L'Université magique, tome 1 - La Sirène et l'épée

L'Université magique [1]

Cécilia Tan

AdA éditions (2012)

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Érotique, Fantastique

Kyle Wadsworth arrive à Harvard, impatient d'entreprendre sa nouvelle vie d'étudiant universitaire, loin de sa distante grand-tante qui l'a élevé. Mais il pénètre dans un immeuble que seuls les gens ayant un pouvoir magique peuvent voir, semant la confusion chez lui-même et chez les administrateurs de Veritas, l'université magique secrète cachée au sein de Harvard. Il y rencontre d'abord une jolie fille, qui lui semble magique en tous points.

Bientôt, Jess Torralva enseigne à Kyle les voies de la magie, du sexe et de l'amour. Mais des problèmes sont sur le point de survenir à Veritas. Des rumeurs circulent au sujet d'une sirène qui hanterait la bibliothèque et, lorsque le meilleur ami de Kyle est attaqué, ce dernier est bien résolu à se servir de ses nouveaux talents en matière de magie érotique pour attraper le coupable. Mais qu'est-ce qui a le plus d'importance, sa quête de justice ou sa recherche de l'amour véritable ?

Cecilia Tan

Traduit de l’anglais par

Guy Rivest

Dédicace

Ce livre est dédié à tous les adultes qui croient en la magie.

PROLOGUE

Il émanait de la bibliothèque Elwyn une tranquillité particulière : non pas le silence absolu, mais un étrange mélange d’échos de choses indéfinissables dans la vaste salle de lecture aux murs de pierre et de la quiétude étouffante de la masse de papier qui constituait ses collections. Le jour, le son d’un pas ou d’une page tournée se perdait. La nuit, le silence était hypnotique, comme le son régulier de la pluie ou du vent dans les arbres.

L’étudiant commençait à somnoler. Il redressa la tête une fois, puis une autre, mais il n’y avait rien autour qui puisse le garder éveillé. Il était seul dans la bibliothèque depuis des heures. Toutes les lumières étaient tamisées, sauf la lampe liseuse qu’il avait apportée pour éclairer son pupitre. Il était demeuré caché jusqu’à la fermeture de l’immeuble, impatient de passer la nuit entière avec les précieux textes dont il avait besoin pour sa dissertation trimestrielle.

Mais aux heures les plus obscures de la nuit, il commença à ressentir l’attrait du sommeil, des rêves. Sa tête s’inclina de nouveau vers le livre ouvert devant lui.

Il sursauta une fois de plus. Était-ce réellement un bruit ? Avait-il vraiment entendu quelque chose ?

Il éteignit la lumière. Était-il possible qu’il s’agisse d’un gardien de sécurité ? Ou d’un autre étudiant qui avait eu la même idée que lui ? Il s’éloigna lentement de son pupitre et se dirigea vers les profondeurs des rayons de livres, étagère après étagère de textes anciens, avançant sur la pointe des pieds.

Puis, un son léger comme un soupir se fit entendre tout près, de l’autre côté de l’étagère près de laquelle il se trouvait. Il s’immobilisa.

Il la sentit avant de l’apercevoir, tandis qu’une main chaude glissait le long de son ventre, le faisant d’abord sursauter. Il pouvait humer son parfum, sentir la douceur de ses lèvres sur sa nuque.

— Sarah ? murmura-t-il.

Cela ne pouvait être qu’elle ; sa copine était la seule qui savait où il était cette nuit, et elle devait avoir planifié cette petite surprise.

— Chut, se fit-il répondre.

Le fait qu’elle agisse de manière si mystérieuse attisa son désir. Les mains de la jeune fille ouvrirent sa braguette et firent glisser son pantalon. Il pouvait sentir ses ongles effleurer ses couilles et il appuya ses bras contre l’étagère devant lui, pendant que les doigts enveloppaient son érection croissante.

Il gémit tandis qu’elle le caressait lentement, puis il retint son souffle quand les ongles de son autre main frôlèrent sa peau sous sa chemise jusqu’au creux de ses reins. Elle s’agenouilla et une bouche humide remplaça la main sur son sexe. Il se mordit la lèvre, essayant de se tenir tranquille. Sarah n’avait jamais été ainsi, si directe, si impatiente. Ils n’avaient pas encore fait l’amour. Ils s’étaient seulement caressés avec ferveur, et elle ne lui avait taillé une pipe qu’une fois, mais…

« Peut-être n’attendait-elle que le bon moment ? », se demanda-t-il, tandis que la langue de la jeune fille s’affairait habilement sur sa verge.

La chose avait été frustrante par sa lenteur, mais gratifiante, en même temps, puisqu’ils découvraient mutuellement leurs corps et la façon de se toucher et de se donner du plaisir.

Pourtant, si la mince ligne qui le séparait de l’orgasme pouvait représenter une quelconque indication, elle devait s’être renseignée sur le sujet, parce qu’elle semblait avoir perfectionné certaines techniques réellement efficaces.

Mais comme il était sur le point d’éjaculer, elle retira ses lèvres.

— Sarah ? essaya-t-il de nouveau, la cherchant dans l’obscurité.

Mais il ne put voir son visage parmi les ombres. L’immeuble de la bibliothèque ne comportait presque aucune fenêtre donnant sur les rayons, et très peu de lumière filtrait de l’extérieur. Tout à coup, elle se releva, entourant son cou de ses bras et sa taille de ses jambes, et il haleta quand il sentit une humidité veloutée envelopper son membre et réalisa qu’elle venait de s’empaler sur lui.

« Je pensais que nous allions attendre », songea-t-il, mais il n’allait certainement pas l’interrompre maintenant, alors qu’elle était si déterminée.

Instinctivement, ses bras l’enlacèrent et glissèrent jusqu’à ses fesses pour la soutenir.

Elle semblait ne peser pratiquement rien pendant qu’elle se balançait contre lui, enveloppant son sexe et l’étreignant avec ardeur, tout en enfonçant ses ongles dans ses épaules. Il l’aida de son mieux à se mouvoir tandis qu’elle semblait, à son grand étonnement, se caresser, et qu’elle poursuivait son manège.

« Je ne porte pas de condom ! », pensa-t-il tout à coup, mais elle était du genre à avoir tout prévu.

Si elle avait attendu ici et s’était introduite dans la bibliothèque pour le surprendre de cette façon, elle avait sûrement pris des précautions.

De toute façon, il n’avait pas le choix. Avant même qu’il ne s’en rende compte, elle le mena à l’orgasme, s’accrochant à lui jusqu’à ce que son sexe ramollissant et humide glisse hors d’elle. Puis, elle se retira soudainement, laissant les bras du jeune homme vides et froids.

— Sarah ?

Il fit un pas vers l’avant.

Il se réveilla soudainement, le visage dans son livre.

Wow, quel rêve érotique intense ! Peut-être était-il plus frustré à propos de Sarah qu’il ne le pensait ? Il recommença à étudier, espérant qu’il n’avait pas imprégné le livre de sa salive.

Ce n’est qu’au moment où il se rendit aux toilettes, une heure plus tard, qu’il réalisa que ses poils pubiens étaient quelque peu emmêlés. S’était-il agi d’un épisode de pollution nocturne ? Pourtant, son sous-vêtement était sec.

Et ce n’est que le soir suivant, lorsqu’il se déshabilla devant son camarade de chambre et que celui-ci émit un commentaire sur ses épaules sillonnées de traces d’ongles, qu’il fut finalement convaincu de ne pas avoir rêvé.

SEPTEMBRE

Kyle regarda la carte dans sa main, puis les immeubles de briques rouges devant lui, dressés comme des sentinelles autour de la cour gazonnée quadrillée de sentiers pédestres. La carte était artistiquement décorée de couleurs joyeuses, avec des conseils utiles et des descriptions dans des bulles, comme si chaque édifice était un personnage de dessin animé qui se décrivait au visiteur. Mais les immeubles qu’il observait ne correspondaient pas à la carte. Premièrement, il y en avait trop.

« Peut-être que tous les immeubles ne figurent pas sur la carte ? se demanda-t-il. Ou peut-être suis-je dans le mauvais quadrilatère ou que tout cela n’est qu’une épreuve pour savoir si je suis VRAIMENT assez intelligent pour être accepté à Harvard. »

Il écarta rapidement cette pensée. Kyle Wadsworth n’avait pas toujours mené une vie privilégiée ou facile, mais la bourse qu’il devait recevoir prouvait qu’il était suffisamment bon pour Harvard. Enfin, ils avaient tout au moins affirmé qu’il devait recevoir cette bourse. L’entrevue n’était qu’une pure formalité, avaient-ils dit. Il allait obtenir cette bourse et avec elle pouvait commencer une nouvelle vie. Il rajusta nerveusement sa cravate. Maintenant, si seulement il pouvait arriver à temps, il pourrait aboutir quelque part. Il avait attendu ce week-end avec impatience. Une fois l’entrevue passée, il aurait deux jours pour explorer la ville et le campus et… peu importe. Kyle ne savait même pas exactement ce qu’il souhaitait faire, seulement qu’il avait été heureux comme un roi en prenant conscience que cela lui permettrait de s’éloigner de la maison, de sa grand-tante Agatha, de la vie qu’il désirait quitter au plus vite.

Il avait déjà 18 ans, avait terminé son cours collégial et espérait entreprendre sa vie d’adulte plus que tout. Ou, tout au moins, sa vie d’étudiant universitaire.

Mais les adultes, aussi bien que les étudiants, étaient censés pouvoir lire une carte.

Peut-être que la carte n’était qu’une œuvre artistique et qu’elle n’était pas à l’échelle. Il jeta un coup d’œil au courriel imprimé qu’il avait plié dans sa poche de veston.

Franchissez le portail, puis le troisième immeuble à votre droite, était-il écrit.

Un, deux, trois. Cet immeuble semblait un peu plus vieux que celui qui le jouxtait, avec son porche constitué de pierres solides et ses doubles portes de bois lourd. Mais quand il tira sur la poignée de laiton, elles s’ouvrirent facilement.

Kyle se retrouva dans un corridor recouvert d’un tapis, ce qui était bon signe. Jove lui avait dit un jour que dans les universités, les immeubles administratifs avaient des tapis, mais non les immeubles où se donnaient les cours, alors il devait être sur la bonne voie. À tout le moins, il devait sûrement y avoir quelque part ici une secrétaire qui pourrait lui dire s’il était au bon endroit. La première porte à sa gauche était ouverte, et il allait la franchir lorsqu’une voix forte l’immobilisa.

— Mademoiselle Torralva ! Vous savez fort bien que je ne crois pas ces infâmes rumeurs qui, de toute évidence, ne visent qu’à miner notre autorité et à provoquer l’hystérie.

C’était une voix d’homme au ton saccadé. Il n’avait pas d’accent, mais la façon dont il parlait rappelait à Kyle les acteurs britanniques à la télé.

Une femme lui répondit.

— Voyons, Quilian, vous n’avez pas besoin d’être si dur à l’endroit de cette fille.

— Professeure Finch, j’aimerais que vous ne vous mêliez pas de ces questions…

— Et j’aimerais que vous ne criiez pas lorsque vous vous adressez à mes étudiants.

Puis, il entendit la voix d’une jeune femme.

— Je suis désolée de vous avoir dérangé, doyen Bell. Oubliez ça, madame Finch, c’était une perte de temps de venir ici.

— Veillez à ce que cela ne se reproduise plus, dit le doyen.

Puis, il sortit brusquement de la pièce, heurtant Kyle à l’extérieur. Celui-ci se retrouva par terre, sur son séant, regardant l’homme blond vêtu d’une toge de remise de diplômes, puis s’écartant comme s’il allait le frapper du pied.

Mais au lieu de cela, le doyen fronça les sourcils et demanda d’un ton rude :

— Qui êtes-vous ?

— Euh, Kyle Wadsworth, dit-il en se remettant sur pied et en rajustant son veston. Je suis ici pour une entrevue d’inscription.

Les deux femmes qu’il avait entendues se tenaient maintenant dans l’embrasure de la porte en le regardant d’un air curieux.

— Une entrevue ? dit la plus âgée des deux, qui semblait approcher la quarantaine.

« C’est une bibliothécaire », pensa Kyle en remarquant sa chevelure coiffée en chignon et les lunettes perchées sur son nez.

La bibliothécaire tourna la tête et demanda :

— Helena, est-ce qu’un éventuel étudiant devait venir, aujourd’hui ?

Les yeux de Kyle allèrent de l’homme imposant à l’allure colérique à la jeune femme dans la porte, une étudiante, apparemment. Elle avait des cheveux noirs ondulés, retenus par des barrettes, et des yeux d’un brun si foncé qu’ils étaient presque noirs. Non, peut-être qu’ils étaient réellement noirs, mais leur expression était chaleureuse. Elle le regardait avec un mélange de compassion et de curiosité, réprimant un sourire.

— Hum, salut, lui dit Kyle avant de se retourner vers l’homme qui le dévisageait encore. Je suis le récipiendaire de la bourse Pollock ? hasarda-t-il en espérant que ses paroles évoquent quelque chose au doyen. Je suis certain que le courriel mentionnait une entrevue aujourd’hui, à 14 h…

— Vous vous êtes trompé d’immeuble, répondit l’homme, en pointant un doigt vers le mur, en direction de l’édifice voisin.

— Mais, monsieur Bell, intervint la fille, comment pourrait-il même trouver…

— Silence.

Le ton du doyen était aussi tranchant que son regard était sévère.

— Monsieur Wadsworth, n’est-ce pas ?

Quand Kyle approuva de la tête, il poursuivit lentement, comme si le jeune homme était trop stupide pour comprendre s’il parlait plus vite.

— Vous. N’avez. Rien à faire. Ici.

— Hum, d’accord, désolé, je suivais seulement les indications, troisième immeuble et tout, bégaya Kyle. Je suppose que je ne devais pas compter celui situé au coin ? Ou peut-être que j’étais censé…

— Monsieur Wadsworth.

C’était encore la bibliothécaire, et elle et le doyen se regardèrent d’un air furieux pendant un moment.

— Avant de partir, signeriez-vous notre registre des visiteurs ? Notre faculté n’en a pas beaucoup, voyez-vous, et notre financement pour le thé et les biscuits sera coupé si nous ne pouvons démontrer qu’il existe un certain intérêt. C’est juste ici.

Elle s’écarta et indiqua la porte ouverte.

— Oh, bien sûr. Que puis-je faire pour vous aider ?

Il décocha un sourire timide à la fille, qui le regardait avec la même curiosité évidente et l’esquisse d’un sourire. Elle portait un jean brun en velours côtelé orné d’une fleur brodée sur la poche et il n’était pas certain de la raison pour laquelle il remarquait ces petits détails, mais il les rangea dans sa mémoire pour plus tard. Peut-être aurait-il la chance de la croiser à nouveau.

Dans le bureau se trouvait un grand secrétaire de bois qui, comme une bonne partie de Harvard, semblait dater d’avant les années 1800 ou avoir été fabriqué pour sembler provenir de cette époque. Derrière était assise une jolie femme blonde au rouge à lèvres plutôt brillant. Elle déposa un gros livre à reliure de cuir sur le secrétaire, devant Kyle. Le cuir émit un craquement quand elle l’ouvrit et elle lui montra du doigt une tasse remplie de stylos tout près.

Tous le regardaient attentivement pendant que Kyle s’avançait. Peut-être était-ce la Faculté de psychologie et qu’on se servait de lui pour quelque expérience ? Il saisit un stylo et émit un sifflement aigu lorsqu’il sentit quelque chose pincer son doigt.

« Super. Maintenant, je me suis coupé et je vais saigner pendant toute l’entrevue. Excellente manière de faire une bonne impression. »

Il décida qu’il valait mieux se contenter de signer son nom et de filer aussitôt que possible. Peut-être qu’il pourrait se précipiter dans la pièce voisine et arrêter le saignement dans les toilettes des hommes, ou quelque chose du genre.

Il appliqua la plume sur la première ligne vide dans le registre et sentit une étrange décharge électrique le long de son bras.

« C’est sûrement une sorte d’expérience bizarre ! Ou peut-être une émission de téléréalité. »

Il signa son nom en lettres fluides, espérant que la teinte rougeâtre de l’encre ne signifiait pas qu’il saignait sur la page, ou au moins que les autres ne le remarqueraient pas.

Comme il retirait la plume, il entendit le tintement d’une cloche. Était-il en retard ? Il se retourna brusquement pour constater que tous l’observaient encore.

— Hum, je… hum… ferais mieux de partir…

Mais cette cloche continuait de sonner, si fortement qu’elle semblait provenir de l’édifice même. Qu’est-ce qui se passait ? Tous restèrent immobiles jusqu’à ce que la cloche arrête de sonner. Les femmes poussèrent un soupir de soulagement et le doyen Bell croisa les bras sur sa poitrine.

— Eh bien, merci beaucoup, Kyle Wadsworth, dit la bibliothécaire. Je suis Madeleine Finch.

Elle lui tendit la main et Kyle déposa le stylo à contrecœur, mais il ne semblait pas y avoir de sang quand il lui serra la main.

— Bienvenue à Veritas, ajouta-t-elle. Il semblerait qu’il y ait eu une certaine confusion dans vos papiers d’immatriculation, n’est-ce pas ?

Kyle la regarda fixement.

— Quoi ? Ça y est ? Je suis accepté ? Je viens seulement d’envoyer la demande. Je ne pensais pas avoir une réponse avant mars…

Le doyen émit un grognement de dégoût.

— C’est votre chien égaré, maintenant, madame Finch. Si on a besoin de moi, je serai dans mon bureau.

Son ton laissait manifestement entendre que quiconque aurait besoin de lui ferait mieux de plonger dans la rivière Charles. Il s’éloigna rapidement, sa toge flottant derrière lui.

La réceptionniste commença immédiatement à fouiller dans le classeur derrière elle, tandis que les deux autres femmes continuaient à le regarder avec une curiosité croissante.

Kyle fit une nouvelle tentative.

— Écoutez, je suis censé avoir cette entrevue aujourd’hui. Je suppose que j’avais peut-être déjà été accepté parce que j’avais postulé tôt pour pouvoir obtenir la bourse, sauf que je devais passer cette entrevue pour, hum, être sûr que je ne suis pas un idiot en personne, je suppose, parce que Harvard n’accepte pas les idiots, ou tout au moins, théoriquement… euh…

Il se tut en se rendant compte à quel point il avait l’air d’un parfait idiot. L’étudiante dissimula son sourire derrière sa main.

— Monsieur Wadsworth, puis-je vous poser une question personnelle ? demanda madame Finch en joignant ses mains devant elle.

— Euh, bien sûr, allez-y.

— Se pourrait-il que vous soyez orphelin ?

Il cligna des yeux.

— Oui, en fait, c’est le cas.

— Mais est-ce que Wadsworth est votre nom de famille ?

Comment savait-elle ces choses ?

— Oui, oui, en effet.

Elle fit une pause.

— Helena, avez-vous trouvé quoi que ce soit ?

La réceptionniste soupira.

— Rien, madame Finch.

« D’accord. Pourquoi les femmes l’appellent-elles “madame Finch”, alors que le doyen l’appelle “professeure Finch” ? »

Il savait que la société universitaire était prétendument différente de toutes les autres, mais il n’avait jamais entendu parler d’une telle chose. Quel mot devrait-il employer ?

— Euh, trouvé quoi ?

— Votre dossier de naissance, répondit madame Finch. Eh bien, vous êtes un mystère, mais loin d’être le premier, monsieur Wadsworth. Je vais vous expliquer la situation et voir si elle a du sens à vos yeux. L’immeuble dans lequel vous vous trouvez en ce moment ne fait pas partie d’Harvard. En fait, oui et non. C’est une université secrète au sein de Harvard, connue sous le nom de « Veritas ».

Kyle sourcilla.

— Mais ce n’est pas ce qu’on voit sur les pancartes à l’extérieur. La devise de Harvard…

— L’histoire des deux institutions est interreliée, poursuivit-elle. Harvard existe pour l’élite universitaire, les futurs dirigeants du monde. Veritas, elle, existe pour ceux qui ont des talents plus mystérieux.

— Mystérieux ?

— Magiques.

— Magiques ?

Kyle entendait encore la cloche résonner dans sa tête.

— Vous voulez dire comme les magiciens ?

L’étudiante grogna derrière sa main.

— Nous préférons l’expression « utilisateurs de la magie ».

« Magicien » est si patriarcal et n’est pas politiquement correct.

Kyle secoua la tête, mais même si tout était aussi étrange que dans un rêve, cela semblait quand même réel.

— Bon, je suis désolé d’être sceptique, mais… vous êtes en train de dire que j’ai un talent magique ?

— Vous n’auriez pas pu voir cet immeuble si vous n’aviez pas le don de la Vue en vous, répondit madame Finch, et vous n’auriez certainement pas pu signer le registre d’immatriculation si le pouvoir ne coulait pas dans vos veines.

Il regarda pensivement son doigt, mais le saignement s’était arrêté et il ne pouvait même pas voir l’endroit où le stylo l’avait piqué.

— Le doyen ne semblait pas si convaincu…

— Oui, eh bien, c’était une autre épreuve. Il a le don de la Voix. Si vous n’aviez pas eu un talent magique, vous seriez sorti aussitôt qu’il vous eût dit de le faire.

Madame Finch soupira.

— Le trimestre est commencé depuis déjà deux semaines, vous n’êtes inscrit à aucun cours, et nous devons vous trouver un endroit où vivre.

Le regard de Kyle passa de l’une à l’autre.

— Vous voulez dire qu’il faudrait que je commence dès maintenant ? Je, euh, suis supposé, euh…

Supposé retourner dans une maison où on ne voulait pas de lui, dans une école où il se sentait différent des autres et compter les jours restants avant son départ. Peut-être était-ce simplement l’occasion qu’il attendait. N’avait-il pas senti que ce week-end allait être le premier pas vers une nouvelle vie ? Peut-être n’était-ce qu’un pas un peu plus grand qu’il ne l’avait pensé. Son scepticisme s’évapora devant ce qui semblait représenter une réelle possibilité de changer sa vie de façon radicale.

— En fait… J’aimerais commencer tout de suite.

— Vous feriez bien. Si vous n’aviez jusqu’à aujourd’hui aucune conscience du monde magique, vous avez beaucoup à rattraper. Helena, pourriez-vous appeler le service des inscriptions et voir si vous pouvez obtenir son dossier ? Ce n’est vraiment pas la première fois qu’il y a un malentendu entre notre bureau et le leur. Monsieur Wadsworth, veuillez prendre rendez-vous avec moi, disons, demain, à 16 h. Mon bureau est au deuxième étage, ici, au Peyntree Hall. Nous pourrons alors établir un horaire une fois que j’aurai vérifié avec les professeurs les possibilités que nous avons.

Elle s’arrêta un moment et tapota sa lèvre pendant qu’elle réfléchissait.

— Je peux le conduire à Camélia House, intervint l’étudiante. Nous avons un divan-lit dans notre salon. Et, réflexion faite, Alex n’a pas de camarade de chambre et il est dans une double…

Madame Finch demeura songeuse un moment.

— Ce serait bien pour quelques jours. Il pourra tirer les cartes plus tard. Oui, mademoiselle Torralva, j’aimerais que vous serviez de guide à monsieur Wadsworth.

— Pas de problème, madame Finch.

Elle serra la main de Kyle pendant que madame Finch quittait la pièce.

— Jess Torralva. Je suis en deuxième année. Tu as faim ? On pourrait s’attraper une pizza dans le square. As-tu une valise quelque part que nous devrions apporter au dortoir ?

— Oh, euh, ouais. Elle est dans un gîte touristique où j’ai passé la nuit, dit-il en franchissant les lourdes portes et en descendant les marches de pierre. Alors, les « utilisateurs de magie » mangent de la pizza ?

— Oui, mais avec des yeux de triton et des champignons vénéneux, quand même, répondit-elle, impassible pendant un moment. Seigneur ! Ce regard sur ton visage ! dit-elle en éclatant de rire.

Il sourit.

— Anchois et champignons, ça irait ? Oui ? D’accord, j’achète.

Cette journée allait de mieux en mieux. D’abord, il pensait qu’il s’en allait à Harvard. Puis, il découvrait qu’il avait en quelque sorte un don pour la magie. Et maintenant, il allait déjeuner avec une jolie fille qui semblait si gentille et terre-à-terre et ne le traitait pas comme s’il était une espèce de rebut. Vraiment, tout un nouveau monde semblait s’ouvrir à lui.

* * * * *

Ils se frayèrent un chemin jusqu’à l’appartement où habitait Jess, dans Camélia House, un bâtiment de briques rouges identique à tous les autres sur le campus, remarqua Kyle, mais peut-être un peu plus petit que certains. Il avait trois étages et une cinquantaine d’étudiants en résidence. Le salon occupait le centre du troisième étage et comportait deux divans déglingués, une table à café et un grand écran de télé. Il y avait des portes donnant sur ce que Kyle croyait être plusieurs chambres. Tout au fond de la pièce se trouvait une minuscule cuisine. Les étudiants avaient décoré leurs portes de diverses façons ; il y avait sur certaines des calepins ou des tableaux blancs pour que les gens y laissent des messages et, en somme, tout semblait complètement normal.

Lui et Jess avaient acheté deux pizzas qu’ils apportèrent pour manger dans le salon. Comme ils entraient, un étudiant aux cheveux ébouriffés referma sa porte.

— Oh, Jess, c’est pour partager ?

— Oui, Alex, dit-elle en déposant les boîtes sur la table à café.

— Tu as entendu la cloche ? Tu as une idée de la raison ? demanda Alex en s’asseyant avec empressement dans un fauteuil et oubliant ce qu’il s’apprêtait à faire.

Kyle se rappela le tintement qu’il avait entendu au moment où il avait signé le registre.

— Je ne l’ai jamais entendue sonner tant de fois d’une seule traite, ajouta Alex.

Jess ignora le sujet pour le moment.

— Alex, voici Kyle. À partir d’aujourd’hui, je pense, il est un étudiant de première année.

Elle s’assit sur le divan et ouvrit la première boîte de pizza. La vapeur s’en échappa et l’estomac de Kyle gargouilla tandis qu’il s’asseyait près d’elle.

— Ouais, salut. Kyle Wadsworth, dit-il en tendant la main à Alex.

Puis, tous deux prirent une pointe.

— Miam !

Jess sourit.

— Il pensait qu’il allait à Harvard.

Alex leva les yeux au ciel.

— Un orphelin ? Quand se sont-ils aperçus que ta place était ici ?

La pointe de Kyle s’arrêta à mi-chemin entre sa bouche et la botte.

— Euh, seulement aujourd’hui. Je suis entré par erreur au service des inscriptions de Veritas.

Alex jeta un regard en direction de Jess.

— La cloche sonnait pour lui ?

Jess se contenta de hocher la tête, grignotant méticuleusement sa pointe de pizza.

— La cloche a sonné, quoi… 14 fois.

— C’est mauvais signe ? demanda Kyle, incapable de réprimer son anxiété plus longtemps. J’ai signé ce registre et…

Alex eut un geste rassurant.

— Non, ce n’est pas mauvais signe, mais seulement… inhabituel. Quand elle sonne, ça signifie que t’as été accepté. Elle a sonné seulement deux fois pour moi, mais pour Jess, je pense que c’était six ou sept fois ?

Jess haussa les épaules, comme si ça n’avait aucune importance.

Kyle se força à prendre une bouchée avant d’être entraîné plus loin dans la conversation.

— Qu’est-ce que tu entends par « orphelin » ?

Alex aspira une longue coulée de fromage de sa pointe tandis que deux autres étudiants faisaient leur entrée. Jess les fit venir d’un signe de la main. Quand Alex eut dévoré sa bouchée, il poursuivit.

— Les orphelins sont habituellement des enfants ayant un talent magique, élevés par des familles non magiques, qui n’ont souvent aucune idée à propos des talents de l’enfant. C’est assez courant, en fait. L’histoire en est remplie. Ça constitue un problème parce que, au départ, le taux de fertilité est plutôt faible chez les utilisateurs de magie…

Il haussa les épaules.

— J’ai supposé, d’après ton nom, que tu étais un orphelin et non un prodige. Il y a eu des Wadsworth qui avaient un talent magique, il y a quelques générations.

Kyle avait réussi à engouffrer le reste de sa pointe pendant qu’Alex parlait.

— Un prodige ?

Alex ouvrit la deuxième boîte et émit un grognement d’approbation à la vue des olives noires.

— Un prodige, comme Lindy que voici.

Une fille aux cheveux châtains, soudainement assise les jambes croisées au bout de la table, avec une bouchée de pizza dans la bouche qui l’empêchait de répondre, agita sa main libre.

