PAUL B. THOMPSON
et
TONYA COOK

LA SAGA
DES DARGONESTIS

Couverture de
Larry Elmore

Fleuve Noir

Titre original : The Dargonesti
Traduit de l’américain par Anne-Virginie Tarall

Collection dirigée par
Jean Claude Mallé

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© 1995 Wizards of the Coast, Inc.
ISBN 2-265-07604-X

Pour mon neveu
Matthew Craig Carter
enfant chéri
— T. C.

CHAPITRE PREMIER

MISSION DE SAUVETAGE

À l’embouchure de l’Épine Verte, des colonnes de fumée montaient de la forêt. Le delta du fleuve et le Golfe d’Ergoth étaient jonchés de décombres fumants : chariots et troncs brûlés, cadavres d’hommes et de chevaux…

La guerre civile menaçait cette côte jusque-là paisible.

Du haut du nid de pie de l’Étoile du Soir, la princesse Vixa Ambrodel, l’angoisse au cœur, prenait la mesure des ravages. Son oncle, l’Orateur du Soleil Silveran, l’avait chargée de ramener au pays l’ambassadeur Quenavalen et les siens. Mais depuis deux jours, son bateau mouillait dans les eaux ensoleillées du golfe, et toujours aucune trace des nobles du Qualinesti…

— Que voyez-vous, princesse ? demanda un elfe aux cheveux blancs.

— Des feux, sur les deux berges, répondit Vixa.

— Le général Solamnus progresse vite. Aucun signe de Quenavalen et de sa famille, je suppose… ?

— Aucun. Attention, colonel, je descends.

Grimper aux gréements, en cuirasse, n’était déjà pas facile. La chaleur faisait de l’exercice une torture.

D’un bond, Vixa sauta sur le pont.

Désœuvré, l’équipage en partie humain de l’Étoile du soir prenait l’air au bastingage. Restés en armures, les vingt elfes détachés de la garnison avaient hâte de passer à l’action. La fumée charriée par les vents attisait leur impatience.

Des barques et des bateaux à fond plat entouraient le navire qualinesti. À bord, des réfugiés fuyaient l’armée du général Vinas Solamnus. Mise en déroute, l’Armée Impériale d’Ergoth se contentait désormais de harasser l’ennemi en brûlant les récoltes et les granges.

Les réfugiés – en majorité des fermiers et des forestiers –, affluaient. Ils applaudissaient la chute de leur empereur fou, mais pleuraient leurs maisons incendiées, leurs champs dévastés, leurs familles massacrées…

Vixa reprit au colonel Armantaro son heaume, qu’elle garda sous le bras, savourant la caresse de la brise sur son visage. Le colonel et elle étudiaient la rive lointaine quand Harmanutis, le caporal de la garde, approcha et salua Vixa.

— Princesse, nous aimerions savoir si l’attente sera encore longue.

Armantaro fronça les sourcils.

— Tant qu’il le faudra, caporal.

— Il a le droit de savoir, intervint Vixa. Harmanutis, si l’ambassadeur n’est pas là à midi, nous prendrons les mesures qui s’imposent.

L’officier salua de nouveau et tourna les talons.

Resté seul avec la princesse, Armantaro se permit un petit sourire.

— Que faut-il comprendre ?

— Je vous le dirai quand je le saurai.

Un humain aurait donné à Vixa dans les vingt ans. En réalité, elle en avait soixante-cinq. Elle servait dans l’armée du Qualinesti depuis six ans, sous la tutelle de sa mère, Verhanna Kanan, la fille du grand Kith-Kanan, premier Orateur du Soleil.

Malgré sa glorieuse ascendance, Vixa avait dû faire ses preuves. Sa mère y avait veillé.

Cette mission était son premier commandement.

Des Ergothiens chargés de baluchons déboulèrent sur la rive et se jetèrent à l’eau. Les plus faibles tombèrent sans que personne ne leur tende une main secourable.

Les elfes virent bientôt la raison de cette panique : des cavaliers, sur la berge sud… Deux d’entre eux, l’uniforme ergothien en haillons, se ruèrent sur les réfugiés.

— C’est ça, l’armée d’Ergoth ? fit Vanthanoris, un des guerriers de Vixa.

— Non, répondit Armantaro. Je parie que ce sont des déserteurs… Des brigands.

Sous les yeux horrifiés des elfes, les mécréants massacrèrent leurs semblables puis déchirèrent leurs sacs. Qui ne contenaient rien de valeur…

— Ordures ! grommela Armantaro.

Vixa posa une main sur son épaule.

— Colonel, ces vautours pourraient mettre l’ambassadeur en danger. Pas question de laisser faire ça, n’est-ce pas ?

Les yeux bleus du vieil elfe s’écarquillèrent.

— Certes pas !

La princesse hocha la tête.

Le colonel se tourna vers le capitaine de l’Étoile du Soir.

— Descendez les chaloupes à l’eau, capitaine Esquelamar ! Soldats, aux armes !

Vixa passa son carquois en bandoulière avant de bander son arc. Les marins mirent les deux chaloupes à la mer. Armantaro prit place à bord de la première et Vixa de la seconde, chacun avec un contingent de dix hommes.

La mer était d’huile. Les marins les amenèrent sur un îlot, à l’embouchure de l’Épine Verte, où certains humains avaient trouvé refuge.

À la vue des elfes, les malheureux voulurent fuir.

— Attendez ! cria Vixa. Nous venons vous aider !

Les hommes et les femmes épuisés revinrent sur leurs pas. Armantaro demanda à l’un d’eux – un forgeron, vu sa carrure –, d’où il venait.

— De Ruisseau-aux-Pins, mon seigneur, répondit-il en lorgnant l’armure rutilante du colonel.

— Avez-vous suivi la rivière ? demanda Vixa.

— Oui, ma dame, sur plus de quarante miles.

— Avez-vous remarqué des elfes élégamment vêtus ?

— Oui, répondit le forgeron. À cinq ou six miles d’ici, sur la rive nord.

— Quand les avez-vous vus ?

— Hier, ma dame.

Leurs victimes détroussées, les brigands se rassemblèrent et lancèrent des menaces aux réfugiés.

Les Qualinestis s’interposèrent.

Les déserteurs ne s’en inquiétèrent pas.

— Rentrez chez vous tant qu’il en est encore temps, Longues Oreilles ! cria un des bandits.

Vixa plissa le front.

— Apprenons-leur les bonnes manières !

Les elfes décochèrent une volée de flèches…

Cinq ou six bandits tombèrent de cheval, foudroyés.

Les autres tournèrent bride et fuirent dans la forêt.

— Facile, observa Armantaro.

— J’espérais une belle bataille, soupira Harmanutis.

Vixa se tourna vers lui.

— Vous serez peut-être satisfait, caporal…

Elle ordonna aux marins d’emmener les rescapés et de les répartir dans les bateaux de réfugiés. Puis elle monta dans la seconde chaloupe avec le colonel et ses guerriers. Ils gagnèrent la rive nord.

Midi…

La canicule était telle qu’on se serait cru dans une forge de Thorbardin. La fumée saturait l’atmosphère déjà lourde.

— Bizarre, dit Vixa. On respire mal, et pourtant le ciel est dégagé… Il n’y a aucun nuage.

Ruisselant de sueur sous l’effort, un des rameurs, le guerrier Paladithel, grommela :

— Dommage…

Vixa hocha distraitement la tête. Par les Abysses, où était passé Quenavalen ? Les prêtres et les mages de l’Orateur du Soleil lui avaient pourtant transmis l’assurance que des renforts étaient en route !

La proue de la chaloupe racla le fond. Vixa et trois guerriers sautèrent à l’eau pour la stabiliser pendant que tous débarquaient. Puis ils tirèrent l’embarcation au sec.

— Remontons la berge, ordonna Armantaro. Et ouvrons l’œil. Je ne veux pas tomber dans une embuscade.

Ils avancèrent en file indienne. Horribles témoignages de la guerre, des radeaux fumants, leurs occupants massacrés, dérivaient au fil de l’eau, au milieu des barques vides et des coffres flottants éventrés.

Des trompettes résonnèrent dans le lointain, annonçant l’avant-garde de l’armée de Vinas Solamnus.

Des branches craquèrent… Sur ordre d’Armantaro, les elfes formèrent un carré.

Des cavaliers surgirent du bois. Une centaine environ…

Vingt arcs elfiques se levèrent avec un bel ensemble.

— À mon signal…, ajouta Armantaro.

Les cavaliers galopèrent à bride abattue. Un détachement en fuite de l’armée impériale… Sans arme !

Visage ensanglanté, manteau déchiré, les déserteurs n’avaient pas d’armure non plus – à de rares exceptions près.

Désorientés, les cavaliers semblaient foncer au hasard. Les troupes de Solamnus étaient à leurs trousses.

Avisant les Qualinestis, un gaillard cria : « Infanterie solamnique ! ».

Et tous chargèrent.

Sur un ordre d’Armantaro, les elfes les arrosèrent de flèches. Les cavaliers de tête tombèrent, entraînant les suivants dans leur chute… Mais les Qualinestis furent bientôt à court de munitions.

Les arcs lâchés dans la poussière, ils dégainèrent leur épée. Contournant leurs morts, les Ergothiens revinrent à la charge. Armés ou pas, ils restaient nettement plus nombreux que les elfes.

Vixa combattit dos à dos avec Vanthanoris, un elfe kagonesti – le meilleur escrimeur de Qualinost.

Les Ergothiens éperonnèrent leur monture. Van en tua quatre avant qu’un cinquième lui fasse mordre la poussière. Aussitôt, Vixa s’interposa.

L’âpre combat eut la brièveté d’un orage d’été. Abandonnant leurs éclopés et leurs morts, les cavaliers battirent en retraite en aval du fleuve.

Avec dix blessés, le détachement de Vixa était réduit de moitié.

Écartant de son front en sueur une mèche argentée, Vanthanoris se releva.

— Je suis votre serviteur, ma dame. Vous m’avez sauvé la vie !

— Balivernes ! répondit Vixa.

Les elfes tinrent conseil. Tous désiraient continuer. Mais la princesse s’y opposa.

— Encore une échauffourée comme celle-là, et ma mère aura une fille de moins à rudoyer !

— Dame Vixa a raison, renchérit Armantaro. Retournons à bord de l’Étoile du Soir… pour le moment.

Soutenant leurs blessés, les elfes regagnèrent la chaloupe.

Le splendide Étoile du Soir – un faucon au milieu des autres embarcations – arborait au grand mât la bannière de Qualinost : un arbre vert sur fond de soleil doré.

Vixa remarqua une chose étrange : un banc de nuages, à l’embouchure de la rivière…

— C’est quoi ? demanda-t-elle. De la fumée ?

Armantaro mit une main en visière.

— Ce n’est pas naturel… Voyez, la brise pousse la fumée vers la mer. Eh bien, ce nuage arrive en sens inverse !

La chaloupe rejoignit son navire. Vixa la dernière monta à bord.

— Levez l’ancre ! cria Esquelamar. Restez près du mât principal, les gars.

— Que faites-vous, capitaine ? protesta Vixa. Nous devons attendre l’ambassadeur ! C’est un ordre de l’Orateur du Soleil !

— Princesse, ce « nuage » est magique, et je ne risquerai pas mon vaisseau pour quelqu’un qui est peut-être déjà mort !

Sur le cabestan, les marins remontèrent l’ancre. Autour d’eux, les petites embarcations hissèrent leur voilure ou sortirent les rames.

— Le nuage arrive sur nous ! cria un marin.

— Barre à tribord ! Hissez la grand-voile ! Tenez-vous prêts pour l’artimon et le balestron !

L’Étoile du Soir vira de bord avec une lenteur exaspérante. Pétrifiés, Vixa et Armantaro regardèrent le phénomène engloutir deux barques.

Toutes voiles dehors, l’Étoile du Soir n’avançait pas d’un pouce… Il n’y avait plus un souffle d’air.

Pourtant, l’étrange nuage progressait toujours. Le sentiment d’oppression qu’avait éprouvé la princesse Vixa s’accentua.

— Dieux, ayez pitié…, murmura Armantaro.

Sa coque gémissant, le navire qualinesti fut avalé par le nuage, poupe la première. Vixa frissonna… Un instant, elle était en plein soleil. Le suivant, un froid glacé sécha sa sueur, s’infiltrant sous sa cotte de mailles.

Tous s’étaient préparés au pire… Il ne leur arriva pourtant rien de plus méchant que de claquer des dents. Les guerriers et les marins comparèrent leurs sensations. À part le froid, personne ne sentait rien d’anormal.

— Qu’en dites-vous, capitaine ? fit Armantaro.

— On dirait une mer de brume, comme au Cap des Kharolis…, répondit-il. Mais ce nuage doit relever d’un sortilège.

— Je suis d’accord, ajouta Vixa. Il a peut-être été invoqué par les sorciers de l’empereur pour couvrir la retraite de ses hommes.

— C’est plutôt inconfortable, si vous voulez mon avis, marmonna Harmanutis.

Les marins et les guerriers resserrèrent les pans de leur manteau. Le capitaine demanda à la vigie ce qu’elle voyait.

— Rien, capitaine ! C’est aussi opaque que du lait.

— Alors, descendez avant de geler sur pied là-haut !

Le capitaine, la princesse et le colonel se rapprochèrent du bastingage. Esquelamar se pencha par-dessus bord.

— Je ne vois rien. Pas même la mer…

— On dirait qu’on bouge, fit Vixa.

Elle avait raison. Il n’y avait toujours pas de vent dans les voiles, mais le pont tanguait légèrement.

— L’empereur d’Ergoth n’a pas de tels pouvoirs ! s’exclama Armantaro, déconcerté.

L’Étoile du Soir dérivait, son équipage et ses passagers incapables de sauver l’ambassadeur…

… Ou de se sauver eux-mêmes.

CHAPITRE II

PÊCHE MIRACULEUSE

Impossible de mesurer le passage du temps.

Les marins hélèrent les petites embarcations… Sans obtenir de réponse.

Le capitaine Esquelamar rassembla son équipage.

— Il n’y a pas de raison d’avoir peur. Naviguer en plein brouillard, ça nous connaît. Et nous avons connu pire. Jusque-là, personne n’est blessé. En outre, l’Étoile du Soir est le fleuron de notre flotte !

— Mais on nous a jeté un sort ! s’écria un matelot.

— Nous n’en savons rien, Pellanis. En réalité, c’est peut-être bon signe. Qui sait si les dieux n’ont pas invoqué cette brume pour nous protéger ?

— Vous y croyez, ma dame ? souffla Armantaro.

Vixa haussa les épaules.

— Je n’ai pas étudié la sorcellerie. Mais Esquelamar a raison sur un point : il n’y a pas de blessés et notre vaisseau est intact. Cela étant, je préfère savoir où je vais, et ne pas être détournée de mon devoir.

Les marins retournèrent à leur poste – moins effrayés, même si certains trituraient leur porte-bonheur.

Esquelamar gagna le gaillard d’arrière.

— Excellent discours, capitaine, approuva Vixa. Vous-même, vous y croyez ?

— Il le faut. Ces petits loups des mers comptent sur moi.

Comme il ne se passait rien, l’équipage et les passagers de l’Étoile du Soir s’habituèrent au silence ouaté. Le capitaine occupa ses marins aux tâches habituelles : laver les ponts, raccommoder les voiles, polir les cuivres…

Afin de ne pas gêner les humains – déjà trop nerveux –, Vixa gardait ses guerriers cantonnés sur le gaillard d’arrière.

Paladithel prit sa flûte et joua le seul air qu’il connaissait : Quand nous rentrerons chez nous.

Après huit interprétations, ses camarades protestèrent.

À la proue, un marin cria :

— Capitaine !

Une serviette coincée sous le menton, Esquelamar émergea de ses quartiers.

— Oui, mon garçon ?

— Droit devant, mon capitaine : une trouée dans la brume !

Un cri de joie jaillit de toutes les gorges.

— Deux degrés à tribord, Manneto !

Le timonier voulut obéir, mais la barre refusa de coopérer. Il s’entêta. En vain.

Esquelamar joignit ses efforts aux siens. Sans plus de succès.

La brèche noire était une rupture bienvenue après la monotonie du nuage blanc. On eût dit une porte ouverte sur l’obscurité.

Esquelamar et Manneto abandonnèrent la lutte. Le timonier jura en trois langues, avant de se ressaisir.

— Veuillez excuser ces regrettables écarts de langage, princesse…

— Je pensais que ma mère connaissait des jurons très imagés, mais vous êtes un maître en la matière…

La brume s’éclaircit. De l’air tiède balaya le pont, gonflant les voiles.

L’Étoile du Soir continua vent debout.

— Des étoiles ! cria un marin posté à la proue.

Les dernières volutes de brume s’écartèrent comme les pétales d’une fleur.

La brèche noire ? Le ciel nocturne semé d’étoiles… Soudain libéré du sortilège, l’Étoile du Soir tangua sous une bourrasque. Les marins coururent orienter la voilure. Manneto s’empressa de piéger le vent.

— C’est parti ! annonça Armantaro.

L’étrange nuage avait disparu sans laisser de trace. Esquelamar ordonna qu’on lui apporte son sextant. Le colonel le regarda calculer leur position.

— Mes cartes… Qu’on aille me les chercher ! Esquelamar les étudia, puis se repéra grâce aux étoiles de Krynn.

— Par le Phœnix Bleu ! s’écria-t-il.

— Où sommes-nous ? demanda la princesse.

Elle se pencha par-dessus son épaule et… en resta bouche bée. L’index du capitaine désignait un point situé à cent miles du Cap Kharolis… à plus de trois cents miles à l’est de leur position initiale.

— Impossible, souffla Armantaro, sonné.

Tous étaient du même avis.

— Demi-tour toutes ! cria Esquelamar.

Les marins allumèrent des lanternes à la proue et à la poupe. Le caporal Harmanutis remarqua que l’Étoile du Soir était seul au milieu de l’océan… Aucun autre navire ne croisait dans les parages.

Vixa ordonna à ses guerriers de relever la vigie.

— Je m’inquiète pour Quenavalen, confia-t-elle à Armantaro. Combien de temps nous faudra-t-il pour retourner là-bas ?

Le colonel transmit la question au capitaine.

— Si le vent nous est favorable, répondit Esquelamar, nous atteindrons le Golfe d’Ergoth dans onze jours.

— Par Astra ! s’exclama Vixa. Si longtemps ?

— Princesse, trois cents miles marins équivalent à neuf cents lieues terrestres. L’Étoile du Soir ne peut pas couvrir cette distance en une nuit !

— Il vient pourtant de le faire, rappela Armantaro, pince-sans-rire.

Solinari se leva, baignant de ses reflets nacrés la mer et le bateau solitaire. Le vent d’ouest soufflait toujours.

Seuls sur le gaillard d’arrière, Armantaro et Esquelamar échangeaient des anecdotes. Vixa les écoutait, mais le roulis et le chuchotement des vagues finirent par avoir raison d’elle. Épée posée sur les genoux, la princesse s’endormit contre le bastingage…

… Et rêva qu’elle nageait dans un océan obscur. Des poissons argentés l’entourèrent. Enchantée, elle voulut les toucher. Ils se volatilisèrent. Puis elle entendit la plainte distante d’une cornemuse – discordante et pourtant lyrique. Le rugissement des vagues emplit ses oreilles.

— Princesse !

Rouvrant les yeux, Vixa s’assit.

— Quoi ? Qu’y a-t-il, colonel ?

— Regardez !

Elle se leva. Le vent était presque retombé…

Ce qu’elle vit l’émerveilla : la mer grouillait de poissons ! Des perches, des maquereaux, des cabillauds, et des centaines d’autres espèces – ennemies en temps ordinaire – fuyaient devant l’Étoile du Soir… Ils sautaient sans cesse les uns par-dessus les autres.

Des dauphins zigzaguèrent devant l’étrave du navire. Leur grâce étonna Vixa qui courut le long du bastingage pour ne pas les perdre de vue. Des poissons noirs – deux fois plus gros que des dauphins – apparurent. Puis des baleines crevèrent la surface de l’eau. Le bateau tangua violemment sur leur passage.

Le tumulte avait jeté les marins à bas de leur hamac. Ils lancèrent leurs filets à la mer et les remontèrent pleins à craquer.

Se frottant les yeux, les guerriers montèrent sur le pont.

— Avez-vous déjà vu pareil phénomène, capitaine ? demanda Vixa.

— Jamais… Et j’aurais pu m’en passer.

— Pourquoi ? N’est-ce pas splendide ?

— Ce n’est pas naturel. D’habitude, toutes ces créatures ne s’entendent pas. Quelque chose les a suffisamment troublées pour les forcer à fuir.

— De quoi une baleine pourrait-elle s’effrayer ?

— Je l’ignore, répondit Esquelamar.

Inquiet, il secoua la tête.

Les dauphins entourèrent le bateau puis s’éclipsèrent. Les baleines plongèrent et ne refirent plus surface.

Une demi-heure plus tard, la mer était redevenue calme. Les marins nettoyèrent, écaillèrent et salèrent leur pêche miraculeuse.

Le front plissé, Esquelamar se pencha par-dessus le bastingage.

— Maître d’équipage !

Pieds nus, un elfe roux accourut.

— Oui, mon capitaine ?

— L’eau est boueuse. À cause de ce remue-ménage, ou parce que nous sommes dans une zone de hauts-fonds qui ne figure pas sur les cartes… Prenez la ligne de plomb et sondez. Vite !

Le maître d’équipage saisit une corde lestée d’un poids. Des nœuds placés à intervalles réguliers indiquaient la profondeur. Il laissa filer la ligne à la proue. Quand la boule de plomb toucha le fond, il annonça :

— Trois brasses et demie !

— Vingt et un pieds, traduisit Armantaro à Vixa.

— En haute mer ? fit le capitaine, étonné. Recommencez !

Le maître d’équipage obéit.

— Deux brasses !

— Quoi ? Il devrait y avoir plus de quarante brasses sous la coque, insista Esquelamar.

Les marins ramenèrent la voilure. Le capitaine monta dans les gréements.

— Bon sang ! marmonna-t-il. Il y a de la boue partout. Sondez encore, maître d’équipage !

— Dix brasses un quart !

— Quoi ? rugit Esquelamar. (Il se tourna vers les elfes rassemblés sur le cabestan.) Larguez l’ancre, les gars !

— Capitaine ! cria le jeune maître d’équipage abasourdi. Quarante brasses !

— C’est fou, ça…, fit Esquelamar en secouant la tête.

— Non, capitaine… (Vixa descendit du gaillard d’avant.) Ce genre de phénomène est presque devenu monnaie courante en Ansalonie. Les sages m’ont appris que la croûte du monde n’était pas rigide… Chaque jour, elle se déforme, créant une bosse ici, un creux là… C’est ce qui provoque les tremblements de terre.

— Je n’ai jamais entendu parler de ça.

— Son Altesse a raison, renchérit Armantaro. Lorsque les dieux secouent la terre, les constructions s’écroulent et les gens sont avalés par des fissures qui s’ouvrent dans le sol.

— Les dieux nous ont maudits ? s’écria un marin.

— Non ! Si la princesse et le colonel affirment que ce sont des phénomènes naturels, nous ne sommes pas l’objet de la colère des dieux. (Malgré son visage brillant de sueur, le capitaine affichait un sourire confiant.) Dénouez les garcettes, les gars ! Quittons au plus vite ces eaux étranges !

Toutes voiles dehors, l’Étoile du Soir cingla plein ouest.

Sa cuirasse retirée, Vixa passa un corsaire bouffant, un justaucorps en cuir et des bottes. Malgré sa haute naissance, elle n’aimait pas les somptueux atours, les bijoux et les manières policées. Son père, le seigneur Kemian Ambrodel, désespérait de voir sa cadette se comporter un jour en princesse. Il se consolait néanmoins, fier de lui avoir transmis le virus de la lecture. Dans la chambre de Vixa, au palais, il y avait autant de parchemins que d’armes.

Sa mère, qui commandait l’armée du Qualinesti, soutenait sa vocation militaire.

« Il y a quantité de jeunes elfes délicates », aimait-elle répéter. « Et trop peu de guerrières ».

Verhanna avait surnommé sa cadette « l’érudite ». À ses yeux, lire était une perte de temps. Mais puisque ça ne diminuait pas les talents de guerrière de Vixa et ne la distrayait pas de ses devoirs de princesse, elle n’y trouvait rien à redire.

La plupart du temps.

Après tout, le père de l’enfant était aussi un rat de bibliothèque – et un excellent général.

Vixa descendit à la coquerie prendre son petit déjeuner. Le seul feu autorisé à bord était celui du four en brique. Le cuisinier de l’Étoile du Soir, le Kagonesti Barbalthin, était également guérisseur. Il accueillit joyeusement la princesse en lui tendant un plateau de crêpes et une tasse de nectar elfique.

Elle mordit dans une crêpe croustillante. Ah ! Aucun chef, au palais, n’aurait su en mitonner de meilleures !

Elle porta ensuite la tasse de nectar à ses lèvres… et son contenu lui sauta au visage quand le vaisseau fit une brusque embardée.

Barbalthin et la princesse percutèrent l’âtre, roulant à tribord. Des braises s’éparpillèrent. Le cuisinier s’empressa de les noyer.

L’Étoile du Soir donnait de la bande sur tribord. La coque grinça.

— Quoi encore ? grogna Vixa.

Des cris et un bruit de course résonnèrent au-dessus de sa tête. Vixa remonta sur le pont. Appelant les dieux à gorge déployée, les marins affolés couraient en tout sens.

La princesse se fraya un chemin jusqu’au capitaine.

— Nous sommes à une centaine de miles marins de la terre, et nous voilà échoués ! gémit-il.

— Nous prenons l’eau ?

— N’ayez crainte, l’Étoile du Soir ne coulera pas.

Un marin passa la tête par une écoutille.

— Pas d’avaries dans les cales, capitaine !

— Dieux merci, souffla Esquelamar.

Sans crier gare, le vaisseau se redressa, faisant tomber presque tout le monde. Sauf le capitaine, qui bondit sur ses pieds comme un acrobate. Vixa se releva. Alourdi par sa cuirasse, Armantaro peina à se redresser. Elle se demanda s’il dormait ainsi accoutré.

— Debout, colonel ! cria-t-elle gaiement.

— Maintenant, je sais pourquoi je n’ai jamais voulu servir dans la marine de l’Orateur… Au moins, la terre reste stable sous nos pieds et ne nous joue pas de mauvais tours !

Le navire semblait cerné par de la boue jaune – une terre surgie du néant. Au sud-ouest, une île scintillait au soleil levant.

— Nous sommes échoués, répéta Esquelamar, sombre. Ce banc de sable n’est pas sur mes cartes !

— Pouvons-nous mettre une chaloupe à la mer ? demanda Armantaro.

— Il n’y a plus assez d’eau.

L’île ? Une longue langue de sable, plate, avec une unique dune au centre.

Les elfes devaient manger, même dans les pires circonstances… Barbalthin monta sur le pont avec de la nourriture. Il distribua des crêpes aux guerriers et des harengs fumés aux marins.

Armantaro allait mordre dans la sienne quand il eut une idée.

— Et pourquoi pas un radeau, capitaine ?

— Hein ? fit Esquelamar.

— Pourquoi ne construirions-nous pas un radeau ? Nous pourrions gagner l’île.

— Pour quoi faire ? Il y a une énorme dune en tout et pour tout !

— Justement. Du sommet, nous aurions une vue d’ensemble, et nous trouverions un passage pour nous désensabler...

— Je vois ce que vous voulez dire. En allégeant le navire, nous pourrions nous dégager… (Les mains en cornet, Esquelamar beugla :) Manneto ! Heronimas ! Rassemblez les gars sur le pont avant. Et prenez des outils de charpentier. Nous allons construire un radeau !

On scia et on attacha des tonneaux vides, puis on y cloua un pont de fortune. Enfin, on emprunta leurs rames aux chaloupes.

Vixa regarda les marins mettre le radeau à flot.

— Qui d’autre y va ?

— Princesse, vous seriez plus en sécurité ici.

La jeune elfe se rembrunit. Devant l’inquiétude sincère d’Armantaro, elle ravala sa réplique cinglante et lui flanqua une bourrade amicale.

— Ne craignez rien, mon vieil ami. Je doute que les moustiques insulaires soient très dangereux…

Huit courageux seraient de l’aventure : Esquelamar, trois marins, Vixa, Armantaro, Harmanutis et Vanthanoris.

L’Étoile du Soir fut confié à Manneto, et le commandement des troupes à Paladithel.

Armantaro et ses deux guerriers étaient en cuirasse. Au contraire de Vixa…

— Je vais gravir une dune, pas livrer bataille !

On chargea des vivres sur le radeau. Puis les explorateurs embarquèrent. Sous la ligne de flottaison, la coque était constellée de bernaches. Privés de leur élément, les coquillages émettaient des cliquetis pathétiques.

— Combien de temps serez-vous partis ? cria Manneto.

Esquelamar mit la main droite en visière. Il devait être deux heures après l’aube.

— Nous rentrerons avant le coucher du soleil.

Les marins et les guerriers ramèrent vers l’île surgie des flots.

Vixa adressa une prière silencieuse au Phœnix Bleu, le dieu de la Mer.

CHAPITRE III

ABANDONNÉS

Les reflets du soleil sur la mer d’huile se révélaient redoutables… Et l’astre n’était pas encore au zénith.

Des mouettes criaient dans le ciel.

Avec son mouchoir et une lanière, Vixa se fabriqua un couvre-chef de fortune.

Les rames raclaient le fond. À vingt pas du rivage, le radeau s’échoua.

— Continuons à pied, dit Esquelamar.

Les huit explorateurs débarquèrent. D’où ils étaient, l’Étoile du Soir avait l’air d’un jouet abandonné au bord d’une mare.

Le capitaine étudia l’île.

— D’après l’aspect des rides, l’eau doit couler d’un point central. Là, je pense…, ajouta-t-il en désignant la colline.

Esquelamar et Vanthanoris en tête, ils se mirent en route. Ce ne fut pas une marche plaisante. Il y avait de l’eau stagnante, des algues et des débris en décomposition dégageant une odeur fétide.

Vanthanoris, qui avait pris de l’avance, dégaina soudain son épée en levant l’autre main.

— Stop ! ordonna Vixa.

Harmanutis, le colonel et elle tombèrent sur un genou. Les marins restèrent debout, interdits.

— Baissez-vous ! siffla Armantaro.

Ils obéirent.

Vanthanoris disparut de l’autre côté de la dune.

Après de longues minutes, il revint près de ses compagnons.

— J’ai vu quelque chose bouger, murmura-t-il. Au nord-est… Ça a disparu derrière une élévation de terrain. Il y a des traces suspectes.

— De quoi ? demanda Vixa.

— Difficile à dire. Sans doute un animal à quatre pattes. Énorme…

— De quelle taille sont ces empreintes ?

— Environ seize pouces de long…

— Montrez-nous ! demanda Armantaro.

Vanthanoris repartit. Ses compagnons le suivirent péniblement. Sous le vent, ils virent des traces qui se dirigeaient vers le sud-est. La courbe suivait le contour de la dune.

À plat ventre, Harmanutis les renifla.

— Eau salée… C’est venu de la mer.

— Une tortue ? avança un des marins.

— Non, répondit le capitaine. Une tortue a des nageoires. Cette créature a laissé une piste distincte.

— Elle est partie par-là, ajouta Vanthanoris.

Guidé par ses instincts de guerrier et de chasseur, il continua. Les autres durent presser le pas pour le suivre. L’odeur fétide empira.

Soudain, Harmanutis glissa. Alors que Vixa, sur ses gardes, atteignait le bas de la pente, un cri éclata… Vanthanoris appelait au secours !

— Vite, princesse ! cria Harmanutis, qui se relevait.

Vixa courut, cherchant Vanthanoris du regard… Et se pétrifia.

Sur ses talons, Harmanutis l’imita.

Une silhouette se découpait contre l’infini du ciel… beaucoup trop élancée pour être Vanthanoris.

— Hé, vous ! cria Vixa.

L’inconnu disparut derrière une dune.

— Harmanutis, cours aider Van !

Épée au poing, Vixa chargea…

Quand elle atteignit le sommet, il n’y avait plus personne.

Esquelamar et ses marins les rattrapèrent.

— Comment va Van ? lança-t-elle.

S’écartant, Armantaro et Harmanutis révélèrent le jeune guerrier, qui la salua. Les rejoignant, la princesse remarqua sa coupure, au front.

— Que s’est-il passé, Van ?

— J’ai vu quelque chose de vert… La créature s’est scindée en deux !

— Scindée en deux ?

— Oui, Votre Altesse ! Ce que nous prenions pour un quadrupède était en réalité deux bipèdes marchant tout près l’un de l’autre…

Vixa se tourna vers la dune.

— J’en ai aperçu un. Avez-vous pu les voir de près ?

— Non. Mais ce tissu vert… (il en montra des lambeaux)… les couvrait. Ils m’attendaient au détour de la dune. Quand ils m’ont attaqué, je leur ai arraché un morceau de vêtement.

Vixa l’examina.

— On dirait des algues. C’est humide…

Esquelamar étudia la « prise ».

— Les pêcheurs l’appellent une algue-anguille, dit-il.

Elle pousse au fond de l’océan. Parfois, on en ramène dans nos filets.

Les algues étaient cousues avec du fil vert, comme… un vêtement. Il ne s’agissait pas d’un camouflage de fortune.

— Eh bien, ces bandits en sont vêtus, dit Vanthanoris. Quand ils m’ont vu, l’un d’eux m’a lancé un javelot qui m’a égratigné le front et arraché un cri. Puis il est monté par ici, l’autre descendant par là.

Armantaro hocha la tête.

— Ça change tout, dit-il. S’il y a des ennemis armés à proximité, notre navire est en danger.

Les marins voulurent faire immédiatement demi-tour. Esquelamar les foudroya du regard.

— Inutile de s’affoler. Un autre vaisseau doit mouiller près de cette île. Vanthanoris est tombé sur deux éclaireurs qui l’ont attaqué avant de fuir. S’ils avaient voulu le tuer, pourquoi ne l’ont-ils pas fait ?

— Mais… et l’algue… ? demanda Harmanutis.

— Elle doit proliférer dans les environs. Ce haut fond est remonté des profondeurs, non ? Elle a dû faire surface avec lui.

— Je suis d’accord avec le capitaine, dit Vixa.

Elle fourra le morceau de tissu dans sa ceinture. Les explications d’Esquelamar ne manquaient pas de logique. Mais c’était un détail étrange dans une situation plus insolite encore.

Le front de Vanthanoris pansé, ses compagnons se dirigèrent vers le centre de l’île.

Soudain, Harmanutis s’écria :

— Je vois de la fumée !

Les autres le rejoignirent.

— Donc, nous ne sommes pas seuls, dit Esquelamar.

— Il n’y a rien à brûler sur ce tas de sable, marmonna un marin.

La fumée montait par petits nuages.

— Bizarre, remarqua Vixa. Des signaux ?

— Ce n’est pas de la fumée, ajouta Armantaro. Vous voyez comme ça se disperse vite ? De la vapeur, par Astra ! Il doit y avoir un geyser derrière cette dune. (L’elfe sourit.) Pas étonnant que l’île ne soit pas sur les cartes ! Elle a dû se former récemment…

Les elfes continuèrent. Vixa et les deux jeunes guerriers atteignirent les premiers la crête de la dune. Comme ils l’avaient espéré, la vue était spectaculaire. Une eau boueuse entourait l’Étoile du Soir. Au loin, à l’est, une bande bleue signalait une mer profonde.

Trop loin pour qu’ils la rejoignent…

Un nouveau nuage de vapeur s’éleva. Quand le vent le dispersa, les elfes remarquèrent deux trous insolites, sur les flancs de la dune.

— Il faut que je voie ça ! annonça Esquelamar.

— Attention ! répondit Armantaro. La vapeur pourrait vous brûler.

Le rassurant d’un signe, le capitaine de l’Étoile du Soir descendit, ses marins sur ses talons.

Restant au sommet, les guerriers débattirent du meilleur moyen de hâler en haute mer le bateau échoué. Mais alors qu’Esquelamar et ses hommes atteignaient un des étranges trous, trois guerriers vêtus d’algues en jaillirent, lance au poing.

— À vos épées ! ordonna Vixa. Chargez !

Braillant des cris de guerre, les elfes dévalèrent la dune. Les assaillants s’étaient emparés d’Esquelamar. Un marin qui voulut le libérer reçut une lance dans la poitrine.

Vixa abattit son épée sur l’ennemi le plus proche. L’acier elfique trancha la cape d’algues tissées, révélant dessous un plastron vert brillant.

L’attaquant lâcha Esquelamar pour affronter Vixa… Qui dévia son trident aux dents métalliques rouges.

Les autres Qualinestis se joignirent au combat. Décrivant un arc de cercle avec son épée, Vanthanoris entailla le costume d’algues de son adversaire, révélant le plastron vert qu’il portait dessous.

Vanthanoris esquiva un coup de lance, porta une botte et sentit la pointe de son épée mordre la chair. Mais son triomphe fut de courte durée. Au mépris de la lame fichée dans son flanc, son adversaire abattit sa lance.

Désarmé, Vanthanoris recula.

Les deux autres inconnus vêtus d’algues battirent en retraite. Lâchant Esquelamar, ils s’engouffrèrent dans une ouverture, renversant Harmanutis, qui leur barrait le passage.

Sitôt l’épée arrachée de sa chair, le troisième agresseur disparut par l’autre ouverture.

Vanthanoris et Harmanutis voulurent se lancer à leur poursuite. Armantaro les rappela. Le colonel et Esquelamar s’étaient agenouillés près du marin tué.

— Mais l’ennemi s’échappe ! protesta Vanthanoris.

Son bandage de travers, du sang coulait sur son visage.

— Gardez votre position ! cria Armantaro. Allez-vous charger aveuglément comme un abruti de kender ? Ramassez vos armes et montez la garde !

Vixa gagna l’endroit où une des étranges créatures avait été blessée par Vanthanoris. Un liquide vert maculait le sable. Elle y trempa les doigts et les porta à son nez. Du sang !

Elle le montra aux autres.

— Je ne connais aucune race à sang vert.

— Les poursuivons-nous ? demanda le colonel.

— Oui. Je les veux vivants, pour les interroger.

Elle entraîna ses compagnons à l’entrée de la grotte que gardait Vanthanoris, occupé à nettoyer sa lame.

Ils franchirent une arcade aux parois étrangement lisses.

Esquelamar gratta sa surface.

— Du calcaire, déclara-t-il.

— Les deux maraudeurs sont entrés ici, dit Vixa. Nous partons à leur recherche. Capitaine, vos hommes et vous monterez la garde.

— Non, princesse, répondit Esquelamar. Vous oubliez que ces sagouins ont tué un de mes gars ! Ils me le paieront ! Je vous accompagne. Mes marins surveilleront les abords.

Passant brutalement de la lumière à l’obscurité, les compagnons attendirent que leur vue s’y accoutume avant de s’enfoncer vers l’inconnu. Leurs pas résonnèrent dans le tunnel.

La pente s’accentuant soudain, Vanthanoris et Harmanutis glissèrent… Vixa, Armantaro et Esquelamar leur dégringolèrent dessus.

— Mille excuses, princesse…, maugréa le colonel en se dégageant.

— Il n’y a pas de mal, répondit Vixa, amusée. Attention à votre coude, capitaine !

— Pardon… Ouf !

Vanthanoris fit courir ses doigts sur le sol.

— Qu’y a-t-il, Van ? demanda Vixa.

— Le sol est raviné, répondit-il. Les dépressions sont remplies d’une matière souple. Je vais en extraire un échantillon avec ma dague pour l’examiner.

Dès que la lame s’enfonça dans la couche molle, l’île se convulsa… Le sol se souleva sous leurs pieds, les faisant retomber comme des quilles.

— Un tremblement de terre ! cria Harmanutis.

Ce n’était pas un séisme ordinaire. Une bourrasque s’engouffra dans la grotte. Le sable leur fouetta le visage.

Puis s’éleva une curieuse vapeur qui les trempa jusqu’aux os.

— Il faut sortir ! cria Esquelamar.

Vanthanoris et Harmanutis lui firent la courte échelle vers le haut de la pente.

— Que les dieux nous protègent ! hurla le capitaine. La grotte se referme !

Il tendit la main à Harmanutis. Ensuite, ils hissèrent leurs compagnons, et tous coururent vers la sortie qui rétrécissait à vue d’œil.

Les parois se rapprochaient. La lumière baissait rapidement. Le sol se plissa. Une nouvelle bourrasque renversa Vixa et Vanthanoris…

… Et l’ouverture se referma.

Sous leurs pieds, le sol se déroba avec un fracas assourdissant, comme si l’océan rugissait…

Dans l’obscurité, Vixa sentit qu’on lui prenait la main… Elle aurait reconnu ces doigts noueux entre mille : Armantaro.

Le sol trembla encore. Malgré le vacarme, aucune humidité ne filtrait dans la grotte.

Les parois émirent une lueur rouge.

— Armantaro…, haleta Vixa. Que se passe-t-il ?

— Les feux des profondeurs…, murmura-t-il, l’attirant à lui. Ne regardez pas, Altesse.

Vixa ne put résister à l’envie d’y jeter un coup d’œil. Esquelamar et les guerriers étaient assis sur le sol. Les parois et la voûte semblaient bouger. Un éboulement ?

La respiration sifflante, ils luttaient pour respirer. Des gouttes de sueur perlèrent sur leur visage. La température monta.

Si la chaleur et la pression ne les tuaient pas, ils mourraient écrasés. La poitrine se soulevant et s’abaissant à un rythme infernal, Vixa tira son épée. Dix lingots de fer transformés par le meilleur forgeron de Qualinost en une lame d’exception…

La poignée ? Un habile entrelacs de tiges et de feuilles couronné par une belle topaze.

Si son heure était venue, Astra et E’li, les dieux de son peuple, la trouveraient l’épée à la main. Elle affronterait la mort en digne petite-fille de Kith-Kanan.

En digne fille de sa mère.

L’oxygène s’étant raréfié, les compagnons sombrèrent dans l’inconscience. Esquelamar et Harmanutis furent les premiers, bientôt suivis par Armantaro.

Vixa voulut se rapprocher du colonel… Son épée glissa de ses doigts inertes.

Van aussi avait dégainé sa lame. Ce guerrier et chasseur hors pair s’évanouit le dernier…

CHAPITRE IV

FATALES ABYSSES

Vixa fut très surprise d’être encore en vie.

Elle s’assit en grognant. Toutes les forges de Thorbardin semblaient ronfler dans son crâne. Ses compagnons étaient toujours inconscients.

Elle massa ses tempes douloureuses.

Armantaro remua puis se redressa lentement. Du sang maculait sa lèvre supérieure.

— J’ai l’impression d’avoir bu un tonneau de nectar… (Il tressaillit.) De mauvais nectar.

— Vous saignez du nez, colonel.

Il l’essuya. Par égard pour leur affreux mal de tête, ils s’entretenaient à voix basse.

Le silence fut soudain brisé par un rugissement à fendre les crânes : Esquelamar…

— Par pitié, capitaine ! siffla Vixa. Moins fort !

— Par Astra, je meurs ! rugit le marin. (Il se frappa le front d’une paume.) Je donnerais mon bras droit pour une chope de nectar !

— Et moi le mien pour que vous vous taisiez ! grommela Armantaro.

Esquelamar se leva en titubant, et s’appuya à la paroi.

— Vous ne vous brûlez pas ? demanda le colonel, étonné.

— Hein ? (Le capitaine tourna un regard hébété vers la roche.) Ce n’est pas plus chaud que la joue d’une vierge !

Vixa se leva puis approcha de la paroi. Esquelamar avait raison. La matière était tiède et souple, comme de la chair vivante…

Harmanutis et Vanthanoris revinrent à eux. Le caporal demanda de l’eau d’une voix rauque… Hélas, leurs vivres avaient été emportées par le séisme.

Histoire de tromper sa soif, Vixa étudia leur prison. Le sol était raviné et spongieux, comme les murs.

Vanthanoris s’agenouilla près d’elle.

Soudain, la princesse comprit.

— Ce n’est pas une grotte !

Tous la regardèrent.

— Pardon ? murmura Armantaro.

— Je crois… que nous sommes dans une créature vivante !

Sourcils froncés, le colonel essaya de rassembler ses esprits.

— L’île n’en est pas une ! insista Vixa. Il s’agit d’une… créature.

— Votre Altesse a pris un coup sur la tête…, balbutia Harmanutis.

— Surveillez votre langue, caporal, fit Armantaro d’un ton absent. Altesse, comment le savez-vous ?

— Capitaine, l’autre nuit, avec tous ces poissons qui filaient devant l’étrave… Aviez-vous déjà vu ou entendu parler d’un tel phénomène ?

— Jamais.

— Et les sondages – mer profonde, puis haut banc sans transition… Aviez-vous déjà rencontré ça ?

— Non.

— La mer était boueuse à des miles à la ronde, non ? Et le banc de sable où nous sommes échoués n’était signalé sur aucune carte. (Ils semblaient toujours sceptiques.) Vous ne voyez pas ? La créature est remontée des profondeurs, faisant fuir les poissons devant elle. Elle a nagé sous notre bateau, voilà pourquoi le maître d’équipage n’arrivait pas à mesurer la profondeur ! Et quand elle a fait surface, nous nous sommes échoués dessus, croyant que c’était une île !

Chez les elfes, le doute fit place à l’inquiétude.

— Comment est-ce possible ? s’écria Vanthanoris. Ce monstre ferait plus d’un mile marin de large ! Pourquoi les dieux permettraient-ils à une telle horreur d’exister ?

— Les dieux n’en font qu’à leur tête, c’est bien connu, fit Armantaro, abasourdi.

— Cette « grotte », continua Vixa, est composée de chair ! Pas étonnant que ses « parois » soient souples et chaudes au toucher !

Vanthanoris jeta autour de lui des regards horrifiés.

— Je l’ai réveillée avec ma dague…

En silence, tous étudièrent d’un œil neuf leur environnement.

— Que faire ? demanda Harmanutis. Reverrons-nous jamais la terre ferme et le soleil ?

Vixa redressa les épaules.

— Ne désespérons pas. Nous n’avons pas été dévorés. Si j’en juge d’après les courants d’air, juste avant que la créature ne plonge, nous sommes tout près de son nez. Ou plutôt de ses évents… La prochaine fois qu’elle respirera, nous pourrions être au danger…

— Au contraire, avec de la chance, son souffle nous expulsera ! lança Vanthanoris, l’espoir faisant briller ses yeux noisette.

— Oui, si elle respire de l’air, souligna Vixa. Mais si elle respire aussi de l’eau…

Le capitaine Esquelamar passa une main nerveuse dans ses longs cheveux blonds.

— J’ai ordonné à mes hommes de monter la garde devant la « grotte ». Quand ce monstre a plongé, ils ont dû…

Compatissant, Armantaro le prit par l’épaule.

Les deux marins s’étaient sûrement noyés.

— Mais le vaisseau est sauvé, ajouta Vixa, espérant consoler le capitaine.

Sans compter que ses guerriers étaient à bord…

Esquelamar eut un pauvre sourire.

— Oui. C’est un excellent navire. Le meilleur… (Il déglutit péniblement.) Dans ma jeunesse, une légende circulait à propos d’une créature appelée kraken, une bête énorme capable d’entraîner un bateau sous l’eau entre ses tentacules… Parfois, quand un vaisseau coulait par beau temps, ou au cours d’une croisière sans histoire, les vieux loups de mer s’écriaient : « Les pauvres diables sont de la chair à kraken, maintenant ! »

Un récit qui ne leur remonta guère le moral.

Armantaro se leva.

— Ce n’est pas en restant assis à nous lamenter que nous nous en sortirons ! Partons explorer ces passages. Il y a peut-être une autre issue.

— Vous oubliez que ceux qui ont tué Theleran rôdent dans le coin, rappela Vanthanoris.

— Si nous les rencontrons, nous conclurons une trêve avec eux, décida Vixa. Dans une pareille situation, nous entre-tuer serait pure folie.

Épée au poing, les jeunes guerriers prirent la tête. À mesure que le groupe progressait, l’air devenait chaud et humide.

— Je n’aime pas ça…, murmura Harmanutis. Je me fais l’effet d’un ver dans le gosier d’un oiseau !

Vixa était intriguée par le kraken – car la créature devait en être un.

— À votre avis, capitaine, à quel genre d’animal marin s’apparente le monstre ? demanda-t-elle.

— Je l’ignore. Il semble être obligé de remonter à la surface pour respirer, comme les baleines.

— Dans ce cas, la prochaine fois, nous pourrons sortir.

— Sans doute. Mais vu sa taille, nous risquons d’attendre des heures… ou des jours.

Le passage pentu les conduisit à une « double porte » arrondie, molle et caoutchouteuse. Quand Vixa la toucha, elle s’entrouvrit et une puanteur épouvantable s’en échappa.

— Ce conduit doit mener aux intestins ! haleta Esquelamar.

Peu désireux de s’y aventurer, ils rebroussèrent chemin jusqu’aux évents clos.

— Nous sortirons par où nous sommes entrés, dit Vixa. Il n’y a pas d’autre moyen.

Vanthanoris se passa une main dans les cheveux.

— Qu’est-il arrivé aux deux « lanciers » qui nous ont précédés ?

— Ils sont peut-être tombés dans l’estomac du kraken, avança Harmanutis. Bon débarras.

— C’est très étrange, fit Armantaro. Ils n’avaient pas l’air de naufragés. Alors, comment sont-ils arrivés sur l’île… sur le kraken, je veux dire ?

La princesse avait à l’esprit des considérations plus prosaïques.

— Nous ne survivrons pas longtemps sans eau ni nourriture. Des suggestions ?

Mais les guerriers n’étaient pas dans leur élément. Capables d’affronter des armées, ils n’avaient aucune idée à proposer face à une telle situation.

— Capitaine ? demanda Vixa.

— J’ignore si nous sommes toujours à la surface ou à trente brasses de profondeur… Vous l’avez dit, notre salut est dans la fuite. Mais comment faire… (Esquelamar sourit.) Kraken ou pas, quand le nez d’un animal le chatouille, il éternue.

Vixa sourit à son tour.

— Vous avez raison. Excellente idée, capitaine.

Ils piqueraient le kraken de la pointe de leurs épées. Et avec de la chance, ils seraient expulsés vers la surface.

Les trois guerriers se débarrassèrent de leur cuirasse. Esquelamar enleva ses bottes. Vixa garda uniquement ses sous-vêtements.

— Princesse… ! protesta Armantaro.

— Je refuse de me noyer par pudeur, colonel !

Vanthanoris et Harmanutis suivirent son exemple.

Armantaro refusa de retirer sa chemise et son pantalon. Le capitaine aussi garda le sien, sous prétexte qu’il était neuf.

Sur un signal de Vixa, les elfes s’attaquèrent aux « parois »… Sans résultat. Frustrée, la princesse leva son épée argentée et piqua la « voûte », plus tendre.

La réaction ne se fit pas attendre.

Les quatre guerriers redoublèrent d’efforts… jusqu’à ce qu’une violente secousse les renverse. Deux épées tombèrent. Celles de Vixa et de Vanthanoris restèrent plantées dans la chair.

L’évent s’entrouvrit.

— Nous sommes sous l’eau ! cria Esquelamar.

La bête se secoua de nouveau, malmenant ses « passagers ». Déterminée à récupérer sa précieuse épée, Vixa saisit la poignée.

À cet instant, les évents s’ouvrirent et une muraille d’eau s’abattit. Comprenant qu’ils allaient être entraînés vers l’appareil digestif du kraken, Vixa lutta pour trouver un point d’ancrage. Mais l’eau était noire comme de l’encre.

