infiniment plus grave qu’il ne l’avait imaginé.

Hojan opéra une retraite vers le nord avec huit mille hommes. Les bakali ne pressèrent pas leur avantage, abandonnant la poursuite au bout d’une lieue pour continuer vers l’ouest.

De loin, Hojan vit l’ennemi être rejoint par un quatrième groupe. Ces bakali n’étaient pas armés, et nombre tiraient de lourds traîneaux.

Ce n’était pas une armée. C’était une nation.

Une fois qu’elle fut passée, Hojan envoya des éclaireurs sur le champ de bataille. Il ne restait pas une épée, pas un fer de lance. Mais il y avait pire : les cadavres des hommes et des chevaux avaient également disparu. Nul n’osa imaginer ce que les bakali voulaient en faire.

CHAPITRE PREMIER
Un visiteur pour Oncle Cadavre

Les canyons de pierre de la cité déformaient les sons. Parfois, une altercation dans une rue voisine était inaudible, alors qu’une dispute à six pâtés de maisons semblait venir d’à côté. Mais cette nuit, le tumulte régnait partout à Daltigoth.

La rumeur d’un arrivage de viande avait rassemblé une foule affamée dans la rue des bouchers. Quand elle s’était révélée fausse, les mécontents s’étaient mis à piller. Et d’autres étaient sortis quand la garde de la cité était arrivée pour ramener l’ordre. Ackal V avait envoyé des troupes, mais les troubles continuaient. Confrontés à des soldats, les émeutiers disparaissaient ici pour réapparaître là.

Une silhouette vêtue d’un long manteau à capuchon fauve en profitait pour se faufiler dans les ruelles sombres. Celles qui ne grouillaient pas d’activité étaient abandonnées aux débris. Un gros ruffian l’avait prise pour une proie facile. Ç’avait été son ultime erreur. Elle avait essuyé sa lame et continué son chemin. Nul ne faisait attendre l’impératrice d’Ergoth.

À la porte de la Cité Intérieure, deux Gardes Montés la virent approcher et croisèrent leurs lances.

— Que voulez-vous ? demanda l’un.

Un pan de la cape s’écarta pour montrer un disque d’argent. Reconnaissant les armoiries gravées dessus, les soldats se raidirent.

Dans la Cour, des centaines de soldats se tenaient prêts à repousser un éventuel assaut. Elle passa, suivie par des centaines d’yeux. Mais nul ne tenta de l’arrêter, et elle monta agilement le grand escalier.

Elle passa six contrôles sans encombre, grâce au médaillon. Une fois à l’intérieur du palais, elle veilla à prendre des couloirs secondaires, comme elle en avait été instruite. Il y avait de la lumière dans la salle d’audience et des voix fortes s’en échappaient. Le conseil de guerre d’Ackal V était réuni.

Les corridors nus et tachés de suie et de moisissure contrastaient avec les parties publiques. La silhouette vêtue de daim et chaussée de bottes souples ne faisait aucun bruit sur le dallage. Les serviteurs ne l’entendaient pas arriver. Quand ils la voyaient, ils se figeaient et baissaient les yeux.

Elle se dirigeait vers le solarium, une pièce difficile à trouver. Située au cœur du complexe, elle était gardée par l’architecture des lieux. Elle se trompa deux fois et dû revenir sur ses pas avant de se retrouver enfin devant une double porte noire, ornée des armes de la Maison des Ackal.

Le solarium abritait un magnifique jardin. Le murmure des fontaines se répercutait sur le plafond en voûte, à douze pieds. Le jour, des panneaux de verre laissaient entrer le soleil. La nuit, des lampes éclairaient la scène, tel un clair de lune orangé.

Des murmures arrivèrent à ses oreilles. Elle les suivit aussi facilement qu’un limier une odeur et gagna un bassin, au pied d’une cascade artificielle. Cinq femmes étaient assises sur un banc de pierre. Elles étaient vêtues de manteaux d’intérieur identiques, d’un vert très clair, dont les capuchons leur couvraient la tête. Quatre d’entre elles se retournèrent, alarmées. Elle se dirigea vers la cinquième et mit un genou à terre.

— Votre majesté.

La femme se leva et défit son manteau. Dessous, elle portait une robe en velours de la couleur du sang séché. Une coiffe amidonnée ramenait sa lourde chevelure châtaine en arrière. Elle posa des yeux verts et brillants sur sa visiteuse.

— Comment m’avez-vous reconnue ?

— Vos compagnes se sont effrayées. Pas vous.

Valaran, première épouse de l’empereur Ackal V, hocha la tête et renvoya ses suivantes. Quand elles furent seules, elle se rassit.

— Vous êtes Zala ? (L’autre ayant acquiescé, Valaran ajouta :) Laissez-moi vous regarder.

Zala était de taille moyenne et très mince, avec des cheveux noirs coupés au carré. Elle les coinça derrière ses oreilles. Voyant celles-ci, Valaran demanda :

— Lequel de vos parents était un elfe ?

— Ma mère était silvanestie, majesté.

— Avez-vous eu du mal à arriver jusqu’à moi ?

— Pas particulièrement, majesté. Une émeute fait rage dans la Nouvelle Cité.

L’impératrice haussa ses sourcils bien dessinés.

— Encore une ? Pourquoi ne m’a-t-on rien dit ? C’est la troisième en dix jours !

— N’avez-vous pas vu les feux, majesté ?

— Je quitte rarement le cœur du palais. Il faudra que j’aille plus souvent sur les remparts. (Valaran serra les poings sur des plis de sa jupe.) La coutume veut que l’impératrice soit recluse. Mon époux y tient particulièrement.

À sa requête, Zala lui apprit ce qu’elle savait.

— Il n’y a pas eu d’arrivage de viande depuis trois jours. Les éleveurs auraient peur que les envahisseurs s’emparent de leurs troupeaux.

— Raison de plus pour que je vous confie cette mission, dit Valaran. Vous avez la réputation d’être une chasseuse et une pisteuse hors pair. Vous aurez besoin de tous vos talents, car la région entre ici et votre objectif n’est pas un jardin de temple.

Zala ne dit rien, mais le voyage de Caergoth n’avait pas été une partie de plaisir. Si les bakali n’avaient pas encore pénétré jusqu’à sa cité, ils avaient poussé devant eux des désespérés réduits à voler et à tuer pour survivre. Et toutes les provinces à l’est étaient infestées de pillards nomades. Les routes autrefois sûres étaient devenues dangereuses.

De sous le banc, Valaran tira un parchemin dont elle se frappa la paume, pensive. Puis elle demanda :

— Puis-je vous faire confiance ? Si je vous confie cette mission, la mènerez-vous à bien ?

— J’ai bâti ma réputation sur ma discrétion autant que sur mon talent, répondit Zala d’un ton sec. Vous le savez, sinon pourquoi m’auriez-vous choisie ?

Valaran fronça les sourcils.

— Je vous ai choisie, sang-mêlée, parce que je ne peux recevoir d’autre homme que l’empereur et vous êtes la meilleure ranger que j’ai trouvée. Mais sachez ceci : si vous me faites faux bond, votre tête sera plantée sur la muraille de la Cité Intérieure !

Zala savait que ce n’était pas des paroles en l’air.

L’impératrice se leva, continuant à observer la demi-elfe. Ses yeux étaient sombres, son nez droit, constellé de tâche de rousseur, et sa peau claire.

— Vous ferez l’affaire, déclara-t-elle enfin. Vous semblez forte et j’imagine que vous seriez séduisante si vous étiez mieux habillée.

Le visage de Zala s’empourpra.

— Qu’attendez-vous de moi, majesté ?

— Que vous retrouviez un homme. Et quand ce sera fait, que vous le convainquiez de revenir à Daltigoth. Vous lui offrirez tout ce qu’il voudra – de l’or, des honneurs, votre corps… (Elle lui tendit le parchemin.) Voici sa description. Étudiez-la bien.

Zala le passa dans sa ceinture.

— Commencez vos recherches à Juramona, dans la Province de l’Est, continua-t-elle. Autrefois, c’était sa cité, alors il n’y a pas de meilleur endroit.

Elle retira un anneau d’or de son doigt.

— Il me l’a offert. Un sorcier y a jeté un sort de localisation, mais son champ d’action est limité à l’horizon. Ne l’utilisez que lorsque vous serez sûre d’être près du but. Ensuite, donnez-lui le bijou, pour qu’il sache que je vous envoie.

— Majesté, les mages impériaux pourraient le conjurer, ne put s’empêcher de faire remarquer Zala.

Les manières de l’impératrice devinrent évasives.

— Non, répondit-elle, détournant les yeux. Et l’anneau lui-même échouera si…

Sa voix mourut. Zala attendit qu’elle poursuive, mais elle secoua la tête et déclara :

— Vous devrez le trouver grâce à vos talents.

Zala n’avait jamais travaillé autrement.

Valaran dit que dix mille couronnes avaient été remises à son partenaire, à Caergoth. Elle en recevrait vingt mille autres quand elle aurait accompli sa tâche. Zala en resta bouche bée. Elle ne s’attendait pas à une telle somme.

— Quel homme peut valoir trente mille couronnes ? balbutia-t-elle.

— Il s’appelle Tol. Autrefois, il a été le seigneur Tolandruth, Général de l’Armée du Nord et Champion de l’empereur Ackal IV.

Zala connaissait ce nom. Tolandruth avait été un grand seigneur de guerre et avait remporté de nombreuses victoires. Mais six ans plus tôt, il avait dû faire une chose terrible, car Ackal V l’avait privé de ses titres et banni. Pas étonnant que Valaran tienne au secret ! L’empereur serait furieux d’apprendre qu’elle recherchait le héros déchu.

— Il est peut-être mort, majesté, dit Zala.

— Il est vivant, répondit l’impératrice sans hésiter. Mon cœur le sait. Amenez-le-moi. Vite.

Une fois hors du solarium, Zala inspira profondément. Il faisait frais, dans le palais, pourtant elle transpirait. Elle avait une chance de gagner autant d’argent qu’en cinquante ans de travail ordinaire. Son partenaire − qui était aussi son père humain − était vieux et malade. Trente mille pièces d’or allégeraient considérablement son fardeau.

Mais les menaces de Valaran n’étaient pas feintes. Si Zala échouait, elle mourrait. L’empire était vaste, mais pas assez pour échapper à L’Impératrice d’Ergoth. Elle devait retrouver ce Tol et le ramener au plus vite à Daltigoth.

Elle remit son capuchon avant de quitter le palais. Puis elle abandonna le calme de la Cité Intérieure pour s’enfoncer de nouveau dans la nuit tumultueuse.

La forêt se dressait devant lui, aussi solide qu’une muraille. Le soleil qui jouait à cache-cache derrière les nuages la baignait d’une lumière dorée un instant, et la laissait dans l’ombre le suivant.

Egrin, fils de Raemel, se tenait sur son cheval à vingt pas de la lisière de la Grande Verte. L’ancien Marshal de la Province de l’Est se gratta le menton à travers sa barbe presque entièrement grise.

Deux décennies plus tôt, il y avait pénétré derrière son chef, le marshal Odovar. Il savait qu’à cent pas à l’intérieur, le sous-bois était plus clairsemé. Mais un homme des plaines, pour qui tous les arbres se ressemblaient, n’y trouvait pas de repères. Il avait fallu moins d’une demi-journée pour que les tribus leur tombent dessus et les poussent à s’enfoncer toujours plus loin, sans espoir d’être secourus.

Pourtant, ils l’avaient été, par une force de cent fantassins menée par Tol, son porte-bouclier. Le garçon n’avait alors que dix-sept ans. Né dans une famille de fermiers si arriérée qu’elle ignorait les dates et le passage des ans, Tol n’avait jamais connu son âge précis. Les siens vivaient à un rythme différent de celui des gens des villes. Un garçon était assez vieux pour une chose s’il était assez grand et assez fort pour l’accomplir. Même après avoir reçu un entraînement de guerrier, Tol avait continué à suivre ce précepte, et cela lui avait réussi.

Le soleil réapparut, et Egrin s’essuya le front. Il n’avait pas peur des forestiers, mais ils n’étaient plus les seuls habitants de ces bois. Il y avait aussi des choses… inhumaines.

Bien qu’étant lui-même né dans la forêt, Egrin l’avait quittée très jeune. Le camp où vivait sa famille avait été attaqué. Sa mère humaine avait été tuée, et son père, un Silvanesti, avait disparu. Egrin avait été confié à un couple de braves gens. Ceux-ci avaient insisté pour qu’il cache son lignage – pour sa propre sécurité. Et ils avaient amputé le bout de ses oreilles, pour les rendre plus « conformes ».

Depuis, il avait dissimulé à tous son ascendance. Sauf à deux êtres : son épouse, morte depuis des lustres, et Tol, qu’il aimait comme un fils.

Le Tapis de Zivilyn était couvert de fleurs, comme vingt ans auparavant. Mais cette fois, Egrin était venu seul. Il n’y aurait pas de Tol pour le sauver.

Ce qui n’était pas tout à fait vrai. Tol allait de nouveau le sauver – enfin, lui et l’Empire d’Ergoth – à condition qu’il le trouve. C’était pour cela que l’ancien marshal avait abandonné sa confortable maison, à Juramona, et entreprit ce voyage pour lequel, il devait l’admettre, il était trop vieux.

Et il ne rajeunissait pas, pas plus qu’il ne se rapprochait de Tol, en restant planté là !

Il mit pied à terre et mena son cheval par la bride. La bête ensellée était la seule qu’il avait trouvée à acheter à douze lieues à la ronde. Toutes les autres avaient été vendues à l’armée impériale. Autant de chevaux que d’hommes avaient péri au cours des trois dernières batailles – et ils se remplaçaient moins facilement que ces derniers.

Une fois à l’ombre, Egrin avait espéré avoir moins chaud. Mais les arbres poussaient si près les uns des autres qu’ils ne laissaient pas passer la brise. L’air était étouffant et oppressant. Il avait oublié cela.

Quand le sous-bois se raréfia, il se remit en selle. Brownie – un nom illogique pour un cheval gris – soupira, mais il partit d’un bon pas.

Ils cherchèrent leur chemin entre les érables et les chênes jusqu’à ce qu’Egrin trouvât un sentier. Un œil moins expérimenté l’aurait manqué. Il n’y avait rien, sinon de la mousse écrasée, quelques pierres délogées et la suggestion d’une ouverture dans un enchevêtrement de branches. Mais Egrin sut que quelqu’un était déjà passé là.

La voûte occultant le soleil, il ne put qu’estimer le chemin qu’il parcourut durant ce premier jour. Huit lieues, peut-être neuf. Il ne vit pratiquement pas d’animaux. Egrin était un excellent pisteur et ses frères d’armes l’avaient toujours considéré comme très silencieux. Mais ici, il était plus bruyant qu’un taureau furieux. Les animaux sauvages et les forestiers l’évitaient sans peine.

Le lendemain, il trouva d’autres sentiers, certains plutôt bien tracés. Mais aussi des artefacts : bouts d’étoffe tissée, boules de fourrure de renard attachées à des bâtons, éclats de récipients en argile.

La nuit, il s’endormit au son de tambours distants, son sabre à portée de la main. Il n’avait encore jamais entendu un rythme aussi étrange.

À l’aube, en se réveillant, il constata qu’il n’était pas seul. Quatre forestiers à la peau brune l’observaient, debout au milieu de la piste. Ils portaient des vestes et des pantalons en daim. Des touffes de poils d’animaux pendaient à des anneaux passés dans les lobes de leurs oreilles. Chacun avait un arc très incurvé. Si les Silvanestis leur vendaient toujours du bronze et du fer, ils pourraient transpercer sa cotte de mailles.

Bougeant avec lenteur, Egrin leva le camp. Puis il monta Brownie et s’avança vers ses visiteurs.

Celui le plus à droite tendit la main. Quand les naseaux du cheval la touchèrent, la bête s’arrêta net.

— Vous êtes loin de chez vous, homme des plaines, observa celui le plus à gauche.

Egrin cessa de talonner futilement Brownie.

— Paix, répondit-il. Je suis seul. Je cherche quelqu’un.

Celui qui avait arrêté le cheval marmonna quelque chose dans sa langue. Les autres grognèrent. La méfiance qu’il lisait dans leurs yeux n’avait pas besoin de traduction.

Celui de gauche dit :

— Vous avez trouvé quelqu’un. Alors, partez.

— Je cherche Voyarunta.

Deux décennies plus tôt, Tol avait fait prisonnier le chef des Dom-shu, Makaralonga. Bien que la coutume ergothienne exigeât qu’il l’exécute, Tol s’était refusé à revenir sur la promesse faite à cet homme honorable sur le champ de bataille. Avec l’aide du guérisseur Felryn, il avait fait croire à sa mort, alors qu’il lui avait rendu sa liberté. Avec beaucoup d’humour, Makaralonga s’était choisi un nouveau nom : « Voyarunta », ce qui signifiait « Oncle Cadavre ». Un petit pied de nez à l’Ergoth.

Les yeux sombres du forestier se plissèrent.

— Nous sommes des Karad-shu.

Egrin maudit silencieusement sa malchance. La tribu de Voyarunta était amie avec les Ergothiens parce que Tol avait épargné son chef. Les Karad-shu étaient alliés aux Silvanestis, ce qui faisait d’eux les ennemis de l’Ergoth.

— Je dois voir Voyarunta, insista calmement Egrin. La vie de nombreux forestiers et hommes des plaines en dépend. Où puis-je le trouver ?

Les autochtones l’étudièrent en silence. Egrin attendit, faisant appel à la patience légendaire de ses ancêtres elfes. Celle-ci fut récompensée.

— Le chef des Dom-shu est au Lieu de Naissance. (Le Karad-shu montra du menton par-dessus son épaule, puis ajouta :) C’est à deux jours à pied.

Un jour et demi à cheval. Egrin les remercia. Il ignorait où cela se trouvait, mais il décida de ne pas les questionner tant il était soulagé de les voir partir.

Le jour et la nuit suivants furent éprouvants. Les tambours continuaient de battre. Egrin découvrit des totems et des fétiches érigés sur le sentier – des crânes posés sur des piquets, des rochers taillés, une peau d’ours attachée à un érable. Alors qu’il passait près de cette dernière, des frelons jaillirent des yeux et de la bouche de la carcasse.

Il fut instantanément enveloppé dans un nuage d’insectes. Leurs piqûres étaient plus douloureuses que des fers chauffés au rouge. Brownie paniqua. Egrin le guida loin de l’essaim, tout en se flanquant des claques de ses mains gantées. Les frelons essayèrent de le piquer à travers le cuir épais.

Heureusement, ils ne les poursuivirent que sur une courte distance. Mais Egrin n’était pas en sécurité pour autant. Une fois lancé, Brownie se calmait difficilement. Et il galopait sans se soucier des branches qui menaçaient son cavalier.

Finalement, il trébucha et désarçonna Egrin. Le temps que celui-ci se relève, il ne restait de sa monture que le bruit de ses sabots, qui s’éloignait.

Egrin jura entre ses dents. Il n’avait pas seulement perdu son cheval, mais aussi ses bagages. Il ne lui restait que le sabre et le couteau qu’il portait. Ignorant les ecchymoses, il repartit à pied.

Le son vibrant était plus fort – on aurait dit un chœur de grillons de la taille de dragons. Distrait par le bruit et ses jambes fatiguées et douloureuses, il se retrouva encerclé par une vingtaine de forestiers.

Ils étaient armés de lances, à pointe de silex ou de bronze. Mais le plus surprenant, c’était leur costume : une jupe de bandes d’écorce rouge et un plastron d’osier blanc tressé. Leur peau était enduite d’un mélange de graisse et de cendre, et leurs têtes disparaissaient dans des masques fantastiques faits d’argile, de cuir, de dents animales et de cornes.

Avant qu’Egrin n’ait pu parler, deux d’entre eux arrivèrent par-derrière et le forcèrent à s’agenouiller. Quatre lames en silex encadrèrent son visage. Un forestier dont le masque arborait des défenses de sanglier lâcha une phrase. Le ton était sec.

— Je suis en mission, expliqua Egrin, gardant les mains écartées. Je cherche Voyarunta.

Défenses de Sanglier parla de nouveau :

— Makaralonga, insista Egrin. Je dois le voir.

Malgré les masques, leur suspicion était claire. Ils le remirent sur ses pieds et le désarmèrent.

Un autre forestier arriva, et ils s’écartèrent devant lui. Son masque peint en blanc représentait un faciès hideux, aux yeux globuleux, au nez tordu et à la langue de daim pendant entre des lèvres retroussées.

Faciès Blanc regarda Egrin de la tête aux pieds.

— Je vais vous conduire à Makaralonga, dit-il.

Il s’adressa ensuite à ses camarades, et Défenses de Sanglier s’opposa à lui. Pour toute réponse, Faciès Blanc lui assena un coup sur le crâne avec la hampe de sa lance. Sans son masque, l’autre aurait été assommé.

Faciès Blanc se tourna vers Egrin.

— Ne parlez pas, et quand je lèverai la main, baissez les yeux. (La langue pendante se rapprocha de son visage.) Désobéissez, et vous mourrez.

Egrin hocha la tête, et ils se mirent en route.

Les tambours se firent de plus en plus distincts. Au bout d’un quart de lieue, Egrin aperçut des fragments de ciel et supposa qu’ils se dirigeaient vers une clairière. Les églantiers et les cornouillers disparurent, et il ne resta plus que les géants de la forêt. À leurs pieds, la terre était nue et tassée par de nombreux passages. Ils s’arrêtèrent au bord d’un ravin circulaire, entouré de pierres grossièrement taillées, posées à l’horizontale pour former des gradins. Ceux-ci étaient pleins de forestiers vêtus et masqués comme ceux qui avaient capturé Egrin.

Leur attention était focalisée sur deux cercles concentriques de forestiers. Celui à l’extérieur était composé d’hommes, qui chacun frappait sur la paire de tambours placée devant lui. Venait ensuite un cercle de flammes, produites par du bois empilé sur plus de trois pieds de haut. Le second cercle humain tournait d’est en ouest, selon la course du soleil dans le ciel. Les forestiers étaient enduits de graisse et de cendre et vêtus de pagnes. Ils levaient bien haut les genoux et frappaient le sol de leurs talons en faisant tournoyer une corde à laquelle était attachée une planche de bois au-dessus d’eux. C’était cela qui produisait l’étrange vibration, si basse qu’elle semblait vous pénétrer jusqu’à la moelle des os.

Un forestier était assis au centre, sans masque ni peinture. Il était nu et ses longs cheveux gris effleuraient ses omoplates. Sa peau bronzée était tendue sur ses muscles secs. Sur son dos, des cicatrices ressortaient en blanc.

— Makaralonga, dit Faciès Blanc.

Egrin l’avait deviné. Le Karad-shu avait appelé cet endroit le Lieu de Naissance. Il comprit que le chef n’assistait pas à celle de l’un de ses enfants ou petits-enfants. C’était lui-même qui renaissait.

Soudain, les spectateurs se levèrent et crièrent. Faciès Blanc fit un geste, et Egrin baissa les yeux et les couvrit de ses paumes. Le cri devint un chant. Quatre mots inlassablement répétés. Egrin sentit ses cheveux se dresser et de la sueur perler sur son front.

— Ne regardez pas, si vous aimez la vie.

Faciès Blanc ponctua chacune de ses paroles d’une piqûre de sa dague entre les côtes.

Les danseurs produisirent une sorte de pulsation, en rythme avec les tambours. Surpris, Egrin sentit son cœur accélérer pour battre à l’unisson. Son sang circulait comme s’il faisait un effort physique. Et plus étonnant encore, il « entendait » le cœur de Faciès Blanc, par le biais de la lame entre eux. Le pouls du forestier était également en harmonie avec la cadence. Comme probablement celui de tous les hommes présents.

Peu à peu, les danseurs ralentirent le tempo, accompagnés par les percussionnistes.

Le couteau de Faciès Blanc s’éloigna.

Egrin rouvrit les yeux. Entouré de volutes de brume, Makaralonga enfilait des robes en daim.

Du cercle de bois et de flammes, il ne restait que des braises. La scène était baignée par la lumière du couchant. Egrin fut stupéfait. Il pensait qu’une marque s’était écoulée depuis sa capture, mais apparemment cela faisait une demi-journée.

Faciès Blanc lui dit de le suivre, et ils se retrouvèrent au milieu des Dom-shu, qui marchaient en silence. Ce ne fut que lorsqu’ils atteignirent le village que les forestiers se mirent à parler entre eux.

Egrin fut emmené jusqu’à une hutte de belle taille, au toit de chaume. Posée près de la porte, une pierre creusée remplie de graisse animale servait de lampe.

Un jeune garçon d’environ sept ans en sortit. Il avait des cheveux noirs et bouclés, un front haut et une carnation plus claire que les forestiers.

Montrant Egrin du menton, il demanda :

— C’est qui, le vieil homme des plaines ?

— Tiens ta langue, Eli ! cracha Faciès Blanc. C’est un guerrier ergothien de renom !

Le garçon eut une moue sceptique, mais, avant qu’il n’ait pu en dire davantage, Faciès Blanc retira son casque et Egrin en resta bouche bée.

— Kiya !

Fille aînée de Makaralonga, guerrière parmi son peuple, Kiya avait été donnée en mariage à Tol en même temps que sa cadette, Miya. Les deux femmes n’avaient jamais été les épouses du guerrier, du moins pas au sens strict du terme, mais elles avaient veillé sur lui, sur sa maison et sur ses affaires. Quand Ackal V avait exilé Tol, Kiya et Miya avaient été les seules à oser partir avec lui.

Egrin en avait le vertige.

— Par tous les dieux, Kiya ! s’exclama-t-il. Je ne vous avais pas reconnue !

Elle sortit sa longue tresse blonde de sa tunique et serra l’avant-bras de l’ancien marshal, à la manière des guerriers.

— Je ne pouvais pas vous révéler mon identité plus tôt, expliqua-t-elle. Vous avez pénétré dans une zone sacrée à un moment critique. Si je n’étais pas intervenue, vous seriez mort.

« Pourquoi voulez-vous voir mon père ?

— Pour lui demander de retrouver Tol. (Il lui agrippa l’épaule.) Où est-il, Kiya ? Où est Tol ?

Pour toute réponse, elle souleva la peau qui faisait office de porte et l’invita à entrer. Eli les précéda.

La longue pièce étroite était enfumée et chichement éclairée par un petit feu qui brûlait dans un âtre de pierre central. Egrin sonda les ombres, cherchant le visage qu’il espérait revoir depuis longtemps, mais ce fut Miya qui s’avança.

— Egrin ! s’écria-t-elle. Vous avez l’air vieux !

— Il est vieux.

Ce commentaire émanait d’une figure enveloppée dans une couverture, près du feu. Egrin vit des yeux marron briller entre des mèches brunes.

— Egrin, fils de Raemel, dit Tol, tendant une large main puissante.

Abandonnant toute retenue pour la première fois de sa vie, Egrin tomba à genoux en poussant un cri de joie et étreignit son ami.

CHAPITRE II
Des vagues se brisent
sur un rivage lointain

Tol garda le silence pendant qu’Egrin relatait les heures sombres que vivait l’Ergoth. Les nouvelles extérieures pénétraient peu dans la Grande Verte. Un réfugié parlait à un voyageur, qui discutait avec un chasseur, qui rapportait l’information sur les terres des Dom-shu. Mais les rumeurs n’atteignaient pas Tol, qui n’avait de véritables contacts qu’avec son cercle familial. Les Dom-shu le respectaient, mais il restait un étranger.

Miya distribua des calebasses et fit passer la nourriture, pendant qu’Egrin racontait la défaite des Cinquante Mille.

Tol avala une bouchée de venaison et demanda :

— Relfas a été tué ?

— Il le sera bientôt, répondit sombrement Egrin.

Relfas et quelques officiers étaient rentrés à Daltigoth et avaient fait un rapport sur le nombre et les tactiques des bakali. D’après Egrin, ils rejoindraient bientôt leurs hommes dans la mort. Deux siècles plus tôt, Ackal Dermount avait décrété qu’un seigneur de guerre ne pouvait survivre à sa horde vaincue. Cette loi généralement ignorée faisait le bonheur d’Ackal V, qui aimait l’appliquer.

— Votre empereur devrait prendre garde, dit Miya. Un jour, il n’aura plus un seul général.

La maternité et la vie au village avaient arrondi son visage et ses courbes, mais ses yeux étaient toujours aussi pénétrants.

Le reste de l’armée de Relfas avait rejoint Juramona, où le seigneur Hojan avait recruté en prévision d’une attaque. Mais les bakali avaient préféré se diriger vers Caergoth, la deuxième cité de l’empire. Son gouverneur, Wornoth, devait sa place à l’empereur actuel. Malgré cela, il avait fait son devoir et appelé toutes ses hordes. Les dix-sept mille Cavaliers du général Bessian s’étaient rassemblés aux portes de Caergoth.

Tol connaissait Bessian. Sa bonne réputation était méritée. Mais ses hommes avaient dû affronter plus de cent mille ennemis. Ils avaient attendu que les lézards traversent la Caer pour attaquer, et ils en avaient passé beaucoup au fil de l’épée, mais les bakali les avaient finalement encerclés et massacrés.

Le silence tomba, et tandis que Tol et les deux sœurs digéraient les terribles événements, l’on n’entendit plus que les crépitements du feu.

Egrin expliqua ensuite que les bakali, ne pouvant percer les murailles de Caergoth, avaient poursuivi leur route, détruisant tout sur leur passage. Ce qu’ils n’avaient pu emporter, ils l’avaient brûlé.

— Aucun seigneur n’ayant survécu à la seconde bataille, je suppose que l’empereur a eu la tête de son gouverneur, fit Miya avec un humour macabre.

— Non, il vit, répondit Egrin.

Cherchant à détourner la colère de son protecteur, Wornoth lui avait envoyé la famille de Bessian dans les chaînes. Choqué par les défaites et amadoué par le cadeau, Ackal V avait négligé de le faire exécuter.

Aux dernières nouvelles, les bakali campaient au nord de la Voie Ackale, à mi-chemin entre Caergoth et Daltigoth. Tous les guerriers de l’ouest de l’empire avaient été appelés aux armes. Cent dix-huit hordes se tenaient prêtes à défendre la capitale.

— Défendre… ? Il n’a pas l’intention d’attaquer les envahisseurs ? demanda vivement Tol. (Devant le silence éloquent d’Egrin, il secoua la tête.) Il leur cède la partie la plus riche de l’empire !

— Il craint de perdre ses derniers guerriers loyaux − vous savez qu’il se méfie des hordes terriennes.

Au nord et à l’est vivaient les hordes terriennes, composées surtout de guerriers à la retraite, à qui les prédécesseurs d’Ackal V, Pakin II, Pakin III et Ackal IV avaient donné des terres. Parce qu’ils ne lui devaient rien, l’empereur se défiait d’eux. Habitué aux intrigues, il devait penser que les « nobles de province » adoreraient comploter pour le détrôner. Aussi préférait-il qu’ils restent chez eux.

Kiya et Miya discutèrent stratégie pendant qu’Egrin terminait son repas. Il les écouta d’une oreille distraite, concentré sur l’homme à côté de lui.

Six années, ce n’était rien pour un demi-elfe, et ce n’était généralement pas grand-chose pour un humain. Mais le temps et la forêt semblaient avoir changé Tol. Il semblait plus imposant. Pas plus grand, mais plus large d’épaules et de poitrine. Il ne se taillait plus la barbe, ni ne se coupait les cheveux, qui étaient striés de gris. Des rides marquaient son visage, mais ses yeux étaient restés les mêmes. Egrin y vit le souvenir du garçon qu’il avait regardé se transformer en le meilleur guerrier de l’empire.

Tol semblait aussi plus calme, moins porté sur la discussion et plus sur l’introspection. Tandis que les Dom-shu se chamaillaient, il regardait le feu, apparemment sourd à leurs voix. On aurait dit qu’il était rentré en lui-même.

Enfin, Egrin posa son bol vide et dit :

— Ce n’est pas tout.

Kiya et Miya se turent. Tol leva les yeux.

— Il y a eu une seconde invasion.

Miya jura.

— D’autres lézards ?

— Des nomades. L’invasion bakali en a déplacé des milliers. Ils ont tout perdu, alors ils essaient de s’emparer d’une partie de l’empire. Les Provinces de l’Est et des Montagnes grouillent de bandes armées, et le Hylo est menacé. Des garnisons isolées ont tenté de les arrêter ; elles ont été balayées.

Tol haussa les épaules et répliqua :

— Qui peut blâmer les nomades ? Pendant des siècles, l’Ergoth leur a pris leurs terres et leurs vies.

— Ce sont des sauvages ! rétorqua Egrin. (Miya renifla et Kiya lui jeta un regard ironique. Gêné, il s’éclaircit la gorge.) Mes excuses, mais les nomades sont bien plus barbares que les forestiers.

— Ah, les hommes des plaines ! fit Kiya.

Egrin ne sut si elle parlait de lui ou des nomades.

Les doux ronflements d’Eli, qui s’était endormi la tête posée sur les genoux de Miya le ramenèrent à la réalité. Tol se leva et mit le petit garçon au lit.

— Le chef doit avoir fini de souper, décida-t-il en revenant près de ses compagnons. Je crois qu’il est temps de rendre visite à Oncle Cadavre.

Kiya et Egrin sortirent, mais Miya ne bougea pas. Seuls les guerriers pouvaient entrer dans la grande hutte du chef. Tol lui fit signe de les accompagner.

— Tu combats à mes côtés depuis vingt ans. Ça fait de toi une guerrière. Et si quelqu’un proteste, qu’il s’adresse à moi. Je me battrai, selon la loi.

Elle se leva et passa un châle sur ses épaules.

— Ça, c’est mon bon vieil époux ! dit-elle en souriant. Il m’a manqué.

Tol la poussa gentiment dehors.

La cérémonie de Renaissance était leur rituel le plus important. Les Dom-shu le célébraient tous les trois ans dès que leur chef commençait à grisonner. Les rites duraient neuf jours, avec des danseurs différents. La hutte de Voyarunta, six fois plus grande que toute autre structure du village, était pleine à craquer de guerriers transpirants. Quand Tol et ses compagnons entrèrent, le silence se fit.

— Fils de ma Vie, pourquoi es-tu venu ? interrogea le chef, les regardant à travers la fumée de l’âtre.

— Père de ma Vie, un visiteur est arrivé d’Ergoth. Il a un message à nous communiquer, répondit Tol.

Des guerriers demandèrent que Miya soit chassée. Elle ne bougea pas, jetant des regards en coin à Tol.

— Il n’y a ici que des guerriers, déclara celui-ci. Les deux filles de Makaralonga ont combattu à mes côtés. Quelqu’un souhaite-t-il éclaircir ça avec moi ?

Il ôta sa peau d’ours. Ses épaules, ses bras, sa poitrine et son ventre étaient très musclés.

Notant le regard d’Egrin, Kiya souffla :

— Il coupe du bois tous les jours.

— Beaucoup de bois, apparemment, marmotta-t-il.

Voyarunta était en forme malgré la blancheur de sa crinière. Il écarta les objections de ses hommes :

— Miya combat mieux que la majorité d’entre vous. Elle peut rester près de la porte.

C’était une grande concession. Miya se rengorgea.

Tol présenta Egrin au chef.

— Je vous connais ! s’écria Voyarunta. Vous avez participé à la bataille au cours de laquelle le chef des hommes des plaines a péri. Vous êtes celui dont l’épée frappait deux fois à chaque coup.

C’était un compliment mérité, mais Egrin inclina modestement la tête. Le chef le pria de parler.

Egrin raconta l’invasion bakali et les deux défaites impériales. Quelques Dom-shu se réjouirent des déboires de leurs anciens ennemis. Mais quand il mentionna la seconde invasion, ils explosèrent :

— Les Nomades des Plaines sont nos frères ! déclara un forestier. Nous devons les soutenir !

— Mort aux soldats de fer ! cria un autre.

Un forestier blond se montra encore plus virulent :

— Les dieux punissent les hommes des plaines pour leur fierté. Grand Chef, quitterons-nous la forêt pour combattre aux côtés de nos frères des plaines ?

Voyarunta se renfonça dans sa chaise drapée d’un plaid sans quitter Egrin de son regard pénétrant.

— Je ne crois pas que Deux-Frappes soit venu soulever les Dom-shu contre son peuple, Turanaki.

— En effet, Grand Chef, dit Egrin. Je suis venu avertir les Dom-shu du danger. Nul ne sait où les bakali frapperont. Ce pourrait être ici.

Le blond, Turanaki, grogna de dégoût.

— La forêt n’est pas riche et elle les engloutirait !

Écoutant les forestiers débattre des mérites d’aller aider les nomades à ravager la Province de l’Est, Egrin réalisa leur hostilité envers l’Ergoth. La colère réprimée depuis des générations venait de flamber.

Au bout d’un moment, Voyarunta les fit taire. Puis ses yeux se tournèrent vers Tol, appuyé au chambranle de la porte avec Kiya et Miya.

— Fils de ma Vie, qu’en dis-tu ?

Tol laissa aux échos échauffés le temps de mourir.

— Pendant vingt ans, les Dom-shu et l’Ergoth ont été en paix, répondit-il finalement. Pendant tout ce temps, les Ergothiens ont-ils manqué à leur parole ?

Il balaya l’assemblée du regard. Nul ne dit mot, car tous connaissaient la réponse.

— Les Dom-shu se sont-ils enrichis en commerçant avec l’empire ?

Encore une réponse évidente.

Tol vint se placer au niveau de son vieil ami. Egrin restait le plus grand, mais il avait maigri avec l’âge.

— L’empereur est un homme cruel, qui n’oublie jamais une insulte. Si vous entrez en guerre contre l’empire, Ackal V n’aura pas de repos avant d’avoir rasé la forêt. Il tuera les guerriers, mais aussi les enfants, les femmes et les vieillards – tous ceux qui peuvent se dire des Dom-shu.

Turanaki ouvrit la bouche pour parler ; Tol ne lui en laissa pas le temps.

— Il y emploiera jusqu’à son dernier Cavalier, jusqu’à la dernière pièce d’or de ses coffres, continua-t-il, élevant la voix. Il ira même jusqu’à vous noyer dans le sang de ses hordes, si c’est le seul moyen qu’il lui reste de se venger. (Il haussa ses larges épaules.) Je vous aurai prévenus.

— Nous ne serions pas des guerriers si nous vivions dans la peur de ce que l’on pourrait nous faire ! protesta Turanaki.

Egrin l’ignora et s’adressa à Voyarunta :

— Grand Chef, je ne suis pas venu vous soulever contre l’empire, mais pour vous avertir, en tant qu’ami et voisin. Et aussi pour demander au seigneur Tolandruth de rentrer chez lui.

Miya inspira vivement, mais Kiya, qui avait deviné depuis longtemps, hocha la tête.

Le chef réfléchit à ce qu’il avait entendu, et nul ne l’interrompit, pas même Turanaki. Enfin, il décréta :

— Les Dom-shu resteront dans leur forêt. Quant au Fils de ma Vie, il se laissera guider par les dieux.

— J’écouterai leurs conseils, répondit Tol, car c’était la réponse attendue. (Mais dans sa barbe, il marmonna :) Je doute cependant qu’ils me parlent.

Il ramassa sa peau d’ours et partit, suivi par Miya et Kiya. Egrin prit congé plus lentement, comme l’exigeait sa dignité. Il ne voulait pas donner l’impression de fuir l’atmosphère inamicale.

Dehors, l’air frais fut un baume sur le front emperlé de sueur du vieux guerrier. De la brume envahissait la clairière. Les feux des huttes voisines ressemblaient à des étoiles d’ambre. Arrivé à celle de son ami, il trouva Kiya assise sur le demi-tronc servant de véranda. Elle lui barra le passage.

— Tol est couché. Ne le réveillez pas. (Elle coupa court à ses protestations :) Il dort mal, alors chaque minute compte.

Egrin prit place à côté d’elle et demanda comment s’étaient passées les six dernières années.

Kiya avait grandi dans une tribu qui l’avait entraînée à se battre et à souffrir sans se plaindre. Elle ne répondit pas tout de suite, et Egrin ne la pressa pas. Il s’adossa au mur et attendit.

L’histoire était douloureuse. Miya, Tol et Kiya étaient partis de Daltigoth au cœur de l’hiver, en pleine tempête de neige. Tol avait été roué de coups par les Loups de Nazramin. Pendant le voyage, Miya avait eu la fièvre lactée, et Eli n’était qu’un nourrisson. Kiya les avait conduits dans la Grande Verte, et une fois arrivée dans le village dom-shu, elle avait dormi pendant deux jours et deux nuits.

Honteux d’avoir été battu et désespéré d’avoir dû abandonner Valaran, Tol s’était muré dans le silence. Puis, le printemps venu, il avait lentement émergé. Il avait délié ses muscles raidis par l’inactivité et les ecchymoses avaient disparu peu à peu. Refusant de vivre de la charité du chef, il s’était cherché une maison. La réparation d’une hutte lui avait donné un but. Quand elle avait été prête, Kiya, Miya et Eli étaient venus vivre avec lui.

Tol avait pris une hache de pierre et coupé du bois. Chaque fois qu’il l’avait abattu, cela l’avait élancé dans les bras et dans le dos, mais il ne s’était pas arrêté, car il s’était imaginé en train de décapiter Nazramin et ses sbires avec son sabre. Quand il eut tué plusieurs fois chacun de ses ennemis, la rage silencieuse qui l’animait avait commencé à retomber. Sa saveur était trop amère pour qu’il veuille y goûter trop longtemps. Ce régime l’avait purgé, tout en augmentant sa force.

Et il avait amélioré la vie des forestiers.

Ceux-ci n’avaient toujours utilisé que du bois ramassé pour allumer leurs feux. Or, il se consumait vite, sans produire assez de chaleur. Tol leur avait appris à le couper vert et à le laisser sécher avant de le fendre.

Le froid avait été chassé du village, et avec lui, les maladies dues à l’humidité et à une nourriture mal cuite.

Tol avait planté des oignons, des fraises et des choux à côté de sa hutte. Les forestiers, qui trouvaient des baies et des noix dans la forêt, avaient été surpris de le voir gratter la terre. Mais ils l’avaient été encore plus quand il avait commencé à récolter à deux pas de chez lui. Les Dom-shu avaient toujours pensé que l’on ne pouvait cultiver que sur de grands espaces. Tol leur avait prouvé le contraire.

La seule chose qu’il avait refusé d’enseigner au Dom-shu, c’était l’art du combat. Ils savaient déjà comment défendre leurs maisons. Davantage de connaissances pouvaient les mener à leur perte.

Un guerrier l’avait défié, espérant se faire une réputation en le battant. Tol avait enduré ses insultes sans broncher, mais sans résultat. Le Dom-shu s’en était pris à Eli et l’avait blessé. Les forestiers avaient alors pu découvrir quel guerrier avait été Tol. Il avait tué l’imbécile d’un seul coup de hache.

Nul ne l’avait plus jamais ennuyé.

Quand Kiya eut fini, Egrin compara ce qu’il avait entendu au souvenir de l’homme qu’il avait connu.

— Est-il heureux ? demanda-t-il.

— Non, mais il est serein.

Tol dormait mal. La nuit, il allait souvent dans les bois. Aucun Dom-shu n’aurait jamais fait cela, par crainte des esprits. Il arrivait que Tol restât absent deux ou trois jours. Nul ne savait où il allait.

— Ce ne sont pas les honneurs qui lui manquent, expliqua Kiya. C’est elle. Elle appartient à l’homme qui l’a humilié, et ça le dévore de l’intérieur.

— Il doit rentrer avec moi. Personne d’autre ne peut espérer mener les hordes à la victoire. Aucun commandant n’inspire autant le respect. Ni ne possède sa vision et sa…

Egrin chercha le mot juste.

— Chance, proposa Kiya. Il est chanceux.

— Plus aujourd’hui, dit une voix derrière eux.

Tol se tenait dans l’encadrement de la porte.

— Ma chance s’est tarie. J’étais le champion de l’empereur Ackal IV, et je l’ai abandonné aux mains de son frère pour me venger de Mandes. Nazramin a écrit la pièce, et j’ai joué aveuglément mon rôle.

Egrin se leva et lui agrippa l’épaule.

— La chance, ce n’est pas du vin, bu puis regretté ! Rentrez avec moi, Tol ! Vous seul pouvez sauver l’Ergoth ! Faites-le et l’empereur s’amendera.

Tol retira la main de son ami.

— Ce n’est plus mon combat.

CHAPITRE III
Le jardinier disgracieux

La cité de Juramona n’offrait pas un spectacle grandiose. Ce n’était qu’un ensemble de maisons serrées autour d’une colline créée par les hommes, sur laquelle se dressait une citadelle palissadée. La muraille d’enceinte était en rondins, renforcée par des tours en pierre. À son pied, il y avait encore des blocs de granit. À l’époque où Egrin, fils de Raemel, était marshal, il avait commencé à remplacer le bois par la pierre. Son successeur, mis en place par Ackal V, avait laissé le projet tomber dans l’oubli.

Accroupie au pied d’un peuplier, Zala étudiait la scène. Son voyage depuis Daltigoth avait été un cauchemar. La campagne entre la Caer et Juramona était infestée de bandes de nomades. Elle avait trop souvent dû assister, impuissante, à la destruction d’une ferme, à la mise à sac d’une caravane ou au massacre de prisonniers innocents.

Zala regardait les portes de Juramona. Elle aurait préféré y entrer de nuit, mais c’était le matin et elle refusait de perdre une journée. Sa mission était urgente, et les nomades se rassemblaient. La cité pouvait être attaquée d’un instant à l’autre, ce qui ne ferait pas son affaire.

Le destin, les dieux ou la chance lui donnèrent un coup de pouce. Des chariots arrivèrent, escortés par une cinquantaine de cavaliers et tirés par des chevaux, plus rapides que des bœufs. Elle nota que les gardes étaient regroupés à l’avant.

Quand le dernier véhicule passa devant elle, Zala courut et se faufila à l’intérieur. En quelques secondes, elle fut de nouveau à couvert, au milieu de caisses et de coffres aux couvercles cloués.

Une fois à l’intérieur des murs, la caravane tourna à gauche et s’arrêta. Zala perdit l’équilibre.

— Fermez les portes ! Vite ! brailla un homme.

Zala jeta un coup d’œil dehors. Les chariots soulevaient des nuages de poussière. Elle s’en servit pour se fondre dans la ville inconnue.

Juramona se préparait pour un siège. Les rues près des remparts avaient été dégagées et les toits des maisons recouverts de peaux, pour les protéger des flèches enflammées. Des seaux d’eau ou de sable avaient été placés partout, et tous les citoyens portaient des casques, même s’il y avait peu de vrais guerriers parmi eux. Zala garda son capuchon, pour cacher ses oreilles trop pointues – les humains réagissaient bizarrement en voyant un demi-elfe.

Les talents qui lui permettaient d’être invisible dans un champ ou une forêt lui servaient aussi dans une cité − peut-être plus efficacement, car les citadins étaient moins en harmonie avec ce qui les entourait. De nombreux humains croyaient que les elfes avaient le pouvoir de se rendre invisibles. C’était une légende, mais elle leur donnait un avantage, alors nul elfe n’aurait nié le posséder.

La technique de Zala était simple. Pour suivre sans être repérée, elle calquait son pas sur celui de sa proie. Quand celle-ci était immobile, elle se tenait de côté, et elle repartait sur sa gauche – les gens étant souvent droitiers, ils regardaient de ce côté en se remettant en marche. Quand elle observait de derrière un arbre – ou un mur – elle s’accroupissait, car ils cherchaient un visage au niveau de leurs yeux, et non de leurs genoux.

Forte de ce savoir, Zala passa comme un fantôme au milieu des Juramoniens. Elle ne permit qu’on la remarque que lorsqu’elle arriva devant la bâtisse décrite par l’impératrice.

La maison était vieille et abandonnée. Les volets étaient clos et les portes condamnées par des planches. Zala interpella un adolescent qui passait par là et lui demanda s’il y avait des maisons à louer. Les yeux écarquillés, il posa les briques qu’il portait sur son épaule et répondit :

— Qui louerait une maison dans un tel moment ?

— Moi. Quelqu’un vit ici ?

— Personne depuis que le seigneur Tolandruth est parti, et c’était avant que je naisse !

Il s’éloigna en secouant la tête.

Grâce à ce genre de questions, Zala glana des informations. Ici, elle prétendit être une femme de soldat à la recherche de nouvelles de son époux. Là, elle se fit passer pour une colporteuse venue réclamer une dette, et là pour une guérisseuse à la recherche d’un patient en plein délire.

Comme l’impératrice le pensait, Tol n’était pas à Juramona et n’y avait pas séjourné depuis des années. Mais elle avait un indice. Plusieurs personnes avaient mentionné un homme qui le connaissait bien. Nul ne prononçait son nom. Ils l’appelaient le « captif de Tolandruth » ou le « jardinier disgracieux ».

Demandant où elle pourrait le trouver, Zala fut envoyée dans un quartier sordide de la cité. Elle arriva devant une rangée de maisons dans l’ombre de la Grande Maison. Le jour déclinait, mais quelques rayons de soleil perçaient encore. Elle frappa à la porte indiquée. Mais nul ne répondit.

La rue étroite était déserte, à l’exception d’un chien occupé à manger un cadavre. Zala inséra la lame de son couteau entre la porte et le chambranle, souleva le loquet et se faufila à l’intérieur.

La pièce était sombre et silencieuse. Quand ses yeux se furent accoutumés, elle gagna la fenêtre ouverte et sentit un parfum de fleurs. Bien sûr, l’homme était un « jardinier ». Elle franchit la porte de derrière.

Dans la petite cour, à l’endroit où d’autres auraient eu les toilettes, une porcherie ou un poulailler, elle découvrit un jardin. Un gazon dru recouvrait la terre partout où aucune fleur ne poussait. Et quelles fleurs ! Des tournesols si gros qu’ils devaient être attachés au mur par des rubans verts. Des roses aussi larges que des bols, de la couleur du sang de bœuf, qui emplissaient l’air de leur parfum. Des lys blancs se fermaient pour la nuit. Des bleuets, des marguerites, des iris et des soucis se tenaient en rangs, comme des soldats. Et des pissenlits dressaient leurs têtes, aussi grosses que la sienne.

Et au milieu de tout cela, il y avait un pommier en fleur. Des abeilles bourdonnaient dans les branches, évitant de peu les nuages de papillons multicolores.

La transe stupéfaite de Zala fut brisée par un raclement. Il était venu de derrière une rangée de lys tachetés de rouge. Elle la contourna d’un pas furtif, mais la figure agenouillée de l’autre côté l’attendait.

— Venez, dit-il, sans cesser de remuer la terre.

Elle approcha et s’arrêta net quand il tourna la tête pour la regarder. Le même choc se peignit sur leurs deux visages, et ils eurent un mouvement de recul.

Zala n’avait encore jamais vu un représentant si laid de l’ancienne et élégante race des elfes du Silvanesti. Ses cheveux étaient ternes. Ses yeux bleu pâle comme le bâton de cristal de Quenesti Pah auraient été beaux, s’ils n’avaient été si rapprochés. Son nez était trop long, et sa peau couverte de taches de rousseur… Rien d’étonnant à ce qu’on l’appelât le « jardinier disgracieux » !

Il recouvra son aplomb plus vite qu’elle et déclara :

— Ainsi, vous êtes venue pour me tuer.

— Pourquoi pensez-vous ça ? balbutia-t-elle.

— Vous vous mouvez comme une chasseuse, mais vous êtes une sang-mêlée. Un mélange qui sent le désespoir, alors vous devez être un assassin.

Zala croisa les bras et leva le menton.

— Je suis une pisteuse, pas une meurtrière. Qui êtes-vous donc pour vous attendre à voir débouler un assassin dans votre jardin ?

— Vous l’ignorez ?

Il se leva et brossa son pantalon ergothien.

— Je suis Janissiron Tylocostathan, ancien général des armées de Tarsis. Tylocost, pour les humains.

— Vous êtes le « captif de Tolandruth » ?

— Oui. Le seigneur Tolandruth m’a vaincu et m’a fait prisonnier au cours d’une bataille.

Le temps pressait. Abandonnant toute discrétion, Zala demanda :

— Où puis-je le trouver ?

Tylocost sourit, révélant des dents irrégulières.

— Ah, c’est donc cela. Navré. J’ignore où il est.

Il se baissa pour ramasser sa truelle. Quand il se redressa, il se retrouva face à la lame de Zala. Il haussa les épaules.

— Ça ne change rien.

— Vous mentez. Les Silvanestis n’oublient jamais une blessure, et je crois que ce Tolandruth vous en a infligé une sévère. Vous savez où il est.

Il tendit le bras et cueillit une rose blanche.

— Vous avez un joli visage pour une sang-mêlée, observa-t-il en souriant.

Son sourire disparut quand la pointe de l’arme de Zala traversa son habit.

— Je ne suis pas venue pour vous tuer, mais je suis prête à vous faire mal pour avoir une réponse.

— Je vous crois, ma chère, dit-il en reculant.

— Je m’appelle Zala, pas « ma chère » !

Des pigeons passèrent au-dessus des toits. Tylocost les suivit des yeux.

— La nuit vient, murmura-t-il. Rentrons.

Elle le suivit, craignant une ruse. Ce Tylocost était un drôle de Silvanesti… et de général. Il ne semblait ni fier ni martial. Il avait l’air… d’un jardinier.

Tylocost souffla sur les braises dans l’âtre et alluma une chandelle. Puis il prit un verre en bois, le remplit d’eau et y mit la rose, qu’il posa sur la table. Il versa ensuite de l’eau dans une bassine et se lava le visage et les mains. Zala se mordit la lèvre et s’arma de patience. L’elfe enleva sa chemise et son pantalon pour continuer ses ablutions. En sous-vêtement, il était encore plus disgracieux. Car il avait des taches sur tout le corps.

Apparemment inconscient de son apparence – ou tout simplement en paix avec elle – il enfila une robe en lin et se ceignit le front d’un bandeau doré. Puis il s’assit à la table et invita Zala à prendre place. Elle accepta et répéta sa question :

— Où est Tolandruth ? Le temps presse, général… pour vous et cette cité. Les nomades arrivent.

— Ils devraient être ici dans trois jours et la cité n’y survivra pas. Le seigneur Bessian a enrôlé toute sa garnison, à l’exception de huit cents guerriers, quand les hordes du seigneur Hojan ont été vaincues. Les Juramoniens ont pris les armes, mais ils n’arrêteront pas les nomades.

« Mais je ne suis pas inquiet, continua-t-il, car vous êtes venue me chercher. (Il leva la main pour couper court à ses protestations.) Je vous conduirai à Tolandruth si vous m’emmenez loin des sauvages massés aux portes de cette ville. Tel est mon prix.

Zala remit son capuchon et se leva pour partir.

— L’impératrice ne tolère pas l’échec, dit-on.

Elle se figea.

— Comment savez-vous qu’elle m’envoie ?

— C’est logique, ma chère. Une personne de pouvoir veut le retour de Tolandruth. (Il se frotta le nez d’un doigt osseux.) Pas Ackal V, qui hait celui qui m’a vaincu. Alors qui d’autre que l’impératrice d’Ergoth… l’amante de Tolandruth ?

Zala cligna des paupières, stupéfaite.

— Qui elle aime ou hait ne m’intéresse pas. Je dois ramener Tolandruth à Daltigoth au plus vite.

— Ou alors ?

Dans la pièce sombre, pleine des odeurs du jardin, Zala sentit son monde rapetisser. Elle serra les dents. Détestable, laid et Silvanesti. Avait-elle le choix ?

— Je vous ferai quitter Juramona si vous me conduisez à Tolandruth. En sept jours, voire moins.

— Pourquoi tant de hâte ? Pour sauver Juramona ?

Zala haussa les épaules. Comment aurait-il pu comprendre qu’il n’y avait pas que son honneur en jeu, mais aussi la vie de son père. L’impératrice savait où le trouver. Si Zala échouait, Kaeph paierait pour elle. Car il était bien trop vieux pour qu’elle puisse l’emmener en cavale.

L’elfe disgracieux se leva et prit une carafe sur l’étagère. Il remplit deux coupes et lui en tendit une.

— Du nectar. Mon seul contact avec ma terre.

Zala but, résolue à éliminer cet arrogant s’il lui faisait perdre son temps. Mais quand elle le regarda, elle comprit qu’il savait ce qu’elle pensait.

Egrin resta chez les Dom-shu, espérant que Tol changerait d’avis. Mais il ne le vit pas beaucoup, car il coupait du bois le jour et sortait la nuit. Son cœur semblait fermé aux prières de son ami.

La vie reprit son cours. Un jour, Egrin aperçut Voyarunta. Ses cheveux étaient toujours blancs, mais il se tenait bien droit et respirait la force et la santé. Miya lui avait expliqué que la cérémonie de Renaissance permettait à tous les mâles de la tribu de donner un peu de leur vigueur à leur chef.

Kiya aussi était souvent absente. Egrin passait donc beaucoup de temps avec Miya et Eli. Un après-midi, alors que le petit garçon jouait au fond de la hutte, il remarqua qu’il tenait un objet, lequel réfléchissait le peu de lumière.

Egrin se leva de sa place près de l’âtre. Ses genoux craquèrent comme du petit bois et un élancement traversa sa hanche. Son ascendance silvanestie lui garantissait une vie longue, mais pas la santé ou la vigueur. Dommage qu’il n’existât pas de cérémonie de Renaissance pour les guerriers vieillissants.

Eli cacha l’objet quand il vit approcher Egrin. Quand celui-ci lui demanda avec quoi il jouait, il répondit : « Rien ! »

Egrin s’assit et lui sourit gentiment.

— Ça brille comme du métal. Je peux voir ?

À contrecœur, Eli lui tendit une boîte en cuir. Egrin souleva le couvercle, s’attendant à trouver un couteau. Mais il s’agissait d’une sorte de bracelet, posé sur du tissu noir.

— Ne dites pas à maman que j’ai joué avec, supplia le petit garçon. S’il vous plaît !

Cela appartenait donc à Miya. Egrin allait refermer la boîte quand il s’avisa qu’il ne s’agissait pas d’un bijou. Il le sortit pour l’examiner de plus près. Trois bandes de métal – or, argent et sans doute cuivre – étaient tressées ensemble et formaient un arc presque fermé. Les extrémités étaient reliées par une bille du métal rougeâtre, aux gravures soulignées à l’or fin. Mais le plus étrange, c’était le disque de cristal noir et poli enchâssé dans le cercle.

Eli nia savoir à quoi cela servait, ajoutant :

— C’est à Oncle Tol. Je ne dois pas y toucher.

L’objet était étonnamment léger, et le cristal juste assez transparent pour laisser passer la lumière. Egrin se tourna vers le feu et regarda à travers…

L’objet lui fut arraché. Miya se tenait devant lui, les yeux plissés et les joues rouges de colère.

— Où avez-vous trouvé ça ? siffla-t-elle.

Il n’aurait pas trahi le gamin, mais Miya devina avant qu’il n’ait pu répondre.

— Eli ! Que t’ai-je dit ? Tu ne dois jamais toucher aux affaires de ton oncle !

Eli se cacha derrière le vieux guerrier. Sa mère ne le frappait pas souvent, mais les rares occasions lui avaient laissé un souvenir mémorable.

Egrin essaya de la calmer, mais en vain.

— Je l’avais caché, soupira-t-elle avec un regard noir à son fils. Pour le trouver, tu as dû fouiller.

Egrin se leva, veillant à les séparer.

— Eli n’aurait pas dû vous désobéir, Miya, mais vous avez récupéré l’objet, alors il n’y a pas de mal.

Voyant la Dom-shu se détendre, il demanda :

— Qu’est-ce que c’est, au fait ?

— Ça appartient à Tol. C’est très vieux et très précieux. Nul n’est censé connaître son existence.

Ah, pensa Egrin.

L’objet avait dû appartenir à Valaran. On trouvait toutes sortes de choses dans les coffres impériaux, et surtout des objets volés au cours des campagnes, dont certaines menées à l’époque d’Ackal Ergot. Valaran avait dû vouloir offrir un cadeau à Tol, pour qu’il ne l’oublie pas – comme s’il pouvait !

Quand Tol et Valaran étaient tombés amoureux, Egrin n’en avait rien su. Ce n’était qu’après que Tol avait été exilé qu’il avait eu vent de la rumeur. Pourquoi Miya réagissait-elle ainsi ? Kiya et elle avaient toujours été des sœurs pour Tol. Elles avaient d’ailleurs été ses complices dans sa relation avec Valaran.

Alors qu’il la regardait ranger l’artefact, Egrin vit ses mains trembler. Miya leur ordonna de sortir, ne voulant pas qu’ils connaissent la nouvelle cachette.

La douce journée printanière touchait à sa fin. Le vent soufflait dans les arbres, faisant tomber une pluie de pétales sur le village. La scène était si paisible qu’Egrin dut se forcer pour se rappeler les terribles dévastations qui avaient lieu à l’ouest.

Eli le remercia d’avoir joué les pacificateurs.

— Maman devient folle quand il s’agit de ce truc.

— Alors, peut-être ne devrais-tu plus y toucher, conseilla Egrin, levant un sourcil.

— C’est parce qu’elle a peur qu’Oncle Tol découvre qu’elle l’a gardé, fit-il en souriant. Il lui a dit de le jeter quand nous sommes arrivés ici.

Tout ça n’avait pour lui aucun sens. Mais Egrin n’avait pas été aimé depuis… combien de temps ? Près de cinquante ans ? Ça faisait trop d’années de solitude, pour un demi-elfe comme pour un humain.

— Ton oncle doit-il rentrer ? demanda-t-il.

— Nan. Il a pris un arc, alors il chassera cette nuit.

Kiya traversait la place du village. Elle semblait très lasse. Son père l’avait envoyée partager les nouvelles avec le chef des Karad-shu, et c’était un long voyage à faire en une journée.

— Egrin. Petit, les salua-t-elle.

Elle souleva le menton d’Eli avec son poing. Il riposta en lui flanquant un coup dans le bras.

Miya appela son fils à l’intérieur.

— Avez-vous convaincu Tol ? demanda Kiya.

Egrin secoua la tête.

— S’il se fiche de l’empire, il pourrait au moins s’inquiéter pour Valaran ! répondit-il, frustré.

— Je crois qu’il a tellement essayé de ne plus avoir mal qu’il ne ressent presque plus rien.

Egrin lutta contre une vague de pitié. Il ne pouvait rien faire pour alléger la peine de Tol, alors que celui-ci pouvait éviter des souffrances à l’empire. Egrin devait abattre le mur que son ami avait érigé autour de son cœur – pierre par pierre s’il le fallait.

— Il doit m’accompagner ! Tout dépend de lui ! dit-il, se frappant la paume du poing.

Kiya l’étudia en silence un moment et lui conseilla :

— La prochaine fois, parlez-lui d’elle, pas de l’empire. Valaran possède son cœur, pas l’Ergoth.

Et elle le laissa seul dans le crépuscule.

Courant à flanc de colline, Tol prit une flèche. C’était sa dernière chance d’abattre le daim. La nuit tombait et sa proie le distançait. Il vit sa queue blanche filer entre les arbres, chacun de ses bonds couvrant trois de ses pas. Il tira la corde et décocha. Puis, haletant, il tendit l’oreille.

Mais il ne l’entendit pas pénétrer dans sa cible de chair. Pas plus qu’il n’entendit les sabots de la bête marteler le sol. Un silence total était tombé sur la forêt. Stupéfait, Tol se déplaça lentement. Ses pas semblaient étouffés, lointains. Il encocha une autre flèche, la dernière. Un bon chasseur ne rentrait jamais avec son carquois vide. Kiya aurait sans doute eu bien des remontrances à lui faire.

Le silence était énervant. Les créatures de la forêt se taisaient quand il y avait un grand danger, et la présence de Tol n’en était pas un. Quelque chose d’autre les avait alarmées.

Tol approcha prudemment du sommet. Il connaissait bien cet endroit. De l’autre côté, il y avait un ravin plein de jeunes aulnes et hêtres poussant serrés les uns contre les autres.

Quand il atteignit la crête, il y eut une vive lumière. Il en sentit la brûlure sur son visage et son bras droit, qu’il leva pour se protéger les yeux. Un instant, il crut qu’un éclair était tombé à ses pieds, mais il ne ressentait aucune douleur, et la luminosité ne faiblissait pas. Peu à peu, ses yeux s’habituèrent… et il vit une merveille.

Au milieu des arbrisseaux brillait un orbe plus blanc que le soleil. Flottant au-dessus du sol, il émettait une clarté chaude, mais pas insupportable.

Tol se cacha derrière un arbre, sa main se portant instinctivement à sa ceinture, à l’endroit où durant des années il avait gardé l’annulpierre irda. Mais il ne l’avait plus sur lui. Sachant qu’il ne pourrait pas la détruire, il avait demandé à Miya de le faire.

Observant l’orbe qui pulsait comme un cœur, il regretta de ne plus avoir l’artefact. Depuis qu’il avait eu affaire au mage renégat Mandes, il se méfiait de la magie. Elle n’avait plus aucune part dans sa vie. Mais elle semblait l’avoir rattrapé.

Tol… Tol…

Quelqu’un appelait son nom de manière à peine audible. Il leva son arc et se prépara à tirer sa dernière flèche.

Tol, où es-tu ? Viens à moi !

Étrange. La voix était féminine. En fait, elle ressemblait à celle de… Impossible.

Tol, c’est Valaran. J’ai besoin de toi. Viens !

Il faillit tout lâcher. C’était bien sa voix !

— Valaran, souffla-t-il. (Et plus fort :) Valaran !

Il n’avait pas prononcé son nom depuis des années. Une fois guéri de ses blessures, il ne s’était même pas autorisé à penser à elle. À quoi bon ? Cela ne lui aurait apporté que des souffrances.

— Val ! Je t’entends ! Où es-tu ?

Il sortit de derrière l’arbre. De l’autre côté, l’écorce commençait à roussir. Sur le sol, les feuilles avaient bruni et leurs pourtours se recroquevillaient.

M’entends-tu, Tol ? Un messager viendra en mon nom. Reviens vite vers moi !

Tol l’appela plusieurs fois, mais si Valaran pouvait lui parler, elle ne semblait pas l’entendre. Quand l’orbe commença à rapetisser, il jeta son arc et courut vers sa lumière déclinante. Il devait lui faire savoir qu’il avait eu son message !

Glissant et trébuchant, il finit par tomber. Tendant les bras pour amortir sa chute, ses deux mains pénétrèrent dans la sphère. Il s’attendit à être brûlé, mais il fut seulement soufflé par une explosion silencieuse. Quand il se releva, une autre vision l’attendait. Celle d’une cité.

De la taille d’une maquette, elle était baignée par le soleil. Elle était si réussie qu’il la reconnut immédiatement : Juramona.

De la fumée montait de plusieurs constructions, le feu léchait les anciennes murailles en bois et la Grande Maison était la proie des flammes. Les portes est et sud étaient ouvertes et des Cavaliers galopaient au milieu du chaos, leurs sabres montant et descendant. Des silhouettes à pied tombaient, comme du grain fauché.

Juramona était mise à sac.

Petit à petit, Tol entendit des sons, lointains au début, puis de plus en plus forts : crépitements des flammes, martèlements des sabots, cliquetis des armes et surtout, les hurlements des victimes – hommes, femmes, enfants. L’odeur du sang était dans l’air, aussi forte que la fumée.

Soudain, il entendit autre chose, et il lui fallut du temps pour reconnaître ce que c’était, tant ce son était déplacé. Mais il finit par noyer tous les autres.

Un rire.

Un homme riait de ce carnage. Et Tol l’identifia sans mal : Nazramin, qui aujourd’hui régnait sur l’Ergoth sous le nom d’Ackal V.

Le rire devint si assourdissant que Tol tomba à genoux, plissant les yeux contre la douleur.

Était-ce le même genre d’étrange rêve éveillé qui l’avait tourmenté pendant sa chevauchée vers la forteresse de Mandes ? Dans ce cas, il pouvait l’arrêter… en se réveillant. Levant la main, il frappa sa paume contre une pierre.

La ville incendiée et le rire disparurent. Tol était allongé sur le dos, sous les étoiles et les branches qui oscillaient doucement. Ses oreilles tintaient, mais les bruits nocturnes étaient normaux – grenouilles arboricoles, grillons et oiseaux.

Il s’assit. Sa main droite saignait et son arc gisait à quelques pas. La corde était brûlée. Quand il remua, les feuilles mortes alentours se désintégrèrent.

La vision s’était évanouie, mais elle lui avait laissé une impression durable.

Tol enveloppa sa main dans une bande de cuir et reprit le chemin du village. Valaran devait le chercher. Mais pourquoi maintenant, après six années ? Les deux invasions étaient-elles des raisons suffisantes pour qu’elle osât braver le courroux de son époux ?

Et comment une cité si large et si bien protégée que Juramona pouvait-elle tomber devant des nomades ? Val lui avait-elle envoyé également cette vision ? Non, sans doute s’agissait-il d’une fenêtre sur l’avenir. Sinon, pourquoi lui montrer une chose qu’il ne pouvait pas empêcher ?

Il était minuit passé quand il arriva chez lui. Quand il appela, Kiya et Egrin se redressèrent, lame à la main. Eli s’assit en clignant des paupières, les cheveux en bataille. Miya remua à côté de lui, mais ne se réveilla pas.

Tol décrivit brièvement la vision à ses amis, omettant toutefois de leur parler de l’appel de Valaran.

Kiya dit qu’il devait s’agir d’un tour de son imagination, mais Egrin n’en était pas si sûr. La plupart des changements observés par Tol avaient été effectués après son exil, par l’ancien marshal lui-même. Ce n’était pas une preuve suffisante, mais ils devaient considérer que c’était bien réel.

Peu importait. Tol avait déjà pris sa décision. S’il avait une chance de sauver la cité de la destruction, il devait la saisir.

— Je pars pour Juramona, annonça-t-il. Demain.

Kiya pensait qu’il agissait avec trop de hâte, mais elle n’était pas assez bête pour perdre son temps à tenter de le dissuader. Tout excité, Eli se mit à parler de chevaux, d’épées et de batailles. Essayant encore d’absorber les nouvelles, Egrin demanda à Tol ce qu’il comptait faire.

— Ce que je pourrai.

Venant d’un autre, une telle réponse aurait semblé pathétique. Mais dans la bouche de Tol de Juramona, elle sonnait comme un serment sacré.

CHAPITRE IV
Empreintes de feu

La Place Impériale était baignée par la lumière orangée des flammes – non pas celles des feux des pillards, mais celles des torches. Six cents gardes formaient un cercle autour des mosaïques.

Au centre, des hommes en armes se tenaient avec plus de nonchalance. Minces et négligés, le regard dur et le visage balafré, ils portaient des peaux de loup, les têtes reposant sur leurs casques. C’était les Loups de l’Empereur, la garde privée d’Ackal V.

Derrière l’empereur dans son fauteuil doré, il y avait les officiels : le seigneur Breyhard, général en chef des Cavaliers de la Grande Horde, les hauts fonctionnaires et les chefs des guildes de la cité. À droite d’Ackal V se tenait l’impératrice, qui serrait la main d’un petit garçon aux cheveux noirs. Elle était voilée, comme son époux exigeait qu’elle le soit en public. Ackal V avait ajouté à la coutume.

Tous regardaient ce qui se passait entre les Loups et l’empereur, mais ce dernier était le seul à sourire.

Oropash, chef des Robes Blanches de Daltigoth, était allongé sur le dos, les poignets et les chevilles enchaînés à d’énormes boules de pierre. Une épaisse plate-forme en bois, de la taille d’une porte, reposait sur sa poitrine. Elle était couverte de lingots de plomb, et les Loups se tenaient prêts à en ajouter. Le visage et le crâne chauve d’Oropash étaient violets et sa respiration laborieuse. Le poids était terrible.

— Dites-moi, Robe Blanche, quels sont vos accords avec les lézards ? demanda Ackal V.

— Aucun, sire ! Aucun ! siffla Oropash.

— Alors, comment expliquez-vous leur succès ?

Après plusieurs vaines tentatives, le mage haleta :

— Je ne suis pas un stratège, sire !

— Non, en effet. (Ackal V fit signe aux Loups.) Cinquante autres livres.

Ils placèrent cinq autres lingots sur la plate-forme. Un cri aigu échappa au sorcier. Valaran détourna les yeux ; son fils enfouit son visage dans ses jupes.

— Je veux que vous voyiez ça, fit l’empereur.

Le visage voilé de l’impératrice reprit sa position initiale. Le petit ne bougea pas.

— Le prince Dalar aussi. (Comme elle ne faisait rien, il ajouta :) Tournez-le ou c’est moi qui le ferai.

Valaran s’agenouilla devant le garçonnet de cinq ans. Le Prince Couronné d’Ergoth avait le front haut et les traits acérés des Ackal, mais il avait hérité des yeux verts et de la fossette de sa mère.

Dalar gémit et secoua la tête. Elle plaça un doigt sous son menton et souffla :

— Obéissez. Votre père l’exige.

À cette distance, il pouvait voir à travers le voile. Son expression pleine d’amour était celle qu’elle ne montrait qu’à lui. Devant tous les autres – surtout son père –, son visage était un masque aux yeux durs comme le péridot qu’il portait à son petit doigt.

Inspirant profondément, il pivota. Le vieux sorcier ne luttait plus pour respirer. Ses yeux étaient ouverts et sa langue pendait. Dalar resta figé d’horreur.

Ackal V se leva brusquement, et ceux qui étaient derrière lui reculèrent. Mais il regardait son héritier.

— J’ai organisé cette leçon pour vous, dit-il, comme si une exécution était un cours. Croyez-vous que j’interroge des sorciers tous les jours ? Mais il est mort trop vite et elle est gâchée.

Sans bouger, il montra du doigt un scribe, assis sur le sol, près de sa chaise, et décréta :

— Le prince couronné Dalar n’aura rien d’autre que du pain et de l’eau pendant trois jours.

Valaran voulut parler. Sans quitter des yeux le gamin tremblant, l’empereur ajouta :

— Si l’impératrice proteste, elle suivra le même régime pendant deux semaines !

Elle avait subi bien pire, mais Valaran ne lui donnerait pas la satisfaction de la punir en public. Prenant Dalar par la main, elle partit.

— Tathman !

— Oui, majesté ?

Le capitaine des Loups s’avança. Tathman fils de Tashken était une grosse brute. Ses cheveux bruns étaient nattés et ses sourcils formaient une ligne droite au-dessus de ses yeux. Des grenats avaient été enfoncés dans les orbites de la tête de loup posée sur son casque, le rendant encore plus effrayant.

— Emmenez la carcasse du traître. Pendez-la à la Muraille Intérieure, tête en bas.

— Le corps entier, sire ? Pas uniquement la tête ?

— Obéissez, capitaine.

Les Loups emportèrent les restes. Une délégation de Robes Blanches et Rouges approcha lentement. Les sorciers avaient choisi une Robe Blanche d’âge moyen, nommée Winath, comme porte-parole.

— Gracieuse majesté, déclara-t-elle. Permettez-nous d’ensevelir notre chef selon nos rites.

— Oropash était un traître, fut la réponse cruelle. Comme son collègue, Helbin.

Winath inclina la tête.

— Helbin a certes disparu de la cité, puissant empereur, mais le pauvre Oropash n’y était pour rien. Il n’était pas un traître.

Les Loups suspendirent leur tâche pour regarder la sorcière. Derrière elle, ses collègues se raidirent et rivèrent leurs yeux sur elle – pour une autre raison : croiser le regard d’un Loup équivalait à le défier.

— Il était votre chef, et vous avez échoué non pas une ou deux fois, mais trois à tenir les bakali hors de nos frontières, n’est-ce pas ? répondit Ackal V.

La Robe Blanche inclina sa tête grise.

— Oui, grand empereur.

— Oropash était un faible, un imbécile et un incompétent. Ce qui faisait de lui un traître.

Winath considéra cette réponse.

— Si tel est le jugement de votre majesté, dit-elle.

L’assistance poussa un soupir de soulagement.

Deux Loups traînèrent le corps d’Oropash avec une corde. Les mages essayèrent de ne montrer aucune réaction. En vain.

Ackal reporta son attention sur Winath.

— Vous succédez au traître, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête. Ayant été le bras droit d’Oropash, elle serait le chef des Robes Blanches jusqu’à ce que ceux-ci en aient élu un nouveau.

— Je veux des sorts, dit l’empereur. Les bakali sont à vingt lieues d’ici. Ils ne doivent pas traverser le Dalti. Faites ce qu’il faut pour les arrêter.

— N’est-ce pas la tâche de la Grande Horde, sire ?

L’audace de Winath le fit sourire.

— L’armée se rassemble. Gardez les lézards à l’est de la rivière ou je douterai de votre loyauté.

Des Loups amenèrent des prisonniers. Les mains liées dans le dos, un sac sur la tête, les onze hommes descendirent en trébuchant l’escalier du palais.

— Attendez, lança Ackal à Winath d’un ton plaisant. Il me reste une leçon à donner.

Il s’éloigna en tirant sa lame. Seule sa poignée ornementée et le rubis de la taille d’un œuf lui servant de pommeau la distinguait d’un sabre de cavalerie ordinaire.

— À genoux, chiens ! hurla Ackal V.

Les Loups fauchèrent les captifs par-derrière, et ils tombèrent sur le sol mosaïqué. Sur l’ordre de l’empereur, ils leur découvrirent la tête.

Des exclamations choquées, étouffées en hâte, résonnèrent sur la place. Les hommes aux pieds d’Ackal étaient des seigneurs de guerre connus. On leur avait coupé les cheveux et la barbe.

— Selon la loi de mon illustre ancêtre Ackal Dermount, je vous condamne à mort. Vous avez abandonné vos hommes et votre honneur sur le champ de bataille. Vos têtes pourriront sur les remparts de la cité.

Le seigneur Relfas était au milieu du rang. Son visage rasé était pâle et contusionné. Il essaya de se redresser, luttant contre la poigne des Loups.