— Lindy vient d’une famille sans talent magique, et apparemment, elle est la fille naturelle de son père et de sa mère, mais elle possède la Vue, entre autres talents.

Alex se tourna vers Jess.

— As-tu apporté quelque chose à boire ?

— Il y a des boissons gazeuses dans le frigo, dit-elle en le poussant du coude vers le petit réfrigérateur dans un coin de la pièce. De toute façon, Kyle, la façon dont tu as obtenu ta magie n’a pas d’importance. Seulement ce que tu en fais.

Kyle eut l’impression que Jess avait dû proférer les mêmes paroles à plusieurs reprises, et il se demanda si elle était elle aussi un prodige, et si elle en avait honte, en quelque sorte.

Lindy frotta ses mains sur son jean.

— Enchantée. Je m’appelle Lindy Carmichael. Et voici Jeanie, dit-elle en pointant une jeune fille d’allure asiatique qui se tenait derrière elle. Et là-bas, c’est Randall, qui entre dans sa chambre.

Un étudiant costaud vêtu d’un polo fit un signe de la main sans se retourner, puis entra dans sa chambre pour y déposer ses livres. Quand il revint, Kyle fut surpris de voir que c’était un Noir avec les cheveux décolorés, complètement blonds.

— Salut. Randall, dit-il en tendant une main large et chaude à Kyle. Eh non, ce n’est pas ma couleur naturelle. Tu peux jeter le blâme sur Alex pour ça.

Alex gloussa.

— Ouais, un horrible accident de sortilège.

— Vraiment ? s’exclama Kyle.

Randall grogna, puis prit un siège et une pointe de pizza.

— Non. Mais disons seulement que le peroxyde d’hydrogène et l’éthanol ne se mélangent pas.

— C’est la manière de Randall de dire de ne pas se soûler avec une bouteille de décolorant à cheveux, dit Alex avec un léger mouvement d’épaule. Ça semblait une bonne idée, sur le moment…

— Tu pourrais les reteindre en noir, tu sais, souligna Jess.

— Pourquoi prétendre que ça n’est pas arrivé ? répondit Randall avec un haussement d’épaules. Ça va repousser, de toute façon. On est ici pour apprendre, non ? Appelons ça une expérience d’apprentissage et oublions ça.

Kyle avait du mal à situer l’accent de Randall. Antillais, peut-être, mais il n’en était pas sûr. Ce n’était pas comme du jamaïcain, et il n’avait pas vraiment beaucoup d’expérience avec les gens de cette partie du monde.

Ils mangèrent pendant un moment, les résidents se donnant des nouvelles les uns des autres, mais la conversation revint à Kyle et la cloche.

— Attends, dit Lindy. T’avais vraiment aucune idée ? T’es juste entré comme ça ?

— Ht il s’est fait piétiner par le doyen Bell, ajouta Jess. Heureusement, Madeleine était là pour le sauver.

— Ha ha ha ! ricana Alex d’un ton maniaque. Et c’est une bonne chose, parce que maître Bell aurait pu t’avaler tout cru.

Kyle rit aussi tout en sourcillant, confus, n’étant pas certain où se terminaient les blagues et où commençait la réalité.

— Voyons, le doyen Bell jappe plus qu’il ne mord, dit Jeanie, déclenchant encore plus de rires.

— Alors, dans quelle résidence va-t-il être ? demanda Randall.

— La nôtre, évidemment, répondit Alex, qui buvait maintenant un soda, les pieds nus remontés sur sa chaise.

— En fait, temporairement, intervint Jess. J’ai dit à Madeleine qu’il pourrait s’installer ici jusqu’à ce qu’elle lui trouve un endroit. Elle a dit qu’il devrait tirer les cartes plus tard.

— Quelles cartes ? demanda Kyle, qui avait l’impression de n’avoir posé que des questions pendant la dernière heure.

— Les cartes ! C’est une idée, s’exclama Alex en sautant par-dessus le bras de sa chaise pour aller vers sa chambre, puis revenir avec un jeu de cartes. Quelqu’un a déjà fait une lecture de tarot pour toi ?

— Une fois, une vieille dame a lu les lignes de ma main, sur le trottoir, à Santa Cruz.

Alex lui fit signe de se taire.

— Non, non. Je veux dire avec des cartes de tarot.

Jess tassa les boîtes de pizza et Alex étendit son jeu sur la table basse. Kyle regarda les images, plus colorées et diversifiées que sur les cartes ordinaires, mais qui y ressemblaient quand même. Alex les rassembla, puis battit le jeu.

Les autres étaient tous attentifs, et un sentiment d’anticipation remplit la pièce.

— Ça ne fera pas mal ou quoi que ce soit d’autre, n’est-ce pas ? demanda Kyle.

— La vérité fait toujours mal, lança Jeanie d’un ton sarcastique.

Ils éclatèrent tous de rire, mais ce n’était pas un rire cruel.

Alex tendit le jeu à Kyle.

— Coupe les cartes, et tires-en une.

— D’accord, répondit Kyle en coupant le jeu au milieu et en tirant une carte, qu’il regarda. Je suis censé te la montrer ?

— Oui, répondit Alex en souriant. T’es censé me la montrer. Qu’est-ce que tu crois, que c’est un truc de magie ? Euh, évidemment.

Il y eut d’autres rires.

— Continue.

Kyle abattit la carte sur la table comme un croupier de blackjack, et Jess et Lindy eurent le souffle coupé.

— L’As d’Épée, dit Alex d’une voix solennelle.

Kyle attendit qu’il éclate de rire, mais son visage demeura grave.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Kyle en se tournant finalement vers Jess.

Lindy leva les yeux au ciel.

— Ça ne veut rien dire. Alex n’est pas un devin, pas plus que toi, probablement. Mais les Épées sont la couleur de Gladius House. Ici, à Camélia, nous sommes les Coupes. En réalité, l’As fait habituellement référence à quelqu’un au début d’un périple.

Jeanie grogna.

— Pas surprenant que tu n’aies eu qu’un B à cet examen. L’As d’Épée, sans aucun contexte, désigne généralement le héros. Pense au prince charmant avec son épée brandie, partant pourfendre un dragon.

— Ça peut aussi signifier le commencement d’un grand périple intellectuel, quand même, intervint Randall d’un ton sceptique. La lame, c’est le rasoir d’Occam, et la lumière que tu vois briller dans la carte, c’est celle de la raison.

Alex se frotta les mains en jubilant.

— Tire deux autres cartes, Kyle. Une qui représentera le passé, et l’autre, l’avenir.

Kyle approuva d’un signe de tête, mais hésita, la main au-dessus des cartes.

— Je dois couper encore, ou les brasser ?

— Tu devrais faire ce qui te semble bien, dit Jess d’une voix sérieuse.

Ses yeux sombres semblaient lui dire que tout irait bien s’il se laissait simplement aller.

Kyle soupira.

— D’accord, dit-il.

Il retourna deux autres cartes et un murmure d’appréciation se fit entendre autour de la table.

— Ton passé, le Trois de Denier. Ton avenir, le Trois de Coupe.

— Les Coupes, c’est vous, n’est-ce pas ?

La carte montrait trois jeunes femmes dansant et buvant d’un air heureux et festif.

— Peut-être, répondit Alex en souriant. Le Trois de Coupe a tendance à représenter la chance. Tout va bien aller. Il y aura de l’abondance et de la plénitude.

— Trois, c’est le chiffre magique ? demanda Kyle d’une voix hésitante.

Alex approuva du chef.

— Tu comprends vite. Le Trois de Denier, ici, signifie un dur labeur. Tu as travaillé fort pour arriver ici.

— Toutefois, il représente habituellement le sommet d’un art, intervint Randall en indiquant les cartes. Étant donné que tu ne connais rien à la magie, oui, je pense qu’Alex a raison. Tu as travaillé fort pour arriver à Harvard, je suppose.

Alex tapa le jeu de cartes du doigt.

— Et maintenant, une autre pour une prédiction sur ce qui va t’arriver… ce soir.

Kyle pouvait pratiquement entendre un roulement de tambour en arrière-plan. Alex tapa les cartes une fois de plus.

— Vas-y, tires-en une autre, Kyle.

Kyle posa la main sur la carte du dessus, puis la retourna lentement. La carte montrait deux personnes nues étroitement enlacées. Très étroitement enlacées.

— Les Amoureux, dit Alex, de nouveau solennel.

Il jeta un regard espiègle en direction de Jess.

— Peut-être que tu ne dormiras pas sur le divan, après tout ?

Jess rougissait à vue d’œil, mais ne souleva aucune objection. Les yeux de Kyle étaient grands comme des soucoupes.

— Euh, je… Jess…

Jeanie se leva d’un air dégoûté.

— Vraiment, Alex, c’est un tour de passe-passe ? Pourquoi ne pas lui montrer l’autre carte que t’as dans la manche ?

Les yeux de Kyle passèrent de l’un à l’autre.

— C’était un truc ?

Jeanie plissa le nez, puis dit :

— Il a aussi tourné le trois d’Épées. Allez, montre-lui.

D’un air penaud, Alex tira la carte de sa manche en la tendant à Kyle. Elle représentait un cœur rouge transpercé de trois épées.

— De toute évidence, ça signifie un chagrin d’amour, dit Alex.

— Viens, Kyle, dit Jess en se levant. Je vais te montrer la bibliothèque et quelques autres bâtiments du campus. On va laisser les trucs de cartes aux blagueurs.

Kyle la suivit, se demandant ce qui venait de se passer exactement.

* * * * *

Pendant les quelques heures qui suivirent, Jess fut une parfaite hôtesse : polie, amicale, mais quelque peu distante tandis qu’elle lui faisait visiter le campus. Elle lui montra certaines installations que partageaient les étudiants magiciens et les étudiants normaux, comme la bibliothèque et la piscine ; et celles destinées aux étudiants magiciens seulement, comme Mormallor Hall, où se trouvaient les laboratoires d’alchimie, et l’immeuble Sassamon des arts rituels, semblable à un musée, qui abritait plusieurs artefacts magiques et une vaste pièce souterraine. Kyle trouva que cette pièce ressemblait à une cathédrale, sauf qu’elle était parfaitement ronde et que les « fenêtres » à vitraux aux couleurs vives étaient illuminées à l’arrière par une source autre que le soleil.

Tout en faisant le tour, Kyle en apprit un peu plus au sujet de Jess. Elle était en deuxième année et elle n’avait pas encore choisi sa majeure, mais elle songeait aux arts thérapeutiques, même si la plupart des gens pensaient que les arts ésotériques lui convenaient davantage. Il crut comprendre qu’il y avait diverses facultés, tout comme dans une université normale, notamment celles de l’alchimie, de la divination et des arts rituels.

Elle l’informa aussi de la nécessité du secret, et lui raconta l’histoire de Veritas, qui devint clandestine en 1692 à cause des procès des sorcières de Salem. Techniquement, aux yeux du « monde réel », ils étaient des étudiants de Harvard, et si Kyle finissait par adopter une vie normale, comme celle d’un banquier ou quoi que ce soit, on le considérerait comme un ancien de Harvard.

— Mais qui deviendrait banquier ou quoi que ce soit d’autre d’ennuyeux s’il pouvait faire quelque chose de magique ? avait demandé Kyle, ce qui la fit rire et admettre que peu le faisaient.

Ils jetaient un coup d’œil à la collection de textes magiques de la bibliothèque Elwyn lorsque Kyle la perdit de vue pendant quelques instants. Sur les étagères labyrinthiques s’entassaient des livres fascinants aux titres comme Bataille de volontés : quand le Don devient une malédiction et L’homme est un oiseau sans ailes : les clés de la lévitation. Il se tourna pour lui murmurer quelques mots et s’aperçut qu’elle n’était plus derrière lui comme il l’avait cru.

— Jess ?

Cependant, il avait l’impression qu’on le surveillait. Jouait-elle à cache-cache ? Il s’avança davantage dans la rangée, où les lumières étaient éteintes. Chaque étagère possédait à son extrémité une minuterie pour que les étudiants distraits ne puissent laisser les lumières allumées dans une section donnée des rayons ni s’absorber trop longtemps dans un livre avant qu’il leur soit rappelé de poursuivre leurs activités. Kyle ne prit pas la peine de retourner au bout du rayon pour rallumer, mais continua d’avancer dans l’obscurité.

— Jess ? murmura-t-il de nouveau.

— … iiiii.

Il crut avoir entendu un murmure lui répondre. Oui ? A-t-elle dit oui ?

Il sentit une main frôler sa nuque nue et en eut un frisson. Il s’immobilisa, puis sentit la douceur d’un doigt qui suivait le contour de son oreille.

— Jess ? dit-il un peu plus fort.

Les lumières s’allumèrent soudain et elle se trouvait là, au bout de la rangée, les mains sur les hanches.

— Te voilà. Je ne t’ai pas dit comment fonctionnaient ces lumières ?

— Oh, euh, ouais.

Kyle regarda autour de lui, mais il ne vit aucun signe d’une personne qui aurait pu le titiller. Ce ne pouvait être quelle, mais elle s’était rendue vraiment vite au bout de la rangée. Il songea à quel point elle avait rougi quand Alex avait tourné les Amoureux sur la pile de cartes. Il s’empressa de la rejoindre.

— Désolé. Euh, alors… tes amis sont formidables et tout, mais qu’en dirais-tu si nous dînions ensemble ? Je veux dire, juste toi et moi.

Les yeux noirs de Jess semblèrent s’assombrir sous les lumières fluorescentes tandis qu’elle le regardait.

— T’es sûr ?

— Pourquoi je ne le serais pas ? demanda Kyle en clignant des yeux, Jess, tu es… une fille super. Je te trouve vraiment très sympathique. Ça ne doit pas nécessairement vouloir dire autre chose qu’un repas, si tu ne le veux pas.

Elle lui fit signe de la suivre et, au moment où ils descendaient les marches de pierre de la bibliothèque, elle laissa tomber :

— Ça me plairait.

— Que ce soit seulement un repas ?

— Que nous dînions ensemble. Sans attentes, je veux dire. Ça pourrait être seulement un repas… ou peut-être pas.

Son visage était tourné vers le soleil couchant, dissimulé par les immeubles, le ciel tournant au pourpre entre les ombres obscures des arbres dans la cour.

— C’est ce que je veux dire, dit Kyle. Tu sais, un rendez-vous, mais du type rendez-vous-pour-savoir-s’il-y-aura-un-deuxième-rendez-vous, plutôt que du type déjà-décidé-à-tenter-une-relation.

Elle éclata de rire.

— D’accord. Ça peut aller, en ce qui me concerne.

— Bien. Mais, euh, pas dans un endroit trop cher. J’ai un budget en quelque sorte serré. Il lui sourit d’un air penaud.

— D’accord. Elle glissa son bras sous le sien. Je me fiche vraiment d’où on va. En fait, allons dans un endroit où on n’a pas besoin de porter des vêtements plus chics. Tu aimes la bouffe mexicaine ?

— Mexicaine, c’est bien. Ou que dirais-tu de l’espagnole ? En venant au campus, ce matin, je suis passé devant un restaurant espagnol.

Elle fit une moue, puis le regarda curieusement.

— Je suis vraiment capricieuse à propos de la nourriture espagnole, dit-elle.

— Oh, cet endroit n’est pas bien ?

Elle s’arrêta et se tourna vers lui en disant :

— Tu ne connais vraiment rien du monde de la magie, n’est-ce pas ?

Il secoua la tête en se demandant quelle chose stupéfiante elle allait lui apprendre.

— C’est un faux pas de manger de la nourriture espagnole à cause de… de l’inquisition ou autre chose ?

Elle éclata de rire de nouveau.

— Non, non.

Son visage rayonnait de plaisir et il se demanda ce qu’il pourrait dire d’autre pour la faire rire de cette manière. Mais cette fois, délibérément.

— Je devine que tu ne connais pas grand-chose à l’inquisition non plus.

— À part le fait que c’est arrivé et que Monty Python en a ri, pas vraiment, admit-il. Je suis censé prendre le cours d’histoire européenne, cette année, sauf qu’il semble que je n’irai pas, puisque je serai ici.

— T’es mignon, dit-elle en souriant. Bon, d’accord. Allons-y pour la bouffe espagnole. Je vais commander. Viens.

Elle lui prit la main, ce qui, pour une quelconque raison, fit palpiter le cœur de Kyle dans sa poitrine, et l’entraîna vers le plus proche portail vers Harvard Square.

* * * * *

Apparemment, Jess connaissait très bien la nourriture espagnole. De plus, elle parlait cette langue, et Kyle se demanda si Torralva était un nom espagnol. Finalement, Jess lui apprit qu’il s’agissait d’un nom de famille très ancien, associé à la magie.

— Mon ancêtre était en fait un des plus illustres enchanteurs de l’Espagne du début du XVIe siècle, dit-elle. C’était le guérisseur de Charles Quint, et ses ennemis le voyaient comme un nécromancien, alors que ses partisans croyaient qu’il parlait aux anges. L’Inquisition l’a jugé pour sorcellerie, emprisonné et torturé pendant trois ans pour finalement le laisser repartir à Rome.

Elle haussa les épaules.

— Il existe à son sujet autant de mythes que de vérités. Disons seulement que ce serait un peu comme si tu descendais directement de Merlin.

Kyle poussa sa cuillère à travers une sorte de croustade à la vanille baveuse, se demandant s’il paraîtrait vulgaire en léchant l’assiette.

— Y a-t-il des descendants de Merlin ?

— S’il y en a, ils ne le disent pas, de toute façon, répondit Jess en haussant les épaules. L’Angleterre a aussi une histoire vraiment merdique pour ce qui est de la suppression de la magie, et il y a eu une espèce de guerre civile interne dans les années 1990. Elle s’est déroulée si vite que les autres pays n’ont même pas eu le temps de prendre parti, d’après ce que je comprends. Mais… ouais. Les gens font toute une histoire à propos de mes ancêtres. Ça m’agace.

— Ah. Je suis censé être lié à Henry Wadsworth Longfellow, mais… eh bien, maintenant que j’y pense, le doyen Bell a en effet haussé un sourcil en entendant mon nom.

Il céda à la tentation, prit la petite assiette de verre et lécha la crème.

Elle hocha la tête, apparemment indifférente à son comportement.

— Il semble que plusieurs grands personnages magiques américains aient été des poètes, aussi. Enfin, pas seulement américains, mais britanniques, aussi. Shakespeare, Blake…

— Blake ! William Blake ?

— Oui, dit-elle en souriant, et William Shakespeare.

— Blake qui affirmait déjeuner avec un ange chaque jour ?

— Oui, celui-là.

— Un moment. Est-ce que les anges existent vraiment ? Tu as dit que ton ancêtre leur parlait aussi…

Elle leva les mains en signe d’apaisement.

— Calme-toi, calme-toi. La première chose que tu découvriras en explorant le monde magique, c’est que beaucoup de choses que tu sais sont vraies. La deuxième chose, c’est que rien n’est comme on te l’a enseigné. Viens, parlons en marchant.

Elle laissa de l’argent sur la table et, alors que Kyle fouillait dans son portefeuille, elle lui fit signe de le remettre dans sa poche, comme si elle était agacée du simple fait qu’il ait voulu payer une quelconque partie du repas. Kyle se demanda si cela ne signifiait pas que c’était moins un rendez-vous qu’il ne l’avait souhaité, mais il était encore trop fasciné par elle et tout ce quelle disait pour s’y opposer.

Ils retournèrent vers la station de métro, où jouaient des musiciens de rue. De l’autre côté de la rue, devant une librairie, un homme jonglait sur un monocycle.

— Alors, la première chose à laquelle tu dois t’habituer si tu as des idées préconçues sur la magie, c’est que le bien et le mal n’existent pas, dit-elle.

L’air était encore chaud et plein de gens parcouraient les rues.

— Il n’y a pas de « magie noire » et de « magie blanche », poursuivit-elle, et même s’il y a presque certainement un Dieu, s’il existe des anges ou des démons, ils n’ont en fait rien à voir avec ce que nous faisons.

— Mais ça ne serait pas mal de se servir de la magie pour tuer ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête.

— On peut s’étendre sur la définition du mal. Tuer est-il mal ? Les animaux qui chassent pour se nourrir sont-ils mauvais ? Le sommes-nous, en mangeant de la viande ?

Il réfléchit un moment et dit :

— Mais les animaux ont besoin de manger. C’est différent quand un homme en tue un autre.

— Vraiment ? Et s’ils sont en guerre, ou s’il s’agit de se défendre ? Et si l’un d’eux souffre et l’autre le libère de sa souffrance ?

— Bien, d’accord. Mais si la seule raison pour tuer l’autre était… le pouvoir ? Pas pour survivre ou défendre sa famille ou quoi que ce soit, mais juste pour ses propres fins ?

Jess se tourna vers lui tout en marchant.

— Alors, c’est le fait de tuer en soi qui est mauvais, ou le motif du geste ? Le désir de pouvoir peut entraîner un homme à faire beaucoup d’autres choses que tuer. Violer, piller, escroquer, mentir… Y a-t-il quelque chose de spécial à propos de la mort ?

— Hum, je suppose que non.

Cela semblait si évident, une minute plus tôt.

— Je suppose que c’est pour cette raison qu’on dit que le pouvoir corrompt.

— Et le pouvoir absolu corrompt absolument, récita-t-elle. Mais quand il s’agit de magie, dit-elle en prononçant le mot un peu plus doucement que les autres, c’est un pouvoir. Même chose pour la force physique ou l’intelligence. Le feu, par exemple, n’est ni bon ni mauvais. Il a le pouvoir de détruire, de réduire en cendre une forêt ou un immeuble, mais nous ne pourrions pas vivre sans lumière ni chaleur, n’est-ce pas ? Et nous exploitons le pouvoir du feu pour faire fonctionner nos appareils, éclairer nos villes, construire des choses, et cetera. Mais le feu n’est qu’un pouvoir, et la magie est comme ça. Une force de la nature que la morale humaine ne peut pas vraiment juger.

Il approuva de la tête.

— Alors… Qu’est-ce que je peux faire avec… avec la magie ? l’imita-t-il en prononçant le mot très doucement à la fin de sa phrase.

— Ça reste à voir, n’est-ce pas ? Par exemple, il peut y avoir deux personnes d’intelligence égale, mais l’une va exceller en mathématiques et l’autre, en linguistique. Il nous faudra trouver où résident tes talents.

Ils passèrent devant un groupe de musiciens de rue.

— As-tu déjà eu des rêves prophétiques, poursuivit-elle, ou le sentiment soudain que tu savais ce qui était sur le point d’arriver ?

Il réfléchit un moment.

— Pas vraiment.

— Si rien ne te vient à l’esprit tout de suite, tu n’as probablement pas le don de prophétie, dit-elle. D’habitude, quand on a un de ces rêves… on ne l’oublie pas. Il te reste en tête, te hante presque, jusqu’à ce qu’il se réalise.

Kyle pressa le pas pour voir son visage tandis qu’ils se frayaient un chemin jusqu’au trottoir.

— As-tu ce genre de rêves ?

— Ça ne m’est arrivé qu’une fois, dit-elle en s’arrêtant devant la fenêtre d’un magasin d’aliments naturels, avant de marcher un peu plus lentement le long d’une rue transversale. J’avais 13 ans. J’ai rêvé que j’étais à un bal masqué. Tout le monde était habillé pour ce qui devait être le Carnaval de Venise. Il y avait de la musique, du vin et de la danse. Puis, cet homme, habillé comme un prince ou un courtisan et portant un masque noir et blanc, m’a pris la main et l’a embrassée avant de faire un geste vers la piste de danse.

Elle s’arrêta de nouveau, observant cette fois la fenêtre d’une galerie d’art, sauf, pensa Kyle, qu’elle ne voyait pas les sculptures de verre ou les bijoux qui y étaient étalés. Elle voyait les images de son rêve.

Elle tourna tout à coup son visage vers lui et se secoua.

— Hum, ouais, alors, j’ai rêvé que j’allais trouver mon véritable amour au Carnaval de Venise, et le lendemain matin, je me suis réveillée en découvrant que j’avais mes règles pour la première fois, dit-elle en rougissant.

— Es-tu déjà allée au Carnaval de Venise ? demanda Kyle.

Elle secoua la tête.

— Je crois que j’irai après avoir fini l’école. Bien sûr, ça ne veut pas dire que le rêve va se réaliser. Ça peut signifier plein de choses qui n’auront de sens pour moi qu’après quelles soient arrivées. Je n’en ai pas eu d’autres comme ça, alors je ne pense pas avoir le don de prophétie, de toute façon. Mais nous parlions de toi.

Elle commença à marcher plus rapidement et Kyle fut surpris de découvrir que la rue qu’ils arpentaient maintenant semblait les ramener tout droit au campus. Il se demanda s’il s’agissait de magie ou si son sens de l’orientation était seulement perturbé.

— As-tu le pouce vert ? poursuivit-elle. Ou peux-tu dire quand une personne est malade ou blessée ?

Il secoua la tête.

— Hum. Eh bien, Madeleine – en fait, madame Finch pour toi, à moins que tu ne te retrouves réellement à Camélia House – te fera probablement passer quelques tests pour déterminer tes aptitudes et peut-être pour t’aider à choisir des cours. Pourtant, je parierais qu’elle va te classer tout de suite en histoire de la magie ou quelque chose du genre.

— Ça semble un peu ennuyeux, dit Kyle en faisant la moue.

— Et probablement un cours de poésie.

— De poésie ?

— Après tout, tu descends de Longfellow, n’est-ce pas ?

— Hum. Mon cousin avait l’habitude de dire que j’avais du talent avec les mots.

— Tu es peut-être le prochain grand poète et magicien des mots du monde anglophone, dit-elle avant de lui jeter un regard timide. On dit que personne n’a mis au point un philtre d’amour qui fonctionne vraiment, après 10 siècles de tentatives, mais qu’un poème d’amour peut être irrésistible.

À ce moment, ses yeux ressemblaient à des gouffres, comme s’il n’allait jamais découvrir ce qu’il y avait au fond. Il était à peine conscient d’avoir arrêté de marcher, une main saisissant l’une des siennes tandis qu’elle lui faisait face.

— Retournons à ta chambre, dit-il.

Son sourire était aussi entendu et séduisant que celui de la Joconde.

— Tu as raison. Tu sais exactement quoi dire.

Ils se turent pendant qu’elle le reconduisait au dortoir, sans tenir sa main, cette fois. Malgré cela, il se sentait aussi proche d’elle que si cela avait été le cas, comme si un lien invisible les unissait.

Jess ne prononça pas une parole jusqu’à ce qu’elle ait fermé la porte derrière eux. Il y avait deux lits et Kyle en déduisit quelle avait sans doute une compagne de chambre, mais elle verrouilla la porte. Il décida de ne pas s’en faire avec cela. D’autres choses retenaient son attention. Par exemple, la main de Jess sur sa joue.

— Malgré mon nom, dit-elle en se tenant si près qu’il pouvait sentir le devant de sa blouse frôler la sienne, je n’ai pas beaucoup d’expérience.

— Malgré ton nom ? demanda-t-il en essayant de se souvenir s’il avait entendu une quelconque référence au sexe dans l’histoire des Torralva.

Peut-être devrait-il faire quelques recherches.

— Oublie ça, dit-elle. Je t’aime bien, Kyle. Vraiment. C’est seulement que je ne veux pas te décevoir.

Il glissa ses bras au creux de ses reins, réunissant leurs hanches pour créer un centre de chaleur entre eux.

— Quoi que tu veuilles, ça me va. Je n’ai pas beaucoup d’expérience non plus.

Il se retint de lui dire qu’au lycée, il était considéré comme un perdant absolu et qu’avoir du succès auprès d’une fille magnifique, intelligente et drôle comme elle aurait été hors de question. Il fallait être honnête, mais ne pas en faire trop.

— Je veux dire, vraiment.

« Tu viens seulement de me rencontrer. Je, euh, je n’étais même pas sûr que nous dépasserions le baiser de bonne nuit, comme c’était le premier rendez-vous et tout… »

Il n’exprima pas ces pensées non plus. Avait-il vraiment le pouvoir de dire ce qu’il fallait ? Il soupira lentement et tenta d’imaginer qu’il l’avait.

— Dis-moi seulement quand je devrai m’arrêter, murmura-t-il en lui levant le menton pour l’embrasser.

— D’accord, murmura-t-elle juste avant que leurs lèvres se touchent.

* * * * *

Kyle se réveilla dans un lit qui ne lui était pas familier, le visage contre un mur qu’on avait peint si souvent qu’il donnait l’impression d’avoir reçu une couche de caoutchouc. Il lui fallut un moment pour se souvenir. Oh, le lit de Jess.

Il semblait que la prédiction d’Alex s’était finalement réalisée.