Ses compagnons et elle percutèrent une barrière – sans doute la « double porte » – et y restèrent plaqués.

Soudain, ils furent emportés en sens inverse, car le kraken recracha le torrent. Percutée par des débris et les corps de ses amis, Vixa jaillit en pleine mer.

Les poumons en feu, elle nagea frénétiquement. Montait-elle vers la surface ? Impossible à dire…

Il fallait qu’elle respire !

Vixa tendit les mains à l’aveuglette. Une ombre passa près d’elle. Le kraken ?

Un « visage » se tourna vers elle, étrange… Souriant.

Un dauphin ! Elle n’en avait jamais vu de si près…

La princesse se noyait. Elle entrouvrit les lèvres…

Avant que l’eau n’envahisse sa bouche, on lui plaqua quelque chose de dur sur les lèvres…

De l’air ! Il venait du gros coquillage blanc que le « dauphin » lui appuyait sur le visage.

Le mammifère marin lui heurta le bras droit avec sa nageoire dorsale. Elle s’y accrocha, et il fila.

Tenant en place le précieux coquillage, Vixa jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et aperçut d’autres silhouettes – sans doute des dauphins.

Ses amis avaient-ils été sauvés ? Elle adressa une prière silencieuse à Astra.

Après de longues minutes, Vixa découvrit une lumière jaune, venue de profondeurs où rougeoyaient des cheminées volcaniques…

À leur approche, l’eau se réchauffa.

Le dauphin passa entre deux colonnes de pierre ornées de motifs géométriques et d’étranges glyphes. Sous leurs pieds se déroulait un ruban blanc…

Une route tracée au fond de l’océan !

Le dauphin ralentit, rejoint par ses semblables. Aux yeux de Vixa, tous se ressemblaient : dos et flancs gris, ventre plus clair. À la lumière dorée, elle les voyait sans problème… Ainsi que ses compagnons – sains et saufs.

Seul le capitaine Esquelamar manquait à l’appel.

Le dauphin atteignit deux autres colonnes ornées de sculptures qui représentaient des pieuvres.

Au-delà… De saisissement, Vixa faillit lâcher son coquillage.

Une ville !

La source de la lumière jaune… L’agglomération était tout en courbes gracieuses. Vixa découvrit de hautes tours et des maisons blanches. La Tour du Soleil de Qualinost faisait six cents pieds… Sa réplique sous-marine semblait encore plus haute.

Le dauphin déposa la princesse au-dessus de la route de marbre. Déconcertée, Vixa nagea sans but précis. L’onde véhiculait des cliquetis et des sifflements.

Bientôt, ses amis furent près d’elle. Armantaro lui prenant le bras, elle hocha la tête pour le rassurer.

Harmanutis désigna les six hautes silhouettes qui venaient à leur rencontre.

Les êtres, les plus grands que Vixa eût jamais vus, portaient une armure verte, un heaume et un kilt. L’eau troublait trop sa vision pour qu’elle distinguât les détails. Mais une chose était sûre : armés de javelots, ils appartenaient au peuple des trois assaillants.

Les inconnus à peau bleue les encerclèrent. Contrariée d’être délestée de son épée, Vixa constata qu’ils avaient des doigts très longs et très fins, séparés par une palmure.

Les guerriers bleus les escortèrent dans la cité. De nombreux passages perçaient les murs épais des bâtiments en granit rose. La lumière provenait de globes flottants disposés à intervalles réguliers.

À une intersection, ils prirent à gauche, montèrent une rampe et émergèrent dans une salle pleine d’air. Au sec ! La pièce faisait dix pas sur vingt. Vixa retira le coquillage de sa bouche. Quel bonheur de respirer librement !

La rampe conduisait à une sorte de jetée où d’autres êtres à peau bleue attendaient. Ils portaient de longues tuniques vert clair, des capes mauves et des coiffes élaborées. Leurs chevelures allaient du vert pomme au jade foncé.

Leur chef, placé au centre, attira le regard de Vixa. Les cheveux courts et bouclés, une multitude de colliers pendaient sur sa poitrine nue. Le nez long et droit, les pommettes hautes, de grands yeux violets, il arborait des oreilles aussi pointues que celle de la princesse !

— Je me nomme Coryphène, dit-il en elfique. Bienvenue à Urione.

CHAPITRE V

PROTECTEUR D’URIONE

De l’eau jusqu’aux genoux, les Qualinestis frissonnaient.

— Nous ignorions l’existence de votre cité, dit Vixa en claquant des dents. Nous avons eu de la chance que vous nous trouviez.

Coryphène sourit.

— Nos frères de la surface auraient donc si vite oublié les Dargonestis ?

Les Dargonestis… On disait cette race éteinte depuis mille ans…

Les Qualinestis se regardèrent. Le garde confia l’épée de Vixa à Coryphène, qui l’étudia d’un œil d’expert avant de se tourner vers Armantaro.

— Qui êtes-vous ?

Ainsi, il prenait le colonel pour leur chef…

Omettant sciemment le titre de Vixa, Armantaro présenta ses compagnons.

— Votre épouse ? demanda Coryphène.

— Ma… nièce, répondit le colonel. Il y avait un autre elfe avec nous : Esquelamar. Savez-vous s’il a été sauvé ?

Coryphène fit un vague geste de la main.

— Mes hérauts m’ont annoncé votre arrivée… (Un Dargonesti se pencha pour lui parler à l’oreille.) Il est peut-être entré par un autre portail.

Un dauphin jaillit de l’eau pour glisser sur le quai, aux pieds de Coryphène.

— Est-ce une façon de se présenter, Naxos ? fit celui-ci, glacial.

Le dauphin caqueta. Le dos arqué, il frémit… Ébahis, les Qualinestis virent ses nageoires devenir des bras et sa queue se scinder pour former de longues jambes… En moins de vingt secondes, le dauphin se transforma en un elfe élancé et musclé aux cheveux verts. Sa peau grise vira au bleu.

Il s’agenouilla devant Coryphène.

— Pardonnez-moi, Excellence…

Il avait l’air plus amusé que contrit.

— Tout est en ordre ?

— Ma’el dort, excellence.

— A-t-on trouvé un autre elfe des terres sèches ?

— Oui. Mais il s’était déjà noyé.

Vixa et Armantaro échangèrent un regard chagriné.

— Vous resterez parmi nous, dit Coryphène. Vos deux compagnons seront ramenés dans la grotte.

D’autres dauphins apparurent. Armantaro dut élever la voix pour couvrir le vacarme.

— Excellence, ce sont mes guerriers !

— Vous n’aurez aucun besoin d’eux ici.

À leur tour, les dauphins se métamorphosèrent en Dargonestis aux yeux jaunes.

Peu désireux de s’aliéner leur hôte, Armantaro n’insista pas. Tirant Vixa par le bras, il s’entretint brièvement avec Harmanutis et Vanthanoris.

Les guerriers se laissèrent emmener à contrecœur.

Vixa et Armantaro suivirent Coryphène. Les compagnons de celui-ci – davantage que de simples courtisans – arboraient une armure verte et un baudrier sous une cape mauve.

— Armantaro, pourquoi est-ce que je me sens davantage une captive qu’une invitée ? souffla Vixa.

L’elfe lui fit un sourire encourageant. Mais son regard trahissait de l’inquiétude.

Coryphène portait une coiffe complexe composée de coquillages et de gemmes.

Un grand escalier en pierre débouchait sur une place de marché. Les étals proposaient toutes sortes de poissons disposés avec art dans des coquillages énormes ou des paniers en algues tressées.

Vêtus d’une veste en cuir gris sur un kilt vert ou jaune, les citadins s’écartaient en s’inclinant devant Coryphène, qui marchait la tête haute. Beaucoup regardèrent les Qualinestis avec une nette méfiance.

— Ils ne semblent pas contents de nous voir, dit Vixa.

— Je parie que nous recevrions un accueil plus chaleureux à Silvanost.

— À propos de chaleur…

Vixa tira sur ses sous-vêtements en frissonnant.

Sourcils froncés, Armantaro rattrapa le seigneur dargonesti.

— Excellence, ma nièce a froid…

Haussant les épaules, Coryphène fit signe à un passant… Un instant plus tard, la princesse fut enveloppée dans un manteau bleu.

Réchauffée, elle put admirer à loisir la cité.

Ce niveau aussi était fermé par un plafond voûté. À certains endroits, se dressaient des fontaines en forme d’hippocampe ou de pieuvre. Vixa se demandait à quoi elles servaient quand elle vit un marchand se pencher pour glisser la tête sous le jet d’eau.

Alors, la princesse remarqua des branchies en demi-lune, de chaque côté de son cou.

Elle en fit la remarque à Armantaro.

— Je vois… Les elfes aquatiques peuvent respirer dans l’air comme dans l’eau. Mais ils doivent sans doute garder leurs ouïes mouillées.

Coryphène s’arrêta à la lisière du marché. Une chaise portée par quatre colosses l’attendait.

Il s’y assit majestueusement.

Vixa n’en vit pas d’autre.

— Il faudra suivre à pied, soupira-t-elle.

Ses pieds étaient deux blocs de glace. Hélas, les Dargonestis ne se chaussaient visiblement pas. La princesse aurait du mal à remplacer ses bottes perdues.

Derrière la chaise à porteurs de Coryphène, les gardes formèrent une file indienne.

Les Qualinestis durent allonger le pas pour ne pas être distancés.

Le chef de la garde entonna un chant, que tous reprirent en chœur.

Aux oreilles de Vixa, les paroles ne voulaient rien dire.

— Regardez leurs armes ! souffla Armantaro.

L’escorte de Coryphène était armée de sabres ergothiens, de courtes épées naines et de coutelas de marin sans doute pris sur des bateaux naufragés.

Plutôt étrange, pour une garde d’élite.

La route de marbre montait en spirale autour d’un gigantesque pilier de granit rose – sûrement le support central de la ville. La pente était assez forte, mais avec leurs longues jambes, les elfes aquatiques n’avaient aucune peine à garder le rythme.

Vixa leva les yeux. Le pilier – qui était aussi un puits – s’élevait jusqu’au sommet d’Urione.

Ils passèrent tous les niveaux de la ville. Certains, abritant des maisons et des échoppes, étaient remplis d’air. D’autres, séparés du puits central par des parois, étaient ouverts à l’océan. Les dauphins évoluaient partout – à moins qu’il ne s’agisse de Dargonestis, car ils portaient souvent des colliers de coquillages et de gemmes.

Certains étages inondés étaient en fait des jardins aquatiques.

Ils traversèrent ensuite un niveau très haut de plafond. Tels les rayons d’une roue, des routes de basalte et de nacre partaient du puits et conduisaient à des temples. Des bas-reliefs décrivaient la faune maritime : pieuvres, étoiles de mer, hippocampes et poissons. Une odeur d’encens, légèrement différente de celle des temples qualinestis, flottait dans l’air.

Soudain, Vixa et Armantaro sentirent leur sang se glacer.

Sur une place, entre deux temples, une statue de trente pieds de large sur quinze de haut représentait une créature tentaculaire qui ressemblait à un bol retourné.

Deux yeux noirs brillaient au-dessus de son énorme gueule.

Le plus horrible ? Les bateaux « échoués » sur son corps… comme l’Étoile du Soir.

Ma’el dort…

La déclaration du métamorphe Naxos leur revint en mémoire, ainsi que l’histoire macabre d’Esquelamar.

Un autel de corail blanc était dressé devant la statue. Des Dargonestis en robe rouge et mauve y versaient du sable ainsi qu’un liquide sombre – du sang ? – contenu dans des coquillages.

Se laissant distancer, Vixa et Armantaro s’arrêtèrent.

— Avancez ! cria un garde dargonesti. Le Seigneur Protecteur vous attend !

La princesse se rembrunit.

— J’en ai assez d’être traînée de force ! J’irai à mon rythme, ne vous en déplaise.

— Excellente suggestion, ma nièce.

Considérant sans doute que Vixa n’était pas une menace, les deux Dargonestis avancèrent vers Armantaro… D’un coup de pied, la princesse fit tomber le premier soldat. Armantaro flanqua un coup de coude dans les côtes du second…

Vixa se frotta les mains.

— Continuons-nous ? demanda la princesse.

— Après vous, noble nièce, répondit Armantaro.

Ils reprirent leur chemin et rejoignirent les autres gardes de Coryphène.

Qui tapait impatiemment du pied.

— Vous devez rester sous ma protection ! Le peuple d’Urione n’a pas l’habitude des étrangers. Vous vous mettez en danger.

— Je ne me sens pas en sécurité avec vous ! marmonna Vixa.

Coryphène fit signe aux Qualinestis de le précéder. Les porteurs suivirent.

La rampe montait jusqu’à la voûte de la cité. Les Dargonestis s’arrêtèrent. Vixa et le colonel les imitèrent, mais Coryphène leur ordonna de continuer.

Alors, les Qualinestis furent enveloppés par une lumière aveuglante.

La princesse leva un bras pour se protéger les yeux. Une vague de chaleur la submergea, la séchant en quelques secondes. Puis la lumière disparut.

Vixa cilla dans la pénombre. Et découvrit qu’Armantaro et elle étaient seuls.

— Colonel ? Que s’est-il passé ?

— Aucune idée. Au moins, je n’ai plus froid… (Armantaro se frotta les yeux.) Où sommes-nous ?

La voûte de pierre – le dôme de la cité sous-marine – avait disparu, remplacée par un autre dôme, transparent celui-là, composé de millions de cristaux de quartz. Au-delà, dans les eaux sombres de l’océan, des bancs de poissons dérivaient, les lumières de la ville se réfléchissant sur leurs ventres nacrés.

Les Qualinestis étaient sur un disque de marbre blanc, au centre d’une place ronde à colonnade où se dressait un palais vert. Ses nombreuses fenêtres n’étaient pas éclairées.

— Magnifique…, murmura Vixa.

Armantaro fronça les sourcils.

— Où sont les autres ? Et où est l’entrée ?

La rampe en spirale avait disparu. Le colonel glissa la main droite sous sa chemise. Vixa vit briller le manche d’une dague.

— Rangez ça !

L’elfe obéit de mauvaise grâce.

Un bruit de pas les alerta. Portant un globe jaune, une silhouette familière sortit de l’ombre.

Coryphène.

— Je sais que les terriens ont plus besoin de lumière que nous, dit-il.

Il s’arrêta à quelques pas. Armantaro effleura sa dague. S’il réussissait à prendre Coryphène en otage, il exigerait leur libération.

Le Dargonesti jeta dans les airs le globe lumineux… qui explosa. Aussitôt, la place fut baignée d’une lumière dorée.

— Vous êtes un sorcier, dit Vixa.

— J’ai quelques connaissances en magie, confirma-t-il. En voici un autre exemple.

Il tendit un index palmé vers Armantaro. À la surprise du colonel, sa dague chauffa… jusqu’à brûler comme un fer rouge.

Avec un glapissement de douleur, Armantaro tira l’arme de sous sa chemise pour la jeter au loin. Puis il porta ses doigts à sa bouche.

Coryphène ramassa la lame, testa la pointe, et la glissa à sa ceinture.

— Êtes-vous le roi de cette cité ? demanda Vixa.

Les yeux violets de Coryphène lancèrent des éclairs.

— Je suis le Protecteur de mon peuple et le Premier Serviteur de notre divine reine.

Il frappa dans ses mains. Des serviteurs apparurent, apportant un siège taillé dans un bloc de corail rouge, deux éponges dures en guise de tabourets pour les Qualinestis, et un lourd panier d’algues tressées.

— Asseyez-vous, ordonna Coryphène. Et rafraîchissez-vous.

Les bras le long des accoudoirs de son fauteuil, il nicha le menton au creux d’une paume. Ravis de soulager leurs pieds, Armantaro et Vixa s’assirent.

La princesse ouvrit le panier.

— Notre nourriture vous paraîtra sans doute étrange, dit Coryphène, mais je suis sûr que vous la trouverez supérieure à tout ce que vous avez goûté.

Vixa hésita. Était-il possible que l’elfe aquatique veuille les empoisonner ? Elle regarda Armantaro, qui semblait partager son incertitude.

Le Protecteur se rembrunit, offensé par leur attitude.

Haussant les épaules avec fatalisme, les Qualinestis se servirent.

En effet, la nourriture était étrange. Le repas se composait de filets de poisson fumé, de galettes d’algues, d’une pâte de viande très épicée et de bols d’achards.

Les serviteurs leur tendirent des gobelets de nectar.

La faim de ses hôtes apaisée, Coryphène relança la conversation :

— Sur quel bateau étiez-vous ?

— L’Étoile du Soir, originaire de Qualinost, répondit Vixa.

Elle ne voyait pas de raison de mentir.

— J’en ai entendu parler. Où alliez-vous ?

— Dans le Golfe d’Ergoth, à l’embouchure du fleuve Épine-Verte, répondit Armantaro. Puis-je vous demander, seigneur, comment vous connaissez notre royaume, alors que nous ignorons tout du vôtre ?

— Les races anciennes ne se souviennent plus des Dargonestis ?

Vixa avala une gorgée de nectar.

— J’ai entendu des légendes… Mais j’avoue y avoir toujours vu des contes pour enfants.

— Nous vivons dans les Abysses depuis treize siècles. La Gemme Grise nous a transformés, afin que nous échappions à Silvanos. Loin des terriens et de leurs guerres, nous avons perfectionné les arts et les sciences. Les Quoowahbs, ou Dargonestis, sont la race suprême, la plus parfaite jamais créée par les dieux !

Vixa, qui maintenait un intérêt poli, faillit s’étouffer. Armantaro lui flanqua une claque dans le dos.

Le Protecteur d’Urione continua comme si de rien n’était.

— De temps à autre, un bateau coule. J’ai ainsi découvert nombre de races terriennes : notamment les humains, les nains et les kenders. Les survivants m’ont parlé de vos nations.

« Quels sont vos rangs ?

Le changement de sujet surprit Armantaro.

— Je suis un sujet libre de l’Orateur du Soleil de Qualinost, Excellence. Ma nièce est orpheline. Je l’ai élevée comme ma fille.

— Qualinost est gouverné par Silvaran, le fils de Kith-Kanan.

— Oui. Vous avez entendu parler de Kith-Kanan ?

— Les oiseaux et le vent ont prononcé son nom, murmura-t-il. Les nobles de votre nation doivent-ils obligatoirement prendre les armes ?

— Non. Personne n’est enrôlé de force, répondit Vixa.

— Quelle est la taille de l’armée de l’Orateur ?

Armantaro posa une main sur le bras de Vixa – un avertissement inutile. La princesse n’avait pas l’intention de livrer une information aussi capitale. Elle allait faire une réponse évasive quand des notes bêlantes s’élevèrent.

Coryphène bondit sur ses pieds. Armantaro et Vixa échangèrent un regard perplexe. Les serviteurs emportèrent prestement les reliefs du repas, manquant éjecter les Qualinestis de leur siège.

D’autres vinrent revêtir leur maître d’une cuirasse.

— Que se passe-t-il ? demanda Vixa.

— Une attaque ! lança le Protecteur.

La plainte déchirante se fit plus forte.

Sur le disque de marbre, trois Dargonestis soufflaient dans des conques.

Coryphène se retourna.

— Venez. Vous comprendrez mieux le péril, si vous voyez de quoi il retourne !

Au son des conques, cent Dargonestis vinrent les escorter jusqu’au disque.

De nouveau, un éclair de lumière…

Puis Vixa se retrouva au sommet de la rampe. Tout du long, les Urioniens rassemblés soufflaient dans des coquillages.

Une cacophonie assourdissante… Allait-on envoyer les Qualinestis au combat sans leur donner d’arme ?

— Chilkits ! braillèrent les Dargonestis. Chilkits !

CHAPITRE VI

LA GROTTE DE NISSIA

Harmanutis et Vanthanoris furent emmenés hors de la cité. Les Dargonestis leur donnèrent à chacun un coquillage et leur nouèrent autour de la taille une ceinture lestée de plomb. Puis les huit gardes partirent sans un regard en arrière…

Ils avaient une bonne raison de ne pas s’inquiéter : leur réserve d’air n’étant pas inépuisable, si les Qualinestis tentaient de fuir, ils se noieraient.

Sous l’eau, les elfes aquatiques conversaient par sifflements et cliquetis, comme les dauphins, et respiraient grâce à des branchies.

Van et Harm ouvrirent l’œil en suivant les Dargonestis, en quête d’un moyen de fuir.

Une fois sortis de la cité en forme de coquillage, ils se retrouvèrent au milieu de formations de corail rouge, blanches et jaune pâle, légèrement luminescentes. Les coraux, de deux à trente pieds de haut, formaient comme des branches. Rappelant irrésistiblement des horticulteurs, des Dargonestis s’affairaient autour.

À vingt pas des murs de la cité serpentait une route pavée assez large. Des poissons colorés suivirent les Qualinestis. Van chassa les plus curieux.

Une masse énorme se découpait au loin. Il fallut un moment à Harmanutis pour comprendre… Une montagne sous-marine !

Des piliers couverts de glyphes bordaient la route. Des cadavres étaient attachés à certains… Les uns avaient été en partie mangés. Des autres, il subsistait quelques os. Harmanutis s’aperçut qu’il s’agissait de restes humains, nains et kenders.

Son compagnon et lui comptèrent quarante-sept squelettes.

L’air venant à manquer à Van, il lança un regard surpris à Harmanutis… Lui aussi était en difficulté.

Ils rattrapèrent leurs gardes qui, indifférents, les exhortèrent à continuer.

La route conduisait à une arcade flanquée de colonnes. Vanthanoris courut vers cette zone. Au-dessus de lui, des rides, dans l’eau, signalaient la surface. Grimpant les marches de pierre quatre à quatre, il jaillit à l’air libre, retira le coquillage de ses lèvres bleuies et inspira à pleins poumons.

Harmanutis le rejoignit.

Les Dargonestis emmenèrent leurs prisonniers sur un quai de pierre qui donnait accès à un tunnel s’enfonçant dans la montagne. Des globes l’éclairaient chichement. De chaque côté s’entassaient des coffres, des couvertures, des cordes et toutes sortes d’objets récupérés à bord des épaves.

Harmanutis comprit qu’il s’agissait d’une prison pour terriens.

Les Dargonestis récupérèrent les coquillages à air, puis repartirent sans un mot.

— C’est ça, notre nouveau « logis » ?

— Pas pour longtemps, mon ami, assura Vanthanoris.

Fais confiance à la princesse et au colonel. Ils trouveront un moyen de nous tirer de là.

— Nous devons être à un mile ou plus de la cité… Impossible de la regagner sans réserve d’air. Pas étonnant que cette prison n’ait ni barreaux ni verrou…

— Nous nous enfuirons, Van. Je ne resterai pas prisonnier de ces barbares jusqu’à ma mort !

Les plaques des bateaux coulés étaient fixées aux parois : le Fierté de Sinar, le Dragon des Mers, l’Étoile de Balifor…

Des navires de toute l’Ansalonie avaient fini ici.

— Je me demande si l’Étoile du Soir est encore entier, murmura Harm.

— Pauvre Paladithel…, fit Van. Lui qui déteste le poisson.

La prison semblait très étendue. Si chaque tas de chiffons indiquait la présence d’un prisonnier, les Dargonestis devaient en avoir des centaines.

Pourquoi ? Quel besoin avaient-ils de tant de terriens ?

Un énorme monticule de débris bloquait l’extrémité de la grotte. Au-delà de l’orifice, l’obscurité régnait. Le monticule se composait de rouleaux de corde, de haillons moisis, de tessons de vaisselle, de maillons de chaîne rouillés… Bref, les détritus de siècles de naufrages. Mais rien qui pût contribuer à une évasion.

Harmanutis flanqua un coup de pied dans un baril.

— Aïe !

L’elfe se pétrifia.

— Tu as entendu, Van ? demanda-t-il.

Pour toute réponse, son compagnon frappa le baril,

— Nous savons que vous êtes là. Sortez !

Un visage pâle et ridé encadré par des cheveux hirsutes et une barbe noire jaillit du tonneau.

— Un nain ! s’écria Vanthanoris.

— Vous n’êtes pas des Peaux-Bleues ! brailla la créature en sortant de sa cachette. Des Qualinestis, hein ? C’est nouveau, ça… Je m’appelle Gundabyr.

Harmanutis fit les présentations.

— Il y a beaucoup d’elfes, ici ?

— Non. À part les Peaux-Bleues. Je suppose que les Quoowahbs se fichent que vous soyez cousins.

— Les Quoowahbs ?

— C’est le nom que se donnent les Peaux-Bleues. (Gundabyr tira un coffre près de lui et s’assit dessus. Un bâton blanchâtre dépassait de sa poche ; il l’attrapa pour mordre dedans.) Morue séchée, expliqua-t-il. C’est tout ce qu’on a à becqueter…

Il détailla les elfes de pied en cap, notant qu’ils étaient en sous-vêtements.

— Dommage que vous n’ayez pas apporté de bière…

— Comment êtes-vous arrivé ici ? demanda Harm. Depuis quand vous retient-on prisonnier ?

— Nous sommes leurs esclaves, pas leurs prisonniers. (Devant leur mine consternée, le nain haussa les épaules.) J’étais le maître de forge de la Guilde des Quincailliers de Thorbardin. Mon frère Gamath et moi avons embarqué à bord du Reine des Mers, à Tarsis, pour convoyer à Balifor des lingots de cuivre. Gamath pensait que le nom du navire nous porterait chance… Hélas, ce fut le contraire. Au large de la côte du Silvanesti, un épais brouillard enveloppa le Reine des Mers. Quand il se dissipa, nous étions à des miles de notre cap…

Vanthanoris eut un sourire ironique.

— Ça me rappelle quelque chose…

Il raconta au nain la mésaventure de l’Étoile du Soir.

— Ouais, c’est la même histoire…, soupira Gundabyr. Le Reine des Mers s’est échoué sur le plus gros banc de sable jamais créé par Réorx. Garnath et moi sommes descendus à terre avec d’autres gars pour voir si on pouvait remettre le bateau à flot. Mais le fichu sable s’est dérobé sous nos pieds… (Il se rembrunit.) Garnath et moi avons été ensevelis.

— Le kraken ! grogna Harm, indigné. Ce n’est donc pas une coïncidence. Les Quoowahbs se servent de ce monstre pour couler les bateaux !

— Ouais. (Gundabyr termina son bâtonnet de morue.) Des dauphins nous ont sauvés. Depuis, on végète dans ce trou… (Il tourna les yeux vers le mur, où des traits étaient tracés à la craie.) Euh… ça fait quarante-huit jours.

Harmanutis lui décrivit leur arrivée à Urione. La princesse Vixa et le colonel Armantaro bénéficiaient d’un traitement « spécial » – pour autant qu’ils sachent.

Gundabyr se gratta la barbe.

— Hum… Je me demande ce qu’ils leur veulent.

— Une rançon ? avança Vanthanoris.

Harmanutis secoua la tête.

— Pas à moins que Son Altesse ne révèle sa véritable identité. Je parie que Coryphène les cuisine au sujet de Qualinost…

Van faisait les cent pas entre les piles de débris quand il se tourna vers le nain.

— Vous dites que nous sommes des esclaves… (Gundabyr hocha la tête.) Quels travaux exigent ce genre de main-d’œuvre ?

— Les Peaux-Bleues construisent un mur en travers de la Fosse de Mortas – de cette montagne à la suivante.

— Pourquoi ? demanda Harmanutis.

— Pour garder les chilkits à distance.

— Par Astra, c’est quoi, un chilkit ?

— Pas « quoi », mais « qui ». Ce sont les ennemis mortels des Quoowahbs. Ils les attaquent souvent.

Les yeux bleus de Harm brillèrent.

— Comme ça, nos cousins ont des ennemis ? Croyez-vous que ces chilkits nous aideraient contre les Peaux-Bleues, Gundabyr ?

— Non. Il s’agit de monstres énormes et laids comme c’est pas permis ! Ces espèces de crabes géants dévorent les Quoowahbs qu’ils capturent. Et s’ils trouvent une saveur différente aux esclaves, ça ne les empêche pas de nous faire subir le même sort !

— Reste que notre meilleur espoir d’évasion serait une de leurs attaques…, insista le caporal, refusant d’abandonner tout espoir.

Des clapotis parvinrent à leurs oreilles.

— Les équipes reviennent ! s’écria le nain, retournant prestement se cacher dans son baril.

— Attendez ! Gundabyr ?

— Partez ! Inutile de leur signaler ma présence !

Perplexes, les Qualinestis regagnèrent le bassin.

Encadrée par des Dargonestis armés, une troupe de prisonniers à demi nus émergea de l’eau. Les deux premiers tenaient un sac en toile, où les esclaves déposaient au passage leur coquillage à air.

Décharnés, les humains au visage mangé par la barbe n’accordèrent pas un regard aux Qualinestis. En revanche, les nains les saluèrent d’un signe de tête.

Soudain, Gundabyr passa devant eux.

— Hein ? fit Van en se tournant vers le baril.

Harm lui flanqua un coup de coude.

— Il nous a parlé de son frère, tu te souviens ? Ce doit être son jumeau.

Les Qualinestis comprirent tout. Étant jumeaux, un des nains pouvait se cacher pendant que l’autre partait travailler. Ainsi, ils trimaient deux fois moins que les autres.

Ils suivirent le jumeau de Gundabyr, Garnath, qui s’effondra dans un coin…

— Que voulez-vous ? demanda-t-il.

Après les présentations, Harmanutis lui fit comprendre qu’ils venaient de rencontrer Gundabyr.

— Je suis Gundabyr, affirma le nain. Mon frère Garnath est mort il y a des semaines.

— Bien sûr. Mes condoléances, murmura l’elfe.

— C’était un bon nain…, ajouta tristement Garnath.

— Et un excellent maître de forge, lança une voix désincarnée venant du baril.

— Vous pouvez sortir, maintenant, dit Harm.

Gundabyr réapparut. Les jumeaux se serrèrent la main.

— Demain, c’est ton tour, frangin, dit Garnath.

— Ouais…

Gundabyr sortit de sa poche deux bâtonnets de morue et en tendit un à son frère.

Harmanutis les interrogea sur les chilkits.

— Ne comptez pas sur eux, répondit Garnath. Ils ont une certaine intelligence, mais les Quoowahbs eux-mêmes ne peuvent pas communiquer avec ces monstres qui attaquent tout ce qui bouge !

Harm les interrogea alors sur les coquillages « à air ».

— Oubliez-les, dit Gundabyr.

— Pourquoi ? demanda Vanthanoris.

— Les Quoowahbs les comptent. Et même si vous en voliez plusieurs, comment savoir quelle quantité d’air ils contiennent ?

— Sans compter que les Frères de la Mer vous rattraperaient vite, ajouta Garnath.

— Les Frères de la Mer ?

— Des métamorphes. Vous avez dû les voir : ce sont les dauphins qui vous ont sauvés.

Harmanutis s’en souvenait parfaitement.

— Tous les Quoowahbs sont des métamorphes ?

— Non, seulement les Frères de la Mer. Ils vivent hors de la cité. Leur chef s’appelle Naxos. Mais il obéit à Coryphène.

— Donc, Coryphène est leur Orateur ?

— Lui ? cracha Gundabyr. C’est un boucher, pas leur chef !

Vanthanoris jura. Les nains sourirent.

— Qui règne sur Urione, alors ? demanda Harmanutis.

— La Divine Reine Uriona, bien sûr, répondirent les jumeaux en chœur. Uriona la Folle ! Elle aurait été touchée par la grâce divine.

Un bruit régulier retentit – un autre nain prisonnier frappait une pierre en cadence pour donner l’alerte.

Gundabyr replongea dans son baril. Garnath se leva d’un bond.

— Les Peaux-Bleues reviennent ! Mauvais signe !

Arme au poing, des Dargonestis firent surface.

Arborant un oursin plat sur son heaume, l’un d’eux cria :

— En ligne ! Prenez un coquillage et sortez !

Les esclaves harassés se relevèrent péniblement. Ceux qui ne se hâtèrent pas assez eurent droit à des coups de lance. Outrés, Harm et Van jetèrent un regard noir aux Dargonestis.

Garnath tira sur sa chemise trempée en marmonnant :

— Deux fois le même jour ! Tu m’es redevable, frérot.

Un grognement étouffé lui répondit.

Leur fière allure contrastant avec l’air dépenaillé de leurs codétenus, les Qualinestis se tenaient épaule contre épaule.

Quand ils atteignirent le bord du bassin, Harmanutis s’adressa au chef des gardes.

— Que se passe-t-il ? Où allons-nous ?

— Silence ! cria le Peau-Bleue.

N’ayant pas le choix, les deux Qualinestis placèrent un coquillage sur leurs lèvres. Ils portaient toujours leur ceinture lestée. Dès que leurs oreilles furent de nouveau immergées, ils entendirent des bruits étranges.

Ceux d’une… bataille ?

Les Dargonestis firent avancer les esclaves. Des formes grises évoluaient au-dessus d’eux.

Des dauphins.

Soudain, les Qualinestis arrivèrent devant un mur de soixante pieds percé d’une porte. Quatre tours étaient en cours de construction. Des blessés et des morts flottaient entre deux eaux… À certains, il manquait un membre, à d’autres la tête…

Chassant les requins, les dauphins hâlaient les blessés à l’arrière. Le sang se répandait…

Les Dargonestis livraient bataille entre les tours centrales. On poussa les esclaves vers la porte ouverte.

Quand les Qualinestis, qui fermaient la marche, furent au pied du mur, une créature se jeta sur eux, soulevant un nuage de sable. Harmanutis tomba à la renverse, manquant être piétiné.

Dès qu’il put se relever, il découvrit la cause de la débandade.

Un chilkit !

La créature à carapace rouge faisait huit pieds de haut. Quatre pattes articulées partaient de son abdomen en forme de tonneau. Son torse était muni de deux paires de bras. L’inférieure se terminait par des serres et la supérieure par des pinces. Impossible de distinguer la tête du chilkit de son corps surmonté d’une paire d’antennes et d’yeux noirs pédonculés…

En revanche, sa gueule énorme était bien visible.

Harmanutis recula. Il ne craignait aucun ennemi, mais… il était désarmé face à ce monstre !

Sous les yeux de l’elfe, le chilkit coupa un esclave humain en deux.

Imité par d’autres prisonniers, Vanthanoris grimpa sur des blocs de pierre. De ses pinces, le chilkit qui se tourna vers eux en balaya une dizaine. Van entendit le staccato guerrier des dauphins. Une trentaine fondirent sur l’ennemi.

Le chilkit recula en agitant les bras et les pinces… avant de happer un dauphin par les flancs.

Une légère poussée au creux des reins incita Harm à se retourner. Un mammifère marin lui effleura les cuisses du museau. Comprenant, il écarta les jambes et le dauphin se glissa entre elles pour l’emporter au combat.

D’en haut, la vue était plus claire. Un monstre éventré gisait sur le dos, des requins se repaissant de sa chair. Harm constata que les Dargonestis avaient pris le dessus. Ils faisaient un contraste saisissant avec leurs ennemis à carapace rouge.

Un chilkit tenait bon. Armé d’un bloc de pierre, il menaçait un groupe de défenseurs. Voyant cela, le dauphin de Harm plongea et l’attaqua.

Le Qualinesti préféra lâcher prise.

Parmi les Dargonestis assiégés, il venait de repérer la princesse Vixa ainsi que le colonel Armantaro.

Harmanutis voulut lancer un cri de guerre… et lâcha un chapelet de bulles.

Le chilkit attrapa par sa lance un Dargonesti et le souleva. L’infortuné tomba entre les griffes du monstre, qui le déchiqueta.

Pour protéger Vixa, il ne resta bientôt plus qu’un seul elfe aquatique.

Il maniait sa lance comme une épée, visant le monstre aux yeux. Le Dargonesti poussa son avantage. Le chilkit voulut lui arracher sa lance, mais l’elfe esquiva et enfonça la pointe dans une fente de la carapace.

Le monstre cria. Le guerrier le transperça, touchant un organe vital.

Harmanutis rejoignit Vixa, qui lui flanqua une claque sur l’épaule… Son regard et celui d’Armantaro étaient éloquents.

Le caporal leur indiqua le pied du mur, où il avait vu Van pour la dernière fois.

Les Qualinestis voulurent y aller, mais le guerrier qui avait vaincu le chilkit retint Vixa par le poignet…

Harm voulant intervenir, le Dargonesti le menaça de sa lance.

Coryphène poussa une série de sifflements. Aussitôt ses guerriers l’entourèrent. Il confia Vixa à quatre d’entre eux, ordonnant aux autres d’escorter Harm et Armantaro.

La bataille était terminée. Les deux prisonniers voulurent retourner vers la montagne, mais on les ramena au pied du mur. Ils devraient réparer la brèche avec les esclaves.

Ravalant les questions qui leur brûlaient les lèvres, les Qualinestis s’activèrent en silence. Les coquillages et la vigilance des gardes empêchaient toute communication.

Armantaro se joignit au groupe qui posait un filet autour d’un bloc délogé. Des vessies remplies d’air servaient à hisser les pierres au sommet du mur. Travaillant sous bonne garde, des civils dargonestis les remplissaient.

Il faudrait s’emparer de plusieurs coquillages à air, pensa Armantaro.

Avec assez d’oxygène, les Qualinestis retrouveraient peut-être la terre ferme.

Le colonel tourna un regard anxieux vers la cité où sa princesse était retenue. Bien sûr, il resterait à affronter les dangers de l’océan, et…

… Dans quelle direction se trouvait la terre ferme ?

CHAPITRE VII

LA DIVINE REINE

Coryphène s’entretenait avec ses lieutenants. Affectant la nonchalance, Vixa patientait, adossée à une colonne. La bataille avait fait fuir la faune marine, à l’exception des requins.

Malgré leur fatigue, les dauphins chassaient toujours les prédateurs.

Coryphène fit signe à Vixa de le suivre. Très lasse, elle obéit.

Massée sur les quais, une foule en liesse accueillit les guerriers victorieux. Quand la princesse et Coryphène émergèrent, les clameurs augmentèrent encore.

Le Protecteur retira son heaume.

— Vos concitoyens vous aiment, dit Vixa.

Il lui reprit son coquillage à air.

— Ils aiment le vainqueur que je suis.

Il gravit la rampe. Des guerriers fendirent la foule. L’un d’eux retint Vixa – le temps de mettre une certaine distance entre Coryphène et elle. Une étrangère ne devait pas participer au triomphe du Protecteur d’Urione.

Celui-ci s’arrêta près d’un vieil elfe vêtu d’une tunique argentée et leva une main.

— Salutations, Voix de Sa Divine Majesté !

— Salutations, Coryphène, fléau des ennemis d’Urione. Sa Divinité veut vous voir.

— J’aimerais me changer avant, noble Kytheron.

— À votre guise, noble Coryphène. Sa Majesté désire aussi voir la jeune étrangère.

Si Vixa fut surprise, Coryphène se contenta de hocher la tête. Puis il continua son chemin. La princesse dut courir pour le rattraper.

— Mon oncle est notre chef, dit-elle. Vous devriez aussi le faire venir. Je suis sûre que votre reine préférerait rencontrer Armantaro plutôt qu’une simple subordonnée.

Coryphène lui coula un regard dédaigneux.

— Tous doivent obéir à Sa Divine Majesté. Un refus signifie la mort. Rappelez-vous-en.

La princesse fut conduite dans une pièce dont le mobilier se réduisait à une table. Un broc d’eau et un peigne y étaient posés.

Vixa se lava le visage et les mains, contente de se débarrasser du sel. Puis elle se rinça les cheveux.

Elle trouva des vêtements taillés dans un matériau aussi fin que de la soie qui rappelait du cuir et qui en avait la résistance – n’importe où sur Krynn, il se serait vendu une fortune. Elle retira ses sous-vêtements raidis par le sel et passa une longue robe blanche, avec une raie rouge courant de l’ourlet au col. Une ceinture de perles de corail complétait sa tenue.

Coryphène entra alors qu’elle la nouait.

— Vous auriez pu frapper, fit-elle.

— Sa Majesté nous attend.

Avec sa cape pourpre, son torque incrusté de joyaux, sa coiffe élaborée, ses bracelets aux chevilles et les chaînes de perles de corail ornant son torse viril, il resplendissait. Son kilt était serré à la taille par une large ceinture.

Ils sortirent et gagnèrent la rampe où les attendait une garde d’honneur. En chemin, Coryphène fit quelques recommandations à Vixa.

— Ne parlez pas à moins qu’elle vous adresse d’abord la parole. Répondez avec franchise. Sa Divine Majesté a le don de double vue, et voit plus loin que quiconque. Enfin, ne levez pas les yeux sur elle.

— Pourquoi ?

— La regarder, c’est mourir.

Ils traversèrent un portail magique. Vixa se retrouva de nouveau sur la place du palais. Se tenant à distance, les gardes avaient rabattu leur capuchon.

Coryphène avança fièrement.

Il s’arrêta devant une porte immense, en cristaux de quartz gros comme des troncs d’arbrisseaux. Là, il retira sa coiffe, la serrant sous un bras.

Par le plafond transparent – à cette profondeur, les rayons du soleil filtraient à peine –, une lueur verdâtre baignait le couloir. L’air embaumait. Entre les colonnes ornées de perles, Vixa remarqua des encensoirs qu’entretenaient des officiantes en robe écarlate.

Le couloir qui s’enroulait autour du puits central donnait sur une antichambre où des prêtres efflanqués conversaient à voix basse.

Voyant entrer Coryphène, ils s’inclinèrent.

— Je suis ici sur ordre de Sa Majesté, dit-il.

— Elle vous attend, répondit l’un d’eux.

Un majordome frappa sur des coquillages roses qui tintèrent comme des clochettes. Les prêtres et les gardes tournèrent le dos quand la porte s’ouvrit.

— Rappelez-vous ! siffla Coryphène entre ses dents. Ne la regardez sous aucun prétexte !

Vixa baissa les yeux sur ses pieds nus. Quelle façon lamentable de traiter un membre de la famille royale de Qualinost ! Le sang de Kith-Kanan et de Silvanos coulait dans ses veines. De quel droit lui interdisait-on de regarder cette souveraine en face ?

Dans la salle d’audience où brillait une lumière verte, le Protecteur tomba à genoux, tirant Vixa par la main.

— Divine Reine, votre serviteur accourt à votre demande, dit-il.

Vixa résista à la traction. Une princesse du Qualinesti s’agenouillait devant l’Orateur – et personne d’autre !

Irrité, Coryphène lui fit perdre l’équilibre. Elle tomba sans grâce.

Une voix grave s’éleva.

— Est-ce la jeune étrangère ?

— Oui, Divinité.

— Il y en avait d’autres, n’est-ce pas ?

— Oui, Divinité. Ils étaient cinq. L’un d’eux s’est noyé, les trois autres travaillent à la construction du mur.

Dans le silence qui suivit, Vixa entendit la reine respirer.

— Vous êtes petite. Êtes-vous encore une enfant ?

Coryphène lui flanqua un coup de coude.

— Répondez, chuchota-t-il.

— Non, Votre Majesté. Dans mon royaume, je suis considérée comme une adulte.

— Je constate que les Dargonestis ont dépassé les races terriennes en force et en stature. Quant à l’intelligence et à la sagesse, il en était ainsi de tout temps.

Vixa allait lui dire ce qu’elle pensait de la « supériorité » des Dargonestis, quand la reine cria :

— Approchez !

Coryphène releva la princesse de force. Ils avancèrent de six pas, puis s’agenouillèrent de nouveau. Une plaque de basalte reflétait l’image de la souveraine. Vixa plissa le front, tentant de mieux distinguer ses traits.

— Qui règne sur votre pays, ma fille ?

— L’Orateur du Soleil Silveran, Majesté.

— Et qui était son père ?

— Le grand Kith-Kanan. Sa mère, Anaya, se transforma en arbre à sa conception et le mit au monde bien des années plus tard.

Une pause.

— Qu’est-ce qu’un arbre ?

Vixa fut si surprise qu’elle faillit lever les yeux. Puis elle expliqua ce qu’était un arbre.

— Je vois. Un peu comme notre jardin de coraux… Que savez-vous du Silvanesti ?

Vixa fut de nouveau prise de court par le changement de sujet. Coryphène lui flanqua un autre coup de coude.

— Je n’y suis jamais allée, Majesté. Les Silvanestis et les Qualinestis ne sont pas en bons termes.

— Pourquoi ?

Vixa lui parla des Guerres Fratricides et du schisme survenu entre Kith-Kanan et son frère jumeau, l’Orateur des Étoiles Sithas. L’exercice ne fut pas facile, car l’histoire était complexe. Et elle n’en avait pas revu les détails depuis longtemps.

Néanmoins, Uriona sembla satisfaite.

Rassemblant son courage, Vixa posa une question.

— Votre Majesté, quand serons-nous autorisés à rentrer chez nous ?

Pour la peine, elle reçut un coup sur la tête. Les oreilles bourdonnantes, elle s’écroula. Sa ceinture se cassa, et les perles de corail roulèrent sur le sol.

— Ce n’est pas à vous de poser les questions ! grogna Coryphène, furieux.

C’en fut trop pour Vixa. Elle s’était soumise à leurs règles ridicules. Et pour avoir posé une question polie, voilà comment on la traitait !

Se relevant, elle flanqua un coup de pied à Coryphène, qui s’écroula. Aussitôt, trois Dargonestis la ceinturèrent. Elle leur résista vaillamment, avant d’être plaquée au sol.

— Il suffit ! ordonna la reine.

Coryphène tenta de recouvrer sa dignité bafouée – pas facile, à genoux et tête basse…

Les gardes la relâchant, la princesse s’assit. Sans lever la tête malgré son brûlant désir de regarder la reine dans les yeux…

— Il semble que nos cousins soient devenus des barbares, observa Uriona. Votre conduite en est la preuve. Comme les dieux me l’ont annoncé, le temps est venu de réunifier nos peuples.

— Quoi ? s’écria Vixa, stupéfaite.

— Sachez-le, je suis Uriona, élue des dieux et reine de cette puissante cité. Il y a cinq cents ans, les divinités Abbaku et Kisla me prièrent de quitter Watermere pour la fonder. Depuis lors, j’ai souvent rêvé d’une tour brillante, tendue vers le ciel. Les dieux me l’ont promis : quand je serai couronnée dans la Tour des Étoiles, tous les elfes me jureront allégeance.

Vixa en fut sidérée. Les Silvanestis ne permettraient jamais à Uriona d’entrer dans leur sanctuaire sacré…

La Tour des Étoiles.

Uriona évoqua le jour prochain où, à la tête de son armée, à Silvanost, elle deviendrait la reine de tous les elfes. Elle en parlait comme d’une simple formalité.

Dès que Vixa frémit, l’esprit en ébullition, elle sentit la pointe d’une lance contre son flanc.

Elle devait recouvrer sa liberté et alerter Silvanost ! Mais comment s’échapper ? Et comment prévenir les Silvanestis du danger ? Elle aurait à peu près autant de chances d’être admise à Silvanost que cette folle !

La lumière changeait sans cesse. Quand elle devint plus vive, Vixa vit mieux le reflet de la reine dans le rectangle de basalte. Vêtue d’argent, Uriona occupait un trône aux extrémités incurvées. Elle avait la peau bleue, de grands yeux violets, et des cheveux blancs qui lui tombaient sur les genoux.

Une lueur verte traversa le regard de la souveraine.

Vixa crut l’avoir imaginé, mais le phénomène se reproduisit.

— Jeune impudente !

Un rayon aveuglant jaillit des prunelles de la reine. Il sembla rebondir sur le sol avant de frapper Vixa au visage.

La princesse perdit connaissance.

Après des heures de labeur, les gardes ramenèrent les esclaves à la grotte de Nissia. Harmanutis et Vanthanoris s’effondrèrent sur des piles de haillons. Armantaro, qui avait plus du double de leur âge, se sentait moins las.

Garnath flanqua un coup de pied dans le baril. Un ronflement en monta.

— Réveille-toi, frangin ! brailla Garnath en tambourinant des poings sur le baril. Tu me dois deux jours de travail !

— Hein ? fit Gundabyr en sortant de sa cachette. Par Réorx, ça ne pouvait pas attendre le matin ?

— C’est le matin ! grogna son jumeau en prenant possession du baril.

Gundabyr soupira. Armantaro se fit un lit de fortune. Bâillant, le nain s’approcha.

— Salut, l’ami. Je m’appelle Gundabyr.

— Je sais, répondit Armantaro. Votre frère a du coffre…

— C’est à force de crier pour couvrir le vacarme des forges… Il refuse de m’écouter quand je lui répète qu’ici, mieux vaut baisser de plusieurs tons…

Tout en se présentant à Gundabyr, le colonel s’allongea sur sa méchante paillasse.

— Harm et Van m’ont tout raconté, dit le nain. Et je crois savoir qu’une dame vous accompagne.

— Je m’inquiète pour elle. Coryphène l’a gardée près de lui.

Gundabyr tirailla sa barbe noire.

— Il n’avait encore jamais fait ça. Les Peaux-Bleues se fichent pas mal des terriens.

— Il a sans doute une idée derrière la tête, se doutant que Vixa n’est pas ma nièce. Une princesse de la lignée de Kith-Kanan est une belle prise pour un guerrier ambitieux… (Recru de fatigue, Armantaro fermait déjà les yeux.) Il a intérêt à rester vigilant. Un moment d’inattention, et elle l’étripera…

Il s’endormit.

Derrière son baril, Gundabyr fouilla dans un tas de décombres. Dès qu’il le pouvait, il explorait le fond de la grotte-prison et il s’était fabriqué des outils rudimentaires. Il avait aussi déniché des échantillons de minerais. Un volcan, pas l’érosion, avait formé cette grotte qui contenait du soufre, du nitre et du bitume suintant dans les crevasses…

Muni de ses outils, Gundabyr s’enfonça dans l’obscurité. Son plus grand souhait – après sa libération – était d’avoir une lampe. Mieux valait ne pas toucher aux globes muraux.

Explorant à tâtons, le nain rapportait des échantillons à la lumière pour les examiner.

Après quelques centaines de pas, un bruit insolite retentit. Il tendit l’oreille. C’était une sorte de grattement… Pourtant, tous les prisonniers dormaient.

Prenant son pic – fabriqué à partir d’une planche et d’un clou –, Gundabyr gratta la paroi.

Le bruit insolite ne se répéta pas.

CHAPITRE VIII

LE DON DU FEU

Vixa rêvait. Elle était prisonnière d’un globe de cristal entouré d’eau où nageaient des Dargonestis.

Qui la montraient du doigt.

Arrêtez ! Je suis la princesse Vixa Ambrodel, fille de la maison de Kith-Kanan ! Partez !

Ne semblant pas l’entendre, ils la dévisageaient de leurs yeux brillants. Furieuse, Vixa frappa sa prison à coups de poing. Si ses phalanges en souffrirent, le cristal aussi. Il se lézarda, et l’eau envahit le globe.

Vixa allait se noyer…

Elle eut vite de l’eau jusqu’aux genoux puis au cou…

Elle martela le sommet du globe.

Je… refuse… de… mourir !

Vixa se redressa en criant. Elle était allongée dans une chambre. D’après la couleur des murs, elle devait toujours être au palais.

Elle s’assit au bord de son lit, victime d’un vertige qui se dissipa vite.

Un petit bruit la força à se retourner en sursaut. Les tentures de la pièce frémirent.

— Qui est là ? lança Vixa. Montrez-vous !

Naxos, le héraut de Coryphène, sortit de sa cachette.

— Pardonnez mon intrusion. Je venais voir comment vous alliez. Vous ne me trahirez pas, n’est-ce pas ?

— Vous trahir ?

— Auprès de Coryphène… Je ne suis pas censé être ici.