— Majesté ! Je commandais cette armée ! Tuez-moi, mais épargnez les autres ! Ils se sont bien battus ! Ils n’ont pas déshonoré l’empire !

Ackal V eut une moue méprisante.

— Vous avez perdu. C’est suffisant. (Souriant, il ajouta :) Mais vous avez admis votre faute, alors je vais vous faire une concession : vous serez le dernier à mourir.

Les Loups s’esclaffèrent. Ce que l’empereur appelait une concession était le pire des châtiments. Relfas verrait périr ses hommes avant que la mort ne l’emporte. Il pâlit. Deux Loups le relevèrent sans ménagement et l’emmenèrent de côté.

Aucun bourreau ne fut appelé. Et aucune large lame ne fut utilisée pour décapiter proprement les prisonniers. Les Loups dégainèrent leurs sabres et les taillèrent en pièces. Et quand ils eurent fini, Ackal V pivota et coupa la tête à Relfas. Ses hommes acclamèrent sa force et sa précision.

L’empereur revint se camper devant les sorciers.

— Rappelez-vous : stoppez les bakali. Maintenant.

Il nettoya sa lame avec l’un des capuchons qui avaient recouvert les têtes des traîtres. Le sang de Relfas coula sur le dos de sa main.

Enfin congédiés, les mages partirent. Alors qu’ils pénétraient dans leur jardin, l’un des Robes Rouges voulut parler, mais Winath leva une main.

Solin étant couchée, la brillance de la grande tour s’était adoucie. Ses murs d’albâtre semblaient d’une seule pièce à la lumière des étoiles. Les sommets des minarets émettaient une lueur rosée.

Winath aimait la regarder. Sa vue ne manquait jamais de la rasséréner. L’infortuné Oropash l’avait considérée comme une cachette. Il avait détesté chaque instant passé hors de ses murs. Pas Winath. Elle avait trop de choses à accomplir, et cela demanderait l’effort de toute sa communauté. Pour elle, la Tour de Haute Sorcellerie était le centre rationnel de son être, une certitude immuable au cœur du maelström qu’était le monde.

Les trois ailes du collège se déployaient autour de la tour, avec leurs quatre colonnades – autant qu’il y avait d’étages. À cette heure, personne ne s’y promenait, mais plusieurs fenêtres étaient éclairées. Il était rare que toutes soient noires la nuit, surtout depuis que les envahisseurs se rapprochaient.

Les mages traversèrent la cour dallée de marbre. À peine eurent-ils franchi le seuil que certains ne purent se contenir plus longtemps.

— Il est pire qu’un animal ! siffla une Robe Rouge. Il a assassiné Oropash !

La mort des seigneurs de guerre lui importait peu, mais Oropash avait été l’un des leurs. D’autres Robes Rouges lui firent écho.

— N’oubliez pas où vous êtes ! cracha Winath.

Tous comprirent qu’elle ne parlait pas de la sacralité des lieux, mais de la présence probable d’espions impériaux. L’empereur pouvait se payer des yeux et des oreilles dans leurs rangs.

— Nous aurions tous dû partir avec Helbin, se désespéra un autre Robe Rouge.

— Non ! déclara Winath en tapant du pied.

Sa sandale ne fit pratiquement pas de bruit, mais la Tour trembla des fondations au pinacle. Le pouvoir qui avait appartenu à Oropash était maintenant sien.

— Helbin nous a tous trahis ! dit-elle d’une voix forte. Nous avons lutté pendant trois siècles pour établir ce sanctuaire au cœur de l’empire. J’ai vu une tour s’élever où il n’y avait qu’un rêve. Alors je ne veux pas tout détruire en fâchant l’empereur !

— Il est fou !

Le commentaire venait d’un Robe Blanche.

— Relisez les chroniques, fit Winath, croisant les bras. De nombreux tyrans ont porté la couronne d’Ackal Ergot. Nous leur avons survécu, et nous survivrons à celui-là – si nous gardons nos têtes !

Cela leur remémora malheureusement le pauvre Oropash, pendu à la Muraille Intérieure. Sur cette note sombre, ils rejoignirent leurs quartiers.

Winath gagna la chambre du défunt, qui donnait sur la galerie du second. Une odeur de confiture de baies y régnait encore – le péché mignon d’Oropash. Elle jeta un sort, et les lampes s’allumèrent.

Plusieurs manuscrits étaient posés sur le bureau, ainsi qu’un encensoir en bronze et un tesson de poterie couvert de symboles. Winath étudia les rouleaux. C’était des notes sur la télé-clairvoyance – Oropash avait apparemment conjuré une image de l’avenir. Mais pas pour lui-même. Elle fronça les sourcils. À qui l’avait-il envoyée ? Et pourquoi ?

Elle prit le tesson et alla s’enfermer dans sa propre chambre. Il ne lui fallut qu’une heure, ayant bien connu Oropash, pour déchiffrer le message codé. Le nom du destinataire l’étonna.

Winath effaça les lettres avec un bout de chiffon. Si un espion de l’empereur le voyait, tous les Robes Blanches de Daltigoth mourraient.

— Couchez-vous !

Zala tira Tylocost par l’ourlet de sa tunique, le forçant à se baisser. Des nomades armés de torches passèrent au galop. La nuit était noire, mais elle craignait d’être découverte, car la cité était presque éclairée comme en plein jour.

Juramona était en flammes. Des nomades à cheval sillonnaient les rues, combattant les quelques citoyens encore en état de se battre. Zala et Tylocost étaient cachés près d’une taverne en ruine, derrière un tas de poteries cassées.

— Nous avons trop attendu, murmura-t-elle.

— Les actions des sauvages sont difficiles à prévoir, répondit l’elfe.

Son ton pédant contrastait avec son apparence. Ses cheveux lâchés pendaient mollement sur ses épaules et son visage et ses vêtements étaient tachés de suie.

— Certains citoyens pensaient pouvoir s’en tirer si Juramona tombait sans combattre. Ils ont ouvert la porte aux nomades. (Zala secoua la tête.) J’espère qu’ils ont été parmi les premiers à mourir !

— Ces humains ! Ils ne sont jamais si bêtes que lorsqu’ils se croient malins !

Profitant d’une accalmie, ils bondirent sur leurs pieds et coururent vers la porte. Loin de la ville moribonde. Loin des feux et des cris.

Tylocost était peut-être laid, mais il n’était pas maladroit. Il dépassa la demi-elfe et atteignit un bouquet de cèdres… où il rentra dans un nomade.

L’elfe et l’homme se regardèrent bouche bée. Quand Zala arriva, une seconde plus tard, elle tua l’humain sans ralentir. Tylocost sauta par-dessus le cadavre qui s’affaissait et lui emboîta le pas.

Ils trouvèrent des chevaux attachés à des arbrisseaux. Zala s’accroupit. En silence, son compagnon l’imita. Tournant les yeux vers lui, elle faillit crier. Le visage et la poitrine de Tylocost étaient couverts de sang – celui du nomade égorgé. Il avait l’air d’un spectre revenu d’entre les morts.

S’efforçant de calmer ses palpitations, Zala tendit l’oreille. Les propriétaires des bêtes se disputaient.

— Mocto a tué le guerrier ergothien. Il devrait choisir le premier !

— Quel guerrier ? Le vieux avec un pot sur la tête ?

— Je l’ai quand même eu, fit une troisième voix, celle dudit Mocto.

— Et moi j’ai tué la femme et le gamin qui emportaient leurs trésors roulés dans un tapis ! Je devrais choisir le premier !

Ils se lancèrent des insultes, puis se flanquèrent des coups. L’un d’eux tomba à la renverse.

Zala se faufila entre deux chevaux, sa dague le long de son avant-bras. Elle transperça le rein du grand nomade, celui qui prétendait avoir massacré la femme et l’enfant pour leur prendre leurs biens. Il tomba à genoux avec un air étonné et mourut en pensant avoir été trahi par l’un de ses camarades.

Les trois autres repérèrent l’intruse et plongèrent sur leurs armes, restées accrochées à leurs selles. Zala en toucha un aux côtes. Il la gifla, l’envoyant valser, puis il s’étala, incapable de respirer : elle lui avait percé le poumon.

Un troisième tira son couteau, mais le style de la chasseuse le déconcerta. Zala feinta, puis elle lui enfonça sa dague dans la poitrine.

Le dernier nomade prit ses jambes à son cou. Tylocost ramassa un arc, encocha une flèche et tira. L’humain s’écroula et ne se releva pas.

C’était un exploit. Zala le félicita.

— J’étais l’un des guerriers de la Maison des Protecteurs. Je sais manier toutes les armes, même leurs versions les plus grossières.

Il lâcha l’arc.

Piquée par son arrogance – après tout, elle avait éliminé trois des quatre nomades à elle toute seule – elle se mit en selle sans utiliser l’étrier.

— Vous montez ? demanda-t-elle, sarcastique.

Pour toute réponse, il passa par-dessus la croupe d’un autre animal. Puis il se pencha pour le détacher et partit au trot, vers le sud-est.

Zala talonna sa monture et le suivit dans un silence songeur. Son étrange compagnon se révélait utile.

Être monté fut le meilleur des camouflages. Ils croisèrent des nomades sans jamais être arrêtés. Peut-être les prirent-ils pour des camarades ou peut-être eurent-ils peur en voyant l’elfe couvert de sang. Tylocost avait l’air d’avoir livré une terrible bataille.

Ils chevauchèrent toute la nuit, l’elfe en tête, suivant une piste qu’il était le seul à voir. Quand il n’étudiait pas les étoiles, il fixait les hautes herbes.

Quelques marques avant l’aube, ils firent halte au bord d’un ruisseau, qui contournait un tertre couvert de ronces. Pendant que leurs chevaux se désaltéraient, Tylocost s’aspergea le visage d’eau.

Zala le regarda faire ses ablutions, puis elle dit :

— Vous n’êtes pas l’individu trop bien né et hautain que vous prétendez être.

— Oh, je suis trop bien né, sinon comment aurais-je hérité d’un tel physique ? Et je suis hautain, si je comprends bien ce que vous voulez dire. (Il mit ses cheveux derrière ses oreilles pointues.) Mais je ne suis ni un faible ni un imbécile.

— Non ? Alors pourquoi êtes-vous resté à Juramona après le départ du seigneur Tolandruth ?

— Où aurais-je pu aller ? J’ai été banni du Silvanesti. Et j’ai donné ma parole d’honneur au seigneur Tolandruth quand il m’a gracié. Il aurait pu me faire exécuter ou emprisonner, mais il m’a épargné. En retour, j’ai juré de rester où il me le demanderait et de ne jamais plus prendre les armes. C’était une question d’honneur. (Propre mais dégoulinant, il s’assit sur les talons pour la regarder.) Vous êtes une sang-mêlée et une femelle, mais je pense que vous savez ce qu’est l’honneur.

Ignorant la pique, elle hocha la tête. Elle ne voulait pas seulement remplir sa mission pour l’argent, mais parce qu’elle avait donné sa parole à l’impératrice.

Fouillant dans les fontes, ils trouvèrent de la nourriture. Zala tendit du saucisson et un cube de pâte de légumes et de céréales, que les nomades appelaient « viga », à Tylocost. Il prit ce dernier, dédaignant la viande, et ils mangèrent.

— Où allons-nous ? demanda Zala.

— Tolandruth est dans la Grande Verte.

Elle mâcha un bout de chevreuil épicé et séché.

— Comment le savez-vous ?

— Simple logique, ma chère. (Il prit de l’eau dans sa main et but.) Les deux géantes qui lui servent d’épouses sont de la tribu des Dom-shu. Exilé de l’empire, où aurait-il pu aller, sinon chez elles ?

Son raisonnement était infaillible, mais maintenant que le danger était écarté, elle se demandait à quel point elle pouvait se fier à lui. Ce Silvanesti insaisissable la conduisait-il à Tolandruth ou se moquait-il d’elle ?

— Faites-moi confiance, ma chère, dit-il, comme s’il avait lu dans ses pensées. Vous avez tenu votre part du marché, je tiendrai la mienne.

— La Grande Verte est vaste. Comment comptez-vous le trouver ?

Le ciel grisaillait à l’est. Tylocost se lava les mains dans le cours d’eau et les secoua.

— Pensez à lui comme à une montagne, suggéra-t-il. Il domine les hommes, et un tel repère se voit de loin.

Il sourit, et pour la première fois, elle ne frissonna pas devant son physique disgracieux.

Autrefois aussi paisible qu’un temple, la maison des filles de Voyarunta bourdonnait d’activité comme un marché de Daltigoth. Miya et Eli vidaient les coffres pendant que Tol et Kiya séparaient ce qu’ils voulaient emporter de ce qu’ils laissaient.

Le jour s’était levé sur une querelle, Kiya ayant dit qu’elle accompagnait Tol à Juramona et Miya qu’elle restait avec son fils. Eli avait protesté : il voulait voir « Jura Mouna ».

— Tu comptes abandonner Époux maintenant ? demanda Kiya à sa cadette. Et moi ? Après tout ce que nous avons traversé ensemble ?

Miya lui retourna son regard courroucé.

— Je n’abandonne personne. C’est vous qui partez !

— Où Tol va, je vais. Et tu le devrais aussi.

Elles se disputèrent pendant le petit déjeuner, puis le bain d’Eli. Finalement, Tol intervint :

— Eli reste. La guerre n’est pas faite pour les enfants… et il a besoin de sa mère.

Eli protesta et Kiya renchérit, provoquant l’ire de Miya… Et cela repartit de plus belle. Tol dut élever la voix pour mettre un terme à la discussion. Il faisait rarement valoir ses droits, mais quand c’était le cas, sa famille lui obéissait.

Les deux sœurs se remirent à faire les bagages, jetant paniers et couvertures, piétinant délibérément les vêtements et les pièces d’équipement. Si la situation n’avait pas semblé si grave, Egrin aurait ri.

Il était heureux que son ami ait décidé de rentrer en Ergoth. Une fois là-bas, il se rendrait compte qu’il devait combattre les bakali et les nomades.

— Couverture ! cria Miya, la jetant à Tol.

Il la prit derrière la tête et se retrouva enveloppé dans ses plis poussiéreux.

— Nous avons déjà des couvertures ! brailla Kiya.

— C’est pour les chevaux !

— Quels chevaux ?

Miya s’arrêta sur le seuil, les joues rouges.

— Vous n’avez pas l’intention d’aller à Daltigoth à pied, quand même ?

— Je l’ai déjà fait !

Tol se dégagea et dit :

— Nous n’irons pas à Daltigoth. Et s’il le faut, nous achèterons des chevaux et des couvertures.

— Alors, rends-la-moi !

Kiya la lui arracha des mains et la jeta sur Miya, qui l’esquiva. Les protestations d’Eli leur parvinrent de l’intérieur de la hutte. Il sortit et jeta l’objet du délit au pied de sa mère.

— Comment faites-vous pour supporter ça ? chuchota Egrin à l’oreille de Tol.

— Si elles ne se criaient pas dessus au moins une fois pas jour, je croirais être devenu sourd.

À midi, Tol avait transformé la pile de choses à emporter en trois paquets faciles à porter. Chacun contenait une gourde, une couverture et des rations fumées et séchées pour la route.

Quand Egrin demanda où étaient ses armes, Tol rentra dans la hutte. Debout sur une bûche, il tâtonna entre les poutres. Visiblement alarmée, Miya lui demanda ce qu’il faisait.

— Je cherche Numéro Six.

C’était son sabre en acier, cadeau d’un marchand nain, dont il avait sauvé la caravane.

— Je vais le faire ! s’écria-t-elle.

Mais avant qu’elle n’ait pu intervenir, le paquet enveloppé de peau de daim que tirait Tol accrocha un objet. Une petite boîte en cuir tomba sur le sol.

Miya voulut la ramasser, mais Tol fut plus rapide. Il l’ouvrit, et pour la première fois en six ans, ses yeux se posèrent sur l’annulpierre, l’artefact irda qui avait le pouvoir d’absorber la magie. Après l’avoir contemplée un instant en silence, il tira sur une petite bourse en cuir, cachée sous sa ceinture, et la vida de son contenu – quatre pièces d’argent – pour l’y ranger.

Miya avait fermé les yeux et attendait bravement qu’éclate sa fureur. Quand il lui tapota la joue, ses paupières s’ouvrirent très grand. Au même instant, Kiya et Egrin entrèrent.

— Que se passe-t-il ? bafouilla Kiya.

— Je remerciai Miya d’avoir mis mes armes à l’abri, déclara Tol, adressant un clin d’œil à la Dom-shu, dont le visage était écarlate. Je ne prends jamais assez soin de ces choses.

Il tendit l’épée enveloppée à Egrin. Celui-ci avait vu la boîte retournée sur le sol et l’avait reconnue, mais il ne dit rien. Il se contenta de libérer la longueur d’acier, dont la poignée en fer était piquetée par la rouille – rien qu’un peu d’huile et de sable ne pourrait faire disparaître. La lame était restée légèrement tordue, depuis une rencontre avec un mercenaire, quand Tol cherchait Mandes.

Egrin présenta la poignée à son ami.

— Votre sabre, seigneur Tolandruth.

Tol prit Numéro Six.

— Merci, seigneur Egrin, répondit-il, très sérieux.

En milieu d’après-midi, le trio était presque prêt à partir. Egrin était dans la hutte avec les deux sœurs pendant que Tol faisait ses adieux à Eli dehors. Une fois de plus, le vieux guerrier provoqua une dispute entre les épouses de son ami.

Il allait rejoindre Tol à l’extérieur quand il vit Kiya envelopper discrètement un bijou dans une peau de daim souple. C’était un bandeau de perles multicolores, formant un motif complexe. Des petits animaux en ivoire y étaient accrochés comme des breloques. Les lanières étaient aussi longues que son bras et également ornées de billes sculptées. Quand il s’extasia sur la beauté du bijou, la réaction de Kiya, et celle de Miya, le prirent au dépourvu.

— Un bijou ? s’écria Miya, s’empressant de venir voir de quoi il parlait. Kiya n’a pas de bijou à part…

— Tais-toi ! aboya son aînée.

— Pourquoi emportes-tu tes perles de funérailles ?

Egrin ne connaissait pas leurs coutumes, mais le terme était sombrement éloquent. Kiya balaya les questions de Miya, lui rappelant qu’ils partaient se battre, après tout.

— Et puis, fit-elle, les foudroyant du regard, mes raisons ne regardent que moi.

Egrin hocha la tête, gêné d’avoir été indiscret. Miya rendit à Kiya son regard noir, mais n’ajouta rien.

À l’extérieur, Tol était agenouillé devant Eli. Le petit garçon faisait des efforts pour ne pas pleurer et perdait la bataille. Quand sa mère apparut, il la rejoignit et s’agrippa à sa main.

Voyarunta et ses plus anciens guerriers étaient venus dire au revoir aux voyageurs. Les pattes d’oie avaient disparu aux coins des yeux du chef et ses cheveux étaient de nouveau blonds striés de gris.

— Fils de ma Vie, ça me peine de te voir partir, dit-il, étreignant Tol à la manière des Dom-shu, en lui flanquant une claque dans le dos.

— Merci, Père de ma Vie. Ta bonté a été sans limites, répondit-il.

Et il attendit que le chef lui dispense sa sagesse.

Les paroles de Voyarunta le prirent de court.

— Reprends ce qui t’appartient, Fils de Ma Vie. Tu es le guerrier parmi les guerriers, l’ours parmi les chiens. Ne laisse pas une poignée de bâtards voler ta gloire. Ton pays a été fait par l’épée – par l’épée il peut être sauvé, tout comme toi.

Egrin aurait voulu crier son accord, mais un silence solennel était de circonstance. Le visage de Tol était indéchiffrable.

Voyarunta étreignit ensuite Kiya et lui flanqua un coup de poing affectueux au menton.

— Nulle sage parole pour moi, Père ?

— Que pourrais-je dire à celle qui est plus sage que moi ? (C’était un compliment si inattendu qu’elle en resta bouche bée. Souriant, il ajouta :) Les dieux marchent sur les talons de cet homme. Reste avec lui et un peu de leurs faveurs rejailliront sur toi.

Sur ces mots, Voyarunta s’éloigna.

Eli rentra précipitamment, incapable de regarder partir son oncle et sa tante. Miya resta seule. Tol se retourna en agitant la main, comme chaque fois qu’il allait chasser. Mais cette fois, ce n’était pas le cas.

Miya lui répondit, serrant la boîte.

CHAPITRE V
Recherché

La conquête de Juramona provoqua de la peur et de l’excitation en Ergoth et au-delà.

Les nomades ne formaient pas une armée au sens strict du terme. Ils étaient liés par un désir commun de vaincre l’empire qui leur avait pris leurs terres. Enivrés par le succès, ils songèrent à s’emparer des grandes cités du sud et de l’ouest, Caergoth et Epinegoth. Occupée par les bakali, l’armée impériale leur abandonna la Province de l’Est.

Le printemps avait cédé la place à l’été, et les étendues des Provinces de l’Est et des Montagnes grillaient sous le soleil impitoyable. Les nuages passaient, mais sans jamais donner de pluie. C’était la saison sèche, celle de la poussière et des feux.

Tol et ses deux compagnons émergèrent de la Grande Verte en plein midi. Ils franchirent la lisière et mirent le pied sur la prairie que les Dom-shu appelaient le Lac de Fleurs et les Ergothiens…

— Le Tapis de Zivilyn ! s’écria Egrin, surpris. Nous avez-vous amenés ici dans un but précis ?

— J’ai suivi mon nez, répondit Tol.

Kiya émit un point de vue différent :

— Les dieux t’ont conduit ici, déclara-t-elle.

Le pré éclaboussé de soleil dégageait mille parfums et un nuage de pollen. Il était également envahi par les insectes butineurs de toutes sortes.

Kiya prépara son arc. N’étant plus protégés par les arbres, ils étaient vulnérables, et elle n’avait pas l’intention de se laisser surprendre.

Une belle-de-jour aux pétales veinés de blanc attira le regard de Tol. Une tapisserie accrochée près de la bibliothèque du palais en montrait une semblable. Dans un éclair, il vit Valaran passer devant, la tête penchée sur sa lecture.

Écartant l’image et le souvenir de sa voix qui l’appelait, il partit à petites foulées. Egrin et Kiya lui emboîtèrent le pas, surpris par sa hâte.

Tol accéléra encore, jusqu’à ce qu’il courût à perdre haleine. La sueur ruisselait de tous ses pores. Elle lui piquait les yeux et s’accumulait à l’endroit où sa chemise était prise dans sa ceinture. Soudain, il s’étala, le pied pris dans une plante rampante. Des gouttes de transpiration atterrirent sur des fleurs violettes. Encore des belles-de-jour.

Le visage de Valaran apparut devant lui.

Viens, Tol ! J’ai besoin de toi !

Sa supplique désespérée se mêla à celle de la vision. Il se leva et chancela, pris de vertiges. Un sentier s’était ouvert devant lui, au milieu des fleurs. Les plantes n’étaient pas couchées. Elles semblaient s’écarter de leur propre volonté.

Kiya et Egrin le rejoignirent.

— Vous allez bien ? demanda Egrin.

— Tu dis des choses incompréhensibles, ajouta Kiya, lui tendant son sac, qu’il avait perdu.

Dès qu’il lui prit des mains, la sensation cessa et la piste disparut. Tol redonna ses affaires à la Dom-shu, et le monde se remit à tanguer.

Une étrange magie était à l’œuvre, et l’annulpierre, dans son sac, l’en protégeait.

Tol essaya d’expliquer ce qu’il ressentait à ses amis. Egrin et Kiya parurent inquiets.

— C’est elle, insista Tol. Elle m’appelle.

Il repartit d’un pas mal assuré, suivant un sentier qu’il était le seul à voir. Valaran ne se montra plus.

Kiya et Egrin le suivirent avec prudence, elle l’arc à la main, lui le sabre au poing.

Il parcourut une lieue ainsi, les fleurs du Tapis de Zivilyn faisant place aux hautes herbes des plaines. À part les hautes tiges raides et sèches, le paysage ressemblait à celui autour de Juramona – une succession de vallons séparés par les étroites plaines alluviales de cours d’eau asséchés depuis longtemps. Les arbres étaient rares et rabougris. C’était un terrain parfait pour des cavaliers, mais mauvais pour des guerriers à pied.

Quand la sente se réduisit à une ombre sur l’herbe, Tol s’arrêta lentement. Les vertiges avaient presque disparu, mais au loin, droit devant, une petite colonne de fumée montait.

Ses compagnons la virent aussi. D’après sa couleur, ils surent qu’elle venait d’un feu de camp et non d’un feu de prairie. Mais pourquoi en allumer un en plein jour, et par cette chaleur ? Car ces émanations devaient se voir à des lieues à la ronde !

Contre l’avis de ses amis, Tol se dirigea vers le campement. Au bout d’un moment, le vent changea et leur apporta des bribes de conversation. Tol tira son sabre. La piste fantôme avait pointé droit vers la fumée. Il voulait savoir pourquoi.

Il demanda à Egrin de passer par la gauche et à Kiya par la droite, puis il continua tout droit. Ses vêtements en daim se confondaient avec l’herbe ondulante. Utilisant les techniques furtives apprises dans la forêt, il approcha des voix. L’une d’elles – mâle ou femelle, il n’aurait su le dire – parlait. Du bois frottait contre du bois, le feu crépitait.

Tol s’arrêta net, se maudissant intérieurement. Il n’y avait qu’une seule voix… C’était une ruse, bien sûr, et l’une des plus vieilles au monde !

Il pivota en entendant un bruissement. Refusant de laisser à l’embusqué l’occasion d’attaquer le premier, il s’élança. Alors qu’il approchait d’un buisson, une silhouette armée en jaillit.

Plus petit que lui, son attaquant était dissimulé par une cape à capuchon. Il céda habilement du terrain, tout en parant les coups de Numéro Six.

Tol demanda :

— Qui êtes-vous ? Ergothien ? Nomade ?

L’étranger baissa son capuchon. Tol réalisa que c’était « elle » et non « il », et que c’était une demi-elfe. Ses yeux sombres le lorgnaient avec méfiance.

— Qui êtes-vous ? questionna-t-elle.

— Un homme prudent. Mes camarades doivent déjà être dans votre camp. Baissez votre lame, si vous n’êtes pas une ennemie.

Elle s’exécuta, lentement, et Tol l’imita. Puis il lui fit signe de le précéder.

Quand ils arrivèrent, Egrin et Kiya discutaient avec un individu assis sur un tronc mort. L’épée de l’Ergothien était au fourreau et l’arc de la Dom-shu posé près d’elle. Leur décontraction le rassura.

Egrin interpella son ami. Entendant son nom, la demi-elfe parut surprise et l’étudia, les yeux plissés.

— Regarde qui est là ! s’écria Kiya. L’elfe laid !

C’était bien Tylocost. Il le salua de la tête. La demi-elfe contourna le trio, sans toutefois quitter Tol des yeux.

— Qu’est-ce qu’elle a ? demanda Kiya.

— Vous voulez dire, en plus d’être une sang-mêlée ? fit le Silvanesti en tisonnant le feu. Je crois qu’elle est étonnée. Son nom est Zala, au fait. Je doute qu’elle se soit présentée.

Tol lui adressa un regard sévère.

— Vous aviez juré de rester à Juramona.

— Je ne pouvais pas attendre votre permission pour quitter une cité qui n’existe plus, mon seigneur.

Il leur raconta l’état des défenses de Juramona, la trahison de quelques citoyens et le massacre. Secoués, Tol et Egrin se laissèrent tomber lourdement à côté de lui.

— Entre quarante et cinquante mille, avez-vous dit ? répéta Egrin d’une voix rauque.

Toutes les tribus de la savane de l’est avaient dû prendre part à l’attaque. Tol considérait Juramona comme son foyer, y ayant passé sa jeunesse, mais la nouvelle de sa destruction était encore plus dure pour Egrin. Bien que n’en étant plus le marshal, le vieux guerrier avait continué à y vivre. Il y avait de nombreux amis parmi les soldats et les civils.

— Y a-t-il des soldats impériaux entre eux et le Hylo ? demanda Tol.

Tylocost haussa les épaules.

Profitant du silence, Kiya jaugea Zala. Elle faisait une tête de moins qu’elle et avait la carrure gracile d’une elfe combinée à une musculature humaine. Son regard était sans cesse en mouvement. Elle devait être une bonne chasseuse.

— Et vous ? demanda aimablement Kiya. Vous n’êtes pas la compagne de ce gnome, n’est-ce pas ?

— Douce Astarin ! Je préférerais épouser un âne !

— Que vos goûts sont raffinés ! riposta Tylocost.

Ignorant la repartie, Zala s’adressa à Tol :

— Seigneur, on m’envoie vous chercher.

Egrin et Kiya échangèrent un regard inquiet. Ackal V avait-il envoyé un assassin éliminer Tol ?

Zala dénoua le lacet de la petite bourse qu’elle portait autour du cou et en sortit un anneau.

— On m’a dit que ceci vous mènerait à moi. (Jetant un regard noir à l’elfe, elle ajouta :) Sinon, comment nos routes se seraient-elles croisées dans une plaine si vaste ? (Elle donna le bijou à Tol.) La dame m’a dit que vous le reconnaîtriez.

Le sac de Tol était posé sur le sol. Quand il toucha l’anneau d’or, la magie opéra immédiatement.

Valaran se dressait devant lui. Elle était vêtue d’écarlate, la couronne de l’impératrice ceignant son front. Ses cheveux cascadaient sur ses épaules, plus longs que dans son souvenir. Non seulement il la voyait, mais plus troublant, il sentait son parfum.

Tol, dit-elle. J’ai besoin de toi ! Viens !

Les autres ne la virent pas. Elle disparut quand Tol rendit le bijou à la demi-elfe.

— Comment avez-vous eu ça ? l’interrogea-t-il.

— L’impératrice me l’a donné, répondit Zala.

Tol expliqua à ses compagnons ce qu’il avait vu. Mais il refusait de croire à l’histoire de la demi-elfe.

— L’impératrice Valaran est recluse au cœur du palais. Elle ne peut engager des pisteurs ou envoyer des messagers. L’empereur ne le permettrait pas.

Les yeux noirs de la chasseuse s’étrécirent.

— Je ne mens pas. L’impératrice m’a embauchée pour vous ramener à elle. Elle a fait jeter un sort sur l’anneau, pour m’aider à vous trouver, mais elle n’était pas certaine que la magie fonctionnerait.

Cette dernière remarque convainquit enfin Tol. Valaran était parmi les rares personnes à qui il avait parlé de l’annulpierre et de son pouvoir.

À la requête d’Egrin, Tylocost relata sa rencontre avec Zala et leur départ de Juramona, trois jours plus tôt. Tol réalisa qu’il n’aurait jamais pu sauver sa cité, ayant été prévenu de sa destruction la veille des événements.

Il se leva et s’éloigna pour réfléchir. Inconsciemment, sa main se posa sur la poignée de son sabre. Il était là, et après ? Les explications de Zala paraissaient honnêtes, mais cela ne lui disait pas pourquoi Valaran avait besoin de lui. Et la vision de Juramona en flammes – la lui avait-elle envoyée aussi ? Il lui semblait curieux qu’elle sache ce qui se passait si loin de la Cité Intérieure.

Secouant la tête pour s’éclaircir les idées, Tol se jura de ne plus jouer les amoureux transis. À partir de maintenant, il serait maître de son destin.

Juramona restait son objectif. Tous les guerriers de la province allaient se rassembler là-bas, même s’il n’en restait que des ruines fumantes, pour attendre un nouveau chef. Au lieu d’un seigneur de guerre de Daltigoth, ce serait Tol. Après tout, s’il devait sauver sa patrie, autant commencer par l’endroit où tout avait commencé pour lui.

Egrin approuva son raisonnement.

Malheureusement, ils n’avaient pas de chevaux. Des montures leur auraient permis de gagner la partie encore libre de la Province de l’Est. Les guerriers à la retraite et leurs suites armées auraient pu être de puissants alliés.

Tylocost dit que Zala et lui avaient des chevaux, mais qu’ils les avaient perdus à cause de la chasseuse. Elle soutint le contraire.

— Mon seigneur, vous ne trouverez que deux ou trois mille hommes à Juramona, observa Tylocost en caressant son menton imberbe. Que ferez-vous avec si peu contre une armée barbare ?

— Il vous a vaincu avec seulement trois cents soldats, fit remarquer Kiya.

L’elfe rougit ; Zala sourit de sa déconfiture.

Le regard de Tol se tourna vers le nord-est.

— Je ne veux pas m’attaquer aux nomades. Pas tout de suite. Juramona est perdue, mais le reste de la région peut encore être sauvé. Et pour ça, nous devons envoyer des messagers au Hylo.

Kiya écarquilla les yeux. Zala ricana. Aucun de ses compagnons ne voyait l’utilité de mêler les kenders à cela, mais Tol campa sur sa position.

— J’ai besoin de vous, dit-il à Tylocost, mais je refuse de contraindre un prisonnier. Si vous le désirez, vous pouvez rentrer au Silvanesti.

L’elfe jouait avec une brindille.

— Cette essence est originaire du nord des Monts Khalist. Elle est étrangère à cette contrée. (Il la jeta dans le feu.) Si elle peut s’épanouir ici, pourquoi pas moi ? Je n’ai pas commandé de troupes depuis longtemps, mais je veux vous aider.

— Quoi, juste comme ça ? s’étonna Kiya.

— Les nomades sont aussi les ennemis des elfes, femme. Si nous réussissons à les battre, cela se saura dans les halls de l’Orateur des Étoiles, ce qui pourrait m’ouvrir des portes – portes qui me sont fermées depuis longtemps.

Ils se préparèrent à partir. Tol demanda à Tylocost pourquoi il avait fait du feu.

— Zala s’est réveillée en réclamant du feu.

— Vous pourriez avoir alerté tous les sauvages à douze lieues à la ronde, remarqua Egrin.

— Non, je ne crois pas. Nous n’avons pas rencontré âme qui vive entre ici et Juramona. Les nomades sont occupés à piller les fermes à l’ouest de la cité.

Ils se mirent en route, et Tol se retrouva en queue de colonne avec Kiya.

— Crois-tu pouvoir te fier à la demi-elfe ? murmura-t-elle. Elle pourrait mentir.

Tol regarda Tylocost et Egrin, qui échangeaient leurs points de vue réciproques sur des batailles.

— Nous voyageons avec un vieil ami et un ancien ennemi, alors pourquoi pas une menteuse ?

Les cloches sonnèrent à Daltigoth et la population retint son souffle.

— Victoire ! crièrent les hérauts. Le seigneur Breyhard a traversé le Dalti au Gué de l’Aigle et écrasé les envahisseurs ! Victoire !

Valaran entendit la joie se répandre dans la cité, mais son estomac resta noué. Elle avait lu les rapports du général à son époux. Breyhard n’avait réussi qu’à forcer le passage avec dix-huit mille hommes, profitant d’une faiblesse dans l’armée bakali. Malgré cela, Ackal V avait ordonné d’annoncer une grande victoire.

Valaran retourna s’asseoir sur le banc, à l’abri des deux statues de Pakin III. Mutilées par des Loups ivres, elles avaient été exilées sur ce toit, où Valaran avait été heureuse de les retrouver. Ici, loin des murs oppressants, elle se sentait libre. D’autant plus que le vieux Pakin III avait toujours été bon avec elle.

S’agenouillant, Valaran étudia une carte détaillée du coude du Dalti. Elle y nota la position des troupes de Breyhard et celle, présumée, des bakali. Le général avait planté un petit crochet dans la chair de l’ennemi… saurait-il l’exploiter ?

Elle déroula un peu plus le parchemin, révélant Caergoth et la Province de l’Est. Son doigt se posa sur Juramona. À présent, cela lui semblait stupide d’avoir envoyé une chasseuse pour retrouver un homme réfugié hors de l’empire. Elle avait jeté un gravillon dans l’océan, espérant toucher une baleine. Mais elle avait été obligée de le faire.

La capitale était assaillie par la peur et le doute. Les exécutions étaient quotidiennes. Les roturiers étaient pendus, les nobles décapités. Les piques de la Muraille Intérieure étaient toujours garnies. Des courtisans, des seigneurs de guerre et des mages étaient élevés aux plus hauts rangs, puis tombaient à leur tour. Valaran se demandait qui ruinerait Daltigoth le premier : l’ennemi ou Ackal V ?

L’une de ses suivantes – elle n’avait jamais pris la peine d’apprendre leurs noms – apparut à la porte de la coupole et l’appela. Son désarroi était évident d’avoir trouvé l’impératrice assise sur un banc sale.

Valaran savait que la femme continuerait de bêler jusqu’à ce qu’elle réponde, aussi lui demanda-t-elle ce qu’elle voulait, laissant le rouleau se refermer.

— Gracieuse majesté, l’empereur vous réclame !

Valaran se leva et coinça la carte sous son bras.

— Où est-il ?

— Dans ses quartiers privés, majesté.

Dieux, donnez-moi la force.

Dans ses appartements, l’empereur pouvait attendre n’importe quoi d’elle, de son opinion sur le menu d’un banquet à sa soumission pendant qu’il profitait de ses droits conjugaux. En tant qu’époux, il était à peine plus exigeant que son frère. Ackal IV avait été un érudit dont l’esprit était souvent préoccupé par toutes sortes de projets. L’empereur actuel prenait plus de plaisir à tyranniser ses gens qu’à faire l’amour à ses femmes.

Trois autres femmes l’attendaient plus bas, leurs têtes baissées couronnées par leurs coiffes. Elles se relevèrent en la voyant et la précédèrent dans le couloir. La loi voulait que, hors de la présence de l’empereur, aucun homme n’approchât à moins de dix pas de l’impératrice. Courtisans et serviteurs devaient disparaître quand ils voyaient ses dames de compagnie. Son passage était toujours ponctué de bris de vaisselle et de portes qui claquaient.

Les quartiers d’Ackal V étaient au premier étage. Ils avaient été occupés par Ergothas II, qui les avait voulus sans mur intérieur. De simples tapisseries avaient cloisonné l’espace. Mais Ackal V les avait fait arracher et avait fait murer les fenêtres. Il dormait dans un grand lit, au centre de la suite vide, afin que ses chiens préférés puissent s’ébattre autour et ses Loups faire la fête.

Celui qui montait la garde avait reçu de son maître le sobriquet de « mon Argon », d’après le dieu de la vengeance. C’était un géant de sept pieds de haut, au crâne rasé et tatoué d’un cerf cornu. Sa peau de loup était immense et sentait mauvais. Comme tous les autres, il n’était pas lavé et il était prêt à faire tout ce que l’empereur désirait. Les Loups étaient les seuls mâles qui n’aient pas à se retirer devant elle.

Argon lui ouvrit la porte. Valaran entra dans la suite en l’ignorant avec superbe.

À l’intérieur, ça sentait la fumée, le vin et les chiens, et il régnait une chaleur étouffante. L’empereur était de plus en plus sensible au froid.

Deux rangées de colonnes formaient un couloir ouvert. Chacune supportait une torche allumée. Le sol était recouvert d’un tapis doré, sur lequel les pieds chaussés de pantoufles de Valaran ne firent aucun bruit. Des ombres remuaient de part et d’autre. Certaines étaient des chiens, d’autres des hommes, mais elle ne leur prêta aucune attention.

Plus elle approchait du cœur de la chambre, plus il faisait chaud. Un feu flambait dans un âtre ouvert sous un conduit en forme de cloche, pour récupérer la fumée et les étincelles et les canaliser vers l’extérieur. Des fauteuils étaient disposés autour, mais l’empereur était assis dans son lit, des parchemins sur les genoux et autour de lui.

— Votre majesté m’a fait appeler ? l’interrogea Valaran en s’arrêtant au pied de la couche.

— Il y a quelque temps déjà, répondit-il sans lever les yeux de sa lecture. (Après avoir laissé passer un silence, il demanda :) Où étiez-vous ?

— Sur le toit. J’écoutais les cloches de la victoire.

Il pinça les lèvres. Bien que captive, Valaran se servait de sa repartie comme d’une arme. L’empereur lui abandonnait la plupart des tâches domestiques pour se livrer à ses excès. En retour, il tolérait quelques insolences. Mais il ne se passait pas une semaine sans qu’il lui rappelât qu’il avait le droit de la tuer… de la manière qui lui plairait.

— La seule victoire qu’ait remportée Breyhard, c’est de n’avoir pas fait massacrer ses hommes, fit Ackal. Il a presque douze hordes sur la rive est, et d’autres continuent de traverser.

Valaran se tint coite. La dernière fois qu’elle s’était permis une remarque sur un sujet militaire en sa présence, il l’avait giflée assez fort pour lui meurtrir la mâchoire.

— Vous avez beaucoup lu, continua-t-il. Que savez-vous des bakali ? Quelles sont leurs faiblesses ? Pourquoi sont-ils ici ?

— Ce sont des questions compliquées, sire…

— Alors répondez-y simplement.

Son ton était dangereux. Elle inspira profondément, choisissant ses mots avec soin.

— Nul ne connaît leurs motivations. Autrefois, ils marchaient et combattaient sous les ordres de la Reine des Dragons en personne.

— Croyez-vous que ce soit encore le cas ?

— J’en doute, sire. Bien sûr, aucun mortel ne connaît la volonté d’un dieu, mais les envahisseurs bakali ne semblent pas vouloir s’emparer de l’empire. Ils livrent une drôle de guerre. Ils annihilent tout sur leur passage, mais à une lieue à droite et à gauche de leur colonne, tout est sauf.

Ackal V tapota un rouleau.

— Celui-là prétend que les bakali étaient les premières créatures pensantes.

— Ah, oui, le nain Rathmore. Son raisonnement est sujet à controverses…

L’empereur balaya une demi-douzaine de parchemins. Valaran tressaillit.

— Dans votre Histoire des Silvanestis, dit-il, agitant un tome à l’aspect neuf, vous prétendez que les bakali ont été exterminés à la fin de la Deuxième Guerre Draconique. (Une pause, puis il hurla :) Alors pourquoi nous attaquent-ils aujourd’hui ?

Valaran fronça les sourcils, pensive.

— Au cours de la Bataille du Temps, quatre Mages ouvrirent la terre pour qu’elle avale les dragons et leurs armées. Les bakali qui n’en faisaient pas partie survécurent. Selon les rapports, nos ennemis ont accosté au nord, comme ceux tués par le seigneur T… (Elle se mordit la lèvre.) Ce devait être une patrouille de reconnaissance. Leur mort nous a peut-être évité une invasion directe.

Ackal V rejeta les couvertures et se leva. Il ne portait qu’un cache-sexe. Son corps était pâle, musclé et couvert de poils roux. Il enfila une robe.

— La Reine des Dragons voulait conquérir le monde, poursuivit-elle. Ses forces furent vaincues ici, ce jour-là, mais peut-être triomphèrent-elles ailleurs. Il y a des terres par-delà les mers…

— Oui, oui, coupa-t-il sèchement, relevant son col de fourrure. Il a fallu qu’ils choisissent mon règne pour revenir. Corji soit loué, il n’y a pas de dragon !

Il passa une dague ornementée dans sa ceinture et se versa un verre de vin chaud.

— Voyez la chef des Robes Blanches – comment s’appelle-t-elle ? Winath. J’ai besoin de magie pour combattre ces bakali. Breyhard a du courage, mais ce n’est pas un tacticien. Ce qu’il me faudrait, c’est un général à la fois rusé et chanceux.

Croisant le regard de Valaran, il vit l’éclair qui le traversa. Il couvrit la distance qui les séparait en quelques enjambées et l’attrapa par les poignets.

— Un jour passe-t-il sans que vous pensiez à lui ? feula-t-il, son haleine avinée lui piquant les yeux.

— Non, sire, répondit-elle sans les détourner.

Il fit glisser les doigts de sa main libre le long de sa gorge. Stoïque, elle resta immobile.

Au bout d’un moment, il sourit, et si son contact ne l’avait pas fait frissonner, ce sourire le fit.

— Je me demande s’il rêve de vous au fond de sa hutte. Si ses géantes lui ont donné des enfants.

Valaran ne bougea pas.

Il s’écarta et lui ordonna de sortir.

Soulagée mais n’en montrant rien, Valaran obéit.

Elle ne rentra pas se changer, même si sa robe était trempée de sueur. Flanquée par ses suivantes, elle gagna la bibliothèque impériale. Tous les scribes s’empressèrent de quitter les lieux, laissant leurs parchemins inachevés, leurs stylets dans les encriers. Valaran renvoya ses femmes et ferma la porte à clé. Enfin elle était seule dans sa pièce préférée !

Mais aujourd’hui, elle n’y trouva pas la paix. Furieuse, elle frappa plusieurs fois du poing sur une table en jurant comme un marin. Quand sa colère se fut un peu calmée, elle remit de l’ordre à ses cheveux et sa robe et se mit à la tâche.

Elle chercha l’Ergothinie, une compilation des paroles d’Ackal Ergot, le fondateur de l’empire. Autrefois, tous les membres de la famille royale étaient obligés de la lire, mais elle était tombée en défaveur depuis l’usurpateur Pakin Zan. Désormais, elle était reléguée tout en haut d’une étagère, au fond de la salle. Et la poussière s’accumulait sur le coffre en cèdre dans lequel elle était rangée.

Valaran l’ouvrit. Les quatre parchemins étaient noircis par les ans. Elle les retira l’un après l’autre avec révérence, puis elle tira une petite boîte plate du coffret. Elle était recouverte de bouts de miroirs, un matériau produit par les Silvanestis qui avait la propriété de renvoyer un reflet clair et fidèle.

Valaran l’ouvrit. À l’intérieur, il y avait un autre miroir, horizontal. Elle approcha une lampe et regarda la surface lisse.

Un visage d’homme apparut. Il était petit, mais soigné, avec des cheveux noirs et des robes rouges.

— M’entendez-vous, Maître Helbin ?

— Oui, majesté, répondit l’apparition.

— L’armée a traversé le Dalti.

Il hocha la tête.

— Les dieux sont avec elle. Ailleurs, le mal est à l’œuvre. Juramona est tombée.

Le cœur de Valaran se serra.

— Des nouvelles de la chasseuse, Zala ?

— Elle était ici, mais elle s’est enfuie. Je l’ai surveillée, comme vous le souhaitiez, majesté.

Des pas résonnèrent dans le couloir. Le pouls de Valaran s’accéléra.

— Je dois y aller ! Conservez le cadeau de Mandes à l’abri.

— C’est une chose mauvaise venant d’un homme mauvais.

— Mais elle pourrait nous sauver tous, sorcier !

Valaran referma la boîte et la rangea. Puis elle replaça les rouleaux, sachant que son secret était bien gardé au milieu des paroles oubliées d’un vieil empereur barbare.

CHAPITRE VI
Lever l’étendard

De loin, Juramona ressemblait à un tas de cendres. Des colonnes de fumée montaient des décombres. Voyant les cinq compagnons approcher à pied – ils n’avaient pas trouvé de chevaux –, des survivants s’enfuirent, malgré les paroles rassurantes de Kiya.

De plus près, les ruines calcinées de la cité offraient une vision bien pire. Elles ne contenaient pas seulement du bois brûlé, de la vaisselle cassée et du métal tordu, mais aussi des squelettes noircis. Pas une seule construction n’avait résisté.

Tol conduisit ses amis vers les vestiges de la Grande Maison. Ce ne fut pas facile. L’air tremblotait sous l’effet de la chaleur montant du sol. Il y avait des obstacles partout, qu’il leur fallut écarter ou escalader. Un pan de mur céda sous le poids d’Egrin, et seuls les excellents réflexes de Kiya lui épargnèrent une mauvaise chute.

Alors qu’ils commençaient à monter, Tylocost traîna derrière. Tol lui ordonna de venir les aider à déblayer la route.

Le siège du marshal était détruit. Des cheminées tenaient encore, sentinelles silencieuses au milieu des débris trop chaotiques pour qu’ils puissent les traverser. Ils se tournèrent vers la ville.

Egrin était blafard sous la suie. Il devait lutter pour garder le contrôle de ses émotions. Kiya lui posa une main sur le bras, un geste d’une douceur rare. La forestière n’avait pas un lien aussi fort avec Juramona que le sien, mais c’était ici que Tol, Miya et elle avaient eu leur premier foyer ensemble.

Zala se laissa tomber avec lassitude sur une dalle d’ardoise, autrefois dans l’un des couloirs. Tylocost essaya de se laver les mains dans une mare. Il abandonna bien vite et s’assit à côté de la demi-elfe.

Tol fouilla autour de lui jusqu’à ce qu’il eût trouvé un long bout de bois, puis il tira son ancien manteau de général de son sac. Les autres le regardèrent en nouer deux coins au bâton, puis s’engager au milieu des décombres. Chacun de ses pas soulevait un nuage de cendres. Parfois, quand il brisait la croûte qui s’était formée en surface, cela créait une cheminée pour la fumée enfouie. À un endroit, il faillit tomber ; Egrin lui cria de faire attention.

— Pour un seigneur et un général, ce Tolandruth est imprudent, remarqua Zala, qui s’était noué un bandeau autour du front pour que ses cheveux humides de sueur ne lui tombent pas dans les yeux.

— Vous parlez comme une mercenaire, fit Tylocost, une main en visière. Je crois qu’il veut envoyer un message.

C’était effectivement le cas. Tol planta son « mât » au point le plus haut des ruines, et le vent déploya son « drapeau ». Avec une cape de l’empire qui l’avait déshonoré, il avait fait une bannière ackale. Tous ceux qui passeraient aux alentours verraient que Juramona appartenait toujours à l’Ergoth.

Quand Tol fut de retour, Kiya observa :

— Ton drapeau risque d’attirer les nomades.

— Et ils ne trouveront ici que de pauvres paysans ignorants, répondit-il, haussant les épaules.

La descente fut plus rapide que la montée, car ils avaient dégagé un passage. Quand ils arrivèrent en bas, un comité d’accueil les attendait – trois hommes, quatre femmes et un enfant. Tous sauf un arboraient divers bandages de fortune.

Voyant Tol, l’une des femmes s’exclama :

— C’est lui ! C’est le seigneur Tolandruth ! Mishas soit louée, c’est le seigneur Tolandruth !

L’un des hommes, le dos zébré d’estafilades, se jeta à ses pieds.

— Mon seigneur, nous avons prié et vous êtes là !

Tol l’aida à se relever.

— Mais trop tard, mon ami.

La femme qui l’avait reconnu s’avança.

— Peu importe, mon seigneur ! Vous êtes ici, et ces sauvages vont payer !

Sa soif de vengeance était sur tous les visages.

Tol et ses camarades partagèrent leur nourriture et leur eau avec les Juramoniens. Le seul qui ne soit pas blessé, un jeune homme aux traits anguleux et au regard mobile, s’approcha de Zala et murmura :

— L’eau, c’est pour les bêtes. Vous aimez le vin ?

— Où comptez-vous en trouver ? souffla-t-elle.

Il prit un air entendu.

— Sous terre, tout a survécu. Vous voulez voir ?

Elle accepta, et il la prit par la main. Kiya serait intervenue, mais Zala lui fit un signe discret de la tête. La Dom-shu haussa les épaules et ne dit rien.

L’homme s’appelait Artan. Il la complimenta sur sa beauté et lui vanta les richesses cachées de la cité. Après quelques détours – destinés à la perdre, décida-t-elle –, ils arrivèrent près d’un corral de fortune contenant trois chevaux. Zala s’arrêta net, obligeant Artan à l’imiter, et le questionna.

— Des nomades se sont perdus par ici. (Il passa un index sous son menton.) Ils ne les réclameront pas.

Zala lui mit son épée sous la gorge. Quand il s’étonna, elle répondit avec une douceur feinte :

— Le seigneur Tolandruth sera touché par votre don patriotique à sa cause.

Elle le força à faire demi-tour. Puis elle lui faucha les jambes devant les autres, rengaina sa lame et rapporta ce qu’elle avait découvert.

Pendant qu’Artan se voyait contraint de conduire Tylocost, Kiya et Zala à sa cache de nourriture, Tol et Egrin allèrent chercher les chevaux. C’était des poneys des plaines aux pattes épaisses et au corps massif, capables de courir une journée sans se fatiguer. Egrin les déclara en bonne santé.

— La chance devait bien finir par nous sourire, dit Tol, caressant le flanc de l’une des bêtes.

Ils entendirent Kiya siffler. Les autres revenaient avec des tonnelets de vin. Artan portait une paire de jambons fumés. Tylocost, Kiya et Zala du bœuf séché, des sacs de farine et des paniers de fruits secs. Autant que celle des chevaux, la vue de la nourriture remonta le moral de Tol − il lui en faudrait en quantité pour mener à bien son plan. Il voulait attirer les survivants en leur donnant à manger, puis les enrôler pour défendre l’empire.

Il l’expliqua à ses compagnons.

— Nous ne pouvons pas compter sur l’empereur pour sauver les provinces de l’est. Nous le ferons donc nous-mêmes, mais il nous faudra des guerriers.

Kiya lui fit remarquer qu’ils étaient rares.

— C’est pour ça qu’Egrin et toi allez partir en chercher, répondit-il.

Egrin connaissait les seigneurs de la région, ayant servi avec eux sous Pakin II, Pakin III et Ackal IV. Ils lui avaient juré allégeance quand il avait été marshal. Il irait leur rendre visite pour les rallier. Les seigneurs de guerre terriens dont se méfiait Ackal V formeraient l’épine dorsale de l’armée de Tol.

Kiya prendrait un second poney. En dépit de ses protestations, Tol l’envoyait au Hylo. Egrin n’étant pas convaincu non plus, le jeune guerrier leur rappela qu’ils n’avaient pas le choix.

— Vous serez surpris par les kenders.

Bien que hanté par des images de kenders et de chaos, Egrin n’insista pas. Il demanda :

— Serez-vous en sécurité, ici, tout seul ?

Tol eut un petit sourire.

— Pas si seul. Tylocost a juré de m’être loyal.

— Et la chasseuse ?

— Je n’ai rien à craindre de ce côté. Elle a été payée pour me ramener vivant à Daltigoth.

Pendant la marche jusqu’à Juramona, Zala avait essayé de convaincre Tol de la suivre à Daltigoth. Il l’avait assurée que c’était son but ultime, mais qu’il n’avait pas l’intention d’y arriver seul. Elle avait fini par le laisser tranquille, mais ils savaient l’un et l’autre qu’elle n’avait pas abandonné.

— Je me méfie d’eux, dit Egrin. L’elfe respire les stratagèmes, et la chasseuse est jeune et désespérée.

— Nous sommes tous désespérés, répondit Tol. Soyez fort, fils de Raemel ! Je sellerai ces deux chevaux et ils nous serviront bien.

Ils établirent un simple camp à l’extérieur de la ville détruite, sans ériger de défense. Si les nomades revenaient, ils ne pourraient pas les vaincre, aussi valait-il mieux avoir l’air vulnérable et inoffensif.

La bannière écarlate fonctionna. Les survivants sortirent des ruines, certains que le seigneur Tolandruth les protégerait. Ils glanèrent tout ce qui était récupérable pour se construire des abris – malgré les dévastations, la cité regorgeait encore de choses utilisables. De nombreux celliers avaient été épargnés, comme Artan le leur prouva.

Tol voulait qu’Egrin et Kiya partent le lendemain, au lever du soleil. Si l’ancien marshal avait accepté sa mission de bon cœur, Kiya protestait encore.

— Des troupes kenders ? s’écria-t-elle. Tu n’es pas sérieux !

— Il semble en effet y avoir contradiction dans les termes, observa Tylocost, pince-sans-rire.

— Tout bras capable de brandir une épée est le bienvenu, rétorqua Tol, son regard passant de l’un à l’autre. Si le Hylo n’a pas encore souffert, ça viendra. Lucklyn ou Casbaie doivent comprendre ça.

Lucklyn et Casbaie, qui régnaient conjointement sur le Hylo, n’étaient jamais à Hylo Ville en même temps. Pendant que l’un gérait les affaires de l’État, l’autre vadrouillait à la manière des kenders. Tol espérait que Kiya tomberait sur Casbaie. Il avait déjà rencontré la reine, et si elle était plus rusée qu’un pirate, elle savait où se situait son intérêt – et c’était le genre d’alliés que voulait Tol.

Pour la première fois, Kiya regretta tout haut l’absence de Miya. Sa cadette n’avait pas son pareil pour conclure les affaires les plus avantageuses. Elle aurait pu marchander avec la reine Casbaie.

Après avoir prononcé le nom de Miya, Kiya se tut. Les sœurs n’avaient jamais été séparées si longtemps. Stoïque, Kiya ne l’avouerait jamais, mais Miya lui manquait terriblement.

Quand Kiya accepta enfin d’aller au Hylo, Tol décida de faire un tour du camp. Seul. Il voulait jauger l’humeur des survivants, et pour cela mieux valait ne pas attirer l’attention.

Kiya lui fit promettre de ne pas sortir du périmètre.

Le devoir et l’amour avaient fait sortir Tol de la Grande Verte, mais alors qu’il déambulait au milieu des gens éreintés et effrayés, il sentit la colère l’envahir. Il savait qui était responsable de ces horreurs. Ce n’était ni les bakali ni les nomades… C’était l’Empereur d’Ergoth.

Aux yeux de Tol, Ackal V avait trahi son peuple en nommant des seigneurs de guerre incompétents à la tête de ses hordes. L’empereur exigeait que ses généraux lui obéissent, pas qu’ils soient de bons soldats. Ce comportement pouvait provoquer la chute d’un empire.

Passant parmi les femmes et les enfants blessés, Tol se rappela qu’il n’avait jamais perdu une bataille, grâce aux dieux. Il avait vu des guerriers se faire tuer ou mutiler, mais jamais ce que la guerre faisait aux civils. C’était une expérience nouvelle. Cela lui fit comprendre que les perdants n’étaient pas les seuls à payer le prix de leur défaite. Leurs familles et leurs villages souffraient aussi.

Il se sentit honteux. Attendre d’avoir quarante ans pour réaliser cela !

Tol comprit qu’il était le seul à être furieux contre l’empereur. Le sentiment qui primait était la résignation, suivie par le désir de se venger. Le plus troublant, c’était le nombre de vautours prêts à profiter du malheur d’autrui pour s’enrichir. Artan, qui avait disparu, n’était malheureusement pas le seul. Tol allait devoir prendre des mesures pour protéger les honnêtes gens de ces individus.

Alors qu’il passait devant deux familles serrées autour d’un feu, un vieil homme lui prit la main. Ses yeux ridés se levèrent pour croiser les siens, et Tol y lut un espoir désespéré. Il tapota la pogne du vieillard et leur souhaita à tous une bonne nuit.

Tout le monde était couché quand il revint, sauf Zala, enveloppée dans sa cape fauve. Tol savait qu’il était difficile de donner un âge à un demi-elfe, mais elle lui semblait à peine plus qu’une enfant.

— Vous avez du mal à dormir ? demanda-t-il.

Sans quitter des yeux les flammes, elle répondit :

— Je me demande quand nous atteindrons Daltigoth.

— Moi aussi. (Il s’assit près d’elle et, plaisantant à moitié, il ajouta :) Vous avez hâte d’être payée ?

Elle sortit la bourse pendue à son cou et versa son contenu dans sa paume. En plus de l’anneau de Valaran, elle renfermait un médaillon.

— Voilà les raisons de mon inquiétude, expliqua-t-elle. Votre impératrice et mon père.

Le médaillon était circulaire. En or, il avait la taille et l’épaisseur d’une couronne impériale. Tol l’ouvrit. À l’intérieur, il y avait un portrait, peint sur du parchemin. Il représentait un humain aux cheveux gris, aux yeux bleus et au menton pointu.

Tol vit que la fille et le père avaient le même. Il referma le médaillon et le rendit à Zala, qui le serra.

— Si je ne vous ramène pas très vite, l’impératrice fera tuer mon père. (Tol s’esclaffa, mais elle siffla :) Elle me l’a dit en face !

— Zala, nous prenons tous des risques. Et si nous échouons, nos vies ne seront pas les seules à êtres perdues… (Il montra le camp d’un geste ample.) Celles de ceux qui nous aiment et dépendent de nous le seront aussi.

— Alors, nous vivons dans un monde terrible !

Tol attendit qu’elle ait rangé le médaillon et l’anneau et dit :

— Si les dieux le veulent, j’irai à Daltigoth. Mais la route risque d’être longue et pénible, et j’ai besoin de votre épée, Zala. Si je vous garantis que votre père sera sauf, vous battrez-vous à mes côtés ?

— Comment pourriez-vous me le promettre ? Caergoth est loin, et son gouverneur est cruel !

— Je suis le seigneur Tolandruth. J’ai des moyens à ma disposition. (Il lui adressa un sourire désarmant.) Donnez-moi votre épée et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour protéger votre père.

Zala posa le menton sur ses genoux. Pouvait-elle faire confiance à cet humain ? Nul n’était indifférent au seigneur Tolandruth, les uns l’aimaient, les autres le haïssaient ou le craignaient. Elle connaissait en partie son histoire. Elle savait qu’il était fils de fermiers, du genre de ceux que les Cavaliers piétinaient. Pourtant, il était devenu leur chef, un général des armées et un seigneur de la Grande Horde. Même Tylocost, cet elfe arrogant, avait juré de suivre ce paysan guerrier.

Kaoth. C’était ainsi que les elfes l’appelaient. Le destin. On en était victime ou on en était maître. Elle ne le connaissait pas depuis longtemps, mais elle savait à quelle catégorie Tol appartenait.

Elle se leva avec grâce et baissa les yeux sur lui.

— Protégez mon père, et je serai à vos côtés jusqu’au bout. (Ses yeux noirs plongèrent dans les siens.) Vous avez ma parole.

Il promit. Elle refusa de lui serrer la main, se contentant de hocher la tête, avant d’aller se coucher.

CHAPITRE VII
Creuset

Quarante Cavaliers galopaient vers le sommet de la colline, le plus haut à des lieues à la ronde. L’aube était à peine passée, et des lambeaux de brume s’accrochaient encore, mais il faisait déjà chaud. Derrière eux, le Dalti formait un ruban argenté.

Le seigneur Breyhard retira son casque. Avec son léger embonpoint et ses cheveux grisonnants, il faisait plus vieux que ses trente ans.

— Où sont ces maudits lézards ? gronda-t-il.

Cinquante hordes attendaient dans la plaine alluviale.

Trois jours plus tôt, elles avaient traversé le Dalti en guerroyant. Mais depuis, ils n’avaient vu aucun bakali. Cinquante-huit mille soldats étaient restés sur l’autre rive. Ils traverseraient pour attaquer l’ennemi par le flanc – quand ils l’auraient retrouvé.

— J’ai un message pour le général Crumont, dit Breyhard. Il a l’ordre de franchir la rivière au Gué du Voyageur et d’établir une tête de pont.

L’aide salua et éperonna sa monture. Un autre vint prendre sa place. Breyhard s’adressa à lui :

— Vintox, conduisez les Hordes du Faucon Rouge et de l’Étoile de Solin selon un arc de cercle nord-est. L’ennemi doit être là. Trouvez-le.

Breyhard pensait que si les cavaliers impériaux les surprenaient à découvert, les bakali seraient désavantagés. Ils avaient donc dû se réfugier dans les collines plantées de sapins, au nord-est du Dalti.

Vintox partit à son tour, et un troisième guerrier s’avança. Mais Breyhard regarda autour de lui.

— Où est le sorcier Casselron ?

Le Robe Blanche Casselron, un blond d’âge moyen, salua le général d’une voix rauque.

— Trouvez l’ennemi ! cracha Breyhard.

Le mage se frotta le menton et grimaça. Il passait trop de temps en selle pour soigner son apparence comme il l’aurait voulu. Un membre des Robes Blanches n’aurait jamais dû voyager en compagnie de guerriers ignorants ni être forcé de faire des tours à la demande, comme un magicien de foire. Mais Winath espérait amadouer l’empereur.

— Bien, mon seigneur. Mais… (Voyant Breyhard plisser les yeux, il adopta un ton plus respectueux.) Je dois vous rappeler que depuis l’invasion, nul n’a pu localiser les bakali grâce à la magie.

Comme nombre de Cavaliers, Breyhard se méfiait de la magie et de ceux qui la pratiquaient.

— Donc, vos talents sont inférieurs à ceux des lézards, se moqua-t-il. Je l’ai toujours dit.

Casselron rougit mais ne mordit pas à l’hameçon. À quoi bon ? Il promit de faire de son mieux. Comme lui, sa monture n’était pas habituée à cette vie. D’un trot mal assuré, elle l’emporta à l’écart.

À la Tour, Casselron aurait fait une invocation complète au-dessus d’un bassin d’huile sacrée et en aurait appelé à Manthus, Corji et Draco Paladin. Ici, sur cette colline humide, il devait improviser.

Il tourna le dos aux guerriers anxieux, mais toujours arrogants, qui entouraient le général, et tira son bâton de ses fontes. Celui-ci faisait deux pas de long et était coiffé d’une patte de dragon dorée, enserrant un disque d’une blancheur opaque.

Casselron y plongea son regard et sa vision perça la surface laiteuse. Les lieues se déroulèrent sous ses yeux. Il vit des fermes désertes, des routes barrées par des chariots renversés, des champs abandonnés. Contrairement aux nomades, les bakali ne tuaient ni ne pillaient au hasard, mais leur avancée chassait les paysans vers les cités. Là, les bonnes gens attendaient que les hordes de l’empereur les débarrassent des envahisseurs pour rentrer chez eux.

Mais Casselron ne vit aucun lézard. Et plus il allait loin, moins il trouvait de signe de leur passage. Ils devaient être tout près.

Quelque chose effleura la conscience du mage, une sensation fugace, telle une ombre masquant le soleil de sa vision. Casselron était l’un des meilleurs voyants à distance de Daltigoth – c’était pour cela qu’il avait été désigné pour cette mission – et ce contact l’alerta aussitôt. Les bakali avaient leur propre magie ! Elle dissimulait leurs mouvements et embrouillait les mages ergothiens. Inutile d’avoir une armée de sorciers pour cela. Un seul suffisait.

Du moins était-ce la théorie de Casselron : un mage assistait les bakali. Il pouvait s’agir d’un renégat, d’un shaman de la forêt ou d’un Silvanesti. Les dieux seuls savaient de quelles fourberies les elfes étaient capables !

Casselron se retrouva brutalement esprit à esprit avec l’autre sorcier. Cela fut si soudain que ce ne pouvait qu’être délibéré.

— Vous ! cria Casselron, stupéfait.

Des yeux gris, des cheveux noirs…

Un coup en pleine poitrine le tira de sa vision. Il baissa les yeux. Une flèche. Ce n’était pas normal…

Le seigneur Breyhard vit le Robe Blanche tomber lentement de son cheval et fulmina. Cet imbécile s’était évanoui avant de lui fournir des informations.

Une grêle de flèches lui démontra qu’il avait tort. Certaines firent mouche. Des chevaux se cabrèrent et des guerriers s’écroulèrent. Quelqu’un hurla :

— C’est une embuscade !

— Tuez cette engeance de serpents ! brailla Breyhard à ses archers.

Un contingent s’avança, arcs courts prêts à tirer. Les flèches étaient venues d’un bouquet d’arbres. Les bakali gris-vert furent difficiles à repérer dans les branchages, mais les Ergothiens firent quelques victimes. Des lézards tombèrent de leurs perchoirs.

— Si l’un d’eux vit, je le veux ! fit Breyhard.

Les guerriers qui l’entouraient dégainèrent leurs sabres et talonnèrent leurs bêtes. Ils n’avaient pas fait dix pas quand ils entendirent du bruit derrière eux. De la colline, Breyhard vit que des bakali venaient d’apparaître au milieu de ses troupes.

— Trompette, sonnez la formation !

Le jeune homme porta l’instrument à ses lèvres, mais une flèche dans le dos le projeta vers l’avant. Avec son dernier souffle, il remplit sa mission.

Les bakali s’étaient enfouis dans la vase de la rive. Apparemment, ils pouvaient se passer d’air un certain temps. Ils y étaient restés pendant que les Ergothiens passaient, inconscients du danger.

Et il en sortait de plus en plus. Couverts de boue, ils poussaient leurs cris aigus en brandissant leurs haches et leurs épées. Ils coupaient les pattes des chevaux et démembraient leurs cavaliers. La terre et le sang mêlés formèrent une argile horrible.

Les Ergothiens essayèrent de se mettre en formation, mais leurs ennemis étaient parmi eux, autour d’eux, glapissant et tailladant. Breyhard ne put rallier ses hommes paniqués. Maudissant les bêtes viles qu’il devait affronter, il tira son sabre.

Les Ergothiens n’avaient pas l’habitude de livrer ce genre de bataille. Il n’y avait ni ligne, ni charge, ni manœuvre. Les cinquante mille cavaliers s’étaient laissés surprendre par autant de bakali. Il en résultait une belle pagaille. Le fer rencontrait le fer, le sang coulait. Les hommes criaient, les chevaux hennissaient et les lézards hululaient. Des Cavaliers sans monture continuaient de combattre à pied. Dans la confusion, des hommes tuaient des hommes et des bakali d’autres bakali. C’était chacun pour soi.

Peu à peu, les Ergothiens furent repoussés sur la berge. Amarrés aux pontons du Gué de l’Aigle, les radeaux et les bateaux qu’ils avaient utilisés étaient pris d’assaut par les civils. Mais seulement un quart d’entre eux avait regagné leurs bords.

Breyhard ordonna que les embarcations soient détachées. Ses lieutenants pâlirent, mais il insista. Il n’y aurait pas de retraite. Il réalisait que si les bakali les battaient et capturaient leurs esquifs, ils pourraient traverser le Dalti le jour même. Et la seule force impériale encore en mesure de se dresser entre eux et l’ouest de l’empire était plus au sud, occupée à le franchir dans l’autre sens.

Les bateaux s’éloignèrent lentement, emportés par le courant. Les vides entraient parfois en collision avec ceux qui étaient à moitié pleins.

Breyhard tourna son visage couvert de boue et de sang vers le champ de bataille.

— Allons tuer des lézards, dit-il à ses lieutenants avec un sourire féroce. Je déteste leur puanteur.

Il éperonna sa monture, et épaule contre épaule, ses hommes le suivirent.

Valaran referma le miroir. La bataille était finie. Elle s’empara d’un parchemin, trempa son stylet dans l’encrier et choisit ses mots avant d’écrire :

Votre majesté. Le seigneur Breyhard et la moitié de son armée sont perdus. De nombreux bakali ont été tués. Les gués du Dalti ne sont plus protégés.

Elle s’arrêta là, ne voulant donner que les faits.

Après avoir saupoudré la missive de sable, elle la plia et en scella les bords avec de la cire. Puis elle appela une servante en frappant un petit gong.

Valaran lui demanda de donner la lettre à l’un des sbires de l’empereur, pour qu’il la lui remette.

— Comprenez-vous ?

Les yeux bleus et usés de la femme ne changèrent pas d’expression, mais elle hocha la tête. Elle servait au palais depuis des décennies, alors elle comprenait ce genre de choses. La personne qui remettrait ce pli à l’empereur risquait d’être battue… voire pis.

De nouveau seule, Valaran déroula une carte de l’Ergoth central. Le Gué de l’Aigle était à un peu moins de vingt lieues de la capitale. Si le général Crumont se dépêchait, ses cinquante-huit hordes suffiraient peut-être à défendre la cité, mais pas à attaquer les bakali, leur laissant l’initiative.

Triste mais satisfaite, Valaran murmura :

— Profite de toutes les situations, sers-toi de tes amis et de tes ennemis.

Ce précepte méconnu de son ancêtre Pakin Zan était devenu sa maxime.

Le désir de Valaran de se débarrasser de son cruel époux avait décuplé depuis la naissance de son fils, un an après que Tol eut été exilé. Ackal V lui avait fait vivre un enfer au cours des premiers mois de sa grossesse, jusqu’à ce qu’il fût certain que l’enfant était de lui. Valaran aimait son fils, bien qu’elle n’ait jamais désiré un enfant, contrairement à tant de femmes. Et puis, Dalar était son meilleur moyen d’atteindre son objectif. En tant que femme, elle ne pouvait gagner le soutien des seigneurs de guerre, mais ils soutiendraient son fils, l’héritier du trône.

L’arrivée des bakali avait été un cadeau des dieux. Elle avait résolu d’utiliser les lézards, les nomades et toutes les opportunités qui se présenteraient pour discréditer son mari et exposer son incompétence. En étant fidèle à sa maxime, elle évincerait Ackal V, Dalar serait empereur et elle impératrice-régente.

Egrin et Kiya partirent. La Dom-shu redoutait de laisser Tol avec une « elfe et demi ». Tol ne partageait pas ses craintes. Zala était aussi fidèle à sa parole que lui-même. Elle respecterait leur pacte. Quant à Tylocost, Tol le tenait grâce à sa victoire sur lui et à la notion de l’honneur du Silvanesti.

— Me fier à leur honneur ? dit Kiya avec sarcasme. Tu es sûr de ne pas trop m’en demander ?

Elle chevaucha vers le nord, et Egrin vers l’est. Tol pria Corji de veiller sur ses amis.

Le camp grossissait à vue d’œil. Cinq jours après l’arrivée de Tol, il abritait mille personnes, presque tous des anciens citadins. Quarante-huit heures plus tard, ils étaient quatre fois plus nombreux.

Une nuit Tol s’adressa à eux.

— Hommes d’Ergoth ! Je me tiens ici devant vous aussi démuni que vous l’êtes : sans terres, destitué et exilé. Je suis revenu pour combattre les ennemis qui brûlent nos maisons et ravagent nos terres. Si vous le voulez, je vous mènerai à la victoire !

Quelques cris de soutien jaillirent, mais sans grand enthousiasme. Un homme brailla :

— Nous ne sommes pas des guerriers !

— Tout homme capable de tenir une épée ou une lance peut se battre ! Je ne suis pas né guerrier. J’ai appris, et je peux vous instruire. Ne voulez-vous pas repousser les envahisseurs et reprendre vos terres ?

Cette fois, les réponses furent plus nombreuses. Tol demanda qui s’était déjà battu. Deux cents seulement sortirent de la foule. La majorité avait été des gardes du marshal Baroth, le remplaçant d’Egrin. Le jeune seigneur avait rejoint l’armée de Relfas et n’était pas revenu. Quand les nomades avaient attaqué, les gardes avaient défendu la Grande Maison, mais ils n’avaient pas pu la protéger des flammes qui ravageaient la cité. Ils étaient revenus quand ils avaient appris qu’un drapeau impérial flottait sur Juramona. Tol fut content de les avoir. Sa nouvelle armée aurait besoin de capitaines.

L’un d’eux s’avança. Chauve, il avait environ quarante ans et le port d’un homme ayant manié les armes. Il dit s’appeler Wilfik et avoir été fantassin.

— Comment combattrons-nous les nomades ? demanda-t-il. Nous n’avons pas de chevaux. Et si nous en avions, nous ne sommes pas des Cavaliers.

Un citoyen brûlé au visage et aux mains dit :

— Et si nous refusons de nous battre ?

— Personne ne vous en voudra. Mais n’oubliez pas : l’homme qui prendra les armes pour son pays ne sera plus soumis à aucun autre. Si… (Il sourit.) Quand nous reprendrons ces terres, elles seront à nous, et nul ne pourra nous les arracher !

Ses paroles étaient claires. Les seigneurs de guerre n’avaient pas protégé la Province de l’Est, aussi n’auraient-ils aucun droit sur elle une fois les nomades partis. C’était une idée révolutionnaire, qui fit courir un frisson sur l’assistance. Plus de pillards… ni de seigneurs impériaux hautains !

— Juramona pour tous ! cria une voix.

— Pays libre ! Hommes libres ! ajouta une autre.

Des milliers de voix leur firent écho.

Quand l’assemblée se dispersa, Tol discuta avec les hommes qui avaient une expérience du combat. Il nomma chacun capitaine et mit Wilfik à leur tête. L’ex-fantassin semblait plein de bon sens.

Tous savaient que Kiya et Egrin étaient partis chercher de l’aide. Wilfik l’interrogea à ce sujet.

— Je n’en espère aucune, répondit Tol. Et vous ne le devriez pas non plus.

Le désespoir se peignit sur tous les visages. Tol se campa devant eux, les poings sur les hanches.

— Ne vous faites pas d’illusion ! Les hordes impériales se battent pour gagner des batailles, pas pour y survivre. Nous ne ferons pas cette erreur. Dans ce combat pour nos vies, nous survivrons à nos ennemis. Les nomades se battent pour le butin et la gloire – s’ils n’obtiennent pas l’un et l’autre très vite, je doute qu’ils restent pour faire la guerre. Le gagnant sera celui dont les hommes resteront debout, quoi qu’il arrive ! (Il flanqua une claque sur l’épaule à l’homme près de lui.) Si de l’aide arrive, nous nous réjouirons ! Mais n’y comptez pas trop.

Ils s’éloignèrent, et Tol se retrouva seul avec Tylocost. Accroupi dans l’ombre, l’elfe jouait avec un bâton. C’était une position étrange pour un ancien général silvanesti. Avec son physique disgracieux, il avait l’air d’un gros insecte.

— Alors, général, que pensez-vous de mon discours ? demanda Tol.

— Je pense que nous finirons très vite dans des tombes anonymes.

Les lèvres de Tol tressaillirent. Ce pessimisme silvanesti était rafraîchissant !

— J’ai connu pire, vous savez.

Tylocost se leva gracieusement. Cela rappela à Tol que quelles que soient ses manières et son apparence, Tylocost était un elfe mature, avec toute l’intelligence et la subtilité que cela impliquait.

— Je n’ai pas peur des nomades, ni des bakali, dit Tylocost. Mais vous venez de déclarer la guerre à l’empire, et ça, c’est perdu d’avance.

Tol sourit jusqu’aux oreilles.

— Peut-être bien. Puis-je compter sur vous ?

— Jusqu’à la mort.

— Bien. Je vais vous donner un commandement.

Pour une fois, l’elfe ne sut que répondre. Il regarda son conquérant, puis il recouvra son aplomb.