Il était enroulé dans les draps comme s’il avait été une sorte de statue grecque, et il ne voyait Jess nulle part. Le lit était si étroit qu’il s’étonna qu’ils aient pu y tenir tous les deux, sauf qu’ils avaient littéralement dormi dans les bras l’un de l’autre.

Il s’étendit de nouveau, clignant des yeux dans la lumière qui ruisselait de la fenêtre, se demandant quand sa compagne de chambre allait revenir et songeant à la nuit précédente.

Elle était si magnifique.

Elle l’avait laissé la dévêtir, petit à petit, embrassant la peau mise à nu, parfois riant, parfois soupirant, selon que l’endroit découvert était chatouilleux ou non. Jusqu’à hier, il aurait décrit toute l’expérience comme étant magique.

Il prit quelques vêtements propres dans son sac et sortit sa brosse à dents. En revenant de la salle de bain, il ne fut pas surpris de trouver Alex allongé sur le divan avec un livre en équilibre sur sa poitrine. Kyle lui fit un signe de la main.

— Bonne nuit, n’est-ce pas, Ace ? dit Alex en s’asseyant pour faire place à Kyle, s’il le souhaitait.

— Ouais, je suppose, répondit Kyle avec un sourire en réalisant qu’il rougissait. Ce n’était pas… Ce n’était pas ce à quoi je me serais attendu.

Alex haussa un sourcil.

— Elle t’a servi le refrain sur la pureté rituelle ?

— Euh, ouais, dit Kyle en se demandant tout à coup si Alex avait fréquenté Jess auparavant, ou s’ils n’étaient que des amis proches, ou si toutes les filles possédant un talent magique avaient cette idée sur le point jusqu’où elles étaient prêtes à aller. Je veux dire que nous nous étions déjà dit en quelque sorte que nous n’irions pas jusqu’au bout. Mais, ouais.

Jess avait expliqué que ce qui donnait de la valeur à sa virginité n’était pas tant la morale que la somme de puissance qu’elle pouvait avoir pour certains types de magie rituelle. La sienne aussi, avait-elle dit.

— Je suppose que ça a du sens.

Toutes ces histoires de vierges sacrifiées, de vierges et de licornes, et… il n’avait pas eu besoin qu’elle le lui explique deux fois. Après tout, ils avaient fait un tas de choses nouvelles pour lui, et tous deux avaient passé un très bon moment, du moins, dans la mesure où Kyle pouvait en juger. Elle ne semblait pas du genre à simuler une telle chose.

— Je ne m’étais pas attendu à me lier si rapidement avec quelqu’un, quand même. Je, euh, je ne sais pas vraiment si c’était seulement pour cette nuit, ou jusqu’à ce que je trouve un autre endroit pour vivre, ou quoi que ce soit.

— C’est tout Jess, dit Alex en pouffant de rire. Elle te dira ce que signifie l’étoile sous laquelle tu es né plutôt que de te donner la direction du marché des étoiles.

— Elle est… renversante, dit Kyle en rougissant de nouveau, tandis qu’il réalisait à quel point ses paroles donnaient l’impression d’un coup de foudre.

Heureusement, Alex se contenta d’approuver.

— Ouais. Alors, quels sont tes projets pour aujourd’hui ? Tu vas rencontrer Finch ou quelque chose du genre, et ensuite ?

— Je n’en ai aucune idée. Je devais reprendre l’avion vers chez moi, mais je suppose que ça n’arrivera pas. À moins qu’elle change d’idée après tout et qu’elle me chasse à coups de pied…

Kyle remarqua qu’Alex le fixait avec une expression songeuse.

— Quoi ?

— Tu sais que tu as signé le registre étudiant de ton sang, n’est-ce pas ?

— Oh ! Euh, je crois que oui, répondit Kyle en se souvenant de la piqûre.

— C’est une sorte de promesse, dit Alex en s’adossant et en croisant les jambes de nouveau, un sourire espiègle se dessinant sur son visage. Et ce n’est pas aussi facile que de te chasser à coups de pied. Si c’était le cas, Morgana sait qu’ils se seraient débarrassés de moi au moins une dizaine de fois.

— Toi ? Pourquoi ?

— Parce que, comme madame Finch l’a affirmé de façon pittoresque, le « P » initial de mon deuxième prénom signifie de toute évidence « problème ». Le doyen Bell a été beaucoup moins pittoresque.

Il haussa les épaules.

— Alors, tu veux dire qu’ils ne peuvent pas t’expulser ?

— Ils devraient faire bien plus que seulement m’expulser. Fondamentalement, ils devraient me chasser complètement du monde magique. Les DPS peuvent devenir assez fanatiques, quand il s’agit du secret. Alors, cela impliquerait de m’obliger à ne plus jamais dire un mot sur la magie. Plus probablement, ils me feraient tout oublier.

Kyle le fixait avec des yeux ronds.

— Ouah ! Euh, que sont les DPS ?

— Les Détenteurs du Pouvoir Suprême, mon ami. T’en fais pas, personne ici ne comprend la moitié de ce que je dis, de toute façon.

Il s’étira et bâilla.

— Eh bien, à quelle heure est ton rendez-vous ? Je sais que Jess t’a fait visiter les lieux hier, mais il y a beaucoup plus à voir.

Kyle eut l’impression que ce qu’Alex allait lui montrer serait probablement très différent de sa tournée « officielle ».

— C’est à 16 h, au Peyntree Hall, répondit-il en jetant un coup d’œil en direction de la chambre de Jess.

— Quel jour sommes-nous, aujourd’hui ? Vendredi ? Elle est en cours jusqu’à 14 h. Je vais te montrer où l’on mange et d’autres choses. Viens.

Kyle prit son blouson et suivit Alex à l’extérieur de Camélia House.

— D’accord, tu as le don de la Vue, non ? Alors, voyons. Jess t’a probablement montré Gladius House, là. Scipionis se trouve juste derrière, où tu ne peux pas vraiment voir. Et la bibliothèque Elwyn, juste après.

Il indiqua la direction vers laquelle ils marchaient.

— À Harvard, la plupart des écoles ont leur propre réfectoire, mais pas Camélia. Honnêtement, je ne suis pas certain de la raison. Alors, nous mangeons chez les autres. Qui préfères-tu ? Les snobs ou les rats de bibliothèque ?

Kyle réfléchit une seconde.

— Il n’y a pas une quatrième école ?

— Nummus. Mais c’est loin et j’ai faim. C’est le même menu, seule la compagnie est différente.

— Pourquoi voudrais-tu manger avec les snobs ?

— Parce que je suis un provocateur, répondit Alex avec un autre sourire espiègle.

— Oh. Alors, chez les rats de bibliothèque ?

— Tu rencontreras les snobs bien assez tôt, dit Alex en riant. Si c’est vraiment toi qui as fait sonner les cloches 14 fois, ils seront absolument impatients de faire ta connaissance.

— Peu importe, dit Kyle, son estomac gargouillant. La bouffe, c’est la bouffe.

Ils passèrent devant un vaste édifice de pierre grise dont le portail affichait une armure et le mot « Veritas », puis arrivèrent à une immense maison à clins de bois, coincée entre deux immeubles qui semblaient un peu plus modernes.

Alex les mena en haut de l’escalier jusqu’à un heurtoir de laiton en forme de lion, frappa deux fois et ouvrit la porte. Kyle regarda derrière lui tandis qu’ils entraient, se demandant si le heurtoir avait quelque chose de particulier.

Mais Alex ne fournit aucune explication et se contenta de traverser un vaste salon entouré d’étagères de livres, sauf autour du foyer, jusque dans une salle à manger encore plus vaste. Kyle songea qu’elle pouvait contenir 60 ou 70 étudiants en même temps, même s’il n’y en avait maintenant qu’une vingtaine assis et 3 ou 4 à une extrémité, autour de ce qui semblait être un grand buffet de salades. En pénétrant davantage dans la pièce où filtrait le soleil par de grandes fenêtres le long d’un mur, Kyle aperçut un homme portant une toque et un survêtement de chef cuisinier près d’une aire de service, dans une niche latérale. Il y avait sans doute une cuisine entière derrière lui. Au-delà du buffet de salades se trouvait une station pour se servir ses propres boissons, identique à celle des restaurants-minute.

Alex prit un cabaret sur un chariot et Kyle dit :

— Alors, les utilisateurs de magie boivent des boissons gazeuses ?

— Et n’importe quoi d’autre qui peut nous tomber entre les mains. On a le même service d’alimentation que le reste de l’université.

Alex le conduisit à de grands récipients de soupes, d’entrées chaudes et de pains frais. Kyle lut les étiquettes sur les récipients. Chaudrée de palourdes de Nouvelle-Angleterre et Soupe végétarienne de tortillas. Il se servit une louche de chaudrée, puis suivit Alex dans le réfectoire.

Le chef cuisinier se trouvait derrière une haute cloison, si bien qu’ils ne pouvaient le voir qu’à partir des épaules, mais Alex semblait avoir engagé une conversation animée avec lui.

— Ouais, c’est pour ça que je ne mange pas de volaille, disait-il au chef.

— Eh bien, mange des pâtes, alors, répondit l’homme en indiquant le comptoir de service avec une louche. Tu peux y ajouter du jambon, des pois et des asperges, ou une sauce aux tomates. Ou seulement du beurre, si ta délicate constitution ne peut soutenir quoi que ce soit d’autre.

— Oh, ce que vous êtes chaleureux ! Il y a du fromage râpé ? Ah, je le vois ; tout va bien, alors.

Alex adressa un bref salut à l’homme, puis il alla se servir des spaghettis avec de la sauce aux tomates et saupoudra toute son assiette de fromage râpé. Il déposa le plat dans un four à micro-ondes.

Kyle vit finalement le panneau affichant les trois entrées pour le dîner et il finit par demander au chef une croquette de poulet, accompagnée d’un peu de pâtes, de jambon et de petits pois. Alex retira prudemment l’assiette, prit deux serviettes de table comme poignées improvisées, et tous deux allèrent s’asseoir dans la pièce principale, près d’un garçon qu’Alex présenta comme étant Michael Candlin.

Michael avait de grands yeux et de grosses lunettes. La nourriture sur son cabaret semblait être entièrement constituée de viandes froides et de petits cubes de fromage, qu’il mangeait l’un après l’autre avec une fourchette.

— Enchanté. Wadsworth, n’est-ce pas ? Un lien de parenté avec le Wadsworth ?

— Hum, ouais, lointain, mais je suis quand même ici, dit Kyle en s’asseyant et en prenant une cuillerée de soupe. C’est ma première journée, en fait.

— Oh ? Une arrivée tardive ?

— On peut dire ça, répondit Alex en jetant un coup d’œil à Kyle comme pour demander sa permission d’en dire davantage, mais Kyle se contenta de hausser les épaules. Jusqu’à hier, il ignorait qu’il avait un talent magique.

Les yeux de Michael s’agrandirent et il sembla se recroqueviller sur son siège.

— Ça fait un moment que ça ne s’est pas produit.

— Pas depuis que je suis ici, en tout cas, répliqua Alex. Jess dit que la cloche sonnait pour lui.

— Vraiment ? Alors, Kyle, c’est quoi ton talent ?

Kyle venait de prendre une cuillerée de soupe qu’il trouva presque trop chaude. Il faillit laisser tomber sa cuillère.

— Oh, hum, je ne sais pas encore.

— Bizarre. D’habitude, les gens montrent une certaine étrangeté, parvenus à ton âge.

— Étrangeté ?

— Tu sais, parler des langues sans les connaître, une chance ou une intuition extraordinaires, comprendre ce que disent les animaux, déclencher des éclairs ou être frappé par la foudre et survivre…

— Non, non, rien de tout ça, répondit Kyle en haussant de nouveau les épaules. Pour autant que je sache, la seule chose magique que j’aie faite a été d’entrer dans le service des inscriptions de Peyntree Hall, signer le registre et, apparemment, faire sonner la cloche.

— Intéressant, fit Michael, qui observa Kyle un moment pendant qu’il mangeait, comme si ce dernier était un animal fascinant.

— On suppose que cette bonne vieille madame Finch aura quelques tests pour lui ou autre chose. Ou peut-être que nous n’avons qu’à attendre et voir ce qu’il peut faire.

Alex mangeait ses pâtes avec un tel enthousiasme que Kyle fut heureux qu’aucun d’eux ne porte une chemise blanche.

Kyle reporta son attention sur sa nourriture pendant quelques minutes, puis leva les yeux quand quelqu’un d’autre s’approcha de la table. Deux filles s’assirent en face d’eux et commencèrent immédiatement à bavarder avec Alex. Avant qu’il puisse apprendre le nom des filles, un autre étudiant vint vers eux, un garçon pâle aux cheveux noirs. Kyle regarda le nouveau venu avec étonnement tandis qu’il posait les mains sur les épaules de Michael et que celui-ci penchait la tête vers l’arrière pour un rapide baiser de bienvenue.

Ils se ressemblaient beaucoup, bien que les joues de Michael étaient un peu plus roses et sa chevelure, comme de la soie lisse, alors que celle de l’autre était bouclée en petites vrilles noires.

— Qui est ton nouvel ami ?

Michael continua de regarder son ami.

« Petit ami », rectifia Kyle intérieurement.

— Il s’appelle Kyle Wadsworth, et il semble avoir découvert sa vocation sur le tard.

Le nouveau venu tendit la main à Kyle, qui la serra.

— Frost. Timothy Frost.

Sa main était-elle plus froide que Kyle s’y était attendu ? Ou était-ce…

— Frost comme…

— Robert Frost, oui. Euh, Wadsworth, hein ?

Michael secoua la tête et parla comme s’il venait tout juste de lire les pensées de Frost.

— On ne lui a pas encore attribué une école. Et il n’a montré aucune aptitude.

— C’est curieux, dit Frost en s’éloignant de Michael et en prenant un siège vide, de l’autre côté de Kyle.

— Aucun tour de passe-passe ? Aucune vision ?

Kyle ouvrit la bouche pour dire « Non, je… », puis il regarda avec incrédulité alors que Frost claquait des doigts et faisait apparaître quelques pousses végétales dans la paume de sa main. Il ouvrit la main fiasque de Kyle et les laissa tomber dans sa paume.

— Tu ne sembles pas vraiment impressionné.

Les yeux de Frost étaient d’un bleu de glace.

— Je, euh, je n’ai jamais rien vu de tel avant, bégaya Kyle.

— Pas un botaniste non plus, je suppose, répondit Frost en reniflant.

Il claqua des doigts encore une fois et Kyle sursauta tandis que les longues fleurs pelucheuses se transformaient soudainement dans sa main en cristaux de glace.

— Comment t’as fait ça ? demanda Kyle, trop ébahi pour se préoccuper du regard railleur que Frost lui jetait.

— Il a invoqué son Nom, dit Alex en fusillant Frost du regard. Ouais, j’appellerais ça un tour de passe-passe, Frost.

— Je serai quand même toujours capable de prouver qui je suis, n’est-ce pas ? répliqua Frost en secouant les épaules. Remets tes yeux dans ta tête, Wadsworth. S’ils tombent sur le plancher, ils vont s’empoussiérer.

— Combien de fois la cloche a sonné pour toi, Frost ? Une ? demanda Alex en arborant un grand sourire.

Les joues pâles de Frost rougirent, mais il resta silencieux. Il se leva doucement et retourna se placer derrière la chaise de Michael, caressant d’un air possessif la chevelure sombre et lisse de ce dernier.

Michael le regarda de nouveau.

— Quatorze, dit-il.

— T’es sûr ?

— D’après Kimble, en tout cas.

Les yeux de Frost se rétrécirent.

— Les cartes décideront, dit-il d’un air indifférent. À plus tard, chéri.

Ils échangèrent un autre baiser rapide, puis Frost s’éloigna.

Les deux filles le regardèrent partir d’un air furieux et Kyle se sentit un peu mieux.

— Franchement, Michael, je ne sais pas ce que tu lui trouves, dit une d’elles.

— Tu ne comprendrais pas, répondit Michael en haussant les épaules.

— Apparemment, non. Mais 14, vraiment ? Kyle, c’est stupéfiant.

Elle avait des cheveux roux ondulés parsemés de reflets blonds, et elle lui tendit la main au-dessus de la table.

— Je m’appelle Marigold, mais je ne peux pas faire sortir d’œillets d’Inde[1] de mon cul, dit-elle en lançant un dernier regard vers la sortie.

— Je suis Kate, dit l’autre, qui portait ses cheveux bruns raides rassemblés en une queue de cheval. Quatorze, hein ?

— C’est ce qu’on me dit, répondit Kyle. Je ne comptais pas, à ce moment-là.

— Il n’y a pas quelque chose à propos du nombre 14 ? demanda Kate en se levant brusquement. Je pense que oui…

Alex la regarda quitter rapidement la pièce avec tous ses livres, puis disparaître de sa vue.

— Eh bien, tu viens juste de monopoliser son après-midi, Kyle.

— Quoi ?

— Maintenant, elle va passer des heures à essayer de trouver la référence dont elle essayait de se souvenir. Ça arrive souvent, ici, à Scipionis House.

— Ah.

Oui. Les rats de bibliothèque. Kyle fixait toujours les fleurs dans sa main, bien que le givre se soit maintenant transformé en gouttes d’eau. Il les déposa sur son plateau.

— Alors, c’était… c’était de la vraie magie ? Ou un tour de passe-passe ?

— Qui peut en être sûr ? répondit Alex avec un haussement d’épaules. Un grand magicien ne révèle jamais ses secrets.

Michael grogna.

— C’est la première fois que je t’entends le qualifier de « grand ».

— C’était du sarcasme, Mike, dit Alex en roulant des yeux. Tu devrais vraiment le plaquer.

— Je l’aime bien comme il est, répondit Michael en plissant les lèvres. Il est parfaitement gentil avec moi. Peut-être que si vous ne le harceliez pas tout le temps il serait plus gentil avec vous aussi.

— C’est peu probable, dit Marigold en pouffant de rire. Oh, voici Kate qui revient avec maître Lester !

Kyle se retourna et regarda revenir la fille, accompagnée d’un homme à l’air professoral. Il portait même une veste de tweed avec des renforts de coudes, avait une touffe de cheveux gris au sommet du crâne et tenait une pipe, bien quelle ne fût pas allumée. D’après ce que Kyle pouvait entendre, elle lui racontait la façon dont Kyle s’était retrouvé à Veritas.

— Hum, bien, oui, tu as raison ; il y a un passage à propos de 14 hérauts, dans la prophétie, mais, eh bien, hum…, dit l’homme en s’approchant de Kyle, qui se leva.

— La prophétie se lit comme suit : Un viendra de la terre et un viendra de la mer, et 14 les acclameront en posant les yeux sur eux. Par contre, tu as peut-être remarqué, Kate, que ça ne dit pas 14 quoi. La traduction de l’avestique au dialecte magien peut être erronée, mais on tient généralement pour acquis que les 14 hérauts mentionnés ici sont 14 êtres angéliques.

Quatorze tintements de la cloche, tout de même, oui, c’est possible.

L’homme toussota.

— Et vous dites que vous vous appelez Kyle ? C’est intéressant parce que ce nom revient dans un autre couplet, quelques lignes plus loin : Le jasmin rencontrera la plus jolie fleur du champ et les esprits redevables parcourront les détroits… Après tout, « Kyle » est un mot écossais signifiant « détroits » ou « passages », voyez-vous.

Kate rayonnait de fierté.

— Et qu’est-ce que vous pensez du fait que Frost vienne de lui donner une poignée de fleurs des champs, maître Lester ? demanda-t-elle.

L’homme éclata d’un grand rire.

— Oh ! À propos de ça, ma chère, eh bien, je crois que vous pouvez en tenir compte, si vous voulez, mais la plupart des interprétations au sujet des fleurs des champs leur donnent une signification beaucoup plus sombre, faisant habituellement référence à la tache de sang sur le sol sous un soldat tombé. Mais, eh bien, je suppose que c’est une interprétation littérale. Comme c’est original ! Oui, je dois y réfléchir. Merci, ma chère.

Sur ce, maître Lester tourna les talons et quitta la pièce.

— Kate travaille à une dissertation trimestrielle sur l’interprétation des prophéties, murmura Marigold à l’oreille de Kyle. C’est comme une sorte de critique littéraire, mais…

— Mais avec encore plus de conneries, termina Alex.

— Moi, au moins, je vais réaliser mon projet de troisième année, répliqua Kate en s’asseyant et en lui tirant la langue.

Alex fit un geste d’indifférence.

— Ouais, eh bien, il n’y a pas le feu. Quand je trouverai le bon sujet, je m’y mettrai. Je fais perdre le temps de tout le monde jusqu’à ce que je trouve ce que je vais faire.

— Ouais, bien sûr, répondit Kate.

Elle se leva avec sa tasse à la main et partit chercher une boisson.

Marigold se tourna vers Kyle et dit d’un air grave :

— Fondamentalement, on peut prendre presque n’importe quelle vieille prophétie et, tu sais, entre les retraductions, les métaphores et les ambiguïtés, on peut faire en sorte qu’elle semble prédire à peu près n’importe quoi. Des guerres, des assassinats, la température…

Elle haussa les épaules, mais son regard demeura sérieux.

— Celle que Lester citait, poursuivit-elle, une série appelée « les Prophéties d’Avesta », parle d’une sorte d’apocalypse magique, selon laquelle nous disparaîtrions tous de la surface de la terre.

— Comme l’enlèvement de l’Église, intervint Alex.

— L’enlèvement de l’Église ? demanda Kyle.

— Tu sais, certains chrétiens croient que Dieu descendra sur terre et jugera tout le monde, puis qu’il amènera au ciel ceux qui en sont dignes, n’est-ce pas ? dit Alex en regardant les autres pour confirmer ses paroles. Il y a quelque temps, il y avait une secte ici qui posait des affiches partout disant la date et l’heure de l’événement. Ce jour est arrivé et…

— Et ?

— Eh bien, je crois qu’il ne s’est rien passé. Mais on ne voit plus ces affiches.

— Peut-être que c’est parce que leur dieu est venu et les a tous emmenés ce jour-là, dit Michael en repoussant ses lunettes sur son nez.

Alex éclata de rire.

— Je crois que je ne peux pas trouver de faille à ta logique.

Marigold secoua la tête.

— De toute façon, le premier cycle des Prophéties d’Avesta est un des plus anciens et des plus célèbres, alors ce n’est pas étonnant que Kate s’y intéresse tant. Mais c’est aussi un des moins bien compris, des plus mal traduits, et tout ça. Maître Lester est un des spécialistes mondiaux à ce sujet, quand même. On dit qu’il peut les réciter au complet en cinq langues.

— Ouais, cool, dit Alex en bâillant. De toute façon, je dois filer.

Il se leva et Kyle le suivit.

— À plus.

Ils sortirent sous le soleil d’un parfait après-midi de la fin de septembre.

— Bon, voyons ce que je pourrais te montrer d’autre avant que tu te rendes au bureau de Finch.

Au cours de cet après-midi, Alex montra à Kyle plusieurs choses intéressantes, mais ce qui demeura gravé dans la mémoire de Kyle, ce furent les tiges de fleurs des champs se recouvrant de glace dans sa main.

OCTOBRE

CHANSON

Revenant à la maison au-delà de la colline

Nulle feuille ne tombait des arbres ;

Le souffle doux de la brise

N’avait arrache aucune toile d’araignée.

La haie demeurait couverte de fleurs,

Nul pétale ne gisait sous elle ;

Mais les roses sauvages dans votre couronne

Étaient fanées, et les feuilles, brunies

T.S. Eliot, publié dans le Harvard Advocate quand il était étudiant, vers 1907

Kyle était assis sur le haut banc de pierre, à l’extérieur de Robinson Hall, regardant le poème dans ses mains. Chaque fois qu’il le lisait, son esprit semblait s’obscurcir, à la fin. Qu’était-il censé dire sur ce poème ?

« C’est triste. Résigné. Il dégage un sentiment d’inéluctabilité. »

C’était tout ce qu’il avait trouvé et n’importe quel idiot aurait pu dire les mêmes choses.

Évidemment, il devait y avoir toutes sortes de métaphores et de significations magiques dissimulées dans le poème, mais il ne savait pas lesquelles. La couronne avait-elle une quelconque signification particulière ? Peut-être était-ce une référence à un rituel païen ? Ou était-ce le type de couronne de fleurs qu’on met sur une porte plutôt que sur la tête ? Eh bien, non, « votre » couronne… Il fallait absolument que ce soit le type de couronne portée sur la tête.

Le cours allait commencer dans 20 minutes et il n’avait encore rien préparé.

Le fait que Frost suive le même cours ne l’aidait pas non plus. Frost semblait tout connaître sur les poètes et la poésie. Au moins, ce cours en était un de magie. L’autre cours de littérature de Kyle, celui sur la rédaction de poèmes, rassemblait des étudiants ordinaires, la plupart desquels écrivaient d’ailleurs une poésie vraiment horrible. Heureusement, il réussissait bien dans ce cours.

Ses deux autres cours concernaient la magie : Introduction à l’alchimie et Pratiques de divination dans le monde anglophone. Dans ceux-là, il avait du mal à garder la tête hors de l’eau, mais au moins, il avait beaucoup d’aide. Jeanie Kwan suivait le cours de divination et se faisait un plaisir de l’aider dans cette matière.

Elle semblait penser que c’était une sinécure, un A facile, et Kyle se rappela à quel point elle était confiante, le premier soir, quand Alex lui avait fait une lecture de tarot. Et Randall avait toujours quelque conseil sur l’alchimie, comme pratiquement tout le monde.

Bien sûr, la vie aurait été plus aisée s’il était demeuré à Camélia House avec tous ses amis, mais le destin en avait décidé autrement.

Il lui avait distribué l’As d’Épée.

Comme on le lui avait demandé, il s’était rendu ce samedi au bureau de Madeleine Finch. Le plafond de son bureau était beaucoup plus élevé qu’il ne s’y attendait, et les fenêtres étaient toutes placées en haut de la pièce, créant peut-être une illusion d’optique faisant croire que le plafond était d’une hauteur supérieure à la réalité. Sans préambule, elle lui avait dit de s’asseoir dans le fauteuil de cuir vert devant son bureau et lui avait tendu un jeu de cartes.

— Aussi bien se débarrasser de cette partie tout de suite, fit-elle, comme si elle avait peu d’enthousiasme pour la chose.

L’endos des cartes présentait des dessins complexes, et les cartes étaient plus larges qu’un jeu de cartes ordinaire.

Il battit maladroitement les cartes, puis décida qu’il valait mieux ne pas les brasser trop longtemps parce qu’il risquait de les laisser échapper. Il remit la pile en ordre et tourna la carte du dessus.

Un personnage y était peint, sa peau blanche brillant comme au clair de lune et les cheveux un peu ébouriffés, comme s’ils étaient soulevés par le vent des landes. Derrière son épée brandie, ses yeux bleus fixaient directement Kyle.

— Il ressemble beaucoup à Timothy Frost, dit-il.

Madame Finch laissa échapper un soupir.

— Effectivement. Et il n’y a pas de doute, l’As d’Épée signifie Gladius House pour vous. J’en aviserai le doyen Bell et maître Brandish.

Elle s’assit derrière son bureau et alluma son écran d’ordinateur. La lumière qui en émanait donnait une teinte bleuâtre à ses lunettes. Kyle cligna des yeux. Il n’avait même pas remarqué l’ordinateur avant et maintenant, il ne lui semblait pas à sa place. Elle frappa les touches, puis porta son regard sur lui.

— Vous semblez surpris que nous utilisions le courrier électronique.

— Heu, oui.

— Où nous le pouvions, nous avons adopté le meilleur système possible à des fins de camouflage ou d’efficacité. Nous possédions des moyens de communication instantanée bien avant que la population non magique en ait. Mais toute magie exige de l’énergie… Le courrier électronique aussi, mais il vient d’un branchement dans le mur et l’université paie la facture. Faites-moi confiance : le courrier électronique est mieux qu’un miroir magique.

Elle pianota encore un peu et examina l’écran.

— J’ai parlé à quelques personnes du fait de vous placer dans leur cours. Honnêtement, vos choix sont peut-être un peu limités, à cause des lacunes dans vos connaissances antérieures et parce que le trimestre est déjà commencé depuis trois semaines. J’ai aussi parlé au service des inscriptions et il semble que vous devrez terminer une année d’anglais pour recevoir votre diplôme collégial, qu’ils exigeront.

Kyle essayait de ne pas gigoter pendant qu’elle le regardait.

— Hum, les autres disent que ça pourrait aider si je vous disais quelles sont mes aptitudes.

— Effectivement, dit-elle. Et quelles sont-elles ?