Il portait un simple kilt en peau de requin. Une bandelette de corail rouge tenait en queue-de-cheval ses cheveux aigue-marine. Son physique athlétique, ses manières insolentes et sa haute taille agacèrent quelque peu la prisonnière, qui dut reculer pour n’avoir pas à lever la tête.

— Que m’est-il arrivé ?

— Vous êtes restée inconsciente toute une journée. Je voulais m’assurer que vous aviez survécu à votre audience avec Uriona.

— J’ai survécu… Tout juste.

Naxos lui sourit.

Vixa se surprit à sourire aussi.

— Vous parlez de votre reine autrement que Coryphène… Vous ne la croyez pas divine ?

— Je connais Uriona depuis l’enfance. Elle est tout sauf divine.

— Elle semble… distraite.

— Elle est folle ! (Naxos s’assit sur le lit.) Puisque personne ne vous dira rien, laissez-moi vous raconter son histoire.

« Uriona est la quatrième fille de Kedurach Takalurion, Orateur de la Lune et roi de Watermere. Son avenir était tout tracé : elle devait épouser celui que son père choisirait. Mais elle refusa, se tournant vers la sorcellerie et la thaumaturgie. Un Art qui fit fuir tous ses prétendants… Après son premier siècle d’existence, elle était devenue une des plus puissantes sorcières de Watermere.

Vixa frémit au souvenir du regard percutant de la souveraine…

— Son pouvoir affecta sa santé mentale. Se prenant pour l’élue du dieu Abbaku, elle décida de fédérer tous les elfes du monde. L’ennui aidant, beaucoup de Quoowahbs y crurent.

— Comme Coryphène ?

— Oui, et moi aussi. Plus jeune, je rêvais d’aventure. Je voulais explorer des mers lointaines et arpenter la terre ferme, où le soleil rend l’air brûlant. Comme des centaines d’autres, j’embrassai donc la cause d’Uriona. Il y a deux siècles, elle nous fit quitter Watermere…

Naxos jeta un regard en coin à Vixa.

— Elle a des visions. L’une d’elles lui avait montré une cité protégée par un mur de feu. Mes Frères de la Mer et moi sommes partis à la recherche de ce lieu, et nous l’avons trouvé ici, dans cette vallée sous-marine nichée entre deux volcans.

Vixa se rapprocha du métamorphe.

— Vous ne croyez plus en votre reine.

— Son rêve a tourné au cauchemar. L’œuvre de Coryphène… Avide de conquête et de pouvoir, il se voit comme le garant d’Uriona… et le futur père de sa dynastie.

— Il l’aime ? lâcha Vixa, les yeux ronds.

— Désespérément ! Mais elle se fiche de ses soupirs énamourés… Pour elle, seules comptent ses visions.

Il se pencha vers Vixa, qui se raidit légèrement.

Naxos avait une présence écrasante et une aura… magique ?

— Notre souveraine a prophétisé votre venue, petite elfe aux pieds secs, murmura-t-il. Et vous voilà !

— Grâce à son kraken !

— Ma’el ? Seule Uriona le contrôle. Les Quoowahbs nagent plus vite que les chilkits. Quand Coryphène demanda des travailleurs pour construire le mur de la Fosse de Mortas, la reine envoya Ma’el couler des bateaux.

— Si elle est maléfique, pourquoi la suivez-vous ?

— J’en ai fait le serment.

Vixa croisa les bras.

— Vous ne me paraissez pas elfe à trahir sa conscience pour un serment fait à une folle.

— Mes frères et moi restons le plus souvent hors de la cité. Bientôt, nous partirons, et Urione n’entendra plus parler de nous.

— Alors, aidez-nous !

— Impossible… pour le moment. Nous ne sommes pas assez forts pour vaincre la garde de Coryphène et défier la magie d’Uriona. Quand ils auront épuisé leurs ressources, alors, nous partirons.

— Mais je peux vous aider ! Mes puissants amis pourraient vous protéger… (Avec des regards à la ronde pour vérifier qu’ils étaient seuls, Vixa ajouta :) Je suis une princesse de la maison de Kith-Kanan. Mon oncle est l’Orateur du Soleil.

— Je sais.

— Quoi ? Comment ?

— Uriona l’a lu dans votre esprit, quand vous étiez inconsciente. Coryphène est furieux que vous lui ayez menti. En châtiment, il voulait vous envoyer à la grotte, mais la reine a d’autres projets pour vous.

— Jusqu’où est-elle allée ?

— Ne vous inquiétez pas, princesse. C’était une sonde légère. Sinon, vous n’auriez plus pu servir ses plans.

Des bruits de pas résonnèrent. Naxos bondit sur ses pieds.

— Courage ! Rien n’est fait avant de l’être…

Sur ces paroles sibyllines, il disparut derrière les tentures. Vixa se rallongea et ferma les yeux. Son cœur battait la chamade. À cause du visiteur ou de l’impossible Naxos… ?

Coryphène écarta les tentures.

— Réveillez-vous, princesse Vixa !

Elle prit son temps.

— Je ne m’attendais pas à revenir à moi…

— Nul terrien n’a regardé Sa Divine Majesté sans payer de sa vie pareille impudence. La reine vous a épargnée car elle a vu, par-delà votre minable subterfuge, que vous étiez du sang de Kith-Kanan.

— Mon minable subterfuge vous a abusé.

Coryphène serra le manche de sa dague. Vixa s’aperçut que c’était celle d’Armantaro.

— Emmenez-la ! cracha-t-il à ses gardes.

La princesse aurait volontiers résisté, mais à la moindre provocation, Coryphène en aurait profité pour la malmener. Elle ne lui donnerait pas cette satisfaction.

Sur la place, où cinq cents gardes étaient alignés, une table avait été dressée – un plateau de mica soutenu par des branches de corail blanc. Dessinée sur la peau tannée d’une créature marine, une carte représentait dans le détail les Abysses d’Urione. Une ligne figurait la côte d’Ansalonie.

— Indiquez-nous où est Qualinost, ordonna Coryphène.

Vixa croisa les bras.

— Nous savons que Silvanost se dresse non loin du Thon-Thalas… À quelle distance du fleuve la capitale se situe-t-elle ? Quelle profondeur fait le Thon-Thalas ?

Lèvres pincées, la princesse le dévisagea sans répondre.

Il aurait aussi bien pu interroger une statue.

Son teint vira à l’indigo… Ils s’observèrent, elle, le visage pâle, lui, les traits convulsés par la fureur.

— Je pourrais vous écorcher vive !

— Je ne vous dirai rien, répondit Vixa.

Il tira la dague d’Armantaro et la brandit… Elle crut qu’il allait la tuer. Mais il se contenta d’abattre l’arme sur la table.

Puis il se calma.

— Je vois. La force brute vous rappelle où est votre devoir. Bien… Nous verrons comment vous serez après quelques jours dans la grotte de Nissia.

Sur son ordre, cinq gardes encerclèrent la prisonnière.

— Emmenez-la. Elle travaillera au côté de ses serviteurs. Si le froid et l’humidité ne viennent pas à bout de sa fierté, les chilkits le feront.

Un capuchon rabattu sur son visage, les mains liées dans le dos, Vixa fut poussée le long de la rampe. Quand elle put voir de nouveau, elle était arrivée sur le quai. Des dauphins nageaient à proximité. Un instant, elle crut que Naxos venait la sauver… Une illusion qu’elle oublia vite. La princesse ne devait compter sur personne… Ses amis et elle se débrouilleraient.

Les gardes de Coryphène lui mirent une ceinture lestée et lui posèrent un coquillage sur les lèvres avant de la pousser vers l’eau.

Après un dernier regard aux dauphins, Vixa plongea dans la mer glaciale.

Au fond de la grotte, les nuits étaient ponctuées de toux et de gémissements. Le froid humide sapait les dernières forces des prisonniers. Inévitablement, tous tombaient malades les uns après les autres. Les Dargonestis se fichaient éperdument que les terriens aient besoin de chaleur.

Armantaro claquait des dents en dormant. Entre le travail et son inquiétude pour Vixa, sa première journée de servitude avait été un enfer. Il rêva de sa chambre douillette, à Qualinost, dont il laissait la fenêtre ouverte, l’été. Sa famille se plaignait des courants d’air, mais pour lui, c’était le paradis.

Une odeur lui mit l’eau à la bouche. Rouvrant les yeux, il s’attendit à ce qu’elle s’évanouisse avec son rêve. Elle n’en fit rien… Une lumière jetait des ombres grotesques sur les parois…

Armantaro s’assit et chercha ses compagnons du regard. Leurs paillasses étaient vides.

Approchant du monticule de débris, au fond, il les trouva réunis autour d’un feu. Van tenait au-dessus des flammes une planche où étaient cloués des poissons. Avisant le colonel, Harm lui fit signe de les rejoindre.

— Comment avez-vous fait ? demanda-t-il.

— C’est Gundabyr, répondit Vanthanoris. Mais ça ne ressemble à aucun feu de ma connaissance !

Armantaro s’agenouilla pour tendre les mains au-dessus des flammes. Sur l’âtre de fortune, un chaudron de liquide jaune bouillonnait. Il dégageait peu de fumée, mais beaucoup de chaleur.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Du feu de gnome, répondit Van. Gundabyr nous a expliqué…

Le nain apparut, les bras chargés de pots en terre. Harmanutis se leva pour l’aider. Les loques de Gundabyr étaient couvertes de la poussière de différents minéraux.

Armantaro l’interrogea à propos du chaudron.

— Du feu de gnome, comme en utilisent les habitants de l’Île Sancrist, répondit Gundabyr. Il n’y a pas beaucoup de bois dans le coin, alors un gnome a inventé ce mélange. J’ai appris à le faire dans ma jeunesse. À l’époque, je voyageais souvent en pays gnome. Garnath disait toujours que rien de bon ne sort de la cervelle de ces créatures. Mais ici, l’astuce pourrait nous sauver…

— Du feu de gnome, murmura Van. Imaginez-vous le nombre d’échecs qu’a dû essuyer son inventeur avant de trouver la bonne formule ?

Les gnomes de l’Île Sancrist étaient réputés pour leurs inventions étranges – et souvent inutiles.

— De quoi est composé le mélange ? demanda Armantaro.

— Soufre, chaux vive, bitume et nitre, plus quelques pincées de ci et de ça… Depuis des jours, j’en rêvais… Mais je manquais de matières premières. La nuit dernière, j’en ai trouvé. Par Réorx, ces galeries en regorgent !

— Comment l’enflammez-vous ?

Les yeux du nain brillèrent.

— C’est le secret. Tout ce qu’il faut…

Vanthanoris bondit sur ses pieds.

— Nous avons de la compagnie !

L’odeur de poisson grillé avait réveillé des dizaines de prisonniers. Barbus et hagards, ils approchèrent, humectant avec gourmandise leurs lèvres craquelées. Attirés par la nourriture et la chaleur, ils approchèrent des elfes.

— En avons-nous assez pour tout le monde ? demanda le colonel.

— Il y en aurait assez pour le clan Daewar au grand complet ! assura fièrement le nain.

— Attendez… Plusieurs feux n’épuiseraient-ils pas l’oxygène ? demanda Harmanutis.

Gundabyr secoua la tête.

— Il y a plus de trois cents esclaves, ici. Je crois que les Peaux-Bleues nous alimentent en air.

Par mesure de prudence, ils se limitèrent à cinq feux. Gundabyr passa de l’un à l’autre, mélangeant ses poudres à du bitume. Puis il demanda de l’eau du bassin. Quelques gouttes sulfurent et… pouf !

Voyant le contenu des chaudrons s’embraser, les humains crièrent de surprise.

— Vous êtes un sorcier !

— Un maître de forge de Thorbardin ! se rengorgea le nain. C’est mieux.

Très vite, la grotte de Nissia fut mieux éclairée et plus chaude que jamais. Les hommes se réchauffèrent autour des feux en y faisant cuire leurs rations. Pour la première fois, Armantaro les entendit rire.

— Que diront les Dargonestis ? s’inquiéta Van.

— Je doute qu’ils se plaignent d’avoir des esclaves mieux nourris et moins souffreteux…

Assis à l’écart, les elfes parlèrent à voix basse de la bataille du jour.

— Les chilkits ont mal mené leur attaque, dit Harmanutis. S’ils avaient percé le mur à plusieurs endroits, les Dargonestis n’auraient rien pu faire.

— Remercions les dieux que tu n’aies pas été à leur tête, répondit Vanthanoris, pince-sans-rire.

— Coryphène n’est pas un tacticien, souligna Armantaro. Il combat la force par la force, sans vraiment diriger ses effectifs. Son seul atout, ce sont les armes volées… Dont ma dague.

— Les Dargonestis n’ont pas de métaux ? demanda Harm.

— De l’or, des babioles en argent, et quelques boutons en cuivre.

Gundabyr les rejoignit sur ces entrefaites.

— Ça marche ! Reste-t-il de la morue, Van ?

— Je vous ai gardé le meilleur.

— Ah, merci, ami elfe !

Le nain mordit à belles dents son poisson.

— Ne faudrait-il pas réveiller votre frère ?

— Non. Laissons-le dormir. Je n’ai pas envie de l’entendre grommeler parce qu’on l’aura dérangé – même si c’est pour manger.

Armantaro lui demanda pourquoi les Dargonestis utilisaient des armes de récupération.

— Parce qu’ils n’ont pas de forges. Sous l’eau, difficile de travailler le fer !

— Mais ils ont de l’or et du cuivre, non ?

— Peuh ! On pourrait les faire fondre au-dessus d’une chandelle ! (Il réfléchit.) Bien sûr, ils ont les cheminées volcaniques…

Armantaro laissa courir une main sur une paroi.

— N’avez-vous pas dit que nous étions dans un volcan ? (Gundabyr hocha la tête.) Il doit donc y avoir une autre sortie ! Par nature, les volcans remontent à la surface. Alors si nous trouvons la bonne cheminée…

— Navré, colonel, répondit le nain, mais les Dargonestis y ont pensé. Il n’y a pas d’autre issue que celle-là…

Il désigna le bassin du pouce.

Les Qualinestis se muèrent dans un silence morose. Gundabyr finissait son repas quand l’alarme retentit. Suivant les instructions du nain, les prisonniers éteignirent aussitôt leurs feux.

Des Dargonestis émergèrent du bassin, encadrant Vixa. À sa vue, Armantaro bondit sur ses pieds, aussitôt imité par Harm et Van.

— Ma chère nièce ! s’écria-t-il. Ça va ?

Un garde prit le coquillage de Vixa.

— Inutile de continuer cette comédie, colonel. Ils savent qui je suis. Leur reine l’a lu dans mon esprit.

— Et ils vous ont quand même traînée ici ?

— La reine Uriona imagine pouvoir régner sur tous les elfes. Coryphène m’a interrogée à propos du Qualinesti et du Silvanesti. Devant mon silence, il m’envoie vous rejoindre... (Elle huma l’air.) Une odeur de poisson grillé ?

— Par ici, Votre Altesse ! dit vivement Van.

Vixa souleva un peu sa robe. L’étrange matériau serait vite sec. Mais un elfe aquatique se campa devant elle.

— Les prisonniers doivent sortir immédiatement.

— Maintenant ? s’écria Vixa. Je viens d’arriver !

Le Dargonesti l’ignora.

— Debout ! En rang !

Les esclaves se levèrent. Ses soldats encadrant les captifs, le chef des gardes fit quelque chose de bizarre avec le coquillage de Vixa. Il le posa contre la pierre qu’il portait en pendentif… et qui se ternit aussitôt.

La princesse ouvrit de grands yeux.

Alors qu’elle réfléchissait à ce qu’elle venait de voir, des Dargonestis apportèrent les paniers de coquillages à air.

— Avez-vous vu, colonel ? souffla Vixa.

— Oui. Si nous pouvions mettre la main sur quelques-uns de ces pendentifs…

Gundabyr se joignit à la file. Armantaro le présenta à la princesse.

— Si Coryphène croit me briser, dit Vixa, il se trompe. J’ignore comment se comportent les princesses du Dargonesti, mais je n’ai pas peur de me salir les mains.

Un garde lui ordonna de se taire. Bientôt, la colonne d’esclaves entra dans le bassin.

— Il serait peut-être judicieux de ne pas montrer votre résolution, murmura Armantaro à sa compagne. Nous resterons en vie tant que Coryphène croira pouvoir nous utiliser.

Vixa hocha pensivement la tête.

— Vous avez raison. Mais je me demande si les chilkits resteront assez tranquilles pour permettre à Uriona de réaliser ses rêves de conquête.

CHAPITRE IX

DUR LABEUR

Arborant un loup en peau de requin, Uriona était entourée de miroirs et de globes lumineux. À l’écart des serviteurs et des prêtres, Coryphène attendait hors du cercle.

— Vous savez que je ne remets jamais en question vos décisions, Divine, dit-il, mais comment puis-je me préparer à envahir la terre alors que nous ne sommes toujours pas débarrassés des chilkits ?

— Les créatures des profondeurs seront vaincues. Je l’ai vu. Les elfes du soleil nous y aideront.

Uriona tourna son visage masqué vers l’endroit où se tenait Coryphène, entre deux miroirs.

— Comment, Divine Reine ?

— La méthode importe peu. Cela arrivera.

— Bientôt ? Dois-je mobiliser l’armée ?

— Vous ferez ce qu’il faudra en temps voulu, Protecteur. Les dieux et moi vous guiderons.

— Et si la princesse refuse de parler ? Je dois connaître la force de son armée.

— Patience, seigneur. Elle parlera. En attendant, envoyez Naxos et les hérauts vers la côte du Silvanesti. Ils pourraient apprendre quelque chose d’important…

— Oui, Divine Reine. Mais ils nous manqueront pour lutter contre les chilkits.

— À leur prochaine attaque, vous détruirez ces créatures. Ce sera le premier pas vers notre victoire sur les elfes terriens. Envoyez Naxos. Aujourd’hui.

Le Protecteur sentit l’agitation de la reine. Qu’ignorait-il, sur Naxos et ses frères ? Depuis longtemps, il soupçonnait le métamorphe de trahison. Si sa maîtresse avait bien voulu être plus explicite…

— Ouvrez le cercle des miroirs. J’en ai fini.

Détournant les yeux pour se protéger de la lumière et éviter de voir leur souveraine, les serviteurs s’empressèrent de retirer les miroirs.

— Pourquoi faites-vous cela ? demanda Coryphène. (Lui seul avait le droit de la regarder. Chacune de ces séances la laissait au bord de l’évanouissement.) Pourquoi vous tourmentez-vous avec la lumière ?

— Pour m’asseoir sur le trône de la Tour des Étoiles, je devrai la supporter.

Elle retira son loup d’une main tremblante.

— Je ne supporte pas de vous voir souffrir.

— Ce n’est rien.

Coryphène prit le loup et serra les doigts de la reine.

Uriona ne lui retira pas sa main.

— Naxos nous trahira-t-il, Divine ?

La reine titubant, Coryphène l’enlaça pour la soutenir. Anxieux, les servantes et les prêtres se rapprochèrent.

— Reculez ! ordonna-t-il. Notre Divine Reine souffre pour nous. Allez préparer son lit.

Les servantes s’empressèrent d’obéir. Coryphène prit tendrement la reine inconsciente dans ses bras.

Il ignora les protestations des prêtres devant tant de familiarité.

— Chambellan !

— Oui, seigneur ?

Le chambellan d’Uriona, qui venait de prendre un bain de mer, apparut.

— Faites venir Naxos. Ordre de Sa Majesté !

Le chambellan s’inclina.

La mer était vert émeraude – une belle journée, selon les critères dargonestis. En sortant, Vixa vit que la grotte de Nissia se situait à l’extrémité d’une chaîne de montagnes. Certaines étaient basses et assez plates, d’autres pointues. Elle se demanda à quelle distance de la surface elles culminaient…

Un ravin servait de carrière. Équipés de marteaux et de burins, des esclaves transformaient des blocs bruts en parallélépipèdes qui étaient ensuite posés au milieu de filets aux quatre coins attachés à des vessies flottantes. Par ce moyen, ils étaient hissés au sommet du mur.

Harmanutis et Vanthanoris furent chargés de traîner des blocs de pierre pour les tailleurs. Armantaro dut se joindre à l’équipe qui poussait les pierres dans les filets, et Vixa aux maçons.

Elle voulut retirer sa ceinture, pour nager jusqu’en haut du mur. Un garde l’arrêta, lui montrant une ouverture, à la base. Avant qu’elle ne la franchisse, un prisonnier lui enduisit les bras d’une substance collante, blanc-vert. Dès qu’elle entra, elle comprit son utilité : c’était une pâte phosphorescente. À l’intérieur du mur creux, il faisait noir.

Tels des fantômes, les maçons avançaient en file indienne. Vixa les suivit et buta contre une première marche. L’escalier la conduisit en haut du mur, où il régnait une grande activité. Quelqu’un la tira par un bras. Se retournant, elle vit la cité.

Des remous la poussèrent en avant. Elle tomba… et se raccrocha au bord du mur. Personne ne l’aida à se hisser sur le parapet.

Vixa découvrit ce qui l’avait déséquilibrée : l’arrivée d’un bloc de pierre.

Une équipe de maçons tirait le filet. Vixa voulut participer à l’effort, mais ses pieds nus glissèrent sur la pierre lisse.

Personne n’avait de chaussures… Les esclaves étaient habitués à travailler sous l’eau. Quant aux Dargonestis, ils avaient de longs orteils palmés.

Le bloc mis en place, le filet flotta au-dessus de la tête des prisonniers – relié au sol par une algue.

L’image du filet tirant sur son amarre intrigua Vixa. Elle se demanda de nouveau à quelle distance était la surface de l’océan… Elle n’était pas la seule à se poser la question. Bousculant les autres, un prisonnier humain bondit du parapet pour s’accrocher au filet. Avec une pierre tranchante, il sectionna l’algue.

Faisant reculer les esclaves, les gardes accoururent. Le filet monta en flèche, entraînant le fugitif. Vixa aurait voulu l’encourager, mais elle n’osa pas écarter son coquillage à air de ses lèvres.

Un Dargonesti jeta sa lance sur l’humain et le rata.

Un autre souffla dans une conque.

Des sifflements aigus lui répondirent. Les dauphins ! Ils poursuivirent l’évadé… Mais ils ne purent pas le rattraper.

Les rayons du soleil formaient un halo plus clair. L’homme et le filet faisaient une tache sombre, qui rapetissait rapidement. Soudain, il y eut une implosion… Le fuyard disparut au milieu de milliers de bulles argentées…

En réalité, il y eut quatre déflagrations – une pour chaque vessie.

L’humain retomba lentement vers le fond. Les dauphins l’encerclèrent, poussant des cris plaintifs.

Horrifiée, Vixa recula.

Du sang coulait de la bouche et des oreilles du mort tétanisé par la douleur, la tête rejetée en arrière et le dos arqué. Vixa ne put détacher les yeux de ce spectacle…

Les gardes exhortèrent les esclaves à reprendre le travail.

L’esprit en ébullition, la princesse poussa un bloc de toutes ses forces. Qu’était-il arrivé à l’humain ? Les dauphins ne l’avaient pas approché… Avait-on utilisé la magie ? Elle avait entendu des esclaves évoquer la mort qui frappait ceux qui tentaient de fuir, mais elle n’y avait pas cru…

Un elfe aquatique fit tinter un carillon en cristal, annonçant la fin de la journée. Épuisés, les esclaves se rassemblèrent. L’esprit embrumé de fatigue, Vixa s’étonna que son coquillage fonctionne toujours. Elle l’avait utilisé des heures !

La grotte parut accueillante aux Qualinestis. Armantaro attendit Vixa et lui offrit son bras – qu’elle refusa, étant moins épuisée que lui.

Leur premier souci fut de manger.

Les gardes récupérèrent les coquillages, jetèrent aux prisonniers des paniers de poissons frais et partirent.

Garnath rampa hors du baril.

— Bonne journée ? demanda-t-il gaiement.

Gundabyr lui jeta un regard assassin.

— Ce n’est pas une vie pour un guerrier, soupira Harmanutis. (Ils avaient tous les mains pleines d’ampoules.) Je ne pourrais plus tenir une épée… si j’en avais une.

— C’est une vie pour personne, grogna Gundabyr.

— Je hais le poisson, murmura Vanthanoris. Que ne donnerais-je pour un pigeon rôti et un verre de nectar, plus un peu de soupe avec beaucoup de…

Sa voix mourut… car il venait de s’endormir.

Armantaro tremblait. Vixa le regarda, inquiète. Il était trop vieux pour supporter de tels revers de fortune. Elle craignit qu’il soit malade, tant il était pâle.

Gundabyr alluma les feux. Son jumeau entreprit d’écailler et de nettoyer les poissons.

— Garnath, pourquoi une outre gonflée d’air exploserait-elle en remontant vers la surface ?

Vixa lui décrivit la scène dont elle avait été témoin.

— Hum… fit le nain. C’est la Loi des Nuages : l’air gonfle en montant. Une bouée remplie au fond de l’eau éclate avant d’atteindre la surface. De même pour un homme… Il… euh… implose, à moins de pouvoir expirer en remontant.

— Mais les vessies auraient quand même explosé ? demanda Armantaro.

— Pas forcément. S’il avait fait de petits trous dedans, elles seraient restées intactes.

Vixa, pensive, se frotta le menton.

— Aurait-il eu assez d’air pour gagner la surface ? Ou aurait-il dû tout expirer avant de l’atteindre ?

Armantaro grogna. Vixa se leva pour le couvrir d’un morceau de voile. Il eut beau protester qu’il allait bien, elle le força à s’allonger.

— Par la force ou par la ruse, nous nous évaderons, dit-elle en écartant les cheveux collés au visage du colonel.

— C’est sans issue, fit Gundabyr.

— Sans aucune issue, renchérit Garnath.

— C’est faux. Il suffit d’en trouver une.

Garnath secoua la tête.

— Gundabyr et moi y travaillons depuis des semaines. Croyez-moi, c’est sans espoir…

Furieuse, Vixa attrapa le premier objet qui lui tomba sous la main et le lança contre une paroi. Le pot de terre, plein de pâte à feu de gnome, s’enflamma au contact de la buée.

— Hé ! protesta Van, une goutte étant tombée sur sa paillasse.

Jurant, Harm et lui étouffèrent les flammèches.

— Du calme ! grogna Gundabyr. Ce combustible est difficile à contrôler.

Vixa fixa la paillasse fumante.

— Pourriez-vous en faire plus ? demanda-t-elle.

— J’en ai déjà cinquante livres de côté. Pourquoi ?

— Nous aurons besoin de tout ce que vous pourrez fabriquer, mon ami. Et de bien plus encore !

Coryphène attendait Naxos sur le quai. Le métamorphe aurait dû se présenter depuis une demi-heure. Furieux, le Protecteur ordonna à ses gardes d’aller chercher l’insolent.

— Ligotez-le s’il le faut, mais amenez-le au palais immédiatement ! cria-t-il.

Les gardes plongèrent sous l’eau pour transmettre les ordres.

Sourd aux acclamations de ses sujets, Coryphène rentra à pied. Puis il congédia ses porteurs devant le portail magique, qu’il franchit seul. Alors qu’il traversait la place, il vit Naxos, nonchalamment appuyé à une colonne.

— Vous ! Comment osez-vous me faire attendre !

— Moi, seigneur ? C’est moi qui vous attends depuis un certain temps.

— Quoi ?

— On m’a ordonné de venir vous voir, Excellence. Je suis allé à la résidence royale. Je n’aurais jamais pensé que vous iriez m’attendre sur le quai !

L’explication doucha la colère de Coryphène. Il porta une main à sa tempe. Ses ouïes étaient sèches, et il avait un début de migraine. Devant l’inconfort de son chef, Naxos remplit un coquillage à la fontaine la plus proche et le lui apporta. Dès qu’il eut aspergé ses ouïes, Coryphène se sentit beaucoup mieux.

— Sa Divine Majesté a une tâche à vous confier. Vous devez aller espionner la côte du Silvanesti.

Naxos leva ses sourcils bleu-vert.

— Puis-je savoir pourquoi ?

— C’est la volonté de Sa Majesté. Partez.

Le métamorphe s’inclina avec une grâce frôlant la moquerie. Puis il fit quatre pas, s’arrêta… et se retourna.

— Cela concerne-t-il les prisonniers qualinestis ?

— Vous posez trop de questions. Notre reine vous a donné un ordre. Vous n’avez pas à en savoir plus.

— J’obéis à sa volonté divine, répondit Naxos. Je me demandais – pardonnez-moi, Excellence – pourquoi la côte du Silvanesti, et pas celle du Qualinesti.

Coryphène sourit.

— Grâce à nos visiteurs du Qualinesti, nous n’avons pas besoin que vous l’espionniez.

Naxos eut un sourire sans joie.

— Merci de m’avoir éclairé, Excellence. Je pars de ce pas…

Quand le métamorphe eut disparu, Coryphène s’aperçut qu’il avait porté la main à sa dague. Maudit Naxos ! Son insolence était sans limites. À chaque rencontre, ils se livraient à une joute verbale que le Protecteur perdait lamentablement.

Alors qu’il rentrait au palais, Coryphène se consola. Un jour ou l’autre, le mauvais esprit de Naxos lui attirerait de graves ennuis.

Coryphène rit tout bas.

CHAPITRE X

FEU ET SANG

Le quatrième jour du séjour de Vixa dans la grotte de Nissia, un événement étrange survint. Les prisonniers se réveillèrent en frottant leurs yeux injectés de sang. Personne ne vint les chercher.

Les heures passèrent.

— Je n’aime pas ça, dit Harmanutis. Quelque chose cloche.

— Oui ! lança Armantaro. Mais quoi ?

Couverts de poussière multicolore, Gundabyr et Garnath revinrent des profondeurs de la grotte.

Garnath annonça qu’ils avaient de quoi préparer cent livres de feu de gnome, mais les pots allaient manquer. Les elfes et les nains en avaient réuni une trentaine à peine, alignés contre la paroi.

— Vous êtes restés debout toute la nuit, les jumeaux ? demanda Armantaro. Vous devez être épuisés !

— Je n’arrivais pas à dormir, répondit Gundabyr. Les bruits de l’exploitation me tenaient éveillé. Les Quoowahbs ne sont toujours pas venus nous chercher ?

— Non, fit Vanthanoris en bâillant.

— Vous avez parlé d’exploitation… Laquelle ? demanda Vixa.

— La carrière, répondit Garnath. On a dû trouver une nouvelle veine de calcaire…

Les elfes échangèrent des regards surpris.

— Personne n’est sorti depuis hier, dit Harm.

— Qu’avez-vous entendu ? demanda Vixa.

Gundabyr tira sur sa barbe.

— Sais pas… Mais on l’entend toujours, je crois.

— Montrez-nous !

Ils demandèrent aux autres prisonniers de les couvrir, au cas où les Dargonestis viendraient. Puis, armés d’une lampe à feu de gnome, ils s’enfoncèrent dans l’obscurité. À vingt pas du tas de débris, les cristaux qui veinaient les parois du tunnel lançaient des éclats.

À trente pas, ils débouchèrent dans une autre grotte. De la buée coulait de la voûte : leur principale source d’eau claire. Afin de garder secrètes leurs explorations, depuis leur arrivée, les nains s’étaient chargés de son transport.

Garnathleva la lampe au-dessus de sa tête.

— Écoutez, dit-il.

Tinc, tinc, tinc…

Le son avait la régularité de battements de cœur. Pas de doute, on forait la montagne !

— Les Dargonestis ? souffla Vixa.

— Pourquoi ? fit Gundabyr. Ils peuvent arriver par le bassin comme bon leur semble…

— Ouais, et s’ils avaient besoin de creuser, ils ont leurs esclaves pour ça ! ajouta Vanthanoris, amer.

Armantaro fit le tour de la grotte.

— C’est plus fort, par ici… Quelle direction ?

Tous d’un avis différent, Van, Harm et les nains se chamaillèrent.

— Chut ! siffla Vixa. C’est la Fosse de Mortas !

La révélation les frappa comme la foudre. Aucun Dargonesti n’aurait osé s’aventurer dans la Fosse, qui était infestée par…

— … Les chilkits ! murmura Harmanutis.

— Ils creusent pour contourner le mur de Coryphène ! s’écria Vanthanoris.

Reculant d’instinct, il bouscula Gundabyr, qui en tomba sur les fesses.

Le nain allait protester quand un détail attira son attention. Il trempa son index dans une flaque d’eau et goûta.

— De l’eau de mer !

Ils retournèrent au pas de course vers la partie habitée de la grotte. Là, perché sur un rocher, Armantaro sollicita l’attention générale.

— Les chilkits essaient d’entrer dans le tunnel ! (Les prisonniers poussant des cris terrifiés, il dut hausser le ton pour se faire entendre.) Écoutez-moi ! Nous devons construire une barricade !

— S’ils creusent la roche, comment les arrêterons-nous avec des planches pourries et des débris ? se lamenta un humain.

— Il faut gagner du temps, répondit Vixa. Et nous procurer un coquillage à air pour sortir d’ici. L’un de nous devra prévenir les Dargonestis.

— C’est un suicide !

— Mieux vaut se noyer qu’affronter seuls les chilkits !

— Qui est le meilleur nageur ? demanda Armantaro.

Personne ne dit mot.

Finalement, Van avança.

Le colonel toisa le benjamin des Qualinestis.

— Vous ?

Van haussa les épaules.

— Qui d’autre ?

— Si les chilkits entrent ici, la grotte sera inondée, rappela Gundabyr.

Des grognements et des lamentations retentirent.

Descendu de son perchoir, Armantaro rejoignit les prisonniers préposés à l’érection de la barricade. Gundabyr et Garnath charrièrent du bon côté leur réserve de feu de gnome.

— Gardez quelques pots à portée de main, conseilla Vixa. Nous pourrions en avoir besoin pour décourager les chilkits.

Un filet d’eau envahissait déjà la grotte. Les prisonniers s’affolèrent.

— Tenez-vous prêt, Vanthanoris ! cria Armantaro.

Le jeune elfe approcha du bassin.

Un craquement sonore retentit, suivi par un nuage de poussière. Une vague se brisa sur la barricade érigée à la hâte. Les prisonniers s’armèrent de pierres et de gourdins de fortune. Le cœur battant, Vixa monta sur un tas de caisses.

L’eau montait. Soudain, tous entendirent un son plus sinistre encore : celui des pattes de chilkits frottant contre la pierre…

Des silhouettes se détachèrent de l’obscurité.

— Astra, veille sur nous ! souffla Armantaro. Allez, Van !

Vanthanoris plongea.

Rassemblés derrière la barricade de débris, les prisonniers essayaient d’apercevoir l’ennemi.

— Là !

Tous les regards se tournèrent dans la direction indiquée par Vixa. Un chilkit était accroché à la voûte de la grotte… Beaucoup d’esclaves paniquèrent.

Armantaro leur ordonna de ne pas bouger. Se ressaisissant, les malheureux se pétrifièrent.

Non sans hésiter, le chilkit éclaireur s’aventura dans la chiche lumière dispensée par les globes des Dargonestis.

— À l’attaque ! cria le colonel.

Un barrage de pierres s’abattit sur un monstre, le forçant à reculer. Le chilkit accroché à la paroi se jeta sur la barricade. La pile de caisses où Vixa se dressait glissa. La princesse roula contre…

… Une patte de chilkit. Elle était tombée du mauvais côté. La créature aux yeux ternes laissa courir une de ses antennes sur le visage de Vixa…

… Avant de tendre ses griffes.

Les évitant de justesse, la princesse se faufila entre ses pattes, puis rampa sur les coudes et les genoux. Le ventre de la créature était juste au-dessus d’elle… Ah, si elle avait eu une dague !

Le chilkit se retourna, et une de ses serres se referma sur la cheville de la prisonnière. Qui tenta de la repousser de son pied libre.

Un humain roux flanqua des coups de gourdin au chilkit, mais son arme de fortune, gonflée par l’eau, éclata. Le monstre l’embrocha puis le projeta contre une paroi.

Des cris, des craquements et des frottements de roche contre la chair emplirent l’air.

Vixa luttait toujours pour se dégager. Armé d’une pierre qui devait peser aussi lourd que lui, Garnath vola à son secours, et cassa la patte du monstre. La carapace céda. Dessous, la chair rose se déchira.

Chancelant, le chilkit embrocha le nain, qui cracha du sang. Vixa ramassa le premier objet qu’elle trouva – une rame – et frappa le monstre. En vain. Le chilkit referma une de ses pinces sur le cou de Garnath… Et le décapita.

La tête du malheureux roula sur le sol.

Hurlant un flot d’obscénités, Vixa grimpa sur la barricade, prit un pot de pâte de feu de gnome et le lança. Il s’écrasa sur la carapace du chilkit, qui traînait sa victime dans l’obscurité.

Lapidé, le chilkit accroché à la voûte tomba sur le dos.

Le troisième monstre s’attaquait toujours à la barricade et à tous ceux qui s’aventuraient trop près.

Soudain, l’eau de mer toucha la pâte qui dégoulinait le long de la carapace du chilkit que la princesse avait combattu, et le monstre s’enflamma comme une torche…

Il plongea, ce qui eut pour effet d’attiser le feu.

Les deux autres chilkits rompirent le combat pour rejoindre leur camarade.

— Bombardez-les avec du feu de gnome ! cria Vixa. L’eau de mer l’enflamme !

Armantaro et Harmanutis chargèrent.

Touchant deux fois de suite le même chilkit, Harm prouva qu’il était un excellent lanceur. Le monstre s’écroula, dévoré vif par les flammes. Gravement brûlé, le premier reculait. Un autre pot s’écrasa sur lui, répandant du feu de gnome sur sa carapace. Il voulut décamper à toutes pattes, mais ne put échapper à son destin.

Le troisième chilkit s’enfuit.

Des esclaves franchirent la barricade pour aller frapper les cadavres.

— Revenez ! cria Armantaro. L’eau monte toujours !

La menace chilkit était écartée – pas celle de la noyade. Ne pouvant se réfugier sur des hauteurs, les prisonniers se massèrent autour du bassin où l’eau venait se jeter. Des pots flottaient partout. Si le contenu de l’un d’eux entrait en contact avec l’élément liquide…

— Où sont les Quoowahbs ?

— Ils vont nous laisser mourir noyés ?

— Van a dû échouer, dit tristement Harmanutis.

Il serrait son bras gauche blessé contre sa poitrine.

À la lumière des globes, les trois cents prisonniers échangèrent des regards effrayés.

— E’li, sauve-nous ! Ils sont de retour !

Quatre chilkits venaient d’apparaître… Ils s’attaquèrent à la barricade, évitant soigneusement les pots en terre.

— Une idée ? lança Vixa.

— Aucune ! gémit Gundabyr en chassant le sang et la suie qui lui maculaient le visage. Où est Garnath ? Garnath !

Vixa lui posa une main compatissante sur l’épaule et secoua la tête.

Le retour des chilkits poussa les prisonniers à prendre un pari risqué. Ils plongèrent dans le bassin, espérant que les Dargonestis les retrouveraient avant qu’ils ne se noient… Vixa ne bougea pas, refusant encore cette solution.

Trois autres chilkits survinrent… Une nouvelle vague d’esclaves préféra tenter sa chance dans la mer.

Soudain, un des monstres renversa un pot en terre, et s’enflamma.

Les six autres reculèrent.

— Respirer… devient difficile… ! haleta Vixa, consciente que l’oxygène se raréfiait.

— Princesse…, siffla Armantaro, vous servir fut un plaisir…

— Économisez votre souffle, colonel !

Les chilkits revinrent à la charge. Leur congénère carbonisé disparut dans le bassin, diffusant une horrible puanteur.

— Je préfère encore me noyer ! cria Vixa.

Gundabyr ne répondit pas.

Armantaro hocha la tête.

— À trois. Un… deux… trois !

Vixa inspira profondément, puis plongea dans l’eau noire…

Quelque chose la percuta… Un de ses compagnons d’infortune venait de se noyer.

Elle-même avait la poitrine prise dans un étau. Il fallait qu’elle respire ! Frénétiquement, elle chercha du regard Armantaro, Harmanutis ou Gundabyr, mais ne put rien distinguer.

Ses mouvements ralentirent… Elle coulait.

Le sable l’accueillit, la recouvrant comme une couverture. Il était chaud, et confortable.

Elle ouvrit la bouche, laissant l’eau salée envahir ses poumons.

CHAPITRE XI

TRANSFORMATION

— Comment cela a-t-il pu arriver ? lança Coryphène à Telletinor. (Le capitaine de la garde se tenait très droit malgré ses blessures.) Comment l’ennemi a-t-il pu percer le mur de la Fosse ?

— Il a creusé sous les fondations, Excellence.

— À combien s’élèvent nos pertes ?

— Le régiment du Lépisme a été entièrement décimé. L’Hippocampe et l’Orc de la Reine étaient suffisamment loin pour ne pas être touchés.

— Et personne n’a vu venir l’ennemi… parce que j’ai envoyé Naxos et ses frères vers la côte ! (Coryphène coiffa son heaume.) Rassemblez les troupes ! Je commanderai moi-même. Je…

Un jeune Dargonesti, du sang vert coulant de son front, se présenta.

— Excellence… l’ennemi… Quai des Calamars…

— Que Zura emporte ces monstres ! Ils sont dans la cité ! (Le Protecteur se tourna vers ses officiers.) Kantren, réunissez l’armée dans le jardin de varech. Vous la commanderez. Je cours repousser l’ennemi au Quai des Calamars, à la tête de ma garde personnelle.

L’officier salua et tourna les talons.

Les bêlements des conques résonnaient dans tout Urione.

Coryphène réunissait ses troupes sur la place déserte du marché aux poissons quand un cri éclata.

Le Protecteur se retourna et vit… six chilkits. Des guerriers s’interposèrent courageusement.

Les pêcheurs défendirent leur maison avec des tridents et des filets. De leurs fenêtres, d’autres Dargonestis bombardèrent les envahisseurs avec des coquilles d’huître…

Ignorant la pluie de détritus, les chilkits attaquèrent.

— En avant ! ordonna Coryphène.

Cinq cents guerriers tirèrent leur épée.

— Boucliers levés ! Premier rang, avec moi !

Coryphène en tête, les guerriers chargèrent.

Esquivant un coup de patte, le Protecteur frappa un monstre avec l’épée de Vixa, brisant sa carapace. Le chilkit recula pour mieux lui crever un œil avec une de ses antennes… Faisant tourner la lame, le Dargonesti sectionna l’appendice. Furieux, le monstre voulut lui arracher son bouclier. Le lui abandonnant, Coryphène plongea… et le transperça de part en part. Puis, du pied, il libéra sa lame de la carcasse.

Les chilkits lancèrent un nouvel assaut. Deux d’entre eux réussirent à déborder la ligne de défenseurs.

Coryphène ordonna un repli.

— Excellence, dois-je appeler le reste de la garde ? demanda un de ses lieutenants.

— Contre ces cinq monstres ? Inutile !

Un Dargonesti fut taillé en pièces. Mais les chilkits se retrouvèrent pris en tenailles entre les guerriers et les pêcheurs… Hélas, il fallait quatre elfes pour venir à bout d’une seule créature.

Coryphène fendit le crâne d’un chilkit. N’importe quel ennemi se serait écroulé. Le monstre, lui, fit des mouvements désordonnés, catapultant plusieurs Dargonestis au loin et frappant si fort le bouclier de Coryphène qu’il le plia en deux.

Le Protecteur d’Urione tomba.

À l’autre bout de la place, Telletinor cria :

— En rang ! Chargez !

Une vague bleue déferla sur les chilkits…

Après l’assaut, Telletinor et les gardes retrouvèrent Coryphène, coincé sous l’ennemi qu’il avait abattu.

Épuisés et déshydratés, les vainqueurs firent la queue devant les fontaines.

— En rang ! ordonna Coryphène. Vous serez mouillés bien assez tôt !

Il les conduisit dans la mer.

Les pêcheurs vinrent ramasser les corps des morts. Puis ils découpèrent ceux des chilkits. Après tout, c’étaient des crustacés bons à manger.

Une étincelle déchira l’obscurité qui enveloppait Vixa. Des points lumineux scintillaient, telles les étoiles qu’elle contemplait de sa fenêtre, dans la maison de l’Orateur… Elle flottait sous un dôme d’astres froids.

Un disque rouge apparut à l’horizon, un grand œil…

Non, Lunitari !

Dès que la princesse bougea, la douleur lui vrilla la poitrine. Elle inhala profondément l’air frais et recracha de l’eau salée.

Vixa était à la surface ! Comment était-ce possible ? Elle se rappelait avoir fui la grotte de Nissia… et s’être noyée !

— Reste tranquille. Respire.

Non sans peine, Vixa tourna la tête… Et découvrit

Naxos. Lui maintenant la tête hors de l’eau, il la tenait dans ses bras en nageant.

— Naxos…

— Reste tranquille, répéta-t-il. Tu agonisais quand je t’ai trouvée…

Elle déglutit péniblement.

— Ar… Armantaro… Mes compagnons ?

Il secoua la tête.

— J’ignore s’ils s’en sont sortis. En te voyant, j’ai aussitôt utilisé la magie de mon pendentif pour te ramener à la surface.

Sentir de nouveau le vent sur sa peau… comme c’était bizarre ! La douleur refluait peu à peu.

Vidée, Vixa laissa Naxos la soutenir tout en continuant de nager.

Était-il donc infatigable ?

— Comment s’est passée la bataille ?

— Les chilkits ont franchi le mur. Coryphène a pu les chasser d’Urione, mais pas les vaincre.

— Un siège se profile…

— Oui. Cela étant, toi et moi, nous avons nos propres problèmes.

Toi et moi…

— Lesquels ?

— Coryphène avait envoyé les Frères de la Mer espionner les Silvanestis. On m’a rappelé et je suis revenu à temps pour voir les chilkits envahir notre vallée… et les terriens fuir leur prison. Rien d’étonnant, avec les chilkits aux trousses et un volcan en éruption !

— Un volcan ? Quel volcan ?

— Dans la grotte… Des flammes jaillissaient de l’entrée.

Vixa battit des paupières… Puis la mémoire lui revint.

— Le feu de gnome ! Bien sûr, il brûle sous l’eau ! Je parie que tu n’avais encore rien vu de tel.

— Tu as raison. C’est grâce à la lumière des flammes que je t’ai repérée… Ton âme avait presque quitté ton corps… J’ai tenté le tout pour le tout en te ramenant immédiatement à la surface.

Il la dévisageait avec une expression qu’elle ne parvint pas à déchiffrer.

Et qui la déconcerta.

— Tu disais que nous avions des problèmes…

— Tu n’atteindras pas Urione sans coquillage à air, et mon pendentif magique est désactivé.

— Alors, redeviens dauphin et ramène-moi sur terre.

— La côte la plus proche est à deux cents miles marins. Et abandonnerais-tu tes amis ?

Il la connaissait bien, apparemment.

— Non. Mais que puis-je faire ?

De nouveau, il eut cette expression indéchiffrable…

— Il existe un moyen, pour toi, de retourner à Urione, répondit-il avec gravité. Il implique un choix, sur lequel tu ne pourras jamais revenir.

— Lequel ?

— Avec mon aide, tu pourrais devenir un Frère de la Mer. (Il sourit crânement.) Ou devrais-je dire, une Sœur de la Mer ?

— Devenir une métamorphe… et avoir des ouïes ?

— Une métamorphe, oui. Néanmoins, tu resterais ce que tu es : une elfe du Qualinesti.

Quelle drôle d’idée ! Mais si tentante…

— Ce sera permanent ?

— Oui, dès que le sort sera jeté.

— Comment contrôlerai-je mes transformations ?

— Pour devenir un dauphin, tu devras être dans la mer. Il te suffira alors de penser à toi sous cette forme, et de te concentrer.

— Et comment retrouver mon corps elfique ?

— De même : en pensant à toi sous cette forme. Alors, mouillée ou sèche, tu redeviendras une elfe terrestre.

Ça semblait assez simple, et… avait-elle le choix ? Pour l’instant, elle était tout aussi incapable de retourner à Urione que d’abandonner ses amis.

— D’accord.

— Tu dois être sûre ! souligna Naxos. Ça te métamorphosera à jamais !

— Je suis une guerrière ! J’ai l’habitude des décisions difficiles. Mon choix est fait.

— Bien.

Il tira un petit objet de la bourse accrochée à sa ceinture.

À la lumière rouge, Vixa vit qu’il s’agissait d’un dauphin sculpté dans une pierre blanche. Naxos demanda à sa compagne de s’écarter de lui et de faire la planche. Quand elle eut obéi, il la soutint de sa main gauche. Incantant tout bas, il toucha le nez de Vixa avec celui du dauphin sculpté, puis ses bras avec les nageoires correspondantes.

Submergée par une vague de chaleur, la princesse ferma les yeux. Les bras collés aux flancs, elle s’affola en constatant qu’elle ne pouvait plus les bouger à sa guise, mais Naxos incantait toujours…

Vixa fut prise de vertige, comme si elle coulait à pic.

Elle voulut crier à Naxos de la retenir… et couina.

Par Astra ! Elle rouvrit les yeux. Le monde avait changé. Les étoiles et la lune brillaient avec un tel éclat… Elle se serait crue en plein jour !

Elle roula sur elle-même, plongeant sous l’eau. Un grand corps gris foncé frôla le sien.

Naxos.

— Bienvenue dans la mer !

Elle comprit ses cliquetis et ses sifflements comme s’il parlait elfique.

— Naxos ? Suis-je… transformée ?

Sans jamais l’avoir apprise, elle parlait cette langue étrange…

— Bien sûr, petite idiote de Pied-Sec !

— Tu es un mage aussi puissant qu’Uriona !

— Non, répondit-il d’une voix dure. On m’a accordé ce don parce que je suis le chef des Frères de la Mer. Aucun rapport avec les maléfices d’Uriona ! (Il roula sur le côté.) Prends une profonde inspiration, et garde-la. Puis suis-moi !

Naxos plongea, ses nageoires le propulsant à une vitesse inouïe. Maladroitement, au début, puis avec plus d’aisance, Vixa l’imita. Son nouveau corps était infiniment plus gracieux que l’ancien ! Elle avait le dos gris foncé et les flancs et le ventre blancs comme neige…

Un autre dauphin se joignit au couple.

— Kios ! appela Naxos. Les Frères de la Mer sont-ils revenus du Silvanesti ?

— En entendant parler de la grande bataille, nous sommes rentrés. Qui est-ce ?

— Vixa… Elle est désormais une des nôtres.

Kios passa sous Naxos et Vixa pour s’immiscer entre eux.

— Une terrienne Sœur de la Mer ? Ça ne s’était plus vu depuis dix générations !

— Où sont nos autres frères ? demanda Naxos.

— Dans les champs de sargasse, à l’est de la cité. Les chilkits assiègent Urione. Aucun habitant n’en est sorti depuis hier soir.

— Dis-leur de me rejoindre. Il est temps d’exiger des concessions de Coryphène. Les Frères de la Mer sont son meilleur espoir de vaincre.

Kios s’en fut.

Vixa, elle, découvrait avec émerveillement la perpétuelle symphonie de sons sous l’eau.

Être un dauphin, quelle sensation grisante ! Affranchie du joug de la gravité terrestre, et du besoin constant d’inspirer de l’air, elle fendait son nouvel élément comme une flèche. Les vrais dauphins pouvaient-ils retenir leur respiration si longtemps ?

Soudain, Urione apparut.

Naxos ralentit.

Exubérante, Vixa nagea autour du dauphin.

— Qu’attendons-nous ? demanda-t-elle.

— Je réfléchis, répondit-il. (Une minute durant, Vixa continua son manège.) Coryphène doit ignorer que tu es une des nôtres… Ce secret pourrait nous servir. Rentre discrètement dans la cité, sous ta véritable forme. Je reviendrai plus tard affronter le Protecteur.