Inclinant gracieusement la tête, il dit :

— Merci, mon seigneur. Je ferai de mon mieux.

Et quelqu’un en souffrira, pensa Tol.

Il espérait que ce ne serait pas lui, mais l’ennemi.

Tol se retira, et Tylocost partit se balader autour du camp. Les mains derrière le dos, les yeux rivés sur l’herbe écrasée, ses pensées se firent lointaines.

Il avait fait un quart du périmètre quand il s’arrêta et pointa son bâton vers l’obscurité.

— Pourquoi me suivez-vous, sang-mêlée ?

— Vous m’avez entendue ? s’étonna Zala.

— Vous n’êtes qu’à moitié furtive.

Sortant de la nuit, elle grimaça.

— Vous ne pouvez pas vous empêcher de traîner mon ascendance dans la boue.

— Elle est déjà boueuse. Répondez à ma question.

Elle se mordit la lèvre et choisit de dire la vérité :

— Vous êtes loin de vos couvertures. J’ai pensé que vous pourriez fuir et nous trahir.

Il écarquilla les yeux.

— Je suis resté captif pendant vingt ans alors que j’aurais pu m’évader ! Mais j’ai juré sur mon honneur d’attendre que mon conquérant me libère.

— Les Silvanestis n’ont d’allégeance qu’envers les leurs ! cracha Zala.

Le silence tomba. Au bout d’un moment, Tylocost haussa les épaules, remit sous bâton sous son bras et reprit sa marche. Elle lui emboîta le pas. Les survivants dormaient sous des couvertures trouvées dans les décombres. L’odeur de la fumée, de la sueur et du désespoir était partout. Ce spectacle bouleversa Zala. Si Tylocost ressentit quelque chose, il n’en laissa rien paraître.

— Que savez-vous de ma patrie ? souffla-t-il.

— Peu de chose, admit-elle. Ma mère était silvanestie, mais elle n’est jamais rentrée chez elle après avoir épousé mon père.

— Aucun étranger ne peut imaginer la gloire du royaume de l’Orateur. Les Silvanestis révèrent la beauté par-dessus tout. Grâce à l’art et aux artifices, ils ont fait de Silvanost la plus belle cité au monde. Alors, imaginez ce qu’ils ont pensé de moi.

Zala faillit trébucher. Elle imaginait sans mal. Le jardinier disgracieux avait dû leur faire l’effet d’un furoncle sur le visage d’une belle fille.

— Mes ancêtres paternels étaient nobles. Ils se tenaient à la droite de Silvanos. Mon grand-père tua le dragon noir Tasak’labak’ kanak durant la Première Guerre Draconique. Il chevaucha son griffon de guerre, Fendnuage, jusque dans les mâchoires de la bête pour lui enfoncer sa lance dans le cerveau. Mon père, s’il vit encore, doit être l’un des Conseillers de l’Orateur.

— Vous ignorez si votre père est en vie ?

Elle pensa au sien, ce frêle et doux érudit dont la vie dépendait de son succès. Quand il mourrait, où qu’elle soit, elle le saurait.

— Un jour, alors que le grand Silvanos tenait sa cour, une belle dame attira le regard de mon père. Elle s’appelait Iyajaida, un nom exotique qui signifie « aile de phalène ». Nul ne la connaissait. On disait qu’elle venait du nord. En dépit de son ascendance inconnue, mon père la courtisa et évinça ses rivaux. Je naquis peu de temps après.

Tylocost s’arrêta brusquement. Un instant, Zala crut qu’il avait décelé un danger, puis elle s’avisa que son regard était ailleurs.

— Ce jour-là, ma mère disparut. Certains dirent qu’elle m’avait vu et, honteuse, avait pris la fuite.

En dépit de son ton, Zala comprit qu’il lui ouvrait son âme. Aussi diplomatiquement qu’elle le put, elle lui demanda pourquoi il lui disait tout cela.

— Parce que vous pouvez comprendre. Vous êtes belle, mais étant une sang-mêlée, les elfes et les humains vous méprisent. Je suis un pur Silvanesti, fils de l’une des plus grandes familles, mais j’ai été persécuté toute ma vie à cause de ma laideur. La première fois que je me sentis désiré, ce fut quand les Tarsiens m’engagèrent pour commander leur armée. Mais la première personne qui m’ait montré du respect, c’est ce maudit paysan, Tolandruth.

Les mâles étaient étranges, décida Zala. Tolandruth, si imposant avec ses muscles, ses yeux perçants et ses victoires, n’était qu’un adolescent attardé brûlant de notions de justice et d’honneur. Cet elfe, plus arrogant qu’un chariot rempli d’empereurs et plus rusé qu’un renard, était consumé par la solitude et la honte. Elle commençait à comprendre la dévotion de l’impératrice à Tol, et la confiance de Tol en son ancien ennemi.

Quand Zala revint à la réalité, Tylocost était parti. Il ne restait que son bâton, planté dans le sol.

CHAPITRE VIII
Les dés sont jetés

Le camp étouffait sous la poussière soulevée par les hommes à l’entraînement. Dès qu’il n’y avait plus de végétation pour l’ancrer, elle volait, fine, jaune et collante, et se déposait partout.

L’armée de Tol apprenait à manœuvrer à l’unisson avec des armes trouvées dans les ruines – lances, hallebardes ou bâtons pointus. Il avait formé des escouades de dix, et des compagnies de cinq escouades. Dix auraient été mieux, mais il manquait d’effectifs. Vingt jours après son arrivée, il était à la tête de mille fantassins. Il en aurait eu deux fois plus sans les désertions, mais un homme qui ne voulait pas se battre était un handicap, n’est-ce pas ?

Wilfik se tenait près de Tol. Pas beaucoup plus grand que lui, l’ancien garde de la Grande Maison s’était révélé un bon instructeur. S’il était chauve, Tol n’avait jamais vu personne avec une barbe et des sourcils plus noirs et plus épais. Le contraste qu’ils formaient avec ses yeux gris clair était saisissant, surtout quand il était en colère.

Et justement, il l’était.

Jurant, Wilfik se précipita vers une compagnie dont la manœuvre avait été maladroite. Il attrapa son capitaine et le tourna vers lui.

— « Demi-tour gauche » ! rugit-il. Espèce d’âne !

Après l’avoir poussé dans le rang, il rejoignit Tol.

— Des agneaux ! fit-il, crachant de la poussière. Des agneaux lents à la compréhension et bornés dont les nomades ne feront qu’une bouchée !

— Ils sont pleins de bonne volonté, répondit Tol. Il ne leur manque que la confiance.

Les troupes, qui s’étaient donné le nom de Milice de Juramona, car elles étaient formées de volontaires et non d’appelés, s’entraînaient au sud du camp. Plus à l’ouest, Tylocost et son équipe préparaient quelques surprises aux nomades.

Tol avait offert au Silvanesti de commander la moitié de la Milice, mais Tylocost avait refusé. Bien qu’étant né pour être un guerrier, entraîner des bleus n’était pas son fort. Il avait suggéré avec tact que ses talents seraient mieux employés à la construction de fortifications. Cela faisait donc trois jours que ceux qui n’étaient pas aptes au combat rassemblaient des poutres, des blocs de pierre et autres débris sous sa direction. Des constructions commençaient à s’élever, reliées par des palissades.

Tol se pencha pour découvrir le seau à ses pieds, mais quelqu’un fut plus rapide : Zala.

Elle était devenue son ombre, afin de s’assurer de pouvoir remplir sa mission. La demi-elfe savait distinguer la pointe d’une arme de sa poignée, mais il se demandait comment elle se comporterait au cours d’un combat. Elle ignorait tout de la terreur et du chaos d’un champ de bataille.

Il but à la calebasse, puis la tendit à Wilfik, qui se versa de l’eau sur la tête. Alors que Tol la remplissait de nouveau, l’ancien garde attira son attention sur des tourbillons de poussière, au sud-est.

— Ordonnez aux hommes de former les rangs, dit Tol, laissant tomber la louche dans le seau.

Les compagnies se rassemblèrent et le sable fin comme de la farine retomba autour d’elles.

— Des éclaireurs ? demanda Zala, pleine d’espoir.

— Cinq cents chevaux, au moins.

La réponse de Tol la fit grimacer.

Il envoya un messager prévenir Tylocost, puis ils rentrèrent au pas de course.

La colonne distante se déplaçait vite. D’après Wilfik, elle devait suivre le lit du cours d’eau asséché. Sans la poussière, elle aurait été invisible.

La Milice trouva le camp presque désert. Seuls étaient restés ceux trop âgés ou trop mal en point pour chercher une sécurité illusoire dans les ruines.

Tol déploya ses troupes en compagnies de cent hommes. Puis il plaça les soixante plus jeunes et plus vigoureux à cent pas devant elles. Il avait un cheval, mais il combattrait à pied. Très pâle, Zala collait à lui comme de la rosée à une feuille.

Le nuage retomba. Les cavaliers s’étaient arrêtés.

Tylocost arriva, armé de son seul bâton, son chapeau de jardinier sur la tête.

— Il fallait bien que ces nomades arrivent par notre côté vulnérable, fit-il. Mais que peut-on attendre de mieux de la part de barbares…

— Taisez-vous, ordonna Tol.

Au grand amusement de Zala, l’elfe obéit.

Des perdrix s’envolèrent de l’herbe haute à plus d’une portée de flèche. Tol tira Numéro Six.

— Ligne d’escarmouche, genou à terre.

Il ne cria pas. Ses hommes avaient besoin d’entendre une voix posée. Tous obéirent, y compris Tylocost et Zala.

— Présentez arme.

Ils tendirent leurs piques, leurs mains moites serrant trop fort les manches noircis. Tol regretta que Kiya ne soit pas là. Ses talents d’archère et son calme inébranlable auraient été de sérieux atouts.

Une plainte monta de la plaine, et plusieurs hommes commencèrent à s’agiter nerveusement.

— Tylocost, vous ai-je déjà raconté comment j’ai acquis ma lame en acier nain ? demanda Tol.

Sans quitter l’horizon des yeux, l’elfe répondit :

— Non, mon seigneur. Jamais.

— C’était dans les contreforts des Monts Griffe-ciel, après la reddition de Tarsis…

Au fur et à mesure, la tension retomba, mais il ne finit jamais son histoire. Des nomades apparurent à l’endroit où s’étaient envolés les oiseaux. Tol connaissait ce truc : leurs poneys étaient dressés à ramper sur le ventre à côté de leurs cavaliers. Quand ils étaient assez près pour charger, les hommes se remettaient en selle et les bêtes se redressaient.

Des Juramoniens glapirent en voyant apparaître soudainement leurs ennemis. Plusieurs semblèrent au bord de la panique.

— Tenez bon ! ordonna Tol, élevant la voix. Fuyez, et nous serons tous massacrés ! Rappelez-vous : nous devons faire bloc !

Les nomades chargèrent en hurlant. Tol dut répéter à ses hommes de tenir bon tout en essayant de les compter. Il n’y en avait que quatre-vingts. Les autres étaient restés en arrière.

Les barbares chargèrent la ligne de Tol, comblant rapidement la distance. Ils pensaient écraser facilement les fantassins espacés. Les piques levées auraient dû les faire réfléchir, mais ils avaient déjà vaincu des Ergothiens, et en plus grand nombre.

— Visez les hommes, pas leurs montures, dit Tol.

La première vague de cavaliers se jeta sur les pointes de fer ou de bois. Une vingtaine de nomades et de chevaux s’écroulèrent, et l’impact obligea les Ergothiens à reculer, en désarmant certains.

— Repliez-vous vers moi ! ordonna Tol. (Terrifiés, ils se pressèrent autour de lui.) Ne restez pas les bras croisés ! Tirez vos lames !

Après cela, la seconde vague arriva, et il dut y faire face, parant un coup et en esquivant un autre pour désarçonner un nomade. Quand l’homme atterrit lourdement sur le sol, il lui mit un pied sur la poitrine et lui transperça la gorge.

Quelque chose accrocha sa veste en cuir. Il pivota et vit un nomade faire tournoyer son sabre. Zala bondit et planta sa lame entre les côtes du barbare.

Poussés par l’instinct de conservation, les fantassins firent cercle pour repousser les cavaliers, qui leur tournaient autour en jouant de leurs épées. Des archers auraient pu les avoir, mais Tol les avait envoyés défendre les ouvriers de Tylocost.

Un nomade plongea parmi les Juramoniens, qui reculèrent devant les sabots de sa monture. Tylocost lui flanqua un coup de son bâton sous le menton. La nuque brisée, il mourut avant de toucher le sol.

L’escarmouche se poursuivit jusqu’à ce que les nomades se retirent soudain. Tol envoya les survivants rejoindre le reste de la Milice. Les vingt autres gisaient dans l’herbe.

En bon soldat, Wilfik n’avait pas rompu les rangs pour aller au secours de la compagnie de Tol.

— Belle bagarre, observa l’ancien garde.

— Ces nomades sont très agressifs, acquiesça Tol.

Il était couvert de sueur et de sang, ce dernier n’étant pas le sien. Zala, qui serrait son épée à deux mains, regardaient la plaine avec des yeux ronds. Tylocost lui fit gentiment baisser son arme.

— Reprenez votre souffle, conseilla-t-il. Pour le moment, vous ne risquez rien.

Les nomades ne leur laissèrent pas plus d’un moment avant de charger. Tol nota avec satisfaction qu’il ne s’était pas trompé dans son estimation. Cinq cents hommes et femmes arrivaient au galop, furieux d’avoir été initialement repoussés.

— Compagnies, présentez armes !

Les Ergothiens, qui étaient neuf cent quatre-vingt-huit, avaient l’avantage du nombre, même si peu d’entre eux étaient des guerriers expérimentés. Sur l’ordre de Tol, ils tendirent leurs lances, formant une barrière menaçante à l’avant de chaque carré.

— Tenez bon !

Aux yeux expérimentés de Tol et de Tylocost, il était évident qu’ils avaient affaire à des individus de plusieurs tribus. Certains étaient vêtus de daim de la tête aux pieds, d’autres combattaient torse nu. La majorité avait les cheveux longs, lâchés ou tressés, le reste le crâne rasé et peint ou recouvert d’une calotte. Leur arme de prédilection était le sabre, mais quelques-uns avaient des arcs courts ou des javelots. Un tiers était des femmes, et elles étaient aussi bonnes guerrières que les hommes.

Tol rengaina Numéros Six et prit une pique. Zala était à sa gauche, tremblante. À sa droite, Tylocost s’appuyait nonchalamment sur son bâton.

— Il n’y aura pas plus d’une charge, dit l’elfe.

Wilfik le regarda par-dessus son épaule.

— Hein ? Comment le savez-vous ?

— Je combattais déjà des nomades humains avant votre naissance, répondit Tylocost. Ils sont farouches, mais ils n’ont aucune détermination. Si vous ne cédez pas de terrain, ils abandonneront.

— Dix pièces d’or que vous vous trompez ! fit Wilfik, les yeux brillants sous ses gros sourcils.

— Tenu, acquiesça le Silvanesti.

Leurs ennemis étaient assez proches pour que leurs cris s’entendent par-dessus la cavalcade. C’en fut trop pour l’une des compagnies. Sur la droite de Tol, la Septième déposa les armes et tourna les talons. Wilfik les invectiva, mais sans résultat.

Tol ordonna aux trois dernières compagnies sur sa gauche d’avancer tout en opérant un quart de tour à droite et aux deux les plus à droite de se replier.

La ligne ergothienne semblant céder devant leur avancée, les nomades se concentrèrent sur l’ouverture dans les rangs des défenseurs. Ils n’avaient ni formation ni discipline. Aucun d’eux ne s’avisa que des troupes se mettaient en position sur leur flanc. Aucun d’eux ne remarqua que le sol montait, ralentissant leur charge.

Tol ordonna aux deux compagnies qui se retiraient de s’arrêter, et malgré le tumulte, elles l’entendirent et obéirent. Une seconde plus tard, elles furent englouties par le flot de cavaliers.

Le reste des nomades percuta la position de Tol. Pendant un temps, il n’y eut que des cris, des chevaux qui se cabraient, des armes qui s’entrechoquaient, puis lentement, les compagnies repoussèrent les cavaliers. Celle que commandait Tol manœuvra pour frapper l’ennemi à revers. À gauche, la dernière courait pour se mettre en place.

Enfin, les nomades réalisèrent le danger. Ceux qui étaient à l’arrière avertirent leurs camarades : ils étaient encerclés par des phalanges solides. Ils essayèrent de se tailler un passage mais, attaqués sur plusieurs fronts, ils échouèrent. Seul le centre de la masse y parvint et s’enfuit au galop.

Ce fut une vision enivrante pour la Milice. Deux compagnies rompirent les rangs pour prendre les fuyards en chasse. Tol leur cria de revenir, mais ils ne l’entendirent pas – ou ils feignirent de ne pas l’entendre. Comme il le redoutait, les nomades firent demi-tour et les taillèrent en pièces. Isolés de leurs camarades, les Miliciens étaient des proies faciles.

Les survivants revinrent en hurlant vers Tol, qui ordonna à deux compagnies d’avancer pour protéger leur repli. Les nomades n’insistèrent pas.

La bataille était finie. En quelques instants, le chaos haletant avait laissé la place au calme. Puis des voix agonisantes réclamèrent de l’eau.

Les soldats victorieux voulurent rentrer au camp, assoiffés et désireux de faire soigner leurs blessures. Tol, Wilfik et les autres officiers intervinrent.

— En rangs ! Personne ne vous a dit de partir ! Ça pourrait être une ruse !

Poussés par leurs supérieurs, les Miliciens épuisés se remirent en formation. Tol fit les cent pas devant la première ligne, les foudroyant du regard.

— Qu’est-ce que je vous ai dit des centaines de fois ? Restez groupés ! Des fantassins ne peuvent gagner contre des cavaliers que s’ils restent ensemble ! (Il entrelaça ses doigts.) Ensemble !

Il montra du doigt les Miliciens massacrés.

— Vous les voyez ? Ils étaient si heureux qu’ils ont couru après les nomades. Et ils sont morts ! Ce sont vos camarades, vos frères, qui gisent sans vie dans la poussière ! Et ça vous arrivera à tous si vous rompez les rangs en présence de l’ennemi.

Tol les fit rester sous le soleil de midi pendant qu’il s’efforçait de leur faire entrer la leçon dans le crâne. Que devaient-ils toujours faire ? rugit-il. Rester ensemble ! croassèrent quelques voix. Il répéta sa question, et cette fois, tous lui répondirent.

Tol savait que leurs gorges étaient sèches. Il savait que leurs mains étaient couvertes d’ampoules et leurs bras et leurs dos douloureux. Et il savait surtout que leurs têtes tournaient après ce qu’ils venaient de traverser. Mais ils devaient apprendre cette leçon. Leur vie en dépendait.

Il envoya Wilfik et la Seconde Compagnie chercher les blessés des deux camps. Puis il ordonna à la Première de se disperser. Les hommes le regardèrent, puis obéirent en traînant les pieds.

Tol entendit un gémissement derrière lui. Pivotant, il s’avisa que Zala était restée. Assise dans l’herbe, elle se tenait la tête dans les mains.

— Horrible, souffla-t-elle.

À trente pas au sud, Tylocost examinait ceux qui étaient tombés pendant l’escarmouche. Laissant les compagnies au garde-à-vous, Tol rejoignit l’ancien général elfe.

— Certains vivent encore, l’informa celui-ci. Ils peuvent être interrogés.

La Troisième porta les nomades blessés jusqu’au camp. Alors qu’on les dégageait de sous leurs chevaux, Tylocost rappela à Tol qu’il avait un problème : la désertion de la Septième.

— Je sais, répondit Tol avec lassitude. Mais je ne peux pas me permettre de perdre cent hommes.

— Inutile de les pendre tous. Un sur dix suffira.

Cruelle en apparence, la suggestion de l’elfe était clémente selon les critères ergothiens. Dans l’Armée Impériale, on décapitait un déserteur sur trois. Bien sûr, les Juramoniens n’étaient pas de vrais soldats, comme Tol le rappela. On ne pouvait pas s’attendre à ce qu’ils se comportent comme tels. Cependant, il fallait faire respecter la discipline, et donc faire un exemple. Ces hommes méritaient d’être punis, non pour leur bien, mais pour celui de leurs camarades.

Wilfik arriva et tendit une gourde à Tol.

— Aucun signe des sauvages, commandant, dit-il en souriant. Je vous dois dix pièces d’or, elfe, ajouta-t-il, coulant un regard au Silvanesti.

Tol passa l’eau à Tylocost.

— Combien de morts ? demanda-t-il à Wilfik.

— Quarante-quatre, et soixante-six blessés. J’ai compté trente-cinq cadavres de nomades. (Il sourit dans sa barbe.) Et nous avons quatorze prisonniers.

— Gardez-les bien. Je veux les interroger.

Tol voulut se tourner vers le reste de l’armée, mais Wilfik l’attrapa par le bras.

— Certains des captifs ont pillé Juramona et tué beaucoup d’entre nous. Ils doivent payer !

— Ce sont des prisonniers de guerre. Je vous ordonne de les épargner. Ils pourraient être utiles.

Tylocost suivit Tol. Ensemble, ils gagnèrent l’endroit où se tenaient les trois cents soldats.

— Les déserteurs, mon seigneur ? Un sur dix ?

— Très bien, concéda Tol. Décimez leurs rangs… Mais pas plus, vous m’entendez ?

L’elfe acquiesça, et Tol le regarda s’éloigner. Était-ce un sourire qu’il avait vu sur ses lèvres ?

Plusieurs Miliciens s’étaient écroulés sous le coup de la chaleur et de la fatigue. Leurs camarades durent les porter pour rentrer au camp. Des acclamations les saluèrent. Les vieillards, les jeunes et les blessés étaient ravis que les nomades aient fui devant leurs victimes d’hier. Ils psalmodièrent le nom de Tol jusqu’à ce qu’il leur ordonne d’aller chercher de l’eau, de la nourriture et des pansements à leurs défenseurs.

Les captifs furent emmenés dans une petite maison en ruine. Il y avait cinq femmes et neuf hommes. Tous fixaient un regard noir sur leurs geôliers. Leurs blessures étaient superficielles.

— Qui est votre chef ? questionna Tol.

Quatorze regards brûlants se tournèrent vers lui, mais nul ne répondit. Il répéta sa question d’un ton plus sévère, un jeune blond prit la parole :

— Notre chef s’appelle Tokasin. Il entendra parler de cet outrage et sa colère sera terrible !

Tol éclata de rire.

— Tous les nomades en Ergoth entendront parler de ce jour. Vous n’inspirerez plus la terreur !

Une femme aux cheveux noirs, avec des tatouages bleus sur les joues, demanda :

— Qui êtes-vous ? Vous n’êtes pas l’un de ces moutons.

Il se présenta. Vu leurs réactions, ils avaient entendu parler de lui.

Tol leur demanda plusieurs fois où était leur chef, mais en vain. Il ordonna qu’on leur donne à manger et à boire, mais ils ne seraient pas soignés avant d’avoir parlé. Si l’un d’eux retrouvait sa langue, le sergent devait le prévenir immédiatement.

En sortant, il vit des soldats débusquer ceux de la Septième, cachés dans les décombres. Ils trouvaient normal d’arrêter leurs anciens camarades. Après tout, en s’enfuyant lâchement, ceux-ci les avaient mis en danger. D’autres construisaient une potence. Alors qu’il passait devant, la confiance fragile de Tol fit place à la tristesse.

Lavée, Zala l’attendait près de son abri avec des bandages, un pot d’onguent et un bassin d’eau claire. Elle lui ordonna de se mettre torse nu pour qu’elle puisse l’examiner. Amusé par son ton péremptoire, il s’exécuta, et elle lui frotta le dos.

— Aïe ! C’est quoi ? De la peau de requin ?

— Chut ! fit-elle, continuant de le débarrasser de la crasse et du sang. Vous faites un beau guerrier ! Vous ne supportez pas qu’on vous lave !

Quand elle eut fini, force lui fut de constater qu’il n’avait pas une égratignure. Elle grommela entre ses dents, et il sourit. Kiya disait toujours qu’il était l’idiot le plus chanceux que les dieux aient créé.

Malgré la brutalité des soins, Tol sentit ses yeux se fermer. C’était sa première bataille en six ans. Aucune quantité de bois ne pouvait se substituer à la poussée d’adrénaline d’un combat. Terrassé par l’épuisement, son menton tomba sur sa poitrine.

Zala recula et le regarda avec stupéfaction. Il ronflait. Ce grand benêt dormait !

Tol se coucha sur le côté sans ouvrir un œil. Zala l’observa, fronçant les sourcils. Ce qu’elle avait vu allait l’empêcher de dormir pendant des jours.

Ackal V posa sa coupe par terre. Elle était en or et datait du règne d’Ackal Dermount, mais vide, ce n’était qu’un bout de métal. Il tendit la main vers un verre en cristal rempli de vin, gravé aux armoiries des Ackal.

Ses quartiers privés résonnaient de bruits joyeux. La fumée des feux ronflants se mêlait à l’odeur de la sueur, de l’encens et du vin renversé. L’empereur avait décidé d’oublier ses problèmes en donnant une fête. Breyhard avait échoué et son armée était perdue. Crumont avait réussi à revenir vers la capitale pour la défendre. Mais les bakali n’avaient pas donné l’assaut à Daltigoth. Ils avaient encore disparu. La Grande Horde était à leur recherche.

L’empereur avait invité ses Loups, bien sûr, mais aussi quelques personnes triées sur le volet, dont la famille de Breyhard. Ses deux femmes étaient enchaînées à des colonnes, leurs trois enfants gémissant à leurs pieds. Le frère du général avait également été arrêté, mais les Loups avaient été négligents et lui avaient permis de tomber sur un couteau, privant Ackal de sa vengeance.

Sales et dépenaillés, ils tournaient autour des captifs en les arrosant de boisson. Dans l’ombre, les chiens déchiquetaient quelque chose – un cuissot de bœuf ou un serviteur, l’empereur n’aurait pu le dire.

Il se leva, écartant un courtisan éméché. Avec la dignité exagérée d’un homme soûl, il brossa ses robes écarlates et resserra sa ceinture. Tathman apparut aussitôt.

— J’ai négligé mes invités, dit l’empereur. Venez.

Deux Loups s’étaient écroulés pendant qu’ils torturaient les épouses du seigneur de guerre mort. Il les réveilla à coups de pied. Quand ils eurent rampé plus loin, Ackal s’adressa aux femmes.

— Vous devez savoir pourquoi vous êtes ici.

La plus âgée, une brune grassouillette aux yeux sombres, hocha la tête. La plus jeune, aux cheveux roux, quinze ans à peine, se contenta de sangloter.

— J’ai décidé d’être clément, continua-t-il, titubant un peu. Vous serez envoyés comme esclaves à Garde-vent. (C’était la capitale de la Dernière Province, celle la plus à l’ouest, à la pointe de l’empire.) Son marshal sera votre maître.

— Majesté, faites de moi ce que vous voudrez, supplia la brune. Mais ne punissez pas les enfants. En grandissant, ils pourront servir l’empire, alors qu’en tant qu’esclaves, leurs vies ne vaudront rien !

— La loi est claire. Un général qui perd son armée perd la vie et sa famille.

La rousse s’écria :

— Ne m’envoyez pas là-bas, sire ! J’ai épousé Breyhard il y a six mois seulement – je croyais qu’il deviendrait un grand seigneur de guerre !

Il lui leva le menton.

— Vous ne l’avez pas épousé par amour ?

— Non !

Il la lâcha et se tourna vers Tathman.

— Faites planter sa tête sur la muraille. (Quand elle se mit à hurler, il rugit :) Je ne permettrai pas que mes guerriers épousent des femelles vénales !

Tathman fit signe à deux Loups plus ou moins sobres, qui emmenèrent la rousse. Alors qu’elle suppliait pour avoir la vie sauve, Ackal retourna se camper devant la brune.

— Madame, vous êtes libre. Vous m’avez supplié d’épargner vos enfants, et non vous-même. Vous êtes le genre de femmes qu’il faut aux guerriers de l’empire. Rentrez chez vous et élevez-les pour qu’ils deviennent de meilleurs Cavaliers que leur père.

Elle rassembla ses enfants en hâte et disparut.

Rognant un os, Tathman fixa longtemps l’endroit où ils s’étaient fondus dans l’obscurité.

— Parlez ! ordonna Ackal.

— Vous êtes trop généreux, majesté.

— Peut-être. J’ai trop bu.

Il chercha un verre plein des yeux. Tathman prit une coupe sur le plateau que tenait un serviteur apeuré et la lui tendit. L’empereur la vida d’un trait.

— Mais en épargnant cette femme, je fais des autres de loyaux sujets.

Le chef des Loups inclina la tête.

— L’empereur est sage.

Ce qu’Ackal V ignorait – ou ce dont il ne se rappelait pas dans son ébriété – c’était que la première épouse de Breyhard était Kannya Zan, une cousine de feu le Prétendant Pakin. Elle resta dans la capitale le temps de faire ses bagages, puis ses enfants et elle partirent pour Epinegoth. En chemin, Kannya raconta son humiliation à tous les parents qu’elle rencontra – et elle en avait beaucoup.

CHAPITRE IX
Une ombre géante

Le lendemain de leur victoire sur les nomades, Tol se leva tout endolori. Le confort de sa hutte lui manquait. Il était trop vieux pour dormir par terre.

Il s’étira puis sortit de son abri. Une triste vision l’attendait. La potence de Tylocost s’était garnie pendant la nuit. Les déserteurs de la Septième se balançaient, sombres sur le ciel qui s’éclairait.

Tol éprouva de la colère à l’idée que des hommes soient morts ainsi – mais si l’on ne punissait pas la lâcheté, elle devenait contagieuse.

Ses réflexions mélancoliques firent soudain place à de l’étonnement. Il y avait cent hommes dans la Septième, donc dix seulement auraient dû être exécutés. Or, il y avait plus du double de pendus… Et la majorité portait des vêtements en daim.

Furieux, Tol appela Tylocost et Wilfik.

La première à parler fut Zala.

— Votre Silvanesti a obéi à vos ordres, répondit-elle à ses questions. Puis ils ont pendu les nomades.

Elle ne put lui dire qui en avait donné l’ordre. Tol boucla son ceinturon et traversa le camp en braillant les noms de ses lieutenants.

— Vous avez appelé, mon seigneur ? s’enquit poliment Tylocost.

— Qui a donné l’ordre d’exécuter les prisonniers ?

— Wilfik, sur une décision populaire.

— Pourquoi ne les avez-vous pas arrêtés ?

Tylocost repoussa son chapeau de jardinier.

— Je suis un Silvanesti et votre captif. Je n’ai d’autorité sur ses hommes que si vous m’en donnez.

Tol était si en colère qu’il pouvait à peine parler.

— C’était des prisonniers de guerre sous ma protection ! Et ils auraient pu nous apprendre des choses utiles sur l’ennemi !

Des vies et des opportunités avaient été gâchées.

Wilfik arriva enfin. Son explication fut simple.

— Ces sauvages ne nous auraient rien dit, mon seigneur. Après ce qu’ils ont fait ici, c’était une mort encore trop douce.

Tol lui flanqua son poing dans la figure, l’envoyant valser. Autour d’eux, des têtes se tournèrent. Et d’autres quand la voix puissante du seigneur de guerre retentit dans le camp.

— Hors de ma vue, Wilfik ! Si vous êtes encore là à midi, je vous pendrai aux côtés de ces hommes !

Wilfik leva vers lui un regard interloqué. Il ouvrit la bouche pour protester, mais la fureur qui émanait de Tol prouvait qu’il était sérieux. L’ancien garde rassembla le peu de dignité qui lui restait et partit.

Tol se tourna de nouveau vers Tylocost, disant qu’il aurait dû le réveiller. L’elfe haussa une épaule.

— En règle générale, mon seigneur, je n’interviens jamais quand des humains s’entretuent, mais si vous le souhaitez, à l’avenir je le ferai.

Tant d’indifférence devant l’injustice qui se balançait au vent alimenta la rage de Tol. Il songea à bannir également le Silvanesti, mais la raison fut la plus forte. Peut-être Tylocost avait-il des regrets de s’être allié à lui et cherchait-il un moyen de recouvrer sa liberté sans manquer à son serment. Mais Tol avait encore besoin de son expérience.

Il lui ordonna donc de faire décrocher les prisonniers et de leur faire donner une sépulture.

— En temps de guerre l’horreur engendre l’horreur, murmura-t-il, resté seul avec Zala.

Tol détestait les exécutions de captifs impuissants depuis qu’il avait été forcé d’assister à celle du rebelle Vakka Zan. Egrin l’avait décapité sur l’ordre du marshal Odovar.

Ne pouvant plus rien faire pour les morts, Tol demanda à voir leurs geôliers, afin de leur demander si les nomades avaient parlé.

L’un des Juramoniens se gratta le crâne et dit :

— Certains fanfaronnaient. Ils disaient qu’un de leurs chefs, Tokasin, viendrait nous tuer tous.

Les prisonniers avaient mentionné deux autres chefs, Mattohoc et Ulur, mais c’était sur Tokasin qu’ils fondaient leurs espoirs. C’était le chef des Sentefeu, qui d’après eux étaient les plus audacieux et les plus résistants guerriers des plaines.

Comme beaucoup d’Ergothiens, Tol voyait les nomades comme une masse d’ennemis sans visage, cruels et sauvages. Les noms de leurs chefs étaient des informations importantes.

Les prisonniers avaient également prétendu être des éclaireurs. Leurs camarades survivants étaient partis retrouver leur armée. La fin de Juramona et de ses minables défenseurs était proche.

Tol garda tout cela pour lui et entraîna la Milice toute la journée. Mais la rumeur courut, et il n’eut plus de problème de tire-au-flanc. Les spectres des nomades et des cordes avaient calmé les esprits. Désormais, c’était se battre ou mourir.

Le truc, comme Tylocost le fit remarquer à Tol, c’était de s’assurer que la Milice se battrait et que les nomades mourraient.

Deux nuits plus tard, Tol inspecta le chantier de Tylocost. Bien sûr, Zala l’accompagnait.

Tylocost avait érigé de nombreux obstacles pour protéger le côté ouest du camp, plus vulnérable. Ce qui ressemblait à des tas de briques et à des poutres noircies avait en fait un dessein plus sombre. Des cavaliers en approche seraient forcés de ralentir… et deviendraient des cibles parfaites pour les archers et les piquiers cachés derrière les levées de terre.

Plus il avançait, plus les détails des défenses devenaient clairs. Tol ralentit le pas.

L’elfe avait laissé une route au centre du champ, pour canaliser les attaquants. Les herbes hautes laissaient place à la terre nue, sous laquelle avait été dissimulée une corde. Un peu plus loin, Tol vit un autre piège. Le chemin en était truffé.

— Cet elfe est aussi astucieux qu’un kender…

— Mon seigneur, vous entendez ? fit Zala, le coupant dans sa tirade admirative sur l’ingéniosité mortelle de Tylocost.

Tol commença à secouer la tête, il n’y avait que la brise gémissant dans les débris, puis elle tomba et il entendit ce que l’oreille plus fine de la chasseuse avait capté : un grondement lointain. Cela ressemblait non pas à un coup de tonnerre, mais plutôt à une cascade. Tol connaissait ce bruit.

— Courez ! cria-t-il.

Le vent de leur passage éteignit la torche de Zala. Elle la jeta sans hésiter, couvrant le sol à quelques pas derrière le guerrier.

Dès que le camp fut en vue, Tol donna l’alerte. Les sentinelles la relayèrent en frappant sur un gong improvisé – un plateau en bronze, trouvé dans une taverne. Les hommes et les femmes se ruèrent hors des abris, attrapant leurs casques, leurs pièces d’armure et leurs armes. Se mouvant avec toute la grâce légendaire de sa race, Tylocost rejoignit Tol en évitant les humains maladroits.

— Des cavaliers ! haleta Tol. Venant par l’ouest !

L’elfe rassembla son étrange troupe et la conduisit vers les fortifications. Les hommes étant désormais tous dans l’armée de Tol, le Silvanesti était à la tête d’une bande de gamins, de femmes et de vieillards. Les laisser encaisser le premier assaut était beaucoup leur demander, mais la survie de tous dépendrait de leur ténacité.

C’était deux marques avant minuit. Le ciel était couvert et les nuages se déplaçaient vite sur le champ d’étoiles, leurs ventres teintés de rose par Luin, simple croissant écarlate sur l’horizon. Solin était déjà couchée. Tol détestait les batailles nocturnes. Affronter des cavaliers avec une milice inexpérimentée était déjà assez difficile sans que l’obscurité donne l’avantage à l’ennemi !

Il la déploya en pointe de flèche, avec à l’avant la Septième Compagnie, qu’il commandait, suivie des deux plus inébranlables, et les autres derrière. Tol avait donné l’ordre de tailler en pièces tous ceux qui feraient mine de fuir le combat. Les soldats serraient leurs piques, à la fois effrayés et ensommeillés.

Tylocost retira son chapeau de jardinier et se noua un bout de tissu blanc autour de la tête pour que ses recrues le voient mieux. Puis il grimpa en haut de l’avancée de terre la plus haute et sonda la nuit. S’il ne voyait pas l’ennemi, il l’entendait. Même les humains ne pouvaient pas rater le grondement produit par la multitude de sabots.

Il en avait placé quelques-uns sur la route, comme appâts. Si les nomades hésitaient, la vue de ces défenseurs pitoyables devrait les décider.

Des éclats de briques se détachèrent de son perchoir, délogés par les vibrations. La vue du Silvanesti, plus perçante que celle des humains, détecta des mouvements sur la plaine. La lune se refléta sur des épées nues. Ce n’était que l’avant-garde. Le bruit annonçait des milliers de nomades.

Tylocost avait fait de son mieux, mais il doutait que beaucoup de ses défenseurs survivent – s’ils ne succombaient pas tous. Pour la première fois de sa longue vie, il s’avoua qu’il allait peut-être mourir, qu’il ne reverrait plus jamais les tours de cristal de Silvanost. Janissiron Tylocostathan le méprisé allait périr au milieu d’humains crasseux et sanguinaires. Astarin et les autres dieux en pleureraient !

La première vague de nomades arriva au trot. Pas un ne fit attention à ses défenses, qui ressemblaient à des ruines. Les cavaliers approchaient des piquets qu’ils avaient plantés, marquant la portée maximale de leurs flèches.

Tylocost retira son bandeau et le leva.

— À mon signal, tirez ! ordonna-t-il. Choisissez une cible, mais si vous la perdez, rappelez-vous qu’il y en a d’autres !

La première ligne ennemie passa la limite. Tylocost baissa le bras ; ses archers décochèrent.

Une pluie de flèches dans le noir était une chose terrible. Les nomades n’entendirent pas les cordes se détendre, ni le sifflement des projectiles, couverts par les bruits de leurs montures. Ils ne virent les tiges de bois que lorsqu’elles furent sur eux.

Certains tombèrent, et l’avant-garde hésita. Puis les nomades repérèrent les leurres. Poussant des cris enragés, ils chargèrent.

Tylocost rejoignit sa bande. Les défenseurs tremblaient, mais tenaient bon, leurs regards passant de leur chef aux cavaliers en approche.

— Rappelez-vous ce que je vous ai enseigné ! cria l’elfe. À mon commandement, repliez-vous !

Les archers continuaient d’arroser les nomades. Quelques-uns ripostèrent, visant les Ergothiens qui se découpaient à la lumière des étoiles.

— Mais pas avant, insista Tylocost.

Quand les nomades ne furent plus qu’à vingt pas – assez près pour qu’il voie les gueules écumantes de leurs poneys –, il donna l’ordre. Les Juramoniens se dispersèrent, sans lâcher leurs armes.

Au bout de dix pas, le général elfe s’arrêta et fit un signe de son épée. Huit défenseurs tombèrent à genoux et tirèrent sur la corde, faisant apparaître seize grands pieux fixés à une base enterrée.

Les nomades n’eurent pas le temps de les éviter, et l’élan de leurs camarades qui les suivaient ajouta au carnage. Hommes et bêtes hurlèrent.

— Repliez-vous ! brailla Tylocost.

Les Ergothiens lâchèrent prise et le suivirent, à reculons, comme lui.

Les sauvages semblèrent hésiter. Puis vingt cavaliers contournèrent l’obstacle et continuèrent. Les hommes de Tylocost s’emparèrent d’une seconde corde ; les nomades tirèrent sur leurs rênes.

Après avoir découvert la deuxième rangée de pieux, les défenseurs poursuivirent leur retraite et en firent apparaître une troisième. Puis, ayant joué leur rôle, ils rentrèrent au camp.

Remettant son chapeau, l’elfe rejoignit la Milice.

— Il y a mieux, comme casque, observa Tol.

— Jusqu’ici, il m’a porté chance. Je le garde.

Leur répit fut de courte durée. Des nomades avaient réussi à franchir les pièges et les obstacles du Silvanesti. S’il avait commandé des vétérans, Tol les aurait lancés au-devant des cavaliers désorganisés, mais il n’osait pas rompre les rangs. Le courage de ses hommes leur venait de leur solidarité avec leurs camarades.

Les nomades jetèrent des lances et tirèrent des flèches. Ce fut au tour des défenseurs d’essuyer les tirs ennemis dans le noir. Ils levèrent leurs boucliers, mais tous n’en avaient pas.

Tol ordonna aux Juramoniens de rester immobiles. Ce bombardement était avant tout destiné à briser leur formation. Debout près de lui, Zala dit :

— Ne pouvons-nous rien faire pour que ça cesse ?

Il regarda des hampes s’enfoncer à ses pieds.

— Allez dire aux compagnies les plus à gauche d’avancer en rangs serrés avec nous.

Elle s’empressa d’obéir.

Tol était prêt. Les nomades voulaient leur en faire baver ? Il allait leur montrer ce que c’était une vraie guerre !

Piétinant et cliquetant, les compagnies se mirent en marche. Aussitôt, la grêle meurtrière se raréfia, les cavaliers se rentrant dedans. Piques levées, la Milice s’arrêta.

— Premier rang, un genou à terre ! cria Tol.

Son ordre fut relayé par les capitaines. La première ligne ergothienne s’agenouilla.

Tol tira Numéro Six.

— Il n’y aura pas de retraite. Tout soldat qui tombera sera remplacé par celui derrière lui.

Tylocost tira une longue lame droite. L’obscurité masquait ses traits disgracieux.

— Juramona !

Le cri de guerre de Tol résonna, et les Juramoniens nerveux le répétèrent d’une seule voix étranglée. Il recommença, et ils braillèrent à l’unisson.

Les nomades percutèrent le bout de la ligne, essayant de flanquer la dernière compagnie sur la gauche. Les hommes de Tol pivotèrent, formant un carré hérissé de pointes. Avec leurs épées, les cavaliers furent incapables de les atteindre. Ils finirent par abandonner.

Cela continua ainsi longtemps. Les nomades chargeaient un point de la ligne, pour être repoussés par les piques ergothiennes.

— Ça ne leur ressemble pas, observa Tylocost. D’habitude, ils lancent une charge, puis ils s’en vont.

Tol acquiesça. Depuis leur première attaque contre les défenses de l’elfe, les nomades n’arrêtaient pas. Chaque fois que les choses commençaient à sentir le roussi pour eux, ils se retiraient, mais jamais très loin, et pour toujours revenir.

Trempés de sang et de sueur, les Ergothiens bataillaient, puis s’appuyaient sur leurs armes chaque fois qu’ils avaient un moment de répit. Peut-être la nouvelle stratégie des nomades consistait-elle à les épuiser. Mais eux-mêmes et leurs bêtes devaient être éreintés.

À l’est, les nuages se teintèrent de rose, annonçant l’aube. La petite armée de Tol était en position sur une hauteur face à l’ouest. Le soleil apparut dans leur dos, projetant leurs ombres loin devant eux.

— Astarin aie pitié, souffla Tylocost, voyant ce que l’astre leur dévoilait.

Du nord au sud, aussi loin qu’ils pouvaient voir, la plaine était couverte de cavaliers. Les prisonniers ne s’étaient pas vantés. L’armée de nomades avait fait demi-tour en apprenant le sort de ses éclaireurs. Les huit cents défenseurs de Juramona affrontaient des milliers de guerriers farouches.

La salle de banquet du palais de Daltigoth faisait cent pas sur quarante-quatre. Le sol était de granit noir et les murs de marbre gris de la Côte du Nord. Le plafond voûté s’élevait à deux étages. Une table pouvant accueillir six cents convives occupait le centre, mais il était possible d’en ajouter d’autres. Durant les banquets impériaux, d’immenses fours étaient amenés afin de garder au chaud la nourriture.

Ce hall était si vaste qu’il avait son propre climat. Quand le temps était humide, de la brume se formait dans les moulures et de la rosée se déposait sur le sol. À cause de l’épaisseur des murs, même au plus fort de l’été, sans feu, il y faisait froid.

Tous les résidents trouvaient la salle déplaisante quand elle était vide, à l’exception de l’impératrice Valaran. Dans un tel espace, elle savait qu’elle ne pouvait pas être espionnée. Chacun de ses murmures dans le palais tombait dans les mauvaises oreilles. Ici, dans ce vide résonnant, elle se sentait libre.

Vêtue d’une robe de chambre blanche, tissée de fils rouges, elle était assise au bout de la table. Son fils, le prince couronné Dalar, était à sa droite. Une servante âgée les servait.

Dalar mangeait bruyamment. L’impératrice le rappela à l’ordre en tapotant le bord de son bol avec son couvert. Le petit garçon avala la prochaine cuillerée avec plus de décorum.

Trois étages et vingt pièces plus loin, le Cercle des Consorts fêtaient l’anniversaire de la princesse Landea, quatrième épouse de l’empereur. Bien en chair, gourmande et cancanière, Landea avait décidé de ne pas laisser la mort de Breyhard gâcher son plaisir. Sa suite résonnait des rires des convives qui s’empiffraient de pâtisseries et de vin. Les festivités dureraient toute la nuit. Elles se fichaient que cinquante mille Ergothiens gisent morts au bord du Dalti et que le mécontentement gronde dans la cité. Landea et ses idiotes d’amies n’étaient même pas touchées par l’exécution de l’épouse de Breyhard.

Un bruit résonna, tirant Valaran de ses sombres réflexions. Dalar tenait sa cuiller au-dessus du bord de son bol, une lueur dans le regard.

— Maman, vous êtes impatiente, dit-il.

Valaran réalisa qu’elle pianotait des doigts sur la table, une attitude qu’elle essayait de corriger chez son fils. L’expression de Dalar était si attendrissante qu’elle ne put s’empêcher de sourire, mais elle le remercia avec beaucoup de sérieux.

Le petit garçon reprit son repas, tout content de lui. Sa mère pouvait rester immobile pendant les cérémonies et les discours les plus longs et les plus ennuyeux !

Sa soupe était froide, mais Valaran ne remarqua rien. Elle mangeait mécaniquement, ses pensées tournées vers la situation terrible dans la cité.

Depuis qu’il avait appris la défaite du Gué de l’Aigle, Ackal V était enragé. Sans raison, il avait fait punir les familles des lieutenants de Breyhard. Catalogués faibles, leurs fils adultes avaient été décapités. Quant à leurs épouses, leurs sœurs et leurs filles, elles avaient été envoyées comme esclaves dans les domaines impériaux. Tous les conseillers et courtisans qui avaient soutenu le général l’avaient payé de leur vie. Les bourreaux étaient occupés à temps plein – une autre bonne raison pour dîner dans la salle de banquet. Ici, elle n’entendait pas leurs haches frapper les billots.

Soudain, les portes au bout du hall s’ouvrirent à la volée. Deux Loups entrèrent en annonçant :

— Sa majesté l’Empereur d’Ergoth !

Valaran s’essuya la bouche dans sa serviette et se leva. La servante s’avança pour tirer la lourde chaise du prince et Dalar sauta de son siège.

Ackal V entra d’un pas furieux. Il n’y avait pas de courtisans dans son sillage, mais ses Loups brutaux et fidèles étaient là. Une peau d’ours noir était posée sur ses épaules et, depuis peu, il portait des gants, pourtant il ne semblait jamais pouvoir se réchauffer.

— Madame, que faites-vous ici ? fit-il d’une voix rendue rauque par ses tirades incessantes.

Sa barbe et ses cheveux étaient emmêlés.

— Je dîne, majesté, répondit Valaran avec calme.

— Je vois ça ! Pourquoi n’êtes-vous pas avec le Cercle ? Votre absence est une insulte à Landea !

Elle inclina la tête.

— Je désirais souper avec notre fils, sire. Mon cœur est trop lourd pour faire la fête.

Ackal V arracha un morceau du petit pain de son fils et le mâcha rapidement.

— Vous avez toujours une bonne excuse, hein ? (Elle ne dit rien, alors il la foudroya du regard.) Un jour, j’aurai votre tête.

— Votre majesté peut avoir ma tête quand elle le désire, répondit-elle sans baisser les yeux.

Les Loups échangèrent des coups d’œil surpris. Nul n’osait parler ainsi à l’empereur, mais celui-ci sembla trouver ça drôle.

— Par tous les dieux, à part moi, vous êtes le seul homme dans ce palais !

Ackal était devenu affable. Il est vrai que faire exécuter des impuissants l’avait toujours détendu.

Depuis l’entrée de son père, Dalar se rapprochait de sa mère. Il était maintenant presque entièrement caché derrière ses jupes.

Ackal V s’assit à la place du prince et grimaça.

— Que donnez-vous à manger à ce garçon ? Des carottes ? De la soupe au lait ? Un homme a besoin de viande ! (Il renifla la coupe en étain.) Du jus de fruits ? Il devrait boire de la bière !

— Il n’est qu’un enfant !

— Je ferai de lui un homme, répondit Ackal.

Sur son ordre, la servante remplit un grand gobelet de bière. L’empereur le vida d’un trait et ordonna à Valaran de s’asseoir. Dalar se tenait près de sa mère, gardant celle-ci entre lui et son père.

— Buvez un peu, mon garçon.

Dalar ne bougeant pas, Ackal l’attrapa par la nuque et le fit boire de force. L’enfant avala une gorgée et s’étouffa. Écœuré, son père le lâcha.

L’un des Loups ricana. L’empereur se tourna vers la brute qu’il appelait « mon Argon » et feula :

— Nul ne se moque de mon fils et reste en vie.

Le géant tira une dague de sous sa peau de loup argenté et frappa son camarade à mort.

Valaran fut très fière de son fils. Dalar serra convulsivement sa main mais n’émit pas un son.

Ackal termina le repas du prince et sa bière puis bondit sur ses pieds. Valaran se leva aussi.

— J’ai ordonné la levée de cent nouvelles hordes dans les provinces de l’ouest. Elles se rassembleront sous le commandant du seigneur Tremond à Epinegoth, dit-il. Nos bateaux les emmèneront derrière les lézards. Et alors, ils paieront !

Le seigneur Tremond était l’un des rares marshals encore en place à avoir été nommé par Pakin III. C’était un homme honorable, et autrefois un valeureux guerrier, mais il n’avait pas pris les armes depuis dix ans. Il faudrait du temps pour entraîner les troupes. Un commandant vieillissant à la tête de bleus aurait peu de chances contre les bakali. L’empereur se contentait d’envoyer plusieurs milliers d’Ergothiens à la mort.

— Comptez-vous vaincre les bakali en les noyant dans le sang ? demanda Valaran.

— Si nécessaire. (Il sourit.) N’importe quoi, pourvu que ça fonctionne. N’était-ce pas ce que disait votre ancêtre Pakin Zan ?

— Pakin Zan était un stratège, pas un boucher.

Ackal V renversa sa chaise d’un coup de pied.

— Attention, madame ! hurla-t-il, postillonnant. Vous êtes utile, mais n’abusez pas ! Aucune vie n’est sacro-sainte dans mon royaume – si vous me déplaisez, je prendrai la vôtre !

Val avait entendu ces menaces si souvent qu’elles ne l’effrayaient plus. Elle savait qu’elle pouvait être tuée à tout instant, mais quand l’empereur tempêtait, elle n’était pas inquiète. Il était bien plus dangereux quand il était calme. Car cela signifiait qu’il pensait, et les pensées d’un homme cruel étaient terribles.

Son silence lui plut. Pensant l’avoir matée, il pivota et se dirigea vers la porte, suivi par Argon. Alors que Valaran commençait à se détendre, il dit :

— Vous viendrez me retrouver ce soir. L’un de mes hommes vous escortera.

Elle lui fit la réponse d’usage et il claqua la porte.

Valaran se laissa tomber sur sa chaise, les jambes flageolantes. Elle remarqua à peine son fils, qui lui grimpait sur les genoux. Mais ses tremblements la forcèrent à réprimer sa peur. Dalar était petit pour son âge, comme un arbrisseau privé de soleil par le chêne au pied duquel il poussait. Elle l’étreignit et lui caressa les cheveux en lui murmurant des paroles rassurantes.

Son regard tomba sur les couverts près de son assiette. Le couteau en argent était délicat, mais il coupait comme un rasoir.

Pas encore, se dit-elle. Bientôt, peut-être, mais pas encore. Tiens bon, Valaran. Pour lui.

CHAPITRE X
Une forteresse sans muraille

L’aube leur montra la plaine, couverte de cavaliers nomades – les mêmes qui avaient détruit Juramona, une cité fortifiée défendue par une garnison.

Conscient de la taille et de la force de ses troupes, Tol leur ordonna de se mettre en formation pour rentrer au camp. Ses hommes se relevèrent avec raideur. Les nomades les regardèrent manœuvrer avec circonspection.

Tol les observait tout aussi soigneusement.

— Les compagnies se retireront en rang et face à l’ennemi !

Les Ergothiens obéirent. Les nomades suivirent, maintenant la même distance entre eux et leurs adversaires. Quand l’arrière de la milice atteignit le camp, les non-combattants se rassemblèrent derrière. Puis ils reculèrent ensemble.

— Où allons-nous ? demanda Zala.

— La Baie de Hylo ? suggéra Tylocost.

Le dernier rang venait d’atteindre les cendres de la cité. Quand le premier s’y retrouva à son tour, Tol ordonna une halte. Avec les ruines pour protéger leurs arrières, ils ne pourraient pas être pris à revers.

Les Ergothiens se tenaient prêts, armes levées, ce qui était tout à leur honneur. Les non-combattants serraient leurs maigres possessions. Certains pleuraient. La peur, la chaleur et les cendres qui volaient les faisaient haleter. Tol demanda qu’on aille chercher de l’eau. Puis un cor sonna, et il monta sur une ruine pour voir ce qui se passait.

Plusieurs cavaliers s’étaient détachés des autres et avançaient. Certains portaient des casques pris sur les cadavres d’officiers impériaux. Celui qui était en tête souffla de nouveau dans son instrument.

— On dirait qu’ils veulent parlementer, rapporta Tol en redescendant. Tylocost, restez ici. Si c’est une ruse, vous serez leur nouveau commandant.

— Comme c’est gentil, grinça le Silvanesti en s’essuyant le visage.

Tol se fraya un passage entre ses soldats éreintés.

— Vous devriez rester ici, conseilla-t-il à Zala.

— Je sais, répondit-elle, sans ralentir.

Les nomades s’étaient arrêtés, formant un demi-cercle. Les trois au centre portaient des casques – des chefs, supposa Tol, songeant à Tokasin, Mattohoc, et Ulur. Quand Zala et lui furent assez près, les cavaliers aux extrémités se rapprochèrent et les encerclèrent.

Les nomades étaient minces, bronzés et vêtus de cuir agrémenté de pièces d’armure. Certains avaient les cheveux clairs et les mâchoires fortes des nomades des hautes plaines, les autres la peau cuivrée et les cheveux bouclés des marins du nord. Contrairement aux tribus de la forêt, qui se paraient de plumes, de coquillages et d’os, ils préféraient les métaux. Ils commerçaient avec le Hylo, l’Ergoth et le Silvanesti, obtenant toutes sortes de bijoux en or et en argent de leurs voisins sédentaires. Tol remarqua aussi de nombreuses pierres de jade. Or, le seul gisement était en territoire nain. Ils faisaient donc également affaire avec Thoradin.

Le plus jeune des trois chefs était un gaillard avec une crinière rousse et une énorme moustache. En dépit de la chaleur, il portait un lourd manteau en peau de renard. À sa droite se tenait un homme à la peau sombre, au cou et au corps épais et au crâne rasé et bosselé. Celui qui était à sa gauche était plus vieux que l’autre, mais solide. Ses cheveux gris acier étaient nattés et sa barbe divisée en trois tresses retenues par des perles de jade.

Tol entendit Zala ravaler son air. Lui-même était étonnamment calme. Il était dans son élément. Le désespoir qui s’était emparé de lui en voyant l’armée nomade avait disparu. Il était temps de montrer à ces barbares à qui ils avaient affaire.

Zala nota le changement dans son attitude. Il s’était redressé, son expression s’était durcie et son pas était plus alerte. Elle ne comprenait pas. Dans sa tête, un mot tournait en boucle : fuis ! Elle devait faire appel à toute sa volonté pour ne pas détourner les yeux des chefs qui les attendaient.

— Calmez-vous, souffla Tol sans la regarder. Nous ne sommes pas encore perdus.

Il ne s’arrêta que lorsqu’il fut à portée du cheval du roux. C’était un rouan, assorti aux cheveux et au manteau de son maître. Levant une main, Tol salua à la façon des Dom-shu.

— Vous êtes ici pour parler. Allez-y.

Le roux se pencha et sourit méchamment. Jusqu’ici, Tol l’avait trouvé impressionnant. Mais en voyant ses dents jaunes et tordues, il fut déçu.

— Je voulais voir qui avait donné du courage à ces bouseux, fit-il. Ce doit être vous.

— Effectivement, ici, c’est moi qui commande.

— Vous vous êtes bien battu, intervint le plus âgé des trois. Pour ça, nous allons vous laisser partir. Ces terres nous appartiennent, désormais.

Tol fut le seul à entendre Zala haleter.

— Nous sommes chez nous. C’est vous les intrus.

Rouquin éclata de rire.

— Qui êtes-vous, Ergoth ?

Il déclina son identité. Le chef à la peau noire dit :

— J’ai entendu dire que Tolandruth avait été assassiné par l’esclavagiste qu’il appelait empereur.

Ils s’entre-regardèrent.

— À notre tour de nous présenter, déclara Barbe Tressée. Je suis Ulur, chef des Cavaliers de l’Herbe Haute. (Il montra du doigt Crâne Rasé.) Voici Mattohoc, chef des Fouleurs de Sable.

L’intéressé grogna. Rouquin prit la parole :

— Mon nom est Tokasin, chef élu de la tribu Sentefeu et meneur de cette bande de guerre.

Une bande de guerre ? Il était à la tête d’une alliance de dizaines de milliers de nomades !

— Bien, continua-t-il. Tolandruth ou pas, déposez les armes et fichez le camp où nous vous piétinerons dans les cendres de votre cité.

— C’est vous qui devez partir, Tokasin, répondit froidement Tol. Je suis rentré d’exil pour chasser les pillards de l’empire. Retournez sur vos terres et nous ne vous tiendrons pas rigueur de ce que vous avez fait. (Il montra les décombres.) L’empire vous a fait du tort, nous dirons que vous vous êtes vengés. Mais vos actes de cruauté doivent s’arrêter là. Partez !

Ulur et Tokasin rirent, mais pas Mattohoc. Il regarda l’Ergothien d’un air pensif.

Tokasin mit un terme aux pourparlers en criant :

— J’érigerai une tour de crânes avec le vôtre an sommet, Ergoth !

Les chefs firent demi-tour et s’éloignèrent avec leurs gardes du corps. Les hérauts soufflèrent dans leurs cors, mettant un terme à la trêve.

Tol rejoignit les siens, Zala gardant ses arrières sans jamais quitter des yeux les nomades.

— Allons-nous mourir ? marmonna-t-elle.

— Certainement, répondit-il. Mais seuls les dieux savent quand.

Les piquiers les laissèrent passer.

Tylocost les accueillit.

— Bienvenue, mon seigneur. Se rendent-ils ?

Tol lui résuma la discussion. Zala répéta la menace de Tokasin. Les miliciens épuisés s’agitèrent comme des élans sentant une panthère.

— Notre destin est entre nos mains, non entre les leurs ! cria Tol, se rembrunissant. Ils ne sont pas sûrs de la victoire, sinon ils n’auraient pas pris la peine de parlementer. Compagnies, en alerte !

Il gagna l’arrière pour parler aux réfugiés. Tous ceux capables de tenir une arme allaient devoir en prendre une.

Sans protester, les trois cents personnes âgées, infirmes, blessées ou malades prirent leur place dans les rangs. Quand il n’y eut plus de pique, il leur distribua des haches, des faux et autres armes ou outils à long manche. Puis il retourna prendre sa place près de Zala et de Tylocost.

— Regardez toujours devant vous, dit-il à toutes ses recrues. Peu importe ce qui se passe derrière. Personne ne rompt les rangs sans en avoir reçu l’ordre. Ce serait le plus sûr moyen de vous faire tuer et de condamner tous les autres. Ne croisez pas le fer inutilement. Laissez l’ennemi s’épuiser à essayer de franchir notre mur de lances.

Il demanda à Tylocost de se mettre sur la droite, au nord, où les ruines étaient plus hautes et plus accidentées. Les yeux clairs du Silvanesti se plissèrent. Abandonnant toute désinvolture, il fit :

— C’est la position la plus facile à défendre !

— C’est un ordre !

— Alors, gardez au moins la sang-mêlée avec vous. Elle ne ferait qu’être dans mes jambes !

Zala le foudroya du regard. Elle n’avait jamais eu l’intention de s’éloigner de Tol, et tous le savaient.

Tylocost salua avec son épée et ajouta :

— Les dieux semblent vous avoir accordé une réserve inépuisable de chance, mon seigneur.

Des cris stridents annoncèrent l’attaque des nomades. Ceux-ci arrivaient au galop. Un frisson de peur passa dans les rangs ergothiens. Tol et les autres officiers s’empressèrent de calmer les troupes.

Cet assaut surprenait Tol. Pourquoi les nomades ne s’étaient-ils pas contentés de tirer des flèches ? Tokasin semblait compter sur une victoire écrasante.

Les sauvages chargeaient avec le soleil levant en face, mais cela ne paraissait pas les gêner. Arrivés à cinq pas des lignes ergothiennes, ils firent demi-tour. Apparemment, les défenseurs ne bougeraient pas et ils risquaient d’empaler leurs montures.

Pour les provoquer, Tol ordonna à sa compagnie, la Septième, d’avancer pour les aiguillonner un peu. Certains nomades trop lents y laissèrent la vie. Quand d’autres voulurent attaquer les Ergothiens par les flancs, Tol ordonna à ses hommes de reculer.

Un rythme mortel s’installa. Les nomades chargeaient, stoppaient, et les Juramoniens faisaient une sortie. L’étrange ballet dura toute la matinée, d’autant plus éreintant que le moindre faux pas pouvait être fatal. Le soleil monta, et les miliciens prièrent pour que la journée soit chaude. Ils avaient accès aux puits de la cité. Les nomades n’avaient que l’eau qu’ils transportaient.

Les dieux les exaucèrent. La chaleur devint terrible. La poussière jaune parchemina les gorges et colla aux hommes et aux bêtes.

Les Ergothiens burent et tinrent bon.

Deux cents archers nomades se rassemblèrent hors de portée des piques et commencèrent à décocher. Les défenseurs levèrent leurs boucliers – souvent de simples planches ou des objets en osier tressé.

Zala essuya son visage barbouillé de sueur et de poussière d’une main sale et montra Tylocost à Tol. L’elfe était assis en tailleur en haut d’une colonne brisée, son chapeau attaché sous son menton.

Elle le traita de fou, mais Tol secoua la tête.

— C’est l’un des meilleurs généraux de cet Âge.

— Vous l’avez vaincu.

— J’ai eu de la chance. Même les dieux peuvent être battus par un tour inattendu du destin.

Des cors sonnèrent. Un mur de cavaliers brandissant leurs épées dépassa les archers et monta vers le centre de la ligne ergothienne. Comme ils l’avaient déjà fait des dizaines de fois, les défenseurs ne s’inquiétèrent pas et se préparèrent à l’assaut.

À dix pas, la colonne accéléra.

— Ils iront au bout de leur charge ! cria Tol. Campez-vous bien sur vos deux pieds !

Il tira Numéro Six.

Un tiers des miliciens était agenouillé, arme appuyée sur le sol. Quand les nomades ne furent plus qu’à trois pas et continuèrent, un cri spontané quitta les gorges ergothiennes : « Juramona ! »

Les nomades percutèrent la Septième, la Troisième et la Huitième. Le premier rang fut balayé par leur élan, mais autant de chevaux et de sauvages périrent à la pointe des lances et des piques.

La ligne ergothienne faisait huit rangs. En quelques instants, les nomades en pénétrèrent la moitié. Les crissements du fer, les cris des mourants et de leurs assassins formèrent un tumulte assourdissant. Un héraut leva son cor à ses lèvres et souffla, mais aucune note ne sembla en sortir.

Un trait de couleur capta l’œil de Tol. Tokasin le roux combattait au coude à coude avec ses hommes.

Tol se fraya un chemin au milieu des siens pour se retrouver face au barbare. Il para plusieurs attaques, se débarrassa de quelques ennemis et entendit des lames siffler autour de lui. Puis un cheval lui flanqua un coup de croupe qu’il ne vit pas venir.

Alors qu’il était à terre, des sabots le frappèrent dans les côtes et dans le dos. Il se releva tant bien que mal pour se retrouver devant un adversaire prêt à lui fendre le crâne. Mais un Juramonien enfonça son bâton dans le cou de l’assaillant. Tol fut étonné de voir que son sauveur était Wilfik.

L’ex-garde avait dû se cacher dans les ruines. Il ne dit rien. Tol non plus. La bataille les sépara.

Tol trouva un poney sans cavalier et, lui sautant sur le dos, défia le chef nomade. Hurlant de joie, Tokasin talonna sa monture.

Les deux chevaux se percutèrent. Tol frappa, mais le chef esquiva Numéro Six et contre-attaqua, visant les yeux. Tol para, notant que le nomade combattait avec un sabre de cavalerie ergothien.

Il fit avancer sa monture empruntée et, attrapant Tokasin par le col, lui flanqua un coup avec le pommeau de son arme dans la figure. La tête du chef partit en arrière, mais il resta en selle. Tol le frappa de nouveau avant que leurs bêtes ne s’écartent. Saignant du nez, le nomade glissa de son cheval.

Tol ne put presser son avantage. Il reçut un coup entre les omoplates et ses bras s’engourdirent, envoyant une décharge glacée jusqu’au bout de ses doigts. Il comprit qu’il tombait quand il vit le soleil voilé par le nuage de poussière passer dans son champ de vision, mais il ne se sentit pas atterrir.

Il devint sourd. Les chevaux pirouettaient autour de lui, et les armes s’abattaient. Mais il n’entendait rien. Il se dit que ce devait être ça, mourir.

Egrin disait qu’un guerrier ne voyait jamais la lame qui le tuait. Tol avait toujours cru que c’était pour rassurer les nouveaux shilder. Aujourd’hui il savait que c’était la vérité.

Il s’avisa qu’une silhouette se dressait au-dessus de lui. D’abord, il crut que c’était Tokasin, venu l’achever, puis il comprit que l’homme le défendait. La vue rendue floue par le coup et par les particules en suspension, il ne réussit pas à l’identifier.

Tol se releva en maudissant sa lenteur. Son protecteur baissa les yeux, et il vit un visage barbu, avec un regard clair sous des sourcils broussailleux.

Wilfik.

Puis des sabots menacèrent de lui défoncer le crâne et il roula sur lui-même, ramassa Numéro Six et bondit sur ses pieds. Wilfik avait disparu.

Tol était à près de dix pas de sa ligne. Les nomades avaient divisé sa moitié de la milice en deux, repoussant une des parties vers Tylocost. Il fut fier de voir ses soldats se retirer de manière disciplinée.

La poussière qui collait à Tol lui sauva la vie. Les nomades le prirent pour l’un des leurs, tombé de cheval, aucun Ergothien n’ayant franchi leur ligne.

Quand il gagna la tour en ruine, les miliciens le regardèrent avec un respect teinté d’émerveillement. Ils l’avaient cru perdu.

— Moi aussi, dit Tol. Où est Wilfik ? Je dois le remercier de m’avoir sauvé la vie.

Comme ils avaient l’air de ne pas comprendre, il leur expliqua que le garde déshonoré l’avait protégé.

Le capitaine de la Huitième secoua la tête.

— Ce n’était pas Wilfik, mon seigneur. Je l’ai vu se faire décapiter avant que vous ne soyez désarçonné.

Si le capitaine était certain de ce qu’il avait vu, Tol ne l’était pas moins. Même dans la mort, Wilfik avait trouvé un moyen de se racheter.

Des cors sonnèrent, mettant fin à la discussion. Les nomades tournèrent bride, laissant derrière eux leurs morts et leurs blessés. Quelques animaux essayaient vainement de se redresser. Des humains réclamaient de l’eau.

— Mishas, aie pitié de nous ! souffla un piquier.

Les nomades se préparaient à charger de nouveau. Or les Juramoniens ne pourraient pas l’encaisser.

Avant que la panique ne s’installe, d’autres cors retentirent, sur le côté droit de l’armée ennemie. Une partie de celle-ci pivota pour faire face à l’ouest, laissant le reste dans la confusion la plus totale.

Ordonnant à ses hommes de ne pas bouger, Tol mit une main en visière. Un bêlement métallique se fit entendre à l’est des ruines. Un rugissement monta, noyé très vite par une cavalcade.

Un piquier au visage ensanglanté tomba à genoux.

— Nous sommes morts, gémit-il. En voilà d’autres !

Les lignes nomades se rompirent soudain sous leurs yeux. La moitié des cavaliers partit vers l’est, l’autre s’égaya dans la nature.

Les cors sonnèrent de nouveau, plus près, et un soulagement immense submergea Tol. Il brandit Numéro Six et cria :

— Ils sont en bronze ! Ce sont des Ergothiens !

En formation en coin créée par Ackal Ergot, quatre hordes impériales transpercèrent les rangs de nomades comme un couteau un sac de grains. Les barbares résistèrent brièvement, puis s’enfuirent.

Avant que le soleil n’atteigne l’horizon, il ne restait plus un ennemi debout. De leur position, les miliciens épuisés comprirent qu’ils étaient sauvés. Sans en avoir reçu l’ordre, ils se laissèrent tomber sur le sol. Quelques-uns dormaient avant que leur tête ne touche l’herbe brûlée.

Plusieurs Cavaliers vinrent vers Tol. Le premier qu’il vit fut Egrin, et il sourit jusqu’aux oreilles. Puis il écarquilla les yeux de surprise en découvrant l’homme au casque passé de mode qui chevauchait à côté de son mentor. Les Panthères des Plaines.

Egrin tira sur ses rênes et mit pied à terre.

— Je n’ai jamais été si heureux de vous voir ! déclara Tol en lui serrant le bras.

— Moi non plus, répondit chaleureusement Egrin.

Tol lui demanda comment ils l’avaient trouvé, et son vieil ami eut l’un de ses rares sourires ironiques.

— Tous les Cavaliers de la Province de l’Est se sont réunis ici. Et pourquoi gagneraient-ils une cité dévastée, sinon pour tuer le seigneur Tolandruth ?

Le Cavalier qui l’accompagnait était grand et imberbe, avec des cheveux gris et un nez déformé.

— Seigneur Pagas ! s’exclama Tol, saluant le commandant des Panthères, avec qui il était parti en campagne dans la Grande Verte, vingt ans plus tôt. Vous ressemblez à Corji en personne, venu à la rescousse !

Pagas parut content, mais ne répondit pas. Ce guerrier courageux et brave avait une voix nasillarde. Bien que son nez ait été endommagé au cours d’un combat honorable contre des Centaures, il était gêné par son timbre enfantin et parlait peu.

Sa horde était l’une des terriennes, autrement dit, elle ne faisait pas partie de l’armée régulière. Elle était composée d’anciens Cavaliers de la Grande Horde qui vivaient dans leurs domaines ruraux. En temps de crise, l’empereur pouvait les rappeler. Mais Ackal V ne l’avait jamais fait, car s’il pouvait maltraiter ses soldats, et leur faire couper la tête, il ne pouvait pas toucher à la noblesse campagnarde.

— Il est en train de perdre la guerre, dit Pagas, faisant référence à l’empereur.

La débâcle du Gué de l’Aigle n’était que la dernière de ses défaites. Les bakali avaient traversé le Dalti. Jusqu’ici, ils n’avaient pas tenté d’assaillir Daltigoth, n’ayant pas d’engins de siège. Mais les terres les plus riches se situaient à l’ouest et au sud de la capitale. Elles nourrissaient tout l’empire. Si les lézards les ravageaient, les cités mourraient de faim et l’Ergoth dépérirait.

Quand Tylocost les rejoignit, le seigneur Pagas et son escorte eurent la vision choquante d’un Silvanesti à la tête d’Ergothiens. Tol demanda à Egrin s’il avait des nouvelles de Kiya. Le vieux guerrier ne l’avait pas revue depuis leur départ.

Pagas ordonna à ses hommes de poursuivre les fuyards. Une autre horde terrienne, les Brandons, était à une demi-journée derrière.

Pagas descendit de son hongre gris et salua avec sa dague.

— Mon seigneur, couina-t-il, rougissant au son de sa voix. Je mets mon honneur et ma loyauté à votre service. Commandez-nous, et nous vous suivrons, jusqu’aux fonds des Abysses s’il le faut !

C’était un serment bouleversant, mais Tol n’en entendit pas un traître mot. Appuyé au cheval d’Egrin, il s’était endormi.

CHAPITRE XI
Une aide de petite taille

Comment la même route pouvait-elle prendre deux fois plus de temps au retour qu’à l’aller ? Kiya se posait cette question en regagnant la frontière.

Elle était arrivée à Hylo Cité après trois jours de poney, lancée au galop dans une forêt de fougères. Les nomades l’avaient prise pour une Ergothienne. Kiya n’oublierait jamais leur expression quand elle avait tiré son sabre, dissimulé par son manteau. Elle en avait soulagé un de son bras droit, et avait transpercé la gorge d’un autre.

Leurs camarades s’étaient repliés, puis lancés à sa poursuite en hurlant. Elle avait zigzagué entre les arbres pour esquiver leurs flèches, espérant les semer. Mais les nomades étaient des cavaliers nés. Elle s’était retrouvée acculée en haut d’une falaise de soixante pieds, donnant sur l’Eau de Vieux Port, la rivière qui traversait la ville du même nom.

À court d’idées, Kiya avait enveloppé la tête de son animal dans sa cape et lui avait talonné les flancs. Ses sabots avaient frappé plusieurs fois le sol avant qu’ils ne s’envolent tous les deux.

Kiya savait que près de Vieux Port, le cours d’eau était profond. Des bateaux faits pour l’océan y jetaient l’ancre, quand des tempêtes ravageaient la Baie de Hylo. Mais était-elle assez en aval ? Dans le cas contraire, elle mourrait.

Le poney avait plongé dans l’eau verte une demi-seconde avant la Dom-shu. Kiya y avait atterri les pieds en premier et ses jambes s’étaient engourdies jusqu’aux hanches. Son corps s’était enfoncé, enfoncé… puis elle avait pu remonter.

Kiya avait nagé jusqu’à la rive, où sa monture s’ébrouait déjà. S’étant remis de leur choc, les nomades avaient décoché quelques flèches, mais toutes avaient atterri derrière elle.

Le reste de son voyage vers Hylo Cité avait été frustrant. La capitale était au nord-ouest, elle le savait, mais les kenders qu’elle avait rencontrés l’avaient évitée ou lui avaient donné des indications contradictoires. Et ce n’était que le début.

Il lui avait fallu une journée pour persuader Casbaie de les aider. La reine n’avait pas changé. Petite, même pour un individu de sa race, elle était ridée comme une vieille pomme et coiffée d’un chignon. Mais ses yeux verts étaient comme ceux d’un enfant. Kiya n’aurait su lui donner un âge.

Casbaie lui avait expliqué longuement qu’elle tenait le seigneur Tolandruth en haute estime, car il les avait débarrassés du monstre XimXim et des Tarsiens. Elle acceptait donc de combattre à ses côtés pour seulement cent pièces d’or par jour.

N’ayant ni l’expérience ni le don de Miya, Kiya n’avait pas marchandé. Mais elle avait insisté pour partir au matin. La matriarche avait balayé ce délai ridicule. La Milice Royale Loyale avait besoin de temps pour se rassembler.

Casbaie n’avait fait ni proclamation ni envoyé de héraut. Pourtant, deux jours plus tard, de nombreux kenders étaient rassemblés devant la résidence royale – une maison de trois étages que nul n’aurait eu l’idée d’appeler un palais. Aux yeux de Kiya, la Milice Royale Loyale avait davantage l’air d’une foule de badauds un jour de foire que d’une armée. Les seules parties identiques de leurs uniformes étaient leur chemise et leurs braies vertes. La plupart des kenders étaient armés d’épées courtes, mais certains avaient dû les emprunter à des humains. Néanmoins, c’était eux que Tol voulait, et Kiya avait juré de les lui amener. Quoiqu’il arrive.

Au bout de trois jours de voyage, ils avaient enfin atteint la Province de l’Est. Leur lenteur n’avait rien à voir avec les nomades – ils n’en avaient pas vus –, et tout avec la reine Casbaie et l’Armée du Hylo.

En plus de la Milice Royale Loyale, il y avait la Garde Royale, une bande encore plus hétéroclite. Les deux cents Gardes étaient des lames à louer. Il y avait des humains, des kenders d’autres contrées, un guérisseur nain qui prescrivait des pommes de terre pour n’importe quelle blessure ou infection et un centaure. Ce dernier puait tellement qu’il fermait la marche, ce qui n’était pas pratique pour un porte-étendard. Mais comme le disait Casbaie, nul n’aurait osé heurter ses sentiments en lui prenant la bannière. Les Gardes étaient armés d’épées, de lances, de haches et même de râteaux. Kiya avait protesté en en voyant certains partir avec un balai sur l’épaule.