— Eh bien, c’est là le problème. Je semble avoir une vocation tardive.

— Ah. Oui, je suppose que cela aurait été trop facile si vous étiez débarqué ici en étant un voyant accompli ou un prodige évident en sortilèges.

Elle frappa quelques autres touches et le son de l’imprimante résonna dans ses oreilles. Elle se leva et se tourna pour prendre une page qui sortait de l’imprimante derrière elle.

— Voilà, jetez un coup d’œil à cette liste. Dans ce cas, la forme la plus simple de divination pour nous est probablement de vous laisser choisir ce qui vous semble intéressant, en espérant que vous n’aurez pas trop de conflits d’horaire.

Ainsi choisit-il ses trois cours de magie, notamment Poésie : analyse et interprétation au cours des âges, et un cours d’anglais régulier en rédaction de poésie. Madame Finch pensait qu’il y avait peut-être trop de poésie, mais cela fonctionnait dans l’horaire et rendait les gens des inscriptions heureux, alors elle approuva ce programme.

Kyle soupira et s’adossa au banc dans l’ombre de l’immeuble. Il ne s’agissait même pas à proprement parler d’un banc : c’était plutôt comme le socle d’une longue statue basse qui s’était levée et éloignée, et il était si haut qu’il avait dû grimper pour s’asseoir dessus. L’immeuble était gardé par des frises de griffons, fixées aux murs, de chaque côté de la porte.

« Peut-être qu’il y en avait une grande, pensa Kyle. Jusqu’à ce qu’elle s’envole au loin. »

— Encore dans la lune, Wadsworth ?

Il ferma les yeux avec un soupir résigné, puis se remit sur pieds.

— Allô, Frost.

La silhouette qui approchait semblait aussi pâle que d’habitude.

« Ce n’est pas un vampire. Je l’ai vu au soleil », songea Kyle en prenant mentalement note de demander à quelqu’un si les vampires étaient réels ou non.

— Je ne sais pas ce que ton ami fainéant t’a dit, mais ce n’est vraiment pas une bonne idée d’attendre jusqu’à 15 minutes avant le cours pour faire ton travail.

Frost s’arrêta à quelques pas de lui, tenant son sac à dos d’une main, par une courroie, plutôt que par-dessus son épaule.

— Maître Brandish ne tolérera pas qu’on se laisse aller dans Gladius House.

Kyle se passa la main dans les cheveux, ignorant l’allusion malveillante à Alex.

— Je ne me laisse pas aller. Je fixe ce poème depuis… des jours. Mais je ne sais simplement pas quoi en dire.

— Mais je croyais que c’était ton talent particulier, dit Frost avec un petit sourire. De dire la bonne chose ? De toujours savoir quoi dire ?

Kyle le regarda d’un air profondément étonné.

— Mon Dieu, tu as raison. C’est habituellement vrai…

Frost secoua la tête très lentement, comme si cette révélation l’attristait et qu’il exprimait une profonde sympathie et beaucoup de regret, mis à part son sourire suffisant.

— Ce n’est pas une si bonne aptitude, si tu veux mon avis.

Il s’approcha encore, atteignant pratiquement le socle, afin de pouvoir murmurer ce qu’il lui restait à dire.

— Es-tu sûr d’avoir un talent magique ? Tu n’es peut-être qu’un de ces gars ordinaires à qui il arrive d’avoir le don de la Vue ?

— Il y a des gens ordinaires qui ont le don de la Vue ?

Kyle sentit un frisson lui parcourir l’échine.

— Bien sûr. La plupart d’entre eux sont inoffensifs ou faciles à berner. Mais, hum, t’as vu plein de choses. Je ne suis pas sûr qu’on te permette de garder tes souvenirs…

— Non ! s’écria Kyle en descendant du socle, les poings fermés.

Le livre de poèmes tomba avec un bruit sourd. Il pouvait vivre sans posséder de talent magique, mais il ne pouvait pas vivre sans Jess. Et il l’oublierait s’ils lui jetaient ce sort.

— N’en fais pas un drame, dit Frost d’un geste de la main. Obtiens de meilleures notes et personne ne se souciera le moins du monde du fait que tu ne démontres aucun talent, jusqu’à ce que tu doives absolument choisir une majeure. Tu peux gagner deux années de cette façon, tu sais. Maintenant, viens, c’est presque l’heure du cours.

Kyle resta planté là un moment tandis que Frost pénétrait dans l’immeuble. Il se secoua et ramassa le livre. Pendant un instant, il eut l’impression que Frost le détestait et qu’il était impatient de le voir partir, puis l’instant d’après, il lui sembla que ce n’était qu’un jeu de la part de Frost.

« Ajoute seulement Frost à la liste de choses étonnantes que tu ne comprends pas dans le monde magique. »

Il entra dans la classe. C’était une petite pièce munie d’une grande table de bois entourée de chaises de plastique bleues.

Le professeur Bengle était déjà arrivé et écrivait quelques mots au tableau. Frost prit un siège au bout de la table, alors que Kyle s’asseyait près de la porte, le plus loin possible de lui. Les autres arrivèrent tandis qu’il ouvrait le livre à la page du poème et son cahier de notes vide, un peu trop en évidence devant lui. Le professeur se tourna vers le groupe et prit son siège. Il avait une chevelure grisonnante qui ne convenait vraiment pas aux vêtements qu’il portait, pensa Kyle. Aujourd’hui, il arborait un blouson de cuir et un jean noir qui semblaient appartenir à une personne dans la vingtaine et non… dans la cinquantaine ? Kyle n’aurait pu le deviner.

Quelques autres étudiants arrivèrent aussi et s’assirent. Kyle sentit son estomac se contracter. Jeudi dernier, chacun avait reçu un poème différent qu’il devait interpréter et présenter devant la classe. Il poussa un léger soupir de soulagement quand le professeur, comme prévu, commença les présentations avec Frost, pour ensuite passer aux autres étudiants autour de la table. Chacun allait donner son interprétation, puis le groupe en discuterait et la disséquerait, certains en faveur, certains contre. De cette manière, Kyle pouvait tirer parti des présentations des cinq personnes qui le précédaient pour trouver quelque chose. Il avait encore une chance, il n’était pas encore sur la voie de l’expulsion et du Bannissement.

Il fixa les mots devant lui et, pendant un moment, ils semblèrent presque flotter au-dessus de la page. Il ne portait aucunement attention à ce qu’il entendait. C’était comme s’il était en transe.

Tout à coup, l’étudiante à côté de lui, une Irlandaise du nom de Ciara, le poussa du coude.

— C’est ton tour.

— Eh bien, commença Kyle. Eliot a écrit ce poème quand il étudiait à Veritas, et il n’a jamais été publié dans ses autres livres et nulle part ailleurs, même dans ses soi-disant « œuvres complètes ». Il a été publié dans le magazine littéraire de Harvard, pour lequel Eliot y était aussi éditeur.

Les autres étudiants dans la classe auraient pu trouver tout cela dans les notes au dos du livre, mais quelques-uns d’entre eux lui lancèrent des regards du genre « oh, comme c’est intéressant », alors, prenant son courage à deux mains, il poursuivit.

— Laissez-moi vous le réciter, dit-il en jetant un coup d’œil au poème.

Il s’éclaircit la voix et récita les strophes, s’étonnant de savourer les moments de silence à la fin, tandis que chacun en absorbait les mots. Son regard rencontra brièvement celui de Frost.

— Ce poème parle d’une femme qui est en train de perdre sa magie, dit Kyle tout à coup.

Coups d’œil surpris autour de la table et sourcils gris et broussailleux se relevant en signe d’intérêt sur le visage du professeur Bengle.

— Nous utilisons constamment la métaphore de la fleur pour représenter le pouvoir magique, poursuivit Kyle, comme dans l’expression « éclosion tardive ». La tristesse presque indicible qui imprègne ce poème se mêle à l’impuissance du poète ou du narrateur. Il n’y a rien qu’il puisse faire. Ce n’est que le début de la fin, mais il voit déjà venir la catastrophe. Je crois que ce poème devait être plus long, et que seulement les deux premières strophes furent publiées dans le magazine ordinaire, mais que probablement, quelque part dans ses papiers, ou peut-être seulement dans sa tête, il y avait autre chose. Peut-être qu’il n’a publié que les deux premières strophes parce qu’elles se prêtaient facilement à une interprétation ordinaire et que les strophes suivantes étaient trop révélatrices. Ou peut-être les a-t-il retranchées plus tard, puisque ce moment émouvant de prise de conscience exprime le mieux tout ce qui s’annonce.

Les arguments se mirent à fuser autour de la table.

— Tu ne veux certainement pas dire qu’Eliot faisait allusion à la prophétie d’Avestan ?

— Vous savez, ce n’est pas la seule prophétie à comporter ce genre de choses…

— La perte de la magie a toujours constitué un important sujet d’anxiété à travers les siècles, et sûrement qu’Eliot pourrait s’en être inspiré…

Et ainsi de suite. Kyle s’aperçut qu’il n’avait pas besoin de dire ou de défendre quoi que ce soit. Ses yeux rencontrèrent ceux du professeur Bengle, à l’autre bout de la table, et il vit avec plaisir qu’il lui adressait de la tête un signe d’approbation avant de se mettre à discuter d’un détail avec un autre étudiant.

À la fin du cours, Kyle se demanda ce que Frost aurait à dire, mais celui-ci se contenta de ramasser ses livres et de sortir rapidement, comme s’il n’avait même pas aperçu Kyle, debout près de la porte. Mais le professeur l’avait vu.

— Eh bien, Kyle, c’était un coup d’audace. Bon travail. Avez-vous lu beaucoup d’autres poèmes d’Eliot ?

Kyle réfléchit un moment.

— Euh, celui sur Prufrock, dans mon cours d’anglais de l’an dernier. Mais à ce moment-là, je ne savais pas qu’il avait un talent magique.

— Peut-être aimeriez-vous aussi lire La terre vaine ? dit le professeur après avoir hoché la tête. Peut-être pourrais-je vous l’attribuer à la fin du trimestre pour votre travail de fin d’année ? Jetez-y un coup d’œil, de toute façon, et peut-être qu’il trouvera un écho chez vous comme ce poème l’a fait.

Il endossa son blouson de cuir, puis tira de sa poche une paire de verres fumés. Il les mit tandis que les étudiants sortaient de l’immeuble, et il s’éloigna sans un mot de plus.

Kyle se demanda ce qui s’était passé exactement. Même si cette soudaine perspective par rapport au poème avait semblé, eh bien, en quelque sorte miraculeuse, il avait peur que Frost ait raison. L’aptitude à interpréter un poème ne faisait sans doute pas le poids devant celle de prédire l’avenir. Ou même de faire apparaître des fleurs.

* * * * *

Kyle grimpa lourdement les marches de Gladius House, se demandant pourquoi son sac lui semblait peser deux fois son poids habituel. C’était une chose que d’avoir mal dormi la nuit précédente, mais c’en était une autre d’être somnolent et d’avoir l’impression qu’il pouvait à peine lever les jambes d’une marche à l’autre jusqu’à la porte principale.

Il pénétra dans le vestibule et la porte se referma derrière lui tandis qu’il ouvrait la deuxième. Les deux portes créèrent une sorte de vide et il ne put ouvrir la porte intérieure avant que l’autre ne soit complètement fermée.

« C’est l’inverse », songea-t-il.

Ça devrait être le contraire, n’est-ce pas ? Il se rendit compte qu’il ne connaissait pas assez bien la science de la pression atmosphérique et des édifices pour déterminer s’il avait raison ou si quelque magie était à l’œuvre.

Il ouvrit finalement la porte et la franchit. Les portes de Gladius House débouchaient directement dans la salle commune, une pièce à haut plafond avec un foyer à chaque extrémité, de grandes fenêtres, plusieurs étagères ainsi que des chaises et des divans dispersés ici et là. Au-dessus d’un des foyers se trouvait une peinture d’un navire en mer secoué par une violente tempête. Kyle n’avait aucune idée s’il s’agissait d’une bonne peinture ou si quelque étudiant de première année de Gladius House l’avait peinte et avait fait un don assez considérable pour qu’elle y soit accrochée.

Il s’assit près du feu, envisageant la pénible tâche de monter jusqu’à sa chambre. Elle se trouvait tout en haut de ce qu’ils appelaient la « tour », même si, en réalité, il s’agissait seulement d’une minuscule chambre située dans les combles, rarement attribuée. L’inconvénient de pouvoir à peine se tenir debout au centre de la pièce était compensé par le fait qu’il avait la chambre à lui seul.

« Songe seulement que tu aurais pu te retrouver coincé dans la même chambre que Frost. »

Mais à ce moment, il lui semblait hors de question de grimper quatre étages. Peut-être avait-il sommeil ? Peut-être n’avait-il qu’à fermer les yeux pendant un moment et sommeiller.

— Wadsworth.

Il sursauta. Callendra Brandish, le maître de Gladius House, se tenait devant lui, les bras croisés, une mèche de sa longue chevelure brune sortie de sa queue de cheval et pendant le long de son visage.

S’était-il vraiment endormi ? Il ne l’avait pas entendue approcher. Elle était habillée comme pour se rendre à un dîner du club de l’école – jolie robe et bijoux –, mais d’une certaine façon, son imperméable lui donnait l’air de porter des habits de prêtre.

— Hum, oui, maître Brandish ?

Comme toujours, il eut une légère hésitation avant d’appeler une femme « maître », même si elle était aussi grande que la plupart des hommes. Il se dit qu’il s’y habituerait tôt ou tard.

— Vous n’avez pas l’air bien, dit-elle en plissant les yeux comme si elle examinait un spécimen de laboratoire.

— Oh, je suis seulement fatigué, répondit Kyle en se levant, comme pour démontrer qu’il le pouvait. Je faisais seulement… une petite sieste avant le dîner.

Elle regarda sa montre.

— Je pense que vous devez manger aussitôt que possible. Le réfectoire n’ouvrira pas avant une autre heure.

— Oh, je suis sûr que c’est…

— Je sais que ça ressemblait à une suggestion, Wadsworth, mais ça ne l’était pas, dit-elle d’un air impatient en cherchant quelque chose dans son sac à main. Voilà. Mangez ça. Tout de suite.

Kyle prit ce qu’elle lui offrait : une barre protéinée dans une enveloppe brillante, du genre qu’il pouvait obtenir un peu n’importe où.

— Hum, merci, mais…

— C’est un ordre, Wadsworth. Je ne sais pas ce que vous avez fait aujourd’hui, mais vous manquez sérieusement d’énergie, et si vous ne refaites pas le plein rapidement, les conséquences peuvent être assez graves.

Elle le dévisagea d’un air sévère jusqu’à ce qu’il ouvre la barre, puis elle sembla se détendre quelque peu.

— Si ce genre de chute d’énergie vous arrive souvent, vous devriez commencer à garder sur vous quelques-unes de ces barres. Ils en vendent à la pharmacie, dans le square.

Il prit une bouchée. C’était du riz croustillant enrobé de chocolat. Le reste ressemblait à une sorte de plâtre, mais c’était étonnamment comestible.

— Hum, merci. Vraiment. Je me sens déjà mieux.

Son regard disait : « C’est faux, mais je suis assez polie pour ne pas souligner que vous me mentez. Pour cette fois. »

— Ça fera effet dans quelques minutes. Assurez-vous de ne pas manquer le dîner.

— Maître, avez-vous aussi tendance à avoir des chutes d’énergie ?

— Non, j’ai seulement tendance à m’absorber dans mon travail et à oublier de manger. Alors, je deviens susceptible. Et personne ne m’aime quand je suis susceptible.

— Euh, non, bien sûr que non. Eh bien, merci encore.

Cette fois, elle hocha la tête et s’éloigna, la porte du vestibule émettant un léger bruit de succion alors qu’elle la poussait.

Kyle se rassit et finit de manger la barre. Il n’avait jamais été enclin à subir des chutes de glycémie, mais peut-être qu’il n’y avait jamais vraiment porté attention. Peut-être traversait-il une poussée de croissance. Il espérait que non. Le fait de remplacer tous ses pantalons encore une fois constituerait une dépense qu’il ne pouvait pas se permettre.

Il prit son téléphone et expédia un texto à ses amis de Camélia.

Dîner au Scip dans une heure ? Affamé. Rencontrez-moi là.

Puis, il monta à sa chambre pour ranger ses livres.

* * * * *

Une heure plus tard, il avait déjà dévoré une longe de porc glacée au bourbon et fait une expédition au buffet de salades. Il regardait en direction du comptoir de glaces quand Alex et Jess arrivèrent ensemble. Ils le saluèrent de la main, prirent des plateaux et se servirent d’abord de la nourriture avant de le rejoindre.

Jess l’embrassa sur la joue avant de s’asseoir à ses côtés.

— Salut, étranger, dit-elle, je ne t’ai pas vu de la journée.

— Content de te voir, répondit-il.

Il arrivait assez souvent qu’ils passent une journée, ou même deux, sans se voir. Ils vivaient dans des résidences différentes, ils n’avaient aucun cours ensemble, et Kyle s’était déjà fait dire de manière assez stricte qu’on s’attendait à ce qu’il prenne au moins la moitié de ses repas dans son propre réfectoire.

Ce que Kyle ne parvenait pas à déterminer, c’était à quel point Jess s’attendait à le voir souvent, ou le souhaitait. Elle ne s’était pas exprimée ouvertement sur le sujet, mais de la façon dont les choses s’étaient produites, ils ne « sortaient ensemble » que les vendredis ou les samedis, et ils ne batifolaient qu’après un rendez-vous. À ses yeux, il y avait à cela une certaine logique ; s’ils ne parvenaient pas à se restreindre, il pouvait voir comment il serait facile de le convaincre de rester au lit tout le temps et de ne sortir que pour les cours et les repas.

Quand Alex se fut assis également, Kyle émit un long soupir.

— Il faut absolument que vous me disiez tout sur… sur le fait d’être expulsé, d’échouer ou quoi que ce soit, et sur le Bannissement. Je ne comprends toujours pas ce qu’est le Bannissement.

Alex et Jess échangèrent un regard. Alex prit la parole le premier.

— Pourquoi ? Bien sûr qu’on va te le dire, mais il y a quelque chose qui te préoccupe ? Tu sembles inquiet, Kyle.

— C’est seulement quelque chose que m’a dit Frost, répondit-il en serrant les mâchoires.

Alex émit un bruit dédaigneux.

— Tu sais bien qu’il ne faut pas l’écouter.

Jess posa la main sur le bras de Kyle tout en continuant à manger sa salade avec l’autre.

— Le Bannissement, c’est quelque chose de très sérieux. Je veux dire, se voir banni du monde magique, c’est… c’est drôlement grave, mais tu dois prendre ça au sérieux aussi. C’est arrivé à un gars, l’an dernier.

— Ah oui ?

Kyle sentit un frisson le traverser.

— Ouais, on ne le connaissait pas bien. Il était à Nummus, un étudiant de dernière année, non ?

Alex fronça les sourcils en essayant de se souvenir.

— Bah ! On l’a déjà oublié. Mais ce n’était pas à cause d’un échec scolaire. Il a brisé le sceau du secret d’une manière ou d’une autre, n’est-ce pas ?

— Quelque chose comme ça, dit Jess après un moment de réflexion. Kyle, en réalité, le Bannissement est un sort vraiment puissant qui fait en sorte que non seulement la personne oublie tout sur nous, mais que nous commençons à l’oublier nous aussi. C’est comme si elle cessait d’exister. Ils ont le pouvoir de juger. Ils changent la structure de notre réalité, d’une certaine façon. La seule raison qui fait que nous nous souvenons de lui, c’est que nous ne le fréquentions pas. Plus nous sommes liés à la personne, plus nous l’oublions vite. Seuls les Juges eux-mêmes s’en souviennent.

Kyle souhaita avoir pris plus de nourriture avant qu’ils se soient assis. Il décida de dérober des tomates cerises dans la salade de Jess.

— Alors, comment ça fonctionne ? Je veux dire, est-ce qu’il y a un procès, ou quoi ? Et ensuite, ils agitent une baguette magique au-dessus de toi ?

Alex jeta un regard à Jess pour qu’elle réponde.

— Ça ne prend qu’un Juge pour le faire, mais d’habitude, il y en a trois pour prendre une décision, dit-elle. Mais ce n’est pas comme un tribunal normal. L’idée même du jury devient inutile, car ils peuvent dire si tu mens ou non grâce à la magie. Ça ne se fait pas en public, non plus. Seulement l’accusé, l’accusateur, s’il y en a un, et d’un à trois Juges.

Kyle frissonna.

— Les gens savent-ils qui sont les Juges, ou c’est un secret aussi ?

— Si les gens ne savaient pas qui sont les Juges, ils ne pourraient pas porter d’accusation, n’est-ce pas ? dit Alex en levant les yeux au ciel. Le Juge principal de Veritas est bien sûr le doyen du collège, Dunster lui-même.

Jess grogna.

— Si seulement il daignait descendre de sa tour d’ivoire.

Kyle les interrompit.

— Vous voulez dire que Quilian Bell n’est pas le doyen ?

— C’est le doyen adjoint, dit Alex d’une voix empreinte de dérision. Il dirige tout parce Dunster est censé méditer la plupart du temps. C’est bien aussi que Bell soit un Juge, parce qu’ainsi, Dunster n’a jamais vraiment à se salir les mains.

— Ouais. On le voit peut-être deux fois par année. À la convocation et au commencement, fit-elle en pouffant de rire. C’est peut-être un zombie.

Kyle écarquilla les yeux.

— Les zombies existent ?

Alex grogna.

— Non, ils n’existent pas. Quelqu’un a regardé trop de mauvais films, dernièrement.

— Désolée, fit Jess en riant derrière sa main. Mais sérieusement, quel âge a Dunster ? Qui était le doyen, avant lui ?

Alex secoua les épaules avant de répondre :

— Je ne sais pas et je m’en fiche.

— Mais moi, non, répondit Kyle en repoussant son plateau. À propos du Bannissement, je veux dire. Alors, tout ce qu’un imbécile comme Frost aurait à faire serait d’aller voir Bell et de lui dire : « Wadsworth est un vaurien et il a brisé le sceau du secret » et Bell pourrait me bannir d’un claquement de doigts ?

— Non, non, ce n’est pas ce qu’on a dit, s’exclama Alex.

— Oh, Kyle, ce n’est pas comme ça, dit Jess au même moment.

— Tu oublies, poursuivit-elle, que le Juge ne se contenterait pas d’accepter la parole de Frost ou de qui que ce soit sans preuve. Il serait capable de vérifier s’il ment. Une fausse accusation est un crime presque aussi grave que de briser le sceau du secret.

Alex piqua sa longe de porc avec sa fourchette.

— Est-ce que Frost t’a vraiment accusé de quelque chose ?

Kyle secoua la tête.

— Non. Mais ça commence à m’inquiéter, cette question de ne pas avoir d’aptitude.

Jess lui tapota le bras.

— Tu n’es ici que depuis un mois et tu emmagasines un million de nouvelles choses dans ta tête. Donne-toi du temps. Personne n’est sur le point de révoquer ton permis de magicien.

— Perm…

— Elle plaisante, intervint Alex. Il y a quelque chose de beaucoup plus important dont je dois te parler.

— Et c’est ? demandèrent Jess et Kyle à l’unisson.

— Le bal d’Halloween. En quoi allez-vous vous déguiser ? Je suis complètement à court d’idées.

Jess haussa les épaules.

— Va à la boutique de costumes au MIT, et vois si quelque chose te plaît.

— Un instant. On est censé se déguiser pour ça ? demanda Kyle.

Tous deux le regardèrent comme s’il venait de parler araméen.

— C’est Halloween, bien sûr que tu dois te déguiser, dit Alex.

— Mais j’aurais pensé que c’était surtout pour… pour les gens ordinaires, non ? Est-ce que toutes les histoires à propos du voile entre les mondes qui serait mince sont vraies ou c’est seulement une autre histoire ?

— C’est vrai, dit Jess. C’est pourquoi on se déguise. Alors, si un fantôme essaie de te hanter, il ne te trouvera pas.

— Alors… les fantômes existent ? demanda Kyle, d’une voix hésitante, cette fois.

— Bien sûr que les fantômes existent, répondit Jess d’un air ennuyé.

— Eh bien, comment suis-je censé le savoir ? demanda Kyle en se levant. Les fantômes, les zombies, les loups-garous, les vampires… comment diable serais-je censé connaître la différence ?

Il marcha lourdement jusqu’au comptoir de glaces et se concentra pendant plusieurs minutes sur la préparation d’une chose plutôt grande contenant des bananes sur le pourtour et un peu de sauce au chocolat et au caramel, puis de la crème fouettée et des cerises au marasquin.

Quand il revint à table, ni Alex ni Jess n’avaient bougé.

— Désolé, dit-il, je ne voulais pas être si susceptible.

En disant cela, il pensa à maître Brandish. Peut-être qu’il se sentirait mieux après avoir mangé son dessert.

Les yeux noirs de Jess étaient fixés sur lui.

— Ça va, dit-elle finalement. C’est seulement… c’est difficile pour nous de nous habituer au fait que tu saches si peu de choses.

— Tu es délicate, Jess, vraiment délicate, dit Alex d’un air amusé.

— Eh bien, c’est vrai ! Ce n’est pas comme si c’était la faute de Kyle s’il ne sait pas tout. Ça doit être comme d’aller au collège dans un autre pays où tu ne parles même pas la langue, ou quelque chose du genre. Ou si tu ne parlais que la version officielle. On va essayer d’expliquer plus et de supposer moins, Kyle. N’est-ce pas, Alex ?

Celui-ci haussa les épaules.

— Ce n’est pas contre moi qu’il a crié.

— Qui a crié contre qui ? demanda Randall en s’asseyant près d’Alex. Salut, Kyle. J’ai eu ton texto. C’est vrai qu’ils te regardent de haut à Gladius House ?

Kyle grogna.

— Tout le monde a des manières et se préoccupe de la hiérarchie, là-bas. Je ne peux pas croire que je me suis ramassé là.

Il se frappa le front.

— Si seulement j’avais coupé les cartes ! J’aurais obtenu quelque chose d’autre. Mais j’étais nerveux, vous comprenez ? J’étais un peu gauche avec les cartes et j’ai pris celle du dessus.

Jess lui soutira une cuillerée de glace.

— Eh bien, le fait de ne pas couper demeure une sorte de coupe, dit-elle. Et même si tu avais coupé les cartes, tu avais quand même une chance sur quatre d’obtenir une épée, Kyle.

— Mais je ne me sens pas chez moi, là-bas. Je pensais que l’idée même de choisir était de nous placer où on se sentirait chez soi ?

Alex saisit une cuillère et commença à voler lui aussi des morceaux de la montagne de glace.

— Eh bien, le choix ne fait pas toujours en sorte que tu te retrouves où tu serais le plus heureux. Il me semble de toute façon que tu n’aies l’air d’être chez toi nulle part, en ce moment.

— Eh bien, c’est vrai…

— Et qui sait ? demanda Randall en regardant autour de lui comme s’il s’inquiétait qu’on l’entende. Peut-être que le destin a une raison pour que tu te retrouves là, Kyle. Parfois, ça prend du temps avant de voir le dessein.

Alex le poussa du coude.

— Je pensais que tu ne croyais pas à la divination.

Randall se redressa.

— Je n’ai jamais dit ça ! C’est seulement que je ne crois pas avoir de talent particulier pour ça. Ce que ma mère refuse de croire, mais tant pis.

Il haussa les épaules et commença à saler sa nourriture d’un air placide.

Pendant le cours d’alchimie, la semaine précédente, Randall avait dit à Kyle qu’il était le premier membre de sa famille à fréquenter Veritas. Il descendait d’une longue lignée de praticiens du vaudou, à Trinidad, qui s’attendaient tous à ce qu’il devienne le plus grand devin d’entre eux. Il n’avait pas encore révélé à sa mère qu’il projetait de faire une majeure en alchimie, mais il avait l’impression quelle le savait quand même, compte tenu du ton réprobateur de ses récentes lettres et du nombre de talismans qu’elle lui avait envoyés pour la chance.

Après cela, quelques étudiants de Camélia vinrent s’asseoir avec eux. Kyle reconnut Yoshi, un étudiant japonais transféré qui flânait beaucoup avec eux et qui semblait avoir appris l’anglais dans des albums de rap, et Jeanie et Lindy avaient amené Ciara, l’Irlandaise du cours de poésie.

Alex regarda le long de la table, puis son regard revint vers Kyle.

— Tu te sens un peu moins seul, maintenant, Ace ?

Kyle ne put s’empêcher de sourire.

— Ouais, je suppose.

— D’accord. Alors, revenons à ma première question. Qu’est-ce qu’on va porter pour le bal d’Halloween ?