— Que comptes-tu faire ?

— Si… – quand – les chilkits seront vaincus, je lancerai les Frères de la Mer contre Coryphène et Uriona.

Ils se séparèrent. Vixa nagea au-dessus du gigantesque coquillage iridescent de la cité, observant les chilkits rassemblés au fond de la vallée. Au loin, la grotte de Nissia crachait toujours des flammes. Avec tout le feu de gnome qu’elle contenait, ça risquait de durer des jours.

La vue de la grotte lui rappela ses amis. L’excitation céda la place à la peur. Avaient-ils survécu ?

Vixa plongea au plus bas niveau de la cité et s’engouffra dans une ouverture. Mais dès qu’elle creva la surface, elle aperçut des gardes dargonestis.

Mauvais.

Elle essaya une autre porte.

À sa cinquième tentative, elle trouva un quai désert et bondit sur la rampe, au sec. Aussitôt, elle sentit la différence. L’eau de mer ne la portait et ne la rafraîchissait plus. La chaleur vite devenue intolérable, une brume rouge voila son regard.

Vixa lutta pour suivre les instructions de Naxos. S’imaginant face à un miroir en pied, elle « se récréa » dans son esprit : une guerrière aux courts cheveux blonds, des yeux couleur de miel brun…

La chaleur la faisait suffoquer. Elle chassa toute pensée, sauf une.

Tu es une elfe ! s’admonesta-t-elle. Vixa Ambrodel, princesse guerrière du Qualinesti !

Un frisson la parcourut, et elle claqua des dents. Elle porta une main à sa mâchoire douloureuse.

Sa main ?

Elle regarda son bras : long et blanc.

Elle était redevenue une elfe !

Vixa s’assit. Après le chaud, le froid… Elle était gelée ! Grelottant, elle remonta les genoux sous son menton.

— Terrienne ! Que faites-vous là ?

Elle leva les yeux vers un Dargonesti.

— Je viens de la… grotte de Nissia…

— Suivez-moi !

— J’ai… froid…

L’elfe de la mer lui fit signe de se lever, mais elle resta obstinément où elle était, recroquevillée. Soupirant, il défit son manteau et lui posa sur les épaules. Alors, Vixa se leva et le suivit.

Sur la place du marché au poisson où gisaient encore des cadavres, des Dargonestis en tunique bleu pâle soignaient les blessés. Sans doute des prêtres de Quen, la déesse de la guérison.

Le garde entraîna Vixa vers une tente, au centre de la place. Assis sous l’auvent, au milieu de guerriers et de prêtres, Coryphène était soigné pour une blessure reçue à l’avant-bras gauche.

Un prêtre murmura qu’il s’en était fallu de peu qu’il ne perde un bras.

Le Protecteur se tourna vers Vixa.

— Je suis surpris de vous revoir vivante, princesse.

— Ça me surprend aussi, Excellence. Avez-vous des nouvelles de mes compagnons ?

Le guérisseur tamponnant sa blessure avec une éponge, Coryphène pinça les lèvres.

— Peu ont survécu.

Vixa pâlit. La peur lui noua le ventre.

— Qui ? souffla-t-elle.

— Vos deux jeunes guerriers. Le brun s’est noyé. L’autre est tombé au combat.

Harmanutis et Vanthanoris, morts !

— Qui d’autre ?

Le guérisseur appliquant un bandage d’algue brune sur son bras, Coryphène tressaillit.

— Attention ! siffla-t-il.

Le prêtre sursauta.

— Le jeune guerrier aux cheveux argentés… Quel était son nom ?

— Van… (Elle s’éclaircit la gorge.) Vanthanoris.

— Il a averti le flanc gauche de mon armée que les chilkits avaient envahi la grotte. On lui a donné un coquillage à air, mais il a refusé de rentrer à l’abri dans la cité. Armé d’une lance, il a voulu affronter nos ennemis. Son avertissement a permis à mon armée de trouver une position plus sûre. Vanthanoris est mort en guerrier. Son courage est-il typique des Qualinestis ?

Attristée, Vixa hocha la tête.

— Je vois…

Coryphène fit venir un de ses aides de camp et lui souffla quelques mots à l’oreille. Le jeune Dargonesti partit en courant.

Le guérisseur noua le bandage autour du bras du Protecteur.

— Assez ! Laissez-moi !

Le guérisseur s’inclina et disparut.

— Excellence, ajouta Vixa, le cœur lourd, qu’est-il advenu de mon compagnon, Armantaro ?

— Lui a survécu. Il a rejoint la Maison des Armes, avec les autres terriens.

Un rayon de soleil dans la grisaille !

Coryphène tendit son gobelet, qu’on remplit d’un liquide vert. Il le vida d’un trait.

— Et vous ? fit-il. Comment avez-vous survécu ?

— Un Dargonesti m’a donné de l’air. Je suis restée cachée jusqu’à la fin de la bataille.

— Naxos ?

Surprise, la princesse feignit l’ignorance.

— Votre héraut ? Non, ce n’était pas un dauphin.

Coryphène hocha la tête, apparemment satisfait. Son aide de camp revint avec des vêtements. Le Protecteur lui fit signe de les donner à Vixa.

— Que s’est-il passé, dans la grotte ? Aucun volcan n’était entré en éruption. Alors d’où vient ce feu ? S’agit-il d’une arme chilkit ?

Vixa ne vit aucune raison de mentir.

— C’est du feu de gnome, Excellence. Un de vos prisonniers nains l’avait préparé avec des minéraux trouvés dans la grotte. La pâte s’enflamme au contact de l’eau. Grâce à elle, nous avons tué plusieurs chilkits.

— Pourrait-il en fabriquer encore, ce nain ?

— Je suppose… s’il est toujours en vie.

— Allez à la Maison des Armes et cherchez-le. Avec sa pâte inflammable, nous vaincrons les chilkits une fois pour toutes… Et sachez, princesse, qu’après l’élimination de ces monstres, nous n’aurons plus besoin d’esclaves.

— Plus besoin d’esclaves… Vous nous libérerez ?

— Nous verrons de quoi votre ami sera capable. (Le Protecteur se tourna pour appeler un soldat.) Egriun !

Celui-ci accourut.

— Conduisez Vixa à la Maison des Armes. Trouvez le nain, et veillez à ce qu’il ait tout ce qu’il faut pour faire ce…

— … Feu de gnome, répéta la princesse.

Egriun et elle traversèrent la place en direction de la rampe.

— Pensez-vous pouvoir vaincre les chilkits ?

— Un Dargonesti vaut dix monstres, répondit Egriun. (Il regarda autour de lui avant d’ajouter :) Mais nous sommes de moins en moins à porter les armes.

— Vous devriez armer les civils, dit Vixa.

— Ces incapables ? Ils n’ont rien dans le ventre !

— S’ils étaient entraînés…

— Autant « entraîner » un flétan avant de le servir à table ! Les chilkits les dévoreraient sur place.

CHAPITRE XII

LA PROMESSE

Dans une ruelle à huit niveaux, au-dessus du marché, Vixa enfila la veste et le kilt que Coryphène lui avait procurés. Puis Egriun l’emmena jusqu’à un bâtiment carré dont les tours tutoyaient le plafond. La porte circulaire se referma sur les jeunes gens.

La princesse savait reconnaître une forteresse – et une prison – quand elle en voyait une.

Egriun la conduisit dans un couloir plus sombre que la grotte de Nissia. Les murs, le sol et le plafond étaient en ardoise bleu nuit. Partout, des bruits métalliques résonnaient. Il faisait très chaud.

Le couloir débouchait sur une pièce circulaire au sol couvert d’immenses écailles aux couleurs de l’arc-en-ciel. Des bannières en cuir, incrustées de pierres, pendaient aux murs. Des armures – en fait des carapaces de tortue couvertes de peaux de requin – étaient exposées dans des niches.

Les trente prisonniers survivants se tassaient dans cette salle.

Vixa repéra vite Armantaro.

— Colonel !

— Altesse !

Elle se jeta au cou de son ami.

— Je vous croyais morte… Vous semblez en bonne santé.

— Et vous paraissez avoir affronté un dragon !

Ses vêtements déchirés, roussis par endroits, Armantaro avait le visage et les bras couverts d’écorchures.

— Je suis trop vieux pour ces bêtises… ! Il y a deux siècles, j’aurais botté les fesses de Coryphène !

Vixa redevint sérieuse.

— J’ai appris, pour Van et Harm…

— Beaucoup de braves sont morts aujourd’hui. Les Dargonestis prétendent avoir eu d’autres chats à fouetter que de sauver leurs prisonniers…

Incapable de trouver des paroles de réconfort, Vixa lui serra le bras.

— Gundabyr a-t-il survécu ?

— Oui, il est là-bas… (Le colonel se retourna.) La mort de son jumeau l’affecte terriblement.

Vixa s’approcha du nain et lui toucha l’épaule.

— Debout. On a besoin de vous à la forge.

— Bonjour, princesse.

— Bonjour, Gundabyr.

Avisant Egriun, le nain lança :

— Que fait-il là, celui-là ?

— Coryphène veut vous voir, expliqua Vixa. Il exige que vous fabriquiez du feu de gnome.

— Dites-lui d’aller… se mouiller la tête.

— Écoutez-moi ! En aidant les Dargonestis à vaincre, vous nous sauverez tous ! Les chilkits assiègent Urione. Le feu de gnome est notre dernier espoir.

— Et alors ? Qu’ils envahissent la cité ! Quel que soit le gagnant, nous ne reverrons jamais le soleil.

Vixa le força à se retourner vers elle.

— J’ai été témoin de la fin affreuse de Garnath ! Voulez-vous que nous subissions le même sort ? Si le feu de gnome repousse les chilkits, Coryphène a laissé entendre qu’il nous libérerait. Gundabyr, votre frère jumeau m’a sauvé la vie. Vous pouvez tous nous sauver ! Montrez donc aux Peaux-Bleues de quel bois se chauffe un maître de forge de Thorbardin !

Gundabyr la dévisagea. Puis il bondit sur ses pieds.

— Qu’attendez-vous, vous ? grogna-t-il à Egriun. Conduisez-moi à votre Protecteur. S’il veut une fricassée de crustacés, il l’aura !

Accablée, Vixa s’assit en les regardant quitter la salle. Elle repensa à Harm, à Van, et à tous ceux qui avaient péri dans l’aventure…

Son premier commandement était pourtant censé être un jeu d’enfant… Ramener l’ambassadeur – comment s’appelait-il, déjà ? Quenavalen ? – à Qualinost…

Depuis, tout ça lui était sorti de la tête.

Combien de temps, au juste ? Ça faisait sans doute cinq jours que les métamorphes les avaient amenés là…

Une éternité !

Elle était si fatiguée… Ses paupières se fermaient toutes seules. Armantaro s’assit à côté d’elle. La tête sur son épaule, elle dormit pendant qu’il observait leurs geôliers. Ils sortaient des armes de leurs réserves pour remplacer celles qu’ils avaient perdues. Un seul guerrier gardait les esclaves…

Un luxe de précaution, vu leur épuisement.

Et si par extraordinaire l’un d’eux avait le courage de se traîner dehors, il aurait affaire aux chilkits…

Une quinte de toux réveilla la princesse.

— Vous êtes malade ? demanda-t-elle.

— Non, répondit Armantaro. J’ai avalé plus d’eau de mer que raisonnable…

Elle se força à sourire.

— L’adversité ne vous fait pas peur.

— Comment avez-vous survécu ?

— Vous ne me croiriez pas, si je vous le racontais.

Il feignit la surprise.

— Moi ? Douter de la parole de Son Altesse ?

Elle se redressa en bâillant.

— J’ai cru mourir… Mais on m’a ramenée à la surface de l’océan et ranimée. (Le colonel leva un sourcil.) Oui… C’était Naxos.

— Par Astra !

— Ce n’est pas tout. Sans coquillage à air, je ne pouvais pas retourner à Urione. Alors il m’a offert une solution. (Elle hésita.) Il m’a proposé de devenir comme lui.

Le colonel pâlit.

— Vous voulez dire… un dauphin ?

Vixa hocha la tête.

— Je n’avais pas le choix. J’ai accepté.

— Mais vous êtes une excellente nageuse ! Vous auriez pu rejoindre la côte !

— À deux cents miles de distance ? Non. Et comment abandonner les miens ? Impossible !

— Pardonnez-moi… Aucun enfant de Verhanna Kanan n’aurait abandonné ses troupes. C’est vrai.

En entendant le nom de sa mère, Vixa se demanda si sa famille était au courant de sa disparition. Dans son souvenir, la beauté de son palais lui semblait irréelle…

La seule réalité ? Urione, les chilkits et la guerre.

— Vous ai-je parlé de mon fils Vintarellin ?

— J’ignorais que vous en aviez un !

— Mon unique enfant… Il a une vingtaine d’années de plus que vous. Très jeune, il a désiré devenir prêtre d’Astra. Il ne voulait pas être soldat.

— Une ambition admirable.

— À l’époque, je n’étais pas de cet avis. La famille Ramantalus a toujours servi l’Orateur. J’ai donc demandé à mon fils de faire son devoir.

Cette attitude ne ressemblait pas à Armantaro.

— L’a-t-il fait ? demanda Vixa.

— Oui. Je l’ai envoyé dans un poste-frontière, au nord du Qualinesti. Il est devenu un archer et un chasseur remarquable. On le disait capable de transpercer l’œil d’un aigle en plein vol.

« Hélas, Vintarellin a pris goût au sang et a commencé à tuer par plaisir.

— Je suis navrée, colonel, souffla Vixa.

— C’est un aveu terrible à faire, mais je méprise mon fils. Nous ne nous parlons plus depuis trente ans. Il vit dans la forêt, haï de tous. Et c’est ma faute ! Je n’aurais pas dû le détourner de sa vocation.

— Il a peut-être toujours eu en lui cette soif de sang. Au moins, il l’étanche dans la forêt.

— Les parents se plaignent que leurs enfants sont stupides… Mais c’est nous qui le sommes ! En vieillissant, nous oublions que nous avons été jeunes aussi.

Vixa lui tapota la main.

— Il y a souvent des frictions entre les générations. Prenez ma mère et moi ! Je suis une des meilleures guerrières du Qualinesti, et ça ne lui suffit pas… À l’entendre, je manque d’application et d’ardeur ! Elle doit se demander si je suis bien sa fille…

À son tour, le colonel la réconforta.

— Le maître de lyre a répondu à la question, non ? Si je me souviens bien, il a déclaré à votre mère que vous étiez trop ardente pour la musique…

Vixa éclata de rire.

— Vous êtes au courant ? Maître Picalum est plus acide que du vinaigre !

— Normal, puisque vous lui avez cassé votre lyre sur le crâne… Qu’avait-il dit pour vous mettre dans cette colère ?

— Que je n’avais aucun rythme dans les doigts !

Armantaro gloussa.

Rééquipés, les Dargonestis sortirent de la Maison des Armes, leurs camarades épuisés leur succédant. D’après les bribes de conversations, un contingent d’elfes aquatiques, tombé dans une embuscade, venait d’être massacré.

— Ça ne peut pas continuer, dit Armantaro. Si Coryphène reste les bras ballants au lieu de diriger la contre-attaque, les chilkits tailleront ses troupes en pièces !

Vixa hocha la tête.

Gundabyr devrait faire vite !

Un silence tendu tomba sur la cité. Les Dargonestis attendaient le résultat d’une course étrange. Qui la gagnerait : le nain, ou les chilkits ?

Le soir, on vint chercher Vixa et Armantaro à la Maison des Armes pour les ramener sur la Place des Artisans où leur ami travaillait.

Officiellement, ils l’assisteraient.

Officieusement, ils le calmeraient.

Gundabyr avait sous ses ordres les meilleurs artisans d’Urione. Par bonheur, la cité ne manquait pas de matières premières…

Si la fabrication du feu de gnome ne posait aucun problème en soi, il n’en allait pas de même de son emploi… Comment les Dargonestis arroseraient-ils leurs ennemis sans s’en renverser dessus ?

— Sur terre, je leur recommanderais de le lancer dans des pots, grommela le nain.

— Mais sous l’eau, ils ne se briseraient pas à l’impact, souligna Armantaro.

— Je sais, soupira Gundabyr.

— Pourquoi ne pas construire une catapulte ? proposa Vixa.

Gundabyr dessina un croquis. Penchés par-dessus ses épaules, les Dargonestis secouèrent la tête, comme s’il était fou.

— Coup de tonnerre ! rugit le nain. Impossible de faire fonctionner une catapulte sous l’eau ! Mouillée, aucune corde ne reste tendue… et nous n’avons pas de bois !

Vixa croisa les bras.

— La principale difficulté, c’est que l’eau est plus lourde que l’air, pas vrai ? Or, les poissons y évoluent sans peine. (Elle repensa à sa grisante expérience.) Et les dauphins la fendent comme des flèches… Pourquoi ? Grâce à leur queue, à leurs nageoires et à leur puissante musculature.

— Hum… Nous pourrions attacher des pots de feu de gnome aux dauphins…, fit le nain.

La suggestion scandalisa les Dargonestis. Vixa leva les mains pour calmer le jeu.

— C’est une très mauvaise idée…

Gundabyr se rembrunit.

— Les réponses les plus simples sont les meilleures, dit Armantaro. Sur terre, nous chargerions les chilkits à cheval, lance au poing.

Empruntant le morceau de charbon à Gundabyr, il dessina un schéma.

— Avec des lances plus longues et plus épaisses que celles des Dargonestis, nous y attacherions des jarres…

— … Et frapperions à distance ! s’écria le nain. Félicitations, vous venez d’inventer la lance-feu !

Comprenant vite le principe, les artisans fabriquèrent une maquette. En guise de hampes, les elfes aquatiques utilisaient une algue. Séchée et traitée avec certains minéraux, elle se rigidifiait et le restait – même sous l’eau. Mais les brins n’avaient pas l’épaisseur voulue pour fabriquer des lance-feu. Ils en tressèrent donc plusieurs avant de les traiter.

— Combien de temps avons-nous ? demanda le colonel.

— Voilà deux jours et demi que les chilkits ont attaqué, répondit Vixa. Et ils ne cessent d’affluer… Chaque minute compte !

Tous les artisans d’Urione contribuaient à l’effort de guerre et Armantaro s’endormait parfois dans l’antre du potier, où les pots étaient durcis au-dessus d’une cheminée volcanique.

Gundabyr supervisait la plus grosse production de feu de gnome jamais mise en chantier.

Quant à Vixa, elle inspectait les pièces avant assemblage.

Les pots cylindriques, percés au fond, étaient placés au bout des lances, puis fixés par des crochets en bronze avant d’être remplis et scellés avec un bouchon enduit d’une gelée imperméable – du varech écrasé. Les lance-feu mesuraient huit pieds de long. Un elfe seul n’aurait pas pu les manier.

La deuxième nuit, alors que Vixa comptait les pots et les hampes, Coryphène vint à l’entrepôt avec un garde pour toute escorte.

— Excellence, le salua-t-elle, tête inclinée.

— Combien y en a-t-il ?

— Quatre cent vingt-sept. Demain matin, nous en aurons cinq cents.

— Ça suffira. Les Frères de la Mer rapportent que les chilkits s’en prennent aux domaines frontaliers. Pas question de les laisser massacrer mon peuple !

Avec la crise, il était facile à Vixa et aux autres d’oublier qu’ils restaient prisonniers des Dargonestis…

Mais la princesse comprenait un peu mieux le Protecteur. Avant tout, Coryphène était un patriote.

— Êtes-vous certaine que la lance-feu marchera ? demanda-t-il. (Elle hocha la tête.) Je l’espère. Si nous réussissons à vaincre les chilkits grâce à votre arme, vous serez libres.

CHAPITRE XIII

EXTERMINATION

Au matin, au conseil de guerre, les prêtres et les guerriers écoutèrent les plans de leur Protecteur et de leur reine.

Les rangs des guerriers étaient considérablement clairsemés.

Les prêtres implorèrent l’aide des dieux pendant que l’armée, agacée, rongeait son frein. Honorer les dieux, d’accord… Mais il fallait d’abord écouter Coryphène le Bâtisseur du Mur exposer la stratégie, puis organiser la défense !

Uriona avait pris place sur une estrade, abritée des regards par des tentures.

Ensuite, Coryphène était apparu sous les acclamations.

— Coryphène ! rugirent les commandants d’une seule voix. Quoowahbs kadai !

Les Dargonestis sont avec vous !

— Plus un mot ! Nous sommes en présence de notre Divine Reine, Uriona la Première Née !

Le silence revint.

Cachée derrière ses tentures, la souveraine prit la parole.

— Mon peuple, aujourd’hui, notre ennemi sera vaincu. J’ai prié les dieux de nous venir en aide, et ils m’ont révélé comment détruire les chilkits.

Coryphène plongea un pot de feu de gnome dans un bassin : la pâte s’enflamma aussitôt. Les prêtres reculèrent…

Les guerriers se dandinèrent nerveusement d’un pied sur l’autre.

— Avec cette arme, nous vaincrons. Gloire aux Dargonestis !

— Gloire à Uriona ! cria Coryphène. Quoowahbs kadai !

La foule hurla le serment, jusqu’à ce que le Protecteur lève une main.

— L’armée se rassemblera dans le jardin de varech, où les lance-feu seront distribuées. Quand la bataille commencera, nos forces attaqueront sur deux fronts, forçant les chilkits à reculer. Elles les prendront en tenailles pour les broyer. Aucun monstre n’en réchappera !

Une fois encore, Coryphène fit taire les acclamations de la foule.

— Restez hors de portée des lances. La pâte jaune s’enflamme au contact de l’eau. Le seul moyen de l’éteindre est d’étouffer le feu avec du sable. Compris ? (Les guerriers martelèrent leurs boucliers.) À la victoire !

— À la victoire ! s’écrièrent-ils à l’unisson. Coryphène, Quoowahbs kadai ! Uriona, Quoowahbs kadai !

Les commandants rejoignirent leurs unités. Les prêtres sortirent après s’être inclinés devant le Protecteur.

— Coryphène ! cria Uriona.

Il approcha de l’estrade. La reine l’appelait rarement par son nom. L’entendre juste avant de remporter sa plus grande victoire le fit frissonner d’excitation.

Il s’agenouilla.

— Oui, Divine Majesté ?

— Prenez garde à vous. Vous êtes l’instrument de mon destin. Soyez vaillant, mais prudent.

— Je n’ai rien à craindre, puisque vous veillez sur moi.

— La victoire est assurée. Je l’ai vue. Mais… pas notre survie individuelle. Comprenez-vous ?

— Oui, Divine Majesté, de tout mon cœur.

Il se releva.

— Après la bataille, ajouta Uriona, il restera une tâche à accomplir. Vous seul le pourrez.

— Ordonnez, Majesté. J’obéirai.

— Les terriens devront mourir. Tous. Si un seul survivait, il mettrait notre expédition en péril.

Malgré sa dévotion pour la reine, Coryphène fut troublé.

— Tous ? Même la princesse ?

— Surtout elle. Plus le colonel et le nain. Ils sont un grand danger pour moi, Coryphène. Et un autre devra mourir avec eux – un des nôtres.

Il n’eut aucun mal à deviner de qui il s’agissait.

— Naxos…

— Oui. Il nous a déjà trahis. Il complote notre perte avec les terriens. Ma perte !

— Il ne survivra pas à la bataille. Je vous le jure, Majesté !

— Méfiez-vous de lui. Mes divins frères pourraient vouloir le protéger.

— Je ne crains aucun autre pouvoir que celui de ma divine souveraine.

Surpris, le Protecteur vit Uriona lui tendre sa main à baiser. Il la prit délicatement et la contempla comme pour mémoriser leurs plus petits détails. Elle avait la peau d’une douceur de soie, et la palmure, entre ses longs doigts fins, évoquait des turquoises translucides.

Avec déférence, Coryphène y posa ses lèvres.

— Je suis l’esclave de Votre Majesté, souffla-t-il.

Son bras retiré derrière la tenture, Uriona garda le silence.

Coryphène se leva et traversa la place vide.

Aujourd’hui, les Dargonestis vaincraient leurs pires ennemis !

En rangs serrés, les guerriers traversèrent la place du marché. Au passage, les civils les acclamaient en chantant et en les aspergeant d’eau parfumée – un rituel censé porter bonheur.

Sur la place, seuls trois prisonniers les virent entrer dans l’eau : Vixa, Armantaro et Gundabyr. Comme s’il passait ses propres troupes en revue, le colonel se tenait droit comme un « i ». Accoudée à un mur, Vixa comptait les têtes. En un quart d’heure, elle vit défiler cinq cents elfes aquatiques.

— Et il en arrive encore… D’où les sort Coryphène ?

— Ils s’immergent peut-être ici, pour rentrer dans la cité un peu plus loin et refaire un passage ? fit Gundabyr. (Son visage aux traits tirés trahissait le manque de sommeil.) Vous savez, pour tromper les civils… les rassurer...

— Vous avez tort, affirma Armantaro. Je n’ai pas vu deux fois le même visage.

Son maintien martial avait attiré l’attention des Dargonestis, qui exécutaient devant lui un parfait « tête à droite ».

— La plupart sont des bleus. Regardez leur équipement…, ajouta le colonel.

Vixa admit qu’il avait raison. Au contraire des vétérans, les guerriers ne tenaient pas leur lance selon un angle bien net. Et leur heaume était souvent trop grand ou trop juste. Certains portaient des fourreaux vides à la ceinture. Il n’y avait plus assez d’épées pour tout le monde.

Arme à l’épaule, un contingent de lanciers défila. Sélectionnés pour leur haute taille et leur force physique, ces guerriers-là appartenaient à l’élite. En grande partie, ils venaient de la garde privée de Coryphène. Mais devant la férocité de l’ennemi, leur nombre semblait dérisoire.

La vue de jeunes gens si mal préparés et de trop rares vétérans galvanisa Vixa.

— J’y vais ! déclara-t-elle.

— Quoi ? s’étrangla Armantaro. Vous n’y pensez pas !

— Comment voudriez-vous que je reste les bras ballants pendant que d’autres partent combattre à ma place ?

— Moi, ça ne me pose aucun problème ! grogna Gundabyr. Les Peaux-Bleues m’ont capturé, réduit en esclavage, puis ils ont tué mon frère jumeau ! Je leur ai fabriqué leur maudit feu de gnome, il ne faut pas m’en demander plus. C’est leur combat, Altesse.

— Je lutterai à vos côtés, dit Armantaro.

— Non, mon ami, répondit Vixa. Même si vous refusez de l’admettre, je le sais : vous êtes souffrant. Et votre toux s’aggrave de jour en jour.

— Ce n’est rien !

— Restez ici, colonel. De toute manière, les Dargonestis ne vous donneront pas de coquillage à air.

— Et vous ? s’exclama le nain. Comment respirerez-vous ?

— J’ai mes ressources, répondit Vixa. Armantaro, votre princesse vous ordonne de rester ici.

— Mais, Altesse…

— Non, colonel. C’est mon ordre – et mon souhait. Si je ne reviens pas, dites à ma mère…

Elle fronça les sourcils.

Il la salua.

— Je lui raconterai que vous êtes tombée au champ d’honneur.

— Non. Priez ma famille d’aller au bord de la mer chaque solstice d’été. Et…

Souriant, elle alla se mêler à la colonne guerrière.

— Qu’a-t-elle voulu dire ? demanda Gundabyr.

— C’est une plaisanterie, assura Armantaro.

Mais il ne riait pas. Une quinte de toux le força à se tenir au mur.

Quand il se redressa, le nain vit du sang consteller ses lèvres.

Sur le quai, un officier dirigeait la manœuvre. Vixa resta cachée jusqu’au bord de l’eau.

— Vous ! cria-t-il. Que faites-vous ici ?

— Je sors, répondit-elle.

— Vous êtes folle ? Il va y avoir une bataille !

— Je sais.

Les soldats s’immergeaient en rangs. Vixa plongea.

— Stupide terrienne ! pesta l’officier. Vous trois… ramenez-la-moi !

Vixa nagea vers l’ouverture, mais des mains se refermèrent sur ses chevilles. Elle vida son esprit et se concentra sur une image d’elle-même en dauphin.

Une immense chaleur l’envahit, chassant la fraîcheur de l’eau. À coups de pied, Vixa voulut se débarrasser des mains qui la retenaient, mais ses jambes étaient raides… D’eux-mêmes, ses bras se plaquèrent contre ses flancs. Se sentant tirée vers la rampe, elle s’affolait… quand les Dargonestis la lâchèrent avec des cris étonnés. Ils avaient l’habitude des métamorphes. Mais ils voyaient pour la première fois une terrienne se transformer.

L’arche franchie, Vixa fila comme une flèche, les ouïes bourdonnantes des appels de ses frères.

— Vite ! lança l’un d’eux. La bataille a commencé !

D’autres montaient des profondeurs. Fendant l’eau, Vixa se joignit à un groupe de dauphins.

L’océan résonnait du fracas des combats. Les Dargonestis appelaient les dauphins à la rescousse. Derrière elle, Vixa en vit arriver des centaines.

Massés autour d’Urione, les chilkits menaçaient à tout moment de refermer leur étau. Deux divisions elfiques, au centre, durent céder du terrain.

Jusque-là, aucune trace de feu de gnome.

Un dauphin salua la princesse… C’était Kios.

Vixa le suivit, une centaine de métamorphes à sa traîne.

Des Dargonestis étant coincés dans le jardin de corail, les chilkits se piétinaient presque les uns les autres, pressés de les tuer. Le sang montait dans l’eau comme de la fumée dans l’air.

Avec un cri de guerre, Kios se jeta contre un chilkit. Vixa percuta le même monstre. Du museau à la queue, elle sentit l’impact, mais fendit la carapace. Très fière, elle remonta en flèche, échappant aux pinces meurtrières.

Un autre métamorphe se rua sur le chilkit, qui réussit à le mordre. Un nuage de sang enveloppa les deux adversaires. Puis le corps inerte du dauphin tomba vers le fond.

Choquée, Vixa monta encore, et creva la surface de la mer. Le soleil l’aveugla. Elle tourna sur elle-même. Il n’y avait pas le moindre repère…

Elle était dans l’océan Turbide. En nageant plein nord, elle rencontrerait une terre. Son corps de dauphin y arriverait sans peine… Devait-elle fuir ? Pour prévenir les nations d’Ansalonie du danger qui les guettait ?

Mais qu’adviendrait-il de ses amis ? Coryphène avait juré de les libérer après la victoire… Veiller à ce qu’il tienne parole serait son premier devoir. Elle ne pouvait pas les abandonner.

Vixa prit une profonde inspiration et plongea.

Redescendant vers la cité assiégée, la princesse tourna au-dessus du champ de bataille. Les cris des Dargonestis ajoutaient à la cacophonie. Le jardin de corail traversé, les chilkits arrivaient au pied d’Urione.

Qu’attendait Coryphène pour utiliser le feu de gnome ?

Au mépris de la prudence, Vixa plongea au centre des positions de ses alliés. Grâce à son étrange heaume, le Protecteur était facilement repérable.

Elle prit de l’élan et percuta le chilkit qu’il affrontait.

— Merci, lui dit Coryphène. Je vous connais ?

— Pourquoi n’utilisez-vous pas les lance-feu ?

— Par les Abysses ! Qui êtes-vous pour me donner des ordres ? (Sourcils froncés, il écarquilla les yeux.) Vixa Ambrodel ! Comment est-ce possible ?

— Vous serez bientôt battus ! Pourquoi n’utilisez-vous pas les lance-feu ?

D’autres Frères de la Mer posèrent la même question.

— Vous croyez si peu au génie de votre reine…, fit-il. Très bien… Lance-feu, en avant !

Vixa fila vers le flanc gauche en criant l’ordre de Coryphène. Sa voix de dauphin portait loin.

Les lanciers étaient prêts. Nullement impressionnés par leur déploiement, les chilkits avançaient encore.

Le premier rang de lanciers les percuta. Les pots brisés, leur contenu entra en contact avec la mer.

Aussitôt, une centaine de chilkits s’enflammèrent.

Les deux armées reculèrent.

Le feu de gnome brûlait férocement. En l’absence de fumée, des bulles de gaz inflammables s’échappaient de la pâte en ébullition. Elles frappaient avec la force de marteaux de forge, comme le constatèrent à leurs dépens les chilkits et les dauphins. L’une d’elles percuta Vixa au ventre, lui coupant le souffle. La princesse fila dans la cité, et refit surface sur un des quais, haletante.

Puis elle retourna sur le champ de bataille.

Les flancs chilkits reculaient. Chaque fois qu’ils tentaient de se reformer, les lanciers pressaient leur avantage. Au centre, Coryphène fit jouer les troupes de réserve. Un millier de combattants surgirent par des trappes cachées dans le sol. Les lignes chilkits se fragmentèrent. Les monstres qui restèrent isolés furent massacrés par les Dargonestis, beaucoup plus mobiles. Des centaines d’autres se consumaient.

En percutant de plein fouet leurs adversaires, Vixa sauva des Dargonestis en mauvaise posture. Par-dessus le vacarme de la bataille, elle entendit un vibrant appel.

— À moi, Frères de la Mer !

Elle se retourna.

Un puissant dauphin lui barrait le passage.

— Kios ? (Un gloussement rauque…) Naxos !

Le chef des métamorphes hocha la tête.

— As-tu aimé la bataille, petite Pied-Sec ? N’est-ce pas mieux que de respirer avec un coquillage ?

— Naxos… N’entends-tu pas l’appel ?

— C’est Coryphène. Ignore-le.

— Je ne peux pas !

L’appel agissait comme un aimant.

Naxos nagea autour d’elle.

— C’est de la sorcellerie qui agit sur les esprits faibles. Résiste ! Tu es née libre !

L’appel devint impérieux.

— Je dois y aller ! cria Vixa.

Naxos la suivit. Un nuage de dauphins évoluait au-dessus du Protecteur. La princesse se fraya un chemin jusqu’à lui.

Ses gardes et lui enfourchèrent des dauphins. Coryphène avait choisi Kios.

— Je suis là ! cria Vixa.

Le Protecteur jeta son bouclier. Un guerrier lui tendit trois lances qu’il brandit au-dessus de sa tête.

— Mort à l’ennemi d’Urione ! Pas de quartier !

Un millier de Dargonestis chevauchant des dauphins « survola » le champ de bataille pour mieux fondre sur les chilkits. Vixa et les autres cétacés sans cavalier nageaient en tête, harcelant l’ennemi. La carapace des chilkits était plus mince au niveau de la tête, donc plus vulnérable. Coryphène en tua six avec sa première lance avant qu’elle ne se casse.

— Continuez ! ordonna-t-il en empoignant la deuxième. Il ne doit pas y avoir de survivants !

Vixa et ses frères pourchassèrent les fuyards. Leur sang donnait à l’eau un goût douceâtre écœurant.

Les parois effilées de l’embouchure de la Fosse de Mortas apparurent.

Vixa la franchit à la suite des chilkits.

Coryphène rallia ses « cavaliers » et ordonna au dernier bataillon de lanciers de traquer les monstres. Las mais grisés par la victoire, les Dargonestis l’acclamèrent.

Fatiguée, Vixa nageait mécaniquement. La lassitude sapait sa volonté.

Les dauphins plongeaient de plus en plus profond… Une autre bataille sanglante eut lieu, les chilkits se tapissant dans l’ombre pour guetter leurs poursuivants… Leur bravoure étonna Vixa, qui les avait pris pour des créatures cruelles et sans cervelle. Mais les chilkits protégeaient leurs blessés. Même s’ils n’étaient plus assez nombreux pour assurer une défense efficace… Chaque fois que quatre ou cinq d’entre eux se regroupaient, Coryphène appelait les lanciers, et un nouveau feu de gnome éclatait.

Une seule fois, Vixa quitta le champ de bataille pour retourner respirer à la surface. En replongeant, elle découvrit une lueur étrange… Des courants trop chauds l’enveloppèrent. Le sol de la fosse fissuré, de la lave remontait, tel un serpent rouge de roche en fusion…

Naxos réapparut à côté de Vixa.

— Coryphène veut tous les massacrer !

— Pourquoi ? La déroute de l’ennemi est complète !

— Il est ivre de destruction ! Les chilkits vaincus, il veut les exterminer… Ce fou met en péril les Frères de la Mer. Pour rien !

— Je vais lui parler !

Vixa fonça sans avoir idée de ce qu’elle pourrait présenter comme argument à Coryphène… Gênée par la chaleur anormale de l’eau, elle nagea vers la tête de la colonne de fantassins que précédait la cavalerie.

— Ce jour nous appartient, princesse ! exulta le Protecteur.

— Vous les avez vaincus, répondit Vixa. La bataille est finie.

— Aucun ne doit survivre pour menacer nos enfants.

— Parlez-leur, Excellence ! Faites la paix. Inutile que plus de Dargonestis meurent aujourd’hui.

— Parler à ces monstres ? Vous avez vu leur comportement… ils ignorent la pitié !

Incapable de le contredire, Vixa s’éloigna. Le dos au flot de lave, les chilkits chargèrent. Beaucoup d’elfes périrent… alors que la bataille était gagnée.

Les chilkits se réfugièrent sur un monticule, vite entouré par la roche en fusion…

Coryphène rappela ses troupes.

Peu à peu, la lave submergea le monticule. Quand le dernier chilkit eut disparu, le Protecteur ordonna le repli.

L’océan devenait brûlant.

Des milliers de Dargonestis sortirent de la cité pour achever les chilkits blessés et emporter leurs pinces.

Les corps des défenseurs furent incinérés, des dauphins patrouillant autour du périmètre pour tenir les requins à distance.

Dès que la foule revit Coryphène, dix mille poings se dressèrent en signe de victoire.

Le Protecteur salua avec sa lance.

Mais un dauphin vint assombrir son moment de gloire… Naxos désarçonna le Protecteur du dos de Kios.

— Traître ! brailla Coryphène. Blasphémateur !

— Qui ai-je trahi ? Vous ?

— Votre propre souveraine, en vous associant aux terriens ! Vous avez confié notre plus grand mystère à l’une d’eux… La voilà !

Il désigna Vixa de la pointe de sa lance. Terrifiée, elle lui jeta un regard noir.

Les troupes se massèrent autour du Protecteur.

— Venez donc affronter seul les Frères de la Mer, Excellence ! railla Naxos.

Des Dargonestis insultèrent le métamorphe. Consternée, Vixa s’aperçut qu’aucun Frère de la Mer ne défendait son chef.

Pas même Kios, son second.

— Affronter les Frères de la Mer ? Je ne vois qu’un seul traître !

Naxos plongea sur le Protecteur. Lance en position, celui-ci l’attendit de pied ferme. Un dauphin de la taille de Naxos pouvait faire exploser la carapace d’un chilkit. S’il percutait Coryphène, il n’y survivrait pas…

Vixa était tellement hypnotisée par la scène qu’elle ne vit pas approcher les Dargonestis qui la ceinturèrent.

Coryphène jeta sa lance sur Naxos. Le métamorphe voulut esquiver, mais la pointe se logea derrière sa nageoire dorsale. Le Protecteur le regarda s’agiter en vain pour s’en débarrasser. La hampe cassa, mais le fer resta logé dans la chair.

Naxos fila dans un tourbillon de sable et de sang.

— Laissez-le, dit Coryphène. Que les requins s’occupent de lui !

D’un regard circulaire, il constata que tous les dauphins avaient disparu.

Coryphène restait seul maître incontesté d’Urione. Le héros de sa plus belle victoire.

CHAPITRE XIV

TRAÎTRISE

Quatre guerriers ramenèrent Vixa dans la cité. Dès qu’elle fut sortie de l’eau, la chaleur l’assaillit. Tremblante, elle imagina son corps d’elfe en s’efforçant de se concentrer.

Ses membres s’allongèrent… Sa peau redevint pâle et le quai où elle était allongée lui parut glacé.

Coryphène émergea du bassin. Des égratignures, des coupures et des hématomes violacés couvraient sa poitrine. Il fit signe d’approcher à un elfe qui tenait prêt son manteau d’algues tressées, et prit le vêtement pour en envelopper la princesse.

Puis il l’aida à se relever.

Claquant des dents, elle sentit ses jambes se dérober. Coryphène la soutint d’un bras.

— Je suis malade… gémit-elle.

— Votre métabolisme ne supporte pas ces métamorphoses.

Elle se dégagea.

— Quelle punition me réservez-vous ?

— Je suis fatigué, princesse. Et je dois faire mon rapport à Sa Majesté. (Coryphène posa sur elle un regard indéchiffrable, puis lui tourna le dos.) J’y réfléchirai plus tard.

— Tiendrez-vous parole, Protecteur d’Urione ? demanda-t-elle. Libérerez-vous les terriens ?

L’ignorant, il rejoignit ses gardes du corps. Dans les rues, les Dargonestis étaient en liesse. Torse bombé, Coryphène prit un bain de foule.

La princesse resserra les pans de son manteau autour d’elle et regagna la Maison des Armes.

La victoire métamorphosa radicalement le statut de Gundabyr et des Qualinestis, car nul n’ignorait qu’ils y avaient contribué. L’hostilité larvée se transforma en élans de générosité. Armantaro et le nain ne purent plus sortir sans être submergés de cadeaux.

— Si je mange encore, j’explose ! grommela Gundabyr.

Les boutonnières de sa veste menaçaient de craquer sur sa bedaine rebondie. Toutes sortes d’offrandes – surtout sous forme de nourriture – encombraient la Maison des Armes. Armantaro partageait cette manne avec les autres prisonniers, qui ne s’étaient plus régalés depuis des lustres.

L’air absent, le colonel était préoccupé. Gundabyr répéta sa plainte.

— Alors, cessez de vous empiffrer, marmonna l’elfe.

Lui-même n’avait presque rien avalé. La brûlure, dans sa poitrine, lui coupait l’appétit. Il passait son temps à s’inquiéter pour sa princesse.

— Au nom des Abysses, que lui est-il arrivé ?

Vixa était rentrée fourbue après la bataille. Jusqu’au lendemain midi, elle avait dormi d’un sommeil de plomb. Puis, sans un mot, elle était repartie.

L’elfe et le nain glanaient des informations auprès des guerriers de passage. Vixa avait combattu sous sa forme de dauphin. Naxos, le chef des métamorphes, avait provoqué Coryphène qui l’accusait de déloyauté. Il était mort…

— Elle doit être avec Coryphène…, dit le nain.

Le colonel bondit sur ses pieds.

— S’il lui fait du mal… !

— Pourquoi lui nuirait-il ? Elle l’a aidé à vaincre ses ennemis !

— S’il se joue d’elle, il regrettera de n’avoir pas été déchiqueté par les chilkits !

Tant de véhémence surprit Gundabyr. Il n’avait pas mesuré la profondeur des sentiments paternels de l’elfe pour la princesse.

— Si elle peut combattre un chilkit, elle ne fera qu’une bouchée d’un Peau-Bleue. Quel dauphin !

Armantaro se rembrunit. Cet aspect de la situation lui déplaisait. Naxos avait manipulé Vixa pour faire d’elle une métamorphe… Y repenser le rendait furieux.

Il s’éloigna du nain.

— Où allez-vous ? demanda Gundabyr.

— Chercher la princesse.

Ouvrant un pot de caviar, le nain soupira.

— Vous savez comment sont les Peaux-Bleues, ces temps-ci… Vous serez entouré d’adorateurs quoowahbs avant d’avoir fait dix pas.

C’était hélas vrai. Armantaro fouilla dans leurs cadeaux et mit la main sur une magnifique cape en peau de requin dont il se couvrit.

— Eh bien, je me ferai passer pour l’un d’eux.

— Oh, oui, le petit albinos… C’est vous tout craché ! Quelle tête de mule ! Les Dargonestis nous fichent enfin la paix, et vous voulez mettre leur chef en rogne. Tenez-vous tant que ça à redevenir leur prisonnier, colonel ?

— Quand nous a-t-on libérés ? Hein ?

Soigneusement encapuchonné, Armantaro sortit.

Les célébrations enfin achevées, il remonta des rues désertes. Vingt niveaux séparaient la Maison des Armes du palais. Il dut multiplier les pauses pour reprendre son souffle et fit halte sous le portail magique.

Coryphène était peut-être alerté quand on le franchissait sans autorisation…

À ce niveau d’Urione, on trouvait l’armurerie, les casernes de la garde personnelle du Protecteur, les réserves de la maison royale et le Trésor dargonesti.

Évitant les casernes, Armantaro s’aventura près des entrepôts. Il devait y avoir un escalier…

Il le découvrit au bout d’une ruelle. À en juger par l’usure des marches, les serviteurs devaient souvent l’emprunter. Il le descendit, des odeurs de cuisine venant lui chatouiller les narines. Plutôt étrange… Les Dargonestis mangeaient leurs aliments crus.

Atteignant le cellier du palais, il entendit des bruits de poterie et des voix étouffées. Il se glissa par une porte ouverte.

Deux Dargonestis lavaient la vaisselle.

— Quelle infection ! fit l’un d’eux, dégoûté. Que fabrique le Protecteur ?

— Tu crois peut-être qu’il me fait des confidences ? ricana son collègue. Bon sang, ça pue !

À quatre pattes, Armantaro se faufila derrière eux. Quand il se redressa, dans l’office, ses genoux tremblaient. Les tentures de la pièce voisine ondulaient. Il s’en approcha pour risquer un coup d’œil derrière.

Un couloir désert.

Au bout, sur sa droite, il vit la salle d’audience royale, telle que Vixa la lui avait décrite. Sur sa gauche, une salle à manger… Coryphène cuisait de la viande blanche sur un feu de gnome. Uriona était attablée près de lui.

Armantaro se pétrifia, fasciné… La brève description de Vixa ne rendait pas justice à Uriona ! Elle avait une peau bleu foncé, de grands yeux violets et de longs cheveux à la teinte métallique singulière ornés de coquillages et de pierres précieuses… Leur savante coiffure révélait ses oreilles pointues. Cette elfe avait peut-être dans les deux cents ans – et tout d’une déesse !

Mais ses paroles sinistres contrastaient avec sa beauté.

— … La destruction de la vermine chilkit… Il n’était pas question d’en épargner un seul. Ils auraient pu revenir.

— Il est possible qu’il en reste dans une plaine lointaine, rappela Coryphène.

— J’ai sondé l’avenir, et je n’en ai vu aucun. (La reine porta un gobelet à ses lèvres.) Rajoutez-en sur le feu, Coryphène.

Dégoûté, le Protecteur s’exécuta.

— Ça sent très mauvais, Divine Majesté.

— Si je dois régner sur terre, autant que je m’habitue à manger cuit. Apportez-moi encore du chilkit !

Coryphène piqua un morceau de chair filandreuse au bout de la dague d’Armantaro et le posa au creux d’un coquillage. La chair était brûlée à un bout, rosée au centre. Même si ça sentait le crabe, l’espion en eut la nausée.

Un guerrier ne mangeait pas ses ennemis – fût-ce des chilkits ! C’était… du cannibalisme !

Coryphène présenta l’assiette à Uriona comme un prêtre fait une offrande à sa déesse. Elle arracha un bout de chair avec ses ongles et le mastiqua.

— Divinité ?

— Oui ?

— Est-il… nécessaire que la terrienne meure ?

Ces mots transpercèrent le cœur d’Armantaro. Il retint son souffle.

— Elle est devenue une Sœur de la Mer, ajouta Coryphène. Naxos mort, Kios m’a juré allégeance. En temps voulu, je crois que Vixa Ambrodel, elle aussi, pourrait vous servir.

Uriona sourit. Elle était vraiment très belle. Mais la folie faisait briller ses yeux –, pas le courage, l’amour ou la sagesse…

— Vous l’admirez, n’est-ce pas ? (Coryphène se rembrunit.) La désirez-vous ?

— Majesté, vous savez que je n’aime que vous ! (Il retourna s’occuper de la cuisson et ajouta, plus calmement :) Naxos était un insolent et un traître. Je ne regrette pas sa fin. Le colonel terrien peut bien mourir aussi. Mais j’estime que tuer la princesse et le nain serait injuste. Ils nous ont aidés à vaincre !

Uriona bondit sur ses pieds.

— Imbécile ! C’est à moi que vous devez la victoire. Je suis la divine reine de la mer ! Comment osez-vous me confondre avec de vulgaires terriens ?

Tombant à genoux, Coryphène implora le pardon de la lumière de sa vie.

Uriona lui tourna le dos.

Ah, si Armantaro avait eu sa dague !

Se relevant, le Protecteur contourna la table pour se rapprocher de la reine.

— Personne ne vous sert mieux que moi. Depuis le jour où je vous ai vue à la cour de votre père, je vous ai aimée. Pour vous, j’ai fait toutes sortes de choses – pas toujours glorieuses. Vous me devez une faveur, Uriona. (Il la prit par les épaules.) Offrez-moi ces deux vies.

— Lâchez-moi !

Il n’obéit pas. Une main levée, paume tournée vers lui, elle le frappa avec son pouvoir. D’où il était, Armantaro eut l’impression d’être trop près d’un haut fourneau nain…

Le stoïcisme de Coryphène, qui ne broncha pas, l’étonna.

— Tuez-moi si vous voulez. Je ne changerai pas d’avis.

Au même instant, une quinte de toux échappa à Armantaro. Il voulut fuir vers les cuisines, mais des mains puissantes se refermèrent sur lui.

— Comment osez-vous espionner Sa Majesté ?

Coryphène traîna Armantaro dans la pièce. Le colonel cracha du sang sur le marbre blanc.

— Vous voyez ! triompha Uriona. Les terriens envahissent mon sanctuaire ! Et vous voudriez que je les épargne ?

— Terrien stupide ! (Coryphène releva son prisonnier.) J’aurais pu vous sauver. Mais votre fourberie vous condamne !

— Vous échouerez, souffla Armantaro.

Coryphène tira sa dague.

— Aucun mortel ne nous arrêtera. Uriona règne sur le Destin ! Vous avez apporté l’instrument de votre propre mort… !

Avec l’énergie du désespoir, le colonel arracha sa dague au Protecteur qui, en combattant aguerri, bondit aussitôt en arrière.

Armantaro lança la dague. Uriona tendit la main… pas pour se protéger, mais pour propulser le terrien contre un mur. La lame de la dague fondit.

— Achevez-le, Coryphène.

Le Protecteur saisit Armantaro à la gorge… Le sang cognait aux tempes du Qualinesti. Un voile rouge tomba devant ses yeux…

Un serviteur surgit en trombe et se prosterna.

— Gracieuse Déesse ! Le seigneur Kios sollicite une entrevue immédiate avec le Protecteur.

Distrait, Coryphène desserra sa prise. Le colonel inspira goulûment de l’air en toussant.

Ses ouïes s’ouvrant et se refermant vivement, le Protecteur l’imita, histoire de se calmer.

— La mort d’un fourbe n’est pas un spectacle pour vous, Majesté. J’emmènerai le terrien et je vous en débarrasserai.

Il fit signe au serviteur, qui guida Armantaro hors de la pièce.

Coryphène fit mine de leur emboîter le pas.

— Je ne vous ai pas donné la permission de vous retirer ! lança Uriona sèchement.

— Je ne vous l’ai pas demandée. J’écouterai Kios, j’achèverai le terrien, puis je reviendrai.

Il sortit fièrement.

Restée seule, Uriona sourit. Enfin, elle avait poussé Coryphène à s’affirmer… Son futur prince consort devait cesser de ramper !

Sondant l’obscurité, Vixa nageait lentement au fond de l’océan. Déjà peu accueillante, la Fosse de Mortas était devenue une vision d’enfer. Des murènes et des requins s’y repaissaient de la chair de chilkit en décomposition.