— Ce sont des étrangers, trop pauvres pour se payer une arme, avait expliqué Casbaie.

En fait, elle avait plumé les kenders étrangers en jouant aux dés et ils avaient dû mettre leurs armes au clou, pour pouvoir manger.

— Ne les payez-vous pas ? avait demandé Kiya, lasse des raisonnements kenders.

— Pour marcher et se battre. S’ils ne font ni l’un ni l’autre, ils ne reçoivent rien. La prochaine paye ne tombera pas avant le Jour de la Nouvelle Lune.

La Garde Royale marchait derrière la reine, puis venait la Milice Royale Loyale, que Kiya n’avait pas pris la peine de compter. Les soldats kenders allaient et venaient, selon leur humeur.

Plus encore que la nonchalance des kenders ou les coffres de vêtements que Casbaie avait exigés d’emporter, ils étaient ralentis par la Chaise Royale, portée par deux humains, qu’elle appelait Avant et Arrière. L’un avait la peau noire et un bandeau d’or, l’autre était blond et arborait un taureau tatoué sur la poitrine. Kiya n’était pas sûre de savoir qui était qui. Peut-être changeait-il de nom en fonction de leur place. La chaise à porteurs était en chêne sculpté et incrusté d’or. Elle était extrêmement lourde.

Avec Kiya à sa tête – et conduire des kenders était pareil à mener une bande d’écureuils –, l’Armée du Hylo avait traversé les collines et les forêts et atteint l’Ergoth. Une fois dans l’empire, ils virent que les nomades étaient passés sans rencontrer de résistance. Un fermier choqué, qui fouillait dans les ruines de sa maison, s’enfuit en hurlant en voyant la Garde Royale. Kiya comprit ce qu’il ressentait.

Partie en éclaireuse, la Dom-shu s’arrêta au bord d’un ruisseau et laissa son poney s’abreuver. Le soleil se reflétait sur l’eau. Il y avait des arbres sur la rive opposée. Ce n’était pas des géants, mais les peupliers et les chênes lui permirent de s’imaginer au cœur de la Grande Verte. Là-bas, la vie avait un sens, avec la voûte feuillue au-dessus de sa tête et de la mousse et des feuilles mortes sous ses pieds nus.

De sa selle, elle aperçut la fameuse poussière jaune de l’est de l’empire. Elle poussa sa monture dans cette direction et découvrit une trouée dans l’herbe. De nombreux cavaliers étaient passés par là.

Ils étaient venus de l’est, comme l’indiquait la trace de l’autre côté du cours d’eau. Aucun corps d’armée impérial n’occupait cette région, alors il devait s’agir de nomades. Kiya devait alerter Casbaie de la proximité de l’ennemi.

Puis une chose extraordinaire arriva. Le ciel était bleu, constellé de nuages moutonneux, pourtant un coup de tonnerre retentit. Assez fort pour effrayer la faune et faire broncher son poney.

Quatre des Gardes de Casbaie étaient à l’endroit que Kiya venait de quitter. Un humain et un kender remplissaient des gourdes. Un autre kender était dans l’eau jusqu’à la taille et cherchait de l’or. Un second humain regardait nerveusement en l’air.

Elle envoya ce dernier prévenir la reine de la présence des nomades, puis ordonna aux autres de reprendre leurs places. Seul le chercheur d’or resta. Tournant la tête, ses larges oreilles perpendiculaires à son crâne, il annonça :

— J’entends des chevaux.

Kiya tira son épée. Avant qu’elle n’ait pu demander d’où le son venait, une bourrasque passa entre les arbres, son cheval broncha et trois cavaliers apparurent sur la berge.

C’était des nomades, penchés sur le cou de leurs bêtes lancées au galop. Deux d’entre eux la contournèrent sans ralentir. Surprise par cette tactique, Kiya se concentra sur le troisième, dont le cheval se cabra quand elle attaqua. Elle le manqua, mais coupa les rênes qu’il tenait, et il tomba dans l’eau. Sa monture disparut en un clin d’œil.

Sautant de sa selle, Kiya lui appuya la pointe de sa lame sous la gorge. Il leva les mains en criant :

— Sauvez-moi ! (Il lui adressa un regard terrifié, puis il regarda en arrière et ajouta :) Nous avons été attaqués par de la magie !

Elle le traîna jusqu’à ses compagnons et le laissa aux bons soins de deux Gardes, afin de pouvoir rapporter à la reine ce qui s’était passé.

Vêtue d’une chemise rayée rose et or, Casbaie étudia le prisonnier du haut de son perchoir. En réponse à ses questions, il raconta son histoire.

Les nomades appartenaient à la tribu du Cheval du Ciel. Ils étaient tombés sur l’un des abris de pierre qui jalonnaient les routes impériales pour le confort des courriers. Sachant que ceux-ci avaient des armes et transportaient souvent de l’or, ils avaient voulu entrer. La porte était verrouillée. Ils avaient crié aux occupants de sortir, mais nul n’avait répondu.

Ils avaient donc décidé de mettre le feu à la porte, mais un coup de tonnerre avait retenti, soufflant quatre de leurs camarades. Ils avaient essayé de les aider, mais ils avaient été attaqués par le bois qu’ils avaient ramassé. Quand des pierres avaient été arrachées au sol, ils s’étaient enfuis.

— Votre majesté, nous devrions aller voir, dit Kiya. Peut-être s’agit-il d’un personnage important.

Seul un riche pouvait se permettre d’emmener un sorcier en voyage.

Casbaie se tapota les dents de l’index.

— Il pourrait y avoir une récompense, songea-t-elle. Je vais y aller. Avant et Arrière, au trot !

Le captif fut confié à six kenders. Il eut beau se débattre et les menacer, ils s’assirent sur lui et le dévêtirent. Quand il fut nu, ils apportèrent un pot de peinture rouge et des pinceaux, avec lesquels ils l’enduisirent de la tête aux pieds.

Quand ce fut terminé, ils le lâchèrent. Le nomade bondit sur ses pieds.

— C’est tout ? rit-il nerveusement.

Kiya réprima un frisson horrifié.

— C’est suffisant. Regardez-vous.

Il se pencha au-dessus du ruisseau. Combinée à ses cheveux blonds, la peinture rouge lui donnait l’aspect d’un fantôme dément. Il eut beau s’asperger d’eau, il réalisa très vite qu’elle ne partait pas. Alors il se frotta avec du sable.

Au Hylo, cette punition s’appelait le « Jugement de la Vraie Peau ». Elle était appliquée aux kenders qui refusaient de voyager, comme c’était la loi. Les kenders prétendaient qu’elle était indélébile, mais ils exagéraient souvent. Au plus durerait-elle quelques semaines. Mais en attendant, tous ceux qui le croiseraient fuiraient ou essaieraient de le tuer.

L’homme commençait à saigner. Lasse de l’entendre brailler, Kiya pointa son épée sur lui et lui dit de partir. Les kenders lui jetèrent de la boue.

— Vous êtes fous ! hurla-t-il en reculant. Tous – vous êtes tous fous !

— Fous comme des kenders, acquiesça Kiya.

Vaincu et humilié, il disparut dans les broussailles de la rive opposée. Ils suivirent sa progression, chaque obstacle épineux le faisant jurer.

L’armée de Casbaie atteignit bientôt la route qui reliait le Hylo à Caergoth, connue sous le nom de Voie Plumée. On disait que les esclaves ogres qui l’avaient construite avaient littéralement arraché les arbres à mains nues. Elle n’était pas pavée, mais en terre battue recouverte de coquillages écrasés apportés du Golfe d’Ergoth.

Avant de franchir la lisière, la Dom-shu entendit des voix. Elle talonna son poney, se demandant à quel genre d’idiotie elle allait encore devoir assister.

Les porteurs de Casbaie étaient debout au milieu de la route. La reine était penchée en avant et, agitant l’index, ordonnait aux occupants du blockhaus de sortir. Les Gardes s’étaient rassemblés autour d’elle, mais les Miliciens folâtraient ici et là.

C’était une construction massive sur deux étages, au toit plat et aux fenêtres étroites. La porte faisait face à la route. Elle était en chêne, bardée de fer. Les traces de sabots et les branches éparpillées confirmaient l’histoire du nomade.

Kiya s’approcha et cria des salutations. Quelque chose remua à l’intérieur.

— Êtes-vous ergothiens ? appela-t-elle. N’ayez pas peur ! Nous sommes en route pour rejoindre l’armée du seigneur Tolandruth, à Juramona !

Pas de réponse. Kiya mit pied à terre, puis elle se tourna vers la bande hétéroclite et ajouta :

— Voici l’armée de la reine Casbaie du Hylo. Les kenders sont ici en tant qu’alliés de l’empire.

Partez !

Tressaillant, Kiya recula. La voix insistante semblait résonner à l’intérieur de son crâne.

Partez immédiatement !

L’ordre eut l’effet inverse sur la Dom-shu obstinée. Elle frappa à la porte avec le pommeau de son épée et exigea que l’inconnu sorte. Sans résultat.

Casbaie apparut si vivement et silencieusement près de son coude que Kiya faillit l’assommer.

Elle s’excusa et ajouta :

— Il faudrait un bélier pour enfoncer ce battant.

La reine planta ses poings sur ses hanches et étudia la construction. Puis elle appela :

— Osseuse Eaularge ! Rufus ! Venez ici !

Deux kenders sortirent des fougères. Osseuse était plutôt grande, pour une kender, et portait une veste et un pantalon en cuir. Ses cheveux noirs étaient ramenés sur sa tête. Rufus avait de courtes mèches rousses, hérissées sur son crâne, et un visage pâle. Il faisait tourner une toupie dans sa paume.

— Le premier de vous deux qui réussit à entrer là-dedans aura une pièce d’or, déclara Casbaie.

— Trois pièces d’or, contra Osseuse.

— Deux.

— Deux, et je peux voyager dans votre chaise toute une journée.

Casbaie grimaça, mais accepta.

Osseuse sourit, montrant de longues dents jaunes.

Ayant terminé leur marchandage, Rufus s’attaqua à la porte. Insérant ses doigts et ses orteils dans toutes sortes d’interstices, il réussit à grimper sur le toit. Puis il se faufila dans le conduit de cheminée.

— Beau travail ! approuva Kiya.

À peine eut-elle dit cela que des cris résonnèrent dans le boyau. Pensant que Rufus se faisait éviscérer, elle voulut se précipiter vers la porte. La petite main de Casbaie la retint par le poignet.

— Attendez.

De la suie jaillit de la cheminée. Puis il y eut une explosion, et un projectile à tête rousse fusa vers le ciel. Rufus percuta le sommet d’un mélèze, tomba de branche en branche et atterrit dans un nuage noir au milieu des fleurs sauvages qui poussaient au pied.

Des pings ! attirèrent l’attention de Kiya. Elle se tourna vers le blockhaus. Osseuse avait ramassé des bouts de coquillage et les jetait l’un après l’autre. Certains pénétraient dans la construction. Sans cesser son bombardement, la kender approcha de l’abri à pas de loup et tira une barre de sa tunique.

Kiya interrogea la reine du regard, mais Casbaie ne dit rien. Osseuse jeta une poignée de coquillages, qui cascadèrent sur le mur, rebondissant sur les pierres. Avant que le son ne meure, elle glissa son bâton sous le battant et le tordit. Puis elle monta dessus de tout son poids et la porte se souleva un peu. Osseuse la poussa.

Poussant un cri joyeux, Kiya se rua en avant, suivie par presque toute la Garde.

Un mur de vent se dressa devant eux, balayant Osseuse. Plus lourde, Kiya réussit à rester debout. Avec un terrible effort, elle fit avancer ses pieds et s’accrocha au chambranle.

À l’intérieur, il y avait une figure solitaire.

Soudain, la bourrasque faiblit et les kenders curieux dépassèrent la Dom-shu. Elle retomba tout à fait quand deux d’entre eux s’agenouillèrent derrière l’étranger pendant que les autres le faisaient tomber à la renverse. Tels des chiots, ils ensevelirent leur victime. Kiya lui mit sa lame sous la gorge.

— Je ne suis pas votre ennemi ! s’écria-t-il.

Kiya l’attrapa par le devant de ses vêtements et le poussa dehors, à la lumière.

Avec un air de dignité offensée, il épousseta ses robes de soie rouge. Il était mince, avec des cheveux noirs et bouclés et une courte barbe.

— La violence est inutile, dit le Robe Rouge. Je vous l’ai dit : je ne suis pas votre ennemi !

— C’est à nous d’en décider. Qui êtes-vous ?

Il refusa de répondre. Plusieurs kenders tendirent la main vers ses bagues, et il serra les poings.

— Touchez-les au péril de votre vie !

Il eut toute leur attention. Les kenders exigèrent de voir ce fameux « péril ». Usant de menaces pour les faire taire, Kiya continua son interrogatoire. Le sorcier persista à taire son identité et son but, répétant qu’il n’était pas un ennemi.

Puis il tripota un anneau surmonté d’une opale. Les kenders s’enthousiasmèrent à l’idée de voir un péril, mais Kiya lui posa son épée à plat sur le bras.

— Cessez ou je vous tranche le poignet.

Son ton calme le secoua visiblement. Il siffla :

— Vous ignorez à qui vous avez affaire, barbare !

— En effet. Alors, dites-le-moi.

Un lourd silence tomba. Entouré de kenders armés et curieux, confronté à une forestière dont la lame semblait assoiffée et sachant qu’il y avait des nomades dans les parages, le Robe Rouge s’exécuta.

— Je suis Helbin, chef des Robes Rouges de Daltigoth. Vous avez mentionné le seigneur Tolandruth. Menez-moi à lui.

Kiya reconnut son nom.

— Vous n’êtes pas un ennemi de mon époux, répondit-elle, rengainant son épée. Que faites-vous si loin de la capitale ?

— Je ne peux dire ça qu’au seigneur Tolandruth.

Elle haussa les épaules. Tol saurait sans doute quoi faire de ce mage.

Après que Helbin eut rassemblé ses possessions, l’armée se remit en marche. Plusieurs kenders soulevèrent Rufus, toujours inconscient. Casbaie retourna à sa chaise, et aussitôt, une dispute éclata entre elle et Osseuse, qui réclamait son dû. La reine lui rappela qu’aucun jour n’avait été spécifié.

— Vous attendrez donc, conclut-elle en souriant.

Kiya rumina ce qu’elle venait de voir. Douze nomades avaient échoué à faire sortir le sorcier de sa cachette, mais une seule kender y était parvenue. Peut-être l’idée de Tol n’était-elle pas si folle, après tout.

Mais que faisait Helbin par ici ? Kiya se fichait qu’il soit un membre respecté des Robes Rouges. Elle ne se fiait à aucun citoyen de Daltigoth. S’ils ne servaient pas Ackal V, ils collaboraient avec lui.

Elle garderait un œil sur Helbin. Et s’il les trahissait, il n’y aurait pas de peinture ni d’humiliation pour le Robe Rouge. Il mourrait.

CHAPITRE XII
Erreur fatale

Les bakali avaient traversé le Dalti.

La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre à Daltigoth. Les prix des denrées, des tissus et du cuir triplèrent. Et des émeutes éclatèrent.

La population envahit les rues et les places pour détruire les étals et tabasser les marchands. Les gardes furent vite débordés. Quelques Daltigothiens pillèrent des entrepôts dans le Quartier du Canal, et leur succès en incita de nombreux autres à les imiter.

Enveloppé dans des fourrures malgré la chaleur, Ackal V écoutait les maîtres des guildes. Quand ils eurent fini, le silence tomba sur le hall d’audience. Si lourd qu’ils dansèrent d’un pied sur l’autre.

— Faites intervenir la garnison, sire ! insista l’orfèvre. Faites tâter du fer impérial aux émeutiers !

Ackal garda le silence. Il semblait perdu dans ses pensées. Assise près de lui, Valaran attira son attention. Son voile, blanc en cette occasion, lui permettait de le faire en toute discrétion. L’empereur se tourna vers elle et sourit. Les demandeurs reculèrent, sachant que lorsque Ackal V arborait ce genre d’expression, le sang coulait peu après.

— La garnison est déployée pour protéger la Cité Intérieure, dit-il. Et elle restera en position.

Les marchands et les maîtres de guilde n’osèrent protester. Valaran le fit à leur place, avec beaucoup de tact et à voix basse :

— Sire, reconsidérez la question. L’ordre doit être maintenu dans la cité, sinon elle ne sera plus sûre.

— Oh, je vais rétablir l’ordre à Daltigoth. (Il éleva la voix :) Tathman ! Capitaine, où êtes-vous ?

Le Loup s’avança et s’inclina avec raideur.

— Capitaine, vos Loups et vous allez mettre un terme aux émeutes, déclara simplement Ackal V.

— À vos ordres, majesté.

La voix sépulcrale de Tathman fit dresser les cheveux sur la nuque de Valaran. Les demandeurs étaient pétrifiés. L’idée des Loups de l’Empereur lâchés dans la cité était terrifiante.

— Vous voulez que l’ordre soit rétabli ? fit Ackal. Vous voulez que les émeutes cessent ? Mes Loups pacifieront la ville en un jour… Peut-être moins.

Ils l’avaient supplié de leur accorder sa protection, aussi ne pouvaient-ils pas protester, mais ils savaient de quelles atrocités les Loups étaient capables. Recrutés dans les recoins abandonnés de l’empire, ils devaient tout à leur maître… et rien aux autres.

Ackal V se leva ; les marchands reculèrent.

— Vous voyez ? Vous n’avez qu’à demander et votre empereur répond ! (Il se croisa les bras sur la poitrine et posa un regard noir sur eux, avant d’ajouter avec ironie :) Je sais que vous êtes impatients de retourner à vos échoppes. Allez répandre la bonne nouvelle : la paix va revenir en ville – paix assurée par les Loups de l’Empereur.

Ils réussirent à sortir sans se piétiner les uns les autres, mais leur désir d’être ailleurs était évident.

Ackal fit un signe de la tête à Tathman. Le capitaine et les Loups suivirent les marchands.

Des laquais s’avancèrent en titubant sous le poids d’une carte des terres à l’est du Gué de l’Aigle. Ils la déroulèrent et les chefs des hordes se penchèrent dessus après avoir salué l’empereur sans ferveur.

Valaran fut consternée quand elle réalisa qu’elle n’en reconnaissait aucun. Les seigneurs de guerre de son premier époux avaient été tués par les bakali, les nomades ou leur propre empereur. Il ne restait que deux commandants expérimentés : Tremond et Régobart. Le premier gouvernait Epinegoth, sur la côte sud. Ses hordes et lui gardaient l’embouchure de l’Épine, l’une des portes de l’empire. Régobart commandait la garnison des Six Dunes, la forteresse impériale près de Tarsis. Jusqu’ici, l’ennemi héréditaire de l’empire se tenait tranquille, mais Ackal n’osait rappeler les hordes de Régobart, de peur que les Tarsiens ne participent à la curée.

La plupart des seigneurs de guerre étaient jeunes, même s’il y avait quelques barbes grises, des hommes loyaux à la lignée, rappelés de leur retraite. Mais aucun n’avait commandé plus d’une poignée de hordes, et encore moins une armée.

— L’ennemi a traversé le Dalti, annonça Ackal d’un ton neutre en contradiction avec la gravité de la situation. Nous ignorons son objectif et sa force. Où et comment allons-nous le détruire, mes seigneurs ?

L’un des anciens, Andruth, s’avança.

— Votre majesté, nous avons vingt hordes sur l’île Verdoyante. (Il se pencha pour déposer un pion en onyx sur la carte, à cinq lieues de la capitale.) Vingt autres arrivent de la Province du Nord avec le seigneur Ducarrel, et huit se rassemblent à Bengoth. L’armée du seigneur Crumont est revenue sur la Voie Ackale pour défendre la capitale.

Il mit plusieurs autres pions.

— Seulement quatre-vingt-dix-huit hordes pour défendre une ligne de deux cents lieues de long ?

Andruth frotta sa barbe et regarda certains de ses collègues expérimentés.

Ackal connaissait la signification de ce regard.

— Je ne ferai pas appel aux hordes terriennes ! Ce n’est qu’un ramassis de propriétaires gras secondés par des bergers ! Autant jeter tout de suite la couronne de mes ancêtres dans les égouts !

— Majesté, elles sont loyales à l’empire.

Valaran admira le courage du vieux général. Ses paroles étaient un reproche voilé – loyales à l’Ergoth ne signifiait pas forcément loyales à Ackal V.

— Durant les règnes de mon oncle et de mon père, certaines ont combattu pour les usurpateurs.

C’était la vérité. Mais c’était de l’histoire ancienne pour tout le monde… sauf pour Ackal V.

— Il ne reste plus aucun guerrier de cette époque, avança raisonnablement Andruth. Elles sont plus de cent cinquante, majesté. Il faut les appeler.

L’empereur renversa le pion sur l’île Verdoyante.

— Mentionnez ces traîtres une fois encore, et je vous ferai couper la langue !

Andruth pinça les lèvres et se tut.

— Envoyez des courriers dans les Marines et la Province du Sud-Ouest, dit Ackal en se rasseyant. Que toutes leurs hordes se rassemblent à… Gaer.

Il s’agissait d’une petite ville dans le triangle fertile et boisé entre l’Épine et le Dalti, au sud-ouest de la capitale. Les scribes prirent note.

Les seigneurs de guerre exposèrent ensuite la progression des bakali. Ils se déplaçaient toujours en colonnes serrées, chassant les humains devant eux. Des milliers de réfugiés marchaient vers Daltigoth. Jusqu’ici, l’ennemi se dirigeait plus à l’ouest qu’au sud, vers les collines entre la Ropunt et la capitale. Il n’y avait pourtant rien là-bas qui puisse les attirer : ni cité ni abondance de fermes. Le conseil écouta l’opinion des mages à ce sujet, mais nul ne savait réellement ce que les lézards avaient dans la tête.

Un messager arriva et murmura quelque chose à l’oreille d’Andruth.

— Votre majesté, le gouverneur de Caergoth nous envoie des nouvelles de l’est, annonça le guerrier.

Le courrier s’avança. Bien qu’épuisé et couvert de poussière, il salua dignement l’empereur.

— Wornoth, gouverneur de Caergoth par la grâce de votre majesté vous envoie ses salutations, dit-il.

Il décrivit les difficultés que rencontrait Caergoth. La cité était toujours protégée par onze hordes, mais devait rationner la nourriture, à cause des nomades.

Le visage de l’empereur exprima un profond ennui jusqu’à ce que l’homme ajoute :

— Il y a aussi une bonne nouvelle, sire ! Nous avons eu vent d’une victoire sur les nomades ! (Un courant de surprise passa dans l’assemblée.) Le seigneur Wornoth tient d’une source fiable que les tribus fédérées par le chef Tokasin ont été vaincues près de la cité détruite de Juramona.

Entendant ce nom, le pouls de Valaran s’accéléra.

— Qui a fait ça ? Quel général ? s’enquit Ackal V.

— Nul ne le sait, majesté, répondit le courrier en rougissant. Les Caergothiens ont intercepté des nomades en fuite. Le seigneur Wornoth les a fait interroger. Sous la torture, ils ont avoué que leur chef, Tokasin, avait conduit quatre ou cinq mille hommes à Juramona pour massacrer une bande d’Ergothiens. Mais ce sont eux qui ont été battus.

— Andruth, quelles troupes impériales se trouvent là-bas ? demanda l’empereur.

Le vieux général l’ignorait.

— Peut-être s’agit-il de rescapés de l’armée du seigneur Bessian.

Le messager secoua la tête.

— Pardonnez-moi sire, grands seigneurs, mais d’après les nomades, les Ergothiens n’étaient pas des Cavaliers. Ils combattaient à pied.

De nouveau, le conseil réagit avec étonnement. Valaran vit son époux la foudroyer du regard. Il devait penser la même chose qu’elle.

— Où est Winath ? cria-t-il. Envoyez-la-moi !

La Robe Blanche écarta les seigneurs. À côté d’eux, elle semblait petite, mais son port était digne.

— Vieille femme, demandez à vos mages doués de vision à distance de me dire ce qui se passe à Juramona. C’est de la plus haute importance.

— Oui, majesté. (Puis elle ajouta :) Depuis quelque temps, un pouvoir inconnu jette un voile sur les provinces éloignées.

Le regard de l’empereur se durcit.

— Vos échecs ne m’intéressent pas, Robe Blanche. Faites ce que je vous dis ou laissez la place à quelqu’un de plus compétent.

Winath comprit : si elle ne le satisfaisait pas, elle finirait comme son prédécesseur.

Tandis que la magicienne partait, prétextant la fatigue, Valaran se retira. Elle sortit lentement, puis elle renvoya son escorte et monta le petit escalier qui menait au fond de la bibliothèque.

Un scribe glapit en la voyant apparaître et prit ses jambes à son cou. Tout aussi respectueux de la loi, ses confrères l’imitèrent. Alors que la porte claquait derrière eux, elle sut que nul ne la dérangerait.

Valaran rejeta son voile et, le cœur battant, se dirigea vers le coffre de l’Ergothinie. Elle en sortit le miroir, mais seuls ses yeux hantés s’y reflétèrent.

— Où êtes-vous, sorcier ? siffla-t-elle. Je dois vous parler !

Elle continua d’essayer de le contacter jusqu’à ce que la lampe s’éteigne, mais en vain. Finalement, elle referma le couvercle, manquant de peu briser le miroir, dans sa frustration.

Où était Helbin ? Il était censé rester dans le Blockhaus de Tuva, afin de surveiller les bakali tout en attendant que le seigneur Tolandruth arrive de l’est ! Valaran ne doutait pas un instant que Tol soit responsable de la victoire à Juramona. Lui seul était capable de vaincre une multitude de cavaliers avec quelques fantassins.

Mais au nom du Chaos, où était Helbin ?

Valaran inspira profondément, pour maîtriser ses émotions. Sinon, Ackal V comprendrait que ses soupçons étaient fondés, que Tol était de retour d’exil. Peut-être Helbin était-il en train de conjurer ? Ou sorti sans emporter son miroir ?

À moins qu’il n’ait été détecté ! Les sorciers de la Tour n’étaient pas des imbéciles. Ils avaient pu trouver et neutraliser Helbin.

Elle rangea la boîte dans le coffre en cèdre, et remit celui-ci sur l’étagère. Si Helbin était perdu, ce n’était pas son cas. Elle avait des ressources, son projet avancerait. Aussi longtemps qu’il lui resterait un souffle de vie, elle n’abandonnerait pas.

Et Zala ? La sang-mêlée avait eu tout le temps nécessaire pour retrouver Tol, et peut-être avait-elle réussi. Ayant appris la chute de sa cité, Tol s’était rendu là-bas pour rallier les survivants… Oui, ce genre d’attitude honorable lui ressemblait. Et cela expliquerait le retard de Zala et la victoire impériale sur les nomades de Tokasin.

Pour la première fois depuis des semaines, Valaran sourit. Tol était peut-être en route vers elle.

Elle s’assit à une table. Puis elle prit une feuille, une plume et défit son pendentif. Il s’agissait d’une rose en argent, de deux pouces de large. Elle était creuse et contenait une fiole. Ce genre d’objets était courant. L’impératrice en avait deux autres, qui contenaient ses parfums préférés. Elle avait choisi la rose pour y mettre une encre spéciale, dont elle avait entendu parler dans les mémoires privées de l’impératrice Yetai, l’épouse d’Ackal III.

Elle y trempa sa plume. Puis elle écrivit avec hâte, car l’encre qui prenait une teinte violette en touchant le parchemin devenait invisible en séchant. Pour la révéler, il fallait tenir la missive au-dessus d’une bassine d’eau fumante contenant certaines herbes. Yetai avait utilisé l’encre pour communiquer avec son amant, le seigneur Hellman, avec qui elle avait planifié le meurtre de son époux.

Valaran préférait ne pas trop songer au destin fatal de Yetai : trahie par son amant, elle avait été exécutée par l’empereur Ackal III.

Notre plan progresse, écrivit-elle à son principal agent dans la cité. Les Loups arrivent, mais ne craignez rien. Procédez comme prévu. Nous aurons très vite notre récompense.

Malgré les moyens employés, elle préférait rester vague. Elle ajouta quelques détails codés concernant de l’argent et des armes, puis elle retourna la feuille et inscrivit, à l’encre rose, une commande innocente de fournitures pour la bibliothèque impériale. Celle-ci serait apportée au Hall des Scribes. Là, l’un de ses sous-fifres la prendrait pour la donner à qui de droit.

Valaran cacha la missive scellée dans sa manche et sortit. Dans le couloir, elle rencontra la Robe Blanche Winath, qui la salua.

— Avez-vous besoin d’un palimpseste ?

— Non, majesté. Je vous cherchais.

L’impératrice lui adressa son sourire le plus glacial − lèvres serrées, yeux mi-clos.

— Vraiment ?

À la requête de la magicienne, elles s’éloignèrent. Dès qu’elles eurent tourné dans un couloir latéral, Valaran entendit les scribes revenir en courant.

— Majesté, je suis récemment tombée sur des notes laissées par Yoralyn. Je pense qu’elles pourraient nous éclairer sur la crise actuelle.

Valaran attendit qu’elle continue.

— L’échec de nos tentatives pour espionner les bakali sent l’interférence. Je crois savoir laquelle.

« Majesté, avez-vous déjà entendu parler des annulpierres ? demanda Winath, baissant la voix.

Alarmée, mais en apparence sereine, l’impératrice secoua lentement la tête.

— Non.

— Les Irda les créaient pour se protéger de la magie, expliqua la sorcière. D’après les livres, elles agissaient comme des éponges, absorbant tous les pouvoirs éthérés autour d’elles.

Où voulait-elle en venir ? Valaran feignit l’impatience.

— Majesté, d’après Yoralyn, le seigneur Tolandruth possédait une annulpierre !

Cette fois, la maîtrise de soi de Valaran la trahit et elle écarquilla les yeux.

Des années plus tôt, Tol et elle s’étaient souvent rencontrés dans le jardin des sorciers, malgré leurs sorts anti-intrusion. Quand elle s’en était étonnée, il avait dit que la réponse à cette question pourrait mettre sa vie en danger. Tout le monde pensait que le seigneur Tolandruth était protégé par les dieux. Mais un jour, il lui avait révélé qu’il avait trouvé une annulpierre irda, et tout était devenu clair.

— Majesté, dit Winath, la tirant de sa rêverie. Je crois que l’annulpierre nous masque les bakali. Je suis navrée.

— Navrée ? répéta Valaran, ne comprenant pas.

— Navrée d’être celle qui doit vous apprendre que le seigneur Tolandruth est en ligue avec l’ennemi.

C’était si absurde que Valaran faillit éclater de rire. Pauvre Winath ! C’était une érudite accomplie, mais elle n’était pas faite pour commander. Elle ignorait tout de la politique et de ses subtilités.

— Majesté, humilié et furieux, le seigneur Tolandruth a dû se retourner contre l’empire.

Les pensées de Valaran fusaient à toute vitesse. Une réalisation soudaine la glaça jusqu’aux os.

— Avez-vous parlé de cela à quelqu’un d’autre ?

— Non. Les manuscrits de Yoralyn sont protégés par des sorts. Seul le chef de notre ordre peut les lire. (Une ombre passa sur le visage ridé de la magicienne.) Oropash devait savoir – puisse-il reposer en paix dans les bras de Draco Paladin.

— Vous n’êtes pas allée trouver l’empereur ?

Winath eut l’air gênée.

— Un artefact si puissant ne doit pas tomber entre les mauvaises mains, répondit-elle prudemment.

L’impératrice acquiesça, et la sorcière se détendit.

— Majesté, qu’allons-nous faire ?

Valaran la prit par le bras et l’entraîna. Winath trahit sa surprise devant ce geste intime.

— C’est une bonne question : qu’allons-nous faire de cette information ? murmura Valaran. (Après une pause songeuse, elle ajouta :) Vous n’avez pas réussi à percer l’écran des bakali ?

Winath dut admettre que non. Les Robes Blanches ne pouvaient pas non plus voir ce qu’il y avait autour, si bien qu’il leur était impossible de situer l’armée ennemie.

Elles montèrent dans l’aile des serviteurs. C’était le milieu de l’après-midi, alors elle était déserte.

— Serait-il possible que ce voile soit le résultat d’un sort jeté par un puissant mage, Winath ?

— Oui, majesté, mais ils sont rares à posséder une telle puissance.

— L’avez-vous ?

Winath secoua la tête avec un air de regret.

— Mes spécialités sont le langage et la conjuration, pas la protection. Yoralyn était une maîtresse dans cet art, comme l’était Helbin.

La Robe Blanche darda un coup d’œil vers l’impératrice, mais celle-ci ne sembla pas troublée par la mention du traître.

Une odeur de fumée leur parvint quand elles passèrent devant une meurtrière. Valaran regarda dehors et vit des colonnes noires monter de la cité.

— Helbin, avez-vous dit ? murmura Val. Il a disparu, n’est-ce pas ?

— Oui. Les Robes Rouges l’ont cherché, mais Helbin est malin. S’il ne veut pas être trouvé, il ne le sera pas… (Elle se tut, puis s’écria :) Par tous les dieux ! Helbin ! Majesté, croyez-vous qu’il…

— Pourquoi pas ? Vous avez dit qu’il était doué pour les protections.

— Mais pourquoi aiderait-il les bakali ?

L’impératrice ne répondit pas. Elles étaient arrivées en haut de l’escalier en colimaçon qui menait à l’une des tourelles. Elle entraîna la magicienne vers le balcon.

— Laissez-moi vous montrer quelque chose.

Le parapet était bas. La capitale impériale s’étendait sous leurs yeux. Quatre piliers de fumée montaient vers le ciel. Des éclats de voix et le fracas des armes étaient audibles, portés par le vent.

— La cité vacille, de même que l’empire, dit tristement Valaran. Nous pourrions voir détruire tout ce qui a été bâti au cours des deux derniers siècles. À moins de nous battre pour le préserver.

— Bien sûr, majesté, répondit Winath en s’agrippant à son bras à deux mains.

— L’empereur est bien plus qu’un tyran cruel, continua Val d’une voix plus dure. Il est fou. Pas comme l’était mon défunt époux Ackal IV. Non, Ackal V sait exactement ce qu’il fait – il assouvit ses moindres désirs. Comprenez-vous ?

— Non, majesté, je suis désolée. Rentrons.

— J’ai subi de nombreux outrages. Alors, quand les bakali sont arrivés, je les ai pris pour un signe des dieux. Ils seraient mon instrument pour faire descendre Ackal V du trône d’Ergoth.

Le visage de la sorcière était blafard, et la hauteur n’y était pour rien.

— C’est moi qui ai envoyé Helbin hors de Daltigoth, continua l’impératrice. C’est lui, et non le seigneur Tolandruth, qui vous rend tous aveugles. (Son regard était perdu dans le lointain, voilé par des émotions que Winath ne sut identifier.) Souvent, pour sauver un mourant, il faut lui administrer un remède puissant. Quand la Grande Horde sera vaincue, l’empereur sera déchu.

— C’est de la trahison !

Valaran la regarda.

— Non. C’est de la nécessité patriotique.

Valaran l’attrapa par les poignets et la poussa contre le parapet. L’expression de Winath se fit incrédule, puis horrifiée. Elle se débattit, mais l’impératrice était plus jeune et plus forte. Toute la haine accumulée au fil des ans semblait être canalisée dans les mains de Valaran. Elle poussa, et Winath bascula. Ses robes battant comme les ailes d’une phalène, elle disparut entre les toits, ses cris assourdis par le mugissement du vent.

Valaran tremblait si fort qu’elle dut s’accrocher à la rambarde. Elle n’avait pas eu le choix. Winath en savait trop. Cette femme n’aurait jamais pu garder ses secrets, surtout pas avec tous les espions de l’empereur.

Des cris montèrent dans la cage d’escalier. Valaran pivota et vit arriver des gardes. Apercevant l’impératrice, ils s’arrêtèrent net, étonnés.

— Votre majesté ! balbutia l’un, baissant les yeux. Que s’est-il passé ?

— Winath des Robes Blanches s’est tuée, expliqua-t-elle d’une voix un peu chevrotante. Ne pouvant trouver l’armée bakali, elle est venue me confier sa terreur à l’idée d’être punie par l’empereur, puis elle a sauté. Je n’ai pas pu l’arrêter.

Les gardes et les serviteurs partirent aussitôt, laissant les femmes avec elle. Une lavandière avec un air maternel jeta un coup d’œil en bas, puis tourna un regard plein de sympathie vers Valaran.

— C’est terrible, majesté ! Qu’est-ce que ça signifie ?

Valaran exhala lentement. Puis elle remit son voile, notant avec une certaine fierté que ses mains ne tremblaient plus. Elle était Impératrice d’Ergoth. Elle était à la hauteur de la tâche qu’elle s’était fixée.

— Ça signifie que les Robes Blanches vont devoir se choisir un nouveau chef, répondit-elle calmement.

CHAPITRE XIII
Poursuite

Au son des cors, un mur de Cavaliers émergea de l’écran des arbres. Ils levèrent leurs sabres et attaquèrent la colonne.

Cette fois, les attaquants n’étaient pas des sauvages vêtus de daim et leurs victimes des fermiers sans défense. Les Ergothiens tombèrent comme la foudre sur les chariots des nomades, les prenant par surprise.

Les femmes et les enfants lâchèrent leurs sacs et s’enfuirent. Les guerriers tournèrent leurs poneys vers les chevaux impériaux.

La bataille ne dura qu’un instant. Les Ergothiens rassemblèrent leurs prisonniers et confisquèrent bêtes et armes. Les enfants se mirent à pleurer. Encerclés par les Cavaliers aux visages durs, les nomades se serrèrent les uns contre les autres. Depuis l’arrivée des renforts à Juramona, la chance des nomades avait tourné. Poursuivies par des ennemis déterminés, les tribus s’étaient dispersées.

Pagas, Egrin et Tol regardèrent leurs hommes chercher les survivants. Traditionnellement, les prisonniers de la Grande Horde étaient vendus comme esclaves dans la cité la plus proche, après que leurs meneurs eurent été exécutés. Sur l’ordre de Tol, les nomades étaient reconduits à la frontière. Non seulement il désapprouvait l’esclavage, mais si la rumeur faisait d’eux des esclavagistes, les pillards les combattraient avec plus de force. Or, il voulait qu’ils fuient, pas qu’ils se battent.

Tol repéra un visage familier parmi les captifs et ordonna qu’on lui amène l’homme. Plusieurs cavaliers s’empressèrent de le traîner devant lui.

— Chef Mattohoc ?

Le chef des Fouleurs de Sable le foudroya du regard. Il s’était bien battu. Ses épaules et son dos étaient couverts d’entailles et sa cuisse gauche enveloppée dans un bandage ensanglanté.

Tol lui demanda où était le reste de sa tribu. Pour toute réponse, Mattohoc lui fit une suggestion aussi obscène qu’impossible à réaliser. Un Ergothien furieux lui flanqua un coup entre les omoplates, le mettant à quatre pattes.

— Assez ! aboya Tol. Nous ne maltraitons pas les prisonniers.

Il demanda qu’on apporte une gourde au chef, qui but goulûment. Puis il fit venir un guérisseur.

— Le guérir ? (Pagas était si étonné qu’il en oubliât de rester muet.) Nous aurions tous les droits de lui couper la tête !

— Peut-être le ferons-nous. Mais Mattohoc est un chef capturé et il sera traité avec respect.

L’intéressé n’exprima aucune gratitude.

Plus tard, alors qu’ils dînaient, Tol demanda qu’on lui amène de nouveau Mattohoc.

Impatientes de reprendre leurs terres et de servir sous le célèbre seigneur Tolandruth, des hordes terriennes arrivaient du sud et de l’est. Du haut du tertre où avait été dressé leur pavillon, Tol et ses commandants observaient ce flot incessant. Quand Mattohoc fut escorté jusqu’à eux, Tol lui désigna un tabouret. Si ses plaies avaient été pansées, il souffrait encore. Mais quand on plaça du pain, de la viande et du cidre devant lui, il les dédaigna.

— Vous ne me ferez pas parler, fit-il.

— Personne ne vous le demande, rétorqua Tol. Mangez ou jeûnez, à vous de choisir.

Et il se tourna vers Egrin pour entendre la fin de son rapport. Le guerrier tenait un bout de parchemin.

— Avec la Horde d’Argent, ça nous fait trente mille, dit-il. Plus deux mille six cents fantassins.

— Nous avons besoin de plus d’hommes. Il m’en faut cinquante mille pour atteindre Caergoth.

Il se servit à boire et interrogea Egrin du regard. Quand celui-ci hocha la tête, il remplit sa coupe.

— Pourquoi autant, mon seigneur, demanda Argonnel. Cette campagne s’achève, n’est-ce pas ?

D’âge moyen, brun, il venait de la pointe nord-est et commandait la Horde de la Faux de Fer.

— Elle ne fait que commencer, répondit Tol. Les nomades ne sont pas nos seuls ennemis.

Ils exprimèrent une joie belliqueuse à cette nouvelle. Si Tolandruth voulait s’en prendre aux lézards, qu’il en soit ainsi !

Le seigneur Trudo, de la Horde du Boucher de Chêne, aborda un autre sujet épineux :

— Mon seigneur, pourquoi avoir laissé le commandement de la milice à cet… elfe ?

Tol s’attendait à cette question. Après la défaite de Tokasin, impressionnés par la compétence et le calme du Silvanesti, les Juramoniens l’avaient accepté. Mais les vétérans des hordes avaient l’esprit plus étroit concernant les elfes… et les fantassins, aussi avait-il préféré tous les éloigner. Ils avaient rendez-vous sur le promontoire d’où il avait vu pour la première fois les ruines irdas.

— Tylocost est un grand général, répondit Tol, mangeant un grain de raisin. J’ai confiance en lui.

— Mais c’est un Silvanesti ! protesta Argonnel.

— Oui. (Tol se tourna vers leur captif.) Chef Mattohoc, laisseriez-vous un ancien ennemi chevaucher dans votre bande de guerre ?

L’intéressé, qui mangeait maladroitement avec sa main valide, répondit par un grognement affirmatif.

— Pourquoi ?

Le nomade déglutit et dit :

— Les hommes se battent pour toutes sortes de choses : le butin, la gloire, la soif de sang. Si je trouve un ennemi qui se bat pour de nobles raisons, il peut chevaucher à côté de moi.

— Quelles autres raisons ? s’enquit Egrin.

— L’honneur, principalement.

Si les autres rirent à l’idée qu’un sauvage comme lui sache ce qu’était l’honneur, ce ne fut pas le cas de Tol et d’Egrin.

— Vous battriez-vous pour moi, chef Mattohoc ?

La question de Tol laissa l’assemblée bouche bée.

Le silence devint total, uniquement meublé par les froissements de la toile de tente.

— Non, répondit finalement le nomade. (Il essuya son crâne rasé.) Mon père, Krato, était chef avant moi. Quand j’étais jeune, il a fait la guerre pour les Tarsiens. Ils ont pénétré en territoire kender pour rejoindre l’armée de Tylocost et sont tombés dans une embuscade. Le chef des hommes des plaines qui a tué mon père et mes frères était le prince Nazramin, celui que vous nommez empereur !

— La Bataille du Champ du Rocher ! s’écria Egrin. Les guerriers de Nazramin ont massacré tout le monde, y compris ceux qui s’étaient rendus.

Le nomade hocha la tête. Le corps sans tête de son père avait été retrouvé et ramené chez lui. Depuis ce jour, Mattohoc rêvait de se venger des Ergothiens.

— Vous prenez nos terres, notre liberté et nos vies. Je préférerai me couper les mains plutôt que de prendre une épée pour vous !

Il refusa d’écouter Tol quand celui-ci lui dit qu’Ackal V était aussi son ennemi.

— Vous vous battez pour lui !

— Nous nous battons pour notre pays ! rétorqua Egrin.

Mattohoc refusa de se laisser persuader, s’accrochant à sa haine. À contrecœur, Tol demanda qu’il fût emmené. Même sans arme, le nomade restait un adversaire redoutable. Ils se regardèrent un long moment, puis le captif partit en boitillant.

— C’est un danger pour l’empire, seigneur, dit Argonnel. Si vous le libérez, il reprendra les armes.

C’était la vérité. Tol avait espéré faire de Mattohoc son allié, comme autrefois Makaralonga et Tylocost. Pendant la trêve, il avait senti que c’était un homme d’honneur. Malheureusement, sa soif de vengeance était plus forte encore.

— Il faut s’occuper de lui, observa Egrin.

Tol ne voulait pas en donner l’ordre. Mais quand son mentor voulut se lever, il comprit que c’était sa responsabilité, pas celle du vieux guerrier.

— Mattohoc ne doit plus attaquer l’empire. J’ordonne son exécution.

Egrin salua et partit. L’un après l’autre, les seigneurs de guerre l’imitèrent. Resté seul, Tol se leva de table et quitta l’ombre de la tente. Fermant les yeux, il leva son visage vers le soleil.

Une colonne serpentait entre les arbres. C’était une bande hétéroclite de fermiers, de marchands, de gardes et de volontaires qui à la dernière nouvelle lune blanche n’avaient encore jamais tenu une lance. Certains s’étaient joints au seigneur Tolandruth par amour pour leur patrie. D’autres parce qu’ils désiraient se venger des envahisseurs. Et quelques-uns pensaient pouvoir s’enrichir.

Zala et Tylocost étaient à leur tête. La demi-elfe était inquiète à l’idée que Tol se fasse tuer. Alors, qui pourrait les protéger, elle et son père, du courroux de l’impératrice ? Heureusement, le bavardage incessant de l’elfe la distrayait un peu.

Ses sujets de prédilection étaient l’histoire, la politique, la guerre, la nourriture et le jardinage. Au bout de cinq jours, Zala avait acquis assez de connaissances pour devenir jardinier ! Au moins il avait cessé de l’appeler « sang-mêlée », même si « ma fille » n’était pas beaucoup mieux.

Ils avaient rencontré quelques nomades. Au début, ceux-ci les avaient systématiquement attaqués, ne voyant en eux qu’une bande de va-nu-pieds. Mais les tactiques de Tol et le commandement sans faille de Tylocost les avaient vite découragés. Désormais, les cavaliers s’enfuyaient à leur approche, ce qui ne manquait jamais de les réjouir.

Les choses se gâtèrent au cours du cinquième jour. Le soleil était couché et les étoiles brillaient dans le ciel indigo, pourtant ils n’avaient pas encore fait halte pour la nuit. Tylocost sentait que l’ennemi était proche et le combat inéluctable.

Zala était étonnée de sa calme certitude, mais ne douta pas de lui. Les hommes se turent. Ils mirent leurs casques et serrèrent leurs lances.

Ils étaient au nord-est du confluent de la Caer, une région vallonnée connue sous le nom de Riverine. Il n’y avait pas d’habitations, mais quelques bois, dont la plupart cachaient des ruines tellement rongées par le temps qu’elles n’étaient plus identifiables. Des arbres plus vieux que Tylocost poussaient entre les pierres, les forçant à s’écarter. Il y en avait des tas entre le Hylo et le Golfe d’Ergoth, mais celles-ci étaient particulièrement mystérieuses.

Quand un engoulevent chanta, Tylocost leva la main pour ordonner à la colonne de s’arrêter. Puis il grimpa au sommet d’un mur et regarda autour de lui. Quand il redescendit, il ordonna à six compagnies de décrire un arc de cercle par la droite.

Zala avait détesté les combats de nuit à Juramona, mais ce serait encore pis ici.

— C’est de la folie, marmotta-t-elle. Se battre dans le noir… C’est de la folie.

L’elfe tira son épée et s’adossa à un bloc de pierre.

— Ça arrive tout le temps, l’assura-t-il. Durant la Première Guerre Draconique, mon ancêtre, Amberace Tylocostathan remporta une victoire sur un dragon et son armée par une nuit sans lune.

Zala ignorait tout de l’histoire et s’en fichait.

— Une armée de dragons ?

— Mais non, petite sotte. Les grands dragons d’antan avaient des fidèles, humains et elfes, qui combattaient leurs semblables en échange de trésors.

Un messager arriva en courant.

— Mon seigneur ! haleta-t-il. Un camp nomade ! De l’autre côté de la colline !

— C’est bien ce que je pensais. (Tylocost se redressa.) Formez une colonne de demi-compagnies, les épéistes en tête. Nous allons devoir approcher pour voir à qui nous avons affaire.

Les fantassins obéirent. À peine furent-ils en formation que des nomades franchirent la crête au galop. Sans doute n’auraient-ils pas attaqué s’ils avaient su que les Ergothiens étaient si nombreux.

Ils chargèrent en hurlant. Les demi-compagnies de tête s’écartèrent pour les laisser se précipiter sur celles du centre qui, piques appuyées au sol, étaient prêtes à encaisser l’assaut. Tylocost monta sur une ruine. Cette position lui permettait de mieux voir, mais faisait aussi de lui une cible parfaite.

Consternée, Zala le rejoignit.

— Vous me protégez, maintenant ? demanda-t-il.

— Il faut bien que quelqu’un le fasse !

Les deux camps se rencontrèrent dans les bois. Le combat dura le temps que les nomades s’avisent qu’ils allaient être encerclés. Ils se dégagèrent.

Les six compagnies envoyées un peu plus tôt par Tylocost avaient pris l’ennemi par le flanc.

— En avant ! Ils sont à notre merci ! cria l’elfe.

Ils grimpèrent la colline et découvrirent le camp niché derrière. Sur la droite, le combat était déjà engagé. Un troupeau de chevaux hennissait.

Les Ergothiens arrivèrent devant une palissade, à laquelle ils s’attaquèrent avec leurs épées et leurs mains. Les archers nomades profitèrent de l’aubaine.

Les morts et les blessés s’accumulaient quand une portion de barrière céda enfin. Les Ergothiens se précipitèrent dans la brèche et submergèrent les nomades habitués à se battre à cheval. Nombre d’entre eux sautèrent en selle pour s’enfuir.

Les autres déposèrent les armes. Tylocost dut retenir ses troupes enfiévrées pour éviter un massacre. En bon professionnel, il détestait les guerres partisanes. Les batailles étaient plus faciles à contrôler quand les forces en présence étaient composées de soldats nés, et non de paysans armés, incapables de contrôler leurs émotions.

Heureusement, des têtes plus froides l’aidèrent à parquer les captifs dans un coin.

Les nomades prenaient rarement la peine d’ériger une palissade. Sans doute l’avaient-ils fait à cause des chevaux. Car il ne s’agissait pas de poneys, mais de pur-sang ergothiens qui, d’après leur marque, avaient fait partie de l’armée du seigneur Bessian.

Tylocost souleva une bâche et trouva dessous des pièces d’or, des plats en argent, des bijoux, des gemmes, des ballots de brocard et de soie, des épées et des objets de culte. D’autres tas étaient faits d’armures, d’armes et d’étendards. Il y avait assez de sabres pour équiper huit ou neuf hordes.

Zala lui demanda pourquoi il semblait si sombre. Elle trouvait la vue de ce trésor excitante.

— Que croyez-vous qu’il se passera quand les hommes verront ce que nous avons pris ? Qu’est-ce qui pourra les empêcher de s’en emparer ?

— Vous. Rappelez-leur qui ils sont et pour quoi ils se battent. Leur fierté les arrêtera.

Il la regarda comme s’il ne l’avait jamais vue.

— Pour une chasseuse ignare, vous avez du flair.

Le compliment à double tranchant la fit grimacer.

Tylocost laissa des hommes pour surveiller les prisonniers et réunit les autres. Ils ouvrirent de grands yeux en découvrant leur butin.

— Voici les trésors volés à votre pays ! cria Tylocost. Les dieux vous ont permis de les récupérer, et il est de notre devoir de les protéger jusqu’à l’arrivée du seigneur Tolandruth, afin qu’ils soient rendus à leurs propriétaires !

Il y eut des murmures. Un homme cria :

— Ne pourrions-nous pas en utiliser une partie, général ? J’ai une lance de fortune et un pot en fer en guise de casque, mais ici il y a des armes !

L’elfe eut l’air songeur, comme s’il n’y avait pas pensé.

— Ça me semble juste, répondit-il enfin. Je vais nommer un responsable de la distribution.

Les hommes hochèrent la tête et sourirent.

— Le reste sera sacré, continua Tylocost. Personne ne devra y toucher, sous peine de mort.

Ils acquiescèrent. La punition pour un soldat en campagne surpris à voler était la pendaison. Et tous se souvenaient du sort des déserteurs de la Septième.

Tylocost fit appel à des volontaires pour aller rapporter leur succès au seigneur Tolandruth. Les autres resteraient pour veiller sur leur trésor, car sans chariot, il était impossible de la déplacer.

L’aube arriva, nuageuse et tiède. Le val était étouffant, les collines le protégeant de la brise d’été. Le visage rougi par la chaleur, Tylocost trempa un mouchoir dans de l’eau et le noua autour de son cou.

— Hé, beauté, qu’est-ce que vous faites ?

Il pivota en entendant cette voix flûtée et vit un kender perché sur l’un des tas. Le bougre lui avait pris son chapeau et le faisait tourner. Personne ne l’avait vu arriver, et encore moins grimper là. Consternés, plusieurs hommes tirèrent leurs lames.

— Par le Chaos, qui êtes-vous ? demanda Tylocost. Et rendez-moi ce chapeau !

— Bouclé Grainevent, répondit le kender. Bah, il est trop grand pour moi, de toute manière !

Ses cheveux étaient courts, sauf la frange, qui tombait bien raide jusque dans ses yeux bleus.

Il lança le couvre-chef à Tylocost, qui l’attrapa adroitement et lui ordonna de descendre, ajoutant :

— Ceci est la propriété de l’empire d’Ergoth.

— Nous sommes en Ergoth ? Bien ! (Bouclé sauta au sol.) Vous savez, beauté, vous auriez besoin d’un nouveau chapeau. Je peux vous en trouver un bon.

Avant que Tylocost n’ait pu lui exprimer sa pensée, un soldat déboula en hurlant :

— Des intrus dans le camp ! Des kenders !

— Quand il y en a un…, marmotta Tylocost.

— Des amis à vous ? demanda Zala à Bouclé.

— Oui. Du moins certains. Je n’aime pas beaucoup Canard – il triche aux jeux. Et Orteilvoyageur ronfle comme un âne. Duvetée… Duvetée Piedrouge, je veux dire, elle…

Tylocost lâcha un grognement de frustration et s’éloigna pour donner ses ordres aux troupes. Zala était fascinée. Il n’avait fallu que quelques minutes à un kender pour briser la sérénité du Silvanesti.

Peu de temps après, dix kenders avaient rejoint Bouclé Grainevent. Tylocost les catalogua de fouineurs et ordonna qu’ils soient jetés dehors.

Zala trouva étrange que tous aient la même chemise et les mêmes braies.

— Pourquoi êtes-vous vêtus de la même façon ?

Bouclé, qui fouillait dans une caisse, répondit :

— Parce que nous sommes des éclaireurs.

— De la Milice Royale Loyale, ajouta un autre.

Zala se tourna vers Tylocost en s’écriant :

— Ce sont les alliés attendus par le seigneur Tolandruth !

L’elfe eut un reniflement incrédule. Mais Bouclé confirma qu’ils avaient bien été conduits ici par leur reine, Casbaie du Hylo, et une humaine gigantesque.

— Kiya !

Bouclé secoua la tête.

— Nan, ce n’est pas son nom.

Et ses camarades et lui se chamaillèrent.

Tylocost porta une main à son front.

— Le seigneur Tolandruth doit être fou d’avoir fait appel à ses petites pestes !

Zala lui rappela avec quelle facilité lesdites pestes avaient pénétré dans le camp, au nez et à la barbe des Ergothiens. Si le seigneur Tolandruth parvenait à leur faire mettre leurs talents à son service, cela profiterait à leur cause.

Un autre messager rapporta que d’autres kenders arrivaient, précédés par un étrange fétiche porté par deux humains et accompagnés d’un Robe Rouge.

C’était incroyable, même pour des kenders. Tylocost et Zala traversèrent le camp jusqu’à la section de palissade renversée. Là, ils trouvèrent lesdits kenders… et Kiya.

La Dom-shu avait un coup de soleil et elle était fourbue. Elle tenait un prisonnier, un homme d’âge moyen, vêtu de robes rouges poussiéreuses. Derrière eux s’étirait une colonne composée en majorité de kenders. Elle était bien précédée par deux hommes costauds et couverts de sueur, qui portaient une chaise sur leurs épaules. Une figure minuscule y était assise. Comme annoncé, elle semblait avoir été sculptée dans quelque bois sombre et trop longtemps exposée aux intempéries.

Kiya salua Tylocost.

— Je n’aurais jamais cru être heureuse de voir un jour votre visage !

— Et vous sentez toujours aussi bon, rétorqua-t-il. Quelle est cette ménagerie, femme ?

— Voici l’Armée du Hylo que mon époux m’a envoyée chercher… Que Corji ait pitié de nous !

Elle tira sur la corde, faisant avancer le prisonnier.

— Cet homme prétend s’appeler Helbin et être le chef des Robes Rouges de Daltigoth. Mais il refuse d’en dire plus. Cependant, c’est bien un sorcier, alors méfiez-vous de lui.

— J’exige de voir le seigneur Tolandruth !

Ignorant le sorcier, Tylocost demanda à Kiya :

— Quelle est cette hideuse statue ?

Kiya eut l’air de ne pas comprendre, puis elle rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Venez, je vais vous présenter.

Quand ils approchèrent, ils purent entendre un doux ronflement s’échapper de la figure.

— Elle est vivante ! s’exclama Zala.

— Très. (Kiya frappa contre le côté de la chaise.) Votre majesté ! Vous avez des visiteurs !

La statue ouvrit les yeux.

— Hm ? Il est déjà midi ?

— Permettez-moi de vous présenter la reine Casbaie du Hylo, dit la Dom-shu. Majesté, voici le célèbre général Janissiron Tylocostathan, connu sous le nom de Tylocost.

Casbaie se pencha pour l’étudier.

— Ouah ! Comment avez-vous fait pour survivre à une telle raclée ? Ils vous ont bien arrangé.

Sa brusquerie fit cligner des yeux Zala.

— Des paroles audacieuses venant d’un totem, répondit-il en s’inclinant à la manière silvanestie. Votre majesté fait honneur à ses embaumeurs.

Il était clair que ces deux-là ne s’entendraient pas.

Kiya expliqua qu’ils étaient allés à Juramona, où ils avaient appris que Tol s’était mis en marche. Ils avaient suivi les traces laissées par la colonne de Tylocost, sachant qu’elles les mèneraient à lui.

La reine Casbaie exigea qu’on lui prépare son petit déjeuner. Le petit groupe se dirigea vers le milieu du camp, où des Ergothiens avaient allumé un feu. Kiya, qui tenait toujours le Robe Rouge boudeur en laisse, demanda à Zala si elle avait des nouvelles de Tol. La demi-elfe répondit qu’elle ne l’avait pas vu depuis des jours.

— Juramona a dû être le théâtre d’une belle bataille, observa la forestière.

Les souvenirs de Zala résonnaient de cris, et l’odeur du sang la faisait encore frémir. À sa surprise, Kiya lui flanqua une tape consolatrice.

— Toutes sortes de choses arrivent sans cesse autour de mon époux. (Se frottant les mains, elle ajouta :) Je meurs de faim. Et vous, sorcier ?

Ils rejoignirent les autres autour du feu, où les Miliciens distribuaient des assiettes de lard et de haricots, laissés par les nomades vaincus.

Après le repas, ils passèrent la journée à réparer la palissade et à faire l’inventaire du trésor de guerre. Une fois que les kenders l’eurent découvert, leur nombre décrût… et les tas rapetissèrent. Malgré les gardes placés par Tylocost, les gemmes et les bijoux étaient en danger. Au coucher du soleil, la Milice Royale Loyale était réduite de moitié.

Au cours du dîner, Kiya pria Casbaie d’empêcher ses congénères de voler.

— Les kenders ne volent pas, dit la reine. C’est un mensonge répandu par les autres races.

— Je me demande bien pourquoi, fit Tylocost.

En plus de sa robe en soie violette et de sa veste en cuir écarlate, Casbaie arborait maintenant une mince couronne. Ne l’ayant jamais vue avec un insigne de pouvoir, Kiya se demanda où elle l’avait prise.

Pendant que les autres débattaient de la réputation des kenders, Zala s’éloigna et tomba par hasard sur Helbin. Kiya l’avait attaché à un piquet, comme un cheval, afin qu’il n’entende pas leurs plans pour les jours à venir. Deux lanciers le gardaient, à bonne distance. Le sorcier était assis sur un tonneau, les mains liées, apparemment perdu dans ses pensées.

S’avisant de la présence de Zala, Helbin se leva. La demi-elfe marmonna des excuses et recula.

— S’il vous plaît, ne partez pas ! Je vous connais. Vous êtes Zala, n’est-ce pas ? (Il prit un ton désespéré.) Nous avons une chose en commun. Libérez-moi et je vous dirai laquelle !

Elle éclata de rire.

— C’est une ruse plus vieille que vous et moi !

Elle allait disparaître derrière un tas d’armures quand il balbutia :

— Vous et moi avons juré allégeance à la même maîtresse, la Dame des Livres ! (Profitant de son hésitation, il ajouta :) Vous êtes Zala Demi-Elfe. C’est moi qui vous ai recommandée à elle.

— Et quelle mission m’a-t-elle confiée ?

— Retrouver le seigneur Tolandruth et l’amener à Daltigoth.

Zala lui fit remarquer que tous les Miliciens le savaient. Il allait devoir faire mieux.

— Je sais également que votre père humain est retenu en otage, comme garantie de votre succès.

À la mention de son père, elle sentit la colère l’envahir et tira sa lame. Le sorcier se tassa sur lui-même quand elle la lui mit sous la gorge en lui ordonnant de lui avouer à quoi il jouait.

— Nous sommes du même côté ! insista Helbin. Libérez-moi ! Je ne peux rien faire avec les mains entravées ! Des choses terribles pourraient arriver !

— Si vous êtes un si grand magicien, vous devriez pouvoir faire tomber ces vulgaires cordes.

— Je suis un sorcier des Robes Rouges. (Comme ce genre de distinction semblait la laisser froide, il ajouta :) J’ai besoin de mes mains.

Elle baissa la pointe de son épée vers sa poitrine.

— Mon père est-il sauf ? demanda-t-elle.

— Il vit. Il est aux mains du gouverneur Wornoth.

— Qu’êtes-vous venu faire ici ? Je veux la vérité, ou je vous tranche la gorge !

— Notre maîtresse m’a fait jurer le silence ! Je ne peux parler que devant le seigneur Tolandruth !

Il semblait sincère, mais Zala savait que les citadins mentaient comme ils respiraient.

— Si vous me tuez, tout ce pour quoi nous nous battons sera perdu ! déclara Helbin.

— Et pour quoi nous battons-nous ?

Zala tressaillit en entendant la voix dans son dos. La pointe de sa lame piqua le mage, qui glapit.

Tol venait d’apparaître, entouré de Kiya, Tylocost, la reine Casbaie et six guerriers.

— Ça fait longtemps, n’est-ce pas, Maître Helbin ?

CHAPITRE XIV
Remboursement des dettes

Un silence surnaturel enveloppa Daltigoth. Né de la terreur, c’était une présence palpable, tel un esprit malin conjuré des Abysses. Le vent et les détritus prirent possession des rues et des places désertes. Les fenêtres en rez-de-chaussée furent condamnées ou cassées, trous noirs suggérant des tragédies.

Les Loups de l’Empereur arpentèrent la cité. Les émeutes cessèrent, ainsi que tout le reste. De la Carrière au Quartier du Canal, Daltigoth fut inerte… comme un cadavre.

Soutenu par l’autorité impériale, le capitaine Tathman instaura un couvre-feu. Tous ceux qui furent trouvés dehors entre le coucher et le lever du soleil furent tués. Nul n’était protégé, pas plus les nobles et les sorciers que les artisans. Les brutes d’Ackal V se déplacèrent en masse de district en district en faisant résonner leurs hurlements produits par d’étranges instruments.

Les voleurs, les mécontents, les espions et les intrigants qui essayèrent de poursuivre leurs activités furent massacrés. Ainsi que nombre d’innocents. Certains étaient si soûls qu’ils crurent pouvoir se faufiler dans les ruelles en toute impunité. Ils payèrent pour leur folie. Le couvre-feu donna une excuse légale aux Loups pour se débarrasser de leurs ennemis. Ceux-ci furent traînés hors de chez eux, déclarés hors la loi et mis à mort.

Le nombre de cadavres devint si important qu’il fallut organiser un service de transport, afin d’éviter les épidémies. Les prisonniers furent employés à creuser une fosse commune. Chaque matin, les chariots déposèrent leurs sinistres chargements dans la terre, hors des murs.

Les gardes de la cité, qui d’ordinaire y faisaient la loi, n’avaient réussi à obtenir qu’un statu quo après six mois de lutte. Quand les Loups commencèrent leurs actions, certains se joignirent à eux. Les autres rentrèrent à la caserne et fermèrent portes et volets.

Plus la ville devint une tombe, plus l’empereur fut heureux. Il ordonna à Tathman de tenir une liste des « criminels » exécutés, qu’il lut avidement aux repas. Quand il trouvait le nom d’un ancien ennemi, il portait un toast, puis il buvait et mettait une pièce d’or dans la coupe, en récompense pour son capitaine.

Un soir, Ackal V donna un banquet macabre sur la Grande Place. Il en fut l’unique convive. Assis en bout de table, il dîna en face de chaises vides, alignées comme à la parade. Chacune représentait un Daltigothien tué par les Loups. Il but et mangea jusque tard dans la nuit, servi par des laquais aux visages inexpressifs. De temps en temps, l’un d’eux ajoutait une nouvelle chaise, dans le fond.

L’impératrice Valaran perdit le contact avec son agent le second jour de l’instauration du couvre-feu. Quand elle lui envoya un second message écrit avec l’encre de Yetai, le messager disparut à son tour.

En fin d’après-midi, quelques jours après le banquet, Valaran alla observer les rues désertes. Elle évitait son ancien sanctuaire. Le toit du palais lui rappelait trop la mort de Winath. Elle se contentait désormais de la vue du corridor reliant la suite impériale aux Chambres des Consorts. De là, elle pouvait voir la Nouvelle Cité et le District du Canal.

Six jours s’étaient écoulés depuis sa dernière communication avec Helbin. Elle avait emporté le miroir dans sa chambre, où elle l’avait caché sur sa table de toilette, au milieu de ses accessoires. Il avait l’air d’une babiole silvanestie inoffensive, et cela lui permettait de faire plusieurs tentatives par jour sans éveiller les soupçons en se rendant à la bibliothèque. Mais jusqu’ici, elle n’avait vu que son visage dans la surface réfléchissante.

Il n’y avait plus de fumée. Les voix rageuses s’étaient tues.

Les bakali avaient traversé le Dalti et s’étaient jetés sur les riches terres au nord-est de Daltigoth, faisant fuir les hommes devant eux. Ils avaient détruit leurs maisons et leurs étables et emporté les matériaux de construction.

À mi-chemin entre le Dalti et l’Épine du Nord, ils avaient fait halte et commencé à construire un immense camp fortifié. La plaine alluviale semblait un choix étrange, n’offrant aucune hauteur défendable. Qu’à cela ne tienne, les lézards y avait élevé un monticule de terre, renforcé par des poutres et des briques, autour duquel ils avaient creusé un fossé. Il leur suffirait de l’inonder.

Confronté à cela, Ackal V ordonna aux dernières hordes de se rassembler près du village de Verryne, sur la rive est de l’Épine, à quinze lieues de la capitale. Seules quelques troupes de cavalerie continuaient de surveiller l’ennemi. Cela laissait la capitale sans défense, mais l’empereur n’était pas inquiet. Ses défenses étaient impénétrables et elle pouvait être ravitaillée par le Canal.

Bien que les bakali semblent être le principal danger, les rapports arrivant de l’est perturbaient Ackal V – et faisaient frissonner Valaran d’espoir. D’après la rumeur, des hordes se rassemblaient au nord de Caergoth. Les nomades avaient été écrasés et renvoyés chez eux. Dans son cœur, Valaran savait qui avait réussi cet exploit. Ackal aussi.

De son perchoir, Valaran vit le soleil se poser au-dessus des collines à l’est de Daltigoth. Autrefois, c’était le signal pour que toutes les tavernes ouvrent leur porte. Mais c’était terminé, maintenant.

Elle avait visité l’un de ses établissements, dans le Quartier du Canal. Tol l’avait emmenée Au Repos du Passeur. Il y avait eu une bagarre, et l’auberge avait brûlé. Mais ce soir-là, Tol l’avait embrassée pour la première fois. Elle se souvenait encore de ce baiser : la pression hésitante de ses lèvres, la barbe naissante sur son menton, le goût de…

Des rires de femmes la tirèrent de ses souvenirs. Le Cercle des Consorts approchait. Les visages pâles et stupides des épouses d’Ackal et des femmes de la cour se tournèrent vers l’impératrice. Selon la coutume, elles lui firent la révérence dans des froissements de soie. Aucune ne lui adressa la parole, et elle se retrouva bientôt de nouveau seule.

La nouvelle du coup de Tylocost atteignit très vite Tol, provoquant l’excitation au sein des hordes terriennes. Le trésor s’ajoutait à leur coffre de guerre qui, comme Egrin le fit remarquer, ne contenait que les quelques pièces qu’ils avaient sur eux.

Tol laissa Egrin et les autres continuer de repousser les nomades et partit retrouver l’elfe. Il prit avec lui les Boucliers de Chêne et les Faux de Fer, et leurs commandants, Trudo et Argonnel.

Quand ils arrivèrent au camp de l’elfe, Tol fut heureux d’y trouver Kiya. Elle le prit par les épaules et le secoua sans douceur.

— Époux ! Tu dors assez ?

— Seulement en selle, plaisanta-t-il.

Après ces retrouvailles fraternelles, elle le conduisit à Tylocost. Celui-ci lui donna une estimation approximative du trésor que, malgré les « emprunts » des kenders, il trouva impressionnante. Ne voulant pas s’encombrer de leur butin, les nomades avaient apporté ici presque tout ce qu’ils avaient raflé dans l’est de l’empire.

Tol alla présenter ses respects à la reine du Hylo. Les premières paroles de Casbaie le firent sourire.

— N’oubliez pas vos loyaux alliés, mon seigneur, quand le temps viendra de distribuer tout ce bel or !

Le visage de la reine disparaissait presque sous une tiare trop grande pour elle.

Kiya entraîna Tol à l’écart et lui dit qu’ils avaient trouvé Helbin. D’après elle, le Robe Rouge était un espion de l’empereur. Il reconnut que c’était une possibilité. Contrairement à ses collègues des Robes Blanches, Yoralyn et Oropash, Helbin lui avait toujours paru être un opportuniste.

Kiya et Tol se dirigèrent vers l’endroit où la Dom-shu avait attaché le sorcier. Ils arrivèrent juste à temps pour le trouver avec l’épée de Zala sous la gorge. Elle leur dit que le Robe Rouge prétendait être de leur côté et servir le même maître qu’elle.

— Ça reste à voir, dit Tol. Maître Helbin, vous serez jugé sur votre comportement, alors pas de tours.

L’intéressé hocha la tête avec beaucoup de dignité. Tol le détacha du poteau et lui dit de le suivre. Ils retournèrent près du feu. Casbaie était assise dans sa chaise à porteurs, posée sur le sol. Avant et Arrière ronflaient non loin de là.

En dépit de la coopération tacite de Helbin, Tol lui laissa les mains liées et plaça deux gardes derrière lui. Le sorcier s’assit en tailleur. Tol l’interrogea :

— Que faites-vous si loin de votre tour ?

Helbin croisa son regard.

— Je ne peux pas parler librement devant une telle audience, mon seigneur.

— Faites-le pendre, qu’on en finisse, suggéra Tylocost.

Apparemment, il n’était pas le seul à penser cela. Offensé ou effrayé, Helbin garda le silence.

— Vous prétendez travailler pour le même maître que Zala…, continua Tol. (Comme la demi-elfe, il préférait éviter d’utiliser un nom – il y avait trop d’oreilles indiscrètes.) Pouvez-vous le prouver ?

Le Robe Rouge releva le menton.

— Ma parole suffit !

— Pas à moi.

Tol tira son sabre. C’était une arme formidable, malgré les marques du temps.

— Le dernier sorcier à qui j’ai eu affaire y a laissé sa tête, observa-t-il. Vous le connaissiez, je crois ?

Helbin pâlit. Mandes le Faiseur de Brume, l’ennemi mortel de Tol, aurait appartenu à son ordre s’il ne s’était laissé tenter par une magie plus noire.

— Mes bagages contiennent des documents signés par la personne en question, admit le mage.

On les apporta à Tol. Tandis qu’il ouvrait la sacoche indiquée, l’anxiété de Helbin se fit palpable. Sur un parchemin, Tol lut :

Le porteur de la présente agit pour le bien de l’empire. Sur mon ordre, (signé) Valaran, Impératrice d’Ergoth.

Le sceau de Val, une chouette tenant un rouleau dans ses serres, était authentique. Mais quand il l’eut montré aux autres, Tylocost ne parut pas convaincu.

— Il pourrait être à la solde de l’empereur et avoir volé ce document, fit-il, s’attirant un regard noir de la part de l’intéressé.

Les autres livres et papiers du sorcier ne leur apportèrent aucun indice. Il avait pris des notes au sujet de procédés magiques pour confondre les poursuivants, tromper les voyants à distance et dissimuler un endroit. Ce qui n’avait rien de louche, puisque sa spécialité était de voir loin sans être vu. Puis les fouilleurs tombèrent sur une boîte en laiton, apparemment sans moyen d’ouverture.

— Ne touchez pas à ça ! aboya Helbin.

Il refusa de dire ce qu’elle contenait, alors Tol ordonna à ses hommes de l’ouvrir.

— Mon seigneur, je vous en prie ! supplia-t-il.

— Elle sera ouverte, Helbin, répondit Tol, levant Numéro Six.

Le sorcier comprit qu’il ne plaisantait pas.

— Très bien, mon seigneur, mais je voudrais ne révéler son contenu qu’à vous seul.

Malgré les protestations de Kiya, Tol y consentit. Le sorcier et lui s’éloignèrent, et quand la Dom-shu fit mine de les suivre, Tol la renvoya.

Pendant que Helbin se plaignait du manque de respect et des mauvais traitements dont il était l’objet, Tol étudia le coffret. Il était lourd, pour sa taille. Et s’il avait été scellé par la magie, l’annulpierre l’aurait absorbé depuis longtemps. Il le secoua, mais rien ne remua à l’intérieur.

— Mon seigneur, je vous en prie, insista Helbin. Je vous assure que son contenu ne représente aucun danger pour vous. Mais si vous l’ouvrez… (Il frissonna.) Les effets pourraient être incalculables.

De la sueur perlait sur son front brûlé par le soleil. Tol faillit se laisser persuader, mais il fallait qu’il sache. Prédisant des conséquences fâcheuses, Helbin ouvrit la boîte en frappant quatre fois son couvercle avec l’améthyste qu’il portait au majeur gauche. L’un des côtés se souleva.

Tol écarta le mage et trouva une sorte de statuette en métal terne sur du feutre noir. À première vue, elle semblait sans valeur. Puis il nota la présence de clampes sur sa tête. Voyant sa surprise, Helbin détourna les yeux et dit :

— Observez ses traits.

Tol se pencha et se redressa vivement, manquant de peu la lâcher.

— Nazramin !

Helbin hocha misérablement la tête.

— Elle a été faite par Mandes. (Il montra l’une des pinces.) Ces choses sont censées détruire l’esprit de l’empereur, lentement, douloureusement.

Tol était moins choqué par la poupée et son objectif que le Robe Rouge. Il n’était pas surpris que ce traître de Mandes ait pensé à jeter un sort à son maître. Puis il comprit les paroles de Helbin.

— C’est comme ça que Nazramin a détruit son frère ! s’écria-t-il.

Ce type de magie était la plus vile forme de sorcellerie. Un honnête mage comme Helbin avait honte de posséder un tel objet. En le voyant, il se souvint de la manière dont il l’avait eu.

Après la mort de Mandes, l’un de ses serviteurs avait apporté des parchemins et la figurine à l’impératrice Valaran. Les papiers disaient que le prince Nazramin avait payé le renégat pour détruire le corps et l’esprit de son frère, Ackal IV. Bien sûr, le prince ignorait que Mandes avait confectionné une autre statuette. Sa cruauté avait été décuplée par la magie noire du sorcier.

Tol étudia l’objet. Le visage de métal rendait parfaitement le menton volontaire, le front haut, les yeux arrogants et l’air méprisant de Nazramin.

Helbin supplia Tol de ranger la poupée.

— Si je l’endommageais, Ackal V subirait-il les mêmes tourments ? demanda Tol.

— Pas littéralement. Avec ce genre de magie, on parle plutôt de dommages parallèles.

Les clampes représentaient le pouvoir invoqué pour anéantir l’esprit de l’empereur.

Pourquoi Mandes avait-il laissé cette chose à Valaran ? Certes pas pour expier ses crimes – il n’avait jamais montré le moindre remords ! Il devait s’agir d’un dernier acte de malveillance. Valaran, qui méprisait Ackal V, avait dû lui sembler la parfaite candidate pour le venger.

Tol demanda à Helbin pourquoi Valaran avait éloigné la figurine de la cité.

— Sa majesté m’a fait l’honneur de m’enrôler pour sauver l’empire. Les bakali arrivaient en masse. Tout le monde voyait ça comme un désastre, sauf elle. Elle les considérait comme la meilleure chose qui soit arrivée à l’Ergoth depuis qu’Ackal V était monté sur le trône. À sa demande, j’ai quitté la capitale pour couvrir les mouvements des lézards. Aveugles, les commandants de la Grande Horde n’avaient aucune chance de les vaincre.

Tol en eut le souffle coupé.

— C’est de la trahison !