* * * * *

Kyle attendit jusqu’au samedi soir pour tenter de parler à Jess d’un tas de choses qui lui trottaient dans la tête. Ils allèrent voir un film présenté sur le campus, mais au milieu de la représentation, elle serra sa main, ils se regardèrent, et tous deux surent qu’ils voulaient partir. Ils quittèrent donc la salle sans dire un mot, marchant main dans la main jusqu’au-delà de l’immeuble du Memorial Hall, qui ressemblait à une cathédrale. Alex y avait amené Kyle, une fois, pour voir où mangeaient les étudiants de première année qui n’avaient pas le don de la magie.

— On dirait une scène sortie tout droit d’Oxford ou de Cambridge, n’est-ce pas ? avait-il dit. Au temps des colonies, la Ivy League se faisait un réel plaisir d’essayer d’avoir l’air aussi vieille que les anciens collèges britanniques et d’agir comme eux.

Tandis qu’ils passaient devant l’édifice, Kyle ne dit rien, mais serra la main de Jess encore une fois. Ils déambulèrent sans but précis, passant par la passerelle près de la caserne de pompiers vers Harvard Yard, pour ressortir de l’autre côté, dans Harvard Square, qui fourmillait de flâneurs du samedi soir profitant de la température. D’après ce que tout le monde lui disait, le vrai froid de l’hiver allait survenir bien assez tôt.

Ils s’arrêtèrent finalement pour s’asseoir sur un banc dans un petit parc, à côté du restaurant espagnol où ils avaient mangé le jour de son arrivée. Un homme jouait de la guitare près de là et, de temps en temps, un amateur de planche à roulettes les dépassait avec un bruit de frottement des roues.

Kyle prit finalement la parole quand la chanson finit et que le musicien de rue fit une pause pour bavarder de son CD avec des passants.

— Alors, on va à ce bal ensemble, pas vrai ? Je veux dire, toi et moi ensemble plutôt que tout le monde de Camélia 3 Ouest.

Jess tenait toujours sa main et la serra doucement.

— Si c’est ce que tu veux.

— Évidemment que c’est ce que je veux.

Il tenta de trouver ce qui n’était pas clair à ce propos, et pourtant, il sentait qu’il y avait confusion.

— Hum, ce n’est pas ce que tu veux ?

— Je ne voulais rien supposer, dit-elle, ouvrant grand les yeux. Je veux dire, ce n’est pas comme si on se faisait la cour.

— Faire la cour ?

— Tu sais ce que je veux dire. On ne sort pas ensemble pour se fiancer et se marier, dit-elle en penchant la tête. C’est le cas ?

— Je pensais qu’on allait attendre, puis voir ce qui allait se produire.

Il eut l’impression que sa voix devenait plus aiguë, mais c’était peut-être seulement les battements accélérés de son cœur.

— Oh, oui, dit-elle en posant son autre main sur leurs mains jointes. Je crois que ce que j’essaie de dire, Kyle, c’est que je n’ai pas présumé que tu voulais qu’on se fréquente comme ça. C’est vraiment mignon, quand même, que t’aies pensé que je l’avais supposé.

Il avait encore l’impression de rater quelque chose dans ce qu’elle disait, un sentiment on ne peut plus familier pour lui, un sentiment omniprésent au cours de sa vie. Mais tout ce qu’il pouvait faire, c’était foncer.

— Il n’y a personne d’autre à mes yeux, Jess, et je ne veux pas qu’il y ait quelqu’un d’autre. Je veux que ce soit toi et moi, aussi longtemps que ce sera un plaisir. Toi et moi… tu sais, comme un couple.

— D’accord, fit-elle avec un grand sourire chaleureux. Comme tu venais juste de t’installer ici et tout ça, je ne voulais pas te mettre de la pression. Je n’ai pas présumé que tu allais m’aimer seulement parce que j’ai été la première fille que tu aies rencontrée à Veritas.

Il éclata de rire à ces paroles.

— J’ai seulement été chanceux que tu sois la première fille que je rencontre parce que j’aurais été fou de toi, de toute façon. J’étais au bon endroit au bon moment et j’ai tout de suite fait ta connaissance, dit-il, respirant un peu mieux.

Il changea de position pour poser un bras autour des épaules de Jess.

— Comme on dit, tout le monde connaît la suite.

— Hum, fit-elle d’un ton heureux en appuyant sa tête contre l’épaule de Kyle.

Il sentit tout son corps s’envahir d’un immense bien-être. Le guitariste recommença à jouer.

— Peut-être qu’on devrait aller au bal déguisés en Zorro et… Il y a un personnage féminin dans Zorro ? Je pensais à quelque chose d’espagnol, dit-il.

En fait, il pensait à un personnage masqué. Qu’est-ce qui arriverait si ce bal était la réalisation du rêve de Jess ? Ne serait-ce pas génial ?

— Je n’aurais pas de mal avec l’idée d’y aller en simple señorita, mais je ne suis pas sûre de le vouloir… Mais t’as raison. Il faut trouver quelque chose, sinon Alex va nous convaincre, Lindy, Jeanie et moi, d’y aller en Charlie’s Angels ou autre stupidité du genre.

— Que penses-tu des superhéros ? Tout le monde pourrait faire ce qu’il veut, puis au moins, nous serions assortis, toi et moi.

— Qui choisirais-tu ?

— Hum, bonne question. Batman, ce serait assez cool. Si tu le voulais, tu serais excellente en Wonder Woman.

— Ou en femme chat, dit-elle d’un ton espiègle. Miiiaaaouou !

À la façon dont sa voix était devenue aigué quand elle avait dit « miiiaaaouou », son cœur se mit à battre la chamade.

— Hum, penses-tu qu’on devrait retourner ? demanda-t-il en essayant d’avoir l’air normal.

La main de Jess glissa le long de la couture de son jean vers l’intérieur de sa cuisse.

— Oh, je ne sais pas, dit-elle d’une voix chantante. C’est une si belle nuit… Puis, sa main atteignit sa braguette et elle le massa avec sa paume.

Il pressa ses lèvres contre sa chevelure, respirant doucement son parfum.

— C’est honteux que Brandish nous interdise de recevoir des visiteurs dans nos chambres. Enfin, des visiteurs de l’autre sexe.

Kyle était souvent tombé sur Frost qui embrassait son petit ami dans l’escalier quand ils se rendaient au lit de Frost.

— J’ai toute la chambre pour moi, après tout, ajouta-t-il.

Sa main baladeuse chemina sous sa chemise et le long de son estomac.

— Dans ma chambre, ça irait, dit-elle. Monica ne reviendra pas avant dimanche soir ou lundi matin.

Kyle allait demander où elle pouvait bien aller les week-ends, mais un des ongles de Jess trouva son mamelon, annihilant sa capacité de parler.

— J’aimerais pouvoir te transporter là, tout de suite, dit-il lorsqu’elle s’arrêta. Juste te prendre dans mes bras et être là en un clin d’œil.

Elle se blottit sous son menton.

— Il faudrait plus de pouvoir magique qu’on en a, tu sais. Et quand nous arriverions là-bas, nous serions trop fatigués pour faire quoi que ce soit.

— Je suppose qu’il faudra marcher, alors.

Elle lui mordilla le lobe de l’oreille avant de se lever.

* * * * *

Une fois la porte refermée derrière eux, Kyle la prit dans ses bras et la pencha pour lui coller un baiser, un vrai baiser. Ils n’avaient jamais fait cela en public. Leurs langues se cherchaient et aucun des deux ne put retenir les grognements de désir qu’ils émettaient. Kyle se réjouit en se rendant compte qu’ils s’étaient maintenant embrassés suffisamment de fois pour qu’il ne puisse plus les compter.

Ils étaient devenus habiles à se déshabiller tout en s’embrassant. Kyle avait pris l’habitude de toujours porter des chemises à boutons puisqu’on n’avait pas besoin de les passer par-dessus sa tête, et il ne put s’empêcher de remarquer quelle en portait souvent elle-même. Il libéra ses épaules de sa blouse et dégrafa le devant de son soutien-gorge, ses pouces trouvant les mamelons avant même que le sous-vêtement ne glisse. Il eut l’impression que les deux petits bouts qui durcissaient complètement envoyaient un message instantané à son sexe pour qu’il fasse de même.

Il sentit les mains de Jess glisser le long de ses fesses alors qu’elle descendait son jean, puis fut désemparé lorsqu’elle mit fin au baiser et sembla disparaître. Il ouvrit les yeux pour découvrir qu’elle s’était agenouillée afin de descendre son sous-vêtement jusqu’à ses chevilles ; elle resta là, le regardant dans les yeux, pendant que, d’une main, elle saisissait doucement ses testicules.

Elle se lécha les lèvres et il lui revint à l’esprit le miaulement qu’elle avait émis plus tôt. L’association prit encore davantage d’ampleur tandis qu’elle léchait son érection, comme un chat se toilette une patte. À ce moment, Jess ferma les yeux, mais il continua de la regarder, s’imprégnant de cette image incroyable. Quand elle referma les lèvres sur son gland, puis aspira doucement tout son membre dans sa bouche, il faillit tomber sur le dos.

— Je… je ne pense pas que mes genoux vont tenir, dit-il en essayant de reprendre son souffle.

Elle retira sa bouche de son pénis avec un bruit humide.

— Au lit, alors.

Elle le poussa vers le lit et il s’assit, puis, réagissant au geste quelle lui faisait de la main, il s’étendit de tout son long. Elle se débarrassa du reste de ses vêtements, sa culotte et ses chaussettes, et vint s’accroupir au-dessus de lui, faisant glisser son ventre contre le membre humide de salive de Kyle. Elle se frotta contre lui en redressant le torse, ses hanches ondulant lentement, jusqu’à ce qu’il gémisse, puis elle redescendit entre ses jambes pour le prendre de nouveau dans sa bouche.

Elle l’avait assez fermement convaincu que dans le cadre des études ésotériques, la virginité était trop importante pour qu’on y renonce seulement à des fins de plaisir passager. Il y avait une définition précise de ce que signifiait la perte de la virginité. Apparemment, le sexe oral était acceptable. Même chose si vous frottiez vos organes génitaux contre votre partenaire jusqu’à ce qu’il vienne, ou le laissiez vous caresser de ses doigts.

Comme elle connaissait les règles, et aussi parce qu’elle avait un peu plus d’expérience, Kyle avait toujours laissé Jess prendre les rênes de leurs ébats ; elle savait ce qu’elle voulait et quoi essayer. Ce n’est pas qu’il n’ait imaginé lui-même des choses, mais elle semblait heureuse et désireuse de mener la barque, alors il se dit qu’il allait mettre ses idées en attente, au cas où il arriverait à Jess de se trouver à court d’imagination. Parfois, elle faisait une chose juste après qu’il y ait songé, ce qui lui démontrait, tout comme leur silence confortable et le fait que tous deux prenaient simultanément la décision « d’y aller », qu’ils étaient parfaitement faits l’un pour l’autre.

Elle revenait s’étendre près de lui dans le lit étroit quand il sentit ses jambes trembler, comme si son orgasme était imminent. Il se tourna pour l’embrasser sur la bouche, les lèvres de Jess si pleines et si pourpres de la friction contre son sexe, et salées à cause de la sueur. Elle guida sa main vers son mont de Vénus et laissa ses doigts écarter ses lèvres, cherchant d’abord ses fluides et les étalant en montant sur son clitoris, à la façon qu’elle le lui avait montré lors de leur première nuit ensemble.

Il garda les jambes de Jess écartées et, de son majeur, caressa doucement son clitoris jusqu’à ce ses hanches commencent à tressauter, au moment où il sut qu’il devait augmenter la pression. Après quelques minutes seulement, elle emprisonna la main de Kyle entre ses cuisses et vibra de tout son corps, submergée par un orgasme. Il avait aussi appris à poursuivre ses caresses jusqu’à ce qu’elle le lui dise puisque, parfois, un deuxième et un troisième orgasme suivaient rapidement le premier.

Finalement, elle ouvrit ses yeux noirs comme l’obsidienne et le regarda d’un air concupiscent.

— Viens ici, souffla-t-elle en le tirant pour qu’il se retrouve au-dessus d’elle.

Elle guida son membre dans son entre-jambes humide, si près de l’endroit interdit qu’il retint son souffle, ses bras tremblant tandis qu’il la surmontait.

— Comme ça, dit-elle en attirant vers elle les fesses de Kyle jusqu’à ce que ses hanches reposent contre les siennes, plaçant son membre sur son clitoris et l’emprisonnant de ses jambes.

— Ce n’est pas dangereux ? demanda-t-il, la voix chargée de désir.

— Je te fais confiance, Kyle, fit-elle en renversant la tête pour l’embrasser sur le menton. Si tu veux être sûr, quand tu seras vraiment près, retire-toi et frotte-toi contre ma hanche ou mon ventre, d’accord ?

— D’accord.

Cela ne concernait pas que la magie, mais aussi une grossesse éventuelle, n’est-ce pas ? Il était pratiquement certain qu’au cours d’éducation sexuelle, en neuvième année, on avait dit que c’était une mauvaise idée que d’éjaculer trop près du vagin. Mieux valait prévenir que guérir.

Il amorça un mouvement de va-et-vient dans la chaleur humide, entre les jambes de Jess, et tous deux gémirent. Et le vrai sexe était censé être encore meilleur que ça ? À cet instant, il ne pouvait y croire.

Il faillit jouir malgré lui quand elle commença à venir de nouveau et s’agrippa à son sexe avec sa main comme elle le faisait toujours, mais il réussit à se retenir jusqu’à ce quelle le laisse aller. Il eut tout juste le temps de presser son membre contre l’estomac de Jess quand il commença à éjaculer.

— Par le troisième cousin baiseur de chèvre de Merlin et Morgane ! s’exclama-t-il, employant un des jurons les plus colorés d’Alex pour l’occasion. Tu es vraiment incroyable.

Elle rit et l’attira vers elle pour l’embrasser.

— Maintenant, tu commences à parler comme l’un d’entre nous.

— Bien, fit-il, s’installant à côté d’elle pour éviter de l’écraser et s’apercevant qu’il se sentait satisfait pour la première fois depuis des jours. Tu es stupéfiante. Tu es tout ce dont j’aurais pu rêver.

Les mots « je t’aime » dansèrent dans sa tête, mais il se retint. Avant de les prononcer, il voulait être certain de savoir qu’il les pensait vraiment et ne pas les lui dire alors qu’il se sentait étourdi de sexe et disait presque n’importe quoi.

— Tu es stupéfiant aussi, Kyle, dit-elle en prenant une serviette derrière son oreiller.

Elle les essuya tous deux et lança la serviette, puis tira la couverture.

— Tu ne prévois aller nulle part, pour le moment ?

— Non, à moins que tu me chasses.

— Non, non.

Elle l’attira contre elle et ils s’endormirent ainsi, enlacés.

* * * * *

En apprenant que Jess et Kyle allaient se rendre au bal déguisés en Batman et en femme chat, Alex déclara qu’il n’allait pas y aller vêtu en Robin et qu’il revenait maintenant à Kyle de l’aider à trouver un autre déguisement. C’est ainsi que le lendemain, Kyle se retrouva dans le train avec son ami pour aller à Kendall Square. Ils descendirent au bout du campus du MIT, puis marchèrent plusieurs pâtés de maisons, passant devant les tours à bureaux des entreprises de biotechnologie et de recherche, jusqu’à ce qu’ils arrivent à un petit entrepôt de briques.

— Le Garment District, dit Kyle en lisant le nom peint à la main sur le mur de brique.

Alex conduisit Kyle vers une porte étroite et ils entrèrent dans le magasin. Kyle s’arrêta et, après avoir fait quelques pas dans la pièce, jeta un regard autour de lui. Au rez-de-chaussée, il y avait une boutique de costumes d’un côté, et de l’autre se trouvait ce qui semblait être une pile de lessive monumentale. Plusieurs personnes, surtout des femmes, grimpaient prudemment dans la pile, examinant les vêtements un à la fois.

— Ils vendent tout ça au kilo, fit Alex en hochant la tête dans cette direction. Trois dollars et demi le kilo, je pense. En haut se trouve le plus gros magasin de vêtements d’occasion que j’ai vu. Mais ce qu’on cherche est ici.

Kyle le suivit dans le coin des costumes. Une section complète du mur était couverte de perruques. Plusieurs accoutrements de luxe pendaient sur des cintres accrochés à des patères : un pirate, un extra-terrestre, une tenue de rock’n roll dans le style de Kiss.

— Si tu veux être assorti, tu pourrais toujours te costumer en Joker ou quelque chose du genre, suggéra Kyle tandis qu’ils commençaient à feuilleter un livre sur les costumes sur le comptoir.

— Ha, ha, très drôle, dit Alex.

— Il y a quelque chose qui ne va pas ? demanda Kyle qui n’avait jamais vu Alex aussi maussade.

— Oh, c’est seulement que personne ne croit que je prenne quoi que ce soit au sérieux, alors, bien sûr, le Joker, fit-il en tournant distraitement les pages.

— Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire, répondit Kyle en fronçant les sourcils. Mais tu donnes vraiment l’impression de ne rien prendre au sérieux, tu sais.

— Je sais.

Alex se tut, referma le livre et se dirigea vers un présentoir pour examiner quelques costumes.

Kyle le suivit. Il avait déjà son costume, un modèle bon marché de la pharmacie, mais qui allait faire l’affaire. C’était le masque qui importait, se disait-il.

Il avait aussi essayé de rédiger un poème pour Jess. Il imaginait qu’ils finiraient par avoir chaud et soif en dansant et qu’ils feraient une pause en s’éloignant du bruit et de l’énergie de la piste de danse jusqu’à un endroit frais, tranquille et ombragé. Là, il lui réciterait son poème avec des mots qui feraient clairement comprendre à la jeune fille ses vrais sentiments. Son rêve se réaliserait, et le sien aussi. Et ils seraient heureux à tout jamais.

Sauf que chaque poème qu’il avait essayé d’écrire cette semaine n’était qu’une accumulation de sottises.

« Peut-être devrais-je seulement en trouver un de Longfellow ? »

Mais ce n’était pas la même chose de réciter celui d’un autre, même celui d’un célèbre ancêtre.

« L’inspiration va venir. C’est sûr. »

Il se tourna de nouveau vers Alex.

— Tu sais, il y a un tas d’autres héros ou méchants que tu peux choisir, dit-il.

— Ouais, je sais.

— Le Sphinx ? Le Pingouin ? Spiderman ?

— Je ne veux pas d’un costume qui me cache le visage et les cheveux.

— D’accord. Superman ? Hum, Wonder Woman ?

Alex émit un petit rire.

— Les costumes de l’autre sexe sont une tradition pour ce congé, après tout… et laisse-moi te dire que je suis superbe en bas de résille.

— Beurk ! Je ne suis pas sûr d’avoir besoin de cette image dans ma tête.

Alex prit un costume sur un cintre.

— Hum. Peut-être que je pourrais me déguiser en pirate. Pas le style sophistiqué comme le capitaine Morgan ou quelque chose du genre, mais plus… ouais. Je pourrais me mettre une boucle à l’oreille et emprunter un perroquet.

Kyle suivit Alex au premier étage où celui-ci passa l’heure suivante à chercher la chemise parfaite, un haut-de-chausses, un foulard, une large ceinture et ainsi de suite, dans la multitude de présentoirs étalés là. Mieux encore, quand il eut terminé, il paya moins de 20$ pour ses acquisitions. Kyle était renversé.

— Trouver une bonne affaire, trouver à peu près n’importe quoi, c’est un de mes talents, expliqua Alex en redescendant l’escalier.

Quand ils atteignirent la rue, Kyle tourna à droite vers le train.

— Tu as faim ? Mon talent me dit qu’il y a quelque chose de savoureux dans cette direction, fit Alex en indiquant la direction contraire.

— Oui, pourquoi pas ?

Ils remontèrent la rue, qui devint résidentielle. Des arbres longeaient les trottoirs devant des maisons de bois construites à l’époque victorienne.

— Alors, es-tu sérieux à propos de ton talent pour trouver les choses ? insista Kyle comme ils tournaient dans une rue transversale.

— Ouais, répondit Alex en secouant les épaules. Mais ça ne fonctionne quand même pas toujours, tout comme la divination qui marche des fois et d’autres pas pour la plupart des gens.

— Si ton talent ne fonctionne pas toujours, dit Kyle, alors comment fais-tu pour savoir quand c’est de la magie ?

— Eh bien, si tu fais léviter ou apparaître quelque chose, ça ne prend probablement pas plus d’une fois ou deux pour t’en convaincre. Mais les choses plus subtiles… tu sais comment on dit que la troisième fois est la bonne ? Si tu fais quelque chose trois fois, ça commence vraiment à sembler réel, non ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit Kyle d’un ton quelque peu morose.

— T’en fais pas, Ace, tu vas trouver, lui répondit Alex en le frappant légèrement sur le bras. Parlons de quelque chose de plus joyeux. Comme… comment ça va entre toi et Jess.

Kyle eut un rire désabusé.

— Ça va.

— Mais ? J’ai l’impression d’entendre un « mais », ici.

Ce fut au tour de Kyle de hausser les épaules.

— Mais je pense qu’elle ne me prend pas au sérieux. Je veux dire, pas autant que moi je la prends au sérieux. Elle est super, elle est merveilleuse avec moi. Le temps que nous passons ensemble est extra.

Il rougit un peu, même s’il savait qu’Alex connaissait déjà la nature de leur vie sexuelle.

— On ne se querelle jamais, et chaque fois que je la vois, je la connais un peu plus.

— C’est comme ça qu’elle était avec moi quand nous nous sommes fréquentés pendant à peu près deux mois, l’an dernier. Elle était vraiment drôle et semblait bien m’aimer, mais…

— Mais quoi ?

— Mais j’ai laissé tomber avant de m’enfoncer davantage, parce que je savais que je n’étais pas celui qui était fait pour elle.

— Celui qui était fait pour elle ?

— Tu n’as pas l’impression d’être seulement… un amuse-gueule, pendant qu’elle attend le plat principal ?

Hum. Peut-être qu’Alex avait le don de choisir les bons mots.

— Ouais, c’est exactement ce que je ressens. Mais… mais j’espère tout de même que les choses vont changer au bal.

— Oh ?

Alex le regardait maintenant d’un air de profonde curiosité tout en marchant.

— Eh bien, ouais. D’accord, voici pourquoi. Elle m’a dit avoir rêvé qu’elle allait rencontrer son grand amour pendant un bal costumé. Alors, j’ai l’impression que c’est un cadeau du ciel pour moi. Comment ne pas saisir l’occasion ?

— Hum. Eh bien, de temps en temps, le destin est comme ça.

Alex poussa la porte d’un restaurant qui ressemblait à une maison. À l’intérieur, il y avait un comptoir où commander la nourriture, et quelques petites tables éparses. Une radio émettait une sorte de musique espagnole. Une partie du menu était composée de sous-marins ordinaires, mais tout le reste, comme l’expliqua Alex en montrant du doigt la liste de plats affichée au-dessus du comptoir, était de la nourriture portoricaine.

— C’est comme de la bouffe mexicaine ? demanda Kyle.

— Non. Pas vraiment. As-tu très faim ? Je vais commander. Dégotte-nous une table.

Kyle choisit une table près de la porte pendant qu’Alex parlait à l’homme derrière le comptoir. Il vint s’asseoir, puis suivit un flot continu de nourriture servie dans des assiettes de mousse de polystyrène. De minces tranches de steak saisies avec du riz et des fèves, et des bananes frites. Un bol de ragoût de mouton. Des genres de petits pâtés à la viande.

Et curieusement encore, la facture ne dépassa pas 20$.

Quand ils approchèrent de nouveau de la station, le ventre plein et la perspective d’une sieste de milieu d’après-midi à l’horizon, Kyle demanda :

— Alors, c’était le vrai prix, n’est-ce pas ? Tu ne leur as pas joué un tour ou quelque chose du genre ?

— Un tour, fit Alex d’une voix caustique.

— Tu sais ce que je veux dire !

Alex éclata de rire, abandonnant la partie.

— Tu veux savoir si j’ai utilisé le truc du Jedi pour qu’ils baissent la facture ?

— Ouais.

— Non, non, je n’ai pas fait ça. C’était juste deux endroits où ça ne coûte pratiquement rien.

Il commença à descendre les marches jusqu’au quai d’embarquement.

— Alors, c’est seulement une de ces choses qui n’arrivent que dans les contes de fées ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Tu veux dire que tu aurais vraiment pu faire un truc du genre ?

— Kyle, Kyle, Kyle, il va falloir que tu apprennes à parler avec plus de précision. C’est exactement le genre de stupide saut aux conclusions qui engendre des problèmes pour les gens ordinaires, dans toutes les histoires, n’est-ce pas ?

Alex ricana.

— C’est dommage que le train soit automatisé, maintenant. Je n’ai pas le même talent avec les machines qu’avec les gens. Je pouvais toujours m’organiser pour que ce soit gratuit quand il y avait des préposés humains. Oh, zut, le voilà qui arrive…

Il sauta les deux dernières marches et traversa le portillon pendant que Kyle cherchait encore maladroitement à sortir son portefeuille de sa poche. Il le pressa contre le lecteur et le portillon s’ouvrit pour le laisser passer à son tour.

Il regarda Alex, debout à la ligne jaune, attendant l’ouverture des portes du train. Avait-il vraiment sorti son laissez-passer ? Kyle était occupé à chercher le sien, alors peut-être l’avait-il sorti sans que Kyle le voie.

Alex lui adressa un demi-sourire espiègle et monta dans le wagon.

* * * * *

Le soir précédant le bal, Kyle était de plus en plus désespéré. Tous ses poèmes étaient mauvais. C’était même Jess qui lui avait dit que les potions d’amour ne fonctionnaient pas, contrairement aux poèmes d’amour. Était-ce une façon pour elle de lui demander d’essayer ? Il déchira une pleine page de métaphores sur les fleurs et les fruits. Finalement, il décida qu’il avait besoin d’une pause et se rendit au réfectoire de Gladius House où, vers 22 h chaque soir, ils préparaient des collations pour ceux qui étudiaient tard.

Il faillit se faire renverser dans l’entrée par quelqu’un qui essayait de quitter la pièce à toute vitesse, une personne à la chevelure noire soyeuse avec des lunettes. Il évita de justesse Michael Candlin, le petit ami de Frost, tandis qu’il s’échappait.

Kyle pénétra prudemment dans la pièce et vit Frost debout à l’extrémité d’une table, comme s’il venait de se lever, et maître Brandish, qui se préparait une tasse de thé au comptoir des boissons chaudes. Quelques étudiants étaient assis contre le mur du fond.

Kyle se dirigea vers l’étalage de collations où des biscuits aux brisures de chocolat – certains contenant des M & M – étaient offerts, encore tièdes. Il en mit trois dans une serviette de table, prit un petit contenant de lait et s’apprêta à partir.

— Wadsworth.

Kyle s’arrêta devant la table où Frost avait repris son siège.

— Frost.

Il eut l’impression que maître Brandish les observait, mais il n’osa pas se retourner pour regarder.

— Tu t’es trouvé un talent ? demanda Frost en arquant un sourcil noir de jais.

— As-tu trouvé ce que tu allais porter au bal ? fit Kyle.

La réplique était faible, mais il voulait surtout mettre fin à cette conversation le plus tôt possible.

Frost émit un grognement.

— Il y a des choses bien plus intéressantes à faire à l’Halloween que de danser dans un stupide costume, dit-il. Surtout si tu essaies d’exploiter un pouvoir que tu n’as pas encore trouvé.

— De quoi parles-tu ?

— Ta petite amie ne fait-elle pas une majeure en arts rituels ? Demande-le-lui. Elle aura sans doute quelques suggestions.

Jess penchait en réalité vers les arts thérapeutiques et ne l’avait pas déclaré encore, mais Kyle s’abstint de le dire.

« Je ne peux pas me plaindre davantage à Jess à propos du fait d’avoir eu une vocation tardive, pensa-t-il. En ce moment, je ne veux pas qu’elle se concentre sur mes lacunes. »

— Eh bien, de quelle façon vas-tu passer le congé ?

— Pour le savoir, pourquoi ne me rencontrerais-tu pas sur le toit de la William James House, à 22 h ?

Les yeux bleus de Frost brillaient.

— Merci, mais j’ai déjà un rendez-vous, répliqua Kyle.

— Oh, ho. Bien. Amène-la.

Frost se leva et prit son plateau. Il frôla Kyle alors qu’il allait jeter ses restes. Kyle aurait juré qu’ils étaient de la même taille au moment où ils s’étaient rencontrés, mais maintenant, il ne pouvait pas voir le sommet de la tête de Frost. Il semblait vraiment que Frost aimait avoir l’air plus grand que ceux qui l’entouraient ; peut-être portait-il des chaussures à semelles compensées ?