Étrange détail, leur carapace rouge avait blanchi dans la mort.

Depuis deux jours, Vixa cherchait Naxos. Au début, ne pas retrouver son corps l’avait encouragée. Mais au fil du temps, l’espoir s’évanouissait.

Les jardins de varech et de corail étaient déserts. Ainsi que la carrière. Et les enclos à crevettes.

Grâce à son ouïe de dauphin très développée, elle restait à l’écoute de toutes sortes de sons… Mais rien qu’elle puisse attribuer à Naxos.

Elle l’appelait sur tous les tons. En vain. En filtrant par les excavations des chilkits, l’eau produisait des bruits de succion.

Vixa approcha d’une ouverture – sans doute l’entrée de leur tunnel – et s’y aventura. De petites créatures détalèrent sur son passage. Déjà, l’océan s’appropriait la galerie déchiquetée.

Des rides lui indiquèrent qu’elle était proche d’une grosse poche d’air. Quand elle émergea, les marques caractéristiques, sur la roche, lui confirmèrent que c’était l’œuvre des chilkits.

Soudain, elle vit un pied pointer entre deux pierres !

Elle le poussa du museau et recula vivement. Il avait bougé !

— Qui est là ?

Vixa lâcha un petit cri.

Un visage blême apparut. Naxos !

— Content de te revoir, Vixa Ambrodel…, fit-il sur le ton de la conversation.

La princesse reprit sa forme humaine. Chaque fois, les sensations l’étonnaient. Le dauphin musclé redevint une elfe longiligne qui, claquant des dents, se hissa sur la corniche.

— Tu m’excuseras de ne pas me lever pour te saluer…, ajouta Naxos en montrant sa blessure.

La lance de Coryphène l’avait atteint à la hanche. La blessure était profonde, mais propre et nette.

— Qu’Astra soit loué ! Tu es vivant ! Je te cherche depuis des jours !

— Tu me cherches… (Il fit la grimace.) Au nom de Coryphène, je suppose.

Les yeux de la princesse lancèrent des éclairs.

— Coryphène te croit mort, stupide Peau-Bleue !

Il eut un sourire penaud.

— Pardon, Altesse. Je crains que la douleur et la faim ne me privent de tout mon charme…

Étendu sur la roche nue, sans rien pour se soigner ou rendre sa couche confortable, comment avait-il pu survivre trois jours dans ce trou humide et froid ?

Vixa s’agenouilla près de lui.

— Alors, Coryphène me croit mort ? Espérons que cette erreur lui sera fatale…, dit-il tout bas.

Il changea de position en tressaillant.

— Kios a juré allégeance à Coryphène et à Uriona.

— Ah, la fraternité ! soupira Naxos.

Mais il n’avait pas le cœur à l’ironie.

Plus gaiement, Vixa ajouta :

— Maintenant que je t’ai retrouvé, nous nous enfuirons. Toi et moi, nous porterons Armantaro et Gundabyr jusqu’à la côte.

— Dans cet état, je n’irai nulle part. Le muscle est endommagé. Si je me remets à saigner, les requins finiront ce que le Protecteur a commencé…

Ils se dévisagèrent en silence.

— Je t’apporterai de la nourriture et des médicaments, promit Vixa. Nous te remettrons sur pied, puis nous fuirons.

— Non.

— Quoi ?

— Coryphène risquerait de te surprendre. Et s’il soupçonne que je suis en vie, sa sorcière et lui me retrouveront.

Naxos s’assit. Sa blessure lui arracha un cri de douleur et de colère.

— Écoute… Sais-tu où sont les temples ? (Elle hocha la tête.) Dans celui de Zura, tu trouveras une citerne alimentée par de l’eau douce qui coule de la bouche du dieu… Va là-bas, remplis une amphore et rapporte-la-moi.

— Te guérira-t-elle ?

— Oui…

Il ne semblait pas très sûr de lui.

— Et quoi d’autre ?

— Rien. Assure-toi que le bouchon est étanche. Il ne faut pas que l’eau de Zura se mélange à celle de la mer.

Vixa reprit sa forme de dauphin pour rapporter des poissons au Dargonesti. Puis, suivant ses instructions, elle alla lui chercher des algues spécifiques, dont il se fit un cataplasme.

— Procure-moi l’eau de Zura, princesse, et nous nous enfuirons aussitôt.

Vixa replongea et fila comme une flèche.

CHAPITRE XV

L’EAU DE ZURA

Les uns après les autres, les survivants de la grotte de Nissia quittèrent la Maison des Armes. L’ennui avait eu raison de leurs peurs.

Gundabyr trouva étrange de ne jamais les croiser au cours de ses promenades en ville. Six jours après la bataille, il restait uniquement les malades et les blessés…

Trois jours plus tôt, Armantaro était parti chercher Vixa. Il n’avait pas reparu. Un messager avertit Gundabyr que le colonel était logé au palais avec la princesse, pour y soigner sa toux. Tout cela donnait au nain l’impression d’être le commandant de cavalerie kender d’une fameuse histoire…

« Chargez ! » avait-il ordonné.

Et ses cinq cents kenders avaient chargé… là d’où ils venaient, laissant leur chef seul face à l’ennemi.

Gundabyr résolut de retrouver Armantaro et Vixa. Il en avait assez de se tourner les pouces, avec le fantôme de Garnath pour seule compagnie.

Puisqu’il aurait du mal à se faire passer pour un Dargonesti de sept pieds de haut, il resta lui-même. Par bonheur, les elfes aquatiques s’étaient enfin lassés de lui manifester leur gratitude à tout bout de champ, et seuls quelques enfants désœuvrés emboîtèrent le pas au petit héros.

Leurs intentions étaient pures et innocentes, mais le nain en avait assez d’être sous constante surveillance.

— Rentrez chez vous ! grommela-t-il. Ouste !

Surpris, ils s’égayèrent en piaillant.

En haut de la rampe, Gundabyr constata qu’il n’y avait plus de portail magique. Au palais, la garde brillait par son absence… Accéder à la place lui réserva une autre surprise. Elle était encombrée d’équipements divers : lances, sacs de provisions, armures… Et des pots analogues à ceux du feu de gnome.

Que mijotaient les Dargonestis ?

Il longea une « allée » jusqu’à une « clairière » où se dressait une table jonchée de papiers de varech. Il étudia le premier document : une carte.

Sans lire le dargonesti, il reconnut le littoral du Silvanesti.

— Vous ! Terrien ! On ne bouge plus !

Aucun Quoowahb ne lui avait plus parlé sur ce ton depuis quelque temps. Un quatuor de gardes approcha. Le chef lui arracha la carte des mains.

— Qu’on expulse ce terrien de la résidence royale ! ordonna-t-il.

Irrité, Gundabyr lui flanqua un coup de poing dans l’estomac. Le souffle coupé, l’elfe tomba dans les bras de ses guerriers. Tous les quatre s’écroulèrent comme des quilles.

Une scène très divertissante… Mais des bruits de pas augurèrent de l’arrivée de renforts.

Gundabyr fourra la carte sous sa veste et détala. Il s’agissait vraisemblablement d’un document d’une importance capitale.

La place était devenue un labyrinthe. Ne cessant de croiser des Dargonestis, Gundabyr décida de se frayer un chemin de traverse. Il flanqua des coups de pied dans une multitude de lances et de sacs.

La tête rentrée dans les épaules, le nain traversa un mur de boucliers. Une de ses jambes courtaudes se prenant dans une lanière, il s’étala de tout son long…

Un bouclier tomba sur lui.

Il se tint tranquille jusqu’à ce que les pas de ses poursuivants s’éloignent. Puis il rampa hors de sa cachette.

Cinq pas plus loin, il se heurta à un énorme paquet qu’il poussa en vain. Palpant son contenu, il blêmit soudain…

Il défit les nœuds de la corde d’algue. Une main humaine jaillit du « colis »… Que fichait sur la place du palais un cadavre emballé ?

À la vue d’autres paquets du même genre, une colère froide lui serra le cœur. Pas étonnant qu’aucun prisonnier ne soit rentré à la Maison des Armes !

Coryphène les avait fait tuer !

Une pierre lestait chaque linceul. Les terriens ayant contribué à la victoire contre les chilkits, le Protecteur ne pouvait pas décemment les exécuter en place publique. Alors, après leur avoir promis la liberté, il les avait discrètement éliminés !

Que Réorx lui arrache les yeux, ce chien s’était parjuré sans vergogne !

L’attention attirée par un linceul plus long que les autres, Gundabyr l’écarta.

Armantaro…

Le nain en fut horrifié. Il n’avait plus revu Vixa depuis des jours… À part quelques humains malades restés à la Maison des Armes, qui savait s’il n’était pas le dernier terrien en vie…

Il recouvrit le mort. Le Qualinesti avait été un type bien, un guerrier de valeur et un sage.

Gundabyr pria Réorx d’intercéder en faveur du colonel auprès d’Astra. Puis il l’implora de le sauver de cette cité de cauchemar !

Rampant à la force des poignets, il atteignit la colonnade. Les Dargonestis le cherchaient toujours. Il se releva et longea le mur sur la pointe des pieds. En passant devant les portes, il risquait à tout instant d’être repéré… Après six épreuves de ce genre, il marqua une pause, histoire que son cœur se calme.

Des éclats de voix parvinrent à ses oreilles.

Coryphène et deux gardes approchaient.

— Retrouvez-moi ce nain immédiatement !

— Et l’autre, Excellence ?

Coryphène regarda par-dessus son épaule.

— Elle ne nous échappera pas. Allez.

Elle !

Vixa, forcément… Elle était donc toujours en vie !

Dès que le Protecteur se fut assez éloigné à son goût, Gundabyr se glissa dans le couloir d’où les Quoowahbs avaient déboulé. Là aussi, il longea plusieurs arches le souffle court et le cœur battant.

Au bout de la colonnade, le nain découvrit la première porte munie d’une serrure qu’il ait vue à Urione. Mais elle n’était pas fermée. Sa curiosité piquée au vif, il colla une oreille au battant.

Silence.

Tentant le tout pour le tout, il ouvrit lentement…

Debout le dos tourné à la porte, Vixa était vêtue d’une robe verte. Il reconnut tout de suite ses courts cheveux blonds.

— Libérez-moi, Coryphène ! Est-ce ainsi que vous remerciez vos alliés ?

— Princesse, c’est moi, Gundabyr…

— Gundabyr ! Sortez-moi de là !

Il contourna le fauteuil et découvrit un tableau insolite. Les mains et les chevilles libres, Vixa se tenait très droite, face au mur. Une lance flottait en l’air, son fer barbelé à un pouce de son cœur…

Un anneau doré brillait au milieu de la hampe.

— Par Réorx, qu’est-ce donc ?

— Une idée de Coryphène… Si je bouge, l’anneau magique me transpercera !

— Et si je retire la lance ?

— Surtout pas ! Il faut d’abord enlever l’anneau. Faites-le glisser le long de la hampe, sans qu’il la touche. Alors, le sort sera brisé.

Gundabyr fit la grimace.

— Le retirer sans qu’il touche la hampe ? Pas étonnant que Coryphène ait laissé la porte ouverte…

— Vous y arriverez ! Vos mains sont habiles, et vos nerfs plus solides que du fer forgé.

— Mon habileté et mes nerfs ne m’inquiètent pas. Mes doigts épais, oui !

— Allez-y ! Je connais un moyen de fuir !

Le nain se frotta les paumes sur les cuisses. Puis, main droite tendue, il fléchit les doigts pour les assouplir. À un pouce de son objectif, il s’arrêta.

— Je ne peux pas… Je suis trop maladroit ! Vous risquez de mourir !

— Nous mourrons tous les deux si vous ne tentez rien !

Gundabyr s’accroupit pour réfléchir. Il devait exister un moyen… Avec une plume, il aurait fait glisser l’anneau…

Il soupira de frustration… et l’anneau trembla.

Oui !

Il soumit son idée à la princesse qui lui donna son aval.

Penché par-dessus son épaule, Gundabyr souffla sur l’anneau, qui ne bougea pas. À la deuxième tentative, il glissa de deux pouces sur la hampe.

— Hourrah ! se réjouit Vixa. Vous y arriverez !

— Ça va me demander du souffle…

Pendant ses nombreuses pauses, la princesse lui parla de ses explorations, du tunnel des chilkits et de ce qu’elle y avait trouvé.

— Naxos est vivant… alors…, haleta le nain, les joues rougies par l’effort. Content de l’entendre ! Tout ce qui peut tracasser Coryphène me comble d’aise.

Encore quelques inspirations et expirations, et l’anneau ne fut plus qu’à quelques pouces du bout de la hampe…

Gundabyr parla de sa macabre découverte.

— Et Armantaro ? demanda Vixa, très pâle.

Le regard rivé sur l’anneau, le nain secoua la tête. Il recommença à souffler, évitant de croiser les yeux pleins de larmes de la princesse.

— Il était malade… C’est cela qui l’a tué ?

— Les autres se portaient bien et ils sont morts.

— Coryphène avait donné sa parole ! Il avait promis de nous libérer !

— Apparemment, il a changé d’avis.

La haine submergea Vixa. Armantaro était mort. Comme Harmanutis, Vanthanoris, le capitaine Esquelamar et sans doute comme tout l’équipage et les passagers de l’Étoile du Soir !

Tous assassinés par Coryphène et sa reine folle à lier !

— Restez tranquille ! grommela Gundabyr.

— Je les tuerai tous les deux ! jura Vixa à voix basse.

Son ton glacial incita le nain à relever les yeux.

Amaigrie par les épreuves et les privations, très pâle, celle qu’on considérait comme une « humaine » au Qualinesti – à cause d’un quart d’ascendance – bouillait de haine.

— Princesse, j’ai presque fini. Prête ?

— Oui.

Le nain regonfla ses joues et souffla. L’anneau expulsé ricocha contre le mur. Aussitôt, la lance ensorcelée tomba sur le sol. Vixa bondit pour la ramasser.

— Merci, mon ami. Allons-y !

— Nous devons fuir, princesse, vous êtes d’accord ? Difficile de se venger quand on est mort…

Avant qu’elle puisse répondre, des éclats de voix, dans le couloir, les alertèrent. Vixa se rassit dos à la porte, et Gundabyr se cacha derrière une colonne.

Laissant ses gardes dehors, Coryphène entra.

— Bonjour, princesse. Vous êtes toujours là…

D’où il était, il ne pouvait pas voir que Vixa, par son sortilège, tenait la lance à l’horizontale.

— Quand vous déciderez-vous à honorer votre promesse de nous libérer ?

— Bientôt… En ce moment même, mes gardes sont à la recherche du nain Gundabyr. J’aurais cru qu’il se faufilerait par ici.

— Hélas, non. Où est Armantaro ? Je voudrais lui parler.

— Impossible. Sa Divine Majesté l’interdit.

Vixa résista à la folle envie de bondir et de transpercer ce chien… Seule la perspective de mettre en danger la vie du nain la retint.

— N’avez-vous donc aucun honneur, Coryphène ? Les Quoowahbs se moquent-ils à ce point de la parole donnée ?

— Ne me provoquez pas. Vous êtes toujours en vie parce que…

— Oui ? Continuez !

— Vous êtes encore en vie parce que j’ai défié ma souveraine ! Elle a ordonné votre exécution, Vixa Ambrodel. Voilà pourquoi je vous retiens ici, dans votre propre intérêt !

— Comme c’est aimable de votre part… Et pourquoi ça ?

— Parce que le Protecteur d’Urione est honorable !

Le bras de Vixa commençait à fatiguer.

— Que comptez-vous faire de moi ?

— Une fois le Silvanesti conquis et Uriona couronnée impératrice suprême des nations elfiques, je vous libérerai. Vous ferez peut-être une excellente vice-reine pour régner sur le Qualinesti au nom de notre Divine Uriona.

L’étonnement laissa la princesse sans voix. Coryphène devait être aussi fou qu’Uriona pour imaginer un instant qu’elle accepterait de devenir leur marionnette… Comme il la connaissait mal !

— Tôt ou tard, vous vous soumettrez à Sa Divinité. Et elle me récompensera de vous avoir gardée en vie.

Vixa entendit Coryphène approcher. Il ne devait surtout pas aller plus loin, ou il s’apercevrait du subterfuge !

— Mon seigneur ! cria un soldat en entrant en trombe. Une rixe a éclaté à la Maison des Armes… entre les terriens et les Frères de la Mer !

Étouffant un juron, Coryphène détala. Gundabyr sortit de sa cachette et Vixa baissa la lance avec un petit cri de soulagement.

— Le maudit ! grogna-t-elle en massant son poignet endolori. Vous avez entendu ? Moi, une vice-reine… Me prend-il pour une demeurée, l’impudent ?

— Filons ! insista le nain.

— Nous passerons par le temple de Zura. Naxos a besoin de l’eau de la fontaine…

À plat ventre, Vixa commença la traversée de la place.

Gundabyr atteignit le premier le sommet de la rampe, la princesse sur les talons.

La voie était libre.

Un tumulte monta des niveaux inférieurs.

— Une rixe ? fit Gundabyr. Ça n’a pas de sens… Les seuls terriens encore présents dans la Maison des Armes sont les malades et les blessés !

— Eh bien, peu importe, ça n’aurait pas pu mieux tomber !

Une coïncidence peut-être un peu trop parfaite, à la réflexion…

Guidés par une odeur d’encens jusqu’aux abords des temples, les fuyards observèrent les allers et venues des prêtres. Comment se faufiler dans la place sans que personne ne les remarque ? Ça paraissait très difficile…

Toujours pragmatique, Gundabyr attaqua un prêtre de passage et l’assomma, y gagnant un déguisement.

— Vous êtes trop petit pour passer pour un Dargonesti ! souffla Vixa.

— Vous aussi, répliqua son compagnon.

Se mordillant les lèvres, la princesse sourit. Se penchant, elle chuchota quelque chose à l’oreille de son compagnon.

Peu après, un prêtre au long manteau rejoignit le flot des adorateurs. Discrètement, il vérifia un nom, sur la plaque d’entrée de chaque temple.

— Vous pouvez lire ? chuchota une voix tendue, au niveau de sa taille.

— Chut ! Je vous le dirai !

Perchée sur les épaules de Gundabyr, Vixa bougea le pied gauche pour lui, signifier de tourner dans une allée. Elle ne lisait pas le dargonesti, mais les prêtres, fidèles à la tradition, utilisaient l’elfique ancien. Une forme archaïque que la princesse connaissait grâce à son amour de la lecture… Ils longèrent les temples d’El-ai, le Pêcheur, et de Ke-en – les équivalents dargonestis de E’li, le Phœnix Bleu, et de Quen.

Puis ils débouchèrent sur une petite place, que bordaient trois temples secondaires consacrés à Matheri, à Estarin et à Zura.

— Qu’y a-t-il ? demanda Gundabyr en entendant Vixa pousser une exclamation étouffée.

— Les Dargonestis sont bien étranges ! Je viens de comprendre que ces temples étaient dédiés à Mantis de la Rose, à Astra et à Zeboim !

Ce dernier nom étonna le nain. À Thorbardin, la déesse en question se nommait Bhezomiax… Et on ne lui dressait pas d’autel. Quel besoin les nains auraient-ils eu d’une déesse de la mer ?

Fille de Takhisis, Zeboim était impétueuse, coléreuse et très dangereuse.

— Vous voulez dire qu’ils vénèrent les dieux des Ténèbres et ceux de la Lumière ?

— Il semblerait. Maintenant, je comprends pourquoi Naxos répugnait à recourir à l’eau de Zura…

— Princesse, vous n’êtes pas si légère, rappela Gundabyr en étouffant un grognement. Nous continuons ?

— Il le faut.

Le temple de Zura avait la forme d’une pyramide tronquée aux degrés de jade et de corail couleur rouge sang. Un style architectural aussi spectaculaire que tapageur… Les frises des murs extérieurs avaient pour thème central la puissance destructrice de la mer.

Deux prêtres parurent. Ils portaient un médaillon frappé au symbole de Zeboim – alias Zura : une tortue de mer.

Quand ils furent assez près pour que Vixa voie leur visage, elle tressaillit. Ils n’étaient pas bleus, mais grisâtres. Avec des iris décolorés… Et tous deux traînaient la jambe.

À l’intérieur, le temple était chichement éclairé par le revêtement phosphorescent des murs. Les deux prêtres bizarrement apathiques marchaient la tête basse.

Un rituel étrange ?

Des volutes de fumée flottaient partout tels des tentacules… Si Vixa n’éprouva aucune douleur à leur contact, une odeur de putréfaction lui agressa les narines.

Les prêtres disparurent dans une allée transversale. Vixa et Gundabyr continuèrent tout droit. Chaque fois qu’elle voyait un tentacule flotter dans l’air, la princesse se baissait d’instinct.

Enfin, ils atteignirent, au centre de la pyramide, une salle abritant une fontaine en onyx. La sculpture représentait Zura sous les traits d’une elfe aquatique. Son expression trahissait une malveillance sans bornes. Ses yeux étaient sertis de deux jades bleu-vert.

— J’ai besoin d’une jarre, dit la princesse. (Le nain tourna sur lui-même.) Doucement !

Sur les murs, des niches contenaient des amphores en terre blanchâtre. Vixa en prit une d’environ un litre, espérant que ça suffirait. L’amphore était munie d’un bouchon entouré de la pâte de varech qui avait servi à sceller les pots de feu de gnome.

Devant la fontaine, comme il n’y avait personne d’autre, Gundabyr écarta les pans de la robe sacerdotale et respira un peu.

Mais la statue de la déesse le laissa bouche bée.

— J’espère que nous n’allons pas la croiser…

— Chut ! Penchez-vous un peu.

Prenant appui sur la margelle, il obéit. Et vit ce qu’il y avait au fond.

Des crânes.

— Euh, princesse… Je ne crois pas que ce soit une bonne idée…

Vixa baissa les yeux… et faillit lâcher sa jarre.

— Par Astra ! D’où viennent-ils ?

— Des victimes de sacrifices, peut-être ? À moins que ce ne soit tout ce qui reste des malheureux qui ont bu cette eau…

— Naxos doit savoir ce qu’il fait…

Vixa remplit l’amphore, la boucha puis la scella avec la pâte de varech avant de la tendre à Gundabyr, qui se passa au cou la longue anse en algues tressées.

Cela fait, il referma les pans de la robe.

Ils s’attirèrent quelques regards en quittant le temple, mais personne ne tenta de les arrêter. Une fois revenus près de la rampe, ils se débarrassèrent du manteau et de la robe, puis Vixa récupéra sa lance.

Son compagnon prit l’amphore.

Ils descendirent jusqu’à un niveau résidentiel. Les maisons y étaient plus belles et plus espacées qu’ailleurs. Personne ne circulait dans les rues.

— Il y a des escaliers et des rampes secondaires, dit Vixa. Nous pourrons atteindre les quais.

— Sans vouloir vous contrarier, ne sommes-nous pas au fond de la mer ?

Elle rougit.

— Vous avez raison.

— Nous avons donc un autre problème…

— Lequel ?

— Les dauphins métamorphes peuvent retenir leur respiration indéfiniment. Pas moi.

— Il nous faut un coquillage à air !

— Mouais…

Ils s’arrêtèrent dans une ruelle pour réfléchir.

— Qu’est-ce qu’un coquillage à air, sinon une réserve variable d’oxygène ? rappela Vixa. N’ai-je pas raison ?

— Si. Et alors ?

— Une réserve d’air… Gundabyr, combien d’inspirations prenez-vous par minute ?

— Martelez-moi le crâne si je le sais !

Ils vérifièrent, le nain respirant normalement pendant que Vixa égrenait les secondes.

— Stop !

Trente et une inspirations.

— En quoi cela peut-il nous aider ? bougonna Gundabyr.

— J’ai besoin de quatorze… disons quinze minutes pour rejoindre la grotte de Naxos. Il vous faut donc assez d’air pour… (elle griffonna un chiffre sur le sol)… quatre cent soixante-cinq inspirations !

Hissée sur la pointe des pieds, Vixa précisa qu’elle cherchait un baril ou un sac pour contenir l’air nécessaire à Gundabyr. Levant les yeux au ciel, il l’aida à dénicher son « coquillage à air ».

Des détritus encombraient le bout de la ruelle. Écartant les sacs en algues tressées, Vixa étudia les autres, en peau de poisson-chat. L’un d’eux lui semblant de la taille voulue, elle le vida.

— Il fera l’affaire.

Gundabyr eut l’air sceptique.

Ils retournèrent dans la rue, où les badauds ne firent pas attention aux deux terriens qui gagnèrent le mur de granit rose séparant la cité de la mer.

Hélas, il n’était pas troué.

Vixa pesta contre leur malchance. Le temps leur était compté. Et depuis que la garde de Coryphène l’avait arrêtée, elle n’avait cessé de s’inquiéter pour Naxos. Il était peut-être déjà mort dans sa grotte…

— Par ici, princesse !

Gundabyr avait déniché un escalier conduisant au niveau inférieur… Ils le dévalèrent et virent de la lumière se refléter à la surface de l’eau.

À ce niveau, des bassins s’ouvraient dans le sol tous les douze pieds. Vixa s’assit près de l’un d’eux.

— Quand je serai un dauphin, vous ne me comprendrez pas. Moi, je saurai ce que vous dites. Dès que je me serai transformée, remplissez le sac d’air et montez sur mon dos.

Elle se laissa glisser dans l’eau… La forme noire et blanche de son alter ego commençait à lui paraître aussi familière que l’elfique… Elle n’avait plus peur de sentir son corps se raidir. Un mauvais moment à passer, voilà tout…

Elle plongea, et redevint un dauphin. Soudain, elle vit arriver une escouade de Dargonestis.

Depuis son évasion de la grotte, Gundabyr était trop heureux de rester au sec. Mais à la vue des gardes, il sauta sans hésiter dans le bassin et enfourcha Vixa. Le sac tenu au-dessus de sa tête, il le remplit d’air.

— Allez-y ! cria-t-il, lui talonnant les flancs.

Les Dargonestis n’étaient plus qu’à vingt pas.

— Vite !

Vixa s’immergea au moment où les lances déchiraient la surface du bassin.

Les fuyards franchirent une arche… et débouchèrent dans l’océan. Vixa entendit les Dargonestis alerter les Frères de la Mer. Elle fila vers la Fosse de Mortas, remerciant tous les dieux que les lances restent sans effets sous l’eau.

Des dauphins la dépassèrent. Des Frères de la Mer ! Têtue, Vixa continua de nager. Les grands métamorphes l’entourèrent – sans chercher à la retenir… À quoi jouaient-ils ? Ils auraient facilement pu la vaincre !

— Que faites-vous ? demanda-t-elle.

— Inutile de crier, répondit une voix amicale.

Celle de Kios.

— Me poursuivez-vous ?

— Si j’avais voulu t’attraper, petite sœur, ce serait déjà fait.

— Alors à quoi jouez-vous ?

— Nous donnons le change. Nous dirons aux gardes de Coryphène que tu nous as échappée. Conduis-moi à Naxos.

Vixa se méfiait de Kios, mais elle n’avait pas le choix. Avec Gundabyr sur son dos, elle ne pouvait pas le distancer...

Six dauphins entrèrent dans le tunnel des chilkits – Vixa, Kios et quatre autres Frères de la Mer. La princesse fonça vers la grotte, espérant revoir Naxos vivant.

Dès que sa tête creva la surface du refuge, Gundabyr poussa un cri de joie. Vixa le déposa sur la corniche, puis reprit sa forme elfique.

Seul Kios l’imita.

Naxos était inconscient. La princesse s’agenouilla près de lui.

— Qu’y a-t-il dans cette jarre ? demanda Kios.

— De l’eau de Zura. Il a dit qu’elle le guérirait.

— Oh… En faisant de lui un mort-vivant, comme les Ombres de Zura… !

Consternée, Vixa reboucha l’amphore. Elle se souvint des prêtres apathiques aux visages exsangues…

Et Naxos rejoindrait leurs rangs !

— Que faire ? gémit-elle.

— Vixa… et le Maître du Feu…, souffla le blessé en revenant à lui. Qui vous accompagne ?

— C’est moi, Kios.

— Tu es venu m’achever, mon frère ?

— Coryphène me couvrirait de richesses si je lui apportais ta tête.

— Traître !

La voix était faible, mais vibrante de colère.

— Où donc est passé ton esprit légendaire ? Moi qui croyais que, ta dernière heure venue, tu t’engagerais dans une joute verbale avec la Mort elle-même !

— Je suis trop las… Tue-moi ou donne-moi l’eau de Zura. J’en ai assez de la souffrance et du froid…

Kios prit l’amphore à Vixa et la fracassa contre la paroi. Dans le silence choqué qui suivit, il grogna :

— Notre chef ne peut pas être un mort-vivant !

— Suis-je toujours votre chef ? murmura Naxos.

— Toujours !

Kios se tourna vers ses frères et leur donna des ordres. Quand ils furent partis, il puisa de l’eau dans ses mains en coupe et la versa sur les ouïes sèches de Naxos. Vixa et Gundabyr l’imitèrent.

— Bon sang ! Après qu’il eut remporté sa plus grande victoire, tu as défié Coryphène face à son armée ! À quoi t’attendais-tu ? J’ai dû l’assurer de ma loyauté. Et à ma place, tu aurais fait pareil.

— Coryphène n’a aucune confiance en ma sincérité.

— Mais il croit en la mienne. Si je l’avais défié comme toi, une guerre civile aurait éclaté. Le moment était mal choisi. Bientôt, nous serons libres. Coryphène et la reine quittent la cité.

— Pour aller où ? demanda Naxos, stupéfait.

— Ils veulent envahir le Silvanesti, répondit Vixa. Uriona a eu une vision : elle s’est vue couronnée reine de tous les elfes dans la Tour des Étoiles.

— Vive la déesse Uriona ! railla Naxos.

Kios secoua la tête.

— Elle est peut-être folle, mais j’ai assisté aux préparatifs. Dix mille Dargonestis iront conquérir la cité de nos ancêtres. Et Uriona a persuadé quatre mille habitants des Écueils de se joindre à son armée.

Naxos renifla avec dédain.

— On ne peut pas se fier aux nomades dimernestis.

— Non, mais elle leur a promis une récompense.

— Quels sont au juste les effectifs de Coryphène ? demanda Vixa.

— Six mille lanciers, deux mille lanceurs de filets, mille lance-feu et mille hommes d’épée, dont la garde personnelle du Protecteur.

— Rien que des fantassins… Pas de cavalerie ?

— À Watermere, répondit Kios, les Cavaliers des Vagues montent des hippocampes, mais aucun d’eux n’a suivi Uriona en exil. Les Dargonestis n’ont pas de montures, hormis les Frères de la Mer.

Il sourit. Malgré sa faiblesse, Naxos l’imita.

— Qu’y a-t-il de si amusant ? demanda Vixa.

— Coryphène a besoin d’éclaireurs, rappela Naxos.

— Mais une fois en route, il ne trouvera plus un seul Frère de la Mer dans les environs…, ajouta Kios.

Il frotta ses paumes bleu clair.

— Nous ferons demi-tour pour prendre la cité !

— Non, dit Naxos. Nous ne la tiendrons pas longtemps contre son armée. Nous disparaîtrons en mer.

— Et nous ? intervint Gundabyr. Comment rentrerons-nous ?

— J’ai envoyé mes frères chercher des pansements pour Naxos, répondit Kios. Ils vous rapporteront aussi un coquillage à air. Notre petite sœur vous ramènera sur le continent.

Vixa et lui aidèrent Naxos à s’asseoir. Le métamorphe blessé parut lourd comme un chêne à la princesse.

Un Frère de la Mer revint avec un coquillage à air et un ballot. Kios attira le nain à l’écart pour adapter l’embout, laissant Vixa et Naxos en tête-à-tête.

— Ça ira ? demanda-t-elle.

— Avec l’aide de mes frères, oui. Tu m’as sauvé la vie, Vixa Ambrodel, et tu as libéré les miens de la servitude.

Il se pencha pour l’embrasser sur la joue. Rosissant, Vixa porta une main à son visage.

— Je… Si seulement Armantaro et mes compagnons avaient survécu…

Quatre Frères de la Mer arrivèrent – les trois de Kios et un guérisseur. Ils reprirent leur forme elfique, entourant leur chef.

— Vous avez de l’air pour deux jours. Pour plus de sécurité, Vixa devra nager à la surface.

— Merci, maître Kios, répondit Gundabyr.

— C’est la moindre des choses.

Il était temps de partir. Vixa se glissa dans l’eau. Avant qu’elle ne se transforme, Naxos cria :

— Nous nous reverrons, Pied-Sec !

Ses yeux dorés plongèrent dans ses prunelles marron.

— Je l’ignore… Ma vie est sur la terre ferme.

Naxos eut un sourire entendu –, sans une trace de son arrogance habituelle.

— Nous nous reverrons, Vixa Ambrodel.

Elle se transforma. Le coquillage tenu entre ses dents, Gundabyr monta sur son dos.

Naxos agita la main quand le dauphin et le nain plongèrent.

CHAPITRE XVI

SŒUR DE LA MER

Émergeant de la Fosse de Mortas, Vixa et son escorte aperçurent, dans des tourbillons de sable, les colonnes de l’armée en marche.

Longeant le mur de Coryphène, chaque compagnie comptait deux cents guerriers. Une scène impressionnante. De nombreux dauphins nageaient au-dessus.

Vixa et son escorte se fondirent dans la masse.

Mais la princesse, moins rapide que les puissants métamorphes, fut vite distancée.

Une compagnie de Peaux-Bleues se tourna vers elle. Et d’autres se lancèrent à sa poursuite… Elle appela ses frères au secours.

Aucun ne répondit. Constatant qu’elle était le seul dauphin dans les parages, elle monta en flèche vers la surface. Mais les Dargonestis aux mains et aux pieds palmés nageaient vite, eux aussi… Alourdie par Gundabyr, Vixa gardait sur ses poursuivants une légère avance… Et elle ne pouvait remonter trop vite à la surface, ou le nain mourrait.

De nouveau, elle appela ses frères à l’aide…

Soudain, un tourbillon gris l’entoura. Héroïques, les métamorphes percutèrent les Dargonestis, qui durent se disperser.

Entourée de dauphins, Vixa remonta progressivement vers la surface. L’un des cétacés était Kios.

— Coryphène apprendra ta trahison, dit-elle.

— Quelle importance ? répondit-il.

Kios et les siens plongeaient et remontaient de façon erratique.

— Que faites-vous ?

— Attention aux filets ! cria-t-il.

À la lumière des rayons du soleil, des Dargonestis nageaient par deux, tenant des filets déployés et lestés.

Gundabyr talonna les flancs de la princesse.

— Je sais ! Je les ai vus ! couina-t-elle.

Elle redoubla d’ardeur.

Sur un ordre de leur nouveau chef, les dauphins s’éparpillèrent. Vixa suivit Kios. Habitués à pêcher le thon, les Dargonestis étaient très habiles au lancer de filet. Mais les Frères de la Mer les esquivaient tout aussi adroitement. Ils entraînèrent leurs poursuivants loin de Vixa et de Gundabyr.

La pression de l’eau diminua à mesure que la chaleur du soleil devenait de plus en plus perceptible. Le danger oublié, Vixa creva la surface, bondissant à huit pieds au-dessus des vagues. Gundabyr se cramponna à sa nageoire dorsale.

Sa peau lisse caressée par le soleil, elle cria de plaisir avant de replonger dans une gerbe triomphale.

Désarçonné, Gundabyr coula à pic. Aussitôt, un corps fuselé se glissa sous lui pour le remonter à l’air libre.

De retour à la surface, Vixa expira, l’aspergeant d’eau salée.

— Pouah ! Attention !

Vixa lâcha une série de couinements.

— Excuses acceptées, grogna le nain.

En réalité, elle lui avait demandé de cesser de gémir.

Le front plissé, Gundabyr sonda l’horizon.

— Par-là ! (Vixa couina frénétiquement.) Pas la peine, je ne comprends rien… Allez dans cette direction, au nord. Nous trouverons la côte.

Elle bondit. Manquant retomber, le nain serra les genoux. Vixa plongea sous l’eau, puis remonta. Les yeux fermés, le pauvre Gundabyr tint bon.

Savourant la caresse délicieuse du soleil, la princesse continua de jouer avec les vagues. Dans la mer, les sons l’assaillaient : un banc de poissons par ci, des claquements de pinces par-là, le chant lointain d’une baleine… Elle découvrit que l’eau n’avait rien d’uniforme. Au fond, elle était froide et calme, alors qu’à la surface, elle devenait légère, écumeuse… et bruissante de vie.

Elle fonça sur un poisson d’argent dont elle ne fit qu’une bouchée. Des talons lui martelant les flancs, elle se souvint soudain qu’elle avait un cavalier…

— Ne refaites jamais ça ! cria Gundabyr indigné quand elle l’eut ramené à l’air libre.

Elle s’excusa.

Et nagea à la surface. Quand elle ralentissait, fatiguée, Gundabyr glissait de son dos, et ils continuaient ainsi, le nain s’accrochant à sa nageoire dorsale.

En début de soirée, ils aperçurent un bateau. Vixa dévia de sa course pour approcher du deux mâts.

— Ohé ! cria Gundabyr.

Un humain pencha la tête par-dessus le bastingage.

— Ohé ! répondit-il. Qui appelle ?

— En bas !

Vixa nageait à bâbord. Le marin resta bouche bée en découvrant un nain monté sur un dauphin.

— Au nom de Rann, que faites-vous là ?

— Je chevauche un dauphin ! répondit Gundabyr. Ralentissez, Vixa, s’il vous plaît.

La princesse obéit.

— Où sommes-nous ?

— À huit jours de Balifor, répondit le marin.

Les yeux lui sortaient presque de la tête.

— Où accosterons-nous, en allant droit au nord ?

— Euh, au Silvanesti… Mais je vous le déconseille. Les Oreilles Pointues n’aiment pas les étrangers.

— Vous avez entendu, Vixa ? Le Silvanesti !

La princesse poussa une exclamation joyeuse.

— Qu’a-t-elle dit ? demanda le marin.

— Sais pas ! fit Gundabyr, haussant les épaules.

Sur le pont, une voix cria :

— Haynar, espèce de fainéant ! À qui tu parles ?

Le marin tourna la tête.

— Capitaine, vous ne me croirez jamais ! Il y a un nain qui chevauche un…

Vixa avait déjà contourné la proue du bateau et filait maintenant à tribord. Personne d’autre ne les vit. Elle imagina le pauvre Haynar, tentant d’expliquer sa rencontre extraordinaire…

… Et « gloussa ».

En fin d’après-midi, le troisième jour, le vent changea. Le ciel se couvrit. Bientôt, des éclairs zébrèrent l’horizon.

— Pas moyen d’y échapper ! caqueta Vixa.

— Hum, pas moyen d’y échapper…, dit Gundabyr. L’océan se déchaîna. Le vent soufflait en rafales. D’énormes gouttes de pluie pilonnaient les vagues. Gundabyr but avidement, la bouche grande ouverte. Après un autre coup de tonnerre, l’averse devint un déluge. Vixa peinait à nager contre les vents et les vagues. Elle prévint Gundabyr qu’elle allait plonger.

— Quoi ?

Quand il eut de l’eau jusqu’au menton, il comprit. Il inspira profondément, et se boucha le nez.

Vixa plongea à deux brasses, nagea pendant vingt battements de cœur, puis refit surface pour que son compagnon puisse respirer.

Ce qu’il fit avec difficulté, car le vent soulevait des vagues de huit pieds.

— Quel… orage… !

Vixa en convint. De la journée, elle n’avait rien mangé – pas même quand un banc de poissons était passé sous elle, la narguant… Nager sapait ses forces. Elle se faisait l’effet d’un arc bandé depuis trop longtemps… prêt à rompre d’un instant à l’autre.

Un éclair tomba tout près, laissant flotter une odeur âcre, vite diluée par la pluie.

Il faisait aussi noir qu’en pleine nuit. Les éclairs soulignaient la taille des vagues. Désorientée par la fureur des éléments, Vixa ne savait plus où elle allait.

Quand l’orage avait éclaté, il y avait un vent d’est. Elle décida de le garder sur son flanc droit.

Après un moment, l’eau prit un goût différent. Celui de la boue… Vixa roula dans les vagues, sans apercevoir le fond. Cependant, l’eau restait trouble. Était-elle moins profonde ?

Chaque mouvement de nageoire était comme un coup de fouet. Vixa haletait. Gundabyr restait très calme. Mais il vivait, car elle sentait son cœur battre.

Soudain, ses nageoires raclèrent contre quelque chose. Se pliant en deux, Vixa fourra son museau… dans du sable.

La terre ! Ils avaient atteint la côte ! À moins – elle ne voulut même pas y penser – que Coryphène ait rappelé le kraken…

Son ventre de dauphin racla le fond. Des vagues les submergèrent, le nain et elle. Des embruns plein les yeux, elle se hissa sur la grève. Une autre vague la souleva, la déposant plus haut sur le sable.

Gundabyr tomba de son dos.

Une nouvelle vague la percutant, Vixa roula dans le sable humide, et vint buter contre une masse sombre. À la lumière d’un éclair, elle aperçut des arbres. Il n’y en avait pas sur le kraken… Ils avaient atteint le littoral !

Vixa ferma les yeux. Épuisée, elle aurait du mal à se concentrer, mais elle devait reprendre sa forme elfique. La transformation lui sembla durer une éternité. La chaleur de son sang de dauphin la faisait souffrir…

Enfin, elle sentit ses membres s’allonger. Son couinement de triomphe se termina sur un cri de joie.

Puis le froid la saisit.

Réunissant ses dernières forces, elle tendit un bras, et ses doigts se refermèrent sur un morceau de bois flotté.

Elle perdit connaissance.

Vixa se réveilla avec le soleil dans les yeux et les cris d’une mouette dans les oreilles. Elle gisait à quelques pas des vagues. Elle s’assit. Sur la plage déserte, le bout de bois qu’elle tenait encore provenait d’un naufrage.

Inquiète, elle découvrit près d’elle la veste de Gundabyr. Ou ce qu’il en restait… La doublure en coton avait été arrachée de l’habit en laine.

Elle le ramassa, sourit et s’en vêtit.

Des traces de pieds nus partaient vers les bois. Le nain avait dû revenir à lui et s’offrir une petite exploration. Elle espérait qu’il avait trouvé à manger. Et de l’eau fraîche lui semblerait être un pur nectar…

À point nommé, Gundabyr réapparut, les bras chargés de fruits. Il hocha la tête en réponse aux salutations joyeuses de son amie, et vint poser devant elle des prunes, du raisin sauvage et des pommes.

— Si vous êtes aussi affamée que je l’étais, servez-vous ! Moi, je suis rassasié.

Vixa prit une pomme appétissante et y mordit à belles dents.

— Elles sont bonnes, hein ?

— Savez-vous où nous sommes ? demanda Vixa entre deux mastications enthousiastes.

— Sur la côte du Silvanesti… J’ai vu de la fumée, par là… Nous trouverons peut-être une hutte de pêcheurs en chemin.

Vixa mangea les pommes, les prunes et presque tout le raisin avant de se lever. Après avoir nagé si longtemps, elle se sentait encore affaiblie.

Ils longèrent la plage.

Courir vers le premier signe de vie repéré sur un rivage inconnu serait déraisonnable. S’ils étaient au Silvanesti, ils ne risquaient pas de tomber sur des brigands ou des esclavagistes. Cela dit, les Silvanestis n’aimaient pas les étrangers. Mais Vixa et son compagnon avaient des informations capitales pour l’Orateur des Étoiles. La force d’invasion de Coryphène les suivait de près…

Les formes sombres aperçues de loin, sur la plage, étaient des embarcations elfiques. Il y avait aussi un râtelier, où séchaient des poissons.

— Ohé ? appela Vixa.

Une grande silhouette émergea de la forêt. Ses oreilles pointues et ses longs cheveux blonds, ramenés en catogan, permettaient de l’identifier.

Une main en visière, le Silvanesti repéra Vixa et Gundabyr.

— Kenthrin ! cria-t-il. Dannagel ! Venez voir !

Deux autres elfes apparurent. Indéniablement des Silvanestis : peau très pâle, cheveux clairs, et traits anguleux des elfes de l’est. Leur tunique blanche leur couvrait les genoux.

— Au nom des dieux immortels, qu’avons-nous là ? lança l’un d’eux.

— Une fille, ironisa son compagnon. Ou ne l’avais-tu pas remarqué, Kenthrin ?

Le premier Silvanesti dévala la dune.

— Auriez-vous fait naufrage ? Tout va bien ?

— Non, répondit Gundabyr. Et oui.

L’elfe eut l’air perplexe.

— Avez-vous de l’eau ? demanda Vixa.

Le Silvanesti détacha la gourde qu’il portait à la ceinture. La princesse but goulûment, puis la tendit au nain.

Les deux autres elfes les rejoignirent.

Le nommé Dannagel reluqua Vixa en souriant. Le premier elfe jeta un regard amusé à son libidineux compagnon, puis défit son manteau au liseré rouge pour en couvrir pudiquement la princesse.

— Je suis Samcadaris, fils de Palindar, dit-il. Voici mes amis, Kenthrin et Dannagel.

— Vixa Ambrodel.

— Gundabyr Courbefer, maître de forge du clan…

Dannagel le coupa.

— Ambrodel ? (Vixa, qui buvait de nouveau, hocha la tête.) De la lignée de Tamanier Ambrodel ?

Elle avala l’eau fraîche et répondit :

— C’était mon grand-père.

— Vous venez du Qualinesti !

— Appelez-moi Gundabyr, grogna le nain, vexé.

— Peu importe, fit Samcadaris. Vous avez des ennuis ?

— Oh, ça oui ! lâcha le nain.

— Je suis la fille de Kemian Ambrodel et de Verhanna Kanan, dit Vixa. Maître Gundabyr et moi voyagions sur deux bateaux différents quand nous avons été capturés.

Les trois Silvanestis attendirent la suite.

— Capturés par qui ? demanda enfin Kenthrin.

— Les Dargonestis.

Ils échangèrent des regards étonnés.

— Qui ? fit Samcadaris.

— Les elfes qui vivent au fond de la mer.

Il y eut un silence choqué, puis Dannagel éclata de rire.

— Elle est folle ! Des elfes vivant au fond de la mer ? Elle est cinglée.

L’expression de Kenthrin était plus compatissante, mais pas ses paroles.

— Les Dargonestis sont une légende. Dites-nous comment vous êtes vraiment arrivés ici.

— Écoutez-moi ! supplia Vixa. Je suis de la maison royale de Qualinost. Vous serez récompensés, si vous m’aidez.

— Inutile, répondit Samcadaris. Contrairement aux apparences, nous ne sommes pas de simples pêcheurs. Nous appartenons à la Maison des Défenseurs et servons dans la garde de l’Orateur des Étoiles.

— Emmenez-moi à Silvanost ! J’ai des informations urgentes pour l’Orateur !

— Quelles informations pourriez-vous avoir pour Sa Majesté ? demanda Kenthrin.

— Les Dargonestis marchent sur le Silvanesti.

Dannagel et Kenthrin accueillirent la nouvelle avec scepticisme. Samcadaris ne se prononçait pas, mais il invita Vixa et Gundabyr dans leur camp. Là, les Silvanestis fumaient une partie de leurs prises, sur un feu de bois.

Samcadaris leur offrit du poisson.

— Non, merci ! répondit Gundabyr en blêmissant. Je ne veux plus jamais en manger de ma vie !

Assis au coin du feu, Vixa et Gundabyr racontèrent leur histoire. La princesse ne cacha rien à son auditoire. Elle relata la guerre contre les chilkits, l’invention du feu de gnome, le meurtre d’Armantaro et l’exécution des autres malheureux prisonniers après que Coryphène eut promis de les libérer.

— Vous auriez nagé pendant trois jours, sous la forme d’un dauphin, en portant le nain sur votre dos, pour venir accoster ici ? résuma Samcadaris.

— Oui.

— Et dix mille elfes aquatiques armés d’un feu qui brûle sous l’eau veulent envahir le Silvanesti ?

— Oui, répondit Vixa.

Quelle histoire invraisemblable !

— Je vous conduirai à Thonbec, déclara Samcadaris, surprenant ses compagnons et la princesse. (Quand ses amis soulevèrent des objections, il insista :) Pas question d’écarter inconsidérément une rumeur d’invasion ! Le général Axarandes décidera de la suite à donner à cette affaire.

— Ce sont des fous ! insista Dannagel.

— Ou des espions qualinestis, ajouta Kenthrin.

— Deux bonnes raisons pour les conduire devant Thonbec. Laisser des étrangers traverser nos terres à leur guise serait impensable. Si ce sont des espions, le général les emprisonnera. S’ils disent la vérité…

Il laissa ses amis imaginer les conséquences.

Puis il tira de son sac une tunique de rechange et la tendit à Vixa, qui l’accepta avec gratitude.

— Nous partons immédiatement, conclut-il. Nous avons descendu le fleuve en bateau jusqu’au delta. Nous rebrousserons chemin de la même façon.

Les Silvanestis levèrent le camp.

— Qu’en pensez-vous, princesse ? demanda Gundabyr, tandis qu’ils se passaient la gourde.

— Au moins, nous parlons à des guerriers. Celui qu’il faudra convaincre, c’est Axarandes.

— Croyez-vous que ce soit possible ?

— Il le faudra ! répéta Vixa en lui serrant le bras.

CHAPITRE XVII

THONBEC

Les Silvanestis chargèrent leurs affaires à bord de leurs embarcations et les poussèrent à l’eau. Vixa et Gundabyr montèrent avec Kenthrin.

Ils quittèrent les brisants, puis, imités par Kenthrin, Samcadaris et Dannagel orientèrent leur bateau vers l’est. Cessant de ramer, voiles déployées, ils laissèrent le vent les pousser.

Une heure plus tard, ils atteignirent le delta du Thon-Thalas et s’engagèrent sur le canal principal, longeant des îles sablonneuses envahies par des pins et des cèdres rabougris. Peu à peu, elles cédèrent la place à une terre argileuse où poussaient des chênes et des frênes.

Sur la rive est se dressait une grande citadelle grise. Après plusieurs lacets, les embarcations accostèrent au pied de la forteresse. Les bannières de Silvanost flottaient en haut des tours.

— Thonbec, annonça Kenthrin.

— Y a-t-il une ville à proximité ? demanda Vixa.

— Le village de Brakenost est de l’autre côté. Les murailles le protègent des intempéries.

Deux énormes jetées en pierre avançaient dans le fleuve. Elles auraient pu accueillir des navires de guerre, mais seuls des rafiots de pêche y mouillaient.

De forme ovale, Thonbec était d’une architecture très ancienne. Construite par le fameux général Balif en grands blocs de granit, sans mortier, elle se composait de deux tours trapues reliées par deux murailles. La porte principale faisait face au fleuve.

Des guerriers désœuvrés paressaient sur les quais. L’apparition de la princesse et du nain souleva un certain intérêt. Samcadaris ordonna à une estafette de prévenir le général Axarandes.

Avant qu’ils n’aient fini de débarquer leurs affaires, une escouade déboula sur le quai.

— Notre commandant, Axarandes Magiteleran, veut vous voir, dit le sergent.

— Nous vous suivons, répondit Vixa.

En guerrière avertie, elle jugea que la forteresse n’avait plus connu d’alerte depuis longtemps. Les buissons, au pied des murs, serviraient aisément de couverture à l’ennemi. Les meurtrières avaient été murées, sans doute pour limiter les courants d’air. Les lourdes portes étaient tellement restées ouvertes que la mousse couvrait leurs gonds.

La porte principale franchie, la princesse nota avec approbation que les murs faisaient quinze pieds d’épaisseur. La cour intérieure était semée de bâtiments en bois. Au centre, un elfe aux yeux bleus perçants occupait une tribune.