— C’est soigner le mal par le mal, répondit le mage avec raideur. La corruption et la brutalité de l’empereur détruiront l’empire. L’impératrice n’a pas les alliés nécessaires à la cour. Alors elle s’est dit qu’une défaite majeure pousserait les seigneurs de province à se soulever contre l’empereur, et qu’ils seraient vite suivis par ceux de Daltigoth.

Tol jura entre ses dents. Quelle intrigante ! Qui avait-elle vu mener les hordes terriennes à la rescousse ? Mais ce loyal soldat qu’était Tol de Juramona, bien sûr ! Il ne savait pas si sa machination l’emplissait de fierté ou de crainte.

— Vous n’avez pas répondu à ma question : pourquoi éloigner la figurine de la cité ? Pourquoi ne pas l’utiliser pour anéantir Ackal V, comme le Faiseur de Brume a détruit son prédécesseur ?

— Mon seigneur, l’impératrice Valaran est une femme pleine de courage et de bon sens. Elle ne s’abaisserait pas au niveau de Mandes. Et si les conditions se détérioraient trop rapidement au palais, sa vie et celle de son fils, le prince couronné Dalar, seraient en danger. Elle m’a donc confié la statue, pour que je la garde en sécurité.

C’était des bêtises. Elle la lui avait donnée pour ne pas être tentée de se débarrasser de son époux. Car sa mort ne serait pas opportune. Valaran n’était pas de sang royal ni de haute noblesse, aussi ne pouvait-elle s’attendre à un soutien. Des dizaines de prétendants se présenteraient, et ce serait le chaos – sans parler d’un bain de sang.

C’est là que Tol intervenait. De retour à Daltigoth, il maintiendrait l’ordre avec son armée pendant que les seigneurs déposeraient Ackal V. Dalar serait couronné empereur, avec Valaran pour le guider – ouvertement ou non. C’était un stratagème brillant et tordu, digne d’un esprit qui s’était épanoui à la cour.

Helbin continuait de parler, mais Tol ne l’écoutait plus. Il toucha la pince qui enserrait le crâne de la statuette et le sorcier glapit. Helbin méprisait peut-être ce genre de pratiques, mais l’objet lui avait été confié par l’impératrice en personne.

Ignorant ses protestations, Tol retira les clampes. Elles avaient laissé des marques profondes dans les tempes et le front de la statuette.

— Ce n’est pas comme ça que l’Ergoth sera sauvé, déclara-t-il. (Il montra Numéro Six.) Voilà l’instrument de notre délivrance !

Il fouilla un tas tout proche pour trouver un linge et enveloppa la figurine, avant de l’attacher dans son dos, sous son manteau. Puis il remplit la boîte de pièces et de joyaux et ramena Helbin près du feu.

La reine Casbaie et Tylocost échangeaient des histoires vantant la stupidité des humains. Kiya accueillit Tol avec soulagement.

— Tu arrives juste à temps ! Ces deux-là vont nous tuer tous à force de bavardages !

Il laissa tomber la boîte par terre. Les pièces et les gemmes s’en échappèrent.

— Libérez maître Helbin de ses entraves, dit-il.

Kiya n’était pas certaine que ce soit sage, mais Tol argua que le sorcier se joignait à eux. Puis il ajouta, avec un regard explicite à Helbin :

— Sa liberté et sa vie dépendent de lui.

Tol envoya ensuite chercher Trudo et Argonnel. Le trésor des nomades financerait leur guerre. Ils devaient en assurer la protection.

Trudo, qui était le plus âgé des commandants, se caressa la barbe, pensif.

— Où allons-nous l’emmener ? interrogea-t-il.

— Je ne vois qu’un seul endroit sûr : Caergoth.

Un profond silence accueillit les paroles de Tol. Trudo et Argonnel échangèrent un regard inquiet.

— Qu’ont-ils ? demanda Zala à Tylocost.

— Le gouverneur de Caergoth est l’un des fidèles de l’empereur. Le seigneur Tolandruth est proscrit. Wornoth peut le faire arrêter… et même exécuter.

Quand sa surprise fut passée, Zala éclata de rire. Le son cristallin lui valut quelques regards noirs. La reine Casbaie exigea de comprendre.

— Le seigneur Tolandruth devrait craindre de se rendre à Caergoth ? fit la demi-elfe, incrédule. Je pense plutôt que c’est Caergoth qui devrait craindre la venue du seigneur Tolandruth !

Casbaie gloussa, et Tylocost maugréa que la vérité sortait de la bouche des enfants.

Valaran se réveilla en sursaut. Un instant plus tard, le bruit se répéta : quelqu’un frappait à sa porte.

— Entrez, dit-elle en s’asseyant.

Une servante échevelée apparut dans l’embrasure, une lampe à la main.

— Votre majesté, l’empereur vous demande !

— Maintenant ? fit Val en fronçant les sourcils.

— Oui, majesté. C’est urgent.

L’impératrice renvoya la fille et se leva. Une robe d’intérieur en brocard marron et or était posée au pied de son lit. Elle l’enfila et glissa ses pieds dans des pantoufles assorties. Ses cheveux étant nattés pour la nuit, elle repoussa les mèches rebelles derrière ses oreilles avant de fixer son voile.

La servante s’était retirée derrière les grandes portes blanches qui marquaient l’entrée de la suite. Elle attendait avec les suivantes ensommeillées.

Les appartements de l’empereur étaient grands ouverts. Et bizarrement, l’entrée n’en était pas gardée par des Loups, mais par des soldats ordinaires. L’un d’eux escorta l’impératrice.

Il y régnait d’ordinaire une chaleur étouffante. Notant que le hall caverneux et hypostyle se refroidissait rapidement, Valaran accéléra le pas.

Les feux étaient éteints. Simplement vêtu d’un cache-sexe, Ackal se tenait devant la cheminée et buvait goulûment au goulot d’une amphore de vin. Les gants, les écharpes et les fourrures qu’il portait habituellement étaient éparpillés partout. Les lampes montraient à quel point il était émacié. Ses côtes ressortaient, ainsi que sa clavicule.

Frappées par la vue de leur empereur presque nu, les dames reculèrent. Sur l’ordre de Valaran, le garde les fit sortir, la laissant seule avec son époux.

— Madame, quel jour sommes-nous ?

Surprise, elle le regarda sans répondre. Il répéta la question, et elle balbutia :

— C’est le quatrième jour du Quartier de Lune de Luin, votre majesté. En l’An Sept de votre règne.

— Je ne vous ai pas demandé l’année !

Au moins, son caractère n’avait pas changé. Il ramassa un pantalon et s’essuya le front et le torse.

— Il fait aussi chaud que dans le gosier d’un dragon, ici ! s’écria-t-il, avant de boire de nouveau.

Les pensées de Valaran étaient en ébullition. L’un des symptômes de la folie d’Ackal V était une sensibilité extrême au froid. Apparemment, quelque chose avait changé.

— Helbin, murmura Ackal.

Dieux merci, elle portait un voile. Car son visage venait de s’empourprer. Ses mains, cachées dans ses manches, agrippèrent ses avant-bras.

— Qui, sire ? bégaya-t-elle.

— Vous savez, le Robe Rouge. Je veux qu’il soit retrouvé et arrêté.

Se jouait-il d’elle ? Elle s’éclaircit la voix et dit :

— Sous quelle accusation, votre majesté ?

— Trahison. Les bakali ont dû avoir une aide magique pour déjouer les tentatives de nos mages. N’importe quel idiot le verrait. Helbin a disparu, et nos recherches sont devenues vaines. Et quel est son principal talent ? (Il sourit.) Les protections et les voiles d’obscurité ! Il aide les lézards, comme Mandes il y a des années. Je veux qu’il soit traîné ici dans les chaînes. Et nous découvrirons enfin ce que font les bakali !

Il balaya les vêtements qui jonchaient son lit et s’allongea.

— Votre majesté, pourquoi me donnez-vous cet ordre ? demanda prudemment Valaran. Ce n’est pas de mon ressort…

— Je ne sais pas où est Tathman. Probablement dans la cité.

En train de tuer des innocents…

— Je relayerai vos ordres aux seigneurs de guerre.

— Ce sont tous des ignorants et des incapables ! marmonna-t-il, fermant les yeux. Je prendrai le commandement de la Grande Horde. Je nettoierai la surface de Krynn de la présence des bakali.

Quand elle fut hors de sa vue, Valaran commença à trembler convulsivement. Le sort de Mandes était brisé ! L’empereur allait recouvrer sa tête, ce qui le rendrait encore plus dangereux.

Elle devait donner l’ordre de capturer Helbin. Ackal V le saurait si elle ne s’exécutait pas. Mais cela ne l’empêcherait pas d’essayer d’avertir le Robe Rouge du danger. Il ne devait pas être capturé. S’il révélait ce qu’il savait… Son cœur se serra à cette perspective.

Elle lutta contre la panique qui menaçait de la submerger. Si le sang des Ackal courait dans les veines de son époux, celui des Pakin coulait dans les siennes. Les Ackal étaient des sauvages. Les Pakin étaient plus réfléchis. Froids, parfois durs, sans doute, ils avaient hérité de toute l’intelligence. Elle devait y faire appel pour se sauver, et plus important, pour sauver son fils. Il fallait qu’elle se montre plus maligne que l’empereur.

Qu’Ackal mène ses armées à la bataille ! Peut-être les bakali réussiraient-ils là où Mandes, Helbin et même Tol avaient échoué.

CHAPITRE XV
L’affrontement des mondes

N’ayant pas de chariot, Tol décida de faire transporter le butin par les chevaux capturés. Les fantassins encadrèrent la longue caravane et les cavaliers patrouillèrent autour. Quatre mille hommes constituaient une puissante escorte, mais la route était longue jusqu’à Caergoth.

— Une cible tentante, observa la reine Casbaie.

— Pour qui ? demanda Tylocost, qui estimait que la principale menace, c’était les kenders.

Elle l’ignora.

— C’est une bonne chose que vous nous ayez, dit-elle à Tol, à cheval de l’autre côté de sa chaise.

— Je suis reconnaissant à votre majesté pour son aide, répondit-il gravement.

— Reconnaissant. Hm, oui… À ce propos, votre épouse géante nous a fait certaines promesses. J’aimerais en parler avec vous, mon seigneur.

Tylocost renifla. Kiya était à l’autre bout de la colonne et pourrait difficilement contredire la reine.

— Attention, mon seigneur ! ironisa-t-il. Des petits doigts essaient de chaparder votre bourse !

— Ils vont plutôt vous arracher les yeux, elfe !

Tol réprima un sourire.

— Parlez, majesté.

Casbaie se lança dans un long monologue sur sa vie, les endroits qu’elle avait visités et l’alliance entre le Hylo et l’Ergoth. À l’entendre, celle-ci était ancienne, alors que c’était son époux, le roi Lucklyn Ier, qui avait inféodé son royaume à l’empire.

— Quand le monstre XimXim a infesté notre pays, l’empire vous a envoyé pour le tuer. Nous ne parlerons pas du nombre d’années qu’il a fallu à l’Ergoth pour nous aider à combattre la créature.

— Non, nous n’en parlerons pas.

L’interruption de Tylocost la fit grincer des dents.

— Il est juste que nous aidions l’empire aujourd’hui, continua-t-elle. Cependant…

— Nous y voilà !

Casbaie voulut le fouetter avec la queue d’âne qui lui servait à chasser les mouches, mais il esquiva. Agacée, elle déclara, avec une brièveté qui n’avait rien de kender :

— On nous a promis une pièce d’or par jour, pour chaque lame !

— C’est le double du prix d’un mercenaire ! s’exclama Tylocost. Et pour quoi ? Ça ?

Il montra de la main la Milice Royale Loyale, dont la plupart des membres laissaient traîner leurs fourreaux pour soulever des nuages de poussière.

— Une offre généreuse, remarqua Tol. (Et dont une bonne partie tomberait dans l’escarcelle de Casbaie.) N’en seriez-vous pas satisfaite, majesté ?

— Vous paierez ? s’étonna-t-elle.

— Si Kiya vous a fait une proposition et si vous l’avez acceptée, je ne reviendrai pas dessus.

Elle se renfonça dans ses coussins, tout sourires.

— Vous êtes un prince, seigneur Tolandruth !

Tylocost soupira et secoua la tête.

Un cavalier galopait vers eux en brandissant un cylindre en cuir. Tol s’arrêta, et l’ordre de faire halte fut donné. Les kenders se laissèrent tomber par terre et burent du cidre et autres boissons maison.

Kiya arriva, montée sur son poney, suivie de près par Zala et Helbin. Quand Tol avait demandé au Robe Rouge de lever le voile qui dissimulait les bakali, celui-ci avait refusé, arguant les ordres de l’impératrice. Tol l’avait donc placé sous la garde de la demi-elfe. Après quelques jours d’entraves, le citadin serait sans doute mieux disposé.

Le messager salua.

— Avec les compliments du seigneur Egrin.

Le message était bref. Tol le passa à Tylocost, puis en résuma le contenu aux autres.

— Les hordes avec Egrin et Pagas se sont frottées à une armée de nomades en route vers l’est. Egrin veut savoir si je souhaite me joindre à l’attaque.

— Les nomades fuient. Laissez-les partir, suggéra Zala.

Tylocost donna le parchemin à Kiya.

— Écrasez-les, mon seigneur, dit-il. Pour la paix.

— Je connais les nomades, acquiesça la Dom-shu. Si tu les laisses s’en tirer, ils auront la conviction de n’avoir pas été vaincus et ils reviendront.

— Mon seigneur, je serais heureuse d’assurer la protection du trésor, intervint Casbaie.

— Le renard gardant le poulailler, rit l’elfe.

Ils se lancèrent des insultes, mais Tol ne les entendit pas. Il avait repris la missive. La dernière ligne l’ennuyait.

D’après les prisonniers de la tribu Sentefeu, il semble que leur chef, Tokasin, soit à la tête de l’armée qui arrive vers nous, avait écrit Egrin.

Ainsi, le roux avait survécu…

— Tylocost, appela Tol, mettant un terme aux chamailleries entre l’elfe et la kender. Conduisez la caravane à Caergoth. Je vais me rendre au confluent, rassembler les hordes et combattre les nomades.

Les kenders étant à pied, ils ne pourraient pas suivre les cavaliers. Casbaie et les siens resteraient donc également pour « veiller sur le trésor ». Kiya irait avec Tol, bien sûr, mais quand Zala se proposa de l’accompagner, il lui demanda de rester avec Tylocost, les kenders et le sorcier.

— N’avez-vous pas à faire à Caergoth ?

Il avait écrit une lettre ordonnant la libération de son père. Elle n’avait aucun poids légal, mais il espérait que la bague et le sceau de l’impératrice, tous deux en possession de Zala, suffiraient.

La chasseuse parut déchirée entre son impatience de libérer son père et son devoir de veiller sur Tol. Si celui-ci se faisait tuer, elle ne perdrait pas seulement sa prime, elle encourrait le courroux de l’impératrice. Mais son père était âgé et seul, ce qui n’était pas le cas de Tol.

— Ne vous inquiétez pas, dit Kiya. Je veillerai sur lui.

La forestière comprenait la demi-elfe. Elle aussi détestait être séparée de Tol. Miya, qui n’avait jamais ressenti cela, taquinait son aînée d’ordinaire stoïque pour son « inquiétude maternelle ». Kiya ne pouvait expliquer ce sentiment. Peut-être venait-il du manque d’intérêt que Tol portait à sa propre sécurité. Il avait vécu quatre décennies, mais il restait comme un petit frère à ses yeux, un cadet un peu trop naïf pour la compagnie dont il s’entourait.

C’était risqué, mais Tol ne laissa qu’une demi-horde avec les fantassins. Il craignait davantage les impériaux que les brigands. Caergoth abritait une large garnison, renforcée par les survivants des armées vaincues. Si le gouverneur Wornoth décidait de s’emparer du trésor pour le donner à l’empereur, Tylocost ne pourrait pas le défendre.

Mais Tokasin avait commis trop de méfaits. L’elfe avait raison. Pour préserver la paix future, les nomades devaient être punis sévèrement.

Tol, Kiya et les autres arrivèrent au lieu de rendez-vous à midi. Huit hordes terriennes les attendaient au confluent des bras de la Caer. Il leur donna le nom d’Armée de l’Est et, à la tête de ses dix mille Cavaliers, il partit rejoindre Egrin et les siens.

Dix hordes prenaient de la place, même si les impériaux chevauchaient en formation. D’un flanc à l’autre, l’armée de Tol s’étirait sur trois lieues.

À midi le jour suivant, ils virent des tourbillons de poussière s’élever derrière les collines, marquant les mouvements d’une large troupe de cavaliers. Tol envoya des éclaireurs se renseigner sur leur identité.

— Des nomades ? demanda-t-il.

Le soleil était haut, l’air humide, et la brise ne réussissait pas à les rafraîchir.

— Non, mon seigneur. Ils ont des armures, répondit l’éclaireur. Ils portent une cape jaune, un plastron doré et une plume blanche à leur casque.

Tol fronça les sourcils. Cela lui semblait familier.

— Probablement des pirates, fit Kiya.

Tol fit faire demi-tour à son cheval.

— Quoi ?

— Ton ouïe baisserait-elle, Époux ? À ton âge, les hommes voient leurs prouesses décliner…

Il appela ses commandants. Les soldats tarsiens portaient des manteaux jaunes. Les marins tarsiens, et non les pirates, avaient des plastrons dorés et des casques à plume.

À cette nouvelle, les seigneurs de guerre jurèrent. Si Tarsis avait rompu le traité si durement gagné par Tolandruth et Régobart, l’empire était en péril.

Tol fit manœuvrer son armée pour aller à la rencontre de la force inconnue. Les éclaireurs avaient estimé le nombre des Tarsiens à quelques centaines, mais il pouvait s’agir de l’avant-garde.

Les dix hordes se mirent en formation de la faux, la préférée des Ergothiens. Si l’ennemi se ruait sur eux, il serait encerclé. S’il essayait d’attaquer l’une ou l’autre extrémité, le reste des hordes frapperait. La masse silencieuse avança au pas. Inutile de fatiguer les bêtes avant une possible bataille.

Les éclaireurs contournèrent la cible pour aller se placer derrière elle. Puis ils envoyèrent leur rapport : elle était seule. S’il s’agissait bien de Tarsiens, il n’y avait que cette petite bande.

Quand elle ne fut plus qu’à une demi-lieue, Tol ordonna à son armée de faire halte. Ils faisaient face à une prairie, au bout de laquelle s’élevait une colline sur laquelle poussaient quelques peupliers.

Ils étaient en terrain familier : la Province de l’Est. Tol était né à moins de dix lieues de là. La guerre civile entre les Ackal et les Pakin y avait fait rage pendant six ans. Il y avait eu des batailles comme celle qui avait provoqué la rencontre entre Odovar et lui jusqu’à la fin de son adolescence. Peu peuplée et dénuée de grande cité, la province était une croisée des chemins pour les armées allant vers l’est ou vers l’ouest, chevauchant du, ou vers le cœur de l’empire.

Par-dessus leur silence imposé, les Ergothiens entendirent le fracas d’hommes en armes et de chevaux en mouvement. Et une flûte.

Tol tira son sabre. Dix mille guerriers l’imitèrent.

— Personne ne bouge avant que je n’en aie donné l’ordre, dit-il.

Une rangée de cavaliers émergea des peupliers. Leurs cuirasses et leurs casques lançaient des éclats aveuglants. Leurs capes étaient sales. Les hommes de tête portaient des étendards blanc et or, mais au lieu des dauphins bondissants de la marine de Tarsis, ceux-ci étaient ornés d’une balance dorée.

Tol inspira vivement, n’en croyant pas ses yeux. Cela faisait des années qu’il n’avait pas vu ce symbole et cette livrée. Ceux de la Maison de Lux… La guilde des orfèvres et joailliers.

— Ne bougez pas, ordonna-t-il, avant de talonner sa monture.

Kiya le suivit. Il ouvrit la bouche pour lui dire de rester, mais elle ne lui en laissa pas le temps.

— Je ne suis pas n’importe qui. Je suis ta femme.

Ils allèrent donc ensemble à la rencontre des Tarsiens. Ceux-ci s’arrêtèrent, et le flûtiste cessa de jouer. Le cavalier en tête leva la main.

— Salutations, Ergoth !

Tol tira sur ses rênes et posa les mains sur le pommeau de sa selle. C’était un geste de paix, même si la poignée de Numéro Six était à sa portée.

— Salutations, Tarsis, répondit-il. Qui êtes-vous, et qu’est-ce qui vous amène en territoire impérial ?

Le cavalier retira son casque poli. Il s’agissait d’une jeune femme aux cheveux blonds coupés à la garçonne. Elle portait plusieurs anneaux d’or dans chaque lobe. Son visage lui était familier. Dans ses souvenirs, Tol entendit une voix prononcer : « On m’appelle Val. »

— Valderra.

— Je suis flattée que vous vous souveniez de moi, mon seigneur, dit-elle avec un sourire fugace.

Valderra était le héraut personnel de Hanira, l’un des Syndics de Tarsis. Des années plus tôt, elle avait conduit Tol à la Maison d’Or.

— Vous avez devant vous la Compagnie Libre de la Maison d’Or, ajouta-t-elle. Nous sommes ici à la demande de ma maîtresse.

Sur un signe de tête de Valderra, le flûtiste joua un trille. En réponse, trois cavaliers sortirent du bois. L’un d’eux était la Syndic Hanira en personne. Les deux autres étaient ses gardes du corps. Elle se dirigea vers son conquérant avec un sourire radieux.

— Seigneur Tolandruth ! Ça faisait longtemps !

Elle était vêtue de cuir gris. Ses cheveux noirs étaient tressés de côté et elle portait un chapeau à bord étroit. Six ans avaient passé depuis leur dernière rencontre, pourtant elle n’avait pas changé. Elle était toujours élégante, sophistiquée et belle – même ici, dans ces collines écrasées de soleil.

Kiya s’éclaircit la gorge, et Tol se redressa.

— Pourquoi êtes-vous ici, Syndic ? demanda-t-il sèchement. Qui plus est avec des troupes armées ? C’est une violation du traité entre Tarsis et l’Ergoth.

Le sourire plaisant de Hanira s’effaça.

— Je suis une Syndic, répondit-elle froidement, mais vous pourriez accueillir plus chaleureusement une amie.

— En êtes-vous une ? intervint Kiya, directe.

— Oui. Et je n’ai brisé aucun traité, mon seigneur. Il ne s’agit pas de Tarsis, mais de la Maison de Lux.

La guilde de Hanira avait engagé trois cent vingt mercenaires et les avait équipés avec les surplus de l’armée. Hanira avait pris le commandement, même si la Compagnie Libre était dirigée par le capitaine Tindyll Anovenax, le fils de l’ancien ennemi de Tol.

Posté derrière Hanira, l’officier gardait le silence.

— Nous sommes venus vous offrir notre aide, dit la syndic. Mes hommes sont à votre disposition, seigneur.

Même s’ils n’étaient que trois cents, ces guerriers étaient les bienvenus. Tol était étonné que Hanira ait payé pour former cette compagnie, et encore plus qu’elle l’ait accompagnée en campagne.

Toujours méfiante, Kiya demanda :

— Qu’est-ce que ça va nous coûter ?

— Rien. Tout. En politique, comme en affaires, les relations personnelles sont très importantes. Je suis ici − nous sommes ici − pour préserver notre amitié avec le seigneur Tolandruth.

La Compagnie Libre avait quitté Tarsis avant la chute de Juramona et traversé le Golfe d’Ergoth. Elle avait débarqué dans l’embouchure de la Caer et chevauché vers l’est pour éviter les impériaux et les bakali. Hanira avait compté atteindre Juramona avant la nouvelle phase de Solin. Mais ils avaient capturé des nomades, qui leur avaient appris la destruction de la cité, puis la victoire d’une armée ergothienne nouvellement constituée sur leurs frères.

— J’ai compris que ce devait être vous, dit-elle simplement. Nous avons suivi la trace laissée par les nomades en fuite, et nous voici.

Tol approcha son cheval du sien et tendit la main.

— Alors, acceptez mes excuses… Bienvenue en Ergoth, syndic.

Elle lui empoigna l’avant-bras, à la manière des guerriers. Toujours aussi rusée, elle avait transformé son geste amical en déclaration d’égalité.

Hanira appela son capitaine. Avec ses cheveux sombres et sa peau olivâtre, le jeune Tindyll Anovenax ne ressemblait pas à son père. Mais comme lui, il possédait une voix de stentor capable de donner des ordres en mer.

Le capitaine Anovenax déclara être d’accord pour suivre les ordres de Tol – c’était la volonté de sa syndic. Et pour prendre place derrière les Ergothiens. Certains seigneurs de guerre pouvaient attaquer en voyant un Tarsien charger.

Les mercenaires tarsiens et leurs chariots formèrent l’arrière-garde. Hanira, Valderra et l’un des gardes du corps de la syndic restèrent avec Tol. Avec ses pommettes hautes, son long menton et son expression sombre, le bougre avait l’air d’un ascète. Il s’appelait Fenj et était le meilleur épéiste de Tarsis. Son désintérêt pour la conversation n’était pas du stoïcisme : il avait eu la langue coupée par les pirates qui l’avaient capturé, enfant.

L’Armée de l’Est et leurs nouveaux alliés poursuivirent leur chemin. Avant la tombée de la nuit, la lisière sombre de la Grande Verte devint visible sur l’horizon. Plusieurs groupes de nomades la longeaient, en direction du nord.

Tol envoya Trudo lui chercher des prisonniers. Trois des compagnies du seigneur s’éloignèrent dans le soleil couchant. Quelques cavaliers firent demi-tour pour défendre leurs camarades à pied, et un vif combat s’engagea. Mais le nombre prévalut, et bientôt, les Ergothiens ramenèrent un groupe de captifs effrayés à leur chef.

Les regardant du haut de sa monture, Tol leur demanda à quelle tribu ils appartenaient. En vain. Trudo proposa d’en décapiter quelques-uns, pour encourager les autres à parler. Tol l’ignora.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps ! aboya-t-il. Où est Tokasin ? Parlez et vous serez épargnés !

Serrant son enfant contre elle, une femme cracha :

— Menteur ! Nous savons que vous nous tuerez dès que vous aurez eu vos réponses !

Il ne pouvait pas lui en vouloir de penser cela. C’était ce que tout autre seigneur de guerre aurait fait.

— Vous avez ma parole, celle du seigneur Tolandruth, qu’il ne vous sera fait aucun mal.

Elle lui tourna le dos, mais un nomade à la barbe grise empoissée de sang cria :

— Les Sentefeu sont nombreux par ici. Ils essaient de rejoindre leur chef sur l’île aux Ormes !

Il s’agissait d’un gros bois, à une demi-lieue de la Grande Verte. Les arbres qui poussaient serrés sur une basse colline faisaient de cet endroit une position hautement défendable.

Plusieurs Sentefeu bousculèrent le vieillard, mais d’autres nomades vinrent à son secours. L’alliance entre les tribus battait de l’aile. Des Ergothiens s’avancèrent pour ramener le calme.

— Pourquoi ces sauvages ne se réfugient-ils pas dans la forêt ? demanda Hanira.

— Ces « sauvages » ne sont pas plus chez eux dans les bois que vous ne l’êtes, répondit Kiya. Ce sont des hommes des plaines, des cavaliers. Les tribus de la forêt les traiteraient en intrus.

Comme promis, Tol libéra les prisonniers après les avoir fait désarmer. Certains de ses commandants protestèrent, mais il n’avait pas l’intention de s’encombrer. Les nomades s’égayèrent quand les dix mille Ergothiens virèrent en direction de l’île aux Ormes. La nuit tombait, mais Tol ne voulait pas s’arrêter. Il était certain que Tokasin était le chef de l’invasion nomade. Mattohoc et les autres éprouvaient de la haine pour l’empire, mais ils n’avaient pas assez de charisme pour pousser les tribus à s’allier. C’était l’œuvre de Tokasin.

Ils chevauchèrent toute la nuit. Dans l’obscurité, la formation se rompit. À l’aube, les dix hordes étaient éparpillées sur quatre lieues.

Quand le soleil se leva, ils virent l’île aux Ormes, séparée de la Grande Verte par une demi-lieue de prairie vallonnée. L’astre leur révéla également la position des hordes d’Egrin. Celui-ci n’avait pas eu assez d’hommes pour encercler la colline. L’arrivée de celles de Tol remédierait à la situation.

Les trompettes sonnèrent le rassemblement. Les forces d’Egrin ayant déjà engagé le combat, Tol devait faire vite. Si Tokasin était aussi intelligent qu’il le pensait, elles n’affronteraient que l’arrière-garde pendant que le chef et le gros de son armée prendraient la fuite.

Hanira suggéra à Tol d’envoyer la Compagnie Libre de l’autre côté de l’île aux Ormes, afin d’éviter cela. Leurs montures étant plus fraîches, les Tarsiens seraient plus rapidement en position. Le capitaine Anovenax jura que pas un nomade ne passerait, puis ses troupes et lui s’éloignèrent.

Valderra demanda à la syndic la permission de les accompagner. Cela sembla surprendre Hanira. Son héraut n’était pas une guerrière.

— Je sais me battre, insista la jeune femme. (Elle tira un sabre fin de son fourreau doré.) Laissez-moi y aller, maîtresse. Je vous ferai honneur !

La syndic hésita, puis accéda à sa requête. Valderra fit tourner sa monture.

— Revenez entière, Val ! ajouta Hanira. Ces temps-ci, il est difficile de trouver de bons hérauts !

Souriant sous son casque, Valderra partit au galop.

— Elle a une âme de guerrière, observa Kiya.

— Tindyll et elle espèrent se marier, soupira Hanira. Elle refuse de le quitter, même au combat.

Les troupes de Tol furent enfin en formation en milieu de matinée. Quand il leur donna l’ordre d’avancer, les hommes suaient déjà à grosses gouttes, à cause de la chaleur et de la nervosité.

Les bruits des combats se perdirent dans les martèlements des sabots de leurs chevaux. Tol sentit sa gorge se serrer et son estomac se nouer. Aucune personne saine d’esprit ne s’habituait à la guerre, cette chose sanglante et terrible.

Sur son ordre, les cors sonnèrent. Ceux des hordes d’Egrin répondirent. Des flèches volaient et des cavaliers avançaient et reculaient à la lisière du bois. Des nomades avaient pris position dans un enchevêtrement de troncs morts.

Un messager vint à sa rencontre.

— Le seigneur Egrin prie le seigneur Tolandruth de conduire ses hommes entre l’île aux Ormes et la Grande Verte, pour empêcher l’ennemi de s’échapper, haleta-t-il.

C’était la route prise par les Tarsiens d’Anovenax.

— Dites au seigneur Egrin que nous nous déploierons comme suggéré.

Il annonça également la présence des Tarsiens. Il ne serait pas bon que les hommes d’Egrin prennent pour cible leurs nouveaux alliés.

Les trompettes sonnèrent à droite et à gauche. Les Ergothiens tirèrent leurs sabres et en posèrent le côté émoussé sur leurs épaules vêtues de fer. Étudiant les ormes, Tol regretta d’avoir envoyé Tylocost et ses fantassins à Caergoth. Aucun cavalier ne pourrait s’attaquer aux nomades dans cette forêt dense. Ç’aurait été un travail pour les Miliciens.

Les forces du capitaine Anovenax avaient déjà engagé le combat. Il ne serait pas bon de laisser des mercenaires avoir toute la gloire.

— En avant, au trot ! brailla Tol.

Il jeta un bref coup d’œil à Hanira. Elle tenait le rythme. À quelques pas devant elle, Fenj portait un bouclier démesuré pour la protéger. Il était étonnant qu’une syndic riche et puissante risque sa vie dans un conflit qui n’était pas le sien. Mais Hanira n’était pas une femme ordinaire. Bien sûr, elle n’était motivée ni par la loyauté ni par l’amour. Elle espérait tirer un profit quelconque de tout cela.

La Compagnie Libre, ligne de cuivre sur la masse nomade brune et grise, se battait furieusement. Tol fit accélérer le pas et, poussant un rugissement, les Ergothiens chargèrent, leur ligne s’échelonnant sur la droite pour empêcher l’ennemi de fuir.

À quelques pas des nomades, tous les sons se turent. Il ne resta que les battements de son cœur qui résonnaient dans sa tête. Bien que sonores, ils étaient réguliers. Il leva Numéro Six bien haut, pointe en avant. Peut-être criait-il…

… Et ce fut la collision, cheval contre cheval, lame contre lame. Son opposant tenait un sabre ergothien. Ils croisèrent le fer, puis Tol abattit Numéro Six sur le poignet du nomade ; l’acier trancha le daim et ce qu’il y avait dessous. La main et l’arme volée tombèrent.

Son adversaire suivant possédait une épée droite et un bouclier en cuir. Il traça une ligne sanglante sur la mâchoire de Tol avec sa pointe, avant que celui-ci ne transperce son écu, puis sa poitrine.

Le poids des hordes balaya l’ennemi, tel un raz de marée. Pris entre les Tarsiens et les Ergothiens, les nomades furent repoussés, la moitié vers l’île aux Ormes, l’autre vers la Grande Verte. Mais ils ne s’avouèrent pas vaincus. Ils étaient les guerriers de Tokasin, les plus farouches des plaines. Leurs tuniques en daim arboraient un éclair stylisé, formé de perles rouges. Ils en portaient également dans leurs cheveux, pour imiter la chevelure flamboyante de leur chef.

La mêlée sépara Hanira et Fenj de Tol, mais Kiya resta avec lui, protégeant ses arrières. Elle prit un mauvais coup de pommeau, et chancela, crachant du sang. Sonnée, elle se retrouva en train de regarder le ciel. Alors qu’elle luttait pour rester en selle, elle s’étonna que les nuages changent sans cesse de forme. Elle vit deux individus, épaule contre épaule, en train d’observer le champ de bataille.

Le fracas des lames qui se croisaient la tira de sa stupeur. Tol se pencha pour repousser l’attaque d’un nomade à la barbe noire.

— Kiya ! rugit-il. Tu es blessée ?

Elle secoua la tête et ferma les yeux si fort que sa vision était floue quand elle les rouvrit. Les hommes de nuages étaient toujours là. Mais ce n’était pas le moment de mentionner ce genre de chose. Le nomade à la barbe noire frappait de nouveau. Elle para et contre-attaqua, l’ouvrant du cou à la taille.

— Je vais bien ! répondit-elle, écartant Tol.

Les nomades qui avaient été repoussés vers la Grande Verte furent massacrés. Les autres galopèrent vers l’île aux Ormes. Les Ergothiens hurlèrent de joie et se lancèrent à leur poursuite, pour essuyer une nouvelle attaque.

Des nomades à pied – femmes, enfants et vieillards − tiraient des flèches et des pierres sur eux avec une précision redoutable. Trop de selles ergothiennes se vidèrent avant que Tol ne rappelle ses hommes. Les hordes reculèrent hors de portée et se rassemblèrent en pleine vue de leurs ennemis épuisés qui se cachaient dans les arbres.

Une trompette tarsienne sonna. Ne sachant pas ce que le signal voulait dire, Tol ordonna à ses hommes de rester où ils étaient pendant qu’il se renseignait.

Les mercenaires formaient un carré quand il arriva. Le capitaine Anovenax et plusieurs autres étaient agenouillés au centre. Les Tarsiens s’écartèrent pour laisser passer Tol et Kiya.

— Beau combat, capitaine, félicita Tol.

À cet instant, Fenj fit un pas de côté et Tol réalisa que le groupe était concentré sur une forme allongée : Valderra. Son plastron était couvert de sang et son jeune visage exsangue sous le soleil impitoyable. Ses courts cheveux dorés étaient collés par la sueur. Le capitaine lui ferma les yeux d’un geste doux. Puis il se mit à pleurer sans honte.

— Je suis navré, syndic, déclara Tol. Que s’est-il passé ?

— Trop d’ennemis, trop peu d’entraînement, répondit Hanira.

Quand elle leva les yeux vers lui, il fut surpris : elle semblait avoir pris dix ans d’un seul coup.

Un tourbillon de poussière annonça l’arrivée d’un quatuor d’Ergothiens. Celui de tête leur transmit les salutations d’Egrin et annonça à Tol qu’il était attendu pour un conseil de guerre.

Tol hocha la tête, puis se tourna vers Kiya. Son menton était barbouillé de sang séché et sa lèvre ouverte tuméfiée. Elle regardait en l’air avec une expression étrange.

Quand il lui demanda si tout allait bien, elle l’assura que oui. Quand il lui ordonna de rester là, elle acquiesça sans protester.

Kiya regarda de nouveau les nuages, mais la scène avait disparu. Elle vit que Hanira et son garde du corps étaient partis. Le capitaine Anovenax avait recouvert Valderra avec son manteau jaune. Agenouillé près d’elle, il lui tenait la main. Elle trouvait étonnant qu’il exprimât ouvertement ses émotions. Les guerriers ergothiens et forestiers n’en faisaient rien. Elle guida son poney vers lui.

— Je suis navrée, dit-elle. La syndic est partie ?

— Elle a dû se retirer. (La voix de Tindyll était rauque.) Sa peine est trop grande.

Kiya n’avait jamais beaucoup aimé Hanira.

— Je suppose qu’elle doit se trouver très vite un nouveau héraut, marmonna-t-elle.

Le capitaine lui jeta un regard noir.

— Vous ne comprenez pas, expliqua-t-il d’une voix étranglée. Valderra n’était pas seulement son héraut. Avant tout, c’était sa fille.

CHAPITRE XVI
Murs de pierre

Dix mille Cavaliers encombraient la Place Impériale, formant deux immenses masses séparées par une étroite avenue. Ils appartenaient à la garnison de Daltigoth, dont ils représentaient un quart des forces. Leurs manteaux écarlates étaient telle une mer de sang. Leurs casques polis brillaient. Une centaine de tambours battaient à l’unisson, faisant vibrer les murs de la Cité Intérieure. Loin au-dessus, dans une tourelle, Valaran le sentait à travers ses semelles et jusque dans ses os.

Ç’aurait dû être une vue glorieuse et terrible à la fois, mais Valaran se sentait suffoquer de désespoir. Cela faisait deux jours que l’empereur était « guéri », et son énergie lui coupait le souffle. Il avait choisi ces hommes l’un après l’autre, puis il avait fait des plans de bataille avec ses seigneurs – ceux qu’il n’avait ni bannis ni exécutés –, et commandé des vivres et des armes aux magasins impériaux. Il avait également interdit aux membres de sa famille de mettre un pied hors de leurs quartiers, invoquant la Sanction de Pureté.

Ackal V ne voulait pas s’assurer de la pureté de la lignée impériale. Il souhaitait empêcher Valaran de comploter derrière son dos. Elle ignorait ce qu’il savait, et cela la torturait. Il savait comment utiliser les doutes de son ennemi pour le déstabiliser.

Il avait passé deux soirées à jouer les bons pères et les bons époux. Valaran trouvait sa feinte sérénité encore plus insupportable que sa cruauté, car elle ne lui permettait pas de prévoir ses sautes d’humeur. Il avait pris le prince couronné Dalar sur ses genoux tout en continuant de converser avec ses autres enfants. À cet instant, le sang de Valaran s’était figé. Elle n’aurait pas été plus horrifiée si elle avait trouvé son fils près d’un serpent. La question n’était pas si Dalar allait être blessé, mais quand.

À la fin du dîner de la veille, Ackal V s’était levé de table – son appétit était prodigieux – et avait appelé Tathman. Le capitaine était arrivé aussitôt. Puis l’empereur s’était adressé à sa famille.

— Je pars demain pour détruire les envahisseurs, avait-il annoncé. Mais ne craignez rien. En mon absence, la Sanction de Pureté et mes Loups assureront votre sécurité. Je ne pourrais affronter l’ennemi sans être sûr que les miens vont bien.

Valaran avait fulminé. Non seulement il l’enfermait dans le palais, mais il laissait ses tueurs pour l’espionner ! Les hommes de Tathman n’oseraient pas poser la main sur elle, mais ils rapporteraient tous ses faits et gestes à l’empereur.

Ackal avait pris un gobelet de nectar et bu lentement, comme pour en savourer le goût délicat. Il préparait quelque chose, c’était évident. C’était le suspense qu’il appréciait, et non la boisson.

— Le prince couronné Dalar m’accompagnera.

— Non, sire ! s’était écrié Valaran en se levant.

Le sourire faux de l’empereur s’était effacé.

— Ce garçon ira où je dirai qu’il doit aller ! Il va faire sa première campagne, et quelle meilleure compagnie que celle de son père ?

Valaran se souvenait à peine du reste de la soirée. La décision d’Ackal était irrévocable, et ses motifs n’avaient rien de paternels. Dalar, si petit, si fragile, serait l’otage garantissant la bonne conduite de sa mère. L’empereur devait réellement avoir appris ses activités séditieuses. Depuis qu’il avait recouvré la raison, il s’était enfermé avec des conseillers, des espions et des jeteurs de sorts. Avait-il deviné la cause de sa folie – la même qui avait tué son frère ?

Les nouvelles des mages n’étaient pas meilleures. Le successeur de Helbin, Eremin, avait rapporté qu’ils avaient enfin percé le voile. Ils avaient vu des forces impériales chasser les nomades de l’empire.

Eremin ignorait les noms des hordes, aussi avait-il décrit leurs étendards. Il s’agissait des Panthères des Plaines, des Brandons, des Rangers de Corji et des Vipères Noires. Entendant cela, Ackal avait été furieux. Car c’était des hordes terriennes, ces gentilshommes de province qu’il méprisait tant.

Eremin avait été étonné de cette réaction. Il avait pensé que la nouvelle serait bien accueillie. N’était-ce pas une bonne chose que les hordes locales aient décidé d’agir contre l’ennemi ?

Le Robe Rouge n’avait pu dire à son souverain qui les commandait. La vision n’avait pas été si précise. Il avait promis de faire mieux, mais il était évident qu’Ackal connaissait déjà la réponse.

Valaran se remémora tout cela alors que les soldats attendaient leur général en chef. Submergée par la peur et le doute, elle se raccrochait à Tol. L’amour qu’il lui portait et la haine qu’il vouait à Ackal V étaient les seuls atouts qui lui restaient.

En esprit, elle le vit, non pas comme il était la dernière fois, mais comme au jour de leur rencontre. C’était alors un jeune guerrier, fraîchement arrivé à Daltigoth pour voir poser la première pierre de la Tour de Sorcellerie. Ce n’était pas ses épaules larges ni son air mal dégrossi qui l’avait séduite, mais son ouverture d’esprit et son bon cœur. Trop bon, en fait. Né loin du pouvoir, fils de paysan, il était mal préparé pour échanger des piques avec le prince Nazramin. Le temps et l’exil avaient dû le guérir de sa naïveté. Elle espérait qu’il était resté bon.

Un rugissement la tira de ses pensées. Les tambours se turent. L’empereur venait d’apparaître.

Ackal V portait une armure émaillée d’écarlate et incrustée d’or. Sa tête était nue, et toujours couverte d’une épaisse toison rousse. Les acclamations continuaient de résonner, de plus en plus fort. Ackal était un tyran, mais nombre de Cavaliers de la Horde le révéraient. Il commença à descendre, révélant la petite silhouette derrière lui. Valaran haleta.

Revêtu d’un plastron et d’un casque à sa taille, Dalar se mouvait avec hésitation. Les cris l’effrayaient. Les mains de Valaran la démangèrent. Mais elle ne pouvait pas l’arracher à son père, aussi serra-t-elle le bord de la fenêtre à se faire mal.

Le cheval d’Ackal l’attendait au pied des marches. Nommé en l’honneur du dieu de la passion et du feu, Sirrion était immense. Il appartenait à la race royale, réservée à ceux de sang impérial, comme sa robe rubis et sa crinière et sa queue sang de bœuf l’indiquaient.

Le commandant de la Horde de la Lame de Guerre se tenait près de la monture. C’était un grand honneur. Il se pencha pour aider son souverain à se mettre en selle. Ackal plaça un pied botté dans ses mains. Quand il fut installé, un autre soldat assit Dalar derrière lui. Alarmé de se retrouver si haut, le petit garçon s’accrocha à son père.

Ackal V tira son sabre. Les guerriers firent silence – silence qui fit tinter les oreilles de Valaran.

— En avant, Ergoth ! ordonna Ackal.

Il fallut du temps aux dix mille Cavaliers pour quitter la Cité Intérieure. Mais Valaran attendit qu’ils aient disparu jusqu’au dernier.

Où était Helbin ? Elle devait savoir ce qui se passait dans l’est. Et, plus important, où était Tol ?

Les nomades s’accrochaient à leur forteresse verte. Les hordes les avaient encerclés, mais chacun de leurs assauts se soldait par un sanglant échec.

La nuit tomba. Autour d’un bœuf rôti arrosé de bière, les commandants débattirent de la marche à suivre. Les uns voulaient attaquer immédiatement, et les autres préféraient assiéger les nomades.

À la surprise de Tol, Egrin appartenait au premier groupe. Quand cet homme, qui était d’ordinaire un tacticien prudent, se déclara en faveur d’un assaut, Tol voulut connaître ses raisons.

La lumière du feu jouait sur les traits d’Egrin. Le fait qu’il soit à demi elfe, ce que Tol était le seul à savoir, l’avait préservé. Il était toujours vigoureux. Mais s’ils étaient proches, Tol ignorait presque tout du passé de son mentor, qui était aussi taciturne qu’un Dom-shu.

— Nous ignorons de quelles ressources disposent les nomades, dit-il. D’après le seigneur Argonnel, il y a une source dans ce bois, alors ils ont de l’eau.

Argonnel acquiesça. Il connaissait bien ses terres.

— En assiégeant les nomades, nous pourrions finir par avoir plus faim et soif qu’eux, continua Egrin. Pis, pendant que nous perdons du temps ici, la caravane approche de Caergoth. Et pour ma part, je préférerais ne pas laisser longtemps le trésor aux mains d’un elfe renégat et d’une armée de kenders.

Les autres seigneurs de guerre approuvèrent. Tol se tourna vers Hanira, assise à sa gauche. La syndic était restée silencieuse pendant tout le conseil. Elle avait peu mangé, mais beaucoup bu.

Le visage rosi par le vin, elle répondit :

— Ce sont des sauvages. Ils devraient être exterminés jusqu’au dernier.

— Si ça signifie que vous êtes pour les attaquer, je suis d’accord, intervint Kiya, assise de l’autre côté de Tol.

Tol l’était aussi. Mais ils devaient trouver un moyen de pénétrer dans le bosquet. Ils ignoraient combien de nomades s’y cachaient. Entre cinq et six mille, dont des femmes, des enfants et des vieillards. Acculés comme ils l’étaient, ils leur opposeraient une farouche résistance.

En vieux guerriers, ils se chamaillèrent sur la meilleure façon d’attaquer l’île. Certains étaient en faveur d’un assaut en plusieurs endroits. D’autres préféraient envisager une infiltration furtive, à la faveur de la nuit.

Tandis qu’ils argumentaient, Hanira partit. Le seigneur Mittigorn, qui revenait d’un petit voyage dans le noir, la vit se diriger vers sa tente.

— C’est aussi bien, dit Trudo. Les femmes et les étrangers n’ont pas leur place à un conseil de guerre.

Kiya le foudroya du regard. Il ne s’excusa pas.

Le plan d’infiltration d’Egrin allait l’emporter – cinquante guerriers se déguiseraient en nomades pour se faufiler dans le bois – quand soudain, Pagas leva la tête et déclara :

— Ça sent le brûlé.

L’odeur était plus forte et plus verte que celle du feu de camp, allumé avec du bois sec. Mittigorn s’exclama et montra du doigt les ormes. Ils se silhouettaient sur un ciel rouge.

Le feu. Et le vent le poussait vers les arbres.

Tol courut à perdre haleine, Kiya sur les talons. Les seigneurs de guerre suivirent.

La source de l’incendie fut rapidement découverte. Les Tarsiens enflammaient les buissons qui poussaient dans l’herbe haute. Tol en attrapa un par le bras et lui demanda des explications.

— J’obéis aux ordres de ma maîtresse, bégaya-t-il.

Maudissant la syndic, Tol lui ordonna d’éteindre sa torche, puis Kiya et lui mirent un terme aux efforts des autres, qui confirmèrent son histoire.

Hanira arriva alors. Debout au milieu d’un cercle d’herbe brûlée, elle tenait une torche à la main. Sa robe violette était tachée par les cendres. Ses cheveux étaient détachés, et de longues mèches noires voletaient follement autour de son visage. Elle chantait une berceuse tarsienne à pleins poumons.

Tol cria son nom et elle se tourna vers lui. Ses yeux couleur de miel étaient tels deux trous noirs dans son visage hagard. Des larmes sillonnaient ses joues barbouillées de suie.

— Qu’ils brûlent ! hurla-t-elle. Sauvages ! Assassins ! Laissez-les brûler !

Tol craignait qu’elle ne soit exaucée. Attisé par la brise, l’incendie était devenu incontrôlable. Il dévorait l’herbe sèche et caressait les troncs des ormes anciens. Les nomades commençaient à fuir à cheval et à pied vers la Grande Verte.

Egrin, Trudo et les autres seigneurs de guerre ordonnèrent aux Cavaliers de se mettre en selle. Les hommes d’Argonnel forcèrent l’ennemi à reculer. Les nomades tentèrent une percée contre les Vipères Noires de Mittigorn.

Kiya arriva, tenant le cheval de Tol par la bride.

— Viens, Époux. La Bataille a commencé.

Avant de la suivre, il vit Hanira lâcher sa torche et tendre les mains vers le feu, comme pour les réchauffer. Kiya frissonna.

— On dirait Azalla en personne !

Azalla, la Dame de Feu, était la déesse dom-shu de la vengeance et du mal. Les nomades avaient osé tuer la fille de Hanira, et la maîtresse de la Maison d’Or s’était vengée. Si c’était arrivé à Tarsis, elle aurait engagé des assassins. Ici, dans les plaines d’Ergoth, elle avait pris les choses en main.

Kiya et Tol rejoignirent la horde de Pagas. Les nomades se battaient avec tant de désespoir qu’ils faillirent franchir la ligne ergothienne. Mais les Panthères des Plaines arrivèrent en renfort.

Le combat fut meurtrier, mais bref. Quand le dernier cavalier nomade fut désarçonné, ceux qui étaient à pied cessèrent toute résistance. Tol mit un terme au carnage. Puis il laissa Egrin dénombrer les prisonniers et se lança à la recherche de Tokasin, d’abord parmi les vivants, puis les morts.

L'Île aux Ormes s’était embrasée et jetait une lumière orange sur la scène. Kiya leva les yeux vers les colonnes de fumée qui obscurcissaient les étoiles. Et elle vit ce qu’elle avait déjà observé : deux formes humaines géantes, épaule contre épaule, qui les regardaient. On aurait dit des statues de pierre comme celles qu’elle avait vues à Daltigoth, inertes mais attentives. Elle se demanda s’il s’agissait de dieux.

— Hein ? Des dieux ? fit Tol, le regard rivé sur les corps qui jonchaient le sol.

— Non, rien, répondit-elle, réalisant qu’elle avait parlé tout haut. Ce n’est rien.

Ils trouvèrent Tokasin au milieu d’un cercle de guerriers qui avaient péri en le défendant. Quand Tol le retourna, ils virent qu’il s’était donné la mort en se laissant tomber sur sa propre lame. Il savait ce qui arrivait aux chefs ennemis capturés par l’Ergoth.

Le jour se leva. Les ormes plusieurs fois centenaires flambaient comme des torches, puis s’abattaient dans des gerbes de braises et de cendres. La chaleur était si intense qu’ils se tenaient tous à bonne distance. La faune avait fui pendant que les Ergothiens savouraient leur victoire.

Tol était assis dos à dos avec Kiya, qui dormait. Il buvait à une gourde pendant que Trudo lui faisait son rapport.

— Mille vingt cavaliers ennemis sont morts, récita le commandant de la Horde du Bouclier de Chêne, consultant le morceau d’écorce sur lequel il avait noté les chiffres. Sur les nomades à pied, six cent quatre-vingt-sept ont été tués. Mille deux cent seize ont été faits prisonniers.

Finalement, les nomades avaient été un peu moins de trois mille dans les bois. Tol demanda au seigneur quelles avaient été leurs pertes.

— Quatre cent neuf tués et cinq cent quarante et un blessés, répondit Trudo en se caressant la barbe. Ce n’est pas si mal, mon seigneur.

Tol lui prit le bout d’écorce, remuant doucement pour ne pas réveiller Kiya. Si seulement il pouvait dormir, mais il lui restait une dernière chose à faire.

— Amenez-moi la syndic.

Hanira et son garde du corps arrivèrent. Egrin les accompagnait.

— Mon seigneur, commença l’ancien marshal. Je suis venu parler en faveur de la syndic.

— Je n’ai pas besoin d’aide, dit froidement Hanira, sale, hagarde et les yeux rouges.

Egrin continua de s’adresser à Tol.

— Je sais que vous êtes en colère, mon seigneur, mais les actes de la syndic Hanira nous ont aidés à résoudre le problème. Nous débattions du meilleur moyen d’en finir avec l’ennemi, et elle nous en a fourni un.

— Elle voulait tous les tuer.

— Dommage que je n’aie pas réussi, fit Hanira, écartant des mèches rebelles de son visage.

Parce qu’elle avait de la peine, il garda son calme.

— Je ne vous ai pas appelée. Vous êtes venue de votre plein gré. Vos actions de la nuit dernière ont été vindicatives, traîtresses et insubordonnées. Que vous ayez réglé notre problème n’y change rien.

— Renvoie-la chez elle, marmonna Kiya.

Puisqu’elle était réveillée, Tol se leva et lui tendit l’outre.

— Non. La syndic reste.

— Vous songez à me punir comme une servante désobéissante ? feula Hanira.

— Je n’ai pas l’intention de vous punir.

Du moins pas comme elle le pensait. Tol plongea son regard dans le sien.

— Vous vous êtes jointe à cette campagne, syndic, et je compte que vous la terminiez. Mais si vous désobéissez à mes ordres ou si vous agissez encore dans mon dos, je vous mets aux fers !

Fenj le silencieux se raidit, prêt à s’interposer, mais Hanira éclata de rire.

— Par Shinare, je vous crois ! Pas un seul général tarsien ne l’oserait, mais vous, oui !

Leur échange sembla redonner un peu d’aplomb à Hanira. Elle se redressa et ses manières changèrent. Quoique toujours sale et échevelée, elle ressemblait davantage à la femme que Tol avait connue.

— Je vous envoie Tindyll pour qu’il reçoive vos ordres, dit-elle. Où allons-nous ? Daltigoth ?

Ce changement soudain prit Tol de court.

— Nous avons un arrêt à faire avant, répondit-il.

— Nous devons aller récupérer un trésor à Caergoth, expliqua Kiya.

Au même instant, Tylocost arrivait à Caergoth. La marche vers le sud s’était déroulée sans incident. La vigilance de la Milice de Juramona et de l’escorte montée de l’elfe avait découragé les curieux.

Les rangs de la Milice Royale Loyale s’étaient beaucoup clairsemés. Nul ne voyait jamais un kender partir, mais ils étaient de moins en moins nombreux. Et ils n’étaient pas les seuls à déserter. Les Gardes Royaux suivaient leur exemple. Quand les tours de Caergoth furent en vue, il ne restait à la reine qu’une centaine de soldats, presque tous humains. Mais elle ne semblait pas s’en émouvoir. En fait, elle se comportait comme si de rien n’était.

Pour sa part, Tylocost n’était pas fâché de n’avoir plus autant de kenders dans les jambes.

Ils approchèrent de la deuxième cité de l’empire, dissimulant leur colonne derrière les collines qui se dressaient au nord-ouest. Alors qu’il étudiait les murailles du haut d’une crête, à un quart de lieue de leur destination, Tylocost trouva étrange qu’ils n’aient rencontré aucun Cavalier. Avec les bakali et les nomades, ils auraient dû patrouiller la région.

Grâce à sa vision elfique, Tylocost vit que les entrées de la ville étaient closes, à l’exception de la Porte de Dermount, au nord, gardée par plusieurs centaines de soldats. Un flot irrégulier de voyageurs entrait et sortait.

L’elfe comptait attendre Tol et rester hors de vue jusque-là. Mais comme tout bon général, il avait besoin d’informations sur ce qui se passait.

Il observa cela en présence de Zala.

— Je peux vous aider, dit-elle.

Son père résidant à Caergoth, Zala avait un laissez-passer. Bien sûr, il ne valait peut-être plus rien. Mais elle était prête à tenter le coup. Elle pourrait glaner des rumeurs et rechercher son père.

Zala se débarrassa de ses armes, ne gardant qu’un couteau, et confia Helbin à Tylocost. Le sorcier était distrait. Il avait passé la journée à jouer avec une boîte contenant un miroir et à fixer ce dernier.

— Faites attention à vous, fillette, conseilla Tylocost.

Zala fut étrangement contente de son inquiétude. Le Silvanesti était arrogant et avait des opinions très arrêtées, mais il y avait quelque chose chez lui qui lui donnait envie de lui faire plaisir. S’il n’avait pas eu un physique si ingrat…

Elle écrasa impitoyablement cette pensée. Il ne pouvait rien en sortir de bon.

Laissant la caravane derrière elle, elle descendit la colline en direction de la cité. Arrivée, en bas, elle courut, ivre de la sensation de sa liberté retrouvée. Elle avait passé trop de temps avec des réfugiés, des soldats et des prisonniers. Pendant un instant, elle songea à délivrer son père et à s’enfuir avec lui, loin des elfes vexants et laids, des notions d’honneur, des seigneurs de guerre et des kenders. Si elle partait au bout du monde, peut-être trouverait-elle la paix.

Mais alors qu’elle se mettait dans la queue pour entrer, elle écarta cette idée folle. Elle devait se concentrer pour avoir l’air d’une jeune femme inoffensive venue rendre visite à son vieux père.

Tous ceux qui désiraient pénétrer dans Caergoth étaient fouillés. Les soldats procédaient avec efficacité et brutalité. Ils ouvraient les sacs et jetaient leur contenu sur le sol. Ils retournaient les charrettes à bras et tâtaient les langes des bébés. Mais comme ils faisaient tout cela à la pointe de leurs épées, nul ne protestait.

L’officier examina le laissez-passer de Zala et déclara qu’il n’était plus valable.

— Que venez-vous faire à Caergoth ?

— Rendre visite à mon père. Je ne l’ai pas vu depuis longtemps.

Son héritage mixte lui valut quelques remarques grivoises de la part des soldats. Gêné, l’officier leur ordonna de se taire. Puis il fit un point blanc sur son laissez-passer et dit :

— Vous avez vingt-quatre heures. Si vous êtes arrêtée dans la cité passé ce délai, vous serez jetée en prison sous l’accusation d’espionnage.

Elle hocha la tête et avança.

La ville avait changé. Caergoth avait toujours été propre et ordonnée, mais ce n’était plus le cas. Les rues étaient pleines de gens, de chariots, de chevaux et de bétail. La moitié de la population de la province semblait s’être entassée à l’intérieur des murs. Tous ignoraient que le seigneur Tolandruth et ses hordes avaient vaincu les nomades.

Son père vivait tout en haut d’une maison dans le quartier des scribes. Son deux-pièces était petit, mais bon marché, propre et, à part les jours de fêtes, tranquille. Il ne serait sans doute pas à la maison – l’impératrice avait dû le faire emmener à la citadelle – mais Zala alla quand même vérifier. Si possible, elle voulait se laver et changer de vêtements avant de se rendre au palais du gouverneur. Fatiguée par les commentaires des passants, elle dénoua ses cheveux pour cacher ses oreilles.

Le trajet lui parut interminable. Les places qui autrefois abritaient des marchés aux étals bien rangés étaient encombrées de tentes et jonchées d’ordures. Les pickpockets s’en donnaient à cœur joie. Quand l’un d’eux tenta de lui dérober sa bourse – il était le quatrième – elle lui cassa le poignet et s’éloigna, sourde à ses cris.

La dernière place avant le quartier des scribes était le Champ de Luin, bordée sur trois côtés par des temples. Elle était sacrée et uniquement utilisée pour les cérémonies religieuses et les parades militaires. Sa propreté était légendaire.

Quelle ne fut pas sa surprise quand elle découvrit qu’elle avait été reconvertie en camp militaire ! Au centre, il y avait des enclos en bois, pleins de nomades, mais aussi de citoyens ordinaires.

Un guerrier lui demanda, sarcastique :

— Quelque chose vous gêne, fillette ?

Aussitôt, elle courba le dos et écarquilla les yeux.

— Qui sont ces gens, messire ? questionna-t-elle. Pourquoi sont-ils ici ?

Comme elle l’avait deviné à sa voix, il était d’âge moyen. Il se radoucit devant ses manières timides et soumises. Sans doute avait-il des filles.

— Nous avons besoin de toutes les chambres de la citadelle pour loger la garnison. Le seigneur Wornoth a vidé les donjons et entassé la vermine ici.

Après l’avoir admonestée de rentrer « à la maison », il s’éloigna, et Zala profita de la confusion générale pour s’approcher des cages. Elle marcha le long, cherchant son père des yeux.

— Quelqu’un a-t-il vu Kaeph le scribe ? demanda-t-elle. C’est un vieil homme aux cheveux blancs, avec une calvitie…

Elle répéta cela plusieurs fois, sans résultat, jusqu’à ce qu’une femme à l’accent de la cité dise :

— Il est avec les condamnés… La cage qui fait face au Temple de Corji.

Zala la remercia. La femme tendit une main à travers les barreaux et l’attrapa par la manche.

— Un service pour un autre ! Dites à Mextro que je suis ici ! C’est le tenancier de la Galère d’Or ! Je m’appelle…

Un soldat la fit taire en lui enfonçant le bout arrondi de sa lance dans le ventre. La femme recula, et Zala s’éclipsa sous le regard noir de l’homme.

L’Ergoth étant une nation guerrière, le Temple de Corji était le plus grand et le plus beau de Caergoth. Les murs étaient de marbre blanc et le sol de granit rouge, pour honorer le sang versé par les guerriers au service de l’empire. Il avait la forme d’une pyramide à terrasses. Au sommet, au cœur d’un portique à colonnes, une flamme brûlait.

L’enclos des condamnés était à l’écart des autres. Des cavaliers l’encerclaient. Les amis et les parents de ceux qui étaient à l’intérieur tournaient autour.

Zala appela son père, mais ne réussit pas à se faire entendre par-dessus les cris des autres.

— Kaeph le scribe ! Où est Kaeph le scribe ?

— Il est peut-être déjà mort, répondit une captive.

Zala s’approcha. La femme était très grande, même assise. Ses cheveux châtains étaient coupés sous le menton. Elle portait des vêtements en daim cousus de perles. C’était une forestière, pourtant son accent était éduqué, comme celui de la chasseuse.

— Pourquoi dites-vous ça ? demanda Zala.

— Parce qu’ils aiment organiser des décapitations et exposer les têtes à la citadelle.

— Connaissez-vous Kaeph le scribe ?

— Non, reconnut la femme en secouant la tête. Je ne connais que les Dom-shu qui m’accompagnent.

Zala reconnut ce nom. La compagne du seigneur Tolandruth, cette guerrière qui l’appelait « Époux », était une Dom-shu. Peut-être pouvait-elle convaincre la géante maussade de l’aider si elle lui parlait de cette connaissance commune.

— Je connais une femme de votre tribu, dit-elle. Elle s’appelle Kiya. Elle est très grande, comme vous, mais blonde.

Le visage de la forestière s’éclaira instantanément.

— Père ! Viens ici ! appela-t-elle, bondissant sur ses pieds et manquant se cogner aux barreaux.

Un homme la rejoignit. Il avait des cheveux blonds grisonnants, mais il se déplaçait vite.

À la requête de la femme, Zala répéta ce qu’elle avait dit, et le guerrier eut l’air soulagé.

— Elle vit ! Elle est libre ! Et qu’en est-il du Fils de ma Vie ?

La Dom-shu se pencha et souffla :

— Kiya voyage-t-elle avec un homme aux cheveux bruns et aux yeux marron, presque aussi large d’épaules qu’il est haut ?

— Oui, le seigneur Tol…

— Chut ! fit la forestière, avant de sourire jusqu’aux oreilles. Je constate qu’il a toujours les faveurs des dieux, ainsi que ceux qui le suivent. Ma fille, je suis Miya, la sœur de Kiya, et l’autre épouse de l’homme que vous connaissez !

CHAPITRE XVII
Victoires

Il ne restait de l’île aux Ormes que quelques troncs noircis, sans branches ni feuilles, au milieu d’une étendue dévastée. Non loin de là, sur la plaine, l’Armée de l’Est était en formation de parade. Le temps était venu de s’occuper des prisonniers.

Ils identifièrent ceux qui avaient commis des crimes contre l’empire et les exécutèrent. Puis ils relâchèrent les autres.

Du haut de sa monture, Tol les regardait avec une expression sévère.

— Je vous gracie, dit-il. Mais si l’un de vous revient armé en Ergoth, je ne lui ferai pas de quartier. Maintenant, rentrez chez vous !

Alors qu’ils s’éloignaient, Egrin demanda :

— Comment savez-vous qu’ils vont partir ?

— S’ils ne rentrent pas pour chasser et pêcher, ici, ils mourront de faim.

Egrin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La masse de nomades vaincus se dirigeait vers l’est.

Zala retrouva son père dans la cage avec les Dom-shu. Il était en vie, mais très malade. Les forestiers promirent de veiller sur lui et elle leur jura de revenir avec des renforts. Ils lui dirent de faire vite. Le gouverneur adorait exécuter ses prisonniers au hasard, pour intimider les réfugiés.

Il y avait onze Dom-shu dans la cage. Miya présenta son géniteur, Voyarunta, comme si ce nom était censé être drôle. Ne parlant pas leur langue, Zala ne comprit pas la plaisanterie. Les forestiers avaient été capturés par des Cavaliers en fuite après une escarmouche avec l’armée de Tokasin. Les Ergothiens ne faisaient apparemment pas la différence entre des forestiers et des nomades. Quand Miya avait dit être l’épouse du seigneur Tolandruth et que les Dom-shu étaient en paix avec l’empire, elle avait pris un coup de pied. Ils étaient ici depuis huit jours.

— Voilà ce que je récolte à vouloir suivre mon imbécile d’époux, grommela Miya.

— Tu l’as voulu, rétorqua son père. Tout était calme dans la Grande Verte jusqu’à ce que tu décides de rechercher ton mari et ta sœur.

— Je ne t’ai pas demandé de m’accompagner !

Le chef croisa ses bras musclés sur sa poitrine.

— Devais-je laisser la plus jeune de mes filles courir les plaines sans une bonne lame pour la défendre ? Quel genre de père ferait ça ?

— En me suivant, tu n’as fait que me ralentir !

— Sans moi, tu serais dans une tombe anonyme !

Le père et la fille se disputaient toujours quand Zala partit. Malgré la menace qui planait sur eux, et les conditions dans lesquelles ils étaient enfermés, les forestiers gardaient le moral. Leur foi en Tolandruth était inébranlable.

Le père de Zala avait attrapé un mauvais rhume de poitrine. Il ne pourrait pas rester plus longtemps à la merci du soleil le jour et de l’humidité la nuit, sans assez boire et manger.

Tylocost écouta les nouvelles avec son aplomb habituel, plus intéressé par les conditions dans Caergoth que par le sort des captifs. La demi-elfe décrivit les masses de réfugiés, les rues encombrées et les patrouilles de soldats tout en faisant les cent pas devant le Silvanesti et la reine du Hylo.

— Combien de soldats ? demanda-t-il.

Elle haussa les épaules, et il fit une remarque désobligeante sur les fillettes ignorantes incapables de compter au-delà de leurs doigts et de leurs orteils.

Zala le gifla, son geste fut si vif qu’il prit l’elfe par surprise. Sa main laissa son empreinte sur sa joue. Plusieurs Miliciens reniflèrent avec ironie.

— La vie de mon père est en danger, elfe, alors gardez vos insultes pour plus tard ! cracha-t-elle.

Tylocost semblait figer. Les bras ballants et le visage écarlate, il regardait la chasseuse qui tremblait de fureur. Puis il s’éclaircit la gorge.

— Que devrions-nous faire ? fit-il. Nous ne sommes pas assez nombreux pour prendre la porte, alors encore moins la cité ! Et nous devons garder le trésor. Le seigneur Tolandruth sera bientôt là…

— Je les libérerai, coupa Casbaie.

La kender se leva de sa chaise, lissa sa jupe orange et tira sur sa veste bleu ciel.

— Je libérerai les prisonniers.

Tylocost lui demanda comment elle comptait s’y prendre. La reine sourit et ses yeux disparurent dans les plis de ses paupières. On aurait dit un pruneau.

— Pas en attaquant la porte, ni la cité. Je n’ai besoin que de la Milice Royale Loyale.

— Quelle Milice Royale Loyale ? protesta l’elfe. La plupart de vos hommes ont déserté !

Casbaie se tourna vers Zala et dit :

— Giflez-le encore, chérie.

Malgré elle, la demi-elfe éclata de rire. Méfiant, Tylocost la garda à l’œil.

— Pas un seul n’a déserté ! déclara Casbaie. Ils sont là, même si vos sens atrophiés ne perçoivent pas leur présence. Ils observent et écoutent. Il me suffit de les appeler… (Elle agita une main.) À la nuit tombée, nous libérerons votre père et l’épouse géante du seigneur Tolandruth.

— Nous ? fit Tylocost.

— Certainement. Quel genre de reine serais-je si je laissais mes troupes affronter seules le danger ?

Le Silvanesti l’imagina parée de l’une de ses tenues extravagantes, en train d’entrer dans Caergoth sur sa chaise à porteurs en criant :

— Faites place à la Reine du Hylo !

Il secoua la tête pour effacer cette image hilarante.

À son grand étonnement, la reine avait dit vrai. Elle n’envoya pas de héraut ni ne fit de proclamation, pourtant les kenders revinrent au camp. Ils arrivèrent seuls ou en groupes, transportant toutes sortes de choses qu’ils avaient « trouvées » au cours de leurs pérégrinations. Ils défilèrent devant Casbaie, qui salua chacun par son nom. À certains, elle demanda s’ils étaient volontaires pour une mission dans Caergoth. Tous acceptèrent joyeusement, sans la moindre hésitation.

— Ils n’ont peur de rien, observa Zala, admirative.

Occupé à étudier une carte des environs, perché sur un rondin, Tylocost marmotta :

— Les idiots n’ont jamais peur.

Casbaie expliqua à ses soldats ce qu’elle attendait d’eux et leur ordonna de se rassembler à minuit sur la colline d’où Tylocost avait observé les défenses de la cité. Comme ils ne posèrent pas de question, la réunion fut brève. Puis ils se dispersèrent pour faire… des trucs de kenders.

Excitée à l’idée de libérer son père, Zala savait qu’elle devait se reposer. La nuit allait être longue. Elle étala une couverture sous un saule, s’allongea et se couvrit les yeux avec son bras. Quelques secondes plus tard, elle sentit une présence.

— Il faut que je vous parle.

Helbin. Sans bouger, elle répondit :

— Allez-y, mais soyez bref.

Il resta silencieux, mais elle l’entendit danser d’un pied sur l’autre. Soupirant, elle rouvrit les yeux et s’assit. Il prit place à l’autre bout de la couverture.

— Emmenez-moi avec vous à Caergoth.

— Pourquoi ?

— Mes sorts sont rompus. Je dois contacter l’impératrice !

Son désespoir piqua sa curiosité.

— Comment ça, rompus ? Qu’est-il arrivé à votre magie ?

— Elle a été annulée. J’ignore comment. Je dois consulter mes collègues de Daltigoth. Ils pourront contacter l’impératrice et la mettre au courant de ma position. Je dois vous accompagner.

Il vit qu’elle allait dire non avant qu’elle n’ouvre la bouche. Se penchant plus près, il insista :

— S’il vous plaît ! Vous devez comprendre qu’il y a plus en jeu que la vie de votre père, aussi chère soit-elle pour vous ! Le sort de millions de personnes dépend de ma communication avec l’impératrice !

— Vous êtes un érudit. Ne pourriez-vous pas… (Elle agita la main.) Restaurer vos sorts ?

— Ça prendrait trop de temps ! s’écria-t-il. (Il grimaça, essayant de refréner son impatience.) Le miroir magique à lui seul ne peut être consacré qu’au cours d’une conjonction de Solin et Luin… Et la prochaine aura lieu dans quarante jours. Aidez-moi ! Nommez votre prix, je le paierai !

Par-dessus l’épaule du sorcier, Zala aperçut Tylocost. Il portait quelque chose au creux de son bras. Voyant Helbin, il s’arrêta net.

— Bien. Soyez au rendez-vous avec les kenders, grommela-t-elle. Et maintenant, partez !

— Que les dieux vous bénissent !

— Gardez votre bénédiction pour le jour où je viendrai chercher mon dû.

L’air passablement alarmé, Helbin s’en alla. Tylocost s’avança.

— Maître Helbin était-il venu vous faire la cour ?

L’idée était si absurde que Zala éclata de rire. L’elfe eut un petit sourire. Puis il s’agenouilla et lui tendit le paquet qu’il portait.

Zala déballa l’objet et fut surprise de voir que c’était une épée – une magnifique épée courte à la lame damasquinée et à la poignée décorée de filigranes d’argent. Elle devait venir du trésor.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, croisant son regard.

Il sembla avoir des difficultés à répondre.

— Dans une cité encombrée, une lame courte vaut mieux qu’un sabre, dit-il enfin. (Puis il se leva précipitamment et ajouta :) Les kenders ont des armes similaires. Bonne chance pour cette nuit !

Et il s’éloigna. Zala étudia l’arme. La lame était en forme de feuille, faite pour frapper de près. Une améthyste claire était enchâssée dans le pommeau. Étant donné les circonstances, c’était un cadeau attentionné, et très beau. Tylocost essayait-il de s’excuser pour sa conduite passée. Ou bien cela signifiait-il davantage ?

Elle se força à poser l’épée et à se rallonger. Le soleil se coucherait bien trop vite et elle avait besoin de sommeil. Mais en dépit de ses efforts, elle ne le trouva pas. Son esprit ne cessa de tourner en rond à essayer de deviner les motivations de l’elfe – et les sentiments qu’il lui inspirait.

Le soleil brillait entre les nuages bas, dardant ses rayons brûlants sur les Cavaliers de la Grande Horde. Ils avançaient lentement, leurs armures grinçant et leurs chevaux haletant à cause de la chaleur. La forteresse bakali se dressait devant eux. Il n’y avait aucun signe des lézards.

Ackal V chevauchait au centre de son armée, entouré par des dizaines de seigneurs, de guerriers et la centaine d’archers de son escorte personnelle. Les hérauts qui portaient les étendards des soixante-six hordes étaient déployés autour de lui. La plupart venaient des provinces du nord et de l’ouest.

Le prince Dalar était à côté de son père. Ses jambes étaient à peine assez longues pour lui permettre de se tenir à califourchon sur son cheval. Il titubait à cause de la peur et de la température. De la sueur dégoulinait de sous son casque miniature.

Un cor bêla. Un nuage de poussière annonça l’arrivée d’un messager. Un membre de l’entourage de l’empereur l’intercepta et relaya la missive.

— Sire ! Le marshal Tumult a l’ennemi en vue !

Havoc Tumult, Marshal des Marines, menait l’avant-garde. Il avait les meilleures hordes restantes sous son commandement, dont les Cavaliers du Vent, qui étaient des éclaireurs hors pair, et les Tonnerres Rouges et les Taureaux d’Ergoth, dont pas un ne faisait moins de sept pieds. Chevauchant vers la place forte ennemie, le marshal était tombé sur un contingent de bakali en formation en cercles pour résister à une attaque de cavalerie. Il attendait les ordres de son souverain.

Ackal V réfléchit. Avec les bakali, c’était toujours la même chose : leurrer pour prendre au piège.

— Mes compliments au Marshal Tumult, déclara-t-il enfin. Dites-lui de ne pas perdre l’ennemi de vue mais de ne pas l’engager. (À un autre seigneur, il demanda :) Qui mène l’aile droite ?

— Le seigneur Janar et ses Cavaliers de la Mort.

— Amenez-le-moi.

Ackal V ordonna une halte. Soixante-six mille guerriers tirèrent sur leurs rênes et attendirent.

Janar et son escorte arrivèrent dans un inévitable nuage de poussière et saluèrent avec leurs dagues.

— Mon seigneur, voilà votre objectif, dit l’empereur, montrant le dôme. Quoi qu’il arrive, vous devrez y pénétrer ! Ne regardez pas en arrière, Janar… Et écrasez l’envahisseur !

Son ton fit danser Sirrion sur place. Il le retint d’une main ferme.

— Réussissez ou ne reparaissez plus devant moi.

Les traits de Janar se tendirent. Il salua et repartit au galop.

L’empereur se tourna vers l’un de ses aides.

— Informez le seigneur Tumult qu’il peut attaquer. Rappelez-lui la tactique dont nous avons parlé au cours du dernier conseil de guerre.

« Clairons ! Sonnez l’appel à la bataille !

Cinq cents hommes portèrent leur instrument de cuivre à leurs lèvres et émirent le signal voulu. Un cri monta de la Grande Horde.

Loin devant, un corps d’archers se détacha de l’avant-garde. Une fois à portée des bakali, ils mirent pied à terre et tirèrent. Un sifflement concerté échappa aux lézards, qui levèrent leurs boucliers.

Tumult ordonna à deux hordes d’avancer, les Taureaux sur la droite et les Crânes sur la gauche. Ils formèrent deux colonnes de quatre guerriers de large et trottèrent entre les cercles des bakali. Comme prévu, les lézards de part et d’autre baissèrent leurs écus pour les attaquer. Aussitôt, la pluie de flèches s’intensifia, en tuant un bon nombre.

— Lanciers ! cria Tumult.

La Horde du Tonnerre Rouge avait été armée de longues lances en remplacement des sabres. Elle chargea, pointes en avant. Un chœur terrible monta quand les deux forces entrèrent en collision. Les haches et les boucliers des lézards ne valaient rien contre les lances coiffées de fer. Leurs deux premiers rangs furent fauchés comme des blés.