Frost quitta la pièce. Kyle entendait encore le tintement de la cuillère de maître Brandish dans sa tasse et il sut qu’elle avait observé toute la scène. Il s’empressa de partir avant que quoi que ce soit d’autre de désagréable puisse survenir.

* * * * *

Le matin d’Halloween, il reçut une lettre de sa grand-tante Agatha.

Très cher Kyle, commençait-elle, et il ne put s’empêcher d’y voir une intention ironique. Très peu de choses étaient chères aux yeux d’Agatha, sauf son très vieux matou à demi aveugle, monsieur Moustache, et son grenier rempli de vieux meubles et de bric-à-brac.

J’espère que tout va bien pour toi à Harvard. Je ne sais toujours pas quoi dire aux voisins au sujet de ton départ soudain parce que ton explication à propos du professeur qui avait immédiatement besoin d’un étudiant boursier pour l’aider me semble toujours une foutaise, jeune homme, et il me déplairait de la répéter. J’ai plutôt agi comme si c’étaient eux qui étaient désorientés. « Quoi ? Vous saviez que Kyle était accepté à Harvard, n’est-ce pas ? Oh, vous n’aviez pas compris que c’était cette année qu’il y allait ? « Ce truc fonctionne bien sûr avec plusieurs, mais il y en a qui pensent que j’ai perdu l’esprit, sauf pour le fait que tu n’es plus là. Selon certains, je dois donc soit dire la vérité, soit avoir caché ton corps quelque part. Je t’en veux beaucoup de m’avoir placée dans une pareille situation et j’aimerais au moins que tu m’envoies quelque chose de toi que je puisse leur montrer, une chose qu’un étudiant normal de première année à l’université enverrait à sa famille. Je joins à cette lettre 20$ en cas de besoin.

— Ouah, Agatha, c’est évident que je te manque beaucoup aussi, dit-il d’un ton sarcastique.

Que pensaient les voisins ? D’abord Jove, puis Kyle ? Il n’était même pas sûr que les voisins l’ait remarqué. Il faillit chiffonner la lettre, mais prit plutôt le 20 $ et se rendit à la coop acheter un T-shirt affichant « Harvard » en grosses lettres au-dessus du logo en forme de bouclier sur lequel était inscrit « VE-RI-TAS ». Puis, il passa une heure à essayer de se prendre en photo dans les marches de la bibliothèque Widner avec l’appareil-photo de son téléphone portable, sans succès, jusqu’à ce qu’il voit Yoshi sortir de la bibliothèque.

— Yosh ! Tu peux m’aider ?

— Qu’est-ce qui se passe ?

Pour Kyle, à peu près tout ce que disait Yoshi sonnait comme une question. Quelque chose à propos de son accent et dans la façon dont il haussait les sourcils, qui faisait en sorte que ses yeux semblaient très larges et inquisiteurs. On aurait dit que Yoshi aspirait à l’image cool d’une vedette populaire, avec ses vêtements qui semblaient souvent sortir tout droit d’un clip vidéo, mais son visage ne parvenait pas à afficher le dédain boudeur ou la fureur artistique qui convenait.

— J’essaie de me prendre en photo pour l’imprimer et l’envoyer à ma grand-tante afin de lui prouver que je suis vraiment à Harvard, répondit Kyle en lui tendant le téléphone, l’appareil-photo prêt à fonctionner.

Yoshi examina l’appareil.

— Tu as besoin de mégapixels ! Tu veux te servir du mien ? demanda-t-il en sortant son téléphone de la poche de son veston.

— D’accord, mais fais vite.

Kyle frotta ses bras nus. Il faisait un peu froid pour se tenir debout, ici, sans veston.

Yoshi recula de plusieurs marches, puis Kyle entendit le son de l’obturateur et fut même surpris de voir un flash.

Yoshi se dépêcha de lui montrer les résultats sur un écran beaucoup plus large et clair que celui du vieil appareil de Kyle.

— Tu as l’air superbe ? Très cool. Très chouette. Courrier électronique ?

— Hum, bien sûr. Oui, ça marche.

Kyle remit son veston et remercia Yoshi de son aide, puis partit vers un des endroits du campus où il pourrait faire imprimer la photo. Il se demanda s’il ne pouvait pas rapporter le T-shirt maintenant et se faire rembourser ; essayer d’étirer son allocation pour les livres jusqu’à la fin du trimestre allait déjà représenter un défi, mais il décida finalement qu’il aimait le T-shirt. Une heure plus tard, il avait la photo joliment imprimée et il l’expédiait dans une belle enveloppe, avec une brève lettre ne révélant rien de compromettant.

Il était certain qu’Agatha la regarderait une fois et ne la ressortirait probablement jamais de l’enveloppe par la suite. Le manteau de sa cheminée était couvert de photos d’autres membres de la famille, et elle en avait même une de Jove, mais pendant tout le temps où Kyle avait vécu chez elle, elle n’en avait jamais affiché une de lui.

Peu importe. Agatha faisait partie du passé. En ce moment, il avait encore un poème à écrire.

* * * * *

En enfilant son costume, tout seul dans sa chambre, Kyle songea qu’il aurait sans doute dû aller à Camélia House et se déguiser avec les autres. Il ne serait peut-être pas là à se tourner dans tous les sens devant le miroir en se demandant si son accoutrement ne semblait pas tout à fait stupide.

En l’occurrence, il faisait trop froid pour ne porter que le costume. Il avait donc mis une chemise en dessous, mais il semblait trop corpulent, alors il l’enleva. Honnêtement, les collants à la hauteur de ses cuisses étaient si minces qu’il avait l’impression que le vent soufflait directement entre ses fesses, mais c’était un peu mieux avec la cape et le capuchon. Ça irait. De toute façon, la salle de danse serait assez sombre, et il décida qu’il ferait mieux d’arrêter de s’inquiéter à ce propos. Il était maintenant engagé sur cette voie.

Il avait rendez-vous avec Jess devant la Lowell House, une des résidences ordinaires. Son réfectoire était assez grand pour contenir quelques centaines de danseurs, une chose dont aucune des résidences magiques ne pouvait se vanter. Kyle se demanda si le fait d’avoir une bande de fêtards magiques dans un immeuble où vivaient tant de gens ordinaires pouvait poser problème, mais de toute façon, ils partageaient quotidiennement les mêmes classes et personne ne semblait s’en soucier.

Le soleil s’était couché, mais la température n’était pas trop froide encore.

Lindy et Jeanie arrivèrent en se tenant les mains. Kyle essaya de ne pas avoir l’air surpris ou choqué – savait-il quelles étaient en couple ? Ou est-ce que cela faisait partie de leurs déguisements, ce soir ? Lindy portait une perruque noire et un costume de danseuse du ventre alors que Jeanie ressemblait… à une sorte de geisha, peut-être ?

— Ouah, Kyle, ton ensemble est impressionnant, dit Jeanie en rougissant, puis en mettant sa main devant sa bouche, pendant que Lindy riait.

— Ouais, jolis collants, ajouta-t-elle.

— Hum, vous deux, vous êtes déguisées en…

Jeanie retira sa main de sa bouche.

— Tu n’en as aucune idée ?

— Je suis Jasmine et elle est Mulan. Nous avons convaincu Marjory de se déguiser en Cendrillon. L’as-tu vue ? Et Marigold sera Blanche-Neige, puis Kate… je ne me souviens plus en quoi Kate sera déguisée.

Lindy tapota son doigt contre ses lèvres pincées.

— Ariel ? suggéra Jeanie. Quelles sont les autres princesses de Disney ?

— Oh, voilà. Je pense qu’elle a décidé de se déguiser en Pocahontas, et Monica devait faire Ariel parce qu’elle n’aime pas tellement danser.

Monica était la compagne de chambre de Jess, que Kyle ne voyait presque jamais puisque Jess s’arrangeait toujours pour que ses visites coïncident avec les absences de la jeune fille. Il hocha la tête comme s’il avait su depuis le début ce qu’elles choisiraient comme thème et songea que, probablement, les princesses de Disney n’auraient pas figuré très haut sur sa liste. Mais réflexion faite, quel autre thème commun pourrait-il trouver qui puisse convenir à tant de filles ? Il se demanda si Jess se sentait hors du coup.

— Je n’ai pas vu Marjory encore, mais je ne suis ici que depuis quelques minutes. Vous n’avez pas vu Jess ?

— Elle était déjà partie quand nous avons quitté la résidence, je pense, dit Lindy en regardant autour d’elle. C’est possible qu’elle ait apporté son costume pour se changer ici. Je pense que c’est ce que Marjory prévoyait faire. Peut-être qu’elles sont ensemble.

Marjory était le professeur résident du troisième étage de Camélia House. Kyle ne l’avait rencontrée que quelques fois en passant. Elle était étudiante de deuxième cycle en études ésotériques, mais il ne la connaissait pas bien. Jess parlait souvent d’elle parce qu’elle avait beaucoup discuté avec Marjory à propos de son choix de majeure.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama Lindy avec de grands yeux en regardant quelqu’un par-dessus l’épaule de Kyle.

Kyle se retourna brusquement, sa cape tourbillonnant dans l’air, et il aperçut une femme avec des bottes noires à talons aiguilles et un ensemble noir moulant, portant un fouet. Elle marchait un peu à la manière lente d’une panthère, en roulant des hanches, et portait un masque noir, et…

Oh. Et des oreilles de chat.

— Jess ?

— Rrrrrow, fit-elle en s’approchant et en faisant glisser son ongle sous le menton de Kyle. Nous y allons ?

— Bien sûr.

Il la suivit, puis se retourna pour saluer Lindy et Jeanie d’un geste hésitant. Elles pouffèrent de rire en lui rendant son salut.

Dans la salle, le long des murs, on avait installé des lumières or, pourpre, vert et bleu, et les couleurs changeaient de temps en temps avec la musique. Toutes les tables avaient été enlevées, faisant place à un grand plancher, avec un DJ à l’autre bout. Kyle ne reconnaissait pas la chanson qui jouait, mais le rythme était bon et Jess l’attira immédiatement sur la piste. Quelques dizaines de personnes y dansaient déjà tandis que d’autres se tenaient au bord en observant ou se promenaient entre les diverses tables de collations et de boissons installées dans les coins.

Mais Kyle ne percevait tout cela qu’avec sa vision périphérique. Il n’avait d’yeux que pour Jess, et il ne désirait rien de plus que de laisser glisser sa main le long de sa chevelure brillante et des courbes moulantes de son costume en la serrant contre lui.

Au lieu de cela, ils dansèrent, ce qui était étourdissant et accélérait presque autant son rythme cardiaque. Parfois, elle s’approchait suffisamment pour qu’il puisse sentir son parfum, mais elle ne le touchait pas. Il sentit le rebord de sa cape frôler ses mollets et se demanda ce qu’elle dirait s’il la prenait dans ses bras et tentait de l’emporter, même si Camélia House était probablement trop éloignée pour cela.

C’étaient là les pensées qui lui traversaient l’esprit, et au moment même où il commençait à se demander combien de temps s’était écoulé et s’ils ne devaient pas s’arrêter pour aller chercher des boissons, la musique ralentit.

Sans hésiter, il l’attira contre lui tandis que le slow commençait. Il soupira de contentement quand elle appuya sa tête contre la sienne, presque à sa hauteur dans ses bottes hautes. Kyle était loin d’être satisfait, mais ses instincts étaient atténués, pour le moment. Après tout, il préférait être plus près que plus loin. Il se perdit dans l’odeur de son shampoing et décida qu’à la fin de la chanson, il lui demanderait si elle voulait aller prendre l’air.

Sa rêverie fut interrompue par un doigt qui lui tapotait l’épaule et une voix qui disait :

— Puis-je interrompre ?

— Hum, bien sûr, répondit-il automatiquement avant de voir de qui il s’agissait.

Mais un moment plus tard, Frost était dans ses bras, ses poignets croisés derrière la tête de Kyle.

— Frost, qu’est-ce…

Il leva les yeux et vit que Candlin dansait avec Jess, qui devait le regarder du haut de ses talons.

Frost se rapprocha.

— Il est presque 21 h 30, tu sais ? Ne sois pas en retard.

Puis, tout aussi soudainement, ses bras furent vides et Frost se frayait un chemin vers la sortie. La musique changea, s’accélérant, et Jess rit tandis que Candlin lui faisait une révérence et la quittait aussi.

Elle saisit la main de Kyle en le poussant vers le bord de la piste.

— Alors, dit-elle une fois qu’ils furent éloignés du DJ et des haut-parleurs, allons-nous à la course de balais ?

— Hum, quoi ?

— Michael m’a dit que Frost nous y invitait.

— Oh, fit Kyle en clignant des yeux. Euh, ouais. Sur le toit du William James Hall à 22 h. Tu veux y aller ?

— Je n’y suis jamais allée ! répondit-elle en souriant de toutes ses dents. D’habitude, ce sont seulement les gens de Gladius House qui peuvent s’y rendre.

Alors, Frost ne le convoquait pas à un duel et n’essayait pas de le séduire, ou toute autre explication rapide que Kyle avait imaginée concernant le rendez-vous secret. En fait, pas si secret, finalement.

— Un instant. Ils font vraiment des courses de balais ? demanda Kyle, sa curiosité remportant sur sa tendance naturelle à jouer le jeu et à essayer de s’intégrer.

— C’est ce qu’on m’a dit. Viens.

Elle l’entraîna à l’extérieur, s’attirant des sifflements d’admiration de la part de certains de leurs camarades.

Kyle la suivit en commençant à se demander s’il n’aurait pas dû apporter un manteau. Le toit du plus haut édifice sur le campus n’allait sans doute pas être un endroit chaud et confortable. Ils pourraient s’arrêter à Gladius House pour en prendre un ? Mais non. Il ne s’imaginait pas se plaindre devant elle. Alors, il se tut tandis qu’ils traversaient le campus, les nuages se déchirant comme une gaze, révélant une lune bosselée, au tiers de son ascension.

* * * * *

Il ne fut pas surpris de trouver la porte de l’édifice « commodément » déverrouillée, ni une autre qui menait à l’escalier du toit.

Il s’étonna de voir Alex assis sur le toit de gravier en compagnie de deux gars qu’il ne reconnut pas, se passant tour à tour une pipe. Alex portait son déguisement de pirate, bien qu’il ait perdu son foulard quelque part en route, et un perroquet – un vrai perroquet vivant – picorait le gravier à ses pieds.

Il y avait là une vingtaine d’autres étudiants, et Kyle se rendit compte qu’il cherchait Frost parmi eux. L’éclairage provenait de deux angles du toit, ce qui rendait les ténèbres étranges et déroutantes. Il ne put dire si c’était toujours ainsi ou si les étudiants avaient installé les projecteurs. Jess lui tenait la main, et c’était la seule partie chaude de son corps, ici, dans le vent. Elle l’attira près du rebord et ils regardèrent le Memorial Hall, en bas, dans toute sa gloire gothique. Il l’enlaça comme pour la réchauffer et se demanda si ses frissons étaient trop évidents.

— Je me demande si quelqu’un a apporté… ah-ha ! Viens.

Elle l’entraîna vers un petit groupe de gens à qui un tuteur de Gladius Hall, Remy, distribuait de minuscules fioles de verre qu’il tirait de son sac de messager. Jess alla en prendre deux et les rapporta à Kyle.

— Qu’est-ce que c’est ?

Il leva la fiole devant la lumière et vit que la boisson était d’un rouge profond, comme du vin.

Jess avait déjà éclusé la sienne.

— Tu te sentiras plus au chaud après l’avoir bu.

— Me diras-tu ce que c’est, si je le bois ?

Elle pouffa de rire tandis qu’il enlevait le bouchon et buvait.

— C’est magique, répondit-elle.

Ça l’était. Il sentit la chaleur partir de son estomac et se répandre rapidement, presque comme la chair de poule, sauf que c’était de la chaleur qui envahissait sa peau. Tout à coup, les paumes de ses mains devinrent chaudes.

— Ils appellent ça « chaleur rouge ». Si tu finis par te rendre plus loin en alchimie, tu pourrais apprendre à en faire, dit-elle en observant son expression étonnée.

Puis, elle se glissa dans ses bras. Pendant un moment, il se dit qu’un contact si rapproché pourrait lui donner trop chaud – mais non. Après la première forte impression de chaleur, l’effet sembla s’atténuer en une chaleur stable qui était encore plus agréable quand ils se tenaient l’un l’autre.

Remy siffla et la foule se tranquillisa. C’était un robuste étudiant de quatrième année aux cheveux brunâtres un peu trop longs, comme s’il n’avait pas trouvé le temps de les tailler. Il portait un blouson bleu avec l’écusson de Gladius House sur la poche de poitrine. Maintenant, Kyle pouvait voir Frost, debout à côté de Remy, tenant dans une main ce qui semblait être un balai qu’il venait de tirer d’un placard. Derrière lui se dressaient trois autres étudiants avec un balai, deux garçons et une fille.

Kyle les reconnut comme étant des étudiants de quatrième année de Gladius House.

Ceux qui étaient munis de balais étaient vêtus de noir, et Kyle se demanda comment ils étaient censés pouvoir les discerner contre l’obscurité du ciel, même avec cette lune. Il obtint vite sa réponse. Un par un, chacun d’entre eux prit de Remy quelque chose qui ressemblait à une médaille olympique, qu’ils passèrent autour de leur cou. Puis, les médailles se mirent à émettre de la lumière : Frost, en bleu ; celle qu’il reconnut comme Caitlyn Speyer, en rouge ; et les deux autres, en vert et en jaune. Dans cette lumière, les lunettes de Candlin semblaient opaques.

« Ne venaient-ils pas de se quereller ? » se demanda Kyle.

De toute façon, ce qui avait causé la sortie rapide de Candlin du réfectoire semblait être réglé, à présent.

Les participants de la course s’alignèrent sur le rebord du toit, devant Harvard Yard. Alex et quelques autres hissèrent un-grand mât au sommet duquel flottait une bande de ruban blanc.

— Premier tour ! déclara Remy. Autour du clocher de Memorial Church et retour ici. Le premier à saisir le ruban l’emporte.

Il fit tinter une cloche et Kyle sentit son cœur tressauter dans sa poitrine alors que les quatre concurrents plongeaient et disparaissaient de sa vue. Mais il ne se passa qu’une fraction de seconde avant que les quatre comètes ne s’élancent vers la tour blanche, qu’ils pouvaient clairement distinguer d’où ils étaient. Au départ, ils étaient assez proches l’un de l’autre, mais en contournant le clocher, Speyer et le concurrent vert s’enchevêtrèrent, alors Frost et l’autre prirent manifestement la tête sur le chemin du retour.

Ils étaient coude à coude, les mains tendues vers la cible, s’agitant dans le vent, deux masses confuses et colorées zébrant le ciel. Toutefois, ce ne fut pas la voix de Frost qui émit un cri de triomphe.

Elle se fit entendre quelques secondes plus tard.

— Je t’aurai au prochain tour, Allan !

Kyle se souvint qu’Allan était, disait-on, lié à nul autre qu’Edgar Allan Poe, mais il essayait habituellement d’ignorer les bavardages de réfectoire, alors il n’était pas sûr que c’était vrai. Bientôt, les quatre concurrents firent leur atterrissage, les trois autres arrivant à toute vitesse et s’arrêtant de peine et de misère, et Frost, plus lentement et avec plus d’élégance.

Ils se rassemblèrent de nouveau sur le rebord. On hissa un autre ruban, brun ou rouge – Kyle n’en était pas certain, dans cette pénombre.

— Deuxième tour ! cria Remy, le vent soufflant ses cheveux dans ses yeux. Jusqu’à la rivière ! Sous le pont de Kennedy Street ! Et retour pour attraper le ruban ! À vos marques… partez !

Il fit tinter la cloche à nouveau. Cette fois, Kyle se prépara à regarder les concurrents s’élancer et il les vit envelopper de leurs jambes les balais avant que leur vitesse ne les transforme encore une fois en masses confuses.

— Alors, qu’est-ce qui fait voler les balais ? murmura-t-il à Jess quand ils furent hors de vue.

— C’est une combinaison des amulettes qu’ils portent, du conditionnement des balais et de leur propre magie intrinsèque, répondit-elle. Les propriétaires des balais viennent tous de Gladius House. Tu aurais plus de chance que moi de trouver comment ils font ça exactement.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « conditionnement » ?

— Il y a certains types de sortilèges qu’on peut faire, comme tremper le bois dans les essences de certaines fleurs, à la pleine lune, par une nuit sans nuages… ce genre de choses. J’ai l’impression qu’il faut toute une année pour préparer les balais… Oh, les revoici !

Cette fois, Speyer était en tête du peloton, et Kyle pouvait l’entendre rire à mesure qu’elle s’approchait de la cible, saisissait le ruban et faisait rapidement le tour de l’assemblée avant que les trois autres arrivent.

— Est-ce qu’ils ne sont pas un peu trop évidents, lumineux comme ils le sont ? demanda Kyle en plaçant ses bras autour de Jess par l’arrière de façon à pouvoir continuer à lui murmurer à l’oreille, à la tenir et à faire face aux concurrents comme elle.

— Seulement si tu possèdes la Vue, dit Jess. Et que tu regardes au bon moment.

— Troisième tour !

Remy se racla la gorge pour faire taire les partisans rassemblés autour de Caitlyn, puis essaya de nouveau.

— Troisième tour. L’épreuve de distance ! Vous vous rendez jusqu’à la tour de Powderhouse Circle, vous revenez pour faire sonner la cloche de la Swedenborg Chapel, vous contournez le clocher de la First Church, puis vous revenez ici pour le dernier ruban !

Une fois de plus, les concurrents se jetèrent dans le vide, tournant cette fois aussitôt à droite, et disparurent au-dessus des immeubles de la Faculté de droit.

— Impressionnant, non ? dit Alex.

Jess sursauta.

— Quand es-tu arrivé ?

— Je viens tout juste, dit-il avec un petit rire tandis que le perroquet émettait un sifflement affirmatif. Pas vrai, Corky ?

Il donna au perroquet une sorte de noix ou de graine et l’animal se mit aussitôt au travail pour l’ouvrir.

— Ça fait un bon bout de temps que j’ai participé à une course de balais.

Kyle dressa l’oreille.

— Je veux absolument essayer ça.

Alex haussa les épaules, scrutant le ciel dans la direction qu’avaient prise les concurrents.

— Après les trois courses, il n’y a plus grand-chose d’intéressant, d’habitude, mais ils vont laisser les gens voleter un peu aux alentours jusqu’à ce qu’ils manquent d’énergie. Il faut s’assurer de ne pas être en train de survoler la rivière ou une artère importante quand on manque d’énergie. Le balai descend de plus en plus, si bien qu’au moment où il se retrouve à sec, on ne tombe pas de haut.

Kyle hocha la tête, mais soupira intérieurement. Ce jeu semblait surtout être une tradition de Gladius House, et si tout s’y passait comme dans les traditions des autres écoles, Kyle se trouvait trop loin sur la liste pour avoir une chance de voler avant que les balais deviennent inutilisables. Peut-être l’an prochain.

— Les voici ! s’exclama Jess en indiquant une direction.

Une comète bleue était en tête, mais aucun son ne provint de Frost tandis qu’il frappait la cloche et changeait de direction, Caitlyn seulement une seconde ou deux derrière, suivie d’Allan. Tous les repères d’arrivée étaient visibles d’où ils étaient, et les étudiants se rassemblèrent le long du rebord. Frost approchait de la First Church quand un murmure se fit entendre dans la foule.

— Où est Nichols ?

On ne voyait pas encore le quatrième concurrent. Pendant ce temps, en effectuant le virage suivant, Frost perdit une fraction de seconde, puis lui et Speyer se retrouvèrent à égalité. Les deux passèrent si rapidement au-dessus de Kyle qu’il ne put dire qui avait gagné avant que Frost n’atterrisse avec le dernier ruban, d’un superbe pourpre foncé, entrelacé autour de ses doigts. En mettant le pied sur le toit, il embrassa Candlin et lui passa le ruban autour du cou.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il, une main sur l’avant-bras de Candlin.

— Nichols n’est pas revenu, dit Remy.

Deux étudiants munis de jumelles scrutaient le ciel dans la direction de Powderhouse Circle.

— Oh. Pour l’amour de…

Frost se précipita vers le rebord et sauta avant même que Remy puisse l’en empêcher.

— Foutu maniaque ! lui cria Remy. Maintenant, on va probablement se retrouver avec les deux coincés quelque part dans Somerville.

— Lâche-le un peu, Remy.

Caitlyn retira son amulette et la luminosité qui l’entourait s’évanouit, assombrissant sa chevelure rousse naturelle.

— S’il le retrouve, poursuivit-elle, le balai est la façon la plus rapide de le ramener.

— Ou peut-être qu’il ne voulait simplement pas abandonner.

Remy prit l’amulette et le balai de Caitlyn et partit chercher les autres.

— Qu’est-ce que tu…, commença Kyle à l’intention d’Alex, mais il se rendit compte que ce dernier n’était plus où il se tenait une minute auparavant.

Il secoua la tête et demanda plutôt à Jess :

— Penses-tu qu’ils vont s’en tirer indemnes ?

— Ouais, probablement, répondit Jess. Nichols a sans doute manqué d’énergie pour une raison ou pour une autre, parce que le balai n’en avait pas assez ou que Nichols canalisait mal son énergie…

— Hé, Kyle !

Kyle leva la tête et vit Alex lui faire des signes du rebord de l’immeuble, un balai à la main.

— Viens essayer ça !

Kyle et Jess échangèrent un regard.

— Vas-y, dit-elle. Tu en meurs d’envie.

Il accourut vers Alex qui lui conseilla d’enlever son masque et sa cape.

— On peut y aller tous les deux. Place-toi devant moi et passe le balai sous nos jambes, comme ça, dit Alex en le tirant vers lui. Il faut que le ruban de l’amulette encercle nos deux têtes.

Un étudiant que Kyle ne connaissait pas leur mit l’amulette autour du cou.

— D’accord, Ace, t’es prêt pour ça ?

— On ne va pas peser deux fois plus ? demanda Kyle, un peu nerveux.

— Et est-ce qu’on ne va pas avoir deux fois plus de pouvoir magique qu’une seule personne ? rétorqua Alex.

— Hum, ouais, dit Kyle.

« Qu’est-ce qui va arriver si je n’ai aucun pouvoir magique ou si je ne suis qu’un de ces zèbres qui possèdent le don de la Vue, ou encore si nous tombons de cet immeuble et mourons ? » se dit-il.

Mais il n’eut plus le temps de réfléchir puisque Alex les projeta tous deux dans le vide. Kyle sentit son cœur lui monter à la gorge, puis il ouvrit les yeux, car il n’avait pas l’impression qu’ils plongeaient vers la mort. Il lui semblait plutôt qu’ils montaient en flèche.

— C’est cool, hein ? dit Alex dans son oreille. Tiens bien tes genoux ensemble.

— D’accord.

La potion qu’il avait bue faisait encore son œuvre, et là où Alex se pressait contre son dos et où son bras tenait Kyle à la poitrine, il ressentait une sorte de chaud picotement. Le souffle du vent sur son visage était délicieux alors qu’ils survolaient Harvard Yard, passaient devant la fenêtre de Kyle en haut de Gladius House, puis effectuaient un large virage pour revenir. Kyle éclata de rire quand il s’aperçut que le perroquet vert d’Alex volait tout près d’eux.

— Essayons d’arriver aussi lentement que possible. Laisse l’élan te transporter jusqu’à ce que tes pieds touchent le toit, fit Alex tandis qu’ils approchaient.

Kyle songea à l’arrivée élégante de Frost.

Leur atterrissage ne fut pas parfait. Ils trébuchèrent, et seul un réflexe d’Alex empêcha Kyle d’être étouffé par l’amulette, mais puisque Kyle atterrit finalement dans les bras de Jess, il estima que la manœuvre avait réussi. Il passa le balai à quelqu’un d’autre.

— Merci, Alex, dit Kyle, prenant conscience que son cœur trépidait encore dans sa poitrine. C’était vraiment quelque chose.

— Pas de problème. Ace, fit Alex en sifflant pour faire revenir le perroquet sur son épaule. Vous retournez à la danse ?

— Je pense que nous avons assez dansé, dit Jess, sa main glissant le long de la hanche de Kyle.

— Ah. Je vois. Eh bien, amusez-vous.