Vixa le salua à la manière des Qualinestis : poing droit sur le cœur, elle inclina légèrement la tête.

Mains sur les hanches, Gundabyr lâcha :

— Salut.

— Eh bien, fit le général Axarandes, on dirait que Samcadaris et ses gars ont fait une drôle de pêche…

— Seigneur, je suis Vixa Ambrodel, une princesse du Qualinesti. Et la nièce de l’Orateur du Soleil.

— Pouvez-vous le prouver ?

Elle écarta les mains.

— Hélas, non. Faite prisonnière, on m’a délestée de tous mes effets personnels.

— Qui vous a capturée ?

— Les Peaux-Bleues, répondit Gundabyr. Des elfes qui vivent au fond de la mer.

Il y eut des rires.

Axarandes haussa les sourcils.

— Extraordinaire ! En avez-vous la preuve ?

— Nous sommes là pour le raconter, non ? grogna Gundabyr, d’humeur belliqueuse.

— Vous pourriez être là pour de multiples raisons, maître nain. Nos lois interdisent aux étrangers de franchir nos frontières. Si vous êtes qui vous prétendez être, ma dame, vous devriez le savoir.

Agacée, Vixa haussa le ton.

— Oui, je le sais. Général, nous ne sommes pas fous. Les Dargonestis vivent dans la cité d’Urione, bâtie à deux miles des côtes, au fond de la mer. Dix mille guerriers, commandés par Coryphène, marchent sur Silvanost !

Personne ne rit.

— Bien, fit Axarandes. Je sers mon royaume depuis trop longtemps pour ignorer un avertissement, d’où qu’il vienne. Dannagel ? (Le jeune elfe avança.) Avec un détachement de cavalerie, vous remonterez le fleuve jusqu’à la Pointe de Zura. Kenthrin, à la tête d’un second, vous foncerez à la Plage du Chevalier.

Les deux elfes saluèrent et partirent.

— Et moi ? demanda Samcadaris.

— Vous organiserez la garnison. Je veux des archers postés aux tours jour et nuit.

— Ne préviendrez-vous pas la capitale ? lança Vixa.

— Pour quoi faire ? Nous ignorons si la menace est réelle ou s’il s’agit d’élucubrations. Je ne risquerai pas mes cinq siècles de brillants états de service en envoyant un message fantaisiste à Sa Majesté !

Vixa échangea un regard accablé avec Gundabyr. Qui fronça les sourcils.

— Et nous ?

— Vous resterez ici, sous bonne garde.

— Vos prisonniers ?

— Jusqu’à ce que nous ayons pu vérifier vos dires.

Des soldats entourèrent les deux étrangers.

— La loi, c’est la loi, ajouta Axarandes. Navré.

Vixa et Gundabyr furent conduits dans la tour sud. Et enfermés à double tour dans une pièce.

— La malchance nous poursuit…, grommela Gundabyr. Nous aurions dû rentrer chez nous.

— Non…, soupira Vixa. Il faut arrêter Coryphène et Uriona coûte que coûte.

— Vous croyez que ce général y parviendra ?

— Il prend ses précautions… C’est bien. Mais il ignore à qui il a affaire.

Vixa soupira de nouveau.

Gundabyr tira une chaise sous la fenêtre, grimpa dessus et regarda dehors. Le soleil de fin d’après-midi éclairait le Thon-Thalas. Au loin, la mer scintillait.

— Je me demande quand les Quoowahbs émergeront…

Vixa frissonna en dépit de la chaleur et resserra les pans de son manteau autour d’elle.

Pour une prison, leur chambre était plutôt confortable. Les Silvanestis les nourrissaient régulièrement – mais pas de poissons, depuis que les plaintes de Gundabyr avaient retenti dans toute la citadelle… Les murs épais les protégeaient du plus gros de la chaleur le jour, et la retenaient suffisamment, la nuit, pour qu’ils n’aient pas froid.

Après deux jours de ce régime, Vixa et Gundabyr eurent un visiteur. C’était Samcadaris, l’air sombre.

— Kenthrin et Dannagel sont revenus, annonça-t-il. Nulle trace d’une armée d’invasion… Quand les Dargonestis se sont-ils mis en route ?

— Il y a six jours, estima Vixa. Et ils sont à pied.

— Des fantassins ? Pas de cavalerie ?

— Les chevaux font grise mine à quarante brasses sous l’eau…, ironisa Gundabyr.

L’elfe hocha la tête.

— Je suis d’accord avec vous : Silvanost devrait être alertée. Le danger, s’il existe, est trop grand. Mais après les rapports de ses éclaireurs, le général a décidé de vous enfermer dans le donjon.

— Quoi ? Je suis de la lignée de Kith-Kanan !

— Si c’était vrai, vous seriez traitée avec tous les égards dûs à votre rang… Hélas, vous ne pouvez rien prouver.

Gundabyr se tapa soudain le front.

— Mais si ! Par les dieux, pourquoi n’y avons-nous pas pensé plus tôt !

Il tira Vixa par un coude et lui glissa quelques mots à l’oreille. Elle sourit.

— Capitaine Samcadaris, conduisez-moi au bord du fleuve et je vous prouverai ma bonne foi.

— Du fleuve ? Inutile de compter sur moi pour vous enfuir !

Gundabyr grogna d’impatience.

— Je vous donne ma parole de ne pas tenter de m’échapper, promit Vixa. Mon ami restera votre otage. Si j’échoue, vous nous jetterez au cachot.

Samcadaris hésita, puis se laissa convaincre par les manières calmes et assurées de la princesse. En plein après-midi, la cour grouillait d’activité. Mais le chemin du fleuve était désert. À travers les arbres, Vixa aperçut des barges. Au fond, elle en venait presque à souhaiter que les Dargonestis arrivent afin qu’on les prenne au sérieux…

Au bout de la jetée, Vixa enleva ses chaussures et sa robe.

— Que faites-vous ? demanda Samcadaris.

— Soyez patient.

Elle entra dans l’eau en sous-vêtements et visualisa sa forme de dauphin.

Rien ne se produisit.

Gundabyr s’éclaircit la gorge.

— Eh bien ? Allez-y !

Elle lui jeta un regard noir.

— C’est ce que je fais !

Elle se concentra, se remémorant ses sensations grisantes et les cercles exubérants qu’elle avait décrits autour de Naxos, la première fois…

— Que signifie tout ça, capitaine Samcadaris ?

C’était le général.

Samcadaris salua.

— Seigneur ! Dame Vixa a affirmé qu’elle nous prouverait sa bonne foi si je la conduisais au bord de l’eau…

— Sortez, ma dame, ordonna Axarandes.

— Non ! Accordez-moi un moment !

— Que se passe-t-il ? demanda Gundabyr.

Elle secoua la tête, ne comprenant pas son échec.

— Je l’ignore. Je… Attendez ! (Son expression s’éclaira.) Naxos a dit que je devais être dans la mer ! Capitaine, ramenez-moi au bord de la mer !

— Sortez de l’eau, ma dame, répéta le général. Tout de suite !

Protestant, Vixa obéit néanmoins.

— Nous aurons au moins appris une chose…, lâcha Axarandes.

Devant les mines apitoyées des Silvanestis, la princesse s’indigna.

— Je ne suis pas folle ! Conduisez-moi… !

— À Silvanost, certains mages peuvent apaiser les gens tourmentés…, coupa Axarandes.

— Je vous prouverai que je n’ai rien inventé !

Quand le général fit signe qu’on se saisisse d’elle,

Vixa perdit patience. Elle flanqua un coup de pied à un garde qui prétendait la ceinturer, l’envoyant valser, et saisit l’autre par sa tunique pour le pousser à l’eau.

— Attrapez-les ! lança Axarandes.

Criant de rage, Gundabyr attaqua. Il expédia deux Silvanestis au tapis avant d’être terrassé sous le nombre. Vixa se débarrassa encore de trois adversaires, puis fut maîtrisée à son tour.

— Calmez-vous, ma dame ! ordonna le général.

Se détendant, Vixa capitula.

— Très bien… De toute manière, ça ne nous mènera à rien.

Vixa et Gundabyr étaient cernés par une phalange de soldats mal en point.

— Enfermez-les dans le donjon, ajouta Axarandes. Séparément.

D’un avis différent, Samcadaris s’était tenu à l’écart… Mais le général devait avoir raison. La fille avait visiblement perdu la tête.

Axarandes se tourna vers lui.

— Capitaine, rappelez les patrouilles.

Cela horrifia Vixa.

— Général, les Dargonestis arrivent ! Vous devez être prêts à les combattre !

Peine perdue.

— Tout s’est bien passé, non ? lâcha Gundabyr. Ils sont persuadés que nous sommes fous – ou plutôt que vous l’êtes. Moi, je suis l’idiot qui vous croit.

— La ferme ! grogna Vixa.

Les cellules du donjon étaient propres et sèches.

La princesse se laissa glisser au pied du mur et enfouit son visage entre ses mains.

Vixa se réveilla. Quelle heure était-il ? Elle se rapprocha des barreaux. Dans le couloir désert, des torches gouttaient. Elle appela Gundabyr en vain.

Quelle frustration ! Si seulement ces imbéciles avaient accepté de la ramener au bord de la mer !

Mais… Et si ce n’était pas le problème ? Naxos lui avait dit qu’elle aurait toujours cette faculté. Il pouvait lui avoir menti…

Une éventualité qui la blessa autant que son échec.

Écœurée, elle pressa le front contre le montant de la porte… et sentit des vibrations. Surprise, elle colla l’oreille au mur. La citadelle tremblait, comme si la garnison tout entière était montée sur les remparts…

Un orage ?

Une course précipitée…

Vixa pressa son visage contre les barreaux.

— Ohé, quelqu’un ? Laissez-moi sortir !

Samcadaris apparut, sale et ensanglanté.

— Que se passe-t-il ? cria la princesse.

— Nous sommes attaqués ! (Il lui ouvrit.) Une heure après le crépuscule, des géants bleus ont surgi du fleuve !

— La forteresse est tombée ?

— Non ! Axarandes a mené une contre-attaque et sauvé nos troupes qui étaient coincées dehors. Mais Brakenost est perdu.

— Où est Gundabyr ? Il doit être libéré !

Quand le nain apprit la gravité de la situation, il soupira.

— Ils nous traitent de dingues, nous jettent au cachot et maintenant, ils voudraient qu’on se batte pour eux. La « chance » nous poursuit, ma parole… !

— La malchance ! Capitaine, il nous faut des armes.

— Par ici…

S’appropriant une torche, il les conduisit dans une salle de la tour nord. Les flammes se reflétaient sur toutes sortes d’armes métalliques : les épées, les boucliers et les lances…

— Je suppose qu’il n’y a pas de haches ? fit le nain. Je ne me battrai pas avec vos joujoux elfiques !

— Servez-vous, répondit le Silvanesti en calant la torche dans un support mural. Je retourne sur les remparts !

Dédaignant les autres pièces d’armure, Vixa choisit un plastron et un heaume en bronze. Gundabyr prit une hallebarde de six pieds de long dont il raccourcit la hampe pour en faire une sorte de hache.

— Allons-y !

— Je vous suis, princesse !

Ils déboulèrent dans la cour, jonchée de blessés et de mourants. Les torches plantées dans le sol conféraient à la scène un air surréaliste.

Les créneaux grouillaient de combattants…

— C’est à la porte que la bataille doit être la plus terrible ! cria Vixa. J’y cours !

Gundabyr et elle durent se frayer un chemin entre les blessés et les morts.

Le combat tourna en faveur des défenseurs, car le général commandait ses troupes avec une froide efficacité. Vixa et Gundabyr aidèrent à refermer les portes en chêne.

Des troncs d’arbre furent calés en travers. Puis Axarandes ordonna qu’on apporte de l’eau et des bandages pour soigner les blessés. Il n’y avait pas de guérisseurs cantonnés à Thonbec. Ils venaient tous de Brakenost…

… Qui était la proie des flammes.

La princesse, Gundabyr et le général montèrent sur les remparts. Si les Silvanestis avaient écouté les étrangers venus les prévenir, il y aurait eu moins de morts !

— Au crépuscule, les premiers ennemis ont émergé du fleuve, dit Axarandes. La moitié de ma garnison était en patrouille ou en permission… Brakenost a été envahi avant que l’alarme soit donnée. Ce liquide incendiaire fait des ravages.

— Du feu de gnome…, dit le nain. C’est ma faute.

— Le capitaine Dannagel était au village. Il a rassemblé les troupes et organisé la défense. Des dizaines d’ennemis sont sortis de l’eau. Dannagel est mort en défendant la porte. J’ai fait rentrer ses guerriers, et réussi de justesse à tenir les envahisseurs en échec, comme vous pouvez le constater.

La princesse secoua la tête. Évidement que les Dargonestis étaient sortis du fleuve ! Elle avait prévenu qu’ils respiraient sous l’eau.

Faisant abstraction de son ressentiment, elle réfléchit à la défense de Thonbec et de Silvanost.

— Avez-vous prévenu l’Orateur ? demanda-t-elle. (Il secoua la tête.) Leur objectif est Silvanost, général !

— Cette forteresse n’est pas encore tombée. En vérité, leur attaque surprise a échoué et je doute que nous devions encore les craindre. Navré de ne pas vous avoir écoutée, mais maintenant nous sommes prêts. Dix mille fantassins ne prendront pas Thonbec. Ils feraient mieux de retourner d’où ils viennent avant de verser leur sang inutilement.

— Facile à dire ! riposta Gundabyr. Vous ne les connaissez pas. Coryphène n’abandonnera pas si vite. Il doit avoir un plan pour conquérir votre citadelle.

Axarandes les dévisagea.

— Très bien, répondit-il. Voulez-vous partir prévenir Silvanost ?

— Non, merci, répondit Vixa. Je doute que là-bas, on nous écoute davantage qu’ici.

Hochant la tête, le général se retourna vers le triste spectacle.

CHAPITRE XVIII

LA FORTERESSE EST DÉTRUITE

La nuit n’était pas terminée.

Les Dargonestis se massèrent au pied des murailles grises de Thonbec. Les sentinelles donnèrent l’alerte.

La garnison était forte de mille cinq cents elfes, dont trois cents comptaient parmi les meilleurs archers du Silvanesti. Malgré l’obscurité, ils firent pleuvoir la mort sur leurs ennemis…

Piqués au vif, cinquante Dargonestis lancèrent un assaut. Pas un n’atteignit les portes…

Les survivants replongèrent dans le Thon-Thalas.

— Ils craignent nos flèches ! s’exclama un soldat.

— Ça n’a rien de surprenant, fit Vixa. (Épuisée, elle n’osait pas retourner dormir.) Ils n’avaient jamais affronté d’archers.

— Nous devrions sortir les attaquer ! ajouta le Silvanesti. Avec seulement cent épées, nous…

— … Priverions la garnison de cent combattants, coupa Samcadaris. À votre poste, sentinelle !

— Les Dargonestis testent vos défenses. C’est la première fois qu’ils combattent des terriens.

Quelques heures avant l’aube, le calme revint. De retour sur les remparts, Axarandes tendit à Vixa la lettre adressée à l’Orateur afin qu’elle corrige les erreurs éventuelles. Quand elle l’eut approuvée, il la scella et la rangea dans une sacoche en daim.

Ses camarades firent descendre le messager au bout d’une corde, le long du mur est.

Il disparut promptement dans les bois.

— J’espère qu’il réussira à passer, souffla Vixa.

— J’en enverrai un autre au matin, puis un troisième à midi. L’un d’eux arrivera bien à destination.

Un cri tomba de la tour sud :

— Alerte !

Tous coururent au parapet ouest.

— Que voyez-vous, princesse ? grogna Gundabyr qui se dévissait en vain le cou pour apercevoir quelque chose.

Vixa n’en était pas sûre… Les eaux noires du Thon-Thalas montaient, poussées par une vague venue du delta… La crue anormale inonda les jetées, puis vola à l’assaut des murailles…

— Faites évacuer les remparts, général !

— Pourquoi ? Quelle sorcellerie est-ce là ?

— Donnez l’ordre d’évacuer !

Des remous surgit soudain une masse gélatineuse… On eût dit des serpents. Sous les cris horrifiés des défenseurs, un tentacule à ventouses jaillit de l’eau et fouetta les airs. Il faisait six pieds d’épaisseur.

Vixa, qui n’avait jamais vu cette partie du monstre, sut tout de suite à quoi s’en tenir.

— Le kraken !

Gundabyr en fut épouvanté.

Occupant le fleuve d’une rive à l’autre, la créature se hissa au sec, ses tentacules enroulés autour des arbres. Les archers tirèrent, mais leurs flèches rebondirent sur l’épiderme caoutchouteux, inoffensives. Un tentacule toucha la muraille de la forteresse et se rétracta. Un autre la palpa avec une délicatesse surprenante. Puis un troisième s’agrippa aux remparts, faisant basculer dans le vide une douzaine de Silvanestis.

Pétrifiée, Vixa était partagée entre l’horreur et la fascination. La créature ouvrit un gros œil aussi noir que les Abysses. Il brilla à la lumière des étoiles…

… Et se tourna vers la princesse. Cinq autres tentacules jaillirent. Les Silvanestis voulurent les entailler à coups d’épée et de hallebarde. Sans aucun résultat.

Axarandes fit apporter de l’huile bouillante et des torches. Mais le monstre avait la peau mouillée.

Une odeur fétide monta aux narines des elfes… et Vixa sortit de son hébétude. Elle l’avait déjà sentie, lors de sa première rencontre avec la créature.

— Vous ne pouvez rien contre ce fléau, général ! Sonnez la retraite ! Sauvez la garnison !

Déjà, les blocs de granit du parapet cédaient sous les assauts du kraken. D’autres Silvanestis furent écrasés par un tentacule. Le monstre était à mi-chemin de la colline où se dressait Thonbec. Ses appendices de deux cents pieds de long se tendirent vers la muraille…

Le général fit sonner la retraite.

Vixa chercha Gundabyr des yeux.

Du bout de ses tentacules, le monstre fouillait maintenant la cour… L’aube approchait. À la lumière naissante, la princesse vit le monstre serrer la tour sud, ses ventouses crissant contre la pierre… L’édifice fut pulvérisé par la formidable pression.

Un pan de sa tunique tiré sur sa bouche et son nez, Vixa courut à la poterne est. Un tentacule lui barrait la route. Rassemblant son courage, elle l’escalada. Au toucher, il était doux et froid…

La poterne était presque obstruée par des gravats. La princesse s’y faufila. Un elfe avait péri, écrasé par un bloc de l’arche. Kenthrin…

Non sans mal, elle se dégagea des décombres, s’égratignant les mains et le visage. Les Silvanestis fuyaient dans la forêt.

Gundabyr avait disparu.

Le kraken s’intéressa à la tour nord… et lui infligea le même sort.

La forteresse de Balif n’était plus.

Les premiers arbres atteints, Vixa s’arrêta pour reprendre son souffle…

La tête entourée d’un linge mouillé, les Dargonestis sortirent de l’eau…

Furieuse, la princesse se débarrassa de son plastron et de son heaume qui l’alourdissaient trop.

À l’est, de Thonbec poussaient des chênes et des ifs. Vixa courut à perdre haleine. Puis, incapable de faire un pas de plus, elle s’effondra derrière un de ces arbres. La honte l’accabla.

Quelle cuisante défaite !

Tel un linceul, un lourd nuage de poussière enveloppait les ruines de Thonbec.

La peur et le sens pratique poussèrent Gundabyr à fuir. Il connaissait la force du kraken… Se jurant d’en sortir vivant pour continuer le combat, il prit ses jambes à son cou.

À la poterne, il s’arrêta et se retourna, tiraillé entre l’envie de retourner chercher Vixa et celle de mettre le plus de distance possible entre le monstre et lui. En digne nain, il nageait très mal – une question de morphologie et de masse osseuse. La vue du monstre éveillait en lui une terreur primale…

Quand le premier tentacule fit basculer les défenseurs des remparts, Gundabyr n’hésita plus. Il dévala la pente est en direction des bois. La zone était déserte. Sans doute par peur d’être coupés du fleuve, les Dargonestis n’avaient pas encore encerclé la forteresse.

« Hache » au poing, le nain atteignit la forêt à la course. Au soleil levant, sur la crête d’une colline, il reprit son souffle. De Thonbec, il restait un tas de pierres. Une colonne de poussière tourbillonnait au-dessus des gravats, et des volutes de fumée montaient du village incendié.

Gundabyr réfléchit. Lui, fuir ? Son obstination foncière s’y opposait. Et, à quoi bon le nier, il s’était pris d’affection pour la princesse… Pour commencer, elle était moins arrogante que ses congénères. Et si les Dargonestis envahissaient le Silvanesti, aucun peuple de Krynn ne serait plus en sécurité.

Il devait retrouver Vixa.

Son arme sur l’épaule, il fit demi-tour. Le soleil illuminait les ruines de la forteresse. Partout, des cadavres de Silvanestis jonchaient le sol.

Soulagé, le nain ne vit pas celui de Vixa.

Le kraken devait être retourné dans la mer, mais il avait imprégné l’atmosphère de sa puanteur.

Gundabyr se fraya un chemin entre les blocs écroulés et, perché sur une butte, inspecta les environs. Rien ne bougeait. Ni elfe – d’aucune nation – ni monstre marin. Pas même un animal…

L’esprit en ébullition, le nain partit vers le nord. Où étaient les Dargonestis ? Ils avaient pris le fort – grâce au maudit kraken – puis abandonné le site de leur victoire…

Gundabyr fouilla les ruines. Soudain, il eut une idée… Et s’il avait vu juste, les Dargonestis ne reviendraient pas avant la nuit.

Il fallait prévenir les Silvanestis !

Et retrouver Vixa. Sans grande connaissance de la géographie du pays, il savait néanmoins que la capitale était bâtie sur une île, en amont, au milieu du Thon-Thalas.

Gundabyr repartit vers le nord – à respectueuse distance de la rive. Inutile de narguer les Peaux-Bleues.

Vers midi, il sentit de la fumée – un feu de camp, sans doute. Il se faufila dans les buissons et remonta prudemment jusqu’à la source de l’odeur. Les Dargonestis ne s’étaient sûrement pas mis au poisson grillé. Mais le nain restait un étranger en territoire silvanesti… Et il avait « visité » assez de prisons elfiques à son goût !

Des bribes de voix parvinrent à ses oreilles. Serrant le manche de son arme, Gundabyr surprit un mouvement… Une odeur de pommes cuites lui chatouilla les narines, lui mettant l’eau à la bouche.

— Ce sera bientôt prêt, dit une voix familière.

Samcadaris…

— J’espère. Le général va mal. Il doit manger.

Vixa !

— Gardez-moi une pomme, princesse ! lança Gundabyr en bondissant à découvert.

Son apparition fit sursauter Vixa, Samcadaris et quatre Silvanestis.

Le nain fut aussitôt mis en joue par les archers.

— Eh, c’est moi, les gars !

— Ne tirez pas ! (Vixa secoua la tête.) Gundabyr, quelle joie de vous revoir ! Mais jaillir des fourrés sans crier gare est dangereux pour la santé, savez-vous…

— Toutes mes excuses… Moi aussi, je suis ravi de vous revoir.

— Que vous est-il arrivé ?

Il raconta ses explorations matinales.

— Il n’y a aucun survivant ? demanda Samcadaris.

Le nain secoua la tête.

— Êtes-vous les seuls à vous en être tirés sains et saufs ?

— Quand les murs se sont écroulés, nous nous sommes tous dispersés… expliqua Vixa. J’ai retrouvé Samca et les autres.

Elle jeta un regard inquiet à l’elfe allongé sur une litière. Il avait une vilaine blessure à la tête, due à une chute de pierre.

— Vivra-t-il ? demanda Gundabyr.

— C’est grave. Sans guérisseur… (Sa voix mourut, puis elle ajouta :) Avez-vous vu des Dargonestis ?

— Pas ce matin.

Il leur fit part de sa théorie.

— Nous savons qu’ils ont exploré les rives, dit Samcadaris. Nous n’avons vu ni fermiers ni pêcheurs.

Les rescapés campaient près des vergers. N’ayant que des pommes vertes à se mettre sous la dent, ils les cuisaient à la broche.

Gundabyr observa Vixa qui, très animée, remontait le moral des Silvanestis après leur écrasante défaite. Elle semblait étonnamment en forme.

Son ami lui en fit la remarque.

— Je suis sur la terre ferme, répondit-elle. Ça fait toute la différence. Le reste, je peux l’affronter.

Samcadaris se rembrunit.

— Si je pouvais partager votre confiance ! Ces guerriers à la peau bleue ne me font pas peur. Mais s’ils commandent un tel monstre, tout est perdu…

Vixa désigna le fleuve, visible du bivouac à travers les arbres.

— Samca, quelle est sa largeur, à cet endroit ?

— Deux cents à deux cent cinquante pas, au plus.

— Le kraken fait plus d’un mile marin de large. Je le sais. Croyant être sur une île, je l’ai exploré. Même à Thonbec, il débordait du fleuve, mais la mer n’était pas loin. Au lever du soleil, il a replongé avec les elfes aquatiques. Silvanost n’a rien à craindre de ce monstre.

Samcadaris se tourna vers le Thon-Thalas.

— Qu’Astarin soit louée !

— Il nous faut des chevaux, ajouta Vixa en se levant. Prévenir Silvanost s’impose.

Le capitaine eut un pâle sourire.

— Je m’en charge.

S’agenouillant près du général, il lui posa une main sur l’épaule.

— Seigneur Axarandes !

Le blessé rouvrit les yeux.

— Samca…

— Nous avons besoin de chevaux. Nous devons gagner Silvanost au plus vite.

— Envoyé… messagers.

— Je sais. Mais nous ignorons s’ils ont pu passer. Et vous avez besoin d’un guérisseur.

— Je devrais avoir péri avec… ma citadelle. Des Silvanestis… en fuite…

À son tour, Vixa s’agenouilla près du général.

— Abandonnerez-vous votre royaume quand il a le plus besoin de vous ?

Il tourna vers elle ses yeux injectés de sang.

— Êtes-vous vraiment une princesse de… la lignée de Kith-Kanan ?

Une lueur de fierté illumina les prunelles de Vixa.

— Je suis Vixa Ambrodel, petite-fille de Kith-Kanan, premier Orateur du Soleil !

Un sourire flotta sur les lèvres d’Axarandes.

— Navré d’avoir douté de vous. J’aurais dû… le savoir.

Samcadaris s’éclaircit la gorge.

— Les chevaux…

De sous sa tunique, Axarandes tira un talisman doré représentant un cheval. Une œuvre magnifique. Les doigts sur la figurine, il remua les lèvres, sans qu’aucun son ne les franchisse.

Gundabyr se pencha par-dessus l’épaule de Vixa.

— Il prie ?

— Le général appelle les chevaux, expliqua Samca. Certains aînés de la Maison des Défenseurs ont ce pouvoir.

Axarandes psalmodia en silence… puis s’évanouit.

Samcadaris et Vixa se levèrent.

— Qu’y a-t-il ? demanda le nain.

— Patience, répondit le capitaine.

Gundabyr haussa les épaules puis croqua une autre pomme. Un roulement de tonnerre lointain lui fit lever la tête… Des sabots martelaient le sol !

Des chevaux déboulèrent dans la clairière. Les elfes en choisirent huit, renvoyant les autres.

Ils fabriquèrent des rênes de fortune, et hissèrent la litière du général sur le cheval le plus solide. Gundabyr hérita d’un poney rétif, qui lui montra les dents. Mais le nain l’eut bientôt en main.

— Comment l’avez-vous si vite dompté ? fit Samcadaris, surpris.

— Je lui ai fait comprendre un truc : s’il me mordait, je le mordrais aussi, répondit Gundabyr.

Pour la première fois depuis son arrivée au Silvanesti, Vixa Ambrodel éclata de rire.

CHAPITRE XIX

LA CITÉ DES ÉTOILES

Le soleil se couchait quand les huit compagnons arrivèrent en vue de Silvanost, la célèbre capitale du royaume elfique de l’est. Une première tour argentée apparut au-dessus du couvert des arbres. Armantaro avait exprimé le désir de découvrir un jour la glorieuse cité de leurs ancêtres…

La tristesse gâcha l’excitation de la princesse.

Au contraire des tours de Qualinost, bâties en quartz rose naturel, celles de Silvanost étaient en marbre blanc. S’élançant à l’assaut des cieux, on aurait dit des glaçons inversés…

Un messager au moins avait dû atteindre la capitale. Samcadaris remarqua qu’il n’y avait plus aucun bateau de plaisance sur le fleuve. En revanche, des barges militaires étaient ancrées en travers.

Des bannières flottaient en haut des mâts et des édifices. Le soleil couchant conférait de chauds reflets aux murailles immaculées de Silvanost. Vixa vit des troupes se déployer sur les remparts.

Dès que son groupe aborda la plaine qui s’étendait jusqu’au fleuve, des cavaliers montés sur de magnifiques chevaux blancs s’interposèrent.

— Halte-là ! lança leur chef. Identifiez-vous !

— Je suis Samcadaris, de la Maison des Défenseurs. Et voici le général Axarandes de Thonbec, gravement blessé.

— Qui sont les étrangers ?

D’un signe, Samcadaris invita la princesse et le nain à se présenter.

— Je suis Vixa Ambrodel, fille de Verhanna Kanan et de Kemian Ambrodel, nièce de Silveran, l’Orateur du Soleil.

— Gundabyr…, enchaîna le nain avec lassitude. Maître de forge. Thorbardin.

— Je suis Tiahmoro. Suivez-moi.

Faisant demi-tour, il lança sa fringante monture au galop, vers le fleuve. Vixa, Samcadaris et les autres talonnèrent leurs chevaux pour le suivre.

Sur la berge, une rampe de pierre s’enfonçait dans l’eau. Tiahmoro porta une corne dorée à ses lèvres et émit deux notes cristallines. Qu’il répéta.

— Et maintenant ? demanda Gundabyr.

Vixa haussa les épaules.

Un instant plus tard, un chaland vint accoster. Au début, Vixa et Gundabyr se demandèrent comment il avançait sur l’eau, n’ayant ni rames ni voiles. Puis ils avisèrent deux chaînes. Le nain allait s’enquérir de leur fonction quand la réponse fit surface : un imposant dôme vert émergea…

D’instinct, Vixa et Gundabyr firent reculer leur monture.

Le dôme semblait composé d’une multitude de plaques en mosaïque. Étonnée, Vixa comprit qu’il s’agissait d’une créature vivante…

Deux grands yeux bruns apparurent.

— Une tortue géante ! glapit Gundabyr.

— Elles sont élevées pour hâler les bacs, expliqua Samcadaris en souriant.

— Fantastique ! souffla Vixa. Comment les contrôle-t-on ?

— Elles sont très douces, princesse. Les prêtres du Phœnix Bleu les dressent. J’ignore quels sorts ils emploient.

Il ne fallut pas longtemps à la tortue géante pour traverser le fleuve. Elle se hissa sur la rampe et fit laborieusement faire demi-tour au chaland, pour la traversée en sens inverse. Le maître de bord ordonna qu’on baisse la passerelle, et deux soldats portèrent Axarandes à bord.

Les autres suivirent.

L’embarcation était pleine à craquer de Silvanestis – à leur allure, des marins enrôlés pour l’occasion… À côté des cavaliers resplendissants dans leur uniforme, ils faisaient pâle figure avec leur cuirasse et leur heaume dépareillés. Élancés comme tous les Silvanestis, ils avaient les cheveux et les yeux clairs.

À Qualinost, les elfes – beaucoup descendant des Kagonestis, plus râblés et plus mats de peau que leurs cousins du Silvanesti –, les humains, les nains et les kenders cohabitaient dans la paix.

Comme Kith-Kanan l’avait prédit.

Mais Silvanost montait toujours en épingle la pureté raciale de ses enfants. Les étrangers n’y étaient pas les bienvenus.

Des siècles plus tôt, l’Orateur des Étoiles Sithel avait été tué par des chasseurs humains. Un accident, affirmèrent ceux-ci… Mais les Silvanestis avaient voulu purger leur royaume de tous les étrangers, à commencer par les Oreilles-Rondes. Et tant pis pour les unions brisées… Car beaucoup d’immigrés humains avaient épousé des Silvanestis.

Face à cette politique, les Guerres Fratricides avaient éclaté.

Au terme des combats, les Silvanestis s’étaient repliés dans leur royaume, dédaignant tout contact avec les autres races – qu’ils jugeaient inférieures.

Et leur arrogance naturelle s’était transformée en sectarisme.

Mais des elfes – dont Kith-Kanan, le fils de Sithel et le frère jumeau de l’Orateur des Étoiles, Sithas – s’étaient sentis étranglés par les traditions rigides de leur patrie. Ce profond désaccord avait conduit au schisme politique de la nation elfique. Kith-Kanan avait guidé ses partisans à l’ouest, où ils avaient fondé le Qualinesti, un havre de paix pour tous les peuples de bonne volonté.

À l’inverse, depuis quatre cents ans, seuls les Silvanestis foulaient le sol de Silvanost.

Et voilà qu’un nain et une Qualinesti allaient y débarquer ! Les Silvanestis se méfiaient de leurs cousins de l’ouest qui, pour beaucoup, avaient épousé la cause des humains au cours des Guerres Fratricides. À leurs yeux, les mariages mixtes entre elfes et humains avaient été un facteur décisif du conflit. Et certains redoutaient que les « exilés » – ainsi qu’ils appelaient les Qualinestis – ne reviennent un jour reconquérir leur ancienne patrie à la pointe de l’épée.

Avec sa haute taille, sa peau claire et ses cheveux blonds, Vixa s’était toujours distinguée de ses compatriotes.

Au Silvanesti au contraire, elle se fondait dans la masse.

Mais dès que Gundabyr et elle montèrent à bord, toutes les conversations moururent. De nombreux regards méfiants se posèrent sur eux.

— Quelle mouche les pique ? grommela Gundabyr.

— Ce n’est rien, assura Vixa. Ils n’ont pas l’habitude de voir des étrangers.

De la dunette de proue, le maître du chaland siffla, et la tortue descendit la rampe boueuse. L’embarcation fit une embardée vers la droite, déséquilibrant les marins amateurs.

Samcadaris rejoignit le héraut, Tiahmoro.

— L’ennemi a-t-il été aperçu dans les environs ?

— Non… (Le Silvanesti lorgna Vixa.) Les Qualinestis nous attaquent ?

— Non ! répondit Samcadaris avant que la princesse ait le temps de protester. Ces braves étrangers nous ont avertis d’une invasion imminente.

Le héraut resta sceptique.

— Comment le général a-t-il été blessé ?

— Sa forteresse lui est tombée sur la tête quand le kraken l’a fait écrouler ! lâcha Gundabyr.

— Le quoi ?

Samcadaris lui donna quelques explications.

— L’ennemi commande un monstre marin géant, qui a réduit Thonbec à l’état de ruines. Ses tentacules…

— Ne feriez-vous pas mieux de réserver votre rapport à l’Orateur ? coupa Vixa, notant les réactions horrifiées des passagers.

— Un monstre ? répéta un marin, blême.

— Quelle sorte de créature peut détruire une forteresse de granit ? ajouta un autre.

— Ne vous inquiétez pas ! intervint le nain. Le kraken peut avaler des trois mâts au petit déjeuner et des cités au dîner, mais il ne viendra pas ici.

Les elfes le regardèrent, bouche bée.

— Pourquoi pas ?

— Votre fleuve n’est pas assez large. Le kraken fait un mile de diamètre !

Les Silvanestis n’eurent pas l’air rassuré.

Ils accostèrent devant un élégant corps de garde en marbre blanc. Le pont-levis et les meurtrières étaient hérissés de flèches. Le héraut descendit le premier, suivi par les quatre rescapés de Thonbec, qui portèrent leur général chez les guérisseurs.

Alors que Vixa et Gundabyr attendaient leur tour, des curieux se massèrent pour les apercevoir.

— Place ! cria le héraut. Je suis au service de l’Orateur !

La foule s’écarta sans se disperser, fascinée par les deux étrangers qui descendaient la passerelle. Après des semaines d’épreuves, et la récente bataille de Thonbec, Vixa n’avait plus grand-chose d’une princesse. De meilleures circonstances auraient de loin été préférables pour une première apparition au Silvanesti !

Quant à Gundabyr, sous sa nonchalance affectée, il n’en menait pas large. Quelle réputation d’enfer il allait valoir aux nains de Thorbardin !

Vixa garda la tête haute. Faute d’être vêtue comme une princesse, elle se comporterait comme telle.

La sourde hostilité des Silvanestis lui rappelait désagréablement ses premiers contacts avec les Dargonestis… Elle était lasse d’être traitée par le mépris. Dire qu’elle venait sauver la peau de ses arrogants personnages !

La capitale s’enorgueillissait de belles rues pavées de marbre blanc. Des jardins sophistiqués illuminaient les somptueuses villas de leurs couleurs éclatantes. Des rosiers blancs et des lilas s’enroulaient autour des porches ou des tonnelles. Leur parfum embaumait l’air étrangement lourd – comme si un orage venait de passer.

Sauf qu’il n’y avait pas un nuage dans le ciel.

Gundabyr en fit la remarque.

— Nous y sommes habitués, répondit Samcadaris. Certains y voient une faveur divine. D’autres, une manifestation de notre aura collective. Une troisième hypothèse voudrait que le phénomène soit provoqué par l’Orateur des Étoiles.

— Et vous en pensez quoi ? demanda Vixa.

Il haussa les épaules.

— Je suis un simple guerrier, princesse. Je laisse à d’autres le soin de méditer sur ces mystères.

Vixa apprécia sa franchise. Au lieu d’essayer de l’impressionner, il s’en tenait à la vérité.

La procession passa d’une rue résidentielle à une avenue magnifique, dallée de marbre et d’or avec une vue dégagée sur la plus haute tour de la cité : celle des Étoiles.

L’objectif d’Uriona, le siège des monarques du plus ancien royaume elfique…

— J’aimerais la voir de plus près, souffla le nain.

— Depuis les Guerres Fratricides, aucun étranger n’est admis dans la Tour des Étoiles, répondit Tiahmoro.

Gundabyr se hérissa. Coupant court à toute polémique inutile, Vixa demanda :

— Sithas, fils de Sithel, est-il toujours Orateur ? Nous avons très peu de nouvelles du Silvanesti.

— Le grand Sithas est mort il y a vingt ans. Son quatrième fils, Elendar, lui a succédé sur le Trône des Étoiles.

Un carrosse en érable rouge, tiré par trois chevaux noirs, passa devant eux. À la joie de Vixa, le héraut la héla.

— La tour des Défenseurs ! ordonna-t-il.

Le cocher fit claquer son fouet et les chevaux repartirent au trot.

Assis sur des sièges en cuir couleur de beurre frais, Vixa et Gundabyr jouèrent les touristes, pressant Samcadaris et Tiahmoro de questions. La princesse se réjouit d’admirer le temple d’Astra – ou d’Astarin, le nom du Roi Barde au Silvanesti.

Ils découvrirent aussi de magnifiques résidences aux façades incrustées d’or et d’argent. Autour, la magie conférait aux arbres toutes sortes de formes.

Le boulevard débouchait sur une place circulaire. Un bâtiment en pierre jaune se dressait au centre. La plus haute culminant à soixante-dix pieds de haut, des tours de marbre blanc y étaient accolées.

Était-ce le quartier général de la Maison des Défenseurs ?

Le cocher fit halte.

Les visiteurs entrèrent dans le bâtiment par une porte impressionnante.

De ses leçons, Vixa avait retenu que la société du Silvanesti était très stratifiée, avec un système rigide de castes. Chaque elfe appartenait à une des nombreuses Maisons – notamment celle des Rois, les descendants du premier Orateur, Silvanos, des Prêtres, des Artisans, des Serviteurs…

La Maison des Défenseurs était l’armée du Silvanesti.

Ils remontèrent plusieurs couloirs pour gagner l’imposante rotonde de la tour principale, coiffée d’un dôme. Intimidés par le gigantisme architectural, Vixa et le nain marchèrent l’un près de l’autre.

Samcadaris les introduisit dans une étude. Assis à un bureau, un elfe en tenue martiale étudiait des rapports.

— Ah, Samcadaris, fils de Palindar… Entrez. Et qui avons-nous là ?

Les yeux bleus de l’officier étudièrent Vixa.

— Seigneur, j’ai le regret de vous annoncer la destruction de Thonbec, dit Samcadaris.

— Quoi ? s’écria son supérieur, choqué.

Samca raconta toute l’histoire. Les guerriers présents se rapprochèrent pour mieux écouter.

— Où est Axarandes ?

— Dans les bras de Quenesti Pah, répondit le capitaine. Si la déesse le veut, il vivra.

L’officier prit un parchemin, une plume et rédigea une note.

— Tiahmoro, allez à la cour. Voilà votre laissez-passer. Vous prierez l’Orateur d’accorder une audience à ces personnes.

Étonnés, les guerriers murmurèrent.

L’officier signa le laissez-passer, le roula, l’entoura d’une cordelette en soie puis le tendit à Tiahmoro.

— Je préviendrai la garde, ajouta-t-il.

— Merci ! s’écria Vixa. Mais… seigneur, puis-je vous soumettre une requête ?

— Laquelle ?

— Si je dois rencontrer l’Orateur des Étoiles, j’aimerais être plus présentable. Si possible, prendre un bain et me changer.

— Moi aussi ! renchérit Gundabyr.

L’officier lorgna leurs vêtements sales et déchirés.

— Nous n’avons pas de tenues appropriées pour une princesse de votre rang…

— Un uniforme m’irait parfaitement.

— Samcadaris, vous pourvoirez à leurs besoins.

Le capitaine s’inclina. On conduisit Gundabyr dans la salle de bains commune tandis que Samcadaris guidait Vixa vers une chambre. Il chargea un domestique de lui préparer un bain. Pendant qu’elle se débarrassait du sel et de la crasse incrustés dans sa peau brûlée de soleil, des serviteurs lui dénichèrent des vêtements à sa taille.

Parfois, être grande présentait des avantages.

Une demi-heure plus tard, se sentant nettement mieux, de retour dans la rotonde, elle retrouva Gundabyr… affublé d’une tunique qui lui descendait sous les genoux !

— J’ai la réponse, annonça l’officier. L’Orateur des Étoiles vous recevra ce soir même, en présence de ses conseillers, au palais Quinari.

Et Gundabyr qui avait espéré voir la Tour des Étoiles…

— Tiahmoro vous y conduira. Le capitaine Samcadaris est également convié.

Les deux elfes reparurent aussi, vêtus de leur plus bel uniforme et d’une cape rouge. Une plume de paon doré – l’oiseau sacré de la Maison des Défenseurs –, ornait le heaume de Samcadaris.

S’étant distingué sur le champ de bataille, le capitaine pouvait fièrement l’arborer.

Une garde d’honneur de quarante guerriers, Tiahmoro en tête, escorta les visiteurs jusqu’au palais Quinari.

L’avenue était bordée de statues d’Orateurs. Silvanos apparaissait tour à tour en guerrier, en père fondateur et en légiste. Idem pour Sithel et Sithas au tragique destin, qui avait régné pendant les Guerres Fratricides.

Plus imposant que la résidence de l’Orateur du Soleil, le palais Quinari était aussi plus sophistiqué. Des ailes de trois étages partaient de la tour centrale en marbre veiné de rose. Sa hauteur ? Trois cents pieds…

L’escorte fit halte. Entre une double haie de guerriers, Samcadaris, Vixa et Gundabyr gravirent les marches de l’escalier d’honneur. En haut, le maréchal du Silvanesti, en cape dorée, se tenait près d’un conseiller en tunique bleu nuit. Un collier de saphirs étoilés ornait son torse.

Samcadaris s’inclina.

— Seigneur Druzenalis… Seigneur Agavenes… Mes compagnons et moi vous demandons la permission d’entrer dans le palais de l’Orateur des Étoiles.

Le maréchal, Druzenalis, leva son bâton.

— Sa Majesté vous attend.

L’intérieur était frais et sombre. Écrasée par le poids des siècles, Vixa frissonna. Dans les couloirs du palais de Silveran, elle se souvenait de ses jeux d’enfant avec ses cousins et ses frères. Imaginer des bambins en train de chahuter ici lui parut impensable. Osait-on seulement y élever la voix ?

Devant tant de solennité, on se serait cru dans un temple.

Intimidée par les magnifiques dames de la cour, si raffinées, Vixa tira nerveusement sur son col et se passa une main dans les cheveux – en séchant, ils avaient tendance à boucler.

Du calme ! Combien de ces beautés éthérées, avec leurs atours en soie et leurs bijoux, ont combattu des chilkits au fond de l’océan ? Sauraient-elles par quel bout prendre une épée ? Se sont-elles jamais retrouvées dans la peau d’un dauphin ?

Vixa se redressa fièrement. Et sourit.

D’immenses portes en bronze s’ouvrirent…

Druzenalis et Agavenes entrèrent les premiers dans la salle du trône en s’inclinant. Vixa s’avisa que Samcadaris et Tiahmoro aussi étaient nerveux. Les traits tendus, ils serraient trop fort la poignée de leur épée d’apparat.

Seul Gundabyr semblait détendu.

Elle lui envia son sang-froid.

Ils passèrent sous des arches de lierre et de vignes. Des musiciens jouaient une douce mélodie sur des instruments en verre.

À l’instar de Silveran, Elendar traitait des affaires courantes dans son palais.

La Tour des Étoiles était réservée aux assemblées.

Une sorte de brume semblait brouiller les contours du trône… Gundabyr se frotta les yeux.

L’air scintilla…

Gundabyr tendit une main et découvrit des fils extraordinairement fins. De l’or !

Là, il fut impressionné.

Ils traversèrent trois autres voiles avant de découvrir le trône. Des nobles encadraient l’estrade.

Une jambe tendue devant lui, l’Orateur des Étoiles semblait absorbé par la lecture du long parchemin déroulé sur ses genoux.

Vixa se racla la gorge, s’attirant des regards outrés.

L’Orateur leva les yeux.

Des yeux noisette… Ses cheveux étaient du blond presque blanc typique de la lignée de Silvanos. Chose étonnante, il n’arborait pas l’expression hautaine de ses courtisans et portait un monocle de cristal poli à monture d’or.

— Un nain… Je n’en avais encore jamais vu, commenta-t-il d’une voix grave.

Sans gêne, Gundabyr avança et lui tendit la main.

— Honoré de faire votre connaissance, Sire. (Devant tant d’outrecuidance, les nobles étouffèrent des cris indignés.) Quel est cet instrument ?

— Mon cristal ? Une faiblesse m’empêche de voir correctement à plus d’un pas, répondit l’Orateur. (Si ses courtisans fulminaient, il parut ne pas se formaliser.) Il grossit tout, voyez ?

Gundabyr examina l’objet.

— Par Réorx ! s’exclama-t-il en se tournant vers Vixa. J’en veux un ! Toutes ces nuits passées à la forge à déchiffrer les formules du Journal du Maître de Forge…

— Je vous en ferai faire un, maître Gundabyr. Vous… (il se tourna vers Vixa)… prétendez être ma cousine. Est-ce la vérité ?

La princesse s’inclina comme elle l’aurait fait devant l’Orateur du Soleil.

— Je suis Vixa Ambrodel, Sire. Votre père et mon grand-père étaient frères.

— Oui, mais ils ne s’aimaient guère… Vous avez vécu une drôle d’aventure, n’est-ce pas ? J’en ai entendu parler, cousine. Comme tous ceux de la lignée de Kith-Kanan, vous menez une vie trépidante !

Vixa l’aurait juré : malgré sa puissance et son prestige, l’Orateur des Étoiles l’enviait.

Elendar demanda au maréchal un bilan de la situation militaire.

— Grand Orateur, depuis la destruction de Thonbec, les envahisseurs n’ont pas reparu. Seuls des pêcheurs en auraient aperçu à moins d’une lieue au nord de la forteresse.

— Qu’en pensez-vous, maréchal ?

— Il s’agit d’une diversion, Majesté, répondit Druzenalis. Ça sent le piège à plein nez. Pas étonnant, avec ces fichus Qualinestis.

Vixa se sentit outragée.

— Quoi ? Comment osez-vous… ?

— Quelle sorte d’invasion est-ce là ? coupa le maréchal. Thonbec prise, l’ennemi disparaît comme par enchantement ? En continuant sur sa lancée, cet hypothétique ennemi aurait bénéficié de l’élément de surprise ! Non, cette diversion vise à nous détourner de la véritable attaque.

Vixa vit des nobles hocher la tête.

Elle explosa.

— Ridicule ! L’Orateur du Soleil a voué sa vie à la cause de la paix ! Tout le monde le sait !

— J’ai donné mon opinion, insista Druzenalis, la main sur son épée cérémonielle. Grand Orateur, cette fille est une espionne et une menteuse. Il faut la jeter en prison ! Qu’elle réfléchisse à ses actes, et à la folie qu’il y a à prendre les Silvanestis pour des imbéciles !

L’Orateur fronça ses sourcils blonds.

— N’est-il pas étrange que l’ennemi n’ait pas poursuivi son offensive, cousine ?

Vixa inspira profondément. La colère, mauvaise conseillère, lui ferait du tort.

Elle devait rester calme.

— Majesté, les Dargonestis vivent au fond de l’océan. À ce délai, je vois plusieurs causes plausibles : le soleil les aveugle, l’eau douce du fleuve les dégoûte, leur kraken…

— L’étrangère cherche à gagner du temps ! coupa Druzenalis. Jetez-la en prison, Sire. Et le nain aussi.

Intimidé par les circonstances et les beautés qui l’entouraient, Samcadaris, qui n’avait encore rien dit, retrouva sa langue.

— Grand Orateur, un guerrier qui a combattu à Thonbec peut-il s’exprimer ?

Elendar hocha la tête.

— Je vous en prie.

— Tout ce que nous ont dit la princesse Vixa et maître Gundabyr en arrivant à Thonbec s’est révélé exact. Les Dargonestis sont bien réels. Je les ai combattus. Ils nous ont attaqués deux fois, toujours de nuit. À leur place… (il regarda nerveusement autour de lui, comme pour juger jusqu’où il pouvait aller)… moi non plus, je ne serais pas encore revenu à la charge.

— Pourquoi ? demanda le maréchal.

— Silvanost est bâtie sur une île. Ces êtres aquatiques nous assiégeront en nous encerclant.

— Avec dix mille guerriers ? Impossible ! Il en faudrait plus de cent mille pour encercler Fallan !

— Avec une stratégie classique, oui. Mais les Dargonestis ont un avantage : ils peuvent attaquer sur terre, alors que nous ne le pouvons pas sous l’eau.

Vixa vit où le capitaine voulait en venir.

— Les Dargonestis n’ont pas à protéger leurs lignes, renchérit-elle, donc aucun besoin de cent mille guerriers… En occupant des endroits stratégiques, autour de l’île, ils auront la possibilité d’attaquer quand bon leur semblera et de retourner récupérer dans le fleuve, puisque personne ne pourra les y poursuivre…

L’Orateur toisa Druzenalis.

— Est-ce possible, maréchal ?

Déconcerté, il tenta d’écarter l’hypothèse.

— Si ces ennemis existent, peut-être…

— Je les ai combattus ! coupa Samcadaris.

— Moi aussi, ajouta Gundabyr. Et un Courbefer ne ment jamais !

Vixa et le nain foudroyèrent Druzenalis du regard.

Le maréchal les ignora.

L’Orateur dissipa la tension.

— Il semble que vous nous ayez avertis à temps, cousine, dit-il en souriant. Maître Gundabyr et vous êtes mes invités. Capitaine Samcadaris, votre vaillance vous honore. Vous pouvez vous retirer, avec mes remerciements.