Alors, il arriva une chose qui ne s’était encore jamais produite : la formation bakali se désintégra.

Hurlant le nom de leur empereur, les Tonnerres Rouges tombèrent sur les cercles par-derrière. Les Crânes et les Taureaux les assaillirent par les côtés. L’armée ennemie fut annihilée en peu de temps.

L’empereur et son entourage furent informés de ce succès. Ackal ne fut pas impressionné.

— Une compagnie détruite, dit-il froidement. Tuons le reste !

Sur la droite, le seigneur Janar et ses Cavaliers traversaient un cours d’eau. Un fossé caché fit chuter le premier rang. Désarçonnés, les soldats s’empalèrent sur des pieux dressés. Janar réussit à rester en selle et à franchir l’obstacle. La forteresse n’était plus qu’à un quart de lieue.

Des dizaines de compagnies de lézards descendaient les rampes de la structure. Le soleil et l’humidité rendaient leurs écailles iridescentes. Leur odeur parvint aux narines des hommes et des chevaux. Les premiers jurèrent et crachèrent. Les seconds roulèrent des yeux.

Enfin, tous ses hommes furent sur l’autre rive.

— Pas de quartier ! cria Janar.

Ses Cavaliers chargèrent.

Les hommes et les lézards se rencontrèrent à mi-chemin. D’ordinaire, vingt mille Cavaliers lancés au galop réussissaient à aplatir n’importe quel ennemi dans la poussière. Mais les bakali enfoncèrent leurs griffes dans la terre et encaissèrent le choc. Les sabres résonnèrent contre les casques, les boucliers et le cuir épais et écailleux. Les haches et les lances des lézards taillèrent les premiers rangs en pièces.

Avec de la patience, une mer démontée peut affaiblir une falaise. Ce fut pareil pour les hommes de Janar. Peu à peu, ils repoussèrent leurs ennemis. À un prix élevé. Le sang coula, écarlate et violacé.

Ackal n’avait pas encore fait appel à l’aile gauche, qu’il gardait en réserve. Les dix mille Cavaliers du seigneur Vanz Hellman attendaient, immobiles. L’empereur envoya des hommes renforcer le centre, déplaçant ses troupes comme des pièces sur un échiquier. Quand les bakali prenaient une position défensive, les archers et les lanciers les harcelaient jusqu’à ce que les épéistes puissent les disperser.

Le centre ergothien avança lentement. Les pertes étaient terribles, surtout parmi les Cavaliers armés de sabres, qui devaient s’exposer pour frapper.

Le centre fut bientôt côte à côte avec les forces de Janar, puis les dépassa. La forteresse bakali était plus proche. Elle ressemblait à un nid de frelons. L’odeur fétide des reptiles s’en échappait par des fentes dans ses flancs. La puanteur était assez forte pour que l’empereur la sente.

— Le seigneur Janar faiblit ! annonça un aide. L’ennemi l’a stoppé !

Janar se trouvait face à un mur compact d’écailles et de bronze. Les bakali continuaient à sortir par dizaines. Ils portaient une cotte de mailles et brandissaient une hache ou une épée, mais pratiquement jamais de casque ou de bouclier. S’ils avaient la même taille, ils ne se ressemblaient pas tous. Les uns avaient un bourrelet osseux jaune en guise de sourcils, un autre à la place de la lèvre supérieure et une large tête ronde avec de petites écailles vertes. D’autres n’avaient pas ces cartilages et un crâne plus petit avec une peau vert iridescent.

Janar était blessé mais il se battait toujours quand un courrier arriva avec un message d’Ackal V : Augmentez la pression. D’une voix rauque, il poussa ses hommes à redoubler d’effort. Il connaissait le prix de l’échec.

Un cri aigu déchira l’air. Entendant cela, les bakali qui combattaient le centre ergothien reculèrent. Avant que les Cavaliers, surpris, n’aient pu se lancer à leur poursuite, des trous s’ouvrirent sous leurs pieds, révélant l’entrée de plusieurs tunnels. Des lézards armés en jaillirent, prêts à en découdre.

Les chevaux se cabrèrent, projetant leurs cavaliers au sol. Ackal V, son fils et son escorte furent submergés par les lézards.

L’empereur tira son sabre et ouvrit le crâne à un assaillant. Tandis qu’il écartait crochets et haches, son cheval de guerre frappait avec ses sabots. Ne tenant plus en selle, Dalar hurla de terreur. Ackal trancha les mains griffues qui se tendaient vers son fils et prit celui-ci avec lui.

Un bakali projeta sa lance sur le prince, assis devant son père. Ackal balaya l’arme, la coupant en deux, et le manche le frappa à la gorge. Étouffant à moitié, furieux, il enfonça son sabre dans l’œil du lézard et du sang gicla sur Dalar. Jurant dans sa barbe, l’empereur dégagea sa lame en s’aidant de son pied. Au même moment, ses gardes du corps réussirent enfin à prendre position autour de lui.

Ce fut bientôt le chaos, les bakali continuant de jaillir du sol. L’attaque parfaitement planifiée d’Ackal avait dégénéré en mêlée meurtrière.

— Votre majesté ! cria son cousin Hyduran Dermount. Faites appel au seigneur Hellman !

Pour toute réponse, l’empereur frappa le seigneur à la barbe grise. Hyduran tomba de son cheval.

— Personne ne me donne des ordres ! rugit-il. Nous sommes ici pour tuer les bakali ! Allons-y !

Plusieurs seigneurs lui suggérèrent de se retirer dans un endroit plus sûr avec son fils, mais il refusa.

— Mieux vaut mourir en se battant que se rendre à ses lézards ! répondit-il.

À six cents pas de là, Janar luttait pour rester en vie. Le seigneur blond, qui avait servi avec Tol à Juramona vingt-cinq ans plus tôt, était réputé pour sa robustesse. Il avait déjà reçu quatre blessures, dont une à la cuisse, pourtant il se tenait toujours bien droit. Quand il nota que le déferlement bakali se tarissait, il ordonna aux Sabres d’Epinegoth de contourner l’ennemi sous le couvert du nuage de poussière.

Ce fut le dernier ordre que donna Janar. Le crâne fendu par une hache, il glissa de son cheval et fut taillé en pièces par des bakali. Ses loyaux Cavaliers les massacrèrent.

Les Sabres d’Epinegoth trouvèrent l’extrémité de la ligne bakali. Paniqués par cette nouvelle menace, les lézards étirèrent leur ligne pour la contenir. Quand elle fut passée de quatre à deux rangs, les Ergothiens firent demi-tour et chargèrent.

Pendant un bref instant sanglant, la ligne bakali tint bon. Puis elle se rompit. Les Sabres écartèrent les lézards, les privant d’un membre ou de la tête. Le jeune Estan Tremond menait l’assaut. Comme son père, il était blond et avait les cheveux longs.

Les hordes de Janar purent respirer. Un cri monta. Les Ergothiens avaient flanqué la ligne bakali et étaient presque arrivés au dôme. Pour la première fois, les lézards flanchèrent.

Quelques minutes plus tard, ce fut également le cas de ceux qui combattaient le centre ergothien. Ils se tournèrent vers leur forteresse.

L’empereur brandit le poing.

— Le temps est venu ! déclara-t-il. Dites au seigneur Vanz de faire avancer ses hommes. Il frappera l’ennemi sur notre gauche !

Six messagers partirent délivrer son message, et deux seulement traversèrent le carnage indemne. Le premier trouva le jeune seigneur sous un aulne.

À vingt ans, Vanz Hellman était imposant. Descendant des marins du nord, il avait la peau sombre. Il se rasait la tête, ayant commencé à perdre ses cheveux, et il ne portait pas de cotte de mailles sous sa cuirasse, si bien que ses bras musclés étaient bien visibles.

— Mon seigneur ! haleta le courrier. Sa majesté vous ordonne d’avancer !

— Merci, répondit Hellman de sa voix profonde.

Il resta sans bouger ni donner d’ordre.

Alors que le messager surpris allait se répéter, son collègue arriva. Hellman reçut l’ordre de son souverain avec le même calme.

Puis il demanda qu’on lui apporte du vin.

À une lieue, les Sabres d’Epinegoth gagnèrent le pied de la rampe de la forteresse ennemie. Les murs épais étaient couverts de boue et de feuilles. Ils commencèrent à monter. Des fentes et des trous s’ouvraient dans la paroi. Aucun n’était défendu.

Ils flairèrent un piège, mais poussèrent leurs chevaux à avancer. Quand ils essayèrent de les faire entrer dans la première ouverture, les animaux reculèrent. Ils n’avaient peur ni du fracas des armes ni de l’odeur du sang, mais aucun ne voulut pénétrer dans le dôme puant. Leurs cavaliers durent démonter et continuer à pied, sabre au poing.

À l’intérieur, il y avait une galerie. Les moins gradés reçurent l’ordre de veiller sur les chevaux.

Un choix se présentait à eux : monter ou descendre. La forteresse étant plus large à la base qu’au sommet, il était logique de chercher l’ennemi en bas. Avec des cliquetis métalliques, Tremond et ses hommes se mirent en route. La rampe était assez large pour qu’ils marchent à cinq de front.

Un garde apparut, armé de deux haches. Il réussit à les arrêter un instant, esquivant leurs sabres et faisant tournoyer ses lames. Mais ils étaient trop nombreux. Il eut la tête tranchée.

Plus ils avançaient, plus la puanteur était forte. Et plus l’air était chaud et humide. Certains vétérans furent terrassés par la nausée.

La galerie les amena à une immense chambre, faiblement éclairée par des feux, dont la voûte était soutenue par des arbres arrachés, auxquels les bakali avaient laissé les branches et l’écorce. Des objets oblongs, gris jaune, s’alignaient sur le sol.

Tremond piqua le plus proche avec son épée. La surface qui ressemblait à du cuir céda, et il comprit aussitôt ce qu’ils avaient trouvé.

— Que Corji nous vienne en aide ! souffla-t-il. C’est un couvoir !

Il y avait au moins cent cinquante mille œufs. Et la puanteur venait d’eux.

Un Ergothien en ouvrit un, dont s’échappa un fluide verdâtre, puis une masse sombre – un bakali immature. Plusieurs soldats eurent des haut-le-cœur. Les autres imitèrent leur camarade. Peu de temps après, ils avaient du liquide jusqu’aux chevilles.

Tremond mit un terme à leur frénésie. À ce rythme, ils finiraient noyés avant d’en avoir détruit un millier. Il fallait employer une autre méthode.

Des torches brûlaient dans la galerie, mais les œufs étaient mous et l’air saturé d’humidité. Il leur serait impossible d’y mettre le feu sans carburant.

— Les arbres !

Le cri était venu du guerrier qui portait l’une des haches du garde bakali. Il gagna le centre de la salle et s’attaqua à un tronc.

Sa poitrine se soulevant pour aspirer l’air épais, le capitaine Tremond songea brièvement à chez lui, à la brise qui soufflait de la baie, le matin. Puis il cria :

— Coupez-les tous ! Vite !

Un soldat aux cheveux gris l’attrapa par le bras.

— Vous savez ce qui arrivera, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit-il. Nous sauverons l’empire.

Les dix mille hommes de la réserve attendaient sur autant de chevaux que leur commandant leur donne l’ordre d’avancer. Vanz Hellman finit son vin, bavarda avec ses officiers et retira son manteau, qu’il rangea soigneusement dans ses fontes. Puis il enroula ses rênes autour de sa main.

— Les hordes avanceront en colonnes sur la gauche, dit-il sans élever la voix.

Les hérauts relayèrent son message. Le flanc gauche de l’armée impériale alla se placer au trot à l’ouest de la position bakali. L’avant-garde découvrit plusieurs pièges, que les hommes marquèrent et contournèrent. Si les hordes étaient parties au galop, elles y seraient tombées.

— Mon seigneur, comment saviez-vous qu’il y avait des obstacles ? demanda son second.

— Si j’avais été un lézard rusé, j’en aurais créé.

Leur approche fut si calme qu’ils surprirent une phalange de bakali postée derrière des arbres. Les lézards se tenaient en rangs, la hache sur l’épaule. Les Cavaliers semblèrent surgirent de nulle part.

La voix puissante de Vanz Hellman rugit :

— Passez-les par le fer !

Les Ergothiens massacrèrent des centaines d’ennemis avant que ceux-ci ne changent de formation et ne lèvent leurs boucliers. Au premier rang, chacun des coups du seigneur ôtait la vie à un lézard. D’une taille inhabituelle, Hellman possédait un sabre plus long qu’aucun autre.

Malgré leur surprise, les bakali se défendirent par petits groupes jusqu’au dernier. Pas un seul ne se rendit. Et de toute manière, les Ergothiens ne faisaient pas de prisonniers.

Les hordes de Hellman arrivèrent en vue d’Ackal V. L’un des aides de l’empereur montra du doigt le grand guerrier noir à son maître.

Serrant son fils contre lui, Ackal fit pivoter son cheval et répondit :

— Il était temps ! Par où est-il passé ? La Ropunt ?

Sa colère ne pouvait minimiser l’exploit de Hellman.

Ses guerriers occupaient l’ennemi. Pour la première fois depuis ce qui lui semblait une éternité, l’empereur pouvait reposer son bras.

Un craquement assourdissant résonna. Tous tournèrent la tête, se demandant ce que les bakali leur réservaient encore comme surprise. Des cris s’élevèrent autour de l’empereur et des dizaines de lames se levèrent pour montrer la forteresse.

Le dôme s’affaissait sur lui-même, et de la poussière sortait par les tunnels. Les lézards poussèrent un hululement désespéré.

Avec un grondement prolongé, la structure s’écroula, projetant des poutres brisées et de la boue séchée à des centaines de pas à la ronde.

CHAPITRE XVIII
Un enfant savant

Le soleil se couchait derrière Caergoth, donnant un ton vieil or à ses murs blancs. La Milice de Juramona et les Cavaliers étaient restés cachés. Quant à Tylocost, il avait passé la journée en haut de la colline, le visage dans l’ombre de son chapeau, sans parler, mâchouillant parfois un brin d’herbe.

De l’autre côté de l’élévation, Zala et Casbaie se préparaient. Les quarante kenders choisis par la reine avaient pénétré dans la cité par leurs propres moyens. À l’heure prévue, ils se retrouveraient près des cages, au centre de Caergoth. Malgré ce qu’il avait dit, Helbin ne s’était pas montré. Zala était soulagée. Ce serait un souci en moins.

Grâce à son laissez-passer, elle pouvait entrer dans la cité par la porte. Mais pas Casbaie, qui était pourtant trop âgée pour grimper aux murs. Le stratagème que la reine inventa fit rire Zala, en dépit de sa nervosité.

Casbaie envoya Avant et Arrière lui trouver une brouette. Puis, la demi-elfe et elle cherchèrent leurs déguisements.

Zala serait une paysanne. La reine fouilla ses « malles royales » pour lui trouver la tenue idéale. Elle en tira une parure en velours vert, juste à la taille de la demi-elfe. Mais elle était beaucoup trop belle et attirerait l’attention.

Enfin, la kender mit la main sur une robe rapiécée. Zala l’enfila, se tortillant un peu pour s’y habituer. La jupe lui couvrait les jambes – elle pourrait ainsi garder son pantalon. Ses cheveux avaient poussé, depuis qu’elle était partie, des semaines plus tôt, mais elle se noua quand même un fichu crasseux sur la tête, pour dissimuler ses oreilles.

Casbaie se dévêtit, pliant soigneusement chaque élément de son costume flamboyant et le posant sur sa chaise. Puis elle compléta sa transformation. Quand elle se retourna, Zala en resta bouche bée.

La kender avait mis une robe verte très sale. Le col et l’ourlet gardaient des traces de broderies – des fleurs et des abeilles. Sur sa tête, elle avait un bonnet assorti, qui ombrageait ses traits, et à la main, une poupée de chiffon en piteux état. La vieille reine s’était déguisée en enfant humaine !

Elle sourit jusqu’aux oreilles, découvrant ses vieilles dents jaunes.

— Je suis votre fille chérie ! déclara-t-elle.

Zala rit, et Casbaie se joignit à elle, poussant ce qui ressemblait à un miaulement de douleur.

Avant et Arrière revinrent avec une brouette à deux roues. Zala et Casbaie y rangèrent leurs armes et les recouvrirent d’une couverture. Puis la kender grimpa par-dessus.

Le soleil avait presque disparu à l’horizon. Zala voulut dire à Tylocost qu’elles partaient, mais ne le trouva nulle part.

— Il boude, dit Casbaie. (Adressant un regard narquois à la demi-elfe, elle ajouta :) Il veut une chose qu’il ne peut pas avoir.

Zala fronça les sourcils mais, avant qu’elle n’ait pu répondre, Casbaie donna ses ordres à Avant et à Arrière : ils devaient prévenir Tylocost de leur départ.

Tout au long du chemin, Casbaie raconta à Zala toutes sortes d’histoires sur ses voyages. La demi-elfe décida que si la kender était une vieille bonne femme sans scrupule, elle était également rusée, brave et elle n’était jamais, jamais, ennuyeuse.

La route pavée était déserte quand Zala y poussa la brouette. Peu de voyageurs osaient se déplacer après le coucher du soleil, craignant les animaux sauvages et les pillards. La Porte de Dermount se dressait devant elles, éclairée par des torches.

Une silhouette apparut soudain à côté de Zala. La demi-elfe porta la main à son épée… qu’elle avait laissée derrière elle.

C’était Helbin. Il retira le manteau qui l’avait recouvert de la tête au pied.

— Comment avez-vous fait ça, Robe Rouge ? demanda Casbaie.

Pour toute réponse, il dissimula son visage derrière le vêtement… et disparut. Plissant les yeux, Zala distingua l’ovale pâle de son front.

— Une cape d’invisibilité, hein ? fit la reine en s’asseyant. J’aurais bien eu besoin d’un tel déguisement il y a quelques années à Silvanost.

« Pourquoi avez-vous besoin de nous pour entrer ?

Helbin plia le manteau.

— Ce n’est pas une cape d’invisibilité. Les livres en attestent l’existence, mais j’ignore où l’on peut en trouver une. Ceci est un Manteau Caméléon. Il imite ce qui l’entoure. Mais il ne sert à rien si l’on est en mouvement devant un paysage sans cesse changeant.

— Venez, dit Zala. Si je peux passer pour une mère, vous pouvez être un père.

Voyant son expression, la reine du Hylo gloussa.

Zala baissa la tête et ralentit le pas. Elle n’avait pas besoin de feindre la fatigue. Pousser la brouette dans la touffeur ambiante était épuisant, et elle transpirait à grosses gouttes.

Les soldats durent entendre les roues grincer. Quand les trois compagnons arrivèrent dans la lumière, ils étaient alertes, épée au poing.

— Il est tard pour voyager, fit remarquer le sergent. Qu’est-ce qu’il y a dans la brouette ?

— Seulement ma Cassie chérie.

Le garde écarta les pans de la couverture avec prudence. La reine du Hylo faisait semblant de dormir, suçant son pouce et serrant sa poupée contre sa poitrine.

Les sourcils du soldat disparurent sous son casque et il recula comme s’il avait pris une gifle.

— Douce Mishas ! C’est votre enfant ?

— C’est le portrait craché de son père, répondit Zala, adressant un sourire radieux à Helbin.

Le sorcier se dandina d’un pied sur l’autre. Heureusement, il ne portait pas les robes de son Ordre.

Le sergent fit signe au caporal d’approcher. Celui-ci se pencha au-dessus de la « fillette » et ricana.

— On dirait un gnome imberbe !

Indignée, Zala présenta son laissez-passer.

— L’air nocturne n’est pas bon pour Cassie. Je dois la ramener à la maison.

Le sergent n’avait encore jamais vu d’enfant si laid. Secouant la tête, il nota leur entrée dans le registre.

— Vous pourrez y aller dès que j’aurai fouillé la brouette, dit-il.

Zala sentit son cœur s’arrêter.

— La fouiller ? Pourquoi ?

— À cause de la contrebande. Si vous saviez ce que les gens essaient de faire entrer dans la cité, pour éviter de payer les taxes aux marchands !

Le visage de Zala ne trahit pas sa terreur, mais son esprit était en ébullition. Si le soldat trouvait leurs armes, ils étaient perdus ! Et s’il regardait Casbaie de plus près, il verrait bien qu’elle n’était pas une enfant… et ils finiraient tous les trois avec ceux qu’ils venaient libérer.

Le sergent avait commencé à tâter les couvertures quand soudain, il recula en agitant une main sous son nez, avec une expression de profond dégoût.

Helbin eut un haut-le-cœur, mais Zala roucoula :

— Pauvre Cassie ! As-tu besoin d’être changée ?

— Elle aurait plutôt besoin d’être enterrée ! fit le caporal, l’odeur lui chatouillant les narines.

Le sergent leur fit signe de passer.

— Allez-y ! Vite !

Une fois à l’intérieur, Zala poussa la brouette dans une ruelle et souleva la couverture. Casbaie s’assit et retira son bonnet.

— Pouah ! Qu’avez-vous fait ? siffla la demi-elfe, tandis que Helbin vomissait.

— Les kenders apprennent toutes sortes de trucs utiles au cours de leurs vagabondages. Par exemple, quand on casse une brindille d’os-de-grenouille, il s’en dégage une vile puanteur.

— Jetez-la ! haleta Helbin, agitant la main.

La reine s’exécuta. Puis ils se débarrassèrent de leurs déguisements et récupérèrent leurs armes. La chemise de Zala était en coton. Elle se sentit bien mieux après avoir enlevé sa robe.

À cet instant, Helbin serait parti de son côté si elle ne l’avait pas retenu, malgré ses protestations.

— Non, fit-elle. Vous resterez avec nous jusqu’à ce que les prisonniers soient libres.

Quand ils se furent éloignés de la muraille et des patrouilles, la cité s’anima. Les réfugiés et les soldats cherchaient fortune sur les larges avenues. Il n’y avait pas assez de tavernes et d’auberges pour les accueillir tous, alors des résidents entreprenants vendaient des tourtes froides, du pain, du vin jeune et de la bière aigre. Sur les places, où la pression des corps se fit le plus sentir, Casbaie regretta d’avoir jeté son bâton – il aurait pu lui faire de la place. Helbin frémit au souvenir de la puanteur.

Zala étudiait les gens autour d’eux. L’humeur générale était plutôt maussade. Les réfugiés avaient été chassés de leurs fermes, de leurs forges ou de leurs échoppes vers une cité qui n’avait pas besoin d’eux. Ils passaient leur temps à boire, à jouer et à se battre. Les vols étaient chose commune, tout comme les jugements sévères du gouverneur Wornoth. Celui qui était pris pour la première fois perdait un doigt. La seconde, c’était la main. Et la troisième, la tête. Les remparts de la citadelle en étaient couverts.

Les soldats étaient amers. En tant que Cavaliers de la Grande Horde, ils avaient l’habitude de balayer tout ennemi sur leur passage. Or, ils avaient été vaincus par une bande de nomades et réduits à l’état de loques tremblantes derrière des murs. Plus d’une fois, Zala en entendit traiter Wornoth de couard. L’empereur avait oublié ses hordes loyales, et elles pourrissaient dans les rues encombrées de paysans de Caergoth.

Zala et Casbaie gardèrent Helbin entre elles, au cas où il serait tenté de leur fausser compagnie. La reine fit quelques poches, mais ne trouva rien d’intéressant. Les réfugiés étaient aussi pauvres qu’ils se plaignaient de l’être.

Le Champ de Luin était éclairé par des torches, et des feux brûlaient aux quatre coins de l’enclos des condamnés. Comment pourraient-ils en approcher sans se faire repérer ? Helbin proposa d’y aller, mais Zala refusa.

— Vous ne connaissez ni mon père ni les Dom-shu.

— Je connais Miya, la femme de Tolandruth.

Casbaie mit un terme à la dispute.

— Allez-y tous les deux, sous le Manteau ! siffla-t-elle, avant de se fondre dans l’ombre.

Helbin étant un peu plus grand, Zala se plaça devant lui et il ramena les pans du Manteau autour d’eux. Une telle intimité aurait été troublante avec Tylocost ou le seigneur Tolandruth, mais le mage irradiait l’indifférence.

— Marchez très lentement, murmura-t-il. Le tissu doit s’adapter au changement d’environnement.

Ils mirent une éternité à atteindre la cage. Quand le manteau prit le ton flamboyant des feux, Zala écarta les bords pour jeter un coup d’œil aux prisonniers, qui sentaient encore plus mauvais que dans son souvenir.

Elle appela son père aussi fort qu’elle l’osa.

— La ferme ! répondit une voix.

— Il faut que je trouve Kaeph le scribe !

— Il est ici. Mais continuez à parler aussi fort, et vous le rejoindrez bientôt !

— Serait-ce Miya ? souffla Helbin.

L’une des formes allongées remua C’était bien Miya. Avec lenteur, comme si le sommeil la rendait languide, elle s’assit. Mais quand sa voix leur parvint, elle était claire.

— Vous êtes deux, dit-elle.

— Oui. Nous sommes venus vous délivrer.

— À deux ?

— Non, il y a aussi quarante kenders.

Miya se raidit.

— Des kenders ? Les dieux aient pitié de nous !

Elle se pencha et secoua la forme devant elle. L’homme lâcha un grognement, et elle lui plaqua une main sur la bouche.

— Chut ! Attention aux gardes !

Deux soldats arrivaient, leurs bottes cloutées martelant les pavés à l’unisson. Zala referma le Manteau, et Helbin et elle restèrent immobiles.

— … à court de bœuf, qu’ils disaient, alors j’ai mis ma lame sous la gorge de l’aubergiste et je lui ai dit que s’il n’avait pas de viande, il pouvait nous donner sa fille !

Ils partirent d’un rire gras.

Les voix se rapprochèrent. Zala retint son souffle et craignit qu’ils ne lui rentrent dedans.

Alors qu’ils passaient, l’un d’eux la frôla.

— Qu’est-ce que c’était ? fit-il en s’arrêtant.

— Quoi ?

— J’ai senti quelque chose !

Zala referma ses doigts sur le manche de son épée courte. S’ils ne portaient pas d’armure, elle pouvait les avoir…

— Il n’y a rien ici à part des prisonniers puants. Allez, viens !

L’autre tira sa lame et fendit l’air avec, frappant du plat Helbin dans le dos. Le mage chancela, et poussa Zala, qui sortit des plis protecteurs du manteau.

Elle dégaina son épée.

Les deux gardes crièrent et démasquèrent Helbin. D’autres soldats accoururent.

— Adieu, liberté ! fit Miya.

— Tout n’est pas encore joué, rétorqua Zala.

Les Ergothiens encerclèrent la demi-elfe et le sorcier. Un officier à cheval ordonna à Zala de poser son arme. Elle préféra la faire tournoyer, et les soldats commencèrent à se rapprocher.

Miya et les Dom-shu se jetèrent contre les barreaux. Leur mouvement attira l’attention des gardes. Zala passa sa lame à la forestière.

— Sortez de là ! (Puis elle ajouta, s’adressant à Helbin :) Courez !

Il essaya, mais les soldats lui sautèrent dessus avant qu’il n’ait fait dix pas. Zala se révéla plus difficile à attraper. Quand elle sentit des mains se tendre vers elle, elle pivota, attrapa son agresseur par le bras et se servit de son élan pour l’envoyer valser. Puis elle courut dans une autre direction.

Toutes les maisons qui bordaient la place avaient été transformées en caserne. Alors qu’elle passait devant, elle entendit crier derrière les portes, puis des coups retentissants. Jetant un coup d’œil, elle s’avisa que toutes avaient été condamnées avec des tonneaux, des sacs ou des planches. Elle passa devant une petite silhouette.

La reine Casbaie. Elle et ses kenders avaient apparemment été très occupés.

Les gardes réclamèrent l’épée aux prisonniers. La réponse de Miya fut brève, mais explicite.

Le sergent fit venir une escouade d’archers, qui prirent pour cible les forestiers, qui se tenaient épaule contre épaule.

— Donnez-nous la lame ! cria le sergent.

— Venez la chercher ! rétorqua Voyarunta.

L’Ergothien leva la main. Les cordes tendues grincèrent.

— Vous allez tous nous tuer ? fit Miya. Je suis l’épouse du seigneur Tolandruth !

Les archers regardèrent leur chef.

— Vous n’êtes que des condamnés de l’empire ! Donnez-moi cette arme ou vous mourrez !

Oncle Cadavre poussa sa fille derrière lui.

— Assez parlé ! Dom-shu, il est temps de partir !

Les forestiers se jetèrent contre les barreaux. Les flèches partirent à la rencontre du mur de chair.

L’intendant du gouverneur Wornoth était un homme replet du nom de Tello. Il arriva devant les portes des appartements de son maître, et les trouva fermées. Il leva donc son bâton et frappa. Une voix forte lui dit d’entrer. Il s’exécuta, suivi par un serviteur, qui alluma les lampes.

Wornoth s’assit dans son lit. Il n’était pas vieux, mais gouverner la deuxième cité de l’empire avait un prix. Sa peau était cireuse et ses cheveux rares. Tello prétendit ne pas remarquer la jeune femme allongée près du seigneur, le visage caché sous les draps. Ce n’était pas l’une de ses épouses.

— Tello, si les bakali ne sont pas à nos portes, je vais vous faire écharper !

— Gracieux seigneur, répondit-il, joignant les mains et inclinant la tête. Les prisonniers du Champ de Luin se révoltent !

— Douce Mishas, vous m’avez réveillé pour ça ? Dites aux gardes de régler le problème ! Et quand ils auront fini, que leur capitaine leur fasse donner quarante coups de fouet !

Tello s’inclina de nouveau, puis ajouta :

— Ce n’est pas tout, seigneur. Nous avons capturé l’un de ceux qui étaient venus les libérer. C’est le Robe Rouge.

L’ennui de Wornoth s’évapora.

— Helbin ? Où est-il ?

— Dans votre salle d’audience, mon seigneur.

Le gouverneur se leva, et un laquais s’empressa de venir l’habiller. Tout en serrant sa ceinture, Wornoth dit à Tello de réveiller la garnison.

— J’ordonne qu’elle nettoie les rues. Tous ceux soupçonnés d’aider les prisonniers seront exécutés.

« Je vais voir maître Helbin sans attendre.

— Bien, mon seigneur.

L’intendant et les serviteurs sortirent, bientôt imité par la jeune femme, qui disparut derrière une porte dérobée. Wornoth mit ses bagues et son médaillon. L’emblème en or lui sembla froid contre sa peau.

Ainsi, le Robe Rouge déserteur avait été pris. La gratitude de l’empereur serait sans doute à la mesure de son plaisir.

Il se dirigea vers le petit gong au pied de son lit, pour appeler un scribe, mais il se ravisa. Peut-être valait-il mieux commencer par découvrir ce que savait Helbin. Ackal V avait lancé un mandat d’arrêt contre le mage, mais peut-être n’était-ce qu’une ruse pour confondre ses ennemis. Peut-être le Robe Rouge travaillait-il pour l’empereur…

Wornoth se massa le front. D’innombrables possibilités tournaient dans son esprit. Il commençait à avoir la migraine.

Sale et épuisé, Tol et son escorte entrèrent dans le camp sombre de Tylocost, ayant couvert la distance qui séparait l’île aux Ormes de Caergoth en quarante-huit heures. L’Armée de l’Est, plus lente, n’arriverait pas avant encore un jour ou deux.

La Milice de Juramona acclama Tol, ce qui fit sortir l’elfe de sa tente. Il s’inclina devant l’humain.

On apporta à boire aux nouveaux venus. Pendant que Tol étanchait sa soif, Tylocost lui fit un compte rendu des découvertes de Zala.

La coupe en bois tomba de la main gantée de Tol.

— Miya est ici ? Ainsi que le chef Voyarunta ?

— C’est ce qu’on m’a dit. Comment va Kiya ? Je suis surpris qu’elle ne soit pas avec vous.

Tol répondit que Kiya allait bien et qu’elle arriverait plus tard avec Egrin et le reste de l’armée. En vérité, elle avait été profondément affectée par ce qui s’était passé dans l’île aux Ormes. Quand Tol lui avait demandé de veiller sur son mentor, elle n’avait pas protesté. Bizarrement, elle paraissait triste, comme si les morts avaient été de son sang.

Tylocost ne pensait pas que les kenders pourraient s’en sortir contre la garnison, mais Tol ne partageait pas cet avis. Ils seraient de précieux alliés pour Zala – s’ils se rappelaient qu’ils étaient à Caergoth pour libérer des prisonniers et non pour trouver des trésors.

Tol jeta un coup d’œil à l’est. Minuit était passé, mais le jour ne se lèverait pas avant des heures. Il prit rapidement sa décision.

— Réunissez vos troupes, général. Nous allons à Caergoth !

— Mon seigneur ? Vous comptez forcer les portes avec uniquement des fantassins ?

Tol sourit.

— Non, je ne compte rien forcer du tout. Le gouverneur nous invitera à entrer.

CHAPITRE XIX
Moisson éclair

Les archers de Caergoth tirèrent une volée sur les captifs rebelles. Trois Dom-shu tombèrent, et le chef Voyarunta prit une flèche dans la cuisse. Grognant de douleur, il cassa le bout et appuya dessus pour faire sortir la pointe.

Puis les Dom-shu et des prisonniers firent une échelle humaine, et Miya et une douzaine d’autres y grimpèrent. Leur progression rapide alarma les archers, qui les prirent pour cibles.

Mais ils ne tirèrent jamais de seconde volée. Des briques et des pavés leur atterrirent dessus, assommant les uns et déconcentrant les autres.

Le sergent pivota pour voir qui osait s’en prendre à ses hommes. Une douzaine de petites silhouettes se tenaient sur les marches du Temple de Corji. Il les prit pour des enfants, jusqu’à ce que plusieurs lui montrent leurs fesses et injurient les soldats.

— Des kenders ! rugit-il. Abattez ces sales petits…

Quelque chose lui atterrit dans le dos, l’écrasant au sol. Miya descendit du sergent inconscient.

— Merci d’avoir amorti ma chute, fit-elle, moqueuse.

Bien qu’il saignât, Voyarunta avait pris place à la base de l’échelle humaine. Quand il vit que sa fille était libre, il cria qu’on lui amène l’épée de Zala et la lui lança. Miya la réceptionna adroitement et courut vers la porte pour les libérer.

C’était la pagaille sur le Champ de Luin. Encouragés par le succès des Dom-shu, les prisonniers des autres cages jetèrent leurs couvertures par-dessus les piques en haut des barreaux et grimpèrent. Les soldats ne surent bientôt plus où donner de la tête. D’autant que les kenders ajoutaient à la confusion en leur faisant des croche-pieds ou en les bombardant avec toutes sortes de projectiles. Les cavaliers voulurent charger les fugitifs, et se retrouvèrent à essayer de calmer leurs montures, certaines des petites créatures les menaçant avec des torches. Les captifs en profitèrent pour les désarçonner et les désarmer.

La cage des condamnés n’avait qu’une seule entrée. Elle était sécurisée par une barre aussi large que la taille de Miya, maintenue en place par une grosse chaîne. Nul n’avait osé essayer de passer par-dessus le battant hérissé de lames tranchantes.

Miya se sentit impuissante. L’épée fine qu’elle tenait ne lui servirait à rien.

— Vous avez besoin d’aide, Madame ?

Elle se retourna et découvrit quatre kenders couverts de suie.

— Je m’appelle Bouclé Grainevent, à votre service. Et eux, c’est Juron, Genévrier et Caprice.

— Ouvrez cette porte ! Vite ! répondit Miya.

Les prisonniers devaient être délivrés avant l’arrivée de la garnison.

— Aucun problème. Caprice, tu as la barre ?

Le plus grand des kenders sortit une grosse barre en métal de son col. D’après son aspect, elle avait déjà beaucoup servi. Caprice la passa dans la chaîne et commença à la tourner.

— Donnez-nous un coup de main, grande dame, dit le plus petit des kenders, le dénommé Juron.

Ils conjuguèrent leurs efforts, et la chaîne finit par céder. Puis ils soulevèrent la barre.

Avant que Miya n’ait pu s’écarter, un flot de corps déferla sur elle, manquant de peu l’écraser. Elle s’accrocha au montant et attendit que tous soient sortis. Les kenders avaient disparu.

Zala revint en criant le nom de son père.

— Il était trop malade, alors nous l’avons installé dans la cabane, répondit Miya.

Elles traversèrent ensemble la cage qui se vidait rapidement. Le père de la demi-elfe était allongé sous un abri de fortune. Ses yeux étaient larmoyants.

— Papa ! s’écria Zala en l’attrapant par les épaules. Papa, je suis là. Tu es en sécurité !

— Hurudithya, souffla le vieil homme. Je savais que tu viendrais.

Miya l’interrogea du regard, et Zala secoua la tête.

— Je porte le même nom que ma mère, mais je l’utilise peu souvent.

Un martèlement de sabots ferrés leur annonça l’arrivée de la garnison. Soutenant Kaeph, Zala et Miya traversèrent la place pratiquement déserte. Puis la forestière laissa l’humain et la demi-elfe sur les marches du Temple de Corji pour chercher son père. Mais il n’était plus près de la cage.

Miya l’appela. En vain. Alors elle revint sur ses pas. Zala et Kaeph avaient disparu à leur tour.

Poussant un grognement de frustration, Miya tourna sur elle-même. Où étaient-ils tous passés ?

Une petite silhouette drapée dans une cape brune descendit vers elle.

— Par ici, mon amie, proposa-t-elle. Entrez dans le sanctuaire de Corji.

Corji, le dieu de la guerre, était servi par des prêtres soldats ou anciens soldats. Miya tendit la main et tira sur le capuchon de son guide. Elle se retrouva devant un visage ridé, brun – et familier.

— Reine Casbaie !

Tout Krynn s’était-il donné rendez-vous à Caergoth ce soir ?

— Vous feriez bien de bouger vos grands pieds, fit la vieille kender, avant de remonter en courant.

Des bougies éclairaient l’intérieur du temple et y laissaient planer une odeur musquée. Des personnes étaient rassemblées entre les colonnes. Miya fut soulagée de reconnaître son père, les guerriers de son escorte, la demi-elfe et son père malade.

Un vrai prêtre de Corji s’avança. Sa barbe était grise, mais ses épaules larges et son dos droit.

— Je suis Almarden, grand prêtre de Corji, dit-il. Je vais vous conduire en sûreté.

Armé d’une lanterne, il leur montra le chemin. Une partie de la Maison de Corji datait d’avant la fondation de la cité. Il les conduisit par des passages larges, puis étroits, droits, puis coudés, sans jamais hésiter. Sa lumière éclairait des figures sombres, alignées contre les murs. Ce n’était pas des ennemis, mais des armures ayant appartenu à de célèbres guerriers. La coutume voulait que la famille d’un héros fasse don de sa tenue au dieu de la bataille.

Miya se demanda brièvement si l’armure de Tol serait un jour exposée ici, ou s’il reposerait dans une tombe anonyme dans les plaines infinies.

Le grand prêtre s’arrêta devant une porte en bronze. Levant sa lampe, il chuchota :

— Elle donne sur la rue des Tonneliers, qui mène droit à la Porte de Dermount.

— Merci, déclara Voyarunta. Vous êtes un homme, un vrai, même si vous êtes né dans les plaines.

Derrière lui, des lames nues luisaient. Déterminés à ne pas se rendre sans se battre, les captifs s’étaient servis au passage. Almarden ne protesta pas.

— Puissent Corji et Mishas vous aider. Bonne chance, souffla-t-il.

Voyarunta et ses guerriers sortirent les premiers. Casbaie s’était débarrassée de son habit de prêtre.

— Merci ! lança-t-elle gaiement à Almarden.

Miya, Zala et Kaeph étaient les derniers. Le vieil homme marchait seul, maintenant. À la surprise de Miya, le prêtre et lui s’étreignirent. Puis Zala jeta un coup d’œil dans la rue obscure et fit signe à son père de la suivre.

Almarden donna un sabre à Miya.

— Pourquoi nous aider à fuir ? demanda-t-elle. Nous étions les prisonniers de votre gouverneur.

— Les gouverneurs de cette cité ne sont pas toujours des justes. Quand la reine Casbaie est venue à moi, mon devoir était clair. Corji jugera mes actes, pas le seigneur Wornoth. (Il regarda Kaeph et Zala, qui s’éloignaient.) Et puis, quel homme refuserait de sauver la vie de son frère ?

— Assez.

Assis dans son fauteuil, Wornoth fronça les sourcils. En dépit de leurs efforts, Helbin refusait de leur dire ce qu’il faisait à Caergoth.

— Pourquoi êtes-vous ici ? demanda-t-il une fois encore. Qui est venu avec vous ?

Helbin leva son visage ensanglanté. L’un de ses yeux était presque fermé, mais l’autre se fixa sur lui.

— Je suis venu avec la reine du Hylo, répondit le mage.

Bien sûr, personne ne le crut.

L’un des gardes leva une main grosse comme un battoir, mais le gouverneur l’arrêta.

— L’empereur vous a condamné à mort, Robe Rouge. Dites-moi ce que je veux savoir, et votre trépas sera rapide et sans douleur.

Helbin ouvrit la bouche pour parler, mais une quinte de toux l’en empêcha. Wornoth fit signe à ses hommes de l’asseoir.

— Vos jours sont comptés, sauvages, haleta enfin Helbin. Le plus grand seigneur de guerre de notre temps approche. Je vais peut-être mourir, mais vous ne me survivrez pas longtemps !

— Pardon ? Quel seigneur de guerre ?

— Tolandruth de Juramona.

Wornoth renifla avec dédain.

— Ne soyez pas ridicule ! L’empereur l’a banni il y a des années.

Les lèvres fendues du sorcier sourirent.

— Souvenez-vous de mes paroles. Il arrive.

La certitude du mage, alors qu’il venait d’être torturé, ébranla Wornoth. Lors de sa dernière rencontre avec Tolandruth, le seigneur de guerre avait menacé de le tuer…

— Tolandruth a été condamné à l’exil, déclara-t-il. C’est un traître. S’il ose se montrer à Caergoth, sa tête décorera la plus haute tour de la citadelle !

Helbin se mit à trembler. Pensant qu’il avait réussi à le briser, le gouverneur s’éclaira. Puis son sourire se figea : le Robe Rouge ne pleurait pas, il riait.

— Emmenez-le ! cracha Wornoth. Et exécutez la sentence. Je n’ai pas de temps à perdre !

Les soldats relevèrent Helbin, et il réalisa qu’il avait le temps d’un dernier acte désespéré. Avant de quitter le camp, il avait préparé un sort. Il n’était pas certain que ses effets soient réversibles, mais c’était mieux que la mort – du moins l’espérait-il.

Il poussa un bout de bois fin comme du parchemin entre ses dents. Pendant qu’on le battait, il l’avait gardé sous sa langue. Les signes inscrits dessus étaient intacts, malgré la salive et le sang.

Wornoth vit l’objet. Certain qu’il était magique, il cria aux gardes d’arrêter le sorcier.

Trop tard. Helbin mordit dessus.

L’instant d’après, le mage commença à se tordre, comme s’il était à l’agonie. Alors que les gardes reculaient, effrayés, ses guenilles se déchirèrent et de longues plumes noires lui couvrirent tout le corps. Ses cheveux tombèrent, révélant un crâne rouge flamme, et sa tête se rétrécit. Ses yeux gris foncèrent et rapetissèrent. Sa bouche enflée se transforma en un long bec jaune.

En quelques secondes, l’homme disparut. À sa place se tenait un vautour aussi grand qu’il l’avait été. Il déploya ses ailes et poussa un cri perçant.

Terrifié, Wornoth essaya de passer par-dessus son siège. Il hurla à ses soldats de tuer le monstre.

L’un d’eux tira sa dague, mais le bec du vautour lui entailla la joue de l’œil au menton. L’homme s’écroula en jurant, les mains devant les yeux.

La voie était libre. Ses serres crissant sur le sol de marbre poli, l’immense oiseau s’enfuit.

Les gardes n’avaient que des lances et des sabres, pas d’arcs. Le vautour sauta sur le rebord d’une fenêtre ouverte, jeta un dernier coup d’œil mauvais par-dessus son épaule, puis prit son vol.

Wornoth se précipita à la fenêtre. L’aube se levait sur Caergoth. Quand l’animal eut disparu, il baissa les yeux… et sentit une peur glacée le saisir.

Une armée se rassemblait hors de la cité, sous l’étendard de Juramona.

À des milliers de lieues de là, un nuage de poussière flottait au-dessus des vestiges de la forteresse bakali.

Peu de Cavaliers savaient ce que le dôme avait contenu, mais tous avaient vu le désespoir des lézards. L’Ergoth avait frappé un grand coup.

Malgré cela, la retraite des bakali s’était effectuée dans l’ordre. Sous le couvert de la poussière, ils avaient formé trois colonnes compactes et s’étaient dirigés vers la Ropunt. Prise de court et épuisée, l’armée impériale n’avait pas tenté de les arrêter.

Ackal V avait sa victoire, mais ce n’était pas le triomphe écrasant qu’il avait espéré. La moitié de ses hommes étaient morts ou blessés. Toute une horde, celle des Sabres d’Epinegoth, avait péri. Le champ de bataille était jonché de cadavres.

Les cors sonnèrent longtemps pour appeler les commandants survivants auprès de l’empereur. Des serviteurs déroulèrent un tapis écarlate sur le sol imbibé de sang et y disposèrent le trône portable. Très pâle et encore tremblant, le prince Dalar fut amené à son père par deux guerriers costauds. L’empereur exigeait que son fils se tînt à sa droite.

Il ne restait pas beaucoup de seigneurs pour répondre à l’appel d’Ackal V. Et la plupart de ceux qui se réunirent devant lui titubaient de fatigue ou à cause d’une blessure. Tous étaient couverts de sang, d’entailles et trempés de sueur.

Vanz Hellman était en bonne forme. Bien que son armure portât les traces de plusieurs lames, ce n’était pas le cas de son visage et de ses bras nus. Ackal V lui ordonna d’avancer, et Hellman s’agenouilla.

— Que désirez-vous, votre majesté ?

— Votre tête au bout d’une pique ! Pourquoi n’avez-vous pas immédiatement obéi à mon ordre ?

— Je suis venu, sire. Mes hordes ont brisé la résistance des lézards.

— Mais vous avez pris votre temps !

Dalar tressaillit en entendant son père hurler, mais l’expérience lui avait enseigné de ne pas bouger.

Le seigneur agenouillé posa une main sur son cœur. Ce geste de sincérité semblait moqueur.

— En tant que commandant de la réserve, je devais juger du moment opportun pour frapper. J’ai attendu que les bakali aient engagé le combat avec la position de votre majesté pour attaquer.

— Vous espériez qu’ils me tueraient !

— Non, sire ! répondit Hellman. J’ai agi pour nous assurer la victoire. Je suis votre loyal serviteur.

Ackal V plissa les yeux. Ce guerrier devait avoir du courage pour oser le contredire. Mais il ne pouvait pas nier que la charge de Hellman avait été parfaitement orchestrée. Le carnage en témoignait.

L’empereur fit alors la chose qui faisait trembler tous ses sujets, sans exception : il sourit.

— Bien. Je suis rassuré sur votre amour pour le trône d’Ergoth. En tant que loyal serviteur de l’empire, vous rassemblerez ce qui reste de l’armée et vous poursuivrez les bakali. Chassez-les, n’en épargnez aucun. Je veux entendre parler de tas de crânes de lézards d’ici jusqu’à l’océan.

Hellman se releva. Il semblait serein, mais de la sueur perlait sur son visage sombre. Il jura d’obéir.

— Votre vie dépend de votre succès, dit Ackal V.

Hellman et son escorte se retirèrent. D’autres seigneurs furent appelés devant l’empereur pour rendre compte de leurs pertes. Le nombre de morts était incroyablement élevé – ni les Ergothiens ni les bakali n’avaient montré de pitié aux blessés. Quand quelques survivants de l’aile droite parlèrent de la découverte d’œufs dans la forteresse, tous comprirent la raison de l’acharnement des lézards.

Ackal fit venir les prêtres, menés par une prêtresse de Zivilyn nommée Talatha.

Bien qu’étant la plus âgée, elle était encore jeune. Ses longs cheveux noirs étaient tressés et elle portait une robe verte informe.

Ackal V voulut savoir pourquoi les bakali étaient venus en Ergoth pour y construire un couvoir, ce qu’ils auraient pu faire n’importe où ailleurs.

Talatha s’éclaircit la gorge et répondit, les yeux baissés :

— Grande majesté, je crois qu’ils y ont été poussés par leur nature. (Elle tendit la main vers un autre prêtre.) Ce document date des Guerres Draconiques. Il parle du cycle de vie des bakali. Après plusieurs générations, l’instinct les pousse à venir se reproduire sur la terre de leurs ancêtres.

L’empereur haussa les sourcils, surpris.

— C’est une révélation. Pourquoi n’en ai-je pas été informé plus tôt ?

Malgré la douceur de son ton, le visage de Talatha perdit toute couleur. Elle tripota son médaillon.

— Le… euh… document était méconnu, sire. Ce n’était qu’une note accrochée à un parchemin. Il a été redécouvert le jour même de la bataille.

Ackal V ne répondit pas. Il demanda du vin, mais n’offrit pas de rafraîchissements aux autres. Talatha et ses collègues gardaient les yeux rivés au sol. Quand il eut étanché sa soif, l’empereur les congédia.

Puis il s’adressa de nouveau à ses guerriers :

— Nous devons nous assurer que tous les œufs sont cassés. Je ne veux pas avoir à combattre la progéniture de ces créatures !

Par conséquent, il ordonna que la forteresse soit entièrement excavée et que tout œuf découvert soit détruit. Comme il ne précisa pas à qui il confiait cette tâche titanesque, les seigneurs dansèrent d’un pied sur l’autre. L’empereur allait-il les faire creuser comme de vulgaires esclaves ?

Ackal aboya un rire, puis il flanqua une tape à son fils et dit :

— Voyez, Dalar, comme les seigneurs d’Ergoth tremblent à l’idée de faire quelque chose de leurs mains !

Le petit garçon réussit à sourire de cette boutade.

Les seigneurs parurent soulagés quand il leur annonça qu’ils patrouilleraient la campagne, afin de trouver des paysans et des voyageurs pour faire la sale besogne. Ceux qui refuseraient seraient mis à mort.

— Une dernière chose.

Il se rassit, agrippant les accoudoirs de son trône.

— Mes ancêtres avaient une tradition : ériger une montagne avec les têtes de leurs ennemis sur le champ de bataille. (Il marqua une pause, le temps de les foudroyer du regard.) C’est le devoir de la Grande Horde d’offrir cet hommage à son empereur.

Les guerriers ne trahirent pas leur dégoût devant la tâche répugnante qu’il leur confiait.

Au coucher du soleil, ils avaient formé deux pyramides, l’une avec les têtes des bakali, l’autre avec leurs corps.

Valaran était seule dans le solarium, devant un mur d’orchidées aux étamines rouge sang qui luisaient comme des braises dans le noir. Elles avaient été plantées par la plus jeune épouse d’Ackal V, Halie. Cette beauté rousse de dix-huit ans, aux yeux violets de la couleur du ciel au couchant, était la favorite du moment. Valaran connaissait son mari. Halie n’était pas seulement belle, mais obéissante – ce qu’il appréciait par-dessus tout.

Val était venue pour lire, même si elle ne trouvait plus la paix dans cette activité. Ne parvenant pas à se concentrer, elle abandonna son banc pour se promener dans les allées du jardin.

Si seulement Dalar était là ! Si elle avait été assurée de sa sécurité, elle aurait pu imaginer Ackal V en train de se faire mettre en pièces par les bakali. Mais chacun de ses rêves éveillés se terminait de la même manière : Dalar hurlant de terreur, Dalar tué par les lézards, Dalar mort sur un champ de bataille.

Val frappa du poing la paroi. Elle ne se laisserait pas aller à des peurs irraisonnées. Elle était intelligente et réfléchie. Une vraie Pakin. Son époux était cruel, mais il protégerait leur fils. La lignée était d’une importance capitale pour lui.

Si seulement elle pouvait rationaliser son autre cauchemar.

Des robes blanches claquant au vent. Les cris de la vieille femme qui s’éloignaient. L’impact…

— Votre majesté !

Valaran tressaillit. Une dame de la cour courait vers elle, toute rose d’excitation, sa coiffe de travers. Elle fit la révérence.

— Majesté ! Talatha, la prêtresse de Zivilyn qui est partie avec l’empereur a envoyé un message à la Tour, haleta-t-elle. L’empereur a remporté une victoire décisive – l’ennemi est vaincu !

Valaran ne dit rien. En fait, elle devint si pâle, si immobile, que la dame de compagnie s’inquiéta.

— Majesté ?

— Que le Dieu de la Bataille soit loué, répondit Valaran d’une voix atone. L’empire est sauvé.

CHAPITRE XX
Une arme de choix

Dans la grisaille avant l’aube, Tol et Tylocost remontaient à cheval les rangs de la Milice de Juramona. Egrin et les hordes n’étaient pas encore arrivés, mais Miya était en danger dans la cité. Tol ne pouvait pas attendre.

Il ordonna aux hommes de lever leurs boucliers et leurs lances. Ce ne serait pas facile d’intimider le gouverneur de Caergoth avec deux mille fantassins et cinq cents Cavaliers. Wornoth commandait au moins vingt-cinq mille soldats aguerris. Mais c’était un pleutre, alors cela valait le coup d’essayer.

Les Miliciens étaient déployés sur un tertre à l’est de la cité, tournant le dos à la Caer. Au lieu d’être en rangs serrés, ils tenaient leur bouclier à gauche et leur lance à droite, essayant de prendre le plus de place possible. Du haut des remparts, ils devaient donner l’impression d’être deux fois plus nombreux.

Tol et Tylocost se placèrent au centre de la ligne.

— Et si la garnison fait une sortie ? dit l’elfe.

— Nous résisterons jusqu’à l’arrivée d’Egrin.

L’incrédulité de Tylocost fut silencieuse, mais non moins réelle. Tol salua quelques vétérans.

— Les Elfes n’aiment pas jouer ? demanda-t-il.

— Non. L’amour que les humains vouent au hasard est pour nous incompréhensible. C’est une extravagance que nous préférons éviter.

Tol gloussa. Le général Tylocost était réputé pour sa témérité. À la Bataille des Caps, il avait vaincu une armée huit fois plus importante que la sienne en divisant cette dernière. Le commandant ergothien, le seigneur Lembroth, s’était retrouvé coincé : il ne pouvait attaquer une position sans exposer l’un de ses flancs. Il en avait perdu la raison… puis son armée, et pour finir la vie.

Tol prenait un terrible risque. Leur trésor n’était plus gardé. Les trente mille Cavaliers d’Egrin et les Tarsiens de Hanira étaient à une demi-journée de marche – peut-être même une entière. Si Wornoth faisait sortir toutes ses forces, la petite armée de Tol ne serait plus là pour accueillir l’Armée de l’Est.

Tol et Tylocost prirent position. Le soleil se levait derrière eux. Les sentinelles l’auraient dans les yeux. Ainsi que tout Cavalier qui émergerait de la cité. Dans une telle situation, tout avantage comptait.

Des drapeaux furent hissés sur les tours. Des cors sonnèrent, étouffés par l’épaisseur des murs.

Soudain, la porte s’ouvrit et une double ligne de Cavaliers sortit. Au même instant, une petite bande à pied jaillit des hautes herbes et courut vers Tol.

— Tenez-vous prêts ! ordonna-t-il. Ne resserrez les rangs que sur mon ordre ! (Il se tourna vers l’elfe.) Pouvez-vous distinguer de qui il s’agit ?

— Des kenders. Une vingtaine.

La petite troupe avançait. Les Cavaliers tirèrent leurs sabres et talonnèrent leurs montures. Leur cible était les kenders, et non Tol et ses troupes.

Les kenders restèrent groupés jusqu’à ce que les Caergothiens soient presque sur eux. Puis ils s’égayèrent dans toutes les directions. Quand les hommes firent tourner leurs montures pour les suivre, leur ligne fut brisée.

Tol rit. Tylocost murmura une phrase en elfique.

— Je commence à comprendre pourquoi vous les avez recrutés, dit-il. Ils sont agaçants, hein ?

— Ils n’ont pas leur pareille. Combattre une bande de kenders, c’est comme essayer de compter des graines de pissenlit par grand vent.

Après plusieurs collisions embarrassantes dont il résulta une pagaille indescriptible, les Caergothiens se remirent en rangs. Mais alors, les kenders avaient rejoint la Milice. Tol appela l’un d’eux.

— Bouclé Grainevent ! Où sont votre reine et les humains qu’elle est partie sauver ?

Le kender se frotta le nez.

— Ils ont filé vers l’autre côté de la cité. C’est gentil d’être venu à notre rencontre, au fait.

Tol salua.

— Aucun problème. Comment était la cité ?

— Encombrée.

Bouclé sortit un mouchoir de l’une de ses poches dont un assortiment de bijoux et une timbale en argent tombèrent. Pas le moins du monde gêné, il les ramassa et suivit ses compagnons.

— Le trésor est par là, remarqua Tylocost.

— Je sais, soupira Tol.

Les Cavaliers s’arrêtèrent à distance de tir de la Milice. L’un d’eux, dont le casque portait un insigne de héraut, continua seul. Il salua Tol et Tylocost et leur demanda de s’identifier.

— Je suis Tolandruth de Juramona ! répondit Tol d’une voix sonore. Je commande l’Armée de l’Est !

Bien que déconcerté par ce nom, le héraut tourna un regard surpris vers ses camarades.

— L’Armée de l’Est, hein ? Ces… va-nu-pieds ?

— Ce n’est que l’avant-garde. Nous venons de l’île aux Ormes, où nous avons vaincu le nomade Tokasin et sa bande.

— Que voulez-vous ?

Tol s’était posé la question. Il voulait revoir ses amis − Miya, Zala, la reine Casbaie et les Dom-shu. Mais ses hommes en attendaient davantage. La menace nomade n’était plus, et si les bakali en restaient une, la pire, pour l’empire, c’était Ackal V.

— Je suis venu accepter la reddition de Caergoth, dit-il après un long silence.

Son expérience permit à Tylocost de ne pas trahir son étonnement. Le héraut en resta bouche bée.

— Vous avez pris les armes contre l’Empereur d’Ergoth ! bredouilla-t-il. (Son cheval réagit à son indignation, et il tira un coup sec sur les rênes.) Vous osez vous rebeller contre sa majesté Ackal V ?

Tol tira Numéro Six et la posa devant lui.

— Le reste de mon armée de trente mille Cavaliers arrive. Je ne souhaite pas verser le sang de loyaux guerriers, alors vous pouvez partir. Le gouverneur et son conseil répondront aux accusations de ceux à qui ils ont fait du tort. Je vous donne deux marques, après quoi je prendrai Caergoth par la force.

Le héraut n’en croyait pas ses oreilles. Cet homme était-il fou ? Il étudia le visage sérieux de Tol sans y trouver de réponse, pas plus que sur celui de l’horrible Silvanesti qui l’accompagnait. Quant aux hommes derrière eux, ils semblaient déterminés.

Le messager referma la bouche.

— Je regrette votre fin prochaine, mon seigneur. J’ai servi au Hylo sous le seigneur Urakan. (Jetant un regard noir à Tylocost, il ajouta :) Le choix de vos alliés prouve que vous n’avez plus toute votre tête.

Sur ce, il retourna auprès de ses camarades. Malgré la distance, leur surprise fut évidente quand il leur apprit le nom et la raison de la visite de Tol.

Quand ils furent rentrés, une drôle d’ondulation dans l’herbe annonça l’arrivée de la reine Casbaie. Les longs brins verts étaient plus hauts qu’elle.

— Votre majesté ! s’écria Tol. Vous êtes seule ?

— Un kender n’est jamais seul, répondit-elle, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Les autres arrivent, mais eux non plus ne sont pas seuls… Si vous voyez ce que je veux dire.

Tylocost concentra son attention sur un nuage de poussière. Miya et les autres étaient poursuivis.

— Vous aimez les combats à l’épée, alors je vous laisse régler ça, fit la reine en passant dignement.

Tol ordonna à cent hommes de se ranger devant lui. Puis il démonta et tendit ses rênes à Tylocost.

— Restez ici. Si la garnison sort, faites venir les Cavaliers.

Bien que n’approuvant pas, l’elfe acquiesça.

Tol et sa compagnie partirent. Ils descendirent du tertre et virèrent vers le nord. Et soudain, ils trouvèrent ce qu’ils cherchaient : une quarantaine de personnes courait tant bien que mal, une moitié soutenant l’autre, blessée ou malade. Zala portait un vieillard sur son dos − sans doute ce père dont il avait garanti la sécurité.

Reconnaissable à sa haute taille, Voyarunta avait un bandage empoissé de sang autour de la cuisse. Sa plus jeune fille le soutenait. Submergé par le soulagement, Tol cria le nom de Miya.

— Époux ! répondit-elle, son visage fatigué se fendant d’un sourire heureux. Rends-toi utile !

Quand les poursuivants passèrent la crête au galop, ils furent surpris de découvrir non pas des fugitifs désarmés mais des fantassins prêts à les accueillir. Les hommes de Tol avaient formé un carré autour des anciens captifs. Les Cavaliers hésitèrent, puis chargèrent en criant et en faisant tournoyer leurs sabres. Endurcis par les assauts des nomades, les Miliciens tinrent bon. Voyant qu’ils n’avaient pas l’intention de bouger, les Caergothiens s’arrêtèrent.

Profitant de leur indécision, Tol ordonna :

— Par sections, serrez les rangs et avancez !

Ils obéirent et, lance sous le bras, marchèrent sur les Cavaliers. Stupéfaits, ceux-ci se défendirent, mais la masse compacte de fantassins poursuivit sa route. Des chevaux perdirent l’équilibre et s’écroulèrent. Alarmé, leur capitaine leur ordonna de se retirer.

Tol les laissa partir. Huit Cavaliers étaient à terre, blessés ou sonnés, mais les Juramoniens étaient tous debout. La Milice recula pendant que les fugitifs couraient se mettre en sécurité.

Tol rattrapa Miya et lui demanda ce qu’elle et les autres Dom-shu faisaient si loin de chez eux.

Piquée par son ton bougon, elle dit à Voyarunta :

— Tu vois ? Quel ingrat ! Comment va Kiya ?

Tol répondit qu’elle allait bien. Elle arrivait avec Egrin et le gros de l’armée. Miya parut soulagée.

— Merci à Zivilyn ! Elle a quitté le village avec ses perles de funérailles, tu sais.

Tol s’arrêta net. Non, il l’ignorait. Quand un guerrier dom-shu atteignait l’âge adulte, il devait se fabriquer un bandeau, qu’il porterait au cours de ce qu’il sentirait être son ultime combat. Quand Kiya était devenue l’épouse de Tol, sa parure était restée au village. L’avoir amenée était un mauvais présage.

Des tambours et des cors résonnèrent dans la cité. La Porte du Centaure – appelée ainsi parce que le linteau représentait plusieurs de ces créatures –, s’ouvrit. Des Cavaliers sortirent. Bientôt, deux hordes furent déployées sur la route de Daltigoth.

D’autres notes annoncèrent la venue d’une troisième, et une quatrième se préparait dans la barbacane. Leur présence indiquait que Wornoth n’en avait plus seulement après une bande de fuyards. Il avait décidé d’éliminer Tol.

Miliciens et rescapés accélérèrent le pas.

Tol s’avisa de l’absence de Helbin. Zala lui apprit sa capture. Le mage devait être déjà mort.

Une volée de flèches partit des remparts et se ficha dans le sol derrière eux. Puis les hordes s’élancèrent, en formation de poursuite. À pied, et ralentis par les faibles et les blessés, la bande de Tol ne pouvait espérer les distancer. Les premiers Cavaliers les rattrapèrent, puis les contournèrent.

Ils allaient devoir se battre. Tol entraîna ses hommes jusqu’à l’arbre le plus grand en vue. Les fugitifs se laissèrent tomber au pied du chêne et les Miliciens prirent position autour. Zala et les Dom-shu empruntèrent des épées et restèrent avec Tol.

Sans préambule ni proposition de se rendre, les Caergothiens attaquèrent et se jetèrent sur le mur de lances. Quand ils se retirèrent, douze d’entre eux étaient à terre. Mais ils revinrent à la charge, essayant de scinder le groupe de fantassins.

Un Caergothien réussit à franchir la mêlée, pensant surprendre Tol. Miya cria, et il pivota, Numéro Six croisant la lame de fer de son assaillant. Se dégageant vivement, Tol coupa la ventrière, et l’homme et la selle glissèrent. Il l’acheva en lui enfonçant sa pointe sous le bras.

Après un bref combat, les Cavaliers reculèrent. Tol comprit pourquoi une seconde plus tard : Tylocost arrivait. Le reste de la Milice marchait en deux blocs solides, suivi par la demi-horde. Celles de Caergoth encerclèrent les fantassins, cherchant une faille, mais n’en trouvant aucune. Elles s’éloignèrent quand les Cavaliers de Tol se rapprochèrent.

— Leur cœur n’y est pas, observa Miya.

Ses courts cheveux châtains étaient collés par la sueur, et sa respiration laborieuse. Les Dom-shu étaient vigoureux, mais six ans d’une vie de mère au village l’avaient laissée mal préparée au combat.

Tandis qu’il regardait les Cavaliers de Caergoth se retirer, Tol fronça les sourcils. Des Cavaliers de la Grande Horde n’abandonnaient pas après une simple escarmouche contre des fantassins et des Cavaliers quatre fois moins nombreux qu’eux.

— Tu as raison ! déclara-t-il.

Tol appela un cornettiste. Un jeune homme, autrefois brasseur à Juramona, se présenta. Il lui dit de sonner « Pourparlers » et lui fredonna les notes. L’autre les répéta.

— Montez dans cet arbre et sonnez jusqu’à ce que je vous dise d’arrêter, dit Tol, lui flanquant une claque dans le dos.

Il répéta son message plusieurs fois avant que les Cavaliers impériaux n’en prennent note. Puis une délégation se détacha : les commandants des quatre hordes, chacun avec son porte-étendard. Tol les reconnut immédiatement. Il y avait les Cavaliers de l’Éclair, les Cœurs de Bronze, les Lames de la Caer et les Faucons de Fer. Tous avaient servi sous ses ordres pendant la campagne de Tarsis.

Tol connaissait le chef de la délégation. Geddrig Zanpolo était un guerrier émérite, qui commandait les Faucons de Fer. On disait qu’il avait laissé pousser sa célèbre barbe fourchue après qu’un centaure lui eut ouvert le menton. Désarmé, blessé, il avait achevé son adversaire à mains nues.

Tol décida d’avancer seul. Il ne pouvait être accompagné d’une femme, de fantassins et d’étrangers pour parlementer avec des vétérans de cette envergure.

Il se dirigea vers une corniche basse. Ainsi, il serait à la même hauteur que les Cavaliers.

Ils formèrent une ligne devant lui.

— Mon seigneur, salua Zanpolo. On m’a dit que vous commandiez cette armée hétéroclite. Je suis navré de voir que c’est la vérité.

— Ne le soyez pas. Vous avez devant vous l’avant-garde de l’Armée de l’Est.

— Je n’en ai jamais entendu parler. Qui l’a créée ? Pas l’empereur, c’est certain.

— C’est nous. Les nomades brûlaient et pillaient l’est de l’empire. Devions-nous rester assis et les laisser faire parce que l’empereur n’intervenait pas ?

— Non. Comme vous, j’aurais agi, admit Zanpolo.

— Ces pourparlers sont illégaux ! Nous ne pouvons traiter avec un proscrit ! (C’était le jeune commandant des Lames de la Caer.) Ramenons sa tête au gouverneur !

Sa main se tendit vers le manche de son sabre.

— Ce sont des pourparlers, Hallack, fit Zanpolo. Je m’occuperai en personne de celui qui tirera sa lame.

Tol se détendit. Ayant la preuve de l’honneur de Zanpolo, il décida de parler :

— Guerriers d’Ergoth, vous me connaissez. Certains d’entre vous ont combattu les Tarsiens avec moi, épaule contre épaule. Alors, nous n’étions pas des soldats de garnison, qui dorment dans des casernes chauffées et mangent dans des tavernes. Pendant une décennie, nous avons chevauché côte à côte et mangé dans les mêmes pots.

« Nous avons gagné la guerre, et j’ai été rappelé à Daltigoth, comme bien d’autres, par la mort de notre empereur Pakin III. Là, alors que je servais le nouvel empereur, Ackal IV, j’ai été entraîné dans les machinations du sorcier renégat Mandes, qui m’avait causé du tort. Quand il a pris la fuite et œuvré contre l’empire, j’ai convaincu Ackal IV de me laisser partir pour le tuer. Ce que j’ai fait.

Tous les Cavaliers, à part Zanpolo, montraient des signes d’impatience. Cela changea l’instant suivant.

— Ç’a été la plus grosse erreur de ma vie. Pendant mon absence, le prince Nazramin a usurpé le trône. (Voyant la colère de Hallack, Tol le foudroya du regard.) Oui, usurpé. Grâce à la magie noire, Nazramin a rendu son frère fou, puis il l’a assassiné.

« Quand je suis rentré, le nouvel empereur m’a dépossédé de mes titres et m’a fait rouer de coups. Il ne pouvait permettre que le champion de son prédécesseur vive libre, alors il m’a banni.

« Pendant six ans, j’ai vécu parmi les Dom-shu et appris que les gens pouvaient se conduire avec décence et honnêteté. Nous méprisons les tribus de la forêt, mais celle-ci ne m’a montré que générosité.

Son expression se fit de nouveau dure.

— Puis les bakali et les nomades ont envahi l’empire. Ackal V n’a fait qu’une molle tentative pour conserver l’est, préférant que la Grande Horde défende Daltigoth. Et quel est le résultat ? Juramona et les autres cités sont en ruine. Les fermes ont été incendiées, le bétail dispersé ou massacré. Les fruits pourrissent dans les vergers. Les mines et les marchés sont déserts. Des dizaines de milliers de personnes n’ont ni toit ni nourriture. Dans l’est, il n’y avait plus de loi ni d’ordre !

« Egrin, fils de Raemel, est venu me trouver dans la Grande Verte et m’a convaincu de rentrer. J’ai rassemblé la Milice de Juramona, que vous voyez ici. Nous avons combattu les armées nomades pendant qu’Egrin réunissait les hordes terriennes. Et ensemble, nous avons pu libérer l’empire des nomades, tuant deux de leurs chefs.

Zanpolo prit la parole :

— C’est ce qu’on nous a dit. Nous ignorions que vous étiez à la tête des hordes terriennes. (Il eut un sourire fugace.) J’aurais dû le savoir.

— Qu’importe ! cria Hallack, incapable de se contenir plus longtemps. Cet homme a été condamné par l’empereur ! Il est de notre devoir de l’arrêter et de le livrer au gouverneur !

— Notre devoir, déclara Zanpolo, est envers l’empire.

Tol croisa le regard de son vieux camarade. C’était ce qu’il avait espéré entendre.

— L’Armée de l’Est est composée de trente-deux hordes. Avec la garnison de Caergoth, nous pourrions vaincre les bakali et sauver notre pays !

— Et l’empereur ? lança le Faucon de Fer.

Choisissant ses mots avec soin, Tol répondit :

— Un empereur qui ne défend pas son empire n’est pas digne d’être sur le trône.

— Trahison !

Hallack bondit en avant en tirant son sabre. Tol recula, attrapant Numéro Six, mais avant qu’il n’ait pu la tirer, Zanpolo talonna son cheval. Il attrapa le poignet de Hallack et le gifla. Le loyaliste tomba de son cheval, au pied du perchoir de Tol.

— Moristan, Caminol, qu’en pensez-vous ?

Moristan, le commandant des Cœurs de Bronze, inspira et expira lentement.

— Pendant six ans, je n’ai fait que collecter des taxes et pourchasser des bandits. Quand les nomades ont envahi l’empire, Wornoth nous a forcés à protéger sa cité, pourtant imprenable.

La réponse de Caminol fut plus succincte.

— Les Cavaliers de l’Éclair servent l’empire, et non un homme.

— Qu’attendez-vous de nous, mon seigneur ? demanda Zanpolo.

L’espoir renaquit dans le cœur las de Tol.

— Commençons par prendre Caergoth. Les hordes qui restent à l’intérieur résisteront-elles ?

— Quelques têtes brûlées le feront, et la garde de Wornoth. Personne de très important.

— Alors, entrons ! Le gouverneur pensera que nous nous sommes rendus.

Les trois seigneurs de guerre acquiescèrent.

Tol retourna auprès des siens. Quand il leur dit ce qui se passait, ils eurent l’air incrédules. Sauf Miya.

— C’est mon époux ! fit-elle. Jetez-le dans la fosse aux serpents, et il se liera d’amitié avec eux !

Les Juramoniens formèrent deux colonnes derrière Tol, remonté sur son cheval. Sur l’ordre de Zanpolo, on jeta Hallack en travers de sa selle et on confia les rênes à son second. La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre : au lieu de combattre le seigneur Tolandruth, ils le suivaient !

Chevauchant à côté du Faucon de Fer, ses hommes psalmodiant son nom, Tol se sentit gagné par l’émotion. Son esprit était en ébullition. Mais pas à cause des plans de bataille. Il pensait à Valaran, telle qu’il l’avait vue pour la dernière fois : son visage aussi blanc que sa robe d’hermine, ses yeux verts versant des larmes sur ses joues touchées par la pâleur de l’hiver.

Il lui avait fait une promesse. Et chaque fois qu’il convainquait un homme de se joindre à lui, chaque fois qu’il gagnait une bataille, il se rapprochait un peu plus du jour où il l’aurait remplie. Pourtant aucun combat, aucun honneur ne pourrait le combler, tant qu’il ne l’aurait pas dans ses bras.

CHAPITRE XXI
L’enclume

L’entrée de Tol dans Caergoth ne fut pas des plus glorieuses. Les portes s’ouvrirent devant les hordes, et les soldats furent étonnés d’entendre scander le nom de l’homme qu’elles étaient sorties écraser.

Zanpolo ordonna à ses hommes de déloger les troupes de la cité. Pas une goutte de sang ne fut versée, et les soldats se retrouvèrent prisonniers dans leur barbacane. Voyant cela, ceux qui étaient sur les remparts abandonnèrent leurs postes.

— Les petits oiseaux s’enfuient, observa Miya.

Tol hocha la tête. Ils allaient sans doute annoncer sa venue à Wornoth. Mais puisqu’il n’y pouvait rien, pourquoi s’inquiéter ?

La place derrière la Porte du Centaure était connue sous le nom de Balade des Étoiles. Ses pavés blancs étaient incrustés d’étoiles en bronze, et des lignes de basalte partaient d’un point central, presque en son milieu. Il s’agissait d’un observatoire public. En se tenant à certains endroits précis à certains moments précis de l’année, n’importe quel citoyen pouvait suivre les mouvements des lunes et des astres.

Aujourd’hui, comme toutes les autres, elle était encombrée par les réfugiés.

Tol s’arrêta, et les Juramoniens l’imitèrent. Zanpolo fit faire halte à ses hommes et revint sur ses pas pour voir ce qui n’allait pas. Il trouva Tol en train d’observer la place, sourcils froncés.

— Je sais, fit-il avec une grimace. Avec quelques centaines de sabres, je pourrais nettoyer tout ça !

Tol secoua la tête, mais il n’ajouta rien. Se tournant sur sa selle, il regarda la colonne derrière lui. La reine Casbaie avait retrouvé sa chaise et ses porteurs, Avant et Arrière. Oncle Cadavre et ses Dom-shu n’étaient plus très frais. Zala portait son père, ayant refusé qu’on l’aide. Plus loin, le plus laid des Silvanestis que le monde ait porté conduisait une milice d’artisans, de marchands, de fermiers et de bergers. Dans la plaine, des centaines d’hommes crevaient leurs montures pour rejoindre Tol. Guerriers à la retraite, ils avaient quitté leurs foyers et repris les armes. Et le plus étrange des contingents chevauchait en leur compagnie : les soldats d’une armée que Tol avait vaincue, aujourd’hui financée par une femme richissime et rendue amère par la perte de sa fille.

Tous ces gens loyaux étaient venus des quatre coins de l’empire et des terres au-delà pour lui, parce qu’ils avaient foi en lui.

Démontant, Tol tendit ses rênes à Miya.

— Attention, dit-elle, reconnaissant la lueur dans son regard. Il a quelque chose derrière la tête.

— Restez ici. Quoiqu’il arrive, ne bougez pas avant que je vous appelle, ordonna Tol.

Il pénétra sur la place, et les réfugiés, qui savaient se faire discrets devant un guerrier, s’écartèrent sur son passage. Ils venaient d’un millier de villages différents, de fermes isolées, de camps semi-nomades. Tous n’étaient pas ergothiens. Ils avaient été délogés par les bakali ou les nomades. Nombre tournaient vers lui un regard morne. La seule réaction qu’il suscitait, c’était de la peur.

La colère s’enfla en Tol. Ce n’était pas pour cela qu’il était devenu un guerrier. La plupart des Cavaliers de la Grande Horde, nés dans le luxe et la richesse, considéraient que c’était leur dû – un tribut sous forme de terreur. Mais Tol avait choisi d’être soldat parce qu’il n’avait pas envie de passer sa vie à retourner la terre, priant chaque jour les dieux pour qu’ils lui envoient de la pluie et du soleil en juste quantité. Il avait eu une vie bien remplie, il s’était fait des amis fidèles, et il avait aimé une femme belle et intelligente. Le temps était venu de payer pour les plaisirs et la gloire.

Il trouva un piédestal et grimpa dessus. De cet endroit, on pouvait suivre le passage de Solin au cours des saisons.

Ceux qui l’entouraient se turent et le regardèrent, méfiants. Puis ils flanquèrent des coups de coude à leurs voisins. Tol attendit que le silence se fasse.