Alex leur fit un petit signe de la main, puis se dirigea vers d’autres étudiants en tirant de sa poche une pipe qu’il brandit de manière alléchante. Un joyeux rire se fit entendre d’en haut, et Kyle leva la tête pour voir passer un autre couple sur un autre balai qui leur faisait des signes de la main.

— Veux-tu rester et continuer à regarder ? demanda Jess. Je ne sais pas trop combien d’autres vols il y aura.

— J’en ai assez vu, maintenant, sourit Kyle.

Ils allaient atteindre l’escalier quand un cri retentit.

— Les voilà !

La lueur que constituait Frost s’agrandissait de plus en plus, mais semblait aussi trop près des toits. Le jaune tremblotant de Nichols le chevauchait, comme si Frost le transportait. L’intensité de la lueur jaune semblait avoir beaucoup diminué.

— Oh, merde ! dit Jess.

— Ils descendent !

Frost et Nichols avaient manqué de peu le toit de l’immeuble de la Faculté de physique et perdaient de l’altitude, se dirigeant vers le cercle de pelouse dans l’allée de Memorial Hall. Kyle se retrouva à l’avant du groupe qui descendait les marches à toute vitesse, essayant de les atteindre aussi vite que possible. À mi-chemin, il se demanda où était Jess. Était-elle restée derrière à cause de ses talons hauts ? Mais il ne pouvait plus s’arrêter, maintenant, parce que les gens qui couraient derrière lui l’auraient renversé.

Ils surgirent des portes du rez-de-chaussée et traversèrent en courant Kirkland Street. En s’approchant, Kyle vit que Jess était déjà là avec Remy et Speyer, chacun tenant un balai. Jess était agenouillée près de la tête de Nichols, ses paumes contre les tempes du jeune homme, les yeux fermés. Frost était assis près d’elle, l’air plus pâle et exténué que jamais.

Jess commença à chanter dans une langue que Kyle ne reconnaissait pas tandis que les étudiants formaient un cercle autour d’eux. Ce n’est qu’à ce moment qu’il remarqua une large contusion qui enflait rapidement au front de Nichols. Les mains de Jess se déplacèrent au dessus de son front et son chant s’arrêta tandis qu’elle penchait la tête. Tous étaient silencieux et on n’entendait que la rumeur de la circulation sur Oxford Street.

Kyle fut surpris quand Jess projeta soudain les bras au ciel avec une sorte de cri rageur, ses grands yeux fixant le vide. Puis, elle se secoua et sembla revenir à elle.

L’enflure avait disparu. Il y avait encore quelques traces de contusion, mais le front de Nichols était redevenu lisse. Il ouvrit les yeux.

— Pour l’amour de Circé, qu’est-ce qui s’est passé ?

Remy fit entendre un petit sifflement.

— On te racontera tout en buvant une tasse de thé dans la salle commune. Allan, Masterson, aidez-le à se lever et ramenons-le à la résidence. Jess, est-ce qu’il va falloir le traiter pour une commotion cérébrale ?

— Vaut mieux prévenir que guérir, dit-elle. Surveillez les symptômes et amenez-le au service de santé, s’ils apparaissent, mais il ne devrait pas être gravement blessé.

Frost se remit sur pied et tendit la main à Jess pour l’aider à se relever, mais Kyle s’interposa. Frost lui jeta un regard méchant et Kyle le lui renvoya tout en ne sachant pas pourquoi il agissait ainsi. Frost venait sans doute de sauver la vie de Nichols, si ce qu’il entendait était juste.

— Elle doit manger, dit alors Frost, mais ses paroles avaient un ton malveillant.

— Je sais, répondit Kyle, même s’il pensait : « Vraiment ? C’est comme ça que ça fonctionne ? »

— Venez. Il va y avoir un festin de minuit à la résidence. Si elle est avec toi, ça va.

Sur ce, Frost s’éloigna en suivant les autres qui se dirigeaient vers Gladius House.

Kyle retint Jess quelques longs moments dans ses bras.

— Tu le veux ? Aller avec eux, je veux dire.

— Tu ne souhaiterais pas rater le festin de minuit de Gladius House, dit Jess tranquillement. Mais honnêtement, tout ce que je souhaite, c’est commander une pizza et me mettre au lit.

— D’accord.

Elle secoua la tête.

— Et j’entends par là me mettre au lit et dormir pendant une semaine. Je suis désolée, Kyle. Je ne me sens pas en forme pour… quoi que ce soit, après ça.

— Ça va, répondit Kyle en lui caressant le dos. Mais as-tu l’impression que tes bras et tes jambes sont de plomb et que tu peux à peine bouger ?

— Oui, répondit-elle. C’est exactement ce que je ressens, mais je suis capable de retourner à Camélia House.

— D’accord, répéta-t-il en l’aidant à se mouvoir dans cette direction, leurs pas lents, mais son esprit fonctionnant à toute vitesse.

L’autre jour, pendant le cours d’analyse poétique, avait-il utilisé la magie ? Comment pouvait-il expliquer autrement le fait que l’interprétation du poème lui était tout à coup venue à l’esprit, comme par miracle ? Et la fatigue qui vint ensuite ? C’était ça que voulait dire maître Brandish, à propos de son manque d’énergie ? Avait-elle supposé qu’il se servait de sa magie à mauvais escient ?

Il aurait voulu poser ces questions à Jess, mais elle était encore plus fatiguée qu’il l’avait été. Eh bien, c’était peut-être logique. Tout ce qu’il avait fait, c’était analyser un poème. Et elle, elle avait sauvé la vie de quelqu’un.

— Alors, direction les arts thérapeutiques, hein ? dit-il plutôt.

— Ouais, dit-elle presque timidement. Je pense vraiment que je vais l’officialiser. Mais j’ai encore quelques mois avant d’avoir à m’engager.

— C’était vraiment renversant.

— Tu es vraiment renversant, Kyle, dit-elle en riant. Qu’est-ce que tu fais, demain après-midi ? Je pourrais convaincre Monica d’aller à la bibliothèque… Oh, sauf que ça ne fonctionnera pas. Ils l’ont fermée pour le week-end.

— Ah oui ?

— T’as pas lu ça ? Le bulletin a dû être affiché dans votre salle commune.

— Hum, je suppose que je ne l’ai pas remarqué.

— Ouais. Certains disent qu’il pourrait y avoir eu des apparitions de fantômes, et ils ne voulaient pas prendre de risques le week-end d’Halloween, parce que le voile est très mince. Ils ne sont pas encore certains s’il se passe vraiment quelque chose, ou si c’est seulement une de ces rumeurs devenue hors de contrôle.

Ils traversèrent le quadrilatère en direction de la porte de Camélia House.

— Quelle rumeur ?

— Eh bien, selon la légende, une sirène hante les rayons, et tout étudiant qui fait l’amour avec elle réussira ses examens. La légende circule depuis des décennies, mais on en a parlé davantage, ces derniers temps.

Elle bâilla profondément.

— À mon avis, poursuivit-elle, c’est seulement que plus d’étudiants se désespèrent à l’idée de passer la nuit à apprendre à toute vitesse. Ils se rendent là et s’y enferment, puis, quand ils réussissent leurs examens, ils se vantent d’avoir reçu la visite de la sirène. Aussi, c’est toujours des gars qui racontent ces histoires. Coïncidence ?

— Hum. Les sirènes sont bisexuelles ?

— Pour autant que je sache.

— Wow ! Je les toujours imaginées comme des femmes qui piégeaient les hommes, mais…

— Mais c’est ce qui arrive quand tu écoutes les versions populaires des mythes, dit-elle joyeusement. Tu vas commander la pizza ?

— Et rester avec toi pour m’assurer que tu la manges et ne tombes pas endormie le visage dans le fromage, la taquina Kyle.

Il n’avait pas besoin de s’en faire. Une fois la pizza arrivée, Jess s’y attaqua avec ferveur, mangeant six des huit pointes elle-même pendant que Kyle finissait les deux autres. Elle était profondément endormie quand il partit. Les effets de la potion s’atténuaient et il se rendit compte qu’il n’avait aucune idée d’où se trouvaient son masque et sa cape. La cloche sonna minuit tandis qu’il se dirigeait vers l’édifice de pierre qui lui servait de foyer.

NOVEMBRE

Le froid que tout le monde annonçait arriva. Kyle demanda à Alex de l’amener de nouveau à l’endroit où on vendait des vêtements au poids. Ils cherchèrent jusqu’à ce qu’ils lui trouvent un lourd manteau de laine noire auquel il manquait quelques boutons, mais Kyle s’en fichait plus ou moins puisqu’il ne coûtait que 12$ une fois pesé, et 10$ après qu’Alex eut flirté avec la caissière. Monica, la compagne de chambre de Jess que Kyle rencontra finalement après avoir passé des mois à douter de son existence, lui cousit des boutons, et il cessa de geler en faisant la navette d’un cours à l’autre dans la pluie et le vent glacials.

À son grand déplaisir, les exploits de Jess durant la soirée d’Halloween déclenchèrent une série d’invitations à des rencontres sociales à Gladius House, des activités que Kyle aurait préféré éviter pour passer du temps assis dans la suite de Camélia 3 Ouest avec Jess et les autres. Mais il pouvait difficilement laisser sa propre petite amie prendre le « thé avec le maître » à sa propre école sans qu’il y soit présent. Le thé avec le maître était un événement mondain où les hommes portaient veston et cravate ; les femmes revêtaient la même tenue ou portaient des robes. Maître Brandish et les tuteurs arboraient la toge et Kyle ne put réprimer l’impression qu’elle allait frapper son marteau de magistrat et expédier les gens à la potence d’une minute à l’autre. La conversation était ennuyeuse, et ils durent encourager Nichols – qui avait bien récupéré de sa mésaventure de la soirée d’Halloween – pendant qu’il jouait un morceau au violoncelle. Le seul moment intéressant fut lorsque le doyen Bell apparut vers la fin, également vêtu d’une toge.

Il semblait ignorer les éclairs dans les yeux de maître Brandish, faisant le tour des tables d’étudiants, s’arrêtant pour parler avec l’un ou l’autre. Kyle ne put s’empêcher de remarquer qu’il échangeait quelques mots avec Frost. Il poussa Jess du coude.

— À ton avis, lequel des deux est le plus pâle ?

Elle interrompit sa conversation avec Nichols, qui s’était assis de l’autre côté d’elle après son récital.

— Qui ?

Mais Bell poursuivait sa tournée. Kyle remarqua que Frost était devenu silencieux dès que l’homme s’était éloigné. Il semblait un peu perdu sans Michael à ses côtés, ce qui était comique puisqu’aucun des deux ne parlait beaucoup, à part pour échanger de courts commentaires. Mais la situation de Frost dans l’école n’allait pas s’effondrer parce qu’il devenait sauvage ; pas après avoir secouru un camarade.

Kyle tenta à nouveau d’attirer l’attention de Jess.

— Alors, est-ce que Madel… heu, maître Finch se prête à ce genre d’exercice ?

— Oh, parfois. Elle a organisé un barbecue chez elle, le printemps dernier. Elle vit à quelques pâtés de maisons du campus. Et elle donnera probablement une fête de Noël.

Jess déclina le thé offert par un serveur qui venait d’apparaître.

— Je pense que si elle le fait, tu vas certainement être invi…

Tous deux se tournèrent vers la table d’honneur où venait de résonner un grand fracas qui se répercutait dans la pièce aux panneaux de bois. Il sembla que maître Brandish s’était levée si rapidement qu’elle avait renversé sa chaise.

Elle et le doyen Bell se regardaient d’un air furieux, puis Bell s’inclina sèchement, tourna les talons et sortit de la pièce à grandes enjambées.

Maître Brandish se tourna pour redresser sa chaise, le son de sa toge bruissant dans le silence parce que personne n’osait parler. Elle s’obligea à sourire et s’adressa au groupe.

— Je vous remercie tous de vous être joints à moi. Nous aurons aussi un thé de Noël dans quelques semaines avant que vous partiez pour les vacances.

Sa voix était horriblement douce. Kyle ne l’avait jamais entendue de cette façon.

— Comme les examens s’en viennent, poursuivit-elle, rappelez-vous que les portes de vos professeurs sont toujours ouvertes, comme l’est la mienne.

Puis, elle sortit avant que commencent les murmures impolis.

Kyle et Jess en profitèrent pour sortir aussi, mais Kyle entendit vaguement dans les bribes de conversation que Bell et Brandish s’étaient déjà fréquentés avant qu’il devienne doyen adjoint et que, de l’avis de tous, il n’était pas sage de fréquenter une personne spécialisée en études ésotériques à moins de l’être aussi.

Kyle, quant à lui, ne confondait plus les études ésotériques avec les arts rituels. Pendant sa première semaine à Veritas, il avait mélangé les deux et il avait fallu plusieurs corrections de Jess pour que les choses deviennent claires dans sa tête. Les arts rituels regroupaient toutes sortes de rituels et d’invocations. Les études ésotériques comportaient beaucoup d’aspects rituels, mais elles ne concernaient pratiquement que le sexe. Elle lui fit en fin de compte comprendre qu’ » ésotérique » était un euphémisme – presque une contrepèterie – pour « érotique ».

— Je peux te raccompagner ? demanda-t-il à Jess pendant qu’ils traversaient la pièce commune.

Elle l’embrassa sur la joue.

— Ce n’est pas nécessaire, Kyle. En plus, il faudrait que tu ailles chercher ton manteau…

— D’accord, fit-il.

Il l’embrassa aussi, prolongeant la chose juste un peu plus longtemps que nécessaire avant de reculer.

Elle hocha la tête, enfila ses mitaines et disparut par la porte du vestibule.

Il savait maintenant que lorsqu’ils avaient des conversations de ce genre, tous les deux en disaient davantage qu’il ne paraissait dans leurs paroles. En gros, la traduction de leur échange pour une personne extérieure aurait ressemblé à ceci :

— Hé, il n’est pas si tard, je peux te raccompagner à ton dortoir et peut-être te cajoler, si ta compagne de chambre n’est pas là ?

— Non, pas ce soir, chéri.

— Eh bien, ça va, mais je l’aurais vraiment souhaité.

— Je sais.

Tant mieux, au fond. Kyle avait prochainement un important examen en méthodes de divination, et il n’avait pas encore mémorisé toutes les cartes de tarot et leurs significations.

« C’est pire que de mémoriser la table des éléments périodiques en chimie », pensa-t-il.

Mais il n’avait pas le choix.

Peut-être avait-il besoin d’aide ? Quelqu’un pourrait lui poser des questions sur les cartes, puis séparer les bonnes réponses des mauvaises. Il s’assit près du foyer et envoya à Alex un texto demandant s’il pourrait l’aider.

La réponse d’Alex l’étonna :

Peux pas, Ace. Suis moi-même empêtré dans un projet trimestriel. Demain, peut-être ?

Alors, Alex Kimble étudiait vraiment, de temps en temps. Ou bien il s’était déjà engagé dans un quelconque farce élaborée. Kyle scruta les phrases. Il avait l’impression d’y lire quelque chose comme un rejet, mais pas un mensonge direct.

Il alla quand même chercher ses cartes et le manuel d’accompagnement, puis retourna dans la pièce commune, à la recherche de quelqu’un qu’il pouvait supporter. Caitlyn, peut-être ? Même si elle donnait la plupart du temps l’impression que les nouveaux n’existaient pas dans son univers, elle pourrait bien réagir à un appel à l’aide.

Elle était assise près de la fenêtre, un livre à la main, mais regardait fixement les carreaux de plus en plus parsemés de gouttes de pluie. Kyle s’approcha d’elle trop précautionneusement de sorte qu’elle ne le remarqua que quand il prononça son nom.

— Speyer.

Elle sursauta.

— Bon Dieu ! Qu’est-ce qui t’a pris d’arriver derrière moi comme ça ?

— Hum, heu, j’espérais que tu puisses m’aider pour mes études de tarot…

Il s’interrompit en voyant les yeux de Caitlyn se rétrécir.

— Pourquoi moi ?

Parce que le soir d’Halloween, tu semblais jolie, drôle et aimable, et même si j’étais pratiquement sûr que tu me traiterais comme de la merde, je devais essayer et voir si je pourrais ou pas faire partie des gens avec qui tu rirais, blaguerais et ferais des courses.

Non, il ne pouvait pas dire ça. Son expérience lui avait enseigné que les gens ne devaient pas dire ce qu’ils pensaient réellement et qu’ils se mettaient dans l’embarras quand ils le faisaient.

Mais elle le regardait d’un air qui semblait vouloir dire que s’il ne répondait pas, elle allait sans ambages lui arracher le bras et s’en servir pour le frapper. Ou seulement se lever et partir.

« Allons-y », se dit Kyle.

— Parce que quand nous nous sommes rencontrés, à l’Halloween, dit-il en modifiant légèrement sa formulation, tu semblais si aimable, et même si j’étais presque sûr que tu me traiterais comme de la merde, maintenant, je voulais voir si peut-être…

Elle éclata de rire.

— Si peut-être je n’étais pas la reine des garces que tout le monde imagine ? fit-elle avec un sourire animal. C’est gentil de ta part de m’accorder le bénéfice du doute, Wadsworth. De quel genre d’aide as-tu besoin ?

Mais à présent, les gens les regardaient parler et il se demanda s’il pourrait parvenir à dire cela devant tout le monde.

— Je… mémorise toutes les cartes. Je cherche quelqu’un qui peut me poser des questions.

« Voilà, pensa-t-il, ce n’était pas comme de dire “je suis un idiot qui ne réussit pas à toutes les mémoriser” ».

— D’accord, assieds-toi. Nichols !

Elle appela son compagnon de classe, qui traversait la pièce en transportant son étui à violoncelle.

— Viens ici.

Il obéit et prit une autre chaise.

— On va aider Wadsworth avec son devoir de tarot, dit-elle. Tu es en divination, non ?

— Hum, ouais. Dans les runes, surtout, mais ouais.

Nichols avait des cheveux bruns qui lui tombaient sur les épaules, légèrement bouclés aux extrémités, et il avait l’habitude de fixer le plancher quand il parlait, ses cheveux se baissant comme un rideau et voilant la moitié de son visage.

— Bien.

Les yeux de Kyle passèrent de l’un à l’autre, un peu confusément. Est-ce que Caitlyn Speyer ne connaissait pas si bien les cartes non plus ?

— Tires-en une, dit-elle à Kyle.

Il sortit les cartes de la boîte et se contenta de renverser la pile, puis retint un rire en voyant la carte exposée. L’As d’Épée.

— D’accord, le héros qui entreprend une quête ou un périple.

Il la mit de côté lorsque Speyer et Nichols approuvèrent de la tête.

La carte suivante était le Trois de Denier.

— Dur labeur, dit Kyle. On commence à voir le résultat de ses efforts.

Il la mit de côté et il sentit ses cheveux se dresser.

— Trois de… Coupe.

Il avala sa salive.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Caitlyn avec un petit froncement de sourcils. D’habitude, les gens sont heureux de voir apparaître cette carte.

— Je sais. Elle signifie la chance. Tout va s’arranger. C’est seulement…

Une coïncidence ?

— J’ai tiré les trois mêmes cartes dans le même ordre, une fois.

— Eh bien, c’était un bon tirage alors et c’est un bon tirage maintenant, je pense, dit-elle, à moins que la prochaine carte soit de mauvais augure ?

Kyle tassa le Trois de Coupe et cligna des yeux. C’étaient les Amoureux. Un frisson le parcourut.

— Ouah ! Hum, bien, la signification de celle-là est évidente.

Caitlyn tapota le genou de Nichols et eut un petit rire.

— Es-tu sûr que ce n’était pas une mise en scène élaborée pour essayer de me séduire, Wadsworth ?

Kyle se sentit rougir.

— J’ai déjà une copine, fit-il.

— Ah, c’est vrai. Torralva. Elle était ici plus tôt, non ?

Kyle hocha la tête. Nichols se voila le visage et ne dit rien, cette fois.

— Eh bien, jusqu’ici, tu sembles bien lire les cartes, dit-elle d’un ton sceptique.

Kyle retourna cinq autres cartes, nommant chacune facilement, puis eut en fin de compte un peu de difficulté avec le Trois de Bâton.

— Les bâtons sont difficiles à définir, dit-elle, tout comme les Scips.

Elle rit de sa propre blague sur Scipionis House.

— Ils ont un air allongé et phallique, comme les épées, mais ils sont extrêmement magiques, comme les calices. Ils sont aussi changeants et mobiles que le feu, alors on peut difficilement les interpréter. Même si on peut dire que n’importe quelle carte change compte tenu du contexte d’une lecture…

— N’en mets pas trop, Cait, l’avertit Nichols. Il essaie seulement de trouver l’interprétation de chaque carte.

— Bah, ce n’est pas drôle, dit-elle en abandonnant la partie. Continue, Wadsworth. Mais tu m’en dois une.

Ils passèrent toute la pile de cette façon et Kyle dut finalement renoncer et demander de l’aide pour plus d’une vingtaine de cartes.

— Je prétends encore que la meilleure façon de les apprendre n’est pas de les passer les unes après les autres encore et encore, mais de faire des lectures, dit Caitlyn. Tiens, donne-moi les cartes. Laisse-moi te faire une lecture, Nichols.

Nichols releva la tête, surpris.

— D’accord.

Elle battit les cartes, puis laissa Nichols les couper. Kyle regarda avec fascination tandis qu’elle retournait les cartes une à une.

— Nous y voilà. Hum, mon cher Nichols, il semble que tu doives étudier un peu plus. Tes notes baissent ? Non ? En tout cas, quelque chose se désagrège dans ton présent. Regardons ton avenir… Oooh, tu sais ce que ça signifie. Tu vas rencontrer ton grand amour ! Voyons si les cartes vont nous donner un indice sur le moment. Qu’est-ce que c’est ? Un quatre ! Hum. C’est quatre mois ou quatre ans, à ton avis ?

Elle poursuivit ainsi. Kyle fut surpris de la façon dont elle pouvait intégrer chaque nouvelle carte dans l’histoire qu’elle tissait autour de Nichols, chacune semblant corroborer la précédente.

Elle les rassembla, puis les rendit à Kyle.

— Une grande part de l’interprétation ne consiste pas à lire les cartes, dit-elle, mais à lire la personne. Je comprends que tu doives mémoriser les éléments de base pour ton cours, mais… c’est comme si tu apprenais à lire l’alphabet tout en sachant déjà comment parler.

Elle se leva et s’étira.

— À plus, dit-elle en s’éloignant sans se retourner.

Kyle regarda Nichols.

— Est-ce que toi et elle…

Nichols haussa les épaules.

— Des amis avec avantages, peut-être. Sais pas. Elle… a ses propres idées.

Kyle eut l’impression qu’il savait ce que Nichols ressentait.

— Personne n’a beaucoup de temps pour une relation amoureuse, ici, n’est-ce pas ? demanda-t-il, tâtant le terrain et se demandant si Nichols serait d’accord.

— Pas vraiment, admit Nichols. Elle s’attendrait à être courtisée si…

Kyle pouvait presque entendre le non-dit.

« Si ça signifiait quoi que ce soit pour elle. »

Kyle voulait lui demander s’ils avaient vraiment couché ensemble ou s’étaient seulement caressés. Pendant un temps, il avait pensé que Jess était un cas rare, mais il se rendait progressivement compte qu’il y en avait d’autres, hommes et femmes, qui conservaient leur virginité pour des raisons non pas de morale, mais de magie. Et c’était peut-être pourquoi il semblait y avoir beaucoup de couples qui n’étaient qu’un peu plus que des amis. Ou peut-être que c’était comme ça dans le monde non magique aussi, mais Kyle ne le savait simplement pas.

« Peut-être que trop de mes attentes ont été façonnées par de mauvaises séries télévisées », songea-t-il.

Chacun se perdit dans ses propres pensées pendant un moment. Quand Kyle parla de nouveau, il demanda :

— Quand a lieu le carnaval ?

— Tu veux dire le Carnavale ? demanda Nichols à son tour. C’est toujours le dernier mardi avant le carême. Ou le Mardi gras. Même chose.

— C’est donc en février.

Kyle réfléchit. Ce serait probablement près de la Saint-Valentin. Il rassembla ses affaires et remercia Nichols.

— Pas de problème, répondit ce dernier en penchant la tête.

* * * * *

— Qu’est-ce que tu veux dire, il n’est pas ici ?

Kyle s’aperçut que sa question était stupide. De toute évidence, Monica voulait dire ce qu’elle avait dit, qu’Alex n’était pas là. Mais il supposa qu’il était humainement normal de le redemander, au cas où la réponse serait différente la deuxième fois.

Monica était petite et avait des mèches noires et rouges dans ses cheveux. Kyle ignorait quelle pouvait être sa couleur naturelle. Elle ramassa son sac de livres.

— Je dois aller au laboratoire, dit-elle d’un air franchement ennuyé. Je ne suis pas la gardienne d’Alex Kimble. Jess devrait revenir bientôt, si tu veux profiter de la chambre vide. Je ne reviendrai pas avant le petit matin.

Kyle s’assit sur le divan et sortit ses cartes et ses livres. Il avait décidé de ne pas trop s’inquiéter à propos de son travail final en analyse poétique. Il en avait déjà rédigé la majeure partie et il n’avait pas à le remettre avant une autre semaine de toute façon, puis il allait avoir un dernier examen qui ne l’inquiétait pas non plus. Soit qu’il aurait une révélation pendant l’examen, soit qu’il ne l’aurait pas. Même s’il passait à peine l’examen, sa note finale serait suffisante. Et son cours de rédaction de poésie était du gâteau. Il n’y avait ni examen ni travail final. Tout ce que devaient faire les étudiants, c’était d’écrire un poème par semaine. Il avait l’impression que ses derniers poèmes étaient horribles, mais l’enseignant semblait bien les aimer, et il ne se mesurait pas à des lauréats du prix Pulitzer non plus.

Le cours d’introduction à l’alchimie n’était pas difficile non plus, maintenant qu’il avait commencé à le voir comme un cours de science. Il avait découvert que cela ressemblait beaucoup à de la chimie, et la plupart des autres étudiants n’avaient aucune expérience en cette matière à la maison ou quoi que ce soit, alors il sentait qu’il n’était pas si loin derrière eux. Le cours se déroulait de façon intéressante et conviviale ; ils récitaient le contenu des tableaux sur le mur, ce qui intéressait Kyle parce que c’était pratiquement comme d’apprendre un étrange poème d’avant-garde.

Mais les pratiques de divination du monde occidental l’étourdissaient et il se demandait comment il pouvait même espérer avoir une idée, ou même se souvenir, des pratiques abordées. Feuilles de thé, grains de café, plomb fondu durci dans l’eau, boules de cristal, runes, tarot, lecture de flammes, chiromancie, psychométrie, météomancie – et ils n’avaient même pas abordé l’astrologie parce que c’était un cours complètement distinct qu’il devrait probablement prendre plus tard. La plupart des étudiants semblaient avoir grandi en tenant ces choses pour établies. Il se demandait surtout dans quelle mesure il vivait chaque journée sans discerner les présages. Il savait que le fait de trouver une pièce de monnaie était un signe de chance, mais il pensait que ça ne valait que pour le côté face. Mais apparemment, c’étaient toutes les pièces de monnaie. Le truc sur les chats noirs et le fait de passer sous des échelles : faux. Mais ses compagnons de classe insistaient sur le fait que d’autres étaient vrais et Kyle trouvait de plus en plus difficile de s’y retrouver.

Il ouvrit son manuel sur les présages et essaya de lire, mais il était trop préoccupé pour vraiment absorber ce qu’il voyait.

Heureusement, Jess arriva peu après.

— Allô, mon chéri, fit-elle en déposant un baiser sur ses lèvres. Qu’est-ce que tu fais à flâner ici ?

— Oh, je pensais peut-être retrouver Alex pour qu’il m’aide à étudier, mais apparemment, il est à la bibliothèque.

Jess fit une moue.

— Je commence à croire qu’il pourrait vraiment y être. À la bibliothèque, en tait. Je ne l’ai jamais vraiment vu étudier comme ça avant.

— Tu ne penses pas qu’il soit réellement au bord de l’échec ?

Jess haussa les épaules.

— Il n’en parle jamais. Mais c’est sa troisième année. Il doit réaliser un projet assez important… peut-être qu’il a pris du retard.

Kyle soupira.

Jess se glissa sur le divan près de lui.

— Tu veux que je t’aide avec ton étude ?

Il passa son bras autour d’elle et l’attira vers lui pour l’embrasser.

— J’avais quelque chose d’autre en tête. Monica a dit qu’elle allait être au laboratoire toute la nuit.

— Oh ? Un mardi ? Comme c’est drôle, dit Jess avec un sourire espiègle. Mais commode. Peut-être mènes-tu une vie enchantée, Kyle Wadsworth ?