Sur un signe de l’Orateur, deux serviteurs avancèrent. Vixa et Gundabyr s’inclinèrent, puis les suivirent. La princesse interrogea du regard Samcadaris, qui haussa les épaules. Elle soupira.

Au moins, ils avaient délivré leur message. Maintenant, tout dépendrait des Silvanestis.

En sortant, Vixa entendit Druzenalis contester son histoire, et Agavenes le soutenir. Elle plaignit son cousin.

Il avait hérité des conseillers de son père…

Du genre à estimer savoir tout mieux que quiconque – et que l’Orateur des Étoiles en personne !

CHAPITRE XX

L’ÉPÉE DE BALIF

À l’embouchure du Thon-Thalas, les Dargonestis se rassemblaient sous les vagues. Les servantes d’Uriona érigèrent un dais en algues pour la protéger du soleil, et on y installa son trône laborieusement apporté de la lointaine cité.

Coryphène y escorta Uriona. Le visage caché sous son loup argenté, la reine s’assit.

— Quand serez-vous prêt à attaquer ? demanda-t-elle.

— Bientôt, Divine Majesté, répondit-il. L’armée encercle Silvanost. Dès que je l’aurai rejointe, nous lancerons l’assaut.

La souveraine hocha la tête.

— Je devrais vous accompagner…, murmura-t-elle. Faire une entrée triomphale dans ma capitale dès que les terriens auront été vaincus.

— Majesté, nous en avons déjà parlé. Vous vous exposeriez à un danger inutile. Attendez que l’ennemi soit conquis.

— Êtes-vous certain de réussir ? Comparé à la multitude de terriens, vous avez peu de guerriers…

— Ils ne pourront pas nous résister !

— Peut-être… Mais je me félicite d’avoir amené les Ombres de Zura. Si vous échouez, leur magie abattra les Silvanestis.

— Nul besoin de ça ! grogna Coryphène. Je conquerrai à la pointe de l’épée et de la lance, pas à la faveur de voiles de nuages !

L’expression distraite d’Uriona s’évanouit. Elle tourna vers lui un regard pénétrant.

— La victoire est à notre portée, Coryphène. Je vois la capitale entre nos mains… J’entends les acclamations des Quoowahbs dans la Tour des Étoiles, alors que je suis couronnée reine. Allez, seigneur Protecteur. Libérez ma cité.

— Silvanost sera bientôt à vous, Majesté. Je le jure sur ma vie !

Coryphène bondit sur ses pieds.

Uriona renvoya ses servantes.

— Bientôt, mes frères divins… Bientôt Uriona Première-Née s’assiéra sur le plus ancien trône des elfes, souffla-t-elle. Quand je serai couronnée dans la Tour des Étoiles, mon destin s’accomplira.

« Et aucun pouvoir sur Krynn ne pourra s’opposer à moi !

Jusque-là, pas un Dargonesti n’avait nagé dans de l’eau douce, ou si près de la côte. Quelques-uns furent malades, mais leur nausée passa vite. En majorité, ils trouvèrent cela excitant.

Coryphène remonta le fleuve à la tête de son escorte. Dès qu’il rejoindrait ses troupes, la bataille s’engagerait.

Le soleil était bas à l’horizon quand il arriva en vue de la capitale. Sa beauté l’éblouit. Ses étranges scintillements l’incitèrent à se surpasser pour la conquérir. Bientôt, sa reine et lui fouleraient ses rues, exploreraient ses mystères, et accompliraient leur destin… Elle serait pour toujours sa reine, et lui son protecteur.

Guidé par Uriona, Coryphène rappellerait au monde entier que le véritable pouvoir, sur Krynn, était la mer.

Il nagea vers ouest de la capitale, déjà plongée dans l’obscurité. Puis des lumières apparurent aux fenêtres. De nouveau, Coryphène s’émerveilla devant les tours élancées de Silvanost et les « arbres ».

Leurs formes gracieuses lui rappelèrent la terrienne Vixa Ambrodel. Des Dargonestis l’avaient aperçue parmi les défenseurs de Thonbec… Elle avait dû périr avec eux.

Le Protecteur se surprit à la regretter. Une fille aussi courageuse et pleine de ressources aurait fait une excellente alliée.

Bientôt, les terriens sauraient que les « légendes » étaient vraies. La mer serait de nouveau respectée… et redoutée.

Invités à dîner par l’Orateur des Étoiles, Vixa et Gundabyr étaient assis à une table capable d’accueillir cinquante convives…

Après une grasse matinée, la princesse avait eu une journée oisive. Quand elle demandait où en étaient les préparatifs de défense, elle se heurtait à un mur de silence. Sur une requête d’Agavenes, le nain et elle étaient retenus dans l’enceinte du palais – sous prétexte de ne déranger personne.

Gundabyr – qui n’était pas mécontent de souffler un peu – avait prié son amie de cesser de grommeler, lui recommandant de reprendre des forces tant qu’elle en avait l’occasion.

Elendar, un hôte charmant, renvoya ses serviteurs afin qu’ils puissent avoir une conversation en privé.

Goûtant au nectar que l’Orateur venait de servir,

Gundabyr soupira d’aise. Quel enchantement ! Il vida son verre, et le tendit…

Bon prince, l’Orateur l’obligea.

Puis le nain se régala des mets délicats posés devant lui.

— Majesté, ne m’en veuillez pas, mais je pensais que tous les Silvanestis, comme Agavenes et Druzenalis, détestaient les étrangers…

L’Orateur contempla sa coupe sertie d’étoiles.

— Je suis le quatrième fils de Sithas. Mon prédécesseur était mon dernier frère en vie… À sa mort, ses garçons n’étant pas en âge de monter sur le trône, je lui ai succédé.

Vixa et le nain le regardèrent sans comprendre.

— Ce que je veux dire, c’est que personne ne s’attendait à ce que je devienne Orateur… J’ai passé ma jeunesse à étudier sous la houlette des précepteurs. J’en sais long sur le Qualinesti et Thorbardin, mais… ça se limite à des connaissances livresques. Votre rencontre est une aubaine inespérée. La chance pour moi d’en apprendre tellement plus !

— Depuis quelque temps, ma vie ne manque pas… d’intérêt…, fit Vixa, pince-sans-rire.

— Tout sera bientôt fini, assura l’Orateur, serein.

Le nain posa si brusquement sa coupe délicate qu’elle tinta.

— Vous ne pensez tout de même pas à une capitulation sans conditions ?

— Quelle question !

— Sire, quel genre de défense avez-vous mis en œuvre ? demanda Vixa.

— La nuit dernière, j’ai envoyé aux quatre coins du royaume un appel aux armes. Dans une semaine, deux cent mille Silvanestis afflueront pour défendre la capitale.

Bien sûr, un ennemi qui respire sous l’eau est redoutable. Mais nous trouverons la solution.

Vixa aurait voulu pouvoir afficher cette sérénité déconcertante… D’où lui venait tant de calme ?

— Ne vous inquiétez pas, cousine, ajouta l’Orateur. Coryphène court à l’échec. Dans une semaine, il sera mort ou prisonnier.

C’en fut trop pour la princesse.

— Comment, Majesté ? Vous ne pouvez pas livrer bataille sous l’eau !

Elendar rompit une miche en trois et distribua les morceaux. Il prit une bouchée de pain qu’il mâcha et avala avant de répondre :

— Dès l’instant où nous avons été avertis de leur attaque, les Dargonestis ont perdu la bataille. Coryphène et sa reine imaginent-ils pouvoir vaincre une nation forte d’un million de sujets ? Coryphène est audacieux, j’en conviens. D’autre part, il faut composer avec ces fous de Druzenalis et d’Agavenes, tellement convaincus de détenir la vérité… Mais les meilleurs thaumaturges de Krynn sont à Silvanost… Les Dargonestis ne pourront pas encercler la capitale, ce qui est à notre avantage. Quand le couperet tombera, Coryphène sera dans l’incapacité de rallier ses troupes.

— Quel couperet ? demanda Vixa.

— Soyez patients, mes amis.

Leur hôte n’en dit pas plus. Vixa et Gundabyr échangèrent un regard déconcerté.

Par la suite, ils répondirent aux questions d’Elendar sur leurs patries respectives, et sur les endroits qu’ils avaient explorés.

À la fin du repas, l’Orateur des Étoiles se leva et offrit son bras à Vixa – un honneur insigne.

— Voudriez-vous visiter la Tour des Étoiles ? Elle est magnifique, surtout la nuit…

Ils acceptèrent avec enthousiasme cette offre si généreuse.

En traversant la place de la Tour des Étoiles, Gundabyr ne tarit pas de commentaires et de questions. Mais dès qu’ils entrèrent dans le hall principal du bâtiment, il se tut.

En ce lieu, tout bruit semblait sacrilège.

La Tour des Étoiles ? Une sorte de « colonne » creuse de six cents pieds de hauteur avec trois niveaux d’habitation à sa base… Les lignes des fenêtres et les fresques rutilantes montaient en spirales le long des parois. Cette nuit-là, les pierres précieuses reflétaient la lumière de Lunitari, tandis que Solinari illuminait l’intérieur. Le dôme de la Tour, percé, laissait filtrer un rayon de lumière opalescente.

Se tordant le cou, Vixa et Gundabyr admirèrent la voûte impressionnante. La princesse avait toujours cru que rien ne pouvait égaler la beauté dorée de la Tour du Soleil… Mais ce monument de grâce étincelante était à couper le souffle.

Au bout du hall d’honneur, une volée de marches conduisait à une plate-forme. Au centre, une autre donnait accès au Trône des Étoiles.

La beauté de l’édifice bouleversait encore l’Orateur.

— Derrière le Trône, murmura-t-il, une porte ouvre sur un escalier en colimaçon, qui mène aux remparts.

— Pouvons-nous y monter ? demanda Gundabyr.

— Puis-je entrer, Sire ?

Tous trois se retournèrent. L’Orateur fit signe au nouveau venu, qui traversa la salle au clair de lune. Il portait l’uniforme vert des hérauts.

— Sire, nous sommes attaqués !

Presque sur ses talons, un groupe fit irruption : Druzenalis, Agavenes, des prêtres et des guerriers, dont Samcadaris.

— Majesté, on me rapporte que la capitale est attaquée ! lança le maréchal.

— C’est ce que je viens d’entendre, répondit Elendar. Héraut, où est l’ennemi ?

— À l’est, Grand Orateur, à la Porte d’Astarin… (Celle par où Vixa et Gundabyr étaient entrés.) Ces chiens ont tué la tortue sacrée qui tire le bac est, et ils ont envahi le corps de garde !

— Samcadaris, ordonna Elendar, prenez la moitié de la milice royale et foncez à la Porte d’Astarin chasser nos ennemis !

Le jeune capitaine s’inclina.

— Ce sera fait, Sire, ou je ne reviendrai pas vivant.

— Cousin ? ajouta vivement Vixa. Puis-je prendre part aux combats ?

L’Orateur eut un petit sourire.

— Je vous en prie… Je me suis laissé dire que vos parents étaient de grands guerriers – surtout dame Verhanna. J’accueille avec joie sa fille dans les rangs de mon armée. Druzenalis, donnez-lui votre épée.

— Majesté ! protesta le maréchal. (Il pâlit, puis s’empourpra.) Vous n’êtes pas sérieux ! Que je la confie à cette… étrangère ?

Elendar leva un de ses sourcils presque blancs.

— Prêtez votre épée à ma cousine, maréchal. Vous m’obligeriez.

De mauvaise grâce, Druzenalis tira du fourreau une arme splendide de deux pieds de long. Vixa crut qu’il allait la lui tendre pointe la première, mais il n’osa pas.

— Je lui ferai honneur, seigneur. (Elle se tourna vers Gundabyr.) Vous venez ?

Le nain lui fit un clin d’œil.

— Je n’ai rien de mieux à faire…

Vixa, Samcadaris et Gundabyr quittèrent la Tour des Étoiles. Un incendie s’était déclaré dans le parc, au sud de l’île. Des Silvanestis couraient partout, armés d’épées ou de seaux.

— Si Thorbardin était attaqué, tous les nains seraient devant leur porte à crier à pleins poumons.

— Pourquoi ? demanda Samcadaris.

— Pour que l’ennemi vienne les affronter !

Le nain courut au palais récupérer son arme. Cinq cents guerriers – la crème de l’armée du Silvanesti –, s’apprêtaient à riposter. Samcadaris réunit ses seconds pour leur faire part de la situation.

Quelques minutes plus tard, la garde royale courut à la Porte d’Astarin, accompagnée par Gundabyr et Vixa.

Un feu y brûlait aussi – sans doute du feu de gnome. Les Silvanestis virent leurs ennemis grouiller dans le corps de garde. Les Dargonestis se distinguaient d’eux par leur taille et la couleur de leur peau.

Ardente d’en découdre, Vixa se fraya un passage jusqu’à eux. Elle allait enfin affronter ces esclavagistes sur la terre ferme !

Les armes des morts jonchant la rue, elle ajouta un bouclier à son armement.

Gundabyr se rua sur un adversaire avec un cri de guerre.

Une volée de flèches tomba du toit du bâtiment. Dans la mêlée, les archers, d’excellents tireurs, touchèrent uniquement des Peaux-Bleues. Et chaque fois qu’un Dargonesti tentait de quitter le corps de garde pour porter le combat dans les rues, il devenait une cible facile.

À la lumière tremblotante des flammes, des elfes aquatiques formèrent une ligne de boucliers verts, afin de repousser les défenseurs silvanestis. D’autres grimpèrent le long du mur d’enceinte pour déloger les archers.

Les gardes royaux chargèrent. Alors que Vixa affrontait son premier Dargonesti, elle s’aperçut qu’il différait de ceux qu’elle avait connus. De haute taille lui aussi, il avait néanmoins l’épiderme plus clair et des cheveux argentés ornés de coquillages. Une perle ornait un de ses lobes d’oreille.

Ce devait être un Dimernesti.

Des cris éclatèrent. Plusieurs archers tombèrent du toit. Vixa comprit que la vraie bataille se livrait là-haut. Reculant, elle repéra Gundabyr.

— Vous savez grimper ?

Lui aussi avait vu le danger.

— Après vous, princesse !

Des blessés s’étaient traînés sur le côté du corps de garde. Mais Vixa n’avait pas le temps de leur porter secours. Gundabyr et elle coururent au pied du mur…

Du marbre aussi lisse que du verre…

— Une fenêtre, là ! cria Gundabyr. Il doit y avoir un escalier !

Vixa voulut lui faire la courte échelle.

— Non, princesse… Vous ne réussirez pas à me soulever. Grimpez !

Vixa posa un pied sur le genou plié du nain… Gundabyr chancela en grognant, mais tint bon.

Son amie se hissa par la fenêtre basse…

Le nain avait vu juste : Vixa se retrouva dans un escalier.

— Vite ! Attrapez !

Elle se pencha, et empoigna la lance qu’il lui tendait le temps qu’il grimpe le long de la hampe. Amaigri par des semaines de privations, il put se faufiler à son tour par l’étroite fenêtre.

— Allons-y !

Ils gravirent les marches en courant. Au-dessus d’eux, la bataille faisait rage. Soudain, la princesse faillit marcher sur le corps sans vie d’un Silvanesti.

Le palier suivant était jonché de morts et de blessés. De là, l’escalier passait sous une arche et continuait, plus exigu, jusqu’au sommet. Alors que Vixa enjambait les corps, un Dimernesti sortit de l’ombre. À sa vue, il écarquilla les yeux et leva sa lance barbelée. Elle l’écarta du plat de son épée, l’obligeant à reculer.

Gundabyr guetta une ouverture.

Le Dimernesti jeta sa lance sur Vixa, qui la dévia d’un coup de bouclier. Son adversaire saisit le filet hérissé d’hameçons qui pendait à sa taille.

— Attention ! rugit le nain.

L’elfe aquatique lança son filet. D’instinct, Vixa leva son bouclier, et le filet lesté les enveloppa tous les deux. Elle tenta de reculer, mais trébucha sur un cadavre.

Quand le Dimernesti tira un trident de son ceinturon, Gundabyr se jeta sur lui. D’un bond prodigieux, l’elfe esquiva ses coups. Mais la diversion permit à Vixa de se relever. Quand elle voulut se débarrasser de son bouclier, les hameçons du filet accrochés à ses vêtements l’en empêchèrent.

Le Dimernesti pressa son avantage, flanquant un coup de pied au bouclier. Vixa tomba à la renverse… Son adversaire voulut en profiter. Elle tendit son épée… Et sentit une énergie surnaturelle courir le long de la lame…

Un éclair percuta l’elfe aquatique, qui s’effondra.

— Gundabyr, retirez-moi ce fichu truc !

Le nain entortilla le filet autour du trident.

— Que s’est-il passé ? Je jurerais que votre épée l’a… foudroyé !

— Elle a des pouvoirs cachés, répondit Vixa. C’est bien du maréchal du Silvanesti : avoir une épée magique !

Dès qu’elle fut libérée, elle jeta son bouclier.

Ils gravirent quatre à quatre les dernières marches.

Et tombèrent sur d’autres Dimernestis…

Il ne restait plus un archer silvanesti en vie.

— Un conseil ? gémit Vixa, alors que les guerriers de sept pieds de haut se tournaient vers eux.

— Faites confiance aux dieux et chargez ! rugit son ami.

En joignant le geste à la parole…

Prise de court, Vixa suivit son exemple.

— Excellent plan ! ironisa-t-elle.

Les mercenaires étant habitués à combattre des adversaires de leur taille, affronter un nain fut pour eux une nouveauté. Gundabyr put en envoyer deux au tapis avant qu’ils ne prennent sa mesure…

Grâce à son épée magique, Vixa se débarrassa d’un troisième.

En un éclair, l’opposition était passée de huit à cinq…

Les Dimernestis se séparèrent pour encercler leurs étonnants adversaires. Vixa et Gundabyr se rapprochèrent l’un de l’autre afin de combattre dos à dos.

— J’aime cette épée, dit la princesse, tandis que leurs ennemis les jaugeaient. Je la garderai peut-être…

— Le maréchal ne m’a pas frappé par sa générosité…

Les cinq elfes de la mer chargèrent avec des cris perçants. Vixa écarta une lance, embrocha celui qui la tenait, retira sa lame et para l’attaque du suivant. Face à trois adversaires, Gundabyr flanqua au premier un coup de « hache » à la poitrine. Mais le deuxième le toucha à l’épaule avec sa lance. Le nain sectionna la hampe…

Le troisième le frappa à la tempe.

— Vixa ! cria le nain en tombant à genoux.

Mais la princesse défendait sa propre vie… Son adversaire visait tour à tour sa poitrine et son visage. Pour éviter une riposte, il recula au bord du toit… Et bascula dans le vide, une flèche plantée entre les omoplates.

Le dernier Dimernesti prit ses jambes à son cou. Vixa le laissa fuir pour courir se pencher sur Gundabyr. Il respirait toujours, mais perdait beaucoup de sang. Elle déchira le bas de son kilt afin d’enrayer l’hémorragie de son mieux.

— Aaaah ! gémit Gundabyr. Vous m’achevez !

— Silence !

En contrebas, des grincements retentirent… La porte se refermait. Les Silvanestis avaient gagné !

Quelques instants plus tard, Samcadaris et une vingtaine d’archers surgirent sur le toit.

— Princesse ! s’écria-t-il. Vous allez bien ?

Son visage était barbouillé de suie et de sang – vert, donc dimernesti.

— Oui, mais Gundabyr est blessé.

Samcadaris découvrit le carnage, sur le toit.

— Les sœurs de Quenesti Pah sont en bas. Vous deux, portez-leur maître Gundabyr ! Elles le soigneront.

Deux elfes emmenèrent le nain, qui bougonnait. Vixa ramassa l’épée magique de Druzenalis.

— C’était magnifique, dit Samcadaris quand ils furent seuls. Vous deux contre huit de ces géants !

— Stupide, oui ! Foncer tête baissée sans savoir ce qui nous attendait… S’ils avaient été vingt, j’aurais atterri sur le pavé, comme vos archers.

« Sans cette épée, d’ailleurs, c’est sans doute ce qui me serait arrivé, ajouta-t-elle en tapotant l’arme.

— Ah, oui, l’épée de Balif… LonguePortée.

Vixa baissa les yeux sur l’arme.

— Balif ? Elle lui a appartenu ?

— Le grand Silvanos l’avait commandée pour son ami. Il voulait que le général kender ait une arme qui compense sa petite stature. Depuis, elle est l’apanage du premier guerrier du royaume, le maréchal de Silvanost.

Vixa tira l’arme de sa ceinture pour la tendre au soldat.

— L’avoir brandie contre l’ennemi fut un privilège. Mais elle appartient à Druzenalis.

— Druzenalis a bravement servi son royaume. Hélas, ces derniers temps, il se querelle ouvertement avec l’Orateur. Sa Majesté vous a fait l’honneur de vous la prêter pour de bonnes raisons.

Avant que Vixa puisse répondre, des messagers déboulèrent dans la rue. L’Orateur demandait à tout guerrier non impliqué dans la défense de la cité de foncer toutes affaires cessantes au palais Quinari.

Fourbus, Samcadaris et Vixa descendirent l’escalier. En bas, des dizaines de blessés étaient soignés par les guérisseuses de Quenesti Pah.

Les Dimernestis prisonniers étaient sous bonne garde. Leurs ouïes sèches, certains chancelaient.

— Donnez-leur de l’eau ou ils mourront, dit Vixa.

Samcadaris ordonna qu’on en apporte aux prisonniers.

Puis il laissa sur place la moitié de son contingent pour défendre la porte de la capitale.

Les autres – soit deux cents elfes – retourneraient avec lui au palais Quinari.

Vixa retrouva Gundabyr, le bras gauche en écharpe. Très pâle, il eut quand même l’énergie de maudire la douleur en se relevant.

— Restez tranquille, lui recommanda son amie.

Le nain insista pour l’accompagner. Au sud, l’incendie était maîtrisé. Des nuages voilaient les étoiles.

Les abords du palais grouillaient d’elfes en armes.

— Que se passe-t-il ? murmura Gundabyr.

— Rien de bon, je parie…, souffla Vixa.

Épuisé, le nain s’assit sur les marches.

— Je dois retrouver Druzenalis pour lui rendre son épée, dit Vixa.

— Allez-y. Je reste ici.

Il s’allongea, la tête posée sur son bras valide, et soupira. Son amie gravit l’escalier central puis gagna la salle d’audience. Entendant des pleurs, elle sentit son sang se glacer dans ses veines…

Son regard fut attiré par un catafalque écarlate, sur l’estrade. Un elfe se tenait devant.

— Seigneur ? appela-t-elle, hésitant.

Il se retourna. C’était Agavenes.

— La princesse… Vous êtes vivante. Cela ne me surprend pas…

— Qui a été tué ?

Sans un mot, Agavenes découvrit le cadavre.

— Druzenalis !

— Oui. Le maréchal de Silvanost est mort.

— Comment est-ce arrivé ?

— Humilié, Druzenalis a quitté le palais. À la tête de ses troupes, il a gagné la Porte de la Rose Rouge. Un incendie s’étant déclaré dans le parc, il a voulu l’éteindre… Mais les Dargonestis ont attaqué.

« Cinq mille braves sont partis, et moins de cinq cents sont revenus !

Vixa en fut horrifiée. Qu’était leur petite victoire à côté de cette terrible défaite ?

— Où est l’Orateur ? murmura-t-elle.

— À la tête de l’armée, à la Porte de la Rose Rouge, répondit Agavenes. Rendez-moi l’épée.

Vixa dégaina LonguePortée… et hésita…

— Non. Je la remettrai à l’Orateur.

— Impudente ! Avoir causé la perte du maréchal ne vous suffit pas ? Ou était-ce votre but, pour mieux nous affaiblir et nous livrer à ces barbares ? Font-ils partie d’un plan visant à détruire Silvanost ?

Vixa remit LonguePortée à sa ceinture.

— Comment osez-vous ? J’ai versé mon sang pour ce royaume ! Je suis la petite-fille de Kith-Kanan. Je n’ai pas demandé cette épée, ni dépouillé de son bon sens le maréchal. D’évidence, l’incendie était un piège ! LonguePortée appartient à l’Orateur des Étoiles. En vous la remettant, je la souillerais.

Elle tourna les talons et s’éloigna.

— Vous avez peut-être la faveur de Sa Majesté, cria Agavenes, mais nous ne tolérerons pas les étrangers, même si leurs ancêtres étaient nobles ! Je verrai votre fin, ma dame !

Sans se retourner, ni élever la voix, Vixa répondit :

— Essayez donc, seigneur chambellan.

L’aube.

Les Dargonestis replongeant dans le Thon-Thalas, la capitale assiégée bénéficia d’un répit.

L’Orateur tint conseil dans la Tour des Étoiles. Très las, il siégeait en tenue martiale. Face à lui se pressaient l’état-major, les courtisans, les représentants des guildes et les prêtres. Ces derniers portaient une robe blanche, un bandeau doré, et une ceinture de la couleur de la divinité qu’ils représentaient – argent pour E’li, rouge pour Matheri, bleu ciel pour Quenesti Pah…

Selon l’ancienne coutume, ils marchaient pieds nus, afin d’être plus près de la terre du Silvanesti.

Il y avait beaucoup de blessés.

Elendar prit la parole d’une voix posée. Toute la nuit, il avait conféré avec ses généraux et ses sages. Ils tenaient des solutions pour sauver Silvanost, mais il ne pouvait pas en parler.

Vixa demanda la permission d’approcher. L’Orateur la lui accorda.

Elle tira LonguePortée au clair.

— Grand Orateur, j’aimerais vous rendre cette épée. Ce n’est pas à moi de la brandir.

— À la Porte d’Astarin, vous vous êtes comportée avec honneur et vaillance, princesse. Pourquoi ne pourriez-vous pas manier l’épée de Balif ?

Vixa secoua la tête. Ne voyait-il pas que son peuple désapprouvait ?

Agavenes était livide.

— Il s’agit de l’épée du maréchal de Silvanost, insista-t-elle. Lui seul doit l’utiliser.

— Il n’y a plus de maréchal.

— Nommez-en un, Sire ! cria Agavenes.

L’Orateur se pencha pour souffler à Vixa :

— Pourquoi ne la garderiez-vous pas ? Vous êtes une bonne guerrière. De sang royal, de surcroît.

— Non, Sire ! Voudriez-vous déclencher une guerre civile ? Choisissez un Silvanesti.

— Qui me conseillez-vous ?

D’abord furieuse que l’Orateur cherche à la mêler aux affaires de sa nation, Vixa se calma en voyant une lueur espiègle danser au fond de son regard, et décida de jouer le jeu.

— Je connais mal votre état-major, Sire, mais le capitaine Samcadaris est sage et brave.

Elendar leva un sourcil – peut-être surpris qu’elle lui ait proposé un nom – puis il réfléchit à sa réponse.

— De capitaine à maréchal, sans transition ? Agavenes en mourrait de dépit…

Ses yeux noisette pétillèrent de malice. Dès qu’il leva un bras, tout le monde se tut.

— Faites venir le capitaine Samcadaris, ordonna-t-il.

L’elfe avança d’un pas hésitant.

Elendar tendit une main à Vixa, qui lui remit l’épée de Balif. Puis il fit signe à Samcadaris d’approcher.

— Acceptez cette épée, avec mon amour et ma confiance. Au nom de l’Orateur des Étoiles, portez-la avec honneur et justice.

Ému, Samcadaris saisit LonguePortée et salua.

— J’accepte humblement cet honneur et les responsabilités que vous me confiez, Grand Orateur. Je ne vous décevrai pas !

— Loyaux sujets, longue vie au maréchal de Silvanost ! lança Elendar.

Agavenes explosa.

— C’est donc aux étrangers, maintenant, de choisir nos chefs ? Cette fille est-elle notre nouveau maître ? Je préfère encore tenter ma chance avec les barbares à la peau bleue ! Au moins, ils se battent loyalement !

— Taisez-vous, Chambellan, répondit l’Orateur. Vous oubliez que vous vous adressez à ma noble cousine. Et à moi-même.

— Ma lignée est tout aussi ancienne et noble, Majesté ! Je ne me laisserai pas écarter comme un subordonné incompétent !

— Seigneur Agavenes, vos stratagèmes ont échoué. Vous m’avez convaincu que Druzenalis pouvait vaincre l’ennemi… Une bonne partie de notre armée a péri avec lui. Vous affirmiez que l’attaque des Dargonestis, à Thonbec, était une diversion, et que la véritable menace viendrait de l’ouest. Déjà, vous aviez tort. Vos erreurs coûtent beaucoup trop cher au royaume. Hors de ma vue !

Comme sous l’effet d’une gifle, Agavenes blêmit. Mâchoires serrées, il quitta la salle, suivi par quelques partisans.

— Ils montrent où va leur véritable loyauté ! lança Samcadaris, ulcéré.

— Laissez-les partir, répondit l’Orateur. Quand tout sera fini, nous nous occuperons d’eux.

Il se leva pour s’adresser à l’assemblée.

— Tous les mâles du royaume en âge de porter les armes ont été appelés. En attendant, restons vigilants.

Les elfes sortirent. Gundabyr et Vixa félicitèrent le nouveau maréchal, qui avait du mal à croire à sa bonne fortune.

L’Orateur se rassit sur son trône.

— Allez préparer la défense de Silvanost, maréchal. Et rappelez-vous qu’une ascension fulgurante peut être suivie d’une chute tout aussi spectaculaire.

Samcadaris s’inclina et sortit.

Vixa et Gundabyr l’imitèrent.

CHAPITRE XXI

ESCALADE !

La reine Uriona tambourinait impatiemment sur l’accoudoir de son trône. Le soleil couché, on avait démonté le dais. Malgré les mille et une attentions de ses serviteurs, la souveraine restait morose.

— Où est le seigneur Protecteur ? demanda-t-elle pour la cinquième fois en trente minutes. N’a-t-il pas été appelé ?

— Si, Majesté, répondit un serviteur, les yeux baissés.

Quelques minutes passèrent encore. Enfin, un nuage de boue annonça l’arrivée du retardataire…

Coryphène s’inclina.

— Navré d’avoir dû vous faire attendre, Majesté.

— Je vous ai fait convoquer il y a des heures !

— Vous me voyez terriblement confus, Votre Altesse. Le fleuve est boueux et capricieux. S’y déplacer rapidement se révèle difficile.

Les traits tirés, Coryphène accusait le coup. Toute la nuit, il avait combattu dans la forêt, au sud de l’île, et tué une dizaine d’ennemis. Ce soir, il comptait lancer une nouvelle attaque – retardée par un autre caprice de la reine.

— Quand la capitale tombera-t-elle ? demanda Uriona.

— Bientôt, Vénérée Déesse… Des milliers de terriens ont péri cette nuit. Nous devions revenir à la charge dès ce soir, mais… (Il marqua une pause.) Nos guerriers doivent récupérer. Demain, au crépuscule, nous reprendrons les hostilités, en frappant à l’ouest. Les terriens s’attendent à ce que nous voulions reprendre leurs corps de garde. Mais avec nos échelles, nous franchirons leurs murs. Ils ne seront pas assez nombreux pour nous arrêter tous !

— Assurez-vous-en, Protecteur ! Le vent tourne… Je le sens. Mes divins frères s’inquiètent du sort de nos ennemis. Mon destin est d’être couronnée dans la Tour des Étoiles ! Vous m’entendez ?

— Oui, Majesté. Puis-je rejoindre mon armée ?

— Oui !

Alors qu’il se retournait, elle porta une main à sa tête.

— Vous allez bien, Uriona ?

Elle fut furieuse qu’il l’appelle par son nom.

— Oui ! Partez, maintenant !

— Voulez-vous venir avec moi dans le fleuve ?

— Vous venez d’affirmer que ce n’était pas un endroit sûr pour moi !

— L’ennemi est moins dangereux que je le croyais. Il ne peut pas nous attaquer sous l’eau, ni nous résister sur la terre. (Il lui tendit le bras.) Venez. Laissez-moi vous montrer votre capitale.

— Ma capitale…, souffla la reine, adoucie.

Main dans la main, ils remontèrent le Thon-Thalas à la nage.

À Silvanost, la nuit se passa sans incident. Vixa fut surprise que les Dargonestis n’attaquent pas, mais les défenseurs ne restèrent pas les bras croisés.

L’Orateur des Étoiles déjeuna avec ses hôtes. Puis ils se promenèrent dans les couloirs du palais et gagnèrent une des tours de l’ouest. De là, on voyait presque toute l’île Fallan. Accoudé à la balustrade, l’Orateur contempla la vue superbe.

— Que voyez-vous ? demanda-t-il.

Gundabyr tressaillit.

— La cité, les fortifications et le fleuve.

— Que pensez-vous du fleuve ?

Surprise, la princesse étudia le Thon-Thalas. Comme à son arrivée, deux jours plus tôt, il n’y avait pas de bateaux de pêche.

Les informations qu’elle avait données ayant démontré la futilité de cette tactique, les navires militaires étaient maintenant à quai, au nord de l’île. Les barques de pêche, amarrées plus près de la capitale, avaient la proue à demi dans la boue…

— Le niveau de l’eau a baissé !

— Par Réorx, d’au moins quatre pieds !

— Près de cinq, confirma l’Orateur. Et le fleuve va continuer de descendre.

— Mais comment ? Pourquoi ?

La voix d’Elendar vibra de fierté.

— Aucun prêtre n’a davantage l’estime des dieux que ceux de Silvanost ! Je leur ai demandé la plus grande des invocations – à tous. Alors qu’ils prient devant les autels, leurs esprits ne font qu’un.

— Pour faire baisser le niveau du fleuve ?

L’orateur hocha la tête.

— Dans deux jours, le Thon-Thalas aura baissé de moitié. Dans six, ce ne sera plus qu’un lit boueux. Si les Dargonestis insistent, ils sécheront au soleil.

Vixa en eut le tournis. L’Orateur des Étoiles avait un tel pouvoir… Incroyable !

— Sire, pardonnez-moi d’avoir douté de vous.

— Ne dites pas de bêtises, cousine. L’Orateur du Soleil n’en ferait-il pas autant pour Qualinost ? Maître Gundabyr, jusqu’où irait votre souverain pour protéger Thorbardin ?

— Il se battrait tant qu’il resterait une hache dans son royaume et verserait jusqu’à la dernière goutte de son sang. (La mine du nain s’éclaira.) Que je suis bête ! Dire que nous avions la prétention de vous aider… et vous tenez Coryphène dans la paume de votre main !

— Tout n’est pas encore gagné, mon ami. Son armée et lui peuvent encore nous causer bien des torts…

C’était la vérité.

Vixa repensa à la manière dont Coryphène avait exterminé les chilkits.

— Quand il comprendra que le niveau du fleuve baisse, il révisera sa stratégie… Je crains que le pire ne soit encore devant nous.

— Vraiment ? J’aurais cru que les choses devenant désespérées, il sauverait les siens.

— N’importe quel général réagirait ainsi. Mais le boulet de Coryphène l’empêchera de fuir. (Devant leur regard perplexe, Vixa ajouta :) Uriona ! Il est coincé ici par les visions de sa reine et par l’amour qu’il lui porte. Il n’abandonnera jamais.

Samcadaris n’avait pas assez d’effectifs pour assurer la sécurité de toute la cité. Jusqu’à l’arrivée des renforts, il devrait se reposer sur deux modes de défense. Les tours et les corps de garde étant fortifiés, il y avait placé les archers. Quant aux fantassins et aux cavaliers, ils formaient des unités mobiles prêtes à se porter là où le besoin se ferait sentir.

Le ciel était passé de l’indigo au violet foncé quand les sentinelles de la Porte de la Rose Rouge entendirent des bruits suspects. L’incendie avait ravagé les jardins d’agrément situés à la lisière de la forêt. Mais il restait assez d’arbres pour faire écran aux mouvements des Dargonestis.

Un héraut courut prévenir le maréchal qui, près du palais Quinari, patientait à la tête de mille guerriers. Dès que la nouvelle filtra, les rangs s’agitèrent.

Samcadaris était avec Vixa, Gundabyr et l’Orateur.

— Qu’en pensez-vous, maréchal ? demanda Elendar.

— Quelques adversaires suffisent pour faire beaucoup de tapage… Je conseille d’attendre.

Peu après, un autre messager accourut.

— Seigneur, l’ennemi est en vue !

— Nous devons attendre, insista Samcadaris.

Les sentinelles de la porte sud virent arriver deux lignes de Dargonestis, portant des perches qu’ils prirent pour des échelles. Aussitôt, un cri d’alarme éclata du côté silvanesti : « Escalade ! ».

Les elfes aquatiques étaient encore hors de portée des archers.

Les défenseurs virent ensuite approcher une énorme boule de branchages et de buissons, poussée par… des prisonniers silvanestis.

— Ils vont incendier la porte ! cria Vixa.

Ce que les sentinelles avaient pris pour des échelles étaient sans doute des lance-feu.

— L’eau n’éteint pas le feu de gnome ? demanda Samcadaris. (Gundabyr hocha la tête, l’air chagriné.) Alors comment… ?

— Il faut l’étouffer sous de la terre ou du sable.

Samcadaris donna des ordres en ce sens. Des centaines de guerriers s’éparpillèrent.

Sous l’œil mauvais des archers silvanestis, les Dargonestis frappaient leurs prisonniers avec des bâtons pour les forcer à avancer. Les lance-feu suivaient par deux… Ceux qui s’écartèrent un peu trop de la colonne reçurent aussitôt une flèche.

Cent cinquante Silvanestis arrivèrent à la porte menacée et transmirent les objets réclamés par Samcadaris aux défenseurs.

Quand leurs cibles se rapprochèrent, les archers s’aperçurent qu’ils avaient en ligne de mire… leurs compatriotes. Les Dargonestis se protégeaient des tirs derrière des boucliers en bois.

Les archers serrèrent les dents. Le maréchal leur avait ordonné de retenir leurs flèches. Il avait un plan… et abattre les prisonniers n’en faisait sûrement pas partie.

Sous les clameurs et les imprécations des Dargonestis, l’énorme amas de branchages roula contre la porte de la ville.

Puis les boucliers s’écartèrent assez pour laisser passer deux lanciers.

Le modèle imaginé par Gundabyr avait été amélioré. Désormais, le pot, compartimenté, contenait d’un côté de la pâte à feu de gnome, et de l’autre de l’eau. Quand il se brisait, les deux éléments entraient en contact…

De la fumée monta de la boule. Le feu se propagea à toute vitesse.

Du haut du corps de garde, les Silvanestis crièrent :

— Maintenant !

Des grappins descendus au bout de cordes remontèrent la boule enflammée. La manœuvre ne fut pas aisée. Les archers durent marquer plusieurs pauses pour éviter d’être brûlés par des projections.

Quand ils l’eurent enfin hissée à la hauteur voulue, ils coupèrent les cordes… et la boule enflammée dévala la pente en direction des Dargonestis.

Les Quoowahbs détalèrent.

Au palais, tout le monde s’esclaffa en entendant parler de la « Bataille du Buisson. » Mais personne n’imagina pour autant que les hostilités de la nuit étaient terminées…

Protégés par des boucliers de fortune, des centaines de Quoowahbs munis d’armes hétéroclites attaquèrent une nouvelle fois la Porte de la Rose Rouge.

Une porte en chêne massif, de dix pouces d’épaisseur... Derrière se dressait un bouclier magique en cristal de roche datant de l’époque de Silvanos…

Les défenseurs eurent tout loisir d’arroser leurs assaillants de flèches, de pierres et d’huile bouillante.

— C’est stupide ! s’exclama Gundabyr en apprenant cela. Je croyais les Peaux-Bleues plus intelligents que ça !

— Ce doit être la première ville fortifiée qu’ils attaquent…, dit Samcadaris.

— Une dure leçon, fit l’Orateur, amusé.

Pendant ce temps, des Dargonestis sortis du Thon-Thalas boueux se rassemblaient sur les quais, à l’ouest de la capitale… Échelles posées au pied du mur d’enceinte, entre deux tours, ils attendirent le signal.

Tenant Uriona par la main, le Protecteur arriva. Elle découvrit le monde de la surface. Une myriade d’odeurs étranges l’assaillit. Serrant la main de Coryphène dans la sienne, elle contempla les tours de Silvanost.

— Ma capitale…, souffla-t-elle.

— Pas encore, Divine Reine. Mais bientôt, elle sera à vous.

— Allez ! Mes pouvoirs vous guideront.

Le Protecteur se hissa sur la rive. Un millier de guerriers, dont ses gardes, attendaient près du mur.

— Dressez les échelles ! ordonna-t-il.

L’opération ne passa pas inaperçue… Les sentinelles des tours donnèrent l’alarme. Des torches éclairèrent les remparts… et les troupes de Coryphène.

— À l’assaut ! cria-t-il, faisant tournoyer son épée au-dessus de sa tête. (La topaze enchâssée dans la poignée lança des éclairs.) Pour Urione ! Pour Uriona !

— Urione ! Uriona ! scandèrent les Dargonestis.

En quelques instants, l’alerte fut transmise à l’Orateur et au palais Quinari.

De rage, Samcadaris jeta son bâton de maréchal par terre.

— Un leurre ! L’attaque de la Porte de la Rose Rouge était un leurre !

Il distribua rapidement des ordres. Les guerriers de réserve se divisèrent en trois colonnes. Vixa et Gundabyr s’alignèrent derrière l’une d’elles.

Le nain se jura de faire payer la mort de Garnath à Coryphène.

L’Orateur donna sa bénédiction aux troupes. Puis, restant seul, il traversa la place déserte qui séparait le palais de la Tour des Étoiles.

Là, il tira de sous sa cape un heaume d’aspect ordinaire et s’en coiffa.

— Je ne resterai pas les bras ballants pendant que mon armée combat…, murmura-t-il.

Elendar, Orateur des Étoiles et descendant de Silvanos, contempla la Tour des Étoiles, une vision de toute beauté qui ne manquait jamais de lui redonner du courage.

Puis il s’en détourna et s’enfonça dans la nuit.

CHAPITRE XXII

LA CHUTE DE VIXA

Des échelles furent dressées contre le mur. Les défenseurs – moins de deux cents – accoururent pour les faire basculer.

Des globes sifflants apparurent au-dessus des échelles et grossirent… Une force invisible repoussa les défenseurs. Leurs flèches furent déviées.

Dès que le premier Dargonesti arrivait en haut de l’échelle, le globe protecteur disparaissait. Ils furent bientôt des dizaines à prendre pied sur les remparts et à se jeter sur les Silvanestis tétanisés.

Sur les dix échelles, une seule fut repoussée.

Perchée sur les épaules de deux serviteurs, Uriona observait le déroulement de la bataille. Elle tremblait d’épuisement et d’excitation…

Les troupes de Samcadaris envahirent les escaliers. Des corps tombaient des remparts où se pressait une multitude de guerriers. Les défenseurs s’étaient repliés dans les tours, en barricadant les accès.

Les Dargonestis réussiraient-ils à conserver leur avantage ?

Cette fois, Vixa ne vit pas de Dimernestis. Seulement des Dargonestis de la garde personnelle de Coryphène…

Entourée de Silvanestis, le redoutable Gundabyr près d’elle, elle se sentait capable d’affronter n’importe qui.

À l’instar de son ami, la princesse avait des comptes à régler avec le Protecteur d’Urione.

Dans la mêlée, les parades et les coups de taille ou d’estoc se succédaient à un rythme effréné. Seules comptaient la force brute et l’endurance.

Vixa croisa le fer avec un Dargonesti, trompant sa garde et le transperçant. Le suivant brandissait une lourde épée ergothienne avec l’aisance d’une plume…

La princesse céda du terrain. Se faufilant devant elle, Gundabyr dévia plusieurs coups. Mais sa blessure le rendait maladroit. Vixa le tira en arrière par le col de sa tunique.

— Espèce de tête de mule ! cria-t-elle. Votre bras est blessé ! Écartez-vous !

— Vous n’avez pas d’ordres à me donner, Altesse !

Sans-gêne, l’elfe aquatique interrompit leur prise de bec en attaquant Vixa. Son arme lâchée, Gundabyr frappa aux genoux le Dargonesti, qui ne put parer à temps la riposte de la princesse. Elle lui trancha la gorge… et dérapa sur la pierre glissante de sang, dans une forêt de jambes. Quelqu’un lui piétinant la main, elle perdit son épée… Roulée en boule pour se protéger des coups, elle repéra l’arme de Gundabyr et la récupéra.

Un coup la fit basculer sur le dos… Épée brandie, un Dargonesti la menaçait. Par réflexe, elle le frappa au visage du plat de la hache. Il tomba à la renverse… Tous deux se relevèrent. Mais elle fut la plus rapide, le poussant du haut du parapet…

Un autre Dargonesti se jeta sur elle… Vixa lui faucha les jambes. Leur haute taille et un environnement étranger rendaient les elfes aquatiques maladroits. Leur équilibre aussi s’en ressentait.

Vixa ramassa l’épée de son adversaire – ou plus précisément un coutelas de marin rongé par la rouille. L’idéal dans des corps à corps !

Elle poussa dans le vide un autre Dargonesti qui, parvenu en haut d’une échelle, allait prendre pied sur les remparts… et encaissa un coup dans le dos. Sans sa cuirasse, elle serait morte. La lame ripa sur son épaule.

La princesse fit volte-face à l’instant où son agresseur s’écroulait, abattu par une flèche.

Le chaos régnait. Faute de pouvoir faire intervenir leurs mages, les Silvanestis avaient fait avancer les catapultes. Ils bombardaient les échelles grouillantes d’ennemis avec de grosses pierres.

Blessée, Vixa s’adossa aux remparts. Les combats diminuaient d’intensité à mesure que les morts s’entassaient…

Haletante, la princesse repéra une forme blanche… Essuyant la sueur qui lui coulait dans les yeux, elle vit un heaume orné de pierres et de coquillages…

Coryphène !

— Hai ! Ambrodel ! Kanan !

Son cri de guerre se perdit dans le tumulte général. Frappant de tous côtés, elle se fraya un chemin sanglant vers sa cible.

— Coryphène !

Il se retourna.

— Princesse ! Vous n’êtes pas morte à Thonbec ?

— Question stupide ! (Elle bondit pour le frapper au visage. Il para habilement.) Vous avez perdu, Coryphène ! Vous avez tout perdu !

— Ah, les jérémiades des vaincus !

Vif comme l’éclair, le Protecteur contre-attaqua. Il évoluait à une vitesse surprenante, mais ne réussit pas à la toucher. Vixa recula vers le parapet, du côté de la capitale, et se mit en garde.

Coryphène sourit.

— Vous êtes intrépide ! Vous me voyez ravi que vous ayez survécu…

Il la salua avec son épée.

Mon épée ! fulmina-t-elle.

— Mes amis et les autres esclaves n’ont pas eu cette chance !

Son coutelas n’était pas conçu pour porter des bottes… Alors que Coryphène pouvait aisément la tenir en respect.

— Vous les avez tués !

— Les faibles, uniquement.

Repassant à l’attaque, Coryphène zébra la gorge de la princesse, y laissant une coupure fine comme un cheveu.

Il éclata de rire.

Le destin intervint dans leur duel sous la forme d’une catapulte. Les engins bombardaient de boulets les échelles encore debout… Les elfes de la mer voulurent monter des lance-feu sur les remparts, mais basculèrent dans le vide, embrasant le pied du mur… et leurs blessés.

Une haute flamme crépita derrière Coryphène, qui bondit sur le côté. Vixa en profita pour riposter, lui entaillant le plastron et le bras gauche.

Par réflexe, Coryphène tendit la main droite… Une lumière aveuglante en jaillit.

Sonnée, Vixa tomba à son tour du haut des remparts.

Au lieu de s’écraser sur les pavés, elle rebondit sur un toit incliné, roula et… coula à pic dans de l’eau.

Alors qu’elle luttait pour remonter à la surface, elle sentit des mains la tirer… Elle n’avait plus la force de se débattre.

Elle était dans une fontaine.

Au moment de sa chute, deux Silvanestis nettoyaient leurs blessures…

— C’était… extraordinaire ! souffla l’un d’eux, les yeux ronds. Vous avez fait une chute de quarante pieds jusqu’au toit, puis une autre de vingt dans la fontaine !

La princesse voulut se relever… Ses jambes se dérobant, elle se cogna le crâne. Les guerriers la soutinrent. La tête douloureuse, elle s’assit sur la margelle.

Le feu de gnome se propageait aux quais. Les Dargonestis reculèrent. Les Silvanestis refermèrent leur étau sur ceux qui étaient restés coincés en haut des remparts.

Coryphène rallia ses guerriers pour qu’ils combattent sur deux fronts. Mais alors que les Dargonestis les plus puissants repoussaient les Silvanestis, on repositionna les catapultes… Une énorme pierre survola les défenseurs pour venir s’écraser au milieu de leurs ennemis… Pour la première fois depuis l’invasion des remparts, il y eut un flottement dans les rangs dargonestis…

Coryphène voulut s’emparer de l’engin de siège, mais la masse de Silvanestis dissuada ses guerriers.

Un autre projectile percuta le parapet, semant le chaos dans les rangs dargonestis.

Une silhouette grimpa sur la machine de guerre.

— Qu’attendez-vous ? cria l’Orateur des Étoiles. Prenez-les !

Chacun put apercevoir la Couronne des Étoiles, sur sa tête.

Des acclamations retentirent.

Les Silvanestis chargèrent. Leurs ennemis se défendirent, mais entre les boulets, les patriotes déchaînés et le feu devenu incontrôlable, ils étaient débordés.

Les survivants s’enfuirent par les rares échelles encore debout et les Silvanestis reprirent les remparts.

Une heure après minuit, la bataille s’acheva. Les quais ouest étaient des ruines fumantes. Les morts et les blessés se comptaient par centaines.

Vixa gagna la tour aux catapultes – l’agent de la victoire. Alors qu’elle montait féliciter les servants de ces armes redoutables, elle découvrit un bien triste spectacle.

Allongé sur le sol, le visage cireux, l’Orateur des Étoiles baignait dans son sang.

— Sire ! s’écria Vixa.

— Cousine… Quelle déveine, hein ? La bataille est gagnée, et j’arrête un javelot avec mes poumons…

L’arme lui avait transpercé le flanc gauche. Une guérisseuse le soignait, mais il avait perdu beaucoup de sang.

— Vous devez vivre, Majesté, dit Vixa en lui serrant doucement la main. Dans quelques jours à peine, la victoire sera à nous !

Il ferma les yeux et sa tête roula sur le sol.

La guérisseuse écarta ses cheveux humides de sueur.

— Il survivra, déclara-t-elle. Ma potion soporifique lui épargnera les douleurs.

Elendar fut transporté au temple de Quenesti Pah. Les prêtres et les prêtresses étant toujours en prières pour faire baisser les eaux du fleuve, les novices soignaient les blessés.

— Que s’est-il passé ? demanda Vixa. Comment l’Orateur a-t-il été blessé ?

Les soldats étaient en état de choc.

— Il est monté sur une catapulte pour mieux haranguer nos frères, expliqua l’un d’eux. Alors que les derniers Dargonestis descendaient des remparts, certains ont jeté leur lance… Et l’une d’elles a trouvé sa cible.

Vixa rentra d’une démarche lasse au palais.

Encore quelques jours…, se consola-t-elle. Bientôt, Coryphène verra que le niveau de l’eau baisse.

Le canal central, le plus profond, ne faisait déjà plus que quatorze pieds de profondeur.

Au bord du fleuve, les guerriers se jetèrent dans l’eau boueuse pour mouiller leurs ouïes desséchées par la chaleur et la fumée. Faisant preuve de plus de retenue, Coryphène avança lentement.