— Écoutez-moi ! Je suis… Tol de Juramona. Je vous apporte une bonne nouvelle. Les tribus qui ont ravagé vos terres ont été vaincues !

Pas de réponse. Un bébé vagit. Plusieurs personnes toussèrent.

— Vous pouvez rentrer chez vous !

Le bébé continuait de hurler. Les gens à tousser. Puis une femme dit :

— Nous n’avons plus de maison ! Ils l’ont brûlée.

— Vous pouvez en construire une nouvelle ! répondit Tol. Mais pour ça, vous devez quitter la cité. Elle est trop surpeuplée pour que vous restiez !

Il était sidéré qu’aucune épidémie se soit déclarée.

— Vous nous chassez, messire ?

La voix de Tol prit un accent exaspéré.

— Non ! Je vous dis que vous pouvez partir ! Les nomades ne sont plus là.

— Alors, c’est sans danger ?

La patience de Tol s’était évaporée.

— Non, répondit-il, honnête.

La foule commença à murmurer. Il éleva la voix.

— Mais quand avez-vous été en sécurité ? N’étiez-vous pas en danger quand un seigneur cruel vous gouvernait au nom d’un empereur impitoyable et fou ? Vous n’avez jamais été en sécurité, mais les nomades ont été vaincus, et vous devez quitter Caergoth. Ici, il n’y a que la pauvreté et la maladie !

Mais la signification de ses paroles fut perdue.

— L’empereur est fou ?

— Nous n’avons jamais été en sécurité ? Je croyais que les murs de la cité nous protégeaient.

— Je vous avais bien dit qu’ils viendraient pour nous chasser ! Eh ben, ça y est !

— Cet empereur est fou aussi ?

— Fichons le camp avant qu’ils ne nous attaquent !

Plusieurs réfugiés attrapèrent leurs maigres possessions et se dirigèrent vers la porte la plus proche. D’autres hésitèrent entre rester et partir. Leur dispute devint si passionnée que Tol fut poussé en bas de son perchoir.

Zanpolo et ses capitaines éperonnèrent leurs montures et le ramenèrent.

— Bien joué, mon seigneur ! dit Zanpolo. Vous venez de semer les graines d’une révolte. Ça occupera les troupes loyales à Wornoth !

Tol ne prit pas la peine de répondre. Il n’avait jamais eu l’intention de mettre le feu aux poudres. Il avait espéré pousser les gens à ne plus suivre aveuglément un empereur ou un seigneur. Mais les réfugiés impuissants et désespérés n’avaient pas vu en « Tol de Juramona » l’un d’eux. Pour eux, il était le seigneur Tolandruth, Cavalier de la Grande Horde, à la fois oppresseur et protecteur. Qu’il puisse s’intéresser à leur bien-être leur était aussi incompréhensible que la carte céleste qu’ils piétinaient.

Le bruit devint assourdissant. L’inquiétude se répandait dans toute la cité.

— Ne vous l’avais-je pas dit ? cria Miya. Quand Époux entre en action, le monde tremble !

— C’est de la folie ! protesta Tol. Je leur dis de rentrer chez eux pour reprendre leur vie et ils pensent que je les ai menacés !

— Vous les avez menacés, rétorqua Tylocost. Vous leur avez dit qu’ils n’étaient pas en sécurité. Or, c’était le mensonge auquel ils croyaient tous.

Zanpolo brailla des ordres à ses hommes. Se sentant à la fois sonné et stupide, Tol se mit en selle.

Ils se dirigèrent vers la citadelle, bâtie sur la plus haute colline de la cité. Les soldats de Zanpolo avançaient en frappant leurs plastrons avec leurs épées et les réfugiés fuyaient devant eux. Les hordes fendirent la foule sans qu’il y ait de sang versé.

Arrivés sur la Grand-Place d’Ackal Dermount, ils rencontrèrent leur premier obstacle sérieux. Elle était pleine de sans-abri, bien sûr, mais à l’autre bout, il y avait également plusieurs centaines de gardes en blanc et argent, la livrée du gouverneur. Ils avaient tiré leurs sabres.

— Allons fendre quelques crânes, dit Zanpolo.

— Ne pourrions-nous pas les convaincre ?

— Pas eux. Ils empochent l’argent de Wornoth comme celui-ci prend celui de l’empereur.

Tol savait qu’il avait raison.

— Faites grâce à tous ceux qui le demanderont, mais n’oubliez pas que nous devons atteindre la citadelle avant que Wornoth ne s’y enferme.

Zanpolo rallia sa horde avec un rugissement qui fit dresser les cheveux sur la tête de Tol. Les Faucons de Fer répondirent de la même manière, puis tendirent leurs sabres et s’élancèrent. Il n’y avait pas assez de place pour une véritable charge.

Les Éclairs et les Cœurs de Bronze se rangèrent sur les flancs des Faucons. La Milice de Juramona rompit l’ordre de marche pour former un bouclier les anciens captifs. Tol suivit Zanpolo.

Terrifiés, les citoyens et les réfugiés coururent se mettre à l’abri. Malheureusement, certains ne furent pas assez rapides et furent piétinés.

Les Gardes du Gouverneur pensèrent d’abord que l’attaque était dirigée contre les va-nu-pieds. Leur hésitation leur fut fatale. Ils prirent de plein fouet l’assaut des Faucons.

Tol était couché sur l’encolure de son cheval, Numéro Six tendue devant lui. Un garde essaya d’en dévier la pointe avec le petit écu attaché à son avant-bras gauche. L’acier nain le transperça. Quand les chevaux entrèrent en collision, il y eut une légère résistance, puis la lame pénétra dans le cou du soldat. Tol la dégagea aussitôt.

Une bataille farouche s’ensuivit. L’élan des Faucons repoussa les gardes contre la Maison de Luin, le hall des Robes Rouges à Caergoth. Mais les hommes du gouverneur ne cédèrent pas.

— Nous ne pouvons pas perdre notre après-midi avec eux ! cria Tol. Occupez-vous d’eux… Je continue avec les fantassins !

— Pourrez-vous passer ? demanda Zanpolo, avec le dédain typique d’un Cavalier pour l’infanterie.

— Ils m’ont amené ici, n’est-ce pas ?

Les civils ayant fui, Tol eut à peine le temps de rengainer sa lame avant de retrouver ses hommes.

Tol et les Miliciens se dirigeraient vers le palais, conduits par Zala. Les blessés resteraient avec les Dom-shu. Armée d’une lance et d’un bouclier empruntés, Miya s’apprêtait à suivre Tol. Il lui adressa un regard surpris ; elle haussa les épaules.

— Si tu meurs et que je ne suis pas là, Kiya me tuera.

Son raisonnement le fit sourire. Puis, reprenant son sérieux, il dit à la reine Casbaie de tenir compagnie aux blessés. Vêtue d’une tunique et d’un pantalon bleu ciel, elle y consentit et proposa un jeu de dés, le Trois Fois Mort, à Voyarunta.

Tol divisa ses soldats en quatre compagnies. Chacune suivrait un itinéraire différent pour atteindre la citadelle. Zala leur donna des directives pour éviter les places principales, où devaient s’être concentrés les hommes de Wornoth.

Les ordres de Tol étaient simples. En cas de besoin, les Miliciens pourraient se battre. Mais ils devraient saisir toute opportunité de proposer à leurs adversaires de se joindre à eux.

Les quatre compagnies partirent au trot. Tol, Miya et Zala accompagnèrent la colonne la plus à droite, et Tylocost celle la plus à gauche.

Au fur et à mesure qu’ils avancèrent, les rues devinrent de plus en plus étroites. Quand Miya s’en plaignit, Tol expliqua que c’était destiné à empêcher une armée d’attaquer le palais du gouverneur.

À une intersection, ils rencontrèrent des archers et les mirent en fuite. Et enfin, ils gagnèrent la porte de cérémonie de la citadelle dédiée à Draco Paladin. Elle était ouverte, mais cinquante gardes en blanc et argent s’agitaient autour. Quand ils virent débouler les fantassins, ils s’empressèrent de vouloir la fermer.

— Sécurisez cette porte ! brailla Tol.

Son contingent se jeta pêle-mêle contre la cible.

Tol fut confronté à un subalterne portant un casque doré. Deux fois plus jeune que le guerrier, il maniait sa lame fine avec dextérité. Il le toucha d’ailleurs deux fois, à l’épaule et à la cuisse. Tol essaya de faire de même, mais ne rencontra que l’air, son opposant étant toujours en mouvement.

La sueur lui piquant les yeux, la respiration haletante, Tol sentit les années peser sur lui. Il n’avait jamais été adepte de l’escrime.

Finalement, la lame de son ennemi passa par-dessus son épaule et lui entailla le lobe de l’oreille. Tol réussit à l’attraper par le poignet.

— Rendez-vous ! siffla-t-il. Joignez-vous à nous !

L’autre le frappa à la poitrine avec son écu, et Tol recula en titubant. Puis son attaquant tendit sa pointe vers ses yeux. Il renversa instinctivement la tête en arrière et elle lui égratigna l’arête du nez.

Furieux, Tol prit son sabre à deux mains. Il para, ignorant les coups de bouclier pour se concentrer sur l’épée. Quand elle fut en haut d’un arc, il se dégagea et tendit Numéro Six.

Le garde leva son bouclier. Un sabre en fer aurait été dévié, mais l’arme d’acier de Tol transperça la plaque de cuivre et le cœur du jeune homme qui se protégeait derrière. Mortellement blessé, il tomba à la renverse, bouche bée devant Numéro Six, dont la garde lui touchait presque la poitrine. Il n’y avait ni douleur ni peur dans ses yeux, simplement de l’étonnement. Il ne pouvait pas comprendre comment un sabre avait pu trancher son écu et son plastron damasquiné.

Son regard se fit lointain, et son corps sans vie glissa sur le flanc quand Tol récupéra sa lame.

— Époux, la porte !

Le grand portail se fermait lentement.

L’avertissement de Miya avait été entendu par quelqu’un d’autre. Une mince silhouette coiffée d’un chapeau de jardinier, l’épée à la main, jaillit de la mêlée. Courant devant ses hommes, Tylocost se précipita vers les battants qui se fermaient. Avec l’agilité de sa race, il se fraya un chemin, évitant les épées et les lances, pour se jeter dans l’ouverture.

Tol était abasourdi. Il respectait les talents de général du Silvanesti et il savait qu’il était téméraire comme l’étaient souvent les guerriers bien nés. Mais se jeter seul au milieu d’une armée ennemie était incroyablement courageux… et stupide.

Se tirant de sa transe, Tol hurla :

— La porte ! Tous à la porte ! Ignorez les gardes !

Les Juramoniens essayèrent d’obéir, mais seule Zala fut assez agile pour s’élancer à la rescousse de l’elfe. Tol lut une expression inhabituelle sur le visage de la chasseuse tandis qu’elle zigzaguait au milieu du chaos : elle était inquiète pour Tylocost.

Les portes ne bougeaient plus. Quand Zala arriva, l’espace entre elles était plus étroit que ses épaules, alors elle passa de biais.

Pendant un instant, elle fut aveugle, ayant quitté la clarté du jour pour la pénombre du corps de garde. Quand ses yeux se furent accoutumés, elle vit quatre gardes morts ou mourants près du guindeau. Tylocost se battait contre trois autres, armés de haches plus longues que son épée. Et des pas lourds annonçaient l’arrivée de renforts.

L’un des soldats voulut frapper l’elfe par surprise. Rapide comme l’éclair, Zala tira un couteau de sa botte et se jeta sur lui. Elle détourna la hallebarde, sauvant la vie de Tylocost. Celui-ci lui jeta un coup d’œil, et elle vit ses yeux pâles s’écarquiller.

Zala haletait. Ce n’était pas son style de combat. Elle savait se servir d’un arc, et abattre un ours avec son épée. Mais ce genre de bataille prolongée lui était inconnu. Son adversaire était un homme d’âge moyen, aux cheveux noirs grisonnants. Il connaissait son affaire, et réussit à la repousser peu à peu. Elle n’arrivait pas à le toucher avec sa lame trop courte.

Clang ! Le côté de la hache lui frappa la main et elle lâcha son épée. Avant qu’elle n’ait pu lever son couteau, il plongea et lui enfonça sa lance sous les côtes. Elle haleta et tomba à la renverse.

Au même instant, Tol, Miya et deux cents Juramoniens enfonçaient les portes. Une scène tragique les accueillit. Zala était allongée sur le sol, les mains pressées sur son ventre, qui saignait abondamment. Tylocost défendait sa vie contre deux hallebardiers. Un troisième gisait à ses pieds.

Miya hurla. Comme elle s’y attendait, cela brisa la concentration des gardes. L’un d’eux tourna son regard vers elle et mourut aussitôt. L’autre fut enseveli sous une vague de Juramoniens, qui s’occupèrent également des renforts. Après un court combat, les survivants demandèrent grâce.

— Épargnez tous ceux qui déposeront les armes ! rugit Tol. Trouvez le gouverneur !

Pendant que la Milice obéissait, Tylocost lâcha son épée et s’agenouilla près de Zala.

— Jeune idiote, dit-il, prenant l’une de ses mains dans les siennes. Je n’avais pas besoin d’aide.

— Ils vous auraient taillé en pièces, haleta-t-elle, le visage livide.

Les bras de Miya étaient écarlates jusqu’aux coudes, mais ses efforts étaient vains. Regardant Tol, elle secoua la tête. Il s’agenouilla à son tour près de Zala, le front ridé par la tristesse.

Tylocost ne vit pas cet échange. Son attention était focalisée sur Zala.

— Vous ne devriez pas être là. Vous n’êtes pas une guerrière ! fit-il d’une voix pleine d’émotion.

— Je ne serai bientôt plus dans vos jambes.

Il lui serra la main, et les doigts de la demi-elfe répondirent faiblement. Impuissant, les joues baignées de larmes, il murmura son nom. Le regard sombre de Zala ne quitta jamais son visage. Elle cligna des paupières, puis sa main devint molle dans celles de l’elfe. Tylocost lui ferma les yeux.

— Je suis navrée, Époux, murmura Miya.

Tol lui effleura l’épaule. Le temps pressait.

— Nous devons trouver le gouverneur, dit-il. Tylocost ?

— Je vous suis.

Tol et Miya laissèrent le général en deuil. Alors qu’ils commençaient à monter l’escalier vers le palais, Tylocost retira son chapeau et le posa sur le visage de Zala. Puis, tout bas, il offrit une prière à Astarin dans la langue mélodieuse de son peuple.

Miya sur les talons, Tol traversait la citadelle d’un pas sonore. Il connaissait le chemin de la salle d’audience. Derrière la forestière, les soldats étaient bouche bée devant tant d’opulence. Wornoth avait des goûts de luxe. Il avait fait décorer la partie publique du palais avec des tapis, des tapisseries et des œuvres d’art.

Ils avaient vaincu toute résistance. Les seules personnes qu’ils croisaient étaient des serviteurs et des courtisans, souvent chargés d’objets volés dans les coffres de la cité. S’ils lâchaient tout pour fuir, Tol les laissait partir. S’ils essayaient d’emporter leur butin, il envoyait des soldats à leurs trousses.

Les portes de la salle d’audience étaient fermées. Tol recula, et plusieurs Miliciens s’attaquèrent aux panneaux avec des haches.

À l’intérieur, un feu brûlait sur le sol de marbre. Deux hommes l’alimentaient avec des parchemins. Le plus petit et le plus jeune était Wornoth.

— Saisissez-vous de lui ! ordonna Tol.

Wornoth portait une dague, mais n’offrit qu’une résistance verbale. Pendant qu’il attirait l’attention sur lui, l’autre homme – un gros prêtre aux cheveux blonds – sortit une fiole de ses robes grises et la jeta sur eux. Elle se brisa aux pieds de Tol.

Tous, sauf Tol, furent renversés par la déflagration invisible. Le guerrier se jeta sur le prêtre et colla Numéro Six sous son double menton.

— Recommencez, et je plante votre tête sur une pique !

Le prêtre étonné se rendit et demanda :

— Qui êtes-vous pour que la Main du Vent n’ait pas pu vous toucher ?

— Tol de Juramona ! répondit Wornoth.

Son nez saignait. Il adressa un regard plein de colère impuissante à Tol.

Celui-ci l’ignora. Le feu avait été éteint par la Main du Vent. Il retourna les cendres avec son sabre et trouva un bout de parchemin noirci mais encore lisible. Une main de scribe y avait écrit : « Collecté auprès des squatters de la Place de l’Université ».

Apparemment, le gouverneur essayait de cacher ses méfaits – pas seulement à Tol, mais aussi à l’empereur. Si Ackal V découvrait que Wornoth ne lui avait pas envoyé l’intégralité de ce qu’il avait extorqué aux réfugiés, il réclamerait sa tête.

Tol laissa retomber le bout de papier.

— Pour avoir échoué à défendre ceux que vous gouvernez, je vous destitue, gouverneur, dit-il. Une fois que nous aurons démêlé ce qui s’est passé ici, je suis sûr que nous découvrirons vos autres crimes.

— Vous n’avez aucune autorité, proscrit !

Numéro Six se leva si vite que tous cillèrent quand l’acier refléta les lampes.

— Voici mon autorité. L’empire a été créé par l’épée et il peut être défait de la même manière !

Tol s’avança sur le gouverneur… et trouva Miya sur sa route. Contrairement à sa sœur, elle n’était pas une guerrière. Elle ne dit rien. Elle se contenta de le regarder, ses yeux ambrés pleins de sympathie.

Tol fronça les sourcils. Puis il comprit qu’il avait été à un cheveu d’assassiner un homme désarmé. Mais l’image de Zala, morte sur les pavés froids, le hantait, et il tremblait de fureur.

Regardant toujours la femme silencieuse, il gronda.

— Mettez-les sous bonne garde… et fouillez le magicien avant de l’enfermer !

Quand les prisonniers eurent été emmenés, Tol se retourna. Il brûlait du désir de démolir quelque chose. Le fauteuil du gouverneur – le siège du pouvoir de Caergoth − fut une cible toute trouvée. Il fendit le dossier en deux.

— Écoute, siffla Miya. Les cloches du temple !

Le son pénétrait les murs épais de la citadelle. S’agissait-il d’une alerte ou était-ce un moyen de célébrer la chute de la cité ?

Un messager leur apporta la réponse.

— Mon seigneur ! Le seigneur Egrin est arrivé !

Miya et Tol se regardèrent, et la Dom-shu sourit.

— Kiya a manqué la fête !

Les cloches sonnaient également à Daltigoth. L’empereur rentrait, triomphant, après avoir vaincu les bakali au cours d’une bataille épique. Pourtant, l’accueil qui lui était réservé était étonnamment silencieux. La population était descendue dans les rues, mais elle était plus soulagée que joyeuse. Des nuages gris s’amoncelaient, annonçant une tempête.

Le prince Dalar était assis devant son père. Les seigneurs de guerre – il en restait moins de la moitié – les suivaient, puis les soldats qui s’étaient distingués. Nombre étaient gravement blessés. Derrière, un Cavalier portait l’étendard des Sabres d’Epinegoth. Ceux-ci ayant tous péri noblement en détruisant le couvoir des bakali, il n’en restait aucun pour recevoir les honneurs qui leur étaient dus.

Derrière, des chariots roulaient. Ici et là, un objet en or brillait, mais ils étaient surtout remplis de pièces d’armure récupérées sur les cadavres des bakali. En plus des cottes de mailles, il y avait des plastrons de bronze et de fer, conçus pour protéger leurs corps de reptile. Tout était recouvert de sang violacé. L’empereur voulait que le peuple de Daltigoth connaisse les conséquences d’une bataille – et son odeur. Les trophées seraient entassés sur la place devant le Temple de Corji, en offrande au dieu de la guerre. Après une période appropriée, des forgerons viendraient les chercher pour les fondre, afin d’en faire des statues d’Ackal V. Le fer serait rangé dans l’arsenal impérial, et les lames et les casques reprendraient du service.

Les derniers véhicules renfermaient non pas du métal, mais des choses oblongues, à l’aspect de cuir jaunâtre. C’était des œufs de bakali. Des dizaines de milliers avaient été détruits par l’effondrement du dôme, puis par les conscrits. Au dernier moment, par caprice, Ackal avait décidé d’en épargner une douzaine. Il en confierait certains aux savants, pour qu’ils les étudient. Les autres, il les laisserait éclore. Ils feraient d’intéressants esclaves.

La procession longeait les rues larges et droites de la Nouvelle Cité. Le Temple de Corji, le plus grand de Daltigoth, était en bordure de la Vieille Ville. Sur l’une des portes dorées, il y avait Ackal Ergoth, monté sur un cheval cabré. Sur l’autre battant, Corji se tenait sur son cheval de guerre, Racleciel. Homme et dieu semblaient s’opposer. Mais puisque le fondateur de l’empire avait juré de combattre quiconque, fût-il un dieu, se dresserait en travers de sa vision, la description était appropriée.

Les prêtres ouvrirent les portes. Les aînés étaient déjà rangés sur les marches sacrées. Ils avaient revêtu leurs armures de plaques dorées, mais au lieu d’un manteau brun, ils portaient un court tabard écarlate. Ils regardèrent gravement Ackal V entrer sur le dos musclé de Sirrion. Dalar était pâle et écarquillait les yeux.

L’empereur leva son regard vers le dôme du temple et les colonnes de sa façade, taillées dans du porphyre rose et du granit rouge. Il se souvenait que les prêtres de Corji avaient adoré son père, Pakin III. Il leur avait fait d’énormes dons sous forme d’or et de terres. Ackal V n’avait pas suivi son exemple. Il avait eu mieux à faire de son argent. Mais nul ne pouvait totalement ignorer les dieux.

— Ô Corji ! cria-t-il, sa voix se répercutant sur les murs de pierre. Vois les tributs que je t’apporte !

Les chariots s’avancèrent, tirés par des guerriers. Si les montures de guerre pouvaient entrer dans l’enceinte sacrée, ce n’était pas le cas des bêtes de somme. Le premier véhicule s’arrêta à dix pas de l’escalier et une douzaine de soldats le renversèrent, éparpillant casques, cottes de mailles, cuirasses de bronze et haches. Puis un autre prit sa place…

Le grand prêtre de Corji, un vieillard solennel du nom de Hycontas, descendit. Autrefois Cavalier de la Grande Horde, il était originaire des marches de l’ouest. Sa famille n’était pas de haute noblesse. Aux yeux d’Ackal, il était donc à peine plus qu’un paysan.

— Salutations, majesté, ainsi qu’à votre fils honoré, dit Hycontas. C’est un puissant cadeau que vous nous faites. Le Dieu de la Guerre a été bien servi.

— Oui, enfin. J’aurais dû accomplir cette tâche moi-même dès le début, au lieu d’envoyer tous ces imbéciles. (Ses lèvres s’étirèrent sur un sourire pincé, un peu moqueur.) Mes excuses pour l’état dans lequel sont ces offrandes, mais le temps pressait. Il reste tant à faire.

Hycontas s’inclina, ses yeux bleus aussi froids que des glaçons.

— Si votre majesté le dit, mais nous avons ouï dire que les nomades ont été vaincus.

Le visage fier d’Ackal V trahit brièvement sa surprise. Il se demandait comment le clergé avait appris la défaite des tribus. Puis il reprit son air méprisant et déclara :

— Ces hordes terriennes feraient bien de ne pas trop en faire. Je ne tolérerai pas d’héroïsme paysan.

Hycontas s’inclina de nouveau.

— Votre majesté règne avec justice.

Ackal l’étudia, essayant de déceler l’ombre d’un sarcasme, mais Hycontas semblait sincère. L’empereur fit pivoter son cheval, si brusquement que la queue de l’animal passa à un cheveu du visage du prêtre. Hycontas ne réagit pas. Quant à Dalar, il connaissait suffisamment les manières de son père pour savoir qu’il valait mieux s’accrocher.

— Quand la consécration à Corji sera terminée, prévenez l’arsenal, et les tributs seront enlevés, lança Ackal par-dessus son épaule, alors que Sirrion le ramenait vers la procession.

Les mouches s’agglutinaient sur les trophées empoissés de sang et la chaleur rendait leur puanteur insoutenable. Hycontas rentra se mettre à l’abri. Alors qu’il montait les marches, une ombre tomba sur lui. C’était celle d’un gros vautour, qui tournoyait dans le ciel.

Les messagers arrivent sous toutes les formes songea-t-il.

CHAPITRE XXII
Une place à l’ombre

Quand la capture du gouverneur fut de notoriété publique, l’Armée de l’Est ne rencontra plus de résistance. Seuls les gardes privés de Wornoth furent emprisonnés. Les rues avaient retrouvé leur calme. Les gens semblaient sonnés, comme s’ils s’éveillaient d’un sommeil troublé. Les réfugiés quittaient Caergoth par toutes les issues.

Debout sur un balcon du Hall des Cavaliers, Tol et Egrin les regardaient partir vers tous les horizons. C’était la fin de l’après-midi, et Tol avait encore du mal à croire à tout ce qui s’était passé depuis l’aube.

— Ce n’est pas sage de laisser partir ces gens, dit Egrin. Il pourrait y avoir des loyalistes parmi eux, qui s’empresseront d’aller rapporter ce qui se passe ici à Daltigoth.

— Parfait. Ça m’évitera d’avoir à prévenir Ackal V de notre arrivée, répondit Tol.

Egrin allait rétorquer quelque chose quand des rires leur parvinrent par la porte ouverte. Tol sourit.

— On dirait que tout le monde s’amuse.

— Il vaut mieux aller voir, soupira son ami.

Ils retournèrent dans la salle de banquet qui occupait tout le deuxième étage. N’ayant pas l’intention de gouverner Caergoth, Tol ne s’était pas établi dans le palais.

Le repas leur avait été gracieusement fourni par les celliers bien remplis de Wornoth. La scène était joyeuse. Il y avait là tous les seigneurs de guerre qui s’étaient joints à Tol : Zanpolo, Pagas, Argonnel, Mittigorn, Trudo et les autres. Casbaie et ses porteurs étaient aussi de la fête. De même que les Tarsiens, le capitaine Anovenax et la Syndic Hanira, l’elfe Tylocost, le chef Voyarunta et ses filles.

La réunion de Kiya et de Miya avait été mémorable. Chevauchant près d’Egrin, Kiya avait aperçu sa sœur dans l’entourage de Tol. Elle avait mis pied à terre et avait fendu la foule pour arriver derrière sa sœur, qu’elle avait tournée vers elle.

— Sœurette ! s’était exclamé Miya.

Kiya l’avait giflée, et le silence s’était abattu autour d’elles.

— Comment as-tu osé venir ici ! Pourquoi as-tu abandonné ton enfant ?

Les poings sur ses hanches, Miya avait répondu :

— Abandonné ? Eli a plus de tantes qu’il n’y a de fourmis dans une fourmilière !

Disant cela, elle avait rendu sa gifle à Kiya.

Plusieurs Miliciens s’étaient avancés pour intervenir avant que cela ne dégénère, mais Tol leur avait fait signe de ne pas s’en mêler. Ayant chacune l’empreinte de la main de l’autre sur la joue, les deux sœurs s’étaient foudroyées longuement du regard. Puis Kiya avait lâché :

— Pas mal… pour une maman.

— Peuh ! Tu sais bien que Mère a toujours eu la main plus lourde que le chef !

Voyarunta avait protesté. Et elles s’étaient tournées vers lui dans un bel ensemble pour dire :

— Tais-toi !

Il avait sagement obéi, et elles s’étaient étreintes en se flanquant de grandes bourrades.

— Par Corji, tu pues ! s’était écriée Miya.

— Et tu es grasse comme un cochon ! avait rétorqué Kiya en riant.

Des cris accueillirent le retour de Tol et d’Egrin. Les Dom-shu agitèrent la main et Pagas mit une chope de bière dans celle de Tol.

Très élégante dans sa robe verte, Hanira demanda le silence. Elle leva son gobelet et déclara :

— Au conquérant de Caergoth !

Casbaie et les Dom-shu l’imitèrent, mais les Ergothiens semblèrent mal à l’aise.

— Pardonnez-moi, syndic, dit Egrin, mais nous ne sommes pas des conquérants. Des libérateurs, oui, mais Caergoth était et reste une cité impériale.

— Et quiconque emploiera le mot « rebelle » ferait bien d’être prêt à sortir son sabre, gronda Zanpolo.

Casbaie renifla. Elle portait une multitude de bracelets et de colliers en or, qui lançaient des éclats sur sa tunique noire, tissée de fils dorés et écarlates.

— Pour des guerriers victorieux, vous savez décidément mâcher vos mots, fit-elle.

Tol secoua la tête.

— Non, majesté. Les seigneurs Egrin et Zanpolo ont dit vrai. Nous avons libéré Caergoth, nous ne l’avons pas conquise. (Il leva sa coupe et amenda le toast de Hanira :) Au succès, et aux bons amis !

Il s’assit en bout de table, en face de la Tarsienne. Egrin prit la chaise à sa gauche, les sœurs étant à sa droite, comme il convenait à des épouses. La reine Casbaie aurait dû occuper la place d’honneur donnée à Hanira, mais elle avait choisi elle-même la sienne – la plus proche du tonnelet de bière.

Ils mangèrent et burent gaiement. Jusqu’à ce que Hanira aborde le sujet que Tol avait espéré éviter.

— Mon seigneur, que ferez-vous de Wornoth ?

Le scélérat méritait d’être exécuté pour ses crimes contre ses concitoyens et l’empire. Mais c’était un pleutre, si bien qu’il répugnait à ordonner sa mort.

Les autres ne partageaient pas son ambivalence.

— Faites-le pendre, dit Pagas.

Les autres seigneurs de guerre approuvèrent.

— Ce chien ne mérite pas une mort honorable par le fer, ajouta Trudo.

— Wornoth sera châtié, promit Tol, espérant que cela mettrait un terme à la discussion.

Il aurait dû savoir que ce ne serait pas le cas. Tel un serpent constrictor, Hanira étranglait lentement ses victimes, elle ne les tuait pas avec son venin.

— Qu’est-ce que cela signifie, mon seigneur ? demanda-t-elle avec un sourire.

— Il va le faire exécuter, répondit Casbaie avant que Tol n’ait pu dire un mot. C’est un meurtrier. Tout le monde veut sa peau.

« L’épargner serait un signe de faiblesse, seigneur.

Les seigneurs énumérèrent les méfaits de la clémence. Furieux, Tol abattit son poing sur la table.

— Ai-je dit que j’épargnerais Wornoth ?

Les convives se turent, et Voyarunta déclara :

— C’est toi le chef, ici, Fils de Ma Vie. Fais ce qui te semble juste.

Hanira sirotait son vin, boisson qu’elle préférait à la bière. Ses yeux couleur de miel observaient Tol avec amusement par-dessus le bord de son verre.

Tol changea de sujet.

— Le temps est venu de nous quitter, annonça-t-il. (Il se tourna vers Casbaie.) Votre majesté, je vous remercie pour votre aide. Sans vous et vos soldats, nous ne serions pas à Caergoth en ce moment.

— Si la maison de votre voisin brûle, mieux vaut attraper un seau que de fermer ses volets. (Elle fixa sur lui un regard entendu et ajouta :) Mais Daltigoth, c’est différent, hein ? Pas de place pour les kenders ?

La rusée petite reine avait tout compris. La marche jusqu’à Daltigoth serait très dangereuse. Ils avaient atteint Caergoth sans rencontrer de troupes impériales, parce que Wornoth croyait que sa garnison n’était pas suffisante pour défendre la cité et vaincre Tol. Ackal V réagirait différemment. Dès qu’il réaliserait que l’armée de Tol approchait, il enverrait la Grande Horde pour l’arrêter.

Casbaie demanda combien ils devraient affronter de guerriers. Ce fut Argonnel qui répondit :

— L’empereur a perdu la majorité de ses hommes contre les bakali. Mais je suppose qu’il peut rassembler entre quatre-vingts et cent hordes.

Elle prit un grain de raisin.

— Vous aurez besoin de tous vos alliés.

— Non. Seuls les Ergothiens chevaucheront vers Daltigoth, déclara calmement Tol.

Le silence tomba. Hanira s’essuya les lèvres avec un mouchoir en soie – les Ergothiens ne connaissaient pas la serviette – et demanda :

— En êtes-vous bien sûr, mon seigneur ? Vous écartez une aide précieuse.

— Pardonnez-moi, syndic, mais la présence de troupes étrangères pourrait changer la façon dont serait perçue notre approche. Au lieu de patriotes et de libérateurs, nous aurions l’air d’envahisseurs.

— De rebelles, fit Zanpolo. Ce qui est faux !

— Les vainqueurs se donnent le nom de leur choix, observa Hanira. Les perdants meurent. (Elle fit tourner son verre entre ses doigts.) Savez-vous que le Prétendant Pakin est à Caergoth ?

Ses paroles firent l’effet d’un coup de tonnerre.

— Quel prétendant Pakin ? demanda Egrin. Le dernier est mort au cours du règne de Pakin III.

— Il avait des enfants, non ?

— Trois filles, répondit Trudo.

— La plus jeune, Mellamy Zan, a vingt-cinq ans. Elle a vécu à Tarsis ces douze dernières années. Aujourd’hui, elle est à Caergoth.

Argonnel bondit sur ses pieds, agrippant son sabre.

— Vous avez osé amener l’infection pakine !

Hanira regarda l’homme au visage empourpré.

— Vous avez ma parole de syndic que non.

Tol ordonna à Argonnel de s’asseoir. Quand il se fut exécuté, Hanira expliqua qu’elle avait placé des espions dans l’entourage de la princesse quand celle-ci s’était établie à Tarsis. Les troubles en Ergoth l’avaient encouragée à y revenir. Elle était entrée dans Caergoth la veille, un peu avant Tol.

— Où est-elle ? feula Argonnel. Dites-le-nous, et nous mettrons un terme à cette lignée !

Hanira s’en remit à Tol.

— Qu’en dites-vous, mon seigneur ?

Tous les regards se tournèrent vers Tol, qui captura celui de la syndic. Elle savait que son alliance fragile ne résisterait pas à la menace d’une rébellion pakine. Elle savait aussi qu’il répugnerait à faire exécuter une innocente, même si elle pouvait devenir dangereuse. Hanira se plaçait habilement. Si Tol le lui demandait, elle pouvait faire assassiner Mellamy Zan. La gratitude des seigneurs serait immense. Tout comme le deviendrait l’influence de la syndic en Ergoth.

Mais il y avait une chose au sujet de cette prétendante que Tol pouvait utiliser à son avantage.

— Une femme ? fit-il, avec un sourire condescendant. Qu’est-ce qu’une princesse de plus ? Mais je suppose que la citadelle est assez grande pour accueillir un prisonnier supplémentaire. Alors, oui, syndic, j’aimerais savoir où est Mellamy Zan.

La manœuvre de Hanira avait échoué. Elle promit poliment de lui amener la prétendante.

Voyarunta se déclara prêt à rentrer chez lui. Il avait vu assez de cités de pierre et de plaines. Il n’en dit rien, mais il était évident qu’il trouvait l’Ergoth immoral et décadent. Les combats y étaient bons, mais il y avait trop de complots et de traîtrises.

— Et trop de femmes bruyantes, ajouta-t-il.

— Vous êtes le père de deux des plus bruyantes, ricana Casbaie, provoquant des rires.

Miya rougit et Kiya se rembrunit.

Il fut finalement convenu que les amis étrangers de Tol rentreraient chez eux avant son départ pour Daltigoth. Hanira et les Tarsiens quitteraient la cité immédiatement. Voyarunta et les Dom-shu attendraient que Tol parte de Caergoth. Ainsi, le chef pourrait se remettre de sa blessure avant d’entamer la longue marche vers la Grande Verte.

Vers minuit, Tol annonça que l’Armée de l’Est prendrait la route de Daltigoth cinq jours plus tard. Les seigneurs semblèrent surpris. C’était un peu court, pour préparer une telle expédition.

Pour toute réponse, Tol cita Ackal Ergot :

— « Souffre ou frappe, frappe ou soit frappé ! » Nous ignorons où sont les hordes impériales. Nous ne pouvons pas courir le risque d’être pris au piège ici. Pour autant que nous le sachions, l’empereur pourrait être à nos portes dès demain.

Sur cette note joyeuse, les invités se retirèrent. Alors que des serviteurs approchaient pour débarrasser, Tol prit Tylocost à part.

L’elfe n’avait pas desserré les lèvres du repas. Sa tête semblait nue sans son chapeau de paille.

— Vous n’irez pas non plus à Daltigoth, dit Tol. J’ai une tâche à vous confier. Demandez à la syndic Hanira où est la prétendante. Emmenez-la… Quand vous serez installé, faites-moi savoir où vous êtes.

Les yeux pâles de Tylocost brillèrent d’intérêt.

— Quel est votre plan, mon seigneur ?

— Je veux éviter une guerre civile. Tuer une princesse ne résoudrait rien. (Il prit une profonde inspiration.) Mais avoir un Pakin en réserve pourrait ajouter du poids à mes négociations avec Ackal V.

Étant donné les habitudes de la noblesse ergothienne, il y avait des centaines de Pakin dans l’empire et les terres alentours. Valaran elle-même était de cette lignée. Tuer Mellamy Zan ne changerait rien. Avec assez de guerriers loyaux, n’importe lequel de ses parents pourrait prétendre au trône. Mais avec elle comme otage, Tol pourrait utiliser la peur d’une insurrection pakine.

— Vous me confiez une grande responsabilité, mon seigneur. Me faites-vous confiance à ce point ?

— Vous êtes l’homme de la situation.

Tylocost inclina la tête.

— Je vous obéirai, mon seigneur.

Toutes les torches avaient été éteintes. Sur la table, une chandelle mourut soudain. Silhouetté par le peu de lumière qui restait, le Silvanesti ajouta :

— Je dois me retirer, mon seigneur. Une tâche m’attend, à l’aube.

Tol croyait savoir laquelle.

— Puis-je être présent ?

— Merci, mon seigneur, mais seuls les Silvanestis peuvent y assister.

Bien que Zala n’ait été qu’à demi elfe, il semblait que cela ne comptât plus, dans la mort.

Quatre Caergothiens creusèrent un trou profond au sommet de la colline au nord-est de la cité, celle d’où Tylocost l’avait observée en arrivant. L’aube n’était encore qu’une promesse à l’horizon quand l’elfe les paya et les renvoya chez eux, les assurant qu’il n’aurait pas besoin d’eux pour le refermer.

Enfin, Tylocost se retrouva seul parmi les chênes. La tombe contenait deux corps enveloppés. Zala ne dormirait pas seule. Son père, Kaeph, était mort peu après elle. Sa mauvaise toux était une pneumonie, et les guérisseurs n’avaient pas pu le sauver. Il n’avait parlé qu’une seule fois, pour demander après son enfant. Miya, qui était alors au chevet du mourant, lui avait répondu qu’il verrait Zala très bientôt.

Tylocost joignit les mains et entonna une vieille chanson silvanestie. Le Wath-Ranata était un hymne pour les elfes qui périssaient loin de leur terre sacrée. Il le chanta pour Zala. Les dieux lui pardonneraient sans doute de faire cela en présence d’un humain. Tylocost ne séparerait pas le père et la fille.

Il chanta tandis que le soleil se levait et baignait la terre de sa chaleur. Des nuages bleutés s’accrochaient à l’horizon ouest. La chevauchée vers Daltigoth se ferait par mauvais temps.

Les dernières paroles du Wath-Ranata résonnèrent au-dessus des collines vertes. Tylocost broya des feuilles et des pétales au-dessus des corps nichés dans la terre, puis il ramassa la pelle que les fossoyeurs avaient laissée pour lui. Quand il eut fini, il transpirait et il était crasseux.

Pour terminer, il planta un arbrisseau sur la tombe. Tout Silvanesti voulait reposer sous les branches d’un arbre vivant. Il avait choisi un pommier, parce qu’il aimait l’idée qu’un jour, Zala offrirait des pommes aux voyageurs.

Le jardinier disgracieux noua ensuite son chapeau et mit la pelle sur son épaule. Malgré des décennies passées dans l’armée, il ne ressentit pas le besoin de saluer. Il n’avait pas enterré un camarade.

Tylocost avait dit adieu à la femme qu’il aimait.

Ackal V sortit de son bain. Son corps était couvert d’ecchymoses jaunissantes. Les coups des bakali ne l’avaient pas abattu, mais ils avaient laissé des traces. Il n’avait pas fait appel aux guérisseurs impériaux, car il se méfiait d’eux. Un ennemi pouvait les payer pour lui jeter un sort.

Assise sur un banc en marbre, l’impératrice Valaran détourna les yeux. Elle connaissait par cœur la vue de la nudité de son époux, et cela l’indifférait. Dalar jouait à ses pieds. Chantonnant tout bas, il déplaçait des soldats en bois sur le sol. Les uns étaient peints en rouge, les autres en gris.

Un serviteur tint une robe de chambre en soie grise, et Ackal glissa ses bras dans les manches, puis noua sauvagement la ceinture.

Valaran venait de lui apporter la nouvelle de la chute de Caergoth aux mains de Tol. L’empereur prit une coupe de vin et maudit Wornoth entre chaque gorgée. Oh, il avait été parfait pour collecter les taxes auprès des paysans et des citoyens hautains de la cité, mais confronté à une réelle opposition, il avait cédé instantanément.

— Comment est-ce arrivé ? demanda-t-il.

— Les rapports diffèrent, mais il semble qu’une partie ou toute la garnison s’est ralliée à lui.

— Je veux leurs noms ! Leurs familles paieront !

Valaran hocha la tête mais jura silencieusement qu’aucune de ces personnes ne comparaîtrait jamais devant l’empereur.

Il demanda combien Tol avait de hordes.

— D’après mes espions, entre vingt et trente, répondit-elle. Si tous les soldats de Caergoth se sont joints à lui, il en a maintenant cinquante-quatre.

En fait, l’information qu’elle avait reçue par pigeon voyageur faisait état de quarante-quatre hordes. Elle avait exagéré pour le bien de Tol.

Ackal lança son gobelet vide. Le serviteur ne fut pas assez rapide, et il rebondit sur le sol. L’homme tressaillit. Il allait être puni.

— Même s’il avait cent cinquante hordes, il ne pourrait pas prendre Daltigoth ! déclara Ackal V.

Leur conversation fut interrompue par le prince Dalar, qui frappait ses troupes avec une baguette de cuivre. Soldats rouges et gris s’éparpillèrent sous ses coups, certains irrémédiablement abîmés.

Il n’avait encore jamais été violent avec ses jouets. Valaran le réprimanda vertement, mais Ackal rit.

— C’est bien, mon garçon, dit-il. Dans dix ans, vous ferez ça à de vrais ennemis !

Valaran bondit sur ses pieds.

— Vous fallait-il autre chose, majesté ?

— Non, partez. Et envoyez-moi Tathman.

Elle émit le désir que Dalar l’accompagne, mais l’empereur refusa.

— Je refuse de laisser le prince couronné en compagnie de ce vil mercenaire !

— Ce vil mercenaire est loyal… Contrairement à vous, Madame.

Elle protesta. Il s’approcha et lui prit douloureusement le menton.

— Je sais que vous voudriez que je sois mort pour que le porcher prenne ma place, murmura-t-il. Mais vous devrez vous contenter d’en rêver. C’est le fermier qui trépassera, et la babiole qu’il porte sur lui m’appartiendra. Comme vous, Madame.

Val se dégagea, les yeux lançant des éclairs… Puis elle réalisa. Ackal connaissait l’existence de l’annulpierre ? Comment ? Depuis quand ? Des pensées horribles se formèrent dans son esprit. Savait-il qu’elle avait comploté pour faire venir Tol à Daltigoth ? N’était-il pas intervenu parce qu’il comptait lui voler l’artefact irda ?

Ackal rit et flanqua un petit coup de pied à Dalar.

— Allez avec votre mère. Tathman n’a peut-être pas mangé et je ne voudrais pas qu’il vous dévore !

Le gamin obéit.

Dans le couloir, plusieurs laquais attendaient le bon plaisir de l’empereur. Valaran relaya l’ordre de son époux au chambellan Fudosh. Celui-ci pâlit, mais s’empressa d’aller chercher Tathman.

Quand le capitaine arriva, Ackal V était assis à une table en marbre, la tête sur ses bras. Sa plus jeune épouse, Halie, massait ses ecchymoses avec un onguent. Elle pouvait appliquer le baume aussi bien qu’une guérisseuse et elle était bien plus jolie que n’importe quelle prêtresse de Mishas.

L’empereur ne leva pas la tête quand Tathman s’éclaircit la gorge, un son qui n’était pas sans rappeler le grondement d’une panthère.

— Capitaine, le fermier Tol est à Caergoth.

— Dois-je aller là-bas pour le tuer ?

Les épaules d’Ackal tressautèrent de joie.

— C’est l’esprit ! Non, ce ne sera pas nécessaire. Il vient ici… avec quarante mille guerriers.

Le chef des Loups le regarda sans ciller.

— Mieux vaut l’éliminer rapidement.

Ackal se tourna vers Halie. Elle ne connaissait Tolandruth que de nom. Elle ne le trahirait pas.

— Je veux que cette armée de traîtres approche aussi près que possible de Daltigoth. Je veux qu’ils pensent que le succès est à portée de main. Alors, et seulement alors, je veux que le fermier soit capturé et amené ici. Je ferais de lui un tel exemple que tous les nobles de province entreront dans les ordres !

Tathman inclina la tête.

— Votre majesté est sage.

— Le moment venu, je vous demanderai de faire des choses que vous n’aimerez sans doute pas.

— Si votre majesté le désire, je m’arracherai un œil pour le manger.

Cette déclaration arrêta les mains de la jeune Halie. L’empereur lui fit comprendre de reprendre son massage.

— Patience. L’heure approche. L’idée d’affronter le légendaire Tolandruth vous effraie-t-elle ?

Il plaisantait. Le Loup répondit avec sérieux :

— Non, majesté. Il saigne, comme tout le monde.

L’empereur sourit. Oui, Tol saignait. Il l’avait vu de ses yeux. C’était l’un de ses meilleurs souvenirs.

Il ordonna que les Loups reviennent dans la Cité Intérieure. Quand il expliqua son plan à Tathman, celui-ci montra enfin de la surprise.

— Des objections ? demanda l’empereur.

— Aucune, majesté.

Quand le Loup fut parti, Halie s’arrêta pour reprendre du baume.

— Sire, êtes-vous en danger ? s’enquit-elle.

— Non, répondit-il. Mais si vous répétez ce que vous venez d’entendre, j’aurai votre tête.

Elle recommença à lui masser les épaules.

— Je ne parlerai jamais, majesté. Mieux vaudrait me couper la langue !

En voilà une possibilité, songea Ackal V.

Dire que Valaran pensait être la plus intelligente de ses épouses.

CHAPITRE XXIII
Une sentence et une mission

Les cellules sous la citadelle grise de Caergoth étaient comme la cité : spacieuses, lumineuses et étonnamment propres. Tol et Egrin longeaient le couloir central, deux fois plus large que la normale. Le gouverneur ayant fait transférer les prisonniers dans des cages pour loger ses soldats, les lieux étaient maintenant déserts et chichement éclairés. Un silence surnaturel y régnait.

Tol tenait une lanterne.

Les quatre niveaux de la prison n’avaient qu’un occupant. Aucun garde ne se tenait devant la porte en bronze massif de sa cellule, car nul ne pouvait s’évader de ces murs. Tol frappa, puis Egrin tira le verrou et poussa le battant.

La pièce était vaste, pour un seul homme, et éclairée par une bougie. Une niche sculptée dans le mur servait de lit. Wornoth y était assis, les épaules voûtées. Il ne leva pas la tête quand ils entrèrent.

— Si vous êtes venus m’assassiner, je vous maudis ! siffla-t-il, pleurnichant dans les manches de ses robes crasseuses.

Egrin grimaça de dégoût.

— Faites preuve d’un peu de dignité !

— Nous ne sommes pas venus vous tuer, dit Tol. Nous sommes là pour parler de votre procès. (Wornoth cligna des yeux, surpris.) Vous serez jugé par neuf guerriers tirés au sort.

Une telle procédure était inconnue en Ergoth, où la justice était dispensée par les officiers impériaux. Tout en haut de la pyramide, il y avait l’empereur, dont la parole avait force de loi. Les marshals faisaient respecter celle-ci dans leurs provinces. Chacun d’eux était assisté par un ou plusieurs gouverneurs militaires, selon le nombre d’habitants. La Province de l’Est dont Tol était originaire en avait un, Caergoth en comptait quatre.

Au plus bas niveau, la justice était appliquée par les baillis. Il s’agissait de Cavaliers de la Grande Horde à qui avait été confié une tâche spéciale : attraper un criminel notoire, enquêter sur un meurtre aux confins de l’empire. Tol avait entendu parler des jugements par jury à Tarsis.

— Je suis un gouverneur civil nommé par sa majesté Ackal V ! Ce que j’ai fait, je l’ai fait en son nom.

— Ne vous méprenez pas, Wornoth. Vous n’êtes pas jugé pour avoir été un tyran, même si vous devriez l’être, expliqua Tol. La principale charge retenue contre vous est de n’avoir pas défendu l’est de l’empire. En gardant vos hordes à Caergoth, vous avez permis aux nomades de ravager quatre provinces. Des centaines, voire des milliers de sujets impériaux ont péri, leurs villages ont été pillés et leurs propriétés détruites. Tel est votre crime.

Le visage de Wornoth devint blafard.

— J’ai fait ce que je pensais être le mieux. Vous ne pouvez pas me condamner pour ça, souffla-t-il.

— Je ne vous condamne pas. C’est pour cela qu’un procès a lieu. Il commence à l’aube.

Tol se tourna pour partir. Wornoth bondit et jeta ses bras autour de ses genoux. Egrin tira sa lame, mais son inquiétude se mua vite en répulsion.

Les joues sillonnées de larmes, Wornoth s’écria :

— Pitié, grand seigneur ! Épargnez-moi ! J’ai fait des erreurs, oui, mais je peux me racheter ! Pitié !

— Reprenez-vous ! fit Tol, essayant de se dégager. Pour l’amour de Corji, conduisez-vous en homme !

— Mais je ne veux pas mourir ! Je n’ai fait que ce que désirait l’empereur ! Pitié !

Tol réussit enfin à le repousser. À terre, Wornoth éclata en sanglots.

— Vous allez à Daltigoth, n’est-ce pas ? Je peux vous être utile, mon seigneur. Je connais les plans de l’empereur. Je peux tout vous révéler !

— Vous trahiriez votre souverain ? fit Egrin.

— Oui ! Pour sauver ma peau, oui !

Profondément dégoûté, Tol gagna la porte.

— Vous êtes manipulé, seigneur ! cria Wornoth. La main de l’empereur vous a guidé sur cette route ! Si vous allez à Daltigoth, vous mourrez !

Tol ignora cette faible tentative, mais pas Egrin.

— Pourquoi voudrait-il que Tol aille à Daltigoth ?

Une étincelle d’espoir brilla dans l’œil du captif.

— Épargnez-moi, et je vous le dirai !

— Dites-nous tout, et nous vous épargnerons peut-être, contra Tol.

Wornoth se leva rapidement.

— Vous avez une chose que l’empereur veut. (Il coula un regard hésitant à Egrin.) Un objet de grande valeur, qui vous protège.

Egrin eut l’air de ne pas comprendre, mais ses paroles ébranlèrent Tol. L’annulpierre. Comment Ackal V avait-il appris son existence ?

L’inquiétude de Tol réchauffa Wornoth comme un verre de vin. Il s’essuya le visage dans sa manche.

— L’impératrice a engagé une traqueuse pour vous retrouver, mon seigneur. Une sang-mêlée. Afin de s’assurer de sa loyauté, j’ai reçu l’ordre d’emprisonner son père.

— Je sais. Elle est morte. Son père aussi.

— Aucune importance, dit Wornoth, haussant les épaules. Vous êtes en route pour Daltigoth, où vous apportez le trophée que l’empereur convoite. (Il lorgna les guerriers.) Son appât est tentant, je sais. L’impératrice…

Tol traversa la distance qui les séparait en trois longues enjambées et l’attrapa par le devant de ses robes, le forçant à se mettre sur la pointe des pieds.

— Vos informations ne valent rien ! Appâté ou pas, je vais à Daltigoth pour que justice soit faite !

— Justice pour l’empire… ou pour vous ?

— Assez ! (Tol le poussa.) Votre procès aura lieu demain.

Wornoth avait encore une main à jouer. Des plis de son vêtement, il tira une petite clé en fer. Il la jeta vers la porte, et elle atterrit devant Tol.

— Cadeau, mon seigneur ! Elle ouvre mes archives privées. Voyez par vous-même comment l’empereur vous attire dans sa toile. (Il réussit à sourire.) Qu’est-ce que ça me rapporte ?

La dague de Tol tomba à ses pieds.

— Si j’étais vous, je n’attendrais pas d’être jugé. Une pendaison est toujours hasardeuse. Mal faite, le condamné s’étrangle lentement. (Avec un plaisir évident, Tol ajouta :) Comptez cinq côtes à gauche. C’est là qu’est le cœur… chez un homme normal.

Les Ergothiens bien nés ne pouvaient souffrir d’être pendus comme de vils criminels.

— Je doute que vous ayez le cran de le faire, continua Tol. Mais je vous laisse cette chance.

Sur ces mots, Egrin et lui sortirent. Un instant plus tard, ils fermaient le verrou.

Quand le gardien apporta son souper au prisonnier, il le trouva avec le manche d’une dague dépassant du côté gauche de sa poitrine. Finalement, le cœur de Wornoth était à la bonne place.

À la tête de son armée privée, la syndic Hanira attendait le seigneur Tolandruth. Elle avait trouvé un magnifique étalon noir à Caergoth. Montée sur son dos, avec ses vêtements dorés et ses cheveux lâchés, elle était éblouissante. Il était rare de partir au crépuscule, mais c’était l’heure qu’elle avait choisie.

Les seigneurs continuaient de voir les Tarsiens comme des ennemis, et non comme de précieux alliés. Pas un seul n’était venu les saluer. Egrin avait emporté la clé pour fouiller dans les papiers de Wornoth. Seuls Tol, Kiya et Miya étaient présents.

— Saluez le seigneur Régobart de ma part, dit Tol.

— Je n’y manquerai pas. (La syndic sourit.) Je le vois peu. Je le rends nerveux, vous savez.

— Pas étonnant, marmonna Kiya.

Hanira approcha sa monture de celle de Tol. Un instant, son visage lisse prit une expression troublée.

— Attention, mon seigneur, murmura-t-elle. Vous galopez vers un précipice. Daltigoth est un maelström dont vous pourriez ne pas sortir vivant.

Elle était la seconde personne à lui dire cela.

— J’y ai déjà survécu, répondit-il, haussant les épaules.

Hanira lui serra l’avant-bras, comme un guerrier.

— Vivez, seigneur. Le monde a besoin de vous.

Sur l’ordre du capitaine Anovenax, les Tarsiens partirent au trot. Hanira fit habilement tourner sa monture sur ses pattes de derrière et les suivit.

Les Dom-shu ne furent pas impressionnées. Elles la traitèrent entre autres de « femelle intrigante ».

— Elle cherche quelque avantage, insista Miya, qui savait marchander mieux que personne. Si tu réussis, sa position d’amie et d’alliée sera renforcée.

— Mais que veut-elle ? renchérit Kiya. Pas que notre époux devienne son mari, je parie.

La cadette secoua la tête.

— Régner sur Tarsis. Avec l’aide de Tol, elle pourrait se débarrasser des princes et des syndics et se proclamer reine.

— Vous êtes si sages ! fit Tol d’un ton cassant. Rien ne forçait Hanira à venir nous aider. Elle a payé de la vie de son enfant !

Honteuses, les Dom-shu s’excusèrent et le laissèrent. Il leur avait confié la tâche d’organiser l’approvisionnement pour le voyage.

Alors que la poussière soulevée par l’armée tarsienne se déposait, Tol se tourna vers le sud-ouest, vers la route qu’ils avaient prise, le long de la Caer. Au loin, un éclair déchira le ciel indigo.

Sans le vouloir, les forestières avaient touché un point sensible. Tol n’était pas sûr qu’elles avaient tort, au sujet de Hanira. Mais en cet instant, il sentait qu’elle avait autant de chances de régner un jour sur la lune rouge que de devenir Reine de Tarsis.

Valaran approcha le bout de parchemin de la flamme ; il se recroquevilla et noircit. Elle avait lu le message trois fois, pour s’assurer de ne pas rêver.

Tol venait.

Elle avait un espion dans son entourage, aussi savait-elle la route qu’il allait prendre. La peur qui était sa compagne depuis des années s’estompa. Pour la première fois, elle s’autorisa à se demander de quoi il avait l’air, s’il avait changé.

Près de sept années s’étaient écoulées. Durant ce temps, elle avait porté un enfant, appris à gouverner un empire et survécu aux machinations cruelles de son imprévisible époux. Et elle avait tué une femme.

En dépit de la chaleur, Valaran frissonna. Elle avait beaucoup appris. Et Tol ?

Les quartiers de Wornoth avaient été mis à sac par les serviteurs quand la cité était tombée. Les tapisseries avaient été arrachées, les meubles trop lourds pour être emportés taillés en pièces. Ce qui restait du trésor de l’ancien gouverneur était dans le donjon, mais des pièces jonchaient le tapis, telle une pluie d’or. Egrin fut écœuré autant par le gâchis que par l’opulence des salles.

Il trouva plusieurs coffres, cassés et vides, mais la clé n’ouvrait aucun d’eux. Celui qu’il cherchait était dans la chambre à coucher du gouverneur.

Elle aussi avait été dévastée. Les murs blancs avaient été dépouillés de leurs tapisseries et tableaux, les meubles fendus et le matelas éventré. De lourdes sculptures avaient été renversées et gisaient en morceaux sur le sol. Les rideaux de soie bleue avaient été tailladés et la couette lacérée.

Ses orteils rencontrèrent un objet solide quand il atteignit le grand lit. Egrin s’agenouilla, agita la main pour écarter un nuage de duvet et découvrit une petite serrure, dans le cadre. La clé s’y glissa sans problème. Un déclic, et un tiroir s’ouvrit.

Il n’y avait là ni or ni argent, mais plusieurs paquets de parchemins. Il ouvrit le premier ; il s’agissait de messages de l’empereur. Les derniers étaient très succincts : Où était Tol ? Venait-il à Caergoth ? Qu’avait fait Wornoth pour la défendre ?

Egrin poursuivit sa lecture. Les premières missives étaient plus longues et semblaient avoir été rédigées par un dément. Ackal V s’en prenait surtout aux Robes Blanches et Rouges et recommandait à son gouverneur de bien surveiller ceux de sa cité.

Le tas suivant était encore plus troublant. Toutes les lettres venaient de seigneurs de guerre. Elles parlaient de leur lutte contre les nomades et les bakali et réclamaient de l’aide. Wornoth n’en avait jamais envoyé. Alors les missives étaient devenues autoritaires, puis suppliantes. L’une d’elles, de Bessian, était littéralement éclaboussée de sang. Elle disait que les envahisseurs approchaient et que les Ergothiens ne pourraient ni gagner ni s’échapper sans l’intervention de Caergoth. Mais déterminé à ne défendre que sa propre peau, le gouverneur n’avait rien fait. Il n’avait même pas pris la peine de leur répondre, sinon les copies seraient là.

Furieux, Egrin posa les messages de côté. Le plus petit des paquets n’était pas seulement ficelé, mais enveloppé dans du tissu. Il tendit la main pour l’attraper, mais il lui glissa entre les doigts. Il essaya encore. Et encore. Il le regarda, perplexe. Il n’arrivait pas à le saisir !

Quand Tol arriva, quelques instants plus tard, Egrin lui parla aussitôt de l’étrange paquet.

— C’est comme si j’avais les mains beurrées. Je n’arrive pas à le prendre !

Tol s’accroupit devant le tiroir et prit la petite pile de lettres. Se faisant, il ressentit une chaleur familière. Ah, de la magie, et l’annulpierre venait de l’absorber.

Il le tendit à Egrin, qui le prit avec circonspection. Mais cette fois, il resta dans sa paume. Le guerrier se plaignit de devenir vieux et maladroit.

— Mais non, vous êtes fatigué, c’est tout.

Le carré de tissu contenait une douzaine de bouts de parchemins dont le dos avait été bruni par une source de chaleur. Sur l’endroit, des mots avaient été tracés à l’encre brune – une couleur inhabituelle. Aucun n’était signé.

— Des lettres d’espions, dit Egrin.

Les messages étaient courts, et la plupart demandaient des informations. Pas un seul ne concernait les nomades ou les bakali. Certains s’inquiétaient de la morale et de la loyauté des hordes impériales de Caergoth et du danger d’envoyer des troupes hors de la cité, la laissant « vulnérable ». La majorité cherchait à savoir où était Tol. Helbin était également mentionné.

Je n’ai pas eu de nouvelles de Helbin depuis longtemps, disait le correspondant anonyme. S’il vous tombe entre les mains, protégez-le. C’est un précieux allié.

— La reine Casbaie n’a-t-elle pas dit que Helbin a été capturé par les gardes de Wornoth ? fit Egrin.

Tol hocha la tête, l’esprit ailleurs. Ils avaient cherché le Robe Rouge. En vain.

— Ces messages ont été écrits par Valaran ! s’écria-t-il. (Quand Egrin haussa les sourcils, il expliqua :) Ne voyez-vous pas ? Wornoth jouaient sur les deux tableaux. Il espionnait pour l’impératrice, tout en gouvernant au nom de l’empereur.

La duplicité de Wornoth le sidérait !

— Mais alors, pourquoi faire arrêter Helbin ? Il savait qu’ils travaillaient pour la même maîtresse.

Tol haussa les épaules.

— Peut-être trahissait-il la confiance de Valaran à Ackal V. Dans ce cas, la dernière chose qu’il voulait voir, c’était un serviteur fidèle de l’impératrice. (Tol jeta les missives dans le tiroir.) Helbin pourrait nous en dire plus. Il doit être mort, mais poursuivez les recherches.

Il laissa Egrin terminer d’examiner les papiers secrets de Wornoth. La reine Casbaie s’en allait et il voulait lui dire adieu.

Egrin attendit que son ami et commandant soit parti, puis il reprit les paquets. Il en sortit plusieurs lettres, qu’il lut à la flamme de sa torche sans quitter la porte des yeux.

Tol, Casbaie et ses porteurs se tenaient devant la porte nord de Caergoth. La nuit était tombée et Luin se levait, jetant sa lumière rosée sur le paysage.

Tol demanda après l’escorte de la petite reine, et on lui assura que la Milice Royale Loyale et sa Garde étaient « dans le coin ». Il lui avait proposé de la faire raccompagner par des hommes en armes, mais elle avait décliné, prétextant qu’elle n’était pas sûre de rentrer directement. Les kenders avaient la bougeotte, et elle plus qu’aucun autre.

Avant et Arrière soulevèrent la lourde chaise sans effort apparent. Comme toujours, elle leur donna des conseils sur la façon de s’y prendre, et ils l’ignorèrent. Tol sourit. Quel étrange trio !

Quand il la remercia une fois encore pour son aide, elle lui tapota le crâne et répondit :

— Vous êtes quelqu’un de bien, pour un humain. (Puis elle approcha sa face ridée de sa tête et ajouta :) Vous savez que vous vous dégarnissez ?

Tol s’éclaircit la gorge et recula. Il avait plus de quarante ans et il commençait à le sentir.

— Les garçons, en avant ! ordonna Casbaie.

Avant et Arrière se mirent en marche vers la porte.

— Oh, votre majesté ! appela Tol. Où dois-je vous envoyer le paiement dont nous étions convenu ?

Elle leva les bras et les agita. Des coudes aux poignets, ses bras étaient couverts de bracelets en or.

— Ne vous inquiétez pas. Je m’en suis occupée !

Ils semblaient si solitaires, si vulnérables, que Tol les suivit. Les porteurs restèrent au milieu de la route qui tournait lentement vers le nord-ouest. Au bout d’un quart de lieue, de petites silhouettes sortirent de l’obscurité pour se ranger derrière la reine. Des kenders. Et il en arrivait de plus en plus.

La phrase énigmatique de Casbaie lui revint en mémoire : « Un kender n’est jamais seul. » C’était la vérité. Il savait aussi que le trésor de guerre avait diminué. Mais quelle importance ? Les kenders avaient bien mérité leurs « trouvailles ».

Tol rentra, et les gardes fermèrent derrière lui. Les rues étaient désertes et encore jonchées par les détritus laissés par les milliers de réfugiés. Une brigade s’était organisée pour nettoyer la cité. D’ici peu, Caergoth serait de nouveau la ville la plus propre de l’empire.

Daltigoth était à quarante lieues au sud-ouest, soit à cinq ou six jours de cheval par la Voie Ackale. Ses objectifs s’y trouvaient tous, avec Valaran comme récompense. Il était si absorbé dans ses pensées qu’il ne fit pas tout de suite attention à la silhouette encapuchonnée qui sortit d’une ruelle. Puis il dit, sans se retourner :

— L’avez-vous trouvée, Tylocost ?

— Vos sens sont fins, pour un individu de votre race, mon seigneur, rit l’elfe.

— Vos sandales grincent.

— Je l’ai trouvée, répondit Tylocost, baissant son capuchon. Je crois qu’elle acceptera ma protection – contre l’avis de ses conseillers. Elle est très intelligente et très accomplie… pour une humaine.

— N’oubliez pas à qui vous devez allégeance !

Avec un aplomb silvanesti agaçant, il s’inclina.

— Je n’oublierai pas, mon seigneur.

Tol lui tendit la main, et Tylocost la prit.

— Merci. Vous êtes libre, général. Vous n’êtes plus mon prisonnier.

L’elfe écarquilla les yeux.

— Mais il reste tant de choses à faire !

— Je sais, mais je sais aussi qu’il est possible que cette chevauchée soit ma dernière. Vous m’avez bien servi, et je vous en suis reconnaissant, alors je vous rends votre liberté. (Sur ce, il resserra sa prise, et Tylocost tressaillit.) Mais je compte sur vous pour aller au bout de votre mission.

— Bien sûr. Je vous souhaiterais bien bonne chance, mais vous en avez déjà plus que de raison, alors je vous donne un conseil : ne soyez sûr de rien. (Ses yeux pâles plongèrent dans ceux bruns de Tol.) Vous êtes au centre d’événements si complexes et de loyautés si emmêlées que moi-même je suis incapable de tout discerner. Assurez-vous que votre volonté est aussi dure que l’acier de votre lame, et ne faites confiance à personne.

Avec un petit sourire, Tol demanda :

— Pas même à vous, général ?

— Pas même à moi, répondit sombrement l’elfe.

Avant que Tol n’ait pu en dire davantage, Tylocost se fondit dans la nuit. Son instinct lui dit qu’il ne reverrait jamais le Silvanesti.

Il était tard quand Tol gagna sa chambre. Pourtant, à peine fut-il allongé que quelqu’un s’y faufila.

— Du calme, dit la voix de Kiya. J’aimerais dormir ici ce soir.

Il se mit à bafouiller et elle siffla :

— Je ne suis pas venue te séduire ! Mon père ronfle et je n’arrive pas à fermer l’œil. Allez, pousse-toi.

Il obéit, mais il se sentait étrangement intimidé. Kiya s’allongea et lui tourna le dos.

— Ne te fais aucune idée.

Tol garda sagement le silence. Il allait s’endormir quand la porte s’ouvrit de nouveau.

— Époux, je… Kiya ! Que fais-tu ici ? fit Miya.

— J’essaie de dormir !

— Fermez-la, toutes les deux ! grogna Tol.

Il était épuisé et n’avait pas envie de les entendre se disputer. Miya poussa Kiya.

— Tu crois que je peux dormir, avec le boucan que fait Père ? Et je ne vais pas vous laisser seuls !

Kiya rétorqua qu’elle avait trop d’imagination.

Avec les deux forestières, il ne restait presque plus de place pour Tol dans le lit. Il alla s’allonger sur le sol. Pendant qu’elles se chamaillaient, il leur prit une couverture et se roula en boule dessous.

Après vingt ans de vie commune, voilà que ses épouses voulaient dormir avec lui ! Cette perspective était si intimidante qu’il se jura de partir pour Daltigoth aussi vite que possible.

Le jour du grand départ se leva, venteux et gris. L’Armée de l’Est sortit de Caergoth avant l’aube et se mit en formation sur la Voie Ackale. Presque tous les Cavaliers de la cité s’étaient joints à Tol, lui donnant un total de quarante-quatre hordes, six demi-hordes et deux mille fantassins. Les seigneurs de guerre n’avaient pas apprécié la défection de l’empereur, ni celle de son représentant, le gouverneur Wornoth. Les fiers Cavaliers étaient prêts à marcher sur Daltigoth pour présenter leurs revendications à Ackal V de la manière la plus directe qui soit : à la pointe de l’épée.

Même ainsi, leur coalition était fragile, maintenue par leur colère et leur fierté outragée. Les Cavaliers de Caergoth et ceux des hordes provinciales se battraient s’il le fallait, mais tout au fond de lui, Tol se demandait comment ils réagiraient si l’empereur essayait de les apaiser. Mais cela n’arriverait pas. Même avec une lame sous la gorge, Ackal V n’était pas le genre d’homme à vouloir calmer le jeu.

Les premiers rayons du soleil perçaient quand les derniers hommes rejoignirent les rangs. Les commandants se dirigèrent vers Tol, qui montait un cheval des écuries de Caergoth.

Il les salua et leur donna leur position de marche. Ils formeraient trois colonnes. Celle du centre chevaucherait sur la route. Les deux autres la flanqueraient.

— Si on nous défie, nous battrons-nous, mon seigneur ? questionna le seigneur Wagram.

— Nous n’allons pas à Daltigoth pour un festival !

Quelques rires étouffés saluèrent la remarque de Zanpolo, monté sur son cheval noir.

Wagram rougit et demanda :

— Nous attaquerons donc les troupes impériales ?

C’était une question à laquelle Tol avait réfléchi.

— Non, mon seigneur. Si des hordes vous confrontent, essayez de les convaincre de se joindre à nous. Si on vous attaque, ripostez. Mais n’engagez pas le combat. Nous en voulons à Ackal V, pas à tous les Cavaliers de la Grande Horde.

Le seigneur Quevalen demanda :

— Quelle est notre querelle avec Ackal V, mon seigneur ? Wornoth a été puni pour sa perfidie. Allons-nous déposer l’empereur ou lui demander des comptes ?

Tol ne voulait imposer sa vengeance personnelle à aucun homme, mais il se devait d’être honnête.

— Ackal V a illégalement usurpé le trône au prince Hatonar. J’ai également la preuve qu’il est derrière la maladie et la mort de son frère, Ackal IV.

Il croisa leur regard, l’un après l’autre.

— Notre objectif est de détrôner Ackal V et rendre le trône à l’héritier de Pakin III et d’Ackal IV. Le nouvel empereur entendra nos revendications. (Il les regarda de nouveau l’un après l’autre, puis il leur tourna le dos.) Si l’un de vous n’est pas d’accord avec ça, il peut partir.

Il y eut une légère agitation parmi les plus jeunes, mais nul ne rompit les rangs.

— Rappelez-vous, mes seigneurs. Nous ne sommes pas des rebelles. Nous ne voulons pas la perte de l’empire. Nous souhaitons le sauver.

Il talonna sa monture et partir au trot. Egrin et Pagas lui emboîtèrent le pas, puis les seigneurs des hordes terriennes – Argonnel, Mittigorn, Trudo et les autres. Bientôt, l’armée tout entière fut en mouvement.

À l’arrière, à la tête de la caravane, Kiya fit claquer ses rênes sur le dos de son attelage à quatre chevaux. Assise à côté d’elle, Miya finit de se nouer un foulard sur la tête et signala aux autres conducteurs de les suivre.

— Peut-il le faire ? demanda Miya.

Kiya plissa les yeux à cause de la poussière.

— Il est déjà en train de le faire, répondit-elle.

CHAPITRE XXIV
La chance a choisi

Les deux premiers jours de chevauchée se passèrent sans incident. La vie avait repris dans la campagne. Alors que Tol et les siens quittaient la Province de la Caer pour celle du Cœur de l’Empire, d’étranges choses commencèrent à se produire.

La rumeur s’était répandue : le seigneur Tolandruth conduisait les hordes à Daltigoth pour demander des comptes à l’empereur. Les gens du commun, qui d’ordinaire les fuyaient, vinrent les acclamer… les mains pleines de cadeaux.

Les nomades n’avaient pas pénétré si à l’ouest et les bakali étaient passés plus au nord. Les terres fertiles entre Caergoth et la capitale n’avaient pas été touchées par la guerre et ne l’étaient pas non plus par la sécheresse qui sévissait dans l’est.

Les paysans leur apportèrent des fruits, des légumes et de la viande séchée. Très vite, les Cavaliers se retrouvèrent les bras chargés de sacs, certains contenant des volailles vivantes !

Kiya et Miya avaient rejoint Tol à la tête de la colonne centrale. Une fermière se précipita vers la cadette et, sans dire un mot, lui fourra un jambon dans les bras. Si les forestières s’amusaient de cet accueil, Tol trouvait cela perturbant.

Chancelant sous le poids du jambon, Miya lança :

— Ils sont heureux ! Ils savent ce que tu vas faire !

— Si nous perdons, ceux qui nous auront aidés pourraient le payer cher, répondit Egrin, acide.

Au bout d’un moment, ils eurent un autre problème. Le seigneur Argonnel arriva de la colonne de droite pour se plaindre. La discipline se relâchait, à cause de la bière et du vin qui coulaient à flots.

— Mon seigneur, ça doit cesser ! éructa-t-il. Si l’empereur nous attaquait maintenant, nos hommes sombreraient dans un océan de nourriture !

— Mais le peuple nous aime ! protesta Miya. Et c’est pour lui que nous faisons ça, Époux !

Argonnel avait raison, mais Miya marquait un point. Comment pouvaient-ils refuser ses cadeaux sans s’aliéner le peuple d’Ergoth ?

Ce fut Kiya qui leur montra la marche à suivre. Deux enfants approchèrent, chacun portant plusieurs pots de confiture de baies. La guerrière ne pouvait rejeter leurs offrandes, mais elle avait les mains pleines. Exaspérée, elle leur tendit un sac de raisin.

— Je ne peux pas vous les prendre à moins que vous n’acceptiez quelque chose en retour ! dit-elle.

Riant, Tol ordonna que ce genre de troc devienne une généralité. Et il décida aussi d’accélérer l’allure, pour décourager leurs bienfaiteurs.

Le troisième jour, les cadeaux se raréfièrent, puis s’arrêtèrent quand ils gagnèrent la Province de la Grande Horde, où était située la capitale. Les gens n’étaient pas moins heureux de les voir, mais les espions de l’empereur étaient nombreux. Ils aperçurent les premiers éclaireurs, dans les vergers et les prés. Les Cavaliers de la Horde du Faucon de Fer essayèrent de les attraper, mais sans succès. Les éclaireurs impériaux étaient montés sur des chevaux rapides et connaissaient bien la région.

— Ne vous inquiétez pas, les rassura Tol. Nous voulons que tout le monde sache à Daltigoth que nous arrivons. L’heure approche où tous devront choisir : êtres avec nous… ou contre nous.

Le premier combat eut lieu peu de temps après.

Il y avait un poste de douane à l’intersection de la Voie Ackale et de la Route de Mordirin. Là, des agents impériaux prélevaient les taxes auprès des caravanes allant à l’est, à l’ouest, au nord ou au sud. Il y avait une bâtisse de pierre et une tour en bois. Cela semblait un drôle d’endroit pour une démonstration de force, pourtant les Vipères Noires de Mittigorn furent accueillies par des flèches.

Mittigorn fit prévenir Tol, puis ordonna à une soixantaine d’hommes de mettre pied à terre et d’attaquer. Ils ne se retrouvèrent pas face à des soldats impériaux, mais à vingt-deux fantassins.

Tol arriva peu après avec les seigneurs de guerre et les Dom-shu. Les captifs étaient assis sur le sol, les mains sur la tête. Seul l’officier impérial était allongé face contre terre, les mains liées dans le dos, et maintenu en respect à la pointe de l’épée. Son visage et ses poings montraient qu’il avait résisté.

L’ignorant, Tol s’adressa au sergent des archers :

— Debout ! Comment vous appelez-vous ?

— Fengale, mon seigneur, répondit-il avec un fort accent de Daltigoth.

— Que faites-vous ici, Fengale ?

Le sergent haussa les épaules.

— L’un des chambellans de l’empereur nous a embauchés pour défendre ce poste. Nous sommes arrivés la nuit dernière.

Kiya demanda pourquoi Ackal V engageait des mercenaires, puisqu’il avait des milliers de guerriers, mais ce n’était pas un mystère pour Tol. L’empereur avait concentré ses troupes près de Daltigoth. En revanche, il ignorait pourquoi il tenait tant à défendre cet endroit.

Il se tourna vers l’officier, et deux soldats le traînèrent vers lui. L’homme se débattit.

— Traître ! Rebelle ! Votre tête nourrira bientôt les corbeaux !

Tol agita la main.

— Oui, oui. Qui êtes-vous ?

L’homme ne put faire lâcher prise aux guerriers, alors il cria :

— Capitaine Hathak, de la Douane Impériale !

— Bien. Qu’est-ce que ce poste a de spécial ?

L’officier fit mine de ne pas comprendre.

— Nous ne sommes pas idiots, capitaine. Il doit y avoir une raison pour que l’empereur veuille le défendre. (Il se tourna vers Mittigorn et ajouta :) Fouillez partout.

Les Vipères s’exécutèrent avec enthousiasme. Ils abattirent les cloisons et arrachèrent les planchers. Bientôt leurs cris triomphants résonnèrent.

Ils avaient trouvé deux coffres remplis de pièces d’or − ironiquement frappées à l’effigie de Pakin III − sous les lattes. Entre les poutres, ils découvrirent également des lances, des boucliers et des sabres. Tous avaient été plongés dans la cire, pour qu’ils ne rouillent pas. Certains étaient de fabrication récente, les autres plus anciens.