Cette capitale devait bien avoir un point faible, un endroit inaccessible aux catapultes, et où les renforts auraient du mal à arriver !

Il le trouverait.

Il plongea dans l’eau régénératrice, observa Silvanost… et vit pour la première fois les berges de la cité. Les pontons étaient dans la boue…

Affolé, le Protecteur d’Urione creva la surface.

Uriona vint à la rencontre des survivants blessés, impatients de retrouver leur élément. Leur souffrance ne signifiait rien pour elle.

Seul comptait leur échec.

Elle aperçut Coryphène.

— Vous êtes vivant ! (Son soulagement céda rapidement la place à la colère.) Vous avez échoué, seigneur Protecteur !

— Je n’ai pas perdu la guerre. Votre Majesté ne doit pas rester ici. Le danger est trop grand.

Cet appel à la prudence exacerba la rage d’Uriona.

— Quel danger ? Ces chiens ne peuvent pas m’atteindre dans le fleuve ! Vous l’avez dit !

— Le niveau baisse.

— Quoi ? Comment ?

— Je l’ignore. Mais il est plus bas qu’à notre arrivée.

Debout jusqu’aux hanches dans le Thon-Thalas,

Uriona regarda autour d’elle.

— Est-ce un phénomène naturel ?

— Vous devriez le savoir mieux que moi. Demandez donc à vos frères divins ! Je dois m’occuper de mes guerriers.

— Si le fleuve s’assèche, nous ne pourrons pas rester. Par bonheur, j’ai amené les Ombres de Zura.

Le Protecteur fronça les sourcils.

— Nous n’en aurons pas besoin. Mes guerriers prendront du repos. Puis nous attaquerons… le jour.

Uriona le regarda comme s’il avait perdu l’esprit.

— Mais le soleil les aveuglera !

— Tout ce qu’ils redoutent, c’est la défaite. Le jour, l’ennemi se croit en sécurité. Nous lui ôterons vite ses illusions. Dès l’aube, mon armée prendra d’assaut la porte ouest. Nous vaincrons ou nous périrons. Quelle que soit l’issue, vous devez retourner dans la mer. Nous… je ne puis permettre que vous soyez coincée ici.

La reine se radoucit.

— Quel genre de déesse abandonnerait son Protecteur ? Je reste.

— Uriona…

— Silence ! Mon pavillon est érigé au plus profond du canal. J’y serai en sécurité. Et avec l’aide de Zura, la nuit prochaine, je ferai mon entrée triomphale dans ma capitale !

La reine tourna les talons, coupant court à toute discussion.

Coryphène se rembrunit. Bien qu’étant un mage accompli, il était d’abord un guerrier, préférant toujours gagner grâce à sa force et à son habileté. Mais dévoué corps et âme à la reine, il se plierait à toutes ses exigences.

Il appela ses lieutenants et leur donna ses ordres.

À l’aube, à l’insu des Silvanestis, les Dargonestis se rassemblèrent à l’ouest de la cité. Sous l’eau.

Apprendre la blessure de l’Orateur acheva de démoraliser l’armée, qui avait perdu un tiers de ses effectifs. Malgré l’afflux d’engagés volontaires, il restait environ deux mille guerriers. Combien de temps tiendraient-ils encore face aux hordes de Coryphène ?

Pendant que Vixa dormait, Gundabyr alla voir Samcadaris et ses officiers. Le maréchal craignait que les Dargonestis lancent des attaques sur plusieurs fronts. Il n’avait plus assez de bataillons.

— Et les renforts ? demanda le nain.

— Ils doivent se rassembler à Ilist Glade, répondit Samcadaris.

— Eh bien, il faut aller les chercher !

— Nous sommes encerclés ! protesta le colonel Eriscodera. Nous ne pourrons pas gagner la rive.

— Les Peaux-Bleues ne se montrent pas le jour. Si nous envoyons une troupe à midi, elle ramènera les renforts avant le soir.

Samcadaris se frotta le menton.

— Maître Gundabyr a raison. Et je vais faire preuve de plus d’audace encore… Colonel, prenez douze cavaliers. Vous foncerez au triple galop comme si la Reine des Dragons en personne était à vos trousses ! Au retour, vous mènerez grand tapage. Je veux que les Dargonestis croient qu’une puissante armée arrive en renfort pour lever le siège de Silvanost.

— Puis-je les accompagner ? demanda Gundabyr. Faute de pouvoir me battre, je ferai l’impossible pour arrêter les Peaux-Bleues !

— Qu’en pensez-vous, colonel ?

— Un étranger chevauchant avec la cavalerie du Silvanesti ? Nos ennemis nous croiront réduits au désespoir !

— On n’est pas plus aimable…

— Maître Gundabyr est brave et plein de ressources, colonel, ajouta Samcadaris. En l’envoyant avec vous, j’espère que vous serez sensible à l’honneur que je vous fais… En outre, il connaît les Dargonestis mieux que nous.

Eriscodera salua.

Le nain et lui gagnèrent le quartier général de la cavalerie.

CHAPITRE XXIII

PAR L’ÉPÉE ET LE SORT

Son épaule pansée, Vixa s’endormit comme une masse dans une chambre du palais Quinari. Elle se réveilla en sursaut. Combien de temps avait-elle dormi ? Le soleil brillait à l’est… Les sons habituels – bribes de conversations à voix basse et pas feutrés – parvenaient à ses oreilles. Pourtant, elle avait la certitude d’avoir été tirée de son sommeil par un grand bruit…

L’épaule raide et douloureuse, elle se leva. Ses bottes crottées laissant à chaque pas des traces de boue et de sang séchés, elle prit son épée et gagna la salle d’audience.

Vide.

Où sont-ils tous ?

Les abords du palais étaient également déserts – pas un chat en vue… L’air vibrait presque du pouvoir magique déployé par les prêtres de Silvanost. Mais il y avait plus… Une sorte de bourdonnement rappelant celui d’une ruche géante.

Il venait de partout et de nulle part à la fois.

Vixa eut peur. Que se passait-il ?

Elle courut à la Porte du Pin, à l’ouest. Le bourdonnement s’intensifia. Désorientée, elle se perdit dans plusieurs impasses avant de trouver son chemin.

Sur la place de la Porte du Pin, des Silvanestis se tenaient par la main… et fredonnaient.

— Que se passe-t-il ? demanda Vixa.

Personne ne lui répondit. Elle attrapa un elfe par le bras… et eut un choc. Une image s’imposa à son esprit : le Thon-Thalas, nappé par un épais brouillard, peuplé de formes menaçantes…

Vixa recula en chancelant. Coryphène ou Uriona, ou les deux, avaient invoqué le brouillard surnaturel qui avait conduit l’Étoile du Soir si loin de son cap ! Mais pourquoi ? Dans quel but ?

Et pourquoi les Silvanestis se comportaient-ils si bizarrement ?

La princesse gagna la Porte du Pin. Le bourdonnement lui tapait sur les nerfs. Avisant des sentinelles postées sur les toits, elle s’empressa de les rejoindre. Quarante jeunes elfes – des nouvelles recrues –, se tenaient sur les créneaux.

— Qui commande, ici ? demanda Vixa.

— Le maréchal Samcadaris, répondit l’un d’eux sans quitter le fleuve des yeux. Il est passé il y a une heure.

Vixa suivit la direction du regard de l’elfe et… eut un second choc : le Thon-Thalas disparaissait sous une mer de nuages blancs, qui montait jusqu’aux parapets !

— Quand ce brouillard s’est-il levé ?

— À l’aube. Il s’épaissit sans cesse.

— Que font ces gens ?

— C’est la volonté de l’Orateur, ma dame. Les prêtres commençant à faiblir avec l’apparition de la brume, l’Orateur a demandé à toute la population de prier aussi pour renforcer leur magie.

Vixa secoua la tête. Bien sûr… L’étrange « bourdonnement » était en fait l’écho de milliers de voix…

Le pouvoir des elfes de l’est lui donna la chair de poule. Des frissons coururent le long de sa colonne vertébrale.

Le tonnerre gronda. Un nuage bleu s’était formé au-dessus de la mer. Un éclair le traversa.

Les recrues partagèrent leur attention inquiète entre l’orage et le brouillard.

— Que faire, princesse ? demanda le jeune lancier.

— Vous avez peur ? (Il hocha la tête et ses camarades l’imitèrent.) Bien. La peur aiguisera vos réflexes et vous donnera du courage ! Nous gagnerons !

Vixa continua son chemin, offrant à tous conseils et encouragements. Fille du Silvanesti ou pas, deux mille ans de sang royal coulait dans ses veines ! Ses manières calmes et assurées lui gagnèrent le respect des vétérans, apportant du réconfort aux jeunes soldats.

Vixa sentit sur sa joue une goutte de pluie qui coula jusqu’à la commissure de ses lèvres… Salée !

S’arrêtant net, la princesse leva la tête. Le nuage obscurcissait maintenant le ciel.

D’autres gouttes s’écrasèrent sur son visage.

Elle courut jusqu’à la tour. Au sommet, elle retrouva Samcadaris avec le corps de cavalerie.

— Maréchal ! C’est Vixa Ambrodel !

L’elfe fit signe à ses guerriers de la laisser passer. La pluie tombait plus drue. Perché sur une plate-forme, il regardait par-dessus les créneaux.

Elle l’y rejoignit.

— Où étiez-vous ? demanda-t-il.

— Je dormais, au palais. J’ai failli manquer ça.

Un coup de tonnerre…

Puis ce fut le déluge.

— Ç’aurait peut-être mieux valu pour vous ! cria-t-il.

— Coryphène a invoqué cette averse pour son armée !

Samcadaris hocha la tête.

— Il me reste deux mille guerriers. Les autres sont encore des enfants, des artisans et des volontaires à qui on a donné des armes… Je prie pour qu’Eriscodera et votre ami reviennent à temps !

— Gundabyr ? Où est-il ?

— Ils ont traversé le fleuve pour aller rassembler les renforts. S’ils n’arrivent pas bientôt, je doute que nous puissions tenir très longtemps…

Des bêlements retentirent sous l’océan de nuages : les Dargonestis soufflaient dans des conques. Vixa sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Même si les guerriers de Coryphène ne devaient pas voir mieux qu’eux à travers le brouillard…

— Les voilà ! cria une sentinelle.

— Aux armes ! rugit Samcadaris. (Des cliquetis métalliques retentirent le long du mur, à mesure que son ordre était transmis.) Archers, à vos marques !

— Seigneur, dit un officier, les munitions vont bientôt manquer…

— Alors que chaque flèche fasse mouche !

Vixa essuya l’eau salée qui lui coulait dans les yeux et demanda :

— Où voudriez-vous que j’aille ?

— Une princesse a le droit de choisir son poste, répondit Samcadaris. Bien sûr, les points vulnérables ne manquent pas. Mais celui-ci… (il désigna une zone, un peu plus loin sur les remparts)… est le plus proche.

Elle hocha la tête.

— Avec vingt guerriers, je le tiendrai !

Peu après, Vixa et ses braves se postèrent à mi-chemin entre la tour de garde de Samcadaris et la Porte du Pin. La princesse enleva son manteau trempé.

L’appel des conques cessa.

Malgré la pluie, des tentacules de brume rampèrent vers le mur. Vixa leur trouva une ressemblance troublante avec ceux du kraken, responsables de la destruction de Thonbec.

Sous le regard étonné des Silvanestis, les filaments s’accrochèrent à la pierre lisse, juste sous le parapet. Puis ils s’épaissirent et se solidifièrent – la pluie battante rebondissait dessus.

Un elfe curieux approcha…

… Et tomba, hérissé de flèches.

Des Dimernestis jaillirent de la nappe de brouillard, armés d’arcs silvanestis.

Ils coururent le long des tentacules pour gagner les remparts.

— Mur de boucliers ! cria Vixa (Ses guerriers obéirent juste à temps pour se protéger d’une volée de flèches.) À l’attaque !

Ils repoussèrent les Dimernestis à l’épée.

La même scène se jouait partout, le long de la muraille ouest.

— Nous devons rompre leur assaut ! Suivez-moi !

Vixa sauta du haut des remparts…

La rampe de brume serait-elle assez solide ou… l’était-elle uniquement pour les élus de Coryphène ?

Imitée par ses guerriers, la princesse atterrit sur une surface dure comme du marbre.

Les autres Silvanestis hésitèrent.

— Qu’attendez-vous ? leur cria-t-elle. L’ennemi gagne du terrain !

Vixa plongea dans le brouillard. Désorientée par le manque de visibilité, elle se concentra sur les sons, amis comme ennemis.

Bientôt, elle gagna la rive boueuse et, soulagée, pataugea dans les flaques du Thon-Thalas.

Ses guerriers la rejoignirent.

— Et maintenant, ma dame ?

Elle se retourna. À travers l’écran blanc, on ne voyait plus à trois pieds… Même la vision elfique, si aiguisée, ne pouvait percer le brouillard magique. Mais il n’affectait pas l’ouïe… Les combattants entendirent les Dargonestis lancer l’assaut, leurs pieds nus claquant dans la boue.

Épée pointée, Vixa désigna la droite.

— Par-là ! L’ennemi vient de cette direction.

Une trentaine de défenseurs les ayant rejoints, ils étaient maintenant cinquante et un… au milieu de milliers de Dargonestis…

Mais le brouillard, une arme à double tranchant, les protégeait des elfes de la mer.

Ils se faufilèrent entre les rangs ennemis, veillant à toujours suivre la rive. Le niveau de l’eau baissait à vue d’œil. Une odeur étrange envahit les narines de Vixa… D’abord douceâtre, elle devint vite désagréable. Elle fit signe à ses guerriers de s’arrêter.

L’encens brûlé dans les temples d’Urione… C’était bien cette odeur ! Les prêtres responsables du brouillard ne devaient pas être loin !

Elle guida plus prudemment son contingent. Et soudain, elle aperçut de grandes silhouettes…

Vixa fit tournoyer son épée au-dessus de sa tête – le signal de l’attaque.

Les Silvanestis chargèrent. Mais au lieu de prêtres, ils surprirent des Dargonestis venus étancher leur soif au fleuve. Les elfes aquatiques bondirent sur leurs lances, qu’ils avaient plantées dans la rive.

Une mêlée farouche s’ensuivit. Les Silvanestis se déployèrent. Sans bouclier ni heaume pour l’alourdir, Vixa esquivait les coups de lance et jouait avec succès de l’épée. Malgré la pluie salée, les Dargonestis ne semblaient pas au mieux de leur forme. Titubant de fatigue, l’un d’eux visa la princesse, qui se baissa, pivota et lui planta sa lame entre les côtes.

Alors, elle avisa une vingtaine de Dargonestis en robes grises, autour d’un chaudron bouillonnant.

— Silvanestis, à moi ! cria-t-elle. Tirez les prêtres pour rompre leur sortilège !

En quelques minutes, tout fut consommé.

L’air absent, les Ombres de Zura périrent sans lever le petit doigt pour se défendre.

— Massacrer des prêtres désarmés et apathiques n’est pas digne d’un guerrier…, lâcha un Silvanesti écœuré.

— Ils avaient des armes plus mortelles qu’aucun de nous n’en aura jamais ! souligna Vixa. (Pliée en deux, les mains sur les genoux, elle reprit péniblement son souffle.) Leur sortilège aurait pu signer la perte de Silvanost !

Les yeux baissés sur une flaque de sang dargonesti, elle constata qu’elle y voyait son ombre… Elle releva la tête vers le ciel. Le brouillard se dispersait, chassé par un vent frais.

L’invocation des prêtres de Zura était repoussée par ceux de Silvanost !

Le brouillard se dissipant, Vixa et ses guerriers seraient bientôt un îlot perdu au milieu d’une mer de Dargonestis… À la hâte, ils formèrent un cercle. Épée au fourreau, la princesse ramassa une lance. N’ayant pas de bouclier, elle avait besoin d’une arme longue.

Des centaines d’ennemis entourèrent le petit cercle. Vixa donna des ordres d’une voix qu’elle espéra parfaitement calme. Sur les remparts, le combat faisait toujours rage.

Vixa adressa une prière silencieuse aux dieux pour Samca. Puis…

Les Dargonestis les assaillirent de toutes parts. Comme pour les pulvériser… La tête enveloppée d’un linge humide, les Peaux-Bleues haletaient dans l’air qui se réchauffait.

Au moins, pensa Vixa, la cité est sauve…

Neutraliser le sortilège des prêtres de Zura valait le sacrifice de leur vie.

Vixa frappa avec sa lance jusqu’à ce qu’elle lui soit arrachée des mains. Deux Silvanestis tombèrent à la renverse, bousculés par les Dargonestis qui les pressaient de toute part.

Vixa voulut reculer, et heurta un de ses guerriers…

Ramassant une épée, elle affronta deux autres Dargonestis armés de lances. Touchée à la tempe, elle tomba à son tour, s’enfonçant dans la boue.

Un cor sonna. Dans le fracas de la bataille, Vixa ne sut pas si c’était une conque de Dargonestis ou une trompette de Silvanestis…

Elle se releva tant bien que mal. La boue avait englouti son épée.

— La bannière à lune d’argent d’Eriscodera ! cria un défenseur. C’est la milice !

Vixa faillit pleurer de soulagement. Des milliers de Silvanestis investirent la rive. À leur tête avançait un elfe aux cheveux auburn.

Silvanost était sauvée !

Eriscodera et ses cavaliers foncèrent au galop. L’infanterie – reconnaissable à ses kilts blancs – suivit au son des pipeaux et des tambours. La musique martiale envahit le canal boueux, ultime vestige du Thon-Thalas. Vixa vit les chevaux soulever des gerbes de tourbe. Ils galopaient vers des piquets et des bannières, plantés au centre du fleuve.

— Silvanestis ! cria-t-elle. À moi !

Une dizaine de guerriers répondirent à son appel. Les Dargonestis, qui avaient reculé, hésitaient entre achever leurs adversaires ou reformer les rangs pour affronter Eriscodera et ses renforts.

Sur les remparts, Coryphène entendit sonner les trompettes et vit le désastre qui menaçait son armée… Les trois quarts de ses guerriers étaient engagés dans une bataille acharnée, le long de la muraille. À la mort des prêtres de Zura, les rampes magiques avaient disparu, les laissant coincés en territoire ennemi. Mais de toute façon, il refusait d’ordonner la retraite. Sa reine voulait cette capitale ? Il sacrifierait ses guerriers jusqu’au dernier…

Quand la cavalerie d’Eriscodera fonça au triple galop sur le pavillon d’Uriona, révélé par l’assèchement du fleuve, il révisa ses ambitions. Même sous sept pieds d’eau, elle était seule avec une poignée de serviteurs… Des terriens se ruaient sur sa divine maîtresse !

Réagissant en conséquence, il jeta ses armes et sauta du haut des remparts.

Aucun terrien n’aurait pu survivre à une telle chute. Accoutumé à la pression de l’eau, le corps compact de Coryphène absorba l’impact. Il atterrit sur le sol durci par le soleil, roula sur lui-même, et se redressa sur des jambes tremblantes.

Il ignora le sang qui lui coulait sur le visage et vola au secours d’Uriona.

Voyant arriver les renforts ennemis, les Dimernestis avaient plongé dans le Thon-Thalas pour rejoindre l’océan. Après le saut prodigieux de Coryphène, la rumeur de sa désertion se répandit comme qu’une traînée de poudre…

Le cœur lourd, les Dargonestis rompirent le combat.

Abasourdi, Samcadaris leur envoya un émissaire, qui revint avec cette nouvelle surprenante : les elfes aquatiques désiraient se rendre.

Ses lieutenants à ses côtés, le maréchal descendit de la tour de garde pour accepter leur reddition.

— Uriona ! Uriona ! cria Coryphène.

Il se dépouilla des pièces de son armure tout en courant et plongea dans le fleuve bruni. Bien que l’eau fût son élément, il ne réussit pas à rejoindre sa reine avant les Silvanestis. Les cavaliers encerclèrent le pavillon royal et exécutèrent les serviteurs qui tentaient de s’interposer.

Cerné par les lanciers, Coryphène tira sa dague pour mourir dignement. Mais à cet instant, Eriscodera et Gundabyr arrivèrent.

— Capturez-le vivant ! C’est leur chef.

Coryphène se débattit comme un beau diable… jusqu’à ce que l’épuisement le terrasse.

Sous bonne garde, Uriona fut conduite vers la rive ouest.

À bout de forces, tête basse, Coryphène tendit sa dague à Eriscodera.

— Je me rends.

Le colonel prit la dague. Puis ses guerriers désarmèrent le Protecteur, lui attachant les poignets.

— Hissez le seigneur Coryphène sur un cheval, ordonna Eriscodera. Sa maîtresse et lui seront conduits devant l’Orateur.

Les cavaliers vainqueurs rallièrent la capitale au galop. Eriscodera, son héraut et le nain gagnèrent la rive ouest où Uriona avait été emmenée.

— Pourquoi porte-t-elle un loup ? demanda le colonel.

— Nul n’a le droit de voir son visage, expliqua Gundabyr. Ceux qui l’osent le paient de leur vie.

— Et si nous la démasquions ? proposa un cavalier.

Uriona se raidit.

— Certainement pas ! lança Eriscodera. Vous témoignerez à Sa Majesté tout le respect dû à son rang ! Nul ne touchera à un cheveu de sa tête avant que l’Orateur n’ait statué sur son sort. Compris ?

Le cavalier hocha la tête.

En un rien de temps, la capitale avait retrouvé toute sa gaieté. Les rues étaient en liesse. Les brassées de fleurs qui volaient des fenêtres sur le défilé vainqueur embaumaient l’air.

Vixa et sa petite compagnie furent accueillis par des acclamations joyeuses.

Crottée mais rayonnante, la cavalerie suivait, encadrant Coryphène. Qui ne daigna pas jeter un regard à Vixa quand il passa devant elle. Maussade, il secouait constamment la tête pour en faire tomber des pétales.

Trois phalanges de miliciens, qui n’avaient pas eu à prendre part aux combats, furent enchantées de l’accueil.

Venaient ensuite Eriscodera, ses guerriers et, debout sur une charrette, la reine Uriona. Le colonel jouissait déjà d’une belle popularité. Les Silvanestis coururent à sa rencontre et l’entourèrent, compromettant par leur bel enthousiasme l’ordonnancement de la cavalerie.

Vixa fit signe à Gundabyr, qui descendit de cheval et se fraya un chemin dans la foule.

— Maître de forge ! s’exclama-t-elle en lui serrant la main, pouvez-vous croire à tant de chance ?

— Oh, oui ! (Il brandit la dague de Coryphène.) Les Peaux-Bleues sont finis !

Derrière la milice marchaient les défenseurs de Silvanost, le maréchal Samcadaris à leur tête.

Les troupes victorieuses encadraient les prisonniers – plus de trois mille.

Vixa et Gundabyr rejoignirent Samcadaris au sein de la parade spontanée. Vixa demanda au maréchal comment il se sentait.

— Je suis sonné…, avoua-t-il. Je croyais en notre victoire. Là… J’en ai le vertige !

Mais la foule ovationnait moins Samcadaris et ses troupes qu’Eriscodera et les miliciens…

Quelle inconstance ! pensa Vixa, indignée. Les gens acclament ceux qui ont fait une entrée fracassante, au lieu de donner toute leur gratitude à ceux qui se sont battus des jours sous leurs yeux !

Les prisonniers furent conduits dans la Tour des Défenseurs. Là, sous bonne garde, on leur distribua de l’eau.

Samcadaris regagna le palais Quinari.

Ses abords grouillaient de monde. Sur le parvis, Elendar reposait sur une litière tendue de soie. Drapé du manteau royal de Silvanos, il écouta le rapport d’Eriscodera. Puis Samcadaris, Vixa et Gundabyr se présentèrent devant l’Orateur des Étoiles.

Au pied de l’escalier, Coryphène et Uriona attendaient de passer en jugement.

Samcadaris, la princesse et son ami nain gravirent les marches du perron. La foule fit silence. À son tour, le maréchal présenta son rapport sur le déroulement de la bataille.

Crottée et couverte de sang, Vixa fit un sourire éblouissant à Elendar.

— Comment allez-vous, Majesté ?

— On m’a conseillé de ne pas espérer vivre plus de quatre ou cinq cents ans…, plaisanta-t-il. Mes troupes m’apportent de beaux trophées. Coryphène, je présume, et… sa reine ?

— Uriona, confirma Vixa. Elle prétend être une déesse sous son incarnation mortelle…

— Voir son visage est donc sacrilège ? Maréchal, enlevez-lui son loup.

— Sire, si j’étais vous, je n’en ferais rien ! dit vivement la princesse. Vaincue ou pas, elle reste une sorcière puissante. De plus, en lui infligeant une humiliation publique, vous provoqueriez la colère des prisonniers dargonestis.

— Hum… Je vois. Bien, je me retire dans la Tour des Étoiles. Vous me les présenterez séparément.

Quatre porteurs soulevèrent la litière et ramenèrent l’Orateur à la Tour des Étoiles.

À la tête des prisonniers, Samcadaris et Eriscodera le suivirent.

— Et maintenant ? demanda Gundabyr.

— Je suis autant dans le noir que vous, mon ami, répondit Vixa. Pourquoi l’Orateur ne se contente-t-il pas de les jeter en prison ?

La foule se dispersa. Il y eut bien quelques débats, mais pour l’essentiel, les Silvanestis se contentèrent de retourner vaquer à leurs occupations.

Gundabyr et Vixa secouèrent la tête. Ce comportement leur semblait étrange.

Alors que la princesse commençait à penser que les Silvanestis ne différaient pas tant que ça de son peuple, ils lui rappelaient qu’ils étaient fondamentalement différents.

CHAPITRE XXIV

ÉTRANGE JUSTICE

Elendar trônait. Les traits tirés, ses bandages étaient visibles entre les pans de sa longue tunique blanc et or.

Encadré par Samcadaris et Eriscodera, Coryphène se tenait fièrement devant le vainqueur. On lui avait apporté de l’eau.

Vixa et Gundabyr se rapprochèrent du jeune échanson de la cour.

— Verse-moi un peu de nectar, mon gars ! fit le nain.

L’échanson lui retourna un regard scandalisé.

Amusé, Elendar hocha la tête avec un sourire.

— Qu’avez-vous à dire pour votre défense, seigneur Coryphène ?

— Rien. Vous avez gagné. J’ai perdu.

— Bien, fit l’Orateur. Je hais les discours inutiles. Dites-moi, cousine, que dois-je faire de lui ?

— Il est dangereux, Sire. Moi, j’aurai sa tête.

— Moi aussi ! renchérit Gundabyr en s’essuyant les lèvres d’un revers de main.

— Qu’en dites-vous, maréchal de Silvanost ?

— Selon ce que je sais, Grand Orateur, Coryphène était l’instrument de notre ennemie. Il mérite un peu de clémence. Je recommande l’emprisonnement à vie.

— Et vous, colonel ? L’ayant capturé, vous avez votre mot à dire.

Eriscodera n’hésita pas.

— Grand Orateur, je l’épargnerais.

Vixa et Gundabyr sursautèrent – le nain faillit s’étrangler en vidant sa troisième coupe.

— C’est ridicule ! protesta la princesse.

— Majesté, continua le colonel, le commandant d’une armée vaincue n’a plus aucun pouvoir. Si vous renvoyez Coryphène chez lui, son peuple le désavouera. Il ne reviendra plus jamais nous tracasser.

Eriscodera n’avait peut-être pas tort, mais Vixa ne supporterait pas de voir Coryphène s’en tirer si aisément. Un naufrageur, un esclavagiste, un meurtrier, un exterminateur… Un fléau pareil !

N’avait-il pas coulé des dizaines de bateaux, asservi des elfes, des nains et des hommes, assassiné ses prisonniers, détruit Thonbec et provoqué la mort de beaucoup de Silvanestis ?

Pendant qu’elle dressait, indignée, la liste de ses exactions, le Dargonesti se redressa, comme s’il en tirait fierté.

— Assez ! cria l’Orateur. Je suis convaincu de l’infamie du Protecteur d’Urione. Emprisonnez-le jusqu’à nouvel ordre.

Quatre gardes encadrèrent le prisonnier. Qui croisa sans vergogne le regard de Vixa. Elle fulmina de constater que l’arrogance de ce porc n’était pas le moins du monde entamée par sa capture.

Son ennemi emmené hors de la salle, Elendar se tassa sur son trône, très pâle. Une guérisseuse lui tendit une fiole de liquide jaune…

— Faites entrer la reine Uriona, ordonna-t-il, ragaillardi.

Samcadaris et Eriscodera allèrent la chercher dans une des chambres de la Tour.

— Vos rêves de conquête sont tombés… à l’eau…, lança l’Orateur. Qu’allons-nous faire de vous ?

— Vous ne pouvez ruiner mes plans, répondit Uriona. Je suis la divine reine de la mer !

— Désolé… Quant à votre nature divine, eh bien, utilisez-la pour vous enfuir. (L’Orateur se pencha vers elle.) Quand il vous plaira…

La souveraine déchue eut beau se tétaniser, rien ne se produisit.

Les dames de la cour gloussèrent.

Vixa se sentit – presque – désolée pour Uriona.

— Je vois…, reprit Elendar. Vous préférez rester en notre compagnie. Dans ce cas, soyez mon invitée. Et une invitée ne dissimule pas son visage à son hôte. Veuillez donc enlever votre loup.

Vixa retint son souffle.

Après une longue minute, Uriona s’exécuta.

Triomphante, elle riva sur son vainqueur ses fabuleuses prunelles violettes. Puis, levant une main diaphane, elle retira son peigne en écaille de tortue… Ses longs cheveux lustrés cascadèrent sur ses reins. Le soleil, reflété par les joyaux enchâssés dans les parois, fit danser des arcs-en-ciel sur les mèches argentées de la reine captive.

Malgré lui, l’Orateur se leva.

Tête basse, Uriona porta une main délicate à sa somptueuse chevelure. La fine palmure, entre ses doigts déliés, était translucide.

Elendar se racla la gorge.

— Belle dame… Veuillez me pardonner si je vous ai froissée.

— Seigneur, vous êtes le vainqueur. Vous avez tous les droits.

Vixa entendit Gundabyr soupirer. Même le nain était affecté par la troublante beauté d’Uriona… Mais pas elle.

Que ressentait vraiment Uriona, en cet instant ?

Vixa aurait donné cher pour le savoir.

La douleur lui rappelant qu’il devait éviter tout mouvement brusque, l’Orateur se rassit.

— L’audience est levée.

La salle se vida.

— Sire ? fit Samcadaris. Et la prisonnière ?

— Emmenez-la à la Tour d’Hermanthya. Veillez à son confort et à sa sécurité, maréchal.

— Comptez sur moi, Grand Orateur.

Les prêtres et les prêtresses de Silvanost libérèrent le fleuve. La nuit et le jour suivants, le niveau du Thon-Thalas remonta progressivement. La nature reprenait ses droits.

Assise à sa fenêtre, Vixa regardait le fleuve grossir. Baignée, nourrie et vêtue de frais, elle ne s’était pas levée, à la tombée de la nuit, pour allumer une lampe.

Les étoiles scintillaient quand on frappa à sa porte.

— Entrez !

— Cousine ?

— Vote Majesté !

Via se leva vivement.

— Eh bien, cousine… Je ne vous aurais pas reconnue, dit Elendar, gentiment moqueur.

Vixa avait troqué sa tenue martiale contre une robe jaune digne d’une noble du Silvanesti.

L’Orateur s’assit. Une lueur joyeuse dansait dans ses yeux en amande.

— Quelle ressemblance incroyable…

— Laquelle ?

— Vous êtes le portrait craché de votre grand-père, Kith-Kanan ! Mon père et lui étaient jumeaux…

Vixa se sentit gênée.

— J’avoue que ça ne m’a pas frappée… Ma grand-mère, Suzine, était humaine. Souvent, c’est tout ce que voient les gens en moi. Forcément, leur regard m’influence… (Elle lui offrit du nectar, qu’il refusa.) Que me vaut le plaisir et l’honneur, Grand Orateur ?

Ce fut au tour d’Elendar de paraître gêné.

— Je… j’aimerais avoir votre opinion sur certaines choses…

— Il s’agit d’Uriona, n’est-ce pas ?

— Hum… Oui. Que pensez-vous d’elle ?

— Elle est folle, avide de pouvoir et ne devrait jamais être libérée.

— Certes, mais que pensez-vous d’elle ?

— Que voulez-vous dire ?

— Cousine, n’est-elle pas belle à ravir ?

La princesse en resta bouche bée. Voilà donc où soufflait le vent…

Aucune réponse ne lui vint à l’esprit.

La reine était magnifique. Mais… quel rapport avec le reste ?

— Vous avez beaucoup voyagé, cousine. Depuis mon accession au pouvoir, mes conseillers me pressent de prendre une épouse. Le mariage apporte la stabilité, voilà leur litanie… À votre arrivée, je l’avoue, j’avais envisagé de demander votre main…

— Moi ?

— Pourquoi pas ? Vous êtes de sang royal, vaillante, honnête, et… si jolie !

— Merci, Votre Majesté…

Elendar sourit, puis reprit son sérieux.

— Une idée comme une autre, rassurez-vous ! La noblesse et les prêtres verraient d’un très mauvais œil que j’épouse une princesse du Qualinesti. Trop d’amertume divise encore nos peuples. La reine Uriona, en revanche…

— Vous envisagez de l’épouser ? s’écria Vixa.

— Quelle meilleure façon de la garder prisonnière ? Elle est seule, sans partisans ni alliés. Alors… Pourquoi pas ?

— Elle est diabolique ! explosa Vixa en bondissant sur ses pieds. Cette sorcière a prouvé qu’elle était capable de tout !

Devant la réprobation muette de l’Orateur, Vixa contrôla son indignation. Et se rassit.

— Que pourrait-elle, face aux mages de Silvanost ? reprit Elendar.

Vixa essaya un autre angle d’approche.

— Et la succession ? Les Silvanestis accepteront-ils un Orateur à demi dargonesti ?

— Aucun de mes enfants ne deviendra Orateur des Étoiles – qu’il soit un sang-mêlé ou pas. À la mort de mon frère, on m’a prié d’être le régent de mon neveu. J’ai refusé. Le Conseil m’a alors proposé de devenir Orateur, à condition de désigner mon neveu comme seul héritier. J’ai accepté.

La politique du Silvanesti flanquait la migraine à Vixa. Elle comprit que son cousin avait mûrement réfléchi. Quoi qu’elle dise, il ne reviendrait pas sur sa décision.

— Sire, Uriona ne vous aimera jamais – elle n’aime qu’elle-même. Elle pourrait tenter de vous tuer pour usurper le trône. Mais si vous vous sentez capable de vivre avec ça… Libre à vous.

Elendar se leva.

— Merci de votre franchise, cousine. Je suis conscient des défauts d’Uriona, n’en doutez pas. Mais je l’épouserai. J’aurai la reine que je désire, je musellerai les nobles, et je vivrai longtemps et heureux.

« Bonne nuit, princesse !

Le lendemain matin, le palais tout entier fit des gorges chaudes de la surprenante demande en mariage de l’Orateur des Étoiles. Les Silvanestis étaient choqués – une telle incongruité ne se serait jamais vue du temps de l’Orateur Sithas ! Mais puisque la succession n’était pas compromise, une fois le choc passé, la majorité des sujets soutint l’Orateur. Le mariage serait célébré en grande pompe dans un mois. D’ici là, les travaux de réfection seraient achevés.

Pour les noces royales, la capitale promettait de briller de tous ses feux.

Gundabyr n’en crut pas ses oreilles.

— Il est temps que je rentre au bercail…, maugréa-t-il, morose. Je n’avais encore jamais vu de donzelle gagner le cœur de son promis en assiégeant sa cité !

Vixa était on ne peut plus d’accord.

— Je ne souhaite pas voir Uriona réaliser son rêve. Elle ne deviendra peut-être pas la reine de tous les elfes, mais quand même… Celle du Silvanesti !

Ils firent leurs adieux à l’Orateur.

— Ce sera un grand mariage, promit-il, déçu de les voir partir. Dix jours de fêtes ! Il y aura des jongleurs, des chanteurs… Les prêtres construisent une chapelle en verre, sous le fleuve. Il faut que vous voyiez ça !

Gundabyr fut tenté. Rater dix jours de bombance n’était pas dans sa nature… Mais la présence d’Uriona donnerait à la bonne chère un goût de cendres et ferait tourner les meilleurs crus en vinaigre.

Vixa et lui déclinèrent l’invitation. L’Orateur les couvrit donc de présents – sans oublier la loupe promise au nain. Puis il leur demanda comment ils comptaient rentrer chez eux.

— À pied ? soupira Gundabyr.

— À cheval, répondit Vixa. Si Votre Majesté accepte de nous en prêter.

— Pas question ! Vous prendrez un des griffons des écuries royales !

Il serra la main de Gundabyr, puis étreignit Vixa. Surprise, elle le serra aussi dans ses bras.

— Que les dieux vous soient favorables, cousine. Maître Gundabyr, Vixa et vous serez toujours les bienvenus en mon royaume.

Ils le remercièrent chaleureusement, puis s’en furent.

La journée s’annonçait radieuse. Sourcils froncés, Vixa regarda la Tour des Défenseurs.

— Gundabyr, il me reste une chose à faire… Je vous retrouverai dans les écuries royales.

Elle entra dans la tour, et alla voir Samcadaris pour lui demander une faveur.

— Laquelle, princesse ? répondit-il.

— J’aimerais parler à Coryphène.

Le maréchal eut l’air surpris.

— Il est sous ma protection…

— Je vous promets de ne pas le toucher.

Elle monta dans une des petites tours secondaires de la bâtisse. La cellule de Coryphène ? Un aquarium créé par magie et percé de petits trous au sommet.

Le Protecteur portait toujours ses vêtements de guerrier, mais n’avait plus d’armure.

— Je viens vous dire adieu ! lança Vixa en approchant de la paroi de verre. Je rentre chez moi.

Le prisonnier releva vivement la tête.

— À Urione ?

— À Qualinost.

— Vous êtes une Sœur de la Mer. L’appel sera irrésistible.

Vixa éclata de rire.

— À Thonbec, alors que ma liberté et ma crédibilité étaient en jeu, il n’était pas si irrésistible… Je n’ai pas pu me transformer en dauphin.

— Terrienne idiote ! Les dauphins vivent-ils dans les fleuves ou les rivières ? La transformation exige de l’eau salée.

— Peu importe. Je venais aussi vous annoncer une grande nouvelle… Uriona épousera l’Orateur des Étoiles dans un mois.

Si elle l’avait frappé avec un gourdin, Coryphène n’aurait pas eu l’air plus sonné.

— Vous mentez ! Vous voulez me faire souffrir, voilà tout ! Uriona m’appartient.

— Dans un mois, vous entendrez les flûtes du mariage ! Uriona ne vous a jamais aimé. Vous étiez un outil entre ses mains, tout juste nécessaire à l’accomplissement de ses ambitions… Quand un pouvoir supérieur est passé à sa portée, elle l’a saisi, bien sûr ! (Elle tapota la cage de verre.) Pensez-y, Protecteur. Pendant qu’Uriona vivra au palais, avec l’Orateur des Étoiles pour époux, vous finirez vos jours dans ce bocal.

Coryphène avait blêmi.

Sa mission accomplie, Vixa tourna les talons. Il lui suffisait de se souvenir d’Armantaro, de Harmanutis et de Vanthanoris – qui ne reverraient jamais leur patrie – pour apaiser ses éventuels remords.

Coryphène méritait de souffrir.

Elle descendait faire ses adieux à Samcadaris quand un grand fracas se produisit.

Un cri retentit.

Au rez-de-chaussée, la princesse vit des guerriers courir dehors. Elle les suivit.

— C’est Coryphène ! lança Samcadaris. Il a brisé sa cage pour se jeter dans le vide…

— Il est mort ? (L’elfe hocha la tête.) Bien.

Le maréchal la dévisagea.

— Que lui avez-vous dit ?

— Je lui ai annoncé le mariage de l’Orateur.

Samcadaris eut l’air choqué.

— Vous lui avez dit…

— Coryphène a choisi son destin de Watermere jusqu’à cette tour. Je ne le pleurerai pas.

Alors, le maréchal de Silvanost eut une réaction étrange : il salua Vixa.

Elle lui rendit son salut.

— Vous êtes un grand elfe, Samca… Merci de m’avoir crue, sur cette plage.

Ils se dirent au revoir, puis Vixa gagna les écuries. Un beau griffon l’attendait.

Dubitatif, Gundabyr observait la fabuleuse créature.

— Nous sommes censés la… chevaucher ?

Vixa sourit.

— On a peur de voler ?

— Aussi longtemps que je resterai au sec, tout ira bien !

On aida le nain à se hisser en selle. Vixa monta devant lui. Le grand animal s’agita, tournant le cou vers eux. Le maître tendit les rênes à la princesse, qui n’avait jamais chevauché de griffon.

Mais pas question de l’avouer !

— Comment s’appelle-t-il ? demanda-t-elle.

— Elle s’appelle Cœur-de-lion, répondit, suave, le maître-griffon.

Vixa hocha la tête.

L’elfe recula.

— Prêt, Gundabyr ?

Le nain grogna.

Elle fit claquer les rênes.

— En avant, Cœur-de-lion !

Le griffon prit son élan et bondit dans les airs.

CHAPITRE XXV

RETOUR CHEZ SOI

Vixa et Gundabyr gagnèrent d’abord Thorbardin.

Cœur-de-lion atterrit devant la Porte du Nord. Après avoir attaché les rênes à un rocher, Vixa et son ami descendirent dans la cité.

La famille de Gundabyr les accueillit à bras ouverts.

Tous furent peinés par la mort de Garnath.

Les deux amis se séparèrent en excellents termes, chacun promettant de venir voir l’autre à la première occasion. Quand sa parentèle commença à planifier un voyage à Qualinost, tarabustant Gundabyr pour qu’il donne une date précise à Vixa, il la prit à part.

— Je vous rendrai peut-être visite dès maintenant…, murmura-t-il. Seul !

Vixa gloussa. Puis elle rejoignit Cœur-de-lion et s’envola au nord-ouest, vers les tours de Qualinost. Elle survola en chemin Pax-Tharkas, la forteresse qui gardait le col reliant Thorbardin au Qualinesti. Construite par les elfes et les nains, elle incarnait leur cohabitation pacifique.

Le grand-père de Vixa, le célèbre Kith-Kanan, y était enterré.

Le lendemain matin, Vixa et Cœur-de-lion arrivèrent au-dessus de Qualinost. La capitale était bâtie sur un haut plateau triangulaire qu’entouraient deux cours d’eau, dans des gorges encaissées, se rejoignant au nord. Quatre tours ornées d’argent et reliées par des ponts marquaient les quatre points cardinaux. Leur quartz rose réfléchissait les ardeurs du soleil.

Quand Cœur-de-lion atterrit près de la Tour du Soleil, les Qualinestis envahirent les rues.

L’ambassadeur Quenavalen, qui avait regagné le Qualinesti par ses propres moyens, apportait des nouvelles… Par des réfugiés ergothiens, il avait appris la disparition de l’Étoile du Soir, victime d’un brouillard surnaturel…

Atterrée, Vixa découvrit ainsi que son bateau n’était jamais rentré… Il avait sans doute coulé quand le kraken avait plongé.

Une foule joyeuse sur les talons, la princesse gravit l’escalier central du palais de l’Orateur. Kemian Ambrodel et Verhanna Kanan n’en croyaient pas leurs yeux… Leur cadette était enfin de retour !

L’Orateur Silveran fit une apparition très acclamée pour accueillir sa nièce.

Un banquet fut organisé en son honneur, et les festivités durèrent quatre jours. Les invités de toutes races envahirent le hall d’honneur pour se régaler du récit des aventures de Vixa. Les scribes les consignèrent pour la postérité, et des copies furent affichées aux quatre coins de la capitale, au bénéfice de ceux qui n’avaient pu se déplacer.

Quand Vixa eut terminé son histoire, sa mère la serra dans ses bras. Des larmes brillaient dans les yeux marron de Verhanna.

— Tu as été magnifique, ma fille ! Je te donnerai le commandement d’un régiment… Non, de deux !

— Merci, mère, mais non… J’ai assez vu de batailles comme ça…

— Mais tu t’es montrée digne d’un commandement. L’armée…

— Savez-vous ce que je voudrais, mère ? Disparaître dans une clairière pendant un mois !

Même l’Orateur du Soleil, pourtant d’un naturel très solennel, éclata de rire.

L’hilarité fut générale.

Morose, Verhanna retourna s’asseoir entre l’Orateur et son époux.

Un peu plus tard, Vixa se reposait dans sa chambre quand quelqu’un frappa à sa porte.

— Entrez ! dit-elle.

Son visiteur avança.

C’était son père.

— Je te dérange ?

— Non, voyons !

Kemian Ambrodel était un bel elfe de quatre cents ans. Sa fille tenait de lui sa blondeur et sa nature introspective. De Verhanna, Vixa avait hérité l’impétuosité et le mauvais caractère.

Il s’assit.

— J’aimerais que tu fasses la paix avec ta mère, dit-il sans préambule. Elle était folle de chagrin quand elle t’a crue perdue. La pauvre se sentait responsable… À ton retour, saine et sauve, elle a rajeuni d’un siècle… (Kemian ébouriffa les cheveux de sa fille.) Elle se reconnaît tellement en toi !

Vixa lui prit le poignet.

— J’ai toujours voulu être comme vous.

— Après tout ce que tu as traversé, tu ne peux plus nier avoir le courage et la nature passionnée de ta mère… Nous sommes très différents. Pourtant nous vivons ensemble depuis des années. Personne ne pensait que ça marcherait entre nous…

— Elle vous a épousé parce que vous l’avez battue en duel ! s’écria Vixa, indignée. (Les yeux bleus de Kemian pétillèrent.) Très bien… J’accepterai le commandement qu’elle m’offre. Mais qu’on me laisse me reposer et réfléchir.

— Parfait. Verhanna n’y verra pas d’objection. Nous nous réjouirons de t’avoir avec nous quelque temps.

Cette nuit-là, Vixa dormit dans son lit. Un kaléidoscope tourbillonna dans sa tête : le visage d’Armantaro, la bataille de Silvanost, Gundabyr… la mer infinie…

Elle rêva, redevenue dauphin, qu’elle chevauchait les vagues…

Elle se réveilla le souffle court, le cœur battant. La prophétie de Coryphène revint la hanter…

Vous êtes me Sœur de la Mer… L’appel sera irrésistible...

Elle, une Sœur de la Mer ? Sûrement pas ! Pas ici, à Qualinost.

Vixa resta tout l’été avec ses parents. La nuit, elle continuait de rêver de la mer. Pour se distraire, elle écrivit une longue lettre à Samcadaris…

La chaleur estivale céda la place à la fraîcheur de l’automne. Vixa prit le commandement des coureurs des bois, les forestiers kagonestis qui avaient servi Kith-Kanan pendant les Guerres Fratricides. Elle passa des semaines entières dans la forêt du nord. Mais elle ne s’y sentait plus aussi à l’aise que jadis. Lors de nuits de plus en plus perturbées, ses rêves la troublaient.

Prise de fièvres, elle dut rester alitée un mois… Ses délires, à propos d’Urione, de la grotte de Nissia et de Naxos, confondirent les guérisseurs. À chaque rémission apparente, le mal revenait en force… Au point qu’on commença à craindre pour sa vie.

Mais elle était jeune et vigoureuse. Au dégel, elle fut de nouveau sur pied… avec des cernes noirs sous les yeux.

Au printemps, un courrier de Qualinost apporta une missive à Vixa.

Elle dénoua la cordelette de soie et déroula le parchemin couvert d’une écriture elfique élégante.

À Son Altesse Royale,

La Princesse Vixa Ambrodel

Salutations,

« Je regrette de n’avoir pu répondre plus tôt à votre lettre. Hélas, mes nouvelles charges m’ont beaucoup occupé. Je ne suis plus maréchal de Silvanost. Cet honneur est revenu à Eriscodera. Le seigneur Agavenes, l’épouse de l’Orateur et lui, ont conclu une improbable alliance, s’opposant au désir d’Elendar de rétablir des liens diplomatiques avec le Qualinesti. Je crains que Silvanost ne devienne de plus en plus… insulaire…

L’Orateur m’a confié qu’il allait abdiquer en faveur de son neveu.

Uriona s’y opposera, évidemment.

J’espère que vous allez bien, princesse. Cela m’attriste, mais il m’arrive de penser que nous nous sommes battus pour rien, puisque Uriona nous gouverne. Au moins, la succession est assurée et la lignée de Silvanos survivra.

Je reste

Votre dévoué ami,

Samca »

La princesse frissonna. Uriona avait peut-être vu juste – au moins en partie. Effectivement couronnée dans la Tour des Étoiles, elle occupait désormais le premier trône elfique du monde.

Vixa porta une main à ses tempes. Depuis une semaine, elle souffrait de migraines.

Elle appela son lieutenant.

— Je vous donne le commandement, dit-elle en consignant sa décision sur parchemin. Dès aujourd’hui, vous commanderez les éclaireurs.

Le Kagonesti fit stupéfait.

— Pourquoi, princesse ? Votre santé est défaillante ?

— Non, mais si je reste, je deviendrai folle.

Elle fourra quelques affaires dans un sac. Le Kagonesti ne sut comment réagir.

— Que dirai-je à l’Orateur ? Et à votre mère ?

— Je leur ai laissé des lettres. Ils comprendront… Je reviendrai, en visite. Vous êtes un guerrier de premier plan, Kerridar. Je suis fière d’avoir servi avec vous.

Elle lui serra la main. Puis, accompagnée du Kagonesti, elle alla seller un cheval.

— Au revoir, Kerridar !

Des jours durant, Vixa chevaucha, luttant contre sa migraine.

Un soir, elle fut en vue de l’océan.

Elle dessella son cheval et lui claqua la croupe.

— Tu es libre, toi aussi !

Surpris mais ravi, l’animal partit au petit trot.

Ainsi que la princesse s’y attendait, sa migraine disparut comme par enchantement, remplacée par de mystérieux murmures… dont elle comprit pourtant le sens.

Elle devait entrer dans l’eau.

Vixa avança jusqu’au bord de la mer d’une démarche de somnambule.

Malgré la fraîcheur vespérale, l’eau lui sembla à la température idéale. Elle nagea au-delà des brisants. Après un dernier regard vers la plage, elle plongea en battant des pieds – jusqu’à ce qu’ils n’en soient plus…

Elle ne s’était jamais transformée avec tant d’aisance. Fendant l’eau, elle gagna les profondeurs.

Elle comprenait ce que disaient les voix, désormais.

Viens, petite sœur… Rentre chez toi !

Bientôt, des dauphins l’entourèrent… Les Frères de la Mer l’accueillaient.

— Pourquoi m’avez-vous appelée ?

— Notre chef nous l’a ordonné.

Le cœur de la princesse battit la chamade.

— Naxos ?

— Oui ! Il nous envoie te prévenir que nous avons quitté Urione. Désormais, la mer est notre seule patrie ! Viens, petite sœur ! Deviens la compagne de notre chef !

— Et les Quoowahbs d’Urione ?

— Ils ont un nouveau maître, mais nous sommes libres. Viens, Vixa Pied-Sec !

Sa fatigue envolée, la princesse sentit son cœur se gonfler de joie. Naxos l’appelait ! Elle nagerait dans l’océan, libre et eh paix. Elle ne serait plus obligée de combattre ni de servir d’autre maître que Dame Nature…

Elle tourna le dos à la côte.

— Conduisez-moi près de Naxos !

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)
en novembre 2003

FLEUVE NOIR
12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13
Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. : 37066. –
Dépôt légal : novembre 2003.

Imprimé en France