Tol étudia les cachettes, se demandant pourquoi ces armes étaient là. Miya apparut sur le seuil.

— Tu ferais bien de venir ! lui cria-t-elle.

Kiya était campée devant Hathak. L’épée à la main, elle foudroyait plusieurs Cavaliers du regard.

— Ils ont commencé à le battre pour le faire parler, rapporta-t-elle. Je les en ai empêchés.

Tol regarda Mittigorn, qui haussa les épaules.

— D’une manière ou d’une autre, nous devons découvrir ce qu’il sait, mon seigneur.

Tol étudia le prisonnier ensanglanté, puis le visage coléreux de Kiya. Aussi détestable que cela soit pour lui, il demanda à Mittigorn :

— Qu’avez-vous appris ?

— Pas grand-chose. Nous avons été interrompus.

Hathak avait révélé que l’or provenait des taxes collectées au cours des six derniers mois. Les armes étaient arrivées avec les archers.

Tol se mordilla la lèvre. Il avait besoin de toutes les informations qu’il pourrait trouver.

— Emmenez Hathak à l’intérieur, dit-il à ses guerriers. Faites-le parler.

Miya haleta. Kiya l’attrapa par le bras et cracha :

— Tu vas les laisser torturer cet homme ?

Il se dégagea et lui saisit le poignet.

— Tu crois que c’est un jeu ? Nous ne combattons plus des nomades. L’empereur ne cacherait jamais de l’argent et des armes ici sans une bonne raison. Il faut que je la connaisse.

Comme nombre de forestiers, Kiya aimait se battre. Mais l’idée de frapper un individu pour qu’il révèle ce qu’il savait la mettait hors d’elle.

— Si tu fais ça, tu ne vaux pas mieux que lui !

Elle s’arracha à sa poigne, sauta en selle et partit au galop, loin de la colonne, vers l’ouest. Ayant jeté un regard douloureux à Tol, Miya la suivit.

Tol retourna vers sa monture, son corps tout entier irradiant la colère. Il dit à Mittigorn de venir le chercher s’il apprenait quelque chose d’utile.

Le drame familial qui venait de se jouer n’avait pas bouleversé le commandant des Vipères Noires. Il ne s’attendait pas à ce que des femmes – et des barbares, en plus – comprennent le devoir d’un guerrier. Mais il fut ébranlé quand Tol lui ordonna de désarmer et de libérer les archers.

— Est-ce sage, mon seigneur ? protesta-t-il.

— Ce ne sont que des mercenaires. Et nous n’avons pas le temps de faire des prisonniers. Alors prenez leurs arcs et relâchez-les. C’est un ordre !

Mittigorn se mit au garde-à-vous sur sa selle.

— Oui, mon seigneur !

Tol retourna vers la colonne. Le ciel se couvrait. Au sud et au nord, des nuages s’amoncelaient.

Miya perdit sa sœur de vue et talonna sa jument, qui se mit au trot. La route était bordée de cèdres, qui jetaient des ombres sur le visage de la Dom-shu. Il faisait chaud, mais la vitesse l’aidait à se rafraîchir.

Enfin, elle aperçut Kiya. Sa sœur s’était arrêtée avant que la route ne plonge dans la vallée. Le panorama de champs et de vergers était époustouflant. Une statue équestre marquait la frontière de la Province de la Grande Horde.

Miya vint se ranger à côté de Kiya. Ni l’une ni l’autre ne parlèrent, préférant admirer la vue. Les cheveux de l’aînée s’étaient détachés et cascadaient sur ses épaules. Enfant, sa cadette lui avait envié sa blondeur. Mais en cet instant, elle lui rappelait surtout le linceul blanc dans lequel les nobles ergothiens étaient enterrés. Miya secoua la tête.

— Tol n’avait pas le choix, dit-elle. Et puis, le collecteur de taxes est un pleutre. Il leur suffira de le menacer pour qu’il déballe tout.

— Les vois-tu ? souffla Kiya d’une voix étrange.

— Que devrais-je voir ?

— Les nuages, Miya. Vois-tu les visages ?

L’intéressée mit une main en visière et étudia le ciel.

D’énormes masses nuageuses, que le soleil rendait presque aveuglantes, s’étendaient au-dessus de la vallée. C’était beau, mais Miya dut admettre qu’elle ne voyait pas ce que sa sœur voulait dire.

— Non, juste des nuages.

Kiya fronça les sourcils. Des individus aux visages inexpressifs les observaient. Elle n’était pas habituée à voir des augures, alors sans doute s’agissait-il d’un avertissement.

Des voix se firent entendre derrière elles. L’Armée de l’Est approchait. De nombreux Cavaliers montraient du doigt le ciel.

Tol et Egrin, qui chevauchaient en tête, rejoignirent les Dom-shu. Quand ils arrivèrent, le regard d’Egrin se leva vers les nuages et il tira sur les rênes de sa monture en s’exclamant :

— Que Draco Paladin nous garde ! Qui sont-ils ?

Il s’avéra que la moitié des hommes voyaient la scène céleste. Tol n’étant pas de ceux-là, il demanda à Kiya et à Egrin de la lui décrire.

— Il y a des personnages. Ils… (Kiya haussa les épaules.) Ils semblent nous observer.

Elle lui dit que leurs visages étaient distincts, mais pas très détaillés. Comme des sculptures faites dans de l’argile, leur expression était figée.

Tol voyait bien que ses amis étaient affectés. Leur émerveillement craintif le perturbait. La magie n’avait pas de prise sur lui, mais elle pouvait toucher ses amis.

— C’est peut-être un avertissement, suggéra Miya, faisant écho sans le savoir aux pensées de Kiya.

Afin de rompre l’enchantement, Tol brailla :

— Très bien ! Si vous avez fini de bayer aux corneilles, resserrez les rangs !

Egrin et Kiya se ressaisirent et la colonne se reforma, pendant que des hérauts allaient relayer l’ordre à celles qui les flanquaient.

— Ce doit être un tour, insista Egrin, chagriné par l’effet que la vision avait eu sur lui. Il y a des tas de sorciers à Daltigoth désireux d’aider l’empereur.

C’était une explication rationnelle, mais qui ne satisfit pas Kiya. Elle parla pour la première fois de son expérience près de l’île aux Ormes.

Tol fut intrigué, mais il n’eut pas le temps de l’interroger. Il y eut un bourdonnement familier, et des flèches se fichèrent dans la terre devant eux.

— Une embuscade ! cria Miya, dont le cheval se cabrait.

— Avant-garde, en avant ! hurla Tol.

Les premiers rangs de la Milice coururent, boucliers levés. Ils dépassaient les quatre cavaliers quand une seconde averse meurtrière s’abattit.

Tol envoya Egrin chercher Pagas et ses hommes. Tandis que le vieux guerrier s’éloignait, les Dom-shu et lui démontèrent.

— Les flèches viennent de là-bas ! déclara Kiya, montrant le fossé, à gauche de la chaussée.

Tol laissa ses rênes à Miya et tira Numéro Six. Kiya l’imita.

Les fantassins se rassemblèrent autour de la plus jeune des Dom-shu pour la protéger avec leurs écus. Une troisième, puis une quatrième volées sifflèrent. Quelques hommes pas assez consciencieux s’écroulèrent, touchés à l’épaule ou à la gorge.

Boucliers levés, l’avant-garde descendit de la route avec Tol et Kiya. La Voie Ackale était construite sur un remblai, qui surplombait de deux pieds les champs alentour. Les mille cinq cents autres Miliciens continuèrent dessus.

Tol estimait qu’ils avaient affaire à une centaine d’archers. Ils les apercevaient quand ils jetaient un coup d’œil par-dessus le bord du fossé. Sur son ordre, ses fantassins baissèrent leurs lances et chargèrent la position ennemie. Quel ne fut pas leur surprise de découvrir, derrière un épais massif de ronces, des milliers de Cavaliers ! Kiya jura. Ne trouvant pas mieux à dire, Tol acquiesça de tout son cœur.

L’avant-garde attaqua les archers, et une farouche bataille s’ensuivit. Quand le reste de la Milice arriva, les fantassins s’arrêtèrent en voyant les impériaux, puis ils se mirent en formation.

Les archers ennemis rompirent le combat inégal. Tol rappela ses hommes. Alors qu’ils exécutaient la manœuvre, deux hordes chargèrent.

La vue de Cavaliers hurlant, lancés au galop sur leurs énormes chevaux de guerre, mettait généralement en fuite tout homme à pied. Mais les impériaux n’avaient encore jamais affronté de fantassins entraînés par Tol. Si les Miliciens avaient peur, ils ne cédèrent pas de terrain.

Les hordes percutèrent le premier carré, manquant de peu le balayer complètement. Les derniers rangs vinrent aussitôt en renfort. Le sang coula sur la Voie Ackale et Tol ordonna aux Miliciens de l’avant-garde de se mettre en formation pour aider leurs camarades. Il s’agissait d’une tactique qu’il avait mise au point des années plus tôt. Les soldats accrochèrent leurs écus dans leur dos et, agrippant leur lance à deux mains, attaquèrent les cavaliers. Des fantassins n’étaient pas censés faire cela, mais les Juramoniens savaient comment s’y prendre. Ils rugirent le cri de guerre le plus célèbre d’Ergoth :

— Juramona ! Juramona !

Coincés entre la Milice et l’avant-garde, les Cavaliers firent demi-tour.

Les Juramoniens eurent à peine le temps de souffler avant que deux autres hordes ne donnent l’assaut. Ils formèrent en hâte un carré de plusieurs rangs d’épaisseurs. Les Cavaliers trottèrent le long de la formation, pour couper les pointes de leurs lances. Ils faillirent les encercler, mais voyant qu’ils ne pouvaient disperser les fantassins, ils repartirent.

Autour de lui, Tol entendait ses hommes haleter. Kiya rengaina son épée et prit la lance d’un mort. Elle essuya le sang qui lui empoissait les mains afin d’avoir une meilleure prise. Une fois encore, ils n’eurent pas beaucoup de répit.

Sept cents archers émergèrent entre les Cavaliers. Le plan de l’ennemi était simple : puisqu’il ne pouvait rompre leur formation, il les décimerait.

Les premières flèches tombaient quand des trompettes résonnèrent de part et d’autre. Tol reconnut leurs appels. L’un venait de Zanpolo, sur sa gauche, l’autre de Pagas, qui commandait les Cavaliers attachés à la colonne centrale.

Le sol trembla sous la multitude de chevaux lancés au galop. Les vingt hordes de Zanpolo rencontrèrent les impériaux dans une cerisaie. Tol estima qu’ils affrontaient dix hordes. L’empereur était censé en avoir une centaine à sa disposition. Où étaient les autres ?

Le Milicien debout à côté de lui prit une flèche dans l’œil. Tol remit Numéro Six au fourreau et lui prit son bouclier et sa lance. Il ne voyait pas Miya, mais il aperçut Kiya. Il la rejoignit, passa sa lance par-dessus l’épaule du soldat devant lui et l’enfonça dans la cuisse d’un ennemi.

Pagas et ses hordes se joignirent au combat, frappant les impériaux par le flanc gauche. La pression se fit moins forte sur l’infanterie quand ils attaquèrent les archers. La grêle meurtrière ayant cessé, Tol ordonna à ses lanciers d’avancer.

Se recouvrant de leurs boucliers comme de tuiles, les Miliciens obéirent. Telle une bête à piquants, la phalange commença à descendre la route. Les hordes lui tournèrent autour, sans oser l’attaquer.

Plus loin, la route était au niveau du sol, exposant les côtés et l’arrière de la formation. Sur l’ordre de Tol, deux blocs pivotèrent, l’un à gauche, l’autre à droite, pour former un triangle à l’arrière. Quand une horde jaillit des vergers au sud, les Miliciens firent tourner leurs armes pour couvrir ce flanc. Le mouvement de masse fut si surprenant – et menaçant – que les forces impériales s’arrêtèrent. Et ce fut ainsi à chacune de leurs tentatives. Les fantassins auraient dû fuir ou demander grâce. Mais les Juramoniens ne faisaient ni l’un ni l’autre.

Pagas rallia ses hommes. Egrin était avec eux, reconnaissable au cimier pointu qui surmontait son casque. Ceux des hordes terriennes étaient ronds.

Peu à peu l’Armée de l’Est repoussait les guerriers d’Ackal V.

Sur la droite, un mur bas marquait le bout d’un pré. Plusieurs des Cavaliers de Pagas le contournèrent, pendant que les autres sautaient par-dessus. Il en résulta une certaine confusion, et avant qu’ils n’aient eu le temps de se regrouper, trois hordes fondirent sur eux. Frustrés par leur combat futile contre l’infanterie de Tol, les impériaux se déchaînèrent contre eux.

Tol brailla de nouveaux ordres à la Milice. Les compagnies de lanciers s’arrêtèrent, firent un quart de tour à droite et se dirigèrent vers le combat de cavalerie. Des flèches jaillirent des rangs ennemis. L’une d’elles égratigna le casque de Tol, qui fut déséquilibré. Kiya l’attrapa par le bras et l’empêcha de tomber.

La horde de Pagas se scinda en deux. Le vieux guerrier au nez écrasé et à la voix haut perchée fut englouti sous un flot d’adversaires plus jeunes. Il se défendit vaillamment, mais ils se révélèrent trop nombreux. Il tomba de son cheval.

Egrin, qui était avec l’autre moitié des Panthères des Plaines, voulut se ruer au secours du seigneur désarçonné. Pagas essayait de se relever quand plusieurs Cavaliers lui passèrent sur le corps. La nouvelle de sa mort se répandit aussitôt.

Egrin et une formation en coin plongèrent au cœur des impériaux et les forcèrent à reculer. Malheureusement, la nouvelle était vraie : Pagas n’était plus.

La Milice allait se joindre au duel quand d’autres troupes impériales arrivèrent derrière elle. Les Juramoniens n’eurent pas le choix : ils firent volte-face. Tol cria à la première compagnie d’attaquer.

— Egrin ! hurla Kiya.

Tol pivota juste à temps pour voir l’homme qu’il aimait comme un père disparaître aux milieux de ses ennemis. Un coup de sabre lui arracha son casque ; le vieux guerrier transperça son propriétaire. Mais quatre autres s’en prenaient déjà à lui. Il para la première attaque, puis la suivante, et celle d’après… Jusqu’à ce que la pointe d’un sabre s’enfonce sous son bras droit. Le Cavalier impérial frappa de nouveau, et le vieux guerrier glissa de sa monture au milieu des sabots.

Tol était incapable de respirer, comme si c’était sa propre chair qui avait été transpercée. Il se mit à hurler des choses dont il n’aurait aucun souvenir.

Kiya le regardait, choquée. Elle ne l’avait jamais entendu employer un tel langage.

Tol poussa ses hommes à avancer, mais ils ne purent rattraper les Cavaliers, qui s’enfuirent.

Les deux seigneurs de guerre gisaient à quelques pas l’un de l’autre. Pagas avait reçu plusieurs blessures. Egrin avait été frappé à l’aisselle et avait une entaille peu profonde à la gorge. Après sa chute, il avait réussi à s’asseoir. Son menton reposait sur sa poitrine et sa main droite serrait encore son sabre.

Protégé par la Milice, Tol s’agenouilla près de lui. Ses mains tremblaient quand il lâcha sa lance pour lui relever la tête. Les yeux noisette clignèrent.

— Egrin ! s’écria Tol. M’entendez-vous ?

Le vieux guerrier cligna de nouveau des paupières et réussit à acquiescer presque imperceptiblement. Mais il ne pouvait ni se lever ni parler.

— Tol ! dit Kiya d’une voix pressante. Nous avons besoin de toi… La bataille continue !

Tol allongea doucement l’ancien marshal et se leva pour lui faire de l’ombre.

— Nous resterons ici, décida-t-il. Nous ne pouvons avancer davantage sans des Cavaliers en renfort. Les hommes d’Ackal nous massacreraient.

Les cors appelèrent les dernières hordes. Les derniers à arriver furent Mittigorn et Argonnel, restés au poste de douane. Quand les quarante-quatre mille guerriers de Tol furent réunis, les impériaux commencèrent à se retirer.

Miya émergea de la horde de Zanpolo. Tol lui reprit les rênes de sa monture. Il tremblait tellement de rage et d’épuisement qu’il rata deux fois l’étrier.

— Faites venir les guérisseurs pour Egrin, ordonna-t-il quand il fut en selle. Celui qui lui sauvera la vie recevra son poids en or.

Il fit pivoter son cheval, prêt à s’élancer derrière l’ennemi. Miya attrapa l’étalon gris par la bride.

— Laisse les seigneurs de guerre s’en charger.

Il tira la tête de sa monture d’un côté, l’obligeant à lâcher prise.

— Non ! feula-t-il. Du sang doit encore couler !

Miya fut horrifiée par son expression. Kiya barra la route à son cheval de guerre avec son poney. Il lui cria de s’écarter.

Numéro Six sortit dans un crissement métallique.

Miya cria, mais Kiya demanda calmement :

— Tu veux me tuer, Époux ?

Tol baissa sa lame en rougissant de honte. Tous trois restèrent figés tandis que les hordes de Mittigorn et d’Argonnel les dépassaient.

Ce fut Tol qui bougea le premier. Il baissa la tête et massa ses yeux brûlants d’une main.

Il avait perdu des camarades dans chacune des campagnes auxquelles il avait participé. Mais sa peine avait été adoucie par la certitude qu’ils étaient morts en guerriers. Si Egrin l’abandonnait…

Il frissonna. Le demi-elfe était bien plus qu’un second père pour lui. Il avait à peine connu son géniteur, alors que cela faisait trois décennies qu’il chevauchait avec Egrin. Celui-ci lui avait non seulement ouvert les portes d’un autre monde et enseigné à être un bon guerrier, il lui avait aussi appris quand il valait mieux ne pas se battre. Egrin lui avait inculqué quand être un homme honorable.

Une main se referma sur son bras. C’était Miya. Elle l’appela par son nom, et le ton de sa voix le tira de sa douleur. Il leva les yeux et fut témoin d’une scène étrange.

À l’ouest, où les hordes impériales se retiraient, les nuages descendaient pour former une barrière entre elles et leurs poursuivants. Il n’y avait pas de visages, juste des masses floconneuses. Néanmoins…

— L’empereur couvre ses traces ! fit Kiya.

Tol rengaina Numéro Six avec lassitude.

— La bataille est terminée pour aujourd’hui, dit-il. Quand les nuages se seront dispersés, nous nous remettrons en marche. Ce n’était qu’une escarmouche dans le but de nous retarder.

Miya lui adressa un regard incrédule. Il osait qualifier ce bain de sang d’escarmouche ?

— Nous n’avons pas affronté plus de dix hordes, et Ackal en a quatre-vingt-dix autres en réserve. Imagine ce que ç’aurait été de toutes les affronter.

Miya secoua la tête. Elle suivit Tol, qui retournait auprès d’Egrin. Kiya ne les vit pas partir. Les nuages la regardaient, leurs contours formant les mêmes visages implacables qu’elle avait déjà vus. Puis ils se dissipèrent.

Dans la Tour de Haute Sorcellerie, les sorciers formaient un grand cercle. L’incantation s’acheva et des soupirs et des gémissements montèrent dans la grande salle. Plusieurs d’entre eux, âgés, s’effondrèrent sur les bancs. Tous avaient les doigts gourds, à force d’être restés dans la même position.

En projetant leur conscience collective au-dessus de l’armée du seigneur Tolandruth, ils suivaient sa progression depuis la bataille de l’île aux Ormes. Le voile qui avait recouvert les mouvements des bakali et des nomades s’était levé. Nul ne savait pourquoi, mais les spéculations allaient bon train.

Merkurin, premier scribe des Robes Blanches finit de décrire la bataille et signa le document. Celui-ci rapportait les actions de Tolandruth au cours de la journée. Il faisait dix pieds de long. Pendant que ses collègues conjuraient, une image de ce qu’ils voyaient se formait au-dessus d’eux. Merkurin prenait note du moindre détail. C’était épuisant pour tout le monde, d’autant que la distance était grande.

Merkurin fit tinter une clochette. Une acolyte des Robes Rouge parut aussitôt. Le premier scribe roula le parchemin et le scella. Alors qu’il le tendait à la jeune femme, il lui dit :

— C’est pour sa majesté. Nul autre ne doit le voir. Elle inclina la tête.

— Bien, Maître Merkurin.

L’empereur lirait bientôt ce qu’il avait écrit. Merkurin espérait qu’il saurait quoi en faire.

CHAPITRE XXV
La justice du héros

Des battements de tambours résonnaient dans la Cité Intérieure. La Garde Impériale était en formation, sabres tirés. Les derniers seigneurs de guerre capables de répondre à la convocation de l’empereur se pressaient autour. Des curieux s’étaient massés à toutes les fenêtres du Palais Impérial et du Hall des Cavaliers.

À l’intérieur du carré formé par les Gardes, neuf hommes se tenaient, vêtus d’une chemise et d’un pantalon – la tenue des condamnés. Leurs cheveux et leurs barbes avaient été coupés très courts.

Assis sur son trône, Ackal V leur faisait face. Le prince Dalar était debout à sa droite. Il portait son armure de cuivre fin et poli.

Les condamnés avaient commandé les hordes chargées d’arrêter Tol. Leur chef, le général Meeka des Béliers Dorés, s’était défendu, disant qu’il n’avait pas eu assez de troupes pour stopper le seigneur Tolandruth, réputé être un stratège accompli. Utiliser le titre du paysan lui avait coûté la vie : il avait été décapité sur-le-champ. C’était au tour de ses hommes d’affronter la colère d’Ackal V.

— Vous avez été reconnus coupables de lâcheté, déclara l’empereur. Selon la loi de mes glorieux ancêtres, vous devriez tous être exécutés ! (Il marqua une pause.) Mais je suis disposé à la clémence. Je vous laisse choisir les deux d’entre vous qui vont y laisser leur tête.

Aucun ne parla ni ne bougea.

— Choisissez ou vous mourrez tous !

Le guerrier le plus à droite, un cousin des clans Tumult et Dermount, fit un pas en avant.

— Je mourrai pour épargner mes camarades, sire !

Aussitôt, le suivant l’imita et annonça :

— Moi aussi !

Chacun leur tour, les sept autres s’avancèrent. L’empereur se pencha vers son fils et murmura :

— Vous voyez, Dalar ? Ils se battent mal, ils me désobéissent, puis ils tendent le cou par fierté. Que puis-je faire ? (Il soupira théâtralement.) Très bien. Votre empereur vous accorde votre dernier souhait.

« Tuez-les tous !

À l’extérieur de la formation, les seigneurs de guerre crièrent : « Non ! » et : « Épargnez-les ! »

— Il y a de la place sur le mur de la Cité Intérieure ! fit Ackal avec un regard noir à la foule.

Dalar tressaillit devant tant d’injustice. Mais cette fois, les seigneurs ne se résignèrent pas.

— C’est une honte ! crièrent certains.

— Où est l’honneur ? demandèrent d’autres.

L’empereur fit signe au bourreau, qui s’avança. Ses muscles saillirent quand il leva son arme.

Sans hésitation, le cousin Dermount s’agenouilla. L’épée lui trancha le cou. Malgré les cris outragés des guerriers, le prisonnier suivant se mit en position et fut exécuté rapidement. Bientôt, les neuf gisaient dans une mare de sang, qui souillait la mosaïque de la constellation de Corji.

Un gémissement monta des rangs des seigneurs de guerre, qui poussèrent les Gardes.

— Justice a été rendue, déclara Ackal V.

Il se leva et ordonna à Dalar de le suivre. Avec nonchalance, il traversa la place pour regagner le palais. Une double ligne de Gardes se forma autour de lui et de l’héritier, et des renforts arrivèrent.

Un bruit métallique le fit s’arrêter net et pivoter sur lui-même. La dague d’un seigneur venait d’atterrir derrière lui sur les pavés. Celui qui l’avait lancé n’avait pas essayé de le toucher. Il lui avait simplement jeté le symbole de son rang.

Comme si un barrage s’était rompu, d’autres armes fendirent l’air, leurs pommeaux incrustés de joyaux lançant des éclats.

La nonchalance feinte d’Ackal V s’évapora. Le visage déformé par la rage, il attrapa la main de son fils et monta les marches du palais. Tous ceux présents savaient qu’ils paieraient. Nul n’insultait impunément Nazramin Bethen Ergothas Ackal V.

Aveuglé par la colère, il bouscula les serviteurs malchanceux qui se trouvèrent sur son chemin. Dans l’antichambre de la salle du trône, ses chambellans s’empressèrent de se mettre hors de portée et roucoulèrent des banalités apaisantes.

— Cessez immédiatement ou je vous fais arracher la langue, imbéciles ! rugit l’empereur.

Le silence se fit instantanément. Ackal commença à faire les cent pas, traînant le prince derrière lui.

— Quelle arrogance ! Je les ferai exterminer ! Jusqu’au dernier !

— Mais alors, qui se battra pour vous ?

Vêtue d’une robe écarlate, Valaran se tenait sur le seuil de la salle du trône. Ses cheveux châtains cascadaient dans son dos. Entourée de dames aux atours plus sobres, elle avait l’air d’une fleur d’été tombée au milieu d’un parterre printanier.

La voyant, les chambellans glapirent et baissèrent les yeux pour ne pas contempler son visage.

— Que faites-vous hors de vos quartiers, Madame ? demanda son époux d’une voix glaciale. Et sans votre voile ?

— Mes excuses, sire. Je craignais une révolte, alors je suis sortie en hâte pour vous protéger.

Il aboya un rire.

— Avec quelles troupes, Madame ?

Valaran montra les dames qui l’entouraient.

— Celles-ci, majesté. Peu de guerriers – même s’ils sont arrogants – osent lever une épée sur des femmes sans défense.

C’était la vérité, mais quand elle ouvrit les bras et que Dalar s’y précipita, Ackal comprit pourquoi elle avait défié la tradition. L’impératrice était sortie de son enclave sacrée pour sauver son fils.

— Tout ça ne serait jamais arrivé si mes Loups avaient été là, déclara l’empereur, revenant à l’objet de sa fureur.

Accompagnés par des prêtres, des courtisans et le cousin le plus âgé de l’empereur, le seigneur Gothalan, les Loups étaient partis la nuit précédente. Leur maître leur avait confié une mission secrète.

Ackal V s’adressa à un officier :

— Dites au capitaine de la Garde Impériale de jeter ses rebuts hors de la Cité Intérieure. (L’homme salua et se retourna pour partir, mais il n’avait pas fini.) Faites ramasser les dagues et envoyez-moi le chambellan des clans. Je veux qu’elles soient identifiées. (Un sourire lent étira ses lèvres.) Je veillerai à ce que chacune retrouve son propriétaire.

Des cavaliers arrivèrent en haut d’une élévation de la Voie Ackale et s’arrêtèrent devant le plus beau panorama de l’empire : Daltigoth au soleil levant.

À gauche, le Canal du Dalti coulait parallèlement à la route. Aucun bateau ne perturbait ses eaux vert jade. Le commerce avait cessé pendant les invasions et n’avait pas repris à cause de l’avancée de l’Armée de l’Est. Le flot de voyageurs aussi s’était tari.

Des statues se dressaient entre le Canal et la route, commémorant les empereurs de jadis. À la tête de la bande montée, Tol nota que les figures décapitées de Pakin Zan et d’Ergothas III étaient toujours debout. Ackal IV avait rejoint ses illustres ancêtres. Sa statue était deux fois plus petite que les autres et pas très ressemblante. De plus, elle était en calcaire. Les tempêtes éroderaient ses traits en moins de dix ans.

Tol et ses compagnons s’étaient arrêtés sur la Bosse de l’Empereur, ainsi appelée parce qu’Ackal Ergot aimait s’y tenir pour observer le site de sa future capitale.

Tol but à la gourde que lui passait Kiya en songeant au passage du temps. La dernière fois qu’il avait vu Daltigoth, la campagne alentour était sous la neige. Aujourd’hui, les vergers sur sa droite croulaient sous les fruits et les troupeaux de l’empereur paissaient dans les prés verts sur sa gauche.

La cité était encore à deux lieues, mais elle s’étendait déjà d’un horizon à l’autre, du Canal à l’est aux pics de la Chaîne de Harkmor, au sud et à l’ouest. La muraille de Daltigoth se dressait comme une falaise impénétrable. Et derrière, encore plus haute, il y avait celle de la Cité Intérieure, qui protégeait le Palais et la Tour de Haute Sorcellerie.

Il paraissait impossible qu’ils puissent prendre un endroit si imposant. Si Ackal V fermait les portes, l’Armée de l’Est serait impuissante.

— Ils disaient que nous ne pourrions pas entrer dans Caergoth, dit Kiya, lisant ses pensées.

Elle but à son tour.

Le jeune seigneur Quevalen demanda :

— Où sont les hordes impériales ?

C’était une question pertinente. Depuis la bataille au cours de laquelle Pagas était mort, ils n’avaient rencontré aucun obstacle sérieux. Quelques patrouilles, plusieurs bandes d’archers. Où étaient les quatre-vingt-dix hordes tant vantées d’Ackal V ?

Le capitaine Hathak avait révélé que des forces loyales à l’empereur se rassemblaient secrètement derrière l’Armée de l’Est. Les Cavaliers de la Grande Horde s’étaient déguisés en gens du commun et attendaient l’ordre de l’empereur pour prendre les armes et attaquer à revers.

Tol avait beaucoup réfléchi et, même si Hathak avait cru cette information, ce n’était pas son cas. Depuis qu’ils étaient dans la Province de la Grande Horde, ils n’avaient croisé que quelques fermiers. Où étaient les guerriers ? Et leurs chevaux ? Il sentait que cette histoire avait été inventée par l’empereur pour les déstabiliser. Ils devaient continuer à regarder droit devant, et non au-dessus de leurs épaules.

Depuis leur arrivée à la Bosse de l’Empereur, les éclaireurs étaient revenus avec d’étranges nouvelles. Les portes étaient closes, mais de nombreux Cavaliers étaient partis deux jours plus tôt.

Tout en observant Daltigoth, Tol et ses seigneurs de guerre discutaient de ce développement.

— Ils veulent sans doute nous attaquer par-derrière, profitant que notre attention soit fixée sur la capitale, dit Mittigorn.

Deux des Cavaliers de Zanpolo interrompirent les débats. Un étranger était avec eux, monté sur un cob solide. Il tenait un étendard avec un disque blanc. Aucune horde n’en avait un semblable.

— Mon seigneur, dit le jeune homme. Je viens de la part de mon maître, le grand prêtre de Corji du Temple de Daltigoth.

Les seigneurs murmurèrent entre eux. Tol se pencha par-dessus le pommeau de sa selle.

— Votre maître a-t-il un nom ?

Le héraut déglutit, jetant un coup d’œil aux guerriers pleins d’ennui.

— Xanderel, mon seigneur.

— Et que nous apporte l’auguste Xanderel ?

— Il souhaite une audience, afin de discuter des revendications qui vous ont amenés ici.

Cette nouvelle enchanta Mittigorn et les autres commandants des hordes terriennes. Ils croyaient que l’empereur ouvrait les négociations. Mais les seigneurs de Caergoth ne furent pas dupes.

— Ackal V ne négocie jamais, sinon à la pointe de l’épée, déclara Zanpolo.

— Cette fois, il n’a pas affaire à des étrangers, contra Trudo. Nous sommes des seigneurs de guerre de l’empire. Pourquoi ne traiterait-il pas avec nous ?

Zanpolo secoua la tête, certain que c’était un piège. Et Tol était d’accord avec lui. Ackal V était capable du pire. Ces négociations sentaient plus mauvais qu’un voleur au gibet.

D’après le héraut, des prêtres de Mishas et de Draco Paladin participeraient aux pourparlers avec leur escorte de cent Cavaliers.

— Ces prêtres ont beaucoup de compagnie, remarqua Zanpolo, tandis que tous regardaient Tol.

Après une brève hésitation, celui-ci répondit :

— Nous rencontrerons votre maître au coucher du soleil, dans notre camp, à une demi-lieue au nord de la Porte du Dragon.

Le délai surprit le héraut, mais il acquiesça et repartit. Quand Miya, qui aidait à soigner Egrin, arriva, elle se rangea du côté des seigneurs terriens. Bien sûr, sa sœur était de celui des sceptiques.

— C’est un piège, dit Kiya. Les prêtres ont la magie. Ne leur fais pas confiance, Époux !

— Les prêtres sont mécontents de l’empereur, contra Quevalen, qui connaissait Daltigoth. Il taxe leurs biens, et tous savent qu’il se moque des dieux.

Ils en restèrent là, car il y avait beaucoup à faire. Tol avait repoussé les pourparlers pour une raison : si Ackal V prévoyait d’attaquer pendant que Tol recevait la délégation, il trouverait un camp fortifié.

Miya retourna à la tente qu’elle partageait avec sa sœur et trouva Kiya à l’intérieur. Elle avait fait quatre petits tas avec ses affaires.

— Que fais-tu ? demanda la cadette.

Kiya montra la première pile, qui contenait deux couteaux, un casque et une chemise de mailles.

— C’est pour Eli, quand il sera grand. Ça… (Il s’agissait de vêtements en daim.) C’est pour toi.

Ignorant la demande d’explication de Miya, elle montra du doigt le troisième tas – ses fétiches tribaux, un peigne en ivoire sculpté et une veste cousue de perles.

— Je réserve ça à notre père.

Kiya se tourna vers le quatrième, fait avec son épée, une chemise de plaques et des grèves. Miya poussa un cri horrifié. La longue queue-de-cheval blonde de son aînée avait disparu, coupée à la base du cou. Kiya la déposa sur les pièces d’armure.

— Ceci, je le lègue à notre époux.

Les guerriers dom-shu ne se coupaient les cheveux qu’avant une bataille à laquelle ils ne pensaient pas survivre. Ils les offraient à Bran, dieu de la forêt.

Miya attrapa les mains de sa sœur.

— À quoi penses-tu ? Tu es d’humeur sombre depuis que je t’ai retrouvée à Caergoth !

— Tu m’as trouvée ? Depuis quand le lapin traque le renard ?

Miya ravala une réplique cinglante, refusant de se laisser entraîner sur ce terrain.

— Pourquoi es-tu si pressée de mourir ?

Une paire d’yeux bruns en croisa une autre.

— Parce que la dernière bataille est proche, répondit Kiya. Je le sens.

Miya aussi, mais pas la sienne, ni celle de sa sœur. Elle était inquiète pour Tol.

— Crois-tu que notre époux survivra ?

Kiya se rembrunit et dit, non sans gentillesse :

— Si une montagne tombait, cet homme survivrait.

Des cors annoncèrent l’arrivée de la délégation de Daltigoth. Kiya se leva et boucla son ceinturon.

— Surveille les gardes, moi je m’occupe des prêtres. D’accord ?

Pour la première fois en bien des années, Miya avait envie de pleurer. Elle déglutit péniblement sous le regard sévère de sa sœur.

Kiya pivota vers la sortie et la poussa dehors.

— Dépêche-toi ! Depuis que tu as enfanté, tu es devenue grosse et lente !

Miya se força à sourire et riposta.

— Je ne suis pas grosse. J’ai pris des courbes. Alors que toi, tu es si anguleuse que personne ne voudra jamais t’étreindre.

C’était un mensonge. Elle attira Kiya dans ses bras et elles se serrèrent l’une contre l’autre.

La délégation arriva quand le soleil disparut derrière la cité. Les prêtres voyageaient dans des chariots tirés par quatre chevaux. À la lumière des torches, leur escorte semblait composée d’engagés. Les seigneurs de guerre s’étaient attendus à voir des Cavaliers ; ces hommes étaient des étrangers.

Sept prêtres descendirent du premier véhicule. Ils portaient une robe blanche et un manteau brun à capuchon. Tous étaient grands, sauf un. Ce dernier était le plus âgé, à en juger par sa barbe grise. Un bandeau doré lui ceignait le front. Il était soutenu par un acolyte brun, avec un turban blanc.

Les vingt-trois autres prêtres portaient les robes bleu ciel de Mishas ou celles, blanc et argent, de Draco Paladin. Ils se rangèrent avec déférence derrière ceux de Corji.

Il y eut un moment de tension quand cinq cents des lanciers de Juramona s’interposèrent entre les négociateurs et leur escorte. Les prêtres murmurèrent entre eux, puis se turent en voyant Tol et les seigneurs de guerre approcher.

Tol salua celui qui avait le bandeau d’or.

— Ai-je l’honneur de m’adresser à Xanderel, grand prêtre de Corji de Daltigoth ?

Le vieil homme s’inclina.

— Oui, c’est moi.

— Je suis Tolandruth de Juramona. Bienvenue.

— Merci, mon seigneur. Pouvons-nous nous retirer dans votre tente pour parler ?

— Non. Vous pouvez parler devant mes hommes. Xanderel eut l’air mal à l’aise. Il insista pour qu’ils aillent dans un endroit privé.

— Parlez, prêtre, ou partez ! coupa Zanpolo. Xanderel tressaillit et le foudroya du regard. Puis il sortit un rouleau de sa manche.

— Entendez la parole de sa majesté impériale Ackal V, dit-il.

Il fut de nouveau interrompu. Un homme sortit de l’ombre en boitant. La tête bandée et le bras en écharpe, Egrin était plus pâle qu’un spectre.

— Vous ne devriez pas être debout ! s’écria Miya.

— J’ai le droit d’être ici, fit-il, regardant Tol. Réprimant un sourire de contentement, de peur que son mentor croie qu’il se moquait de lui, Tol répondit :

— Vous êtes toujours le bienvenu, mon seigneur. Egrin traversa la foule pour venir se positionner à sa droite. Tol pria le prêtre de poursuivre.

— « Aux guerriers massés devant ma cité, moi, Ackal V, seigneur souverain de l’empire que mes ancêtres ont fondé, j’adresse mes salutations. »

Bien que faible, Egrin adressa un regard à Tol, qui hocha la tête. L’empereur ne leur donnait pas le nom d’armée – cela aurait légitimé leur formation.

— « Dès mon retour triomphant à Daltigoth, après avoir conduit mes troupes impériales à la victoire sur les bakali, j’ai appris que des seigneurs de l’Est s’étaient unis pour mettre en fuite les nomades qui pillaient mon empire. Bien qu’ils n’aient pas agi sur mon ordre, ces seigneurs ont réussi à repousser les sauvages et je loue leur initiative. »

Il y eut des murmures. C’était un début prometteur.

— « Mais ce n’était pas suffisant pour certains mécontents. Guidés par la cupidité, ces seigneurs ont forcé les portes de la cité impériale de Caergoth, endommagés mes biens et ont usé de violence sur la personne de mon gouverneur, le seigneur Wornoth. J’ai connaissance de ces crimes. »

« Ces mécontents sont maintenant devant Daltigoth, non en tant qu’humbles pétitionnaires, mais en tant que rebelles armés. »

Mittigorn, Argonnel et les autres nièrent. Xanderel attendit que le silence revienne pour continuer.

« Malgré ces trahisons, moi, Ackal V, je vous pardonne. » (D’autres cris retentirent, alors il lut le reste très vite.) « Mieux, je rencontrerai les seigneurs qui le désireront, afin d’aplanir les différends qu’ils pensent avoir avec le trône d’Ergoth. Tout cela, moi, Ackal V, je vous l’accorde si… »

Nous y voilà, pensa Tol.

— « … vous me livrez ce soir le criminel connu sous le nom de Tol de Juramona. Vivant. »

Xanderel baissa le parchemin, les mains tremblantes. Le silence était si total que le crépitement des torches paraissait assourdissant.

Aucun des seigneurs de guerre ne voulait livrer Tol à l’empereur, mais Ackal leur offrait l’amnistie et d’écouter leurs revendications – cela même qui les amenait ici. C’était tentant.

Pour sa part, Tol était impressionné. La stratégie de l’empereur était rusée. Souriant avec ironie, il se tourna vers ses compagnons et dit :

— Eh bien, dois-je partir tout de suite ou puis-je faire mes bagages ?

Il n’entendit pas la dague. Le grand prêtre au turban la tira de sous ses robes, d’où elle sortit, silencieuse comme la mort. Debout derrière leur époux, les Dom-shu virent les flammes s’y refléter.

— Assassin ! hurla Miya, tandis que Kiya tirait son sabre.

Xanderel et quatre des prêtres se jetèrent à plat ventre sur le sol. Le reste de la délégation produisit des dagues et des épées courtes et se jeta sur les seigneurs de guerre surpris. Leur escorte montée attaqua la Milice de Juramona.

Quand le prêtre au turban voulut frapper Tol à la gorge, Miya tira son époux en arrière et Egrin s’interposa. Il attrapa l’assassin par le poignet avec sa main gauche – la seule qu’il puisse utiliser. Alors qu’ils luttaient le turban du prêtre tomba.

— Tathman !

Tol reconnut instantanément le capitaine des Loups de l’Empereur, malgré sa barbe bien taillée. Numéro Six à la main, il cria à Egrin de s’écarter, mais le vieux guerrier ne voulut pas lâcher prise. Sans arme et handicapé par sa blessure, il flanqua un coup de pied au Loup dans le mollet. Ses bottes cloutées lui lacérèrent la peau.

Tathman donna un coup de poing à Egrin. La tête du vieux guerrier partit en arrière, mais il tint bon. Poussant un rugissement rageur, son assaillant lui martela le bras. Quand ses doigts se desserrèrent, Tathman lui entailla le visage.

Tol attrapa Egrin et le fit pivoter vers Miya, puis il s’occupa du tueur de l’empereur.

Tathman para les tentatives de Tol, reculant vers le chariot qui l’avait amené. Son style de combat était particulier : il semblait vouloir égratigner Tol plutôt que le transpercer.

Quand la lame siffla devant son visage, Tol comprit : elle était enduite d’une substance jaune.

Du poison.

Tol risqua un coup d’œil vers Egrin. Celui-ci était allongé sur le sol, la tête et les épaules sur les genoux de Miya. Ses yeux étaient fermés, et la coupure qu’il avait reçue très rouge et enflammée.

La fureur de Tol explosa. Il força Tathman à reculer contre le véhicule. Autour d’eux, les Miliciens et les gardes combattaient, juraient et criaient, mais ni l’un ni l’autre n’émettaient un son. Enfin, le sabre d’acier déchira la robe du faux prêtre, et une cuirasse apparut dessous.

La dague empoisonnée s’approcha de l’œil de Tol. Il riposta en entaillant le mollet de Tathman. Cette fois, la lame vint vers son ventre, protégé par sa chemise de mailles. Tol pivota vivement et enfonça Numéro Six dans la cuisse de son ennemi.

Tathman grogna et le gifla avec sa main libre. Le coup fit chanceler Tol. Une brume rouge envahit son champ de vision, et instinctivement, il leva son sabre pour protéger son visage. L’arme du Loup frappa sa garde. Tol abattit Numéro Six et sentit qu’elle mordait dans de la chair. Sa vision s’éclaircit. Tathman se tenait la base du cou et du sang filtrait entre ses doigts.

Les autres assassins avaient été arrêtés. Plusieurs seigneurs, dont Zanpolo à la barbe fourchue et le vieux Trudo, étaient tombés sous leurs lames empoisonnées. Une compagnie de Milicien accourut pour se charger de Tathman, mais Tol leur fit signe de reculer. Le capitaine des Loups et lui se regardèrent.

Tol entailla l’épaule déjà blessée de Tathman. L’autre para encore et encore, puis lui visa les yeux. Tol leva Numéro Six, fil vers l’extérieur, et elle trancha profondément dans le poignet de Tathman. Le capitaine grogna et lâcha sa dague. Mais il resta debout, pressant sa main presque détachée contre son ventre. L’autre était toujours sur sa gorge.

Tol passa à l’attaque, tranchant dans les muscles du bras droit de son adversaire. Tathman hurla et s’écroula. Mais il n’était pas encore fini. Après une lutte brève, il réussit à se mettre à genoux et observa Tol entre ses mèches empoissées de sang. Son regard n’était pas suppliant, mais animé par une haine que rien ne pourrait apaiser.

L’acier tomba, et Tathman mourut.

Tol se précipita vers Miya. Elle serrait Egrin et tous deux étaient bouleversés. Les yeux du vieux guerrier étaient clos.

— Il ne respire plus, sanglota Miya.

Tol prit la main de son mentor.

— Ne partez pas, mon ami ! supplia-t-il d’une voix rauque. Nous n’avons pas fini !

En vain. Egrin, fils de Raemel, était mort.

Tol se leva sur des jambes tremblantes. Debout près de lui, Kiya l’attrapa par l’épaule. Le visage de la guerrière était baigné de larmes.

Regardant Quevalen, Tol demanda :

— Y a-t-il des assassins encore en vie ? (Quand l’autre lui annonça que la moitié de la délégation et de l’escorte était encore de ce monde, il ajouta froidement :) Je veux leurs têtes. Maintenant.

Les Loups furent déshabillés et emmenés. Xanderel avoua qu’il n’était pas le grand prêtre de Corji. Cette distinction appartenait à son maître, Hycontas.

— Nous avons été obligés de jouer le jeu ! s’écria le vieil homme. Nos frères sont retenus en otage ! Ils seront massacrés, car nous avons échoué !

Tol ne fut pas ému. Xanderel et ses acolytes auraient pu les avertir discrètement. S’ils l’avaient fait, le seigneur Egrin serait toujours en vie. Il ordonna que les prêtres soient dévêtus. Aucun ne portait le tatouage des Loups – un soleil écarlate au-dessus d’une tête de loup –, aussi les épargna-t-il.

Les guerriers amenèrent un chariot et y entassèrent les têtes des Loups. Puis ils forcèrent les prêtres à moitié nus et terrifiés à s’asseoir dessus.

Xanderel claquait des dents de terreur.

— Mon seigneur, vous ne pouvez pas nous renvoyer ainsi ! L’empereur nous mettra à mort !

Malgré la haine et la douleur bouillonnant dans son cœur, Tol savait que c’était vrai. Il foudroya du regard les hommes terrorisés, haletant un peu sous la force de ses émotions.

— Non. Personne ne mourra plus à ma place. Je vais affronter Ackal V. Seul.

Les seigneurs de guerre protestèrent avec véhémence, arguant qu’il mourrait avant d’avoir atteint la Cité Intérieure. Quelques-uns menacèrent de l’arrêter par la force, mais la vue de Numéro Six, toujours luisante du sang de Tathman, les dissuada.

Il se tourna pour dire adieu aux Dom-shu. Respectant leur intimité, les seigneurs s’éloignèrent.

Miya tenait toujours le corps d’Egrin et Kiya s’était agenouillée près d’elle. Tol prit la main de la cadette et y déposa l’annulpierre.

— Garde-la pour moi, au cas où je ne reviendrais pas.

— Non, prends-la ! Elle te protégera !

— Je n’en aurai pas besoin pour faire ce que j’ai à faire, répondit-il fermement. Et je ne prendrai pas le risque qu’elle tombe entre les mains de l’empereur.

Miya referma les doigts autour de l’artefact. Les traits déformés par une rage inhabituelle, elle siffla.

— Veille à ce que justice soit faite, Époux ! Même si tu dois y investir toute la chance que les dieux t’ont donnée !

Il lui serra la main.

— J’y veillerai, Épouse.

Quand il se releva, Kiya l’imita.

— Je dois t’accompagner, dit-elle.

Il acquiesça, et les pleurs de Miya redoublèrent.

Tol laissa le commandement à Mittigorn. Déjà choqués par la trahison de l’empereur, les seigneurs étaient sonnés par sa décision.

Néanmoins, ils saluèrent leur général.

Kiya et Tol grimpèrent à l’avant du chariot. En plus de son épée, la forestière emportait un arc et un carquois rempli de flèches.

Les Miliciens se rassemblèrent de part et d’autre de la porte de la palissade et levèrent leurs lances quand Tol passa. Il regarda à gauche et à droite, puis il fixa la Porte du Dragon.

L’air nocturne était immobile et chaud. La sueur coulait dans les yeux de Tol. Ses mains étaient serrées sur les rênes. Les prêtres silencieux laissaient parfois échapper un gémissement. À chaque cahot, la tête du Loup qui s’était appelé Argon cognait contre le côté du chariot. Cela fut plus que ne put en supporter un jeune prêtre. Il vomit.

Les torches qui flanquaient la Porte du Dragon apparurent. Les reliefs semblaient animés par leur lumière mouvante.

Tol arrêta son attelage. La poterne ainsi que le portail de cérémonie par lequel auraient pu passer vingt Cavaliers de front étaient ouverts. Il n’y avait pas de gardes.

— Ce n’est pas normal, marmonna Kiya.

— C’est parfait.

Tol fit claquer les rênes et les chevaux se remirent en marche. Ils traversèrent le tunnel du corps de garde et entrèrent dans la cité. Tous les volets étaient clos et pas un rai de lumière ne filtrait. Quelque part, un chien aboya. Le vent poussait des papiers gras.

La Tour de Haute Sorcellerie luisait sur le ciel nocturne, donnant un aspect grisâtre et immatériel au palais et à la muraille de la Cité Intérieure. Kiya se souvint des visages en nuages qui l’avaient observée. Elle leva la main pour toucher sa parure funéraire. Si Tol remarqua son geste, il ne dit rien.

Suivant la route qu’il connaissait bien, il guidait le chariot grinçant dans les rues désertes.

Deux cents Cavaliers les attendaient aux portes de la Cité Intérieure, sous les étendards des Hordes du Dragon Écarlate et de la Tornade. Leurs chevaux dodelinaient de la tête dans l’air humide.

Tol fit halte. Quatre officiers s’avancèrent.

— Seigneur Tolandruth ! (L’homme aux yeux bleus et à la fine moustache blonde avait à peu près son âge.) Je suis Gonzakan, commandant de la Horde de la Tornade.

— Vous êtes là pour moi, je présume.

L’officier fronça les sourcils et se pencha.

— Je ne vous imaginais pas arriver en chariot, mon seigneur. Que transportez-vous ?

— Les Loups de l’Empereur.

Étonnés, les guerriers se rapprochèrent et jurèrent.

— Les Loups n’ont jamais eu l’air mieux !

— Par Corji, il a eu Tathman et Argon !

— Il les a tous eus !

Gonzakan s’adressa à lui d’une voix respectueuse :

— Nous connaissons votre objectif.

— Et vous voulez m’arrêter ?

Ses doigts serrèrent la poignée de Numéro Six.

— Non, mon seigneur.

Tol plissa les yeux, soupçonneux. Gonzakan s’empressa de s’expliquer. Après que l’empereur avait fait exécuter neuf commandants pour n’avoir pas réussi à arrêter Tol, les seigneurs de guerre de la Grande Horde avaient décidé de ne plus le défendre. Ils n’agissaient pas pour sauver l’empire, mais parce qu’ils se sentaient déshonorés. Pendant des années, Ackal V avait tourmenté son peuple, du plus noble seigneur au plus humble paysan, mais l’Ergoth avait déjà connu des tyrans. Il avait ordonné à ses hordes de livrer des batailles sans espoir, mais tel était leur lot. Tout Cavalier souhaitait périr au combat. Mais il ne pouvait tolérer de recevoir une mort inutile et déshonorante des mains de l’empereur. À l’unanimité, les guerriers avaient abandonné Ackal V au sort que lui réservait Corji – sort qui prenait la forme du seigneur Tolandruth.

Tol était stupéfait. Et la Garde Impériale ? Ou la Garde Montée ? Ou bien encore les courtisans ?

— Certains ont résisté, dit Gonzakan. Nous nous en occupons. Puisque vous avez disposé des Loups, nul ne se dresse entre vous et l’empereur.

Valaran est à moi !

Cette pensée le fit frissonner, malgré la chaleur.

— Allons-y avant qu’ils ne changent d’avis, souffla Kiya.

Tol lâcha les rênes, sauta du chariot et demanda à Kiya de l’attendre là. Tel un somnambule, il franchit les rangs de Cavaliers. Un crissement de fer retentit. Un guerrier brandit sa lame vers le ciel étoilé et cria :

— Tolandruth !

Deux cents sabres suivirent la même direction.

— Tolandruth ! Tolandruth !

La porte de la Cité Intérieure était ouverte, mais la Place Impériale n’était pas déserte. Des taches sombres couvraient les mosaïques. Des corps gisaient plus loin, tas informes éclairés par la luminescence de la Tour de Haute Sorcellerie.

Il trouva des armes cassées et du sang sur les marches du palais. On s’était battu ici.

Tol avait vu Pakin III se tenir sur cet escalier, enveloppé dans l’adoration de ses sujets. Cette nuit, il n’y avait que la brise nocturne et sa respiration laborieuse. Une seule torche était allumée, et les battants entrebâillés. Une lampe en cuivre avait été piétinée sur le seuil.

Le Palais Impérial avait l’air d’un cimetière – il donnait l’impression que des gens avaient vécu là, mais en étaient partis. Tol finit quand même par rencontrer des vivants. Des petits groupes de serviteurs et de courtisans se cachaient dans les alcôves et murmuraient sur son passage. Il entendit plusieurs fois son nom, comme on parle des forces de la nature. Feu. Inondation. Peste. Tolandruth.

Le hall d’audience était fermé. Tol frappa avec le pommeau de son épée et cria. Une lumière rougeâtre apparut sous la porte, puis un lourd verrou fut tiré et l’un des lourds battants s’ouvrit.

Tol leva Numéro Six, prêt à affronter un contingent de Loups ou Ackal V. Le visage qui l’accueillit était pâle et aux yeux creux, mais si beau.

— Par tous les dieux ! souffla Valaran. C’est toi !

Tol en eut le souffle coupé. Elle était plus mince que dans son souvenir, son menton plus pointu et ses pommettes plus saillantes. Mais ses yeux étaient toujours du vert émeraude le plus pur, et ses cheveux d’une chaude couleur châtaine. Elle était vêtue d’une robe blanche, tissée de fils écarlates, au bustier très ajusté.

— Valaran. (C’était si bon de dire son nom tout haut.) Valaran, répéta-t-il. Je suis venu pour toi.

Elle recula pour qu’il puisse entrer et referma derrière lui. Et soudain, Tol se retrouva avec son amour de toujours au creux de ses bras. La tête sur son épaule, le corps tremblant, elle l’étreignit.

— J’ai travaillé si longtemps et si dur dans l’espoir de cet instant, murmura-t-elle, ses lèvres lui frôlant l’oreille. J’ai cru échouer bien des fois… Mais tu es là !

Son ton le toucha profondément. Son parfum lui faisait tourner la tête de désir. Il leva une main pour caresser ses cheveux soyeux.

— J’avais promis de revenir.

Elle lâcha un rire teinté d’hystérie.

— Je sais.

Ils s’embrassèrent, avec hésitation au début, puis avec passion. Il oublia presque sa rage et sa mission, jusqu’à ce que Valaran s’écarte et dise :

— Viens, mon amour.

Elle lui prit la main et l’entraîna le long de la salle. Seuls quelques candélabres étaient encore debout. Les autres étaient couchés au milieu d’éclaboussures de cire. Les chaises étaient renversées et les tables détruites.

Valaran passa près du corps replet d’un homme habillé de velours lie-de-vin. Une large mare de sang s’étalait sous sa tête.

— L’un de ses plus loyaux chambellans, le seigneur Fedro, expliqua-t-elle. Il l’a tué.

Tol se demanda ce qui s’était passé, mais il n’eut pas le temps de poser la question.

Le bout de la pièce était mieux éclairé, grâce aux braseros qui encadraient le trône d’Ergoth. Le siège était vacant.

— Dal ! appela Val d’un ton pressant.

Un petit garçon sortit de derrière le haut dossier et courut se jeter contre ses jambes.

Elle sourit, posant une main sur ses cheveux noirs.

— Mon fils, le Prince Couronné Dalar d’Ergoth.

L’enfant avait le front haut et les traits anguleux de son père, mais il avait les yeux verts de sa mère, immenses dans son visage pâle.

Tol hocha maladroitement la tête, puis son regard fut attiré par un mouvement. Un pied chaussé d’écarlate remuait. Il contourna le trône et trouva l’empereur allongé sur le sol. Ses robes or et écarlate enveloppaient bizarrement son torse et ses jambes, comme s’il avait eu des convulsions. Ses yeux étaient mi-clos et ses doigts se crispaient et se décrispaient. Il marmonnait dans le tapis.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Tol, surpris.

— Il est drogué. (Valaran haussa les épaules devant son air choqué.) J’ai mis un somnifère dans son vin. Les Loups étant absents, préoccupé comme il l’était, il ne s’en est aperçu que trop tard.

Tol se pencha. Ackal V puait la transpiration et la vinasse. Le guerrier le retourna et trouva une dague sous lui – celle avec laquelle il avait tué son chambellan.

Il sentit la main de Val se poser sur son épaule.

— Tout est prêt, murmura-t-elle. La Grande Horde l’a renié. Les Gardes Impériaux ont été vaincus. Ses Loups sont morts – je savais qu’ils ne pourraient pas te tuer ! Il n’y a plus personne pour le défendre.

Tol se redressa. Valaran l’enlaça et pressa son corps frissonnant contre le sien.

— C’est pour cet instant que j’ai survécu ! J’ai tenté de me suicider, mais il m’en a empêchée. Puis il y a eu Dalar – une autre raison de vivre jusqu’à ce que tu reviennes. J’ai rêvé de cela, Tol, nuit et jour, pendant près de sept ans ! Il reste une dernière chose à faire, et je serai tienne à jamais !

Il sentit ses lèvres effleurer son cou.

— Tue-le, Tol.

Tol baissa les yeux sur son ennemi. Il haïssait cet homme comme aucun autre. Le prince Nazramin hautain, cruel et vicieux avait tué son frère pour lui voler son trône. Nul ne méritait davantage de mourir que ce monstre qui n’avait cessé de le faire souffrir.

Pourtant, il ne bougea pas.

Entendre la femme qu’il adorait dire : « Tue-le, Tol », aussi facilement qu’il disait : « Je t’aime », était plus qu’il ne pouvait en supporter. Le contact de ses lèvres l’avait submergé d’un désir brûlant, aussitôt éteint par la vague de révulsion soulevée par ses paroles.

— Tol, mon amour, qu’attends-tu ? Tue-le ! répéta Valaran, plus fort.

Le prince Dalar les regardait de derrière le siège doré. Que comprenait-il de cette scène ? Que pensait-il de sa mère, qu’il voyait embrasser un étranger et lui demander de tuer son père ? Les yeux écarquillés de l’enfant accentuèrent sa révulsion. Il se dégagea et s’éloigna. Valaran le suivit.

— Où vas-tu ? Notre rêve est à portée de main ! Nous avons tant attendu cette nuit ! Achève-le ! Personne ne pleurera ce monstre !

Les dieux savaient combien Tol voulait tuer Nazramin. Quand il avait été chassé de Daltigoth, brisé à l’intérieur comme à l’extérieur, il avait survécu grâce à l’espoir de l’amour de Valaran et de la mort de son ennemi. Il s’était souvent imaginé en train de le tuer, mais toujours de manière honorable. Pas une fois il ne s’était vu trancher la gorge d’un ivrogne impuissant.

Valaran alla se placer près de Dalar, qui s’agrippa à sa main. Le trône était entre eux et Tol.

— Ne sois pas aveuglé par la pitié. Les grands hommes ne se laissent pas aller à de telles émotions. Tu es le meilleur guerrier de cet âge ! Tu as tué des monstres, vaincu des sorciers et conquis des nations ! Tes actes vivront à jamais ! Il ne te reste qu’un défi à relever et la saga de Tolandruth de Juramona sera achevée. Tue l’empereur et tu auras mon amour et le trône d’Ergoth !

Le visage de Valaran n’était plus pâle, mais empourpré et déformé par la haine. Soudain, la femme qu’il aimait lui apparaissait comme une étrangère. Était-ce elle, l’incarnation de ses rêves ?

Il dut s’éclaircir la voix avant de répondre.

— Je n’ai jamais voulu ça. L’empire serait détruit. Les Cavaliers et les nobles ne toléreraient pas qu’un paysan monte sur le trône.

Elle balaya ses objections.

— Nous nous débarrasserons des mécontents. Tu as une armée, n’est-ce pas ?

Elle ramassa la dague de son époux et la lui offrit.

— Ne t’inquiète pas, mon amour. (Sa voix était douce, caressante.) Tu pourras être régent jusqu’à ce que mon fils soit en âge de régner. Tu lui apprendras à être droit et honorable comme tu l’es. (Elle tendit la lame.) Sinon, comment pourrions-nous être ensemble ? J’ai vécu la moitié de mon existence mariée à des hommes que je n’aimais pas, devant me contenter d’être l’amante de celui que je ne pouvais avoir. Sais-tu ce que ça m’a fait ?

Une grande tristesse submergea Tol. Sa pitié et ses regrets étaient si forts qu’il eut du mal à articuler.

— Oui, je peux le voir.

L’empereur marmonna plus fort. Valaran cria :

— Prends la dague, Tol ! Tue-le ! Tu le dois !

Il s’exécuta. Ce serait facile. Il lui suffirait de porter un coup pour mettre un terme à l’existence d’Ackal V, comme cela s’était passé avec Egrin. Une douleur terrible lui serra le cœur : Egrin était mort, tué par l’empereur aussi sûrement que si celui-ci l’avait fait de ses mains.

— Egrin… (Sa voix se brisa, mais il força les mots à sortir.) Egrin est mort ce soir, tué par Tathman avec une arme empoisonnée. Et Zala la demi-elfe est morte au cours de la prise de Caergoth.

Elle cligna des paupières sans comprendre.

— Helbin aussi était ton allié, ajouta-t-il. Il a disparu, et sans doute a-t-il péri, lui aussi.

Valaran se tourna vers son mari. Il s’agitait et ses marmonnements devenaient de plus en plus cohérents. Elle se passa les doigts dans les cheveux.

— Tu es un guerrier, Tol. N’avais-tu jamais perdu de camarades ?

La lame polie était couverte du sang du chambellan assassiné. Il ne l’avait pas connu. Peut-être avait-il été un pleutre, comme Wornoth. Mais il n’avait pas mérité de mourir la gorge tranchée par l’homme qu’il avait loyalement servi. Nul ne méritait de finir ainsi.

Assez ! Il jeta la dague, qui glissa jusqu’aux pieds du prince Dalar. Le petit la ramassa.

— C’est fini, Valaran. J’ai fini. Et je pars. Loin. (Il tendit la main.) Oublie l’empereur et viens avec moi.

Les yeux écarquillés, elle recula.

— Quoi ? Partir ? Je suis Impératrice d’Ergoth !

— Tout ce qui compte, c’est toi. Venez avec moi, Val, ton fils et toi.

Il vit sa poitrine se soulever et s’abaisser. Elle le regardait fixement.

— Les dieux me testent. Ou alors c’est que tu es fou ! (Elle porta les mains à sa gorge et lâcha un rire bref.) Pis, tu es un lâche ! Ton ennemi est à tes pieds et tu n’as pas le cran de l’achever ! Pourquoi tes amis sont-ils morts ? Pourquoi es-tu venu ?

— J’ai fait tout ce que j’ai pu pour sauver l’empire. Je ne souillerai pas mon âme en tuant un homme sans défense, Valaran. Pas même pour toi.

Il contourna l’empereur prostré. Il était à mi-chemin de la porte quand Valaran arracha l’arme de la main de son fils et lui courut après.

— Tu ne peux pas partir ! Ackal doit mourir, ne comprends-tu pas ? S’il survit, il te fera pourchasser et torturer à mort ! Et moi ! Il me tuera, Tol ! De ses propres mains !

Il se retourna à temps pour la prendre dans ses bras. Son cœur battait follement et des mèches lui tombaient sur le visage. Elle irradiait la peur et la fureur, mais pas l’amour.

Pendant plus de six ans, il n’avait survécu que pour être avec Valaran. Ce rêve avait pris une réalité poignante quand il avait vu les souffrances infligées par Ackal V à son peuple. Mais à l’instant où il triomphait, il réalisait que ce n’était justement qu’un rêve, sans substance ni réalité.

Il était si las, de corps et d’esprit.

— Alors, achève-le toi-même, répondit-il.

Un éclair rageur traversa le regard de Valaran.

— Crois-tu que je sois incapable de tuer ? Je l’ai déjà fait, Tol, pour nous ! Winath… (Elle ravala un sanglot, puis continua.) Mais les dieux me maudiraient si je tuais le père de mon fils !

Il la lâcha et sortit du palais, puis de la Cité Intérieure. Sur la place, les Cavaliers le regardèrent s’éloigner lentement. Kiya l’attendait. Elle avait réquisitionné deux chevaux et était déjà sur l’un d’eux. Sans un mot, il prit les rênes du second et se mit en selle.

Ignorant les questions du seigneur Gonzakan, Tol et Kiya partirent au trot.

Une fois la Porte du Dragon franchie, Tol s’arrêta. L’aube était proche. Il mit pied à terre et tira Numéro Six. Puis il l’enfonça entre deux des blocs massifs du portail, appuyant de toutes ses forces. Il crut un instant que l’acier nain ne céderait jamais, mais il se brisa enfin, à une main de la garde.

Il rengaina l’épée tronquée et remonta en selle.

— Avons-nous fini ? demanda Kiya.

— Nous avons fini.

Ils s’élancèrent dans le jour qui commençait.

Monuments

Ils enterrèrent Egrin au cœur du Tapis de Zivilyn. Tol avait pensé que ce paisible monument de fleurs était l’endroit idéal pour le repos éternel d’un guerrier. Seuls les Dom-shu et lui avaient fait le voyage. Tol creusa la tombe, pendant que Miya cousait un linceul de peau de daim et que Kiya montait la garde avec son arc.

Quand tout fut prêt, le soleil se couchait. Dans la forêt, des engoulevents criaient tristement. La prairie était tranquille sous les nuages rouges et dorés.

Tol plaça l’annulpierre irda dans les mains d’Egrin et les croisa sur sa poitrine.

— Son vaillant esprit la gardera, murmura-t-il.

La nuit était tombée quand ils eurent terminé de refermer la fosse. Le ciel était limpide. Luin la rouge et Solin la blanche voguaient parmi les étoiles, éclairant la scène. Le temps était venu pour Tol et les deux sœurs de se séparer. Tol avait fait un choix difficile : la solitude.

Le regard de Miya se tournait sans cesse vers la Grande Verte, comme si la forêt l’appelait à la maison. Eli l’attendait dans le village de son père.

— Où iras-tu ? demanda-t-elle à Tol. (Rougissant, elle ajouta :) J’aimerais le savoir, au cas où j’aurais besoin de te trouver. À Tarsis, sans doute.

En dépit des événements récents, elle savait que Hanira accueillerait Tol et lui trouverait une place.

Il secoua la tête. Sa présence là-bas serait une provocation. Si le successeur d’Ackal V n’exigeait pas sa tête, Hanira essaierait de l’impliquer dans l’un de ses complots. Pour le moment, il en avait assez de la guerre et de la politique.

— Dans un endroit calme, répondit-il.

Miya l’étreignit farouchement et murmura :

— Il y aura toujours une place pour toi près de mon feu.

Il sourit et la tint serrée un instant.

— Je t’en suis reconnaissant.

Kiya, qui était restée stoïque pendant l’enterrement d’Egrin, commença à pleurer. Elle ne lui posa aucune question. Elle se contenta de l’embrasser sur les deux joues, puis de lui flanquer une tape dans le cou, avant de partir vers la forêt.

Les Dom-shu n’avaient pas besoin de chevaux, alors Tol et Miya dessellèrent leurs bêtes et leur rendirent leur liberté. Tol n’avait pas amené l’étalon gris. Comme les forestières, il avait monté un poney des plaines. Après réflexion, il le lâcha aussi. Il chercherait la paix en devenant un paysan ordinaire. Il appartenait à la terre. Nul ne viendrait chercher le célèbre seigneur Tolandruth parmi les plus humbles.

Après un dernier adieu à Miya, il se mit en route.

Miya resta près de la tombe d’Egrin, regardant Tol s’éloigner, puis disparaître au milieu des fleurs ondulant au vent.

L’empire survécut. Les événements tumultueux ne s’arrêtèrent pas après le départ de Tol de la capitale. Ils eurent un effet de boule-de-neige.

Ackal V avait péri. La cause exacte de sa mort ne fut jamais établie. D’après la rumeur, il avait mis fin à ses jours plutôt que d’affronter la vengeance du seigneur Tolandruth. Son fils, le prince Dalar, fut proclamé empereur et quatre guerriers devinrent ses régents. Deux d’entre eux avaient appartenu à l’Armée de l’Est : Mittigorn et Quevalen. Les deux autres étaient des nobles de Daltigoth, les seigneurs Vanz Hellman et Rykard Gonzakan.

La régence prit fin moins d’un an après avoir commencé, quand une nouvelle menace arriva de l’est. La princesse pakine Mellamy Zan leva son étendard sur la plaine. Profitant du mécontentement qui avait mené tant de seigneurs à se rallier à Tol, Mellamy constitua une armée et marcha sur Daltigoth. Cela suffit à briser l’alliance des régents.

Mittigorn, qui venait de l’est, fut accusé d’avoir sympathisé avec la prétendante et exécuté. Quant à Quevalen, le plus jeune, il fut évincé du pouvoir. Il ne resta que les deux puissants généraux pour se le disputer. Vanz Hellman, surnommé le Marteau des Bakali, garda sa place jusqu’à ce que le sort l’envoie combattre l’armée de Mellamy. La prétendante avait un général de talent à ses côtés, un personnage mystérieux qui n’apparaissait jamais sans un masque. Certains prétendirent qu’il s’agissait du seigneur Tolandruth, mais ceux qui virent l’étrange personnage n’en crurent rien. Il était mince, élégant et avait des manières raffinées. Bref, il était tout ce que n’avait jamais été Tol de Juramona.

L’armée de Mellamy Zan écrasa les hordes de Hellman au cours de la Bataille du Gué de la Caer. Hellman fut tué, et Gonzakan resta l’unique protecteur du jeune empereur. Celui-ci disparut peu de temps après, et son nom même finit par être oublié par l’histoire. Il n’avait pas plus de dix ans.

Mellamy Zan atteignit les portes de Daltigoth. Des pourparlers furent proposés par le Robe Rouge Helbin, mystérieusement réapparu après le trépas d’Ackal V. Le sorcier avait profondément changé. Connu auparavant pour son esprit calculateur et son caractère tatillon, il était devenu froid et grossier. Son crâne était chauve, et il avait un goût prononcé pour la viande crue.

Le plan de Helbin prévoyait que Mellamy Zan épouse l’héritier de la lignée des Ackal, un neveu d’Ackal V, afin d’unir les deux clans. Mais Mellamy avait le sien propre. Réalisant que les nobles ergothiens n’accepteraient jamais d’être gouvernés par une femme, elle fit secrètement appel à des sorciers marginaux, qui la transformèrent. Quelques jours avant ses épousailles, Mellamy devint Mellamax Zan, prince pakin.

Helbin avait travaillé pour rien. Mellamax monta sur le trône et régna cent jours sur l’Ergoth, jusqu’à ce que Gonzakan réussisse à rassembler une armée de loyalistes. L’empereur pakin fut déposé et, incapable de tenir les sombres engagements qu’il avait pris, Mellamax redevint Mellamy. Elle trouva refuge à Tarsis, où elle vécut dans le luxe jusqu’à sa mort, des mains d’un assassin du régent Gonzakan.

L’impératrice Valaran ne jouit pas longtemps de sa liberté. Le seigneur Hellman la courtisa, mais elle repoussa ses avances. Elle finit ses jours dans le fort de pierre bâti sur un promontoire donnant sur la mer de l’ouest où était morte l’impératrice Kanira. Le gouverneur de sa prison était changé deux fois par an, afin qu’aucun ne tombe sous le charme de la belle et rusée captive.

Valaran s’adapta. Ses seules dépenses furent pour des parchemins, des plumes et de l’encre. Elle écrivit dix-huit livres de plus avant sa mort. Le plus célèbre, La Vie du Seigneur Tolandruth, fut évidemment interdit par le Régent. Mais une copie entra en fraude dans la capitale et fut reproduite dans les caves et les arrière-salles. La biographie fut également un succès à l’étranger, et tout particulièrement à Tarsis. Au fil des ans, de nombreuses erreurs – accidentelles et intentionnelles – apparurent dans le texte d’origine. La majorité de ce que les générations suivantes purent lire sur Tol de Juramona était des fables de copistes.

L’esprit de l’ancienne impératrice resta clair jusqu’à la fin de sa vie. Elle vécut en captivité plus de quatre décennies. Mais comme elle le fit remarquer elle-même, elle avait été prisonnière toute sa vie – trente-sept ans dans la Cité Intérieure, et quarante-deux dans le Fort de Kanira.

En protestation symbolique contre son incarcération, elle refusa de se couper les cheveux. Quand elle mourut, ils balayaient le sol. Ils n’étaient plus châtains, mais d’une blancheur de neige. Sur son lit de mort, elle fit une ultime requête : qu’ils soient enterrés séparément de son corps dans la cité rebâtie de Juramona. Son dernier geôlier, un jeune seigneur de guerre du nom de Gabien Solamna, exécuta son dernier souhait.

Oncle Cadavre rencontra la mort au cours d’une partie de chasse. Un sanglier énorme, le plus gros qu’on ait vu dans la Grande Verte, se retourna contre les chasseurs qui le poursuivaient et l’éventra. Voyarunta réussit à lui planter sa lance dans le cœur. L’homme et l’animal expirèrent côte à côte. Les Dom-shu ne pratiquant pas la succession par le sang, ils durent se choisir un nouveau chef.

Miya et son fils Eli vécurent dans la forêt. Miya fut toujours respectée pour ses aventures. Ayant hérité du don de son père, Eli passa six ans parmi les nains, qui lui apprirent le travail du métal. Il mit le fer et l’acier à la portée des forestiers.

Kiya épousa un guerrier dom-shu nommé Voraduna, un homme fort, aux cheveux noirs. Ils furent ensemble de nombreuses années. Puis un jour, au cours d’un combat contre les Karad-shu, Kiya arrêta une flèche. Blessée à mort, elle demanda à son mari de ne pas la laisser à la merci de l’ennemi. Il lui donna sa dague. Ce jour-là, les Karad-shu ne firent pas de prisonniers.

Hanira, Syndic de Tarsis et maîtresse de la guilde des orfèvres et des joailliers, ne se remaria jamais. Elle survécut à sa fille pendant trente-quatre ans. Quand les dieux la rappelèrent, elle était la femme la plus riche au monde. Cent personnes travaillèrent pendant trois jours pour sortir ses trésors des voûtes de la Maison d’Or.

Les quarante-trois ans de guerre et de lutte dynastique qui firent rage après la mort d’Ackal V reçurent le nom de Guerre des Successeurs. Car chaque fois qu’un prétendant de l’une ou l’autre faction mourait, un autre se présentait aussitôt. Ce fut une guerre de cités et de sièges, dont les campagnes n’eurent pas à souffrir.

Le vainqueur fut Pakin IV, descendant direct du grand Pakin Zan. Quand ses armées traversèrent la Province de l’Est, l’un de ses éclaireurs se retrouva séparé de sa horde. Perdu – toutes les collines se ressemblaient pour un citadin –, celui-ci ne trouva d’aide nulle part. Les paysans effrayés fuyaient à son approche.

Un matin de printemps, il tomba sur un vieil homme qui travaillait dans un champ. Le paysan le vit arriver mais ne prit pas ses jambes à son cou. Le guerrier pakin s’approcha lentement et pria Corji que le vieillard puisse lui dire où il était.

Voûté et ridé par le soleil, le fermier leva la tête.

— Salutations, mon seigneur, dit-il.

— Salutations. Pouvez-vous me dire où je suis ?

— Dans les Collines de Jura, mon seigneur, répondit l’autre, s’appuyant sur sa houe.

— Je le sais bien ! (Essayant de maîtriser son exaspération le jeune guerrier ajouta :) Où est la ville la plus proche ?

— Vous devez parler de Juramona. C’est à trois jours, au nord nord-est.

Le soulagement se peignit sur les traits de l’éclaireur. Il sourit. Ses dents étaient très blanches dans son visage bruni par le soleil.

— Juramona ! Nous l’avons prise il y a dix jours !

— « Nous » ?

Le fier Cavalier se redressa.

— Les loyales hordes de l’empereur Pakin IV.

Pinçant les lèvres, le vieil homme hocha lentement la tête. Il prit une gourde à sa ceinture et l’offrit à son visiteur. Celui-ci la prit avec reconnaissance… et écarquilla les yeux. C’était du cidre très fort.

Le fermier gloussa.

— Ça met le feu dans vos veines, mon seigneur ?

— Votre gorge doit être en cuir pour boire ça !

— J’y suis habitué. (Le paysan reprit sa gourde et but avant de la ranger.) Ainsi, les Pakin ont pris Juramona. Assaut ou siège ?

— Assaut. Nous avons escaladé le mur de nuit.

— Hm… Ce n’est pas comme dans l’ancien temps.

Réchauffé par la libation, le Pakin se pencha et demanda ce qu’il voulait dire par là.

— Autrefois, Juramona était une place forte. Du temps du marshal Odovar, nul n’aurait pu escalader la muraille et survivre.

Le nom d’Odovar ne dit rien au cavalier de vingt-quatre ans.

— Vous semblez savoir de quoi vous parlez, dit-il. Avez-vous été soldat ?

Le vieil homme recommença à biner autour d’un rang d’oignons. Il secoua sa tête grise.

— Non, mon seigneur. Je n’ai toujours été qu’un pauvre fermier.

Le jeune homme tourna sa monture vers le nord-est et Juramona. Il prit une pièce dans sa bourse et la lança au vieillard.

— Merci pour votre aide… et pour la boisson ! cria-t-il, avant de partir.

Le paysan laissa la pièce atterrir dans la poussière. C’était une couronne d’argent toute neuve. Le dernier Prétendant Pakin devait bien s’en sortir s’il avait le temps de faire frapper une monnaie à son effigie.

Levant sa houe, Tol décomposa une motte de terre et recouvrit la pièce. Il n’en avait pas besoin. L’avenir était ouvert, et il était libre.

FIN DU TOME III