— Oh… euh…

— Je dois rédiger cinq pages ce soir, mais viens, fit-elle en lui prenant la main et en le tirant dans la chambre. Peut-être qu’on peut faire d’une pierre deux coups.

Elle ferma la porte derrière lui.

— Déshabille-toi et étends-toi sur le lit.

— D’accord, répondit-il en déposant ses livres et en commençant à se dévêtir. Tu ne vas pas le faire ?

Jess mit les mains sur les hanches.

— Tu vas argumenter avec moi ou faire ce que je dis ? Fais-moi confiance, Kyle, tu vas adorer mon idée.

— D’accord.

Il se déshabilla complètement, puis s’étendit sur le lit de Jess. Elle se pencha sur lui et attacha un morceau de tissu soyeux sur ses yeux.

Puis, il sentit les lèvres de la jeune fille frôler les siennes, une sensation tout juste suffisante pour qu’il retienne son souffle de surprise avant qu’elle se retire. Puis, sa bouche revint, pleine et humide. Il émit un grognement contre sa langue qui pénétrait sa bouche, sentant déjà le sang se précipiter vers son sexe.

— Alors, qu’est-ce qui te pose problème ? demanda-t-elle en s’installant près de lui sur le lit.

Il avait l’impression qu’elle était encore complètement habillée. Elle fit promener ses ongles sur sa poitrine nue.

— Les présages et le tarot, répondit-il. Je ne parviens simplement pas à les mémoriser.

— Bien, alors.

Il sentit le souffle chaud de Jess dans son oreille et en eut des frissons.

— Quelle est la signification de… du Deux d’Épée ?

— Hum, l’équilibre, mais c’est habituellement un équilibre précaire ? Comme quelqu’un qui aurait à choisir entre deux choses, mais qu’aucun choix ne serait tout à fait bon.

— Très bien, fit-elle en l’embrassant sur la tempe, tandis que ses ongles frôlaient son sexe. Disons que tu obtiendras cinq caresses pour chaque bonne réponse.

Il retint son souffle tandis que les doigts froids de Jess saisissaient mollement son pénis en semi-érection et le branlait doucement cinq fois. Quand elle s’arrêta, il était presque complètement dur, et ses doigts qui continuaient de se promener sur ses mamelons et son ventre suffirent à le rendre complètement en érection.

— Et la Lune ?

— Hum, le caractère sauvage. Le côté animal d’une personne.

— Grrrr. Très bien, mon tigre, rugit-elle en le récompensant de cinq mouvements doux. Si tu continues comme ça, il va falloir que je sorte le lubrifiant bientôt.

Eh bien, c’était certainement différent de sa séance de révision précédente. Il essaya alors d’imaginer la chose avec Caitlyn et Nichols, mais trouva l’image trop excitante. Son pénis remua.

— Le Soleil ?

— Joie et plénitude.

— Hum, peut-être que tu auras dix caresses, pour celle-là, même si tu es loin de la plénitude, le taquina-t-elle.

Il l’entendit se lécher la main et dut lutter pour ne pas aller au-devant de ses caresses.

Ils continuèrent ainsi, Kyle devenant de plus en plus excité alors qu’elle lui posait des questions, une carte après l’autre. Elle finit par prendre du lubrifiant dans la petite bouteille à côté de son lit et le lubrifiant demeurait glissant, peu importe à quel point elle était lente ou combien de temps il devait prendre pour réfléchir. Parfois, quand une réponse lui plaisait particulièrement, elle frottait son pouce quelques secondes de plus autour de son gland.

Il se sentait pantelant et humide d’excitation et très près de venir, mais pas assez pour éjaculer après seulement cinq mouvements légers, quand elle commença à l’interroger sur les présages. Une fois qu’il eut récité la signification d’une demi-douzaine, elle referma solidement la main autour de son membre.

— C’est à ton tour de bouger, dit-elle. Tant que tu nommeras les présages et leurs significations, je garderai la main sur toi. Si tu hésites ou dois t’arrêter pour penser, je te lâche.

— Ah ! Espèce de sorcière ! s’écria-t-il, et tous deux éclatèrent de rire à ces paroles, mais Kyle avec le souffle un peu court.

— Je sais, je suis une vraie Jézabel, n’est-ce pas ?

La façon dont elle prononça ces mots lui fit penser qu’il devrait lui poser des questions à ce sujet… mais plus tard. À ce moment, elle desserra son étreinte.

— Arc-en-ciel ! L’arc-en-ciel signifie la chance, et un arc-en-ciel au-dessus d’arbres en feuilles signifie l’amour inconditionnel. Des glands qui tombent sont aussi un signe de chance. Une sauterelle dans la maison signifie…

« Qu’est-ce que ça signifiait ? songea-t-il. Quelque chose… »

Jess retira sa main et il émit un grognement de frustration.

— Tu le sais, sinon tu ne l’aurais pas dit, l’encouragea-t-elle.

— Une sauterelle dans la maison signifie… qu’un bon ami vous rendra visite.

Elle replaça sa main, mais maintenant, il devait continuer de parler.

— Hum, un… un chat qui éternue signifie la chance pour un ou une future mariée.

Il était si près d’éjaculer maintenant que, comme elle le tenait fermement et qu’il faisait glisser son pénis de haut en bas à travers le tunnel gluant de ses doigts, il avait du mal à respirer et à parler en même temps.

— Deux corbeaux à ta fenêtre signifient de la chance ! Trois, un mariage ! Une crevaison signifie un héritage ! Les étoiles filantes sont…

Mais il ne put retenir un cri quand il commença à éjaculer à travers les doigts de Jess. Son pouce massa le gland pendant qu’il venait, tandis que d’intenses couleurs tourbillonnaient dans l’obscurité derrière le bandeau.

Il était encore essoufflé quand elle l’embrassa, comme pour absorber la douceur de son orgasme dans sa respiration.

— Je… euh…

Elle rigola devant son manque de cohérence et retira le bandeau.

Son sourire le fit sourire.

— Salut, dit-il, comme s’il la voyait pour la première fois de la journée.

— Salut, lui répondit-elle.

— Je pense que je suis heureux qu’Alex ait été à la bibliothèque, dit-il.

Jess l’embrassa et essuya son ventre avec une serviette qu’elle gardait près du lit pour ce genre de circonstance, puis se nettoya minutieusement les mains. Il tendit une main pour lui caresser la joue.

— Et toi ? demanda-t-il.

— Oh, j’ai tout ce qu’il me faut pour faire mon travail ici.

— Non, idiote, je veux dire que c’est ton tour, fit-il en se dressant sur un coude pour mieux la voir.

Elle sourit, mais c’était son sourire « comme tu es mignon » qu’il aimait en temps normal, puisqu’il avait habituellement fait quelque chose d’idiot pour le provoquer. Mais en ce moment, alors qu’il voulait de tout cœur lui rendre la pareille, il y vit un peu de condescendance.

— Que dirais-tu de me faire venir deux fois ce week-end ? demanda-t-elle.

Il se laissa retomber contre l’oreiller.

— Tu peux rester, si tu veux, fit-elle en se levant, pourvu que tu ne me déranges pas pendant que je travaille.

— Non, non, je vais partir. Quand je pourrai bouger, en tout cas. Je pense que mes jambes se sont transformées en gelée.

Elle éclata de rire.

— Je vais te prendre un soda dans le frigo.

— D’accord.

Quand il eut fini de boire, Jess était concentrée sur ses notes à son bureau, pianotant sur son portable. Elle se leva pour l’embrasser avant qu’il parte, puis referma la porte derrière lui.

Il demeura un moment immobile dans le salon, savourant encore ce qui avait été l’un des plus forts orgasmes de sa vie, mais se demandant pourquoi il se sentait contrarié à propos de Jess. Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Elle venait de lui faire quelque chose de merveilleux, pas de lui fermer la porte au nez.

— Ça va ?

Il leva les yeux et aperçut Lindy qui le fixait sur le porche.

— Ouah ! Ça fait combien de temps que tu es là ? demanda-t-il.

— Deux minutes. Tu as l’air un peu égaré, dit-elle en le regardant. As-tu besoin d’une barre de protéines ?

— Je viens juste de boire quelque chose qui contenait de la caféine.

Elle secoua la tête tristement en le regardant.

— Jeanie et moi venons juste de commander une pizza, si tu veux la partager.

— Oh, euh, bien sûr.

— Super. Hé, Jeanie, mangeons ici.

— Fais-moi signe quand la pizza arrivera. Je vais d’abord essayer de finir de lire ce chapitre, cria Jeanie.

— D’accord.

Lindy s’assit sur le divan et posa ses pieds sur la table à café. Elle tapota la place à côté d’elle. Kyle déposa son sac de livres et s’assit.

— Il y a beaucoup de choses auxquelles il faut s’habituer, dit-elle après un assez long silence.

— Quoi donc ? répondit-il en essayant de s’imaginer si Lindy savait ce que pouvait être le sexe avec Jess.

— Découvrir la magie. Et ils avaient l’habitude de dire que j’avais du retard. J’avais 13 ans, à l’époque. Je suppose que la plupart des prodiges sont découverts beaucoup plus jeunes. Mais 18 ans ? Wow.

Kyle avait oublié que Lindy était un prodige.

— Treize ans ? Comment t’en es-tu rendu compte ?

— Oh, je, euh… c’était un peu gênant, en fait, mais j’ai commencé à mettre le feu à des objets.

Il eut l’impression qu’il avait raté quelque chose.

— Tu trouves ça embarrassant ?

— Eh bien, c’est quand je me masturbais.

— Oh.

— Ouais.

Une seconde plus tard, ils éclataient de rire.

— Une étudiante de dernière année de Veritas du nom de Maggie Shipton m’a prise sous son aile. C’était un peu délicat au début parce qu’ils devaient décider s’ils devaient dire la vérité à mes parents ou s’il fallait trouver une autre explication.

Finalement, ils ont décidé de tout leur dire, mais ils doivent observer la même règle que nous. S’ils rompent le silence, ce sera le Bannissement. Ça ne semble pas les déranger par contre. Pour eux, ce n’est pas si différent du fait d’avoir un enfant normal qui s’en va à Harvard.

Ses cheveux étaient blonds roux et tombaient en boucles sur ses épaules, et sa frange avait besoin d’une coupe. Elle joignit ses mains sur ses genoux surélevés.

— Madame Shipton m’a appris comment empêcher les incendies de se déclencher, et plein d’autres choses, comme le Bannissement, et à m’assurer de manger avant de jeter un sort… et un tas d’autres choses.

— Avais-tu un manuel pour t’aider ? demanda Kyle avec un certain espoir dans la voix.

— Quoi ? Tu veux dire comme le Manuel d’introduction à la magie pour jeunes personnes ? Non. Tu ne t’es pas demandé pourquoi tu n’avais pas de manuel d’alchimie ? Il y a un tas de choses qu’ils ne veulent pas voir écrites. Et rédiger un livre que personne ne peut lire s’il n’a pas le don de la Vue ? Eh bien, ça peut se faire, comme les livres de la bibliothèque qui s’illuminent quand on les touche, mais ce serait trop difficile d’essayer d’appliquer le sort à des centaines d’exemplaires et de s’attendre à ce qu’ils durent des siècles après la mort de la personne qui a jeté le sort. Alors, certaines disciplines ne sont transmises qu’oralement, ou sur des manuscrits enregistrés à la bibliothèque. Aucune impression de masse.

— Je suppose que ça va pour le tarot parce que les gens ordinaires le connaissent déjà ?

— Ouais. Il était déjà trop répandu avant que la magie devienne clandestine, et contrairement à beaucoup de pratiques magiques que les gens connaissaient, il est demeuré à la mode et n’a pas été oublié.

Elle haussa les épaules.

— J’ai parfois encore un peu l’impression d’avoir besoin d’un manuel, ajouta-t-elle, mais disons seulement que je compatis avec toi.

— Merci.

— C’était particulièrement bizarre juste après l’accident de Jeanie, mais… Oh !

Il la regarda tandis quelle se levait brusquement pour saisir son téléphone cellulaire dans la poche avant de son jean.

— D’accord, j’arrive ! Jeanie, la pizza est là ! Je reviens dans une seconde, Kyle.

Puis, elle partit vers l’escalier en chaussettes.

Jeanie sortit de leur chambre en s’étirant. Elle portait un pyjama rose et ses cheveux étaient retenus par un bandeau rose.

— Salut, Kyle. Contente de te voir. Il faut vraiment que tu mettes les choses au clair sur ce qui se passe entre toi et Jess.

— Quoi ? demanda-t-il en se tournant sur son siège pour mieux la voir. Je veux dire, je le sais, mais…

— Il se passe beaucoup de choses dans sa tête et dans son cœur. Elle ne peut pas articuler tout ça elle-même, mais ça ne veut pas dire que tu ne pourrais pas la comprendre.

Elle s’assit sur le plancher devant la table à café et croisa les jambes.

— Je meurs de faim. Vous, les gars, vous êtes si chanceux d’avoir des collations dans votre réfectoire. C’est le seul désavantage de Camélia House.

Lindy revint à ce moment et tous les trois commencèrent à dévorer la pizza. Lindy en mangea deux pointes, Kyle, deux et Jeanie, quatre. Puis, Jeanie se rassit avec un soupir de satisfaction.

— D’accord. Au travail, maintenant. Toi aussi, chère Lindy.

Le soupir de Lindy était plus résigné.

— Tu as raison. Il le faut. À plus tard, Kyle.

Kyle se demanda à quel moment exactement sa vie allait se transformer pour qu’il obtienne plus de réponses à ses questions au cours de ses journées qu’il en imaginerait de nouvelles dont il ne connaîtrait pas les réponses. L’accident de Jeanie ? Que savait-elle de plus sur Jess que lui ? Qu’est-ce que Lindy pouvait lui dire d’autre que ne pourrait lui dire une autre personne à propos du fait d’avoir un talent magique ? Qu’est-ce qui se passait avec Alex ? Et pourquoi ne pouvait-il pas accepter de vivre cette grande aventure qu’il avait avec Jess ? Pourquoi en voulait-il davantage ?

C’étaient là les questions qui le tinrent éveillé ce soir-là tandis qu’il était étendu sur son lit étroit dans les combles, écoutant la froide pluie de novembre frapper le toit au-dessus de lui.

* * * * *

Le mardi précédent l’Action de grâce, Kyle se rendit à Scipionis House pour le dîner. La foule était déjà moins dense puisque certains étudiants qui n’avaient pas cours le mercredi étaient déjà partis en congé. Il détourna les yeux de Frost et Candlin, qui s’embrassaient à la manière esquimaude, sur leurs sièges, à la table près de l’entrée. Normalement, les démonstrations publiques d’affection, même de la part de Frost, ne le dérangeaient pas, mais ce baiser était si sirupeux que Kyle eut l’impression qu’il avait besoin d’insuline. D’habitude, ils n’étaient pas si… tendres.

Quand il revint au réfectoire avec un plateau rempli de nourriture, il vit que Frost s’était levé et endossait son manteau, une valise près de lui. Évidemment, Frost partait en congé. Presque tout le monde que Kyle connaissait partait, semblait-il. Jess s’en allait chez une tante et un oncle et n’avait pas voulu que Kyle l’accompagne. En vérité, il n’était pas certain d’être prêt à faire face aux regards scrutateurs des membres de sa famille, de toute façon. Lindy et Jeanie partaient chez les parents de Jeanie, et Randall avait même été invité à se rendre dans la famille de certains amis sur le Cap et amenait avec lui son compagnon de chambre, Yoshi. Alex et Monica étaient les deux seuls de Camélia 3 Ouest qui resteraient, et il semblait que tout Gladius House serait vide.

Kyle venait tout juste de prendre un siège quand il vit Alex entrer dans la pièce. Son visage s’illumina et il allait le saluer de la main quand il le vit avoir un bref échange avec Frost. La conversation ne semblait pas joyeuse, bien que Kyle n’entendit pas sur quel sujet ils argumentaient.

Tout à coup, Candlin se leva et Kyle sentit comme une vague d’électricité statique envahir l’atmosphère. Candlin parla les dents serrées, émettant des paroles d’une voix qui ne pouvait être qu’un murmure, et pourtant, Kyle crut entendre : « Éloigne-toi de lui ».

Alex leva les bras comme pour signifier qu’il n’avait que faire d’eux, puis tourna les talons en enfonçant les mains dans les poches de son blouson.

Kyle le vit disparaître dans la section du service alimentaire. Quand il regarda de nouveau, Frost et Candlin étaient tous deux partis. Puis, Alex réapparut, tout sourire.

— Hé, Ace, dit-il tandis qu’il se glissait sur une chaise vide près de Kyle. Quoi de neuf ?

— Pas grand-chose, répondit Kyle en tournant finalement son attention vers sa nourriture. J’ai passé cet examen hier.

— Ouais ? Com ment ça a été ?

— Bien, je crois. Je ne suis pas sorti en me sentant idiot, de toute façon, même si je pense que j’ai mélangé certaines choses.

Il piqua une petite boulette de viande avec sa fourchette, qu’il entoura de spaghettis.

— Mais dans l’ensemble, tu n’étais pas parmi les derniers, dit Alex en haussant les épaules. Tu vas survivre. Les choses vont devenir plus faciles.

— Crois-tu ? demanda Kyle d’un air grave en déposant sa boulette intacte. Comme ça s’est passé pour toi ?

Alex grogna.

— Je suis un cas à part. Mais quand tu seras en troisième année, tu seras en meilleure position que moi pour choisir un projet. J’en suis sûr.

— Comment peux-tu dire ça ?

Alex haussa de nouveau les épaules.

— Je suis un optimiste.

Kyle attendit un moment et croqua finalement dans sa boulette de viande. Elle était goûteuse et sucrée, et chaque bouchée dégageait une odeur de basilic et d’origan.

— Alors, quel est ton projet de troisième année ? Et ce n’est pas pour le prochain trimestre ?

— Eh bien, voilà le problème. En fait, je suis déjà en retard d’un trimestre.

Il eut un petit sourire comme pour montrer à quel point sa situation était ridicule.

— Oh. Alors, tu es sûr que si ça ne se fait pas d’ici Noël, tu seras…

— Vraiment dans la merde, ouais.

Alex continua de manger comme si la chose n’avait pas d’importance.

— Maintenant, le seul qui puisse m’accorder une prolongation, c’est Bell lui-même, et tu sais que je suis de loin son étudiant préféré parmi tous.

— Arrête ça, tu dégoulines de sarcasme partout sur moi.

— Désolé.

Mais maintenant, tous deux souriaient et Kyle se sentit un peu mieux. Pas à propos de la situation d’Alex, mais il lui semblait au moins qu’Alex ne l’évitait pas. Bien sûr que non. Il allait réellement à la bibliothèque tous les soirs, et ça n’avait rien d’étonnant, compte tenu de sa situation présente.

Après avoir échangé quelques-unes de leurs plaisanteries habituelles, Kyle se sentit suffisamment à l’aise pour aller jusqu’à lui demander :

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé entre toi et Frost ?

— Oh, pas grand-chose. C’était juste pour voir s’il pourrait glisser un mot en ma faveur à Bell.

— Pourquoi ferait-il ça ?

— Eh bien, je ne pense pas qu’il va le faire, mais je n’avais rien à perdre à le demander. Ce n’est pas comme si je ne lui avais jamais rendu service.

Il haussa les épaules avant de poursuivre.

— Il y a seulement le fait insignifiant que nous nous détestons, mais on ne peut rien y changer. On ne sait jamais avant de poser la question, n’est-ce pas ?

— Tu m’étonneras toujours.

— Ouais, fit Alex en prenant une gorgée de sa tasse. Alors, comment ça va entre toi et Jess ? Je n’arrête pas de penser que je devrais commencer à faire des avances à Monica, tu sais ? De cette manière, elle dormirait dans ma chambre et tu pourrais rester avec Jess quand tu voudrais.

— T’es sérieux ?

Alex éclata de rire.

— Juste un peu. Monica et moi avons flirté beaucoup il y a quelque temps, mais… je ne sais pas. En fait, elle s’intéressait excessivement à moi pendant que j’étais avec Jess, ce qui n’était pas très cool, mais si je me remettais avec elle, même si Jess et moi, c’est de l’histoire ancienne… toute la situation serait bizarre, tu comprends ?

— Non. Pas vraiment, en fait. Mais je peux essayer d’imaginer, dit Kyle. Quant à Jess et moi… je ne sais pas. Tout ce que nous faisons ensemble est super, mais je n’arrête pas de penser qu’il manque quelque chose.

Alex attendit qu’il poursuive.

— Tu sais, je m’arrête toujours juste avant de dire « je t’aime ». Parce que je ne veux pas la faire paniquer. Je lui ai dit de différentes façons, et nous avons tous les deux exprimé plein de sentiments l’un pour l’autre, mais il y a quelque chose à propos de… cette manière de le dire…

— La déclaration d’amour, fit Alex en hochant la tête d’un air entendu.

— Ouais. La déclaration. Et elle dit des choses qui me portent à croire qu’elle ne veut pas entendre ça.

Alex secoua la tête.

— C’est seulement qu’elle pense que tu n’es pas son « âme sœur », Kyle. Il faut que tu fasses quelque chose pour lui montrer que tu l’es. Si tu veux l’être, bien sûr. Et si elle t’est destinée, tu dois agir pour lui exprimer vraiment ton intention de… d’être avec elle, au sens d’un couple. Honnêtement, je pense que c’est plus facile, et même pratiquement inévitable, quand on fait réellement l’amour jusqu’au bout. Ne me demande pas pourquoi. Peut-être que ce n’est que biologique, mais quand on baise réellement, on ne peut pas retenir les déclarations, ni le fait de vouloir les entendre. Peut-être que c’est la vulnérabilité exaltée. Je ne sais pas. Ou c’est peut-être seulement que Jess est froide.

« Mais elle n’est pas froide, songea Kyle. Elle est plutôt en feu. »

— Qu’est-ce que tu veux dire par lui montrer que je suis son âme sœur ?

— Eh bien, peut-être que tu as besoin de lui faire cette déclaration. Mais pas seulement en la lui faisant maladroitement. Si die est vraiment celle qu’il te faut, as-tu pensé à lui faire sérieusement la cour ? Lui proposer le mariage, ou quelque chose du genre ?

Kyle cligna des yeux.

— Je n’avais pas pensé à ça.

— Eh bien ? Est-ce qu’elle est ton âme sœur ?

Kyle soupira.

— Je n’arrête pas de penser à elle. Parfois, quand je ne l’ai pas vue depuis un jour ou deux, j’en perds l’appétit. C’est seulement par un effort de volonté que je ne pars pas vivre dans votre suite, à coucher sur le divan, dans le seul but d’être près d’elle chaque minute de chaque jour.

— Eh bien, on dirait vraiment que t’es en amour.

— Le soir d’Halloween, j’ai essayé de trouver une façon de concrétiser son rêve.

— Son rêve ?

— Je t’en ai parlé, non ? À propos de son rêve où elle rencontrait son véritable amour à un bal masqué ?

— Oh, oui. Et tu pensais… ouais, d’accord, bonne idée, Kyle, mais je suppose qu’avec la course de balais qui s’est terminée de cette façon, ta nuit ne s’est pas déroulée comme prévu ?

— Non, fit Kyle, qui rongeait l’ongle de son pouce en y réfléchissant.

— Tu sais… Gladius House avait l’habitude de tenir une soirée masquée.

— Avait l’habitude ?

— J’ai vu des photos. Tout le monde se masquait et se donnait un style Renaissance, un truc très huppé, tu sais, alors bien sûr, tout le monde à Gladius House s’emballait pour l’événement. Très traditionnel, personne ne venait accompagné, le masque te rendait prétendument anonyme, ou tout au moins te donnait l’impression excitante de pouvoir accidentellement mettre la main sur quelqu’un que tu n’avais pas l’intention d’aborder… mais tu sais, tout ça relève du prétexte convaincant. Elle saurait évidemment que c’est toi, quand tu l’inviterais à danser, mais elle te verrait dans une toute nouvelle perspective…

Kyle pouvait imaginer la situation. Il l’imaginait aussi clairement que si elle se produisait devant lui, sa main gantée de blanc, tendue vers elle ; ce serait si différent de la remise de diplômes à laquelle il aurait assisté s’il ne s’était pas arrêté par hasard à Peyntree Hall, quelques mois auparavant.

— Comment pourrais-je m’assurer que ce bal ait lieu ?

— Eh bien, tu devrais d’abord probablement te rendre au bureau de Brandish, à moins que tu ne veuilles demander le soutien d’un étudiant de dernière année avant.

Kyle réfléchit un moment.

— Non. Je vais aller directement voir Brandish.

Il découvrirait alors s’il avait vraiment le talent de dire ce qu’il fallait, n’est-ce pas ?

— Bien. Après le dessert, ajouta-t-il.

— Ça semble une bonne idée. Tu veux me prendre un morceau de gâteau au chocolat pendant que tu es debout ? Ensuite, nous entreprendrons nos missions respectives.

* * * * *

Kyle se rendit à l’appartement de maître Brandish, situé à l’arrière, au premier étage de Gladius House. Il était déjà allé à son bureau une fois auparavant, mais jamais à son appartement, lequel avait une impressionnante porte de bois très foncé, ornée de sculptures complexes. Le heurtoir avait la forme d’une tête de tigre, tenant l’anneau dans sa gueule.

Il frappa doucement et le son lui sembla plutôt fort.

La porte s’ouvrit apparemment d’elle-même vers l’intérieur. Kyle n’avait aucune idée si elle s’ouvrait magiquement ou s’il s’agissait d’une des nombreuses choses qui, dans le monde magique, donnaient seulement cette impression, mais que si on les approfondissait, une autre explication serait révélée. La porte se referma derrière lui et il la fixa un moment, cherchant un quelconque mécanisme visible.

— Entrez. Je suis au fond, lui parvint la voix de Brandish. Kyle se trouvait dans un étroit vestibule aux murs couverts d’étagères de livres du plancher au plafond, mais l’endroit était trop obscur pour qu’il puisse lire les titres. Il traversa le vestibule pour pénétrer dans la pièce du devant, un salon qui lui rappela les dioramas dans les musées d’histoire, quoi qu’il ne pût dire avec précision quels pays et quelles périodes étaient représentés. Une époque où ils aimaient les enjolivures raffinées et les bordures dorées sur les objets.

Maître Brandish se trouvait derrière le petit bureau ouvragé, sa petite taille mettant en relief la grandeur masculine de la femme.

— Je vous rejoins dans un moment, dit-elle tandis qu’elle écrivait à la main sur une feuille de papier. Asseyez-vous.

Kyle prit une chaise aux pattes délicatement sculptées.

— Un thé ?

— Hum, non, merci. Je sors de table.

— D’accord.

Elle remit le capuchon sur sa plume, la déposa dans un porte-crayon, puis se leva en s’étirant. Elle portait une robe de velours brun semblable à une soutane, qui paraissait lourde, mais confortable et la couvrait du cou aux chevilles, avec des pantoufles assorties. Elle s’assit sur le divan en face de Kyle.

— Un petit conseil : si vous pensez que la conversation qui suivra pourrait être difficile, vous devriez accepter le thé. Vous aurez quelque chose pour occuper vos mains et masquer les silences gênants.

Kyle n’y avait jamais pensé.

— Hum, merci, mais j’espère que ce ne sera pas du tout une conversation difficile.

— Oh ? Quel changement rafraîchissant ce serait. D’habitude, les étudiants ne viennent me voir que quand ils se sentent seuls, le cœur brisé, sur le point d’échouer à un cours, attirés par moi de façon inconvenante ou, d’une manière ou d’une autre, en mauvaise situation, fit-elle avec un petit rire. Que puis-je faire pour vous, Wadsworth ?

— J’ai entendu dire que Gladius House avait l’habitude d’organiser un bal masqué. Y a-t-il une raison pour qu’on ne le fasse plus ?

— Vous êtes vraiment ici pour une question de curiosité à propos de l’histoire de la maison ? demanda-t-elle en le regardant.

— Eh bien, oui et non. C’était une question orientée.

Elle haussa un sourcil.

— Et si je n’ai pas de temps à consacrer aux questions orientées ?

Kyle eut l’impression qu’ils se livraient à une bataille de mots, et que madame Brandish se plaisait à ce jeu.

— Eh bien, ma question suivante dépendrait de la réponse à la question orientée.

Touché[2].

Il se réjouit de la voir sourire.

— Très bien. D’après ce que je sais, les bals masqués ont été abandonnés vers l’époque de votre naissance pour deux raisons : la crainte du sida, et un mouvement général à l’époque, issu de la Faculté des études ésotériques, qui tentait de mettre fin aux activités sexuelles des étudiants.

— Oh.

Kyle se risqua à poser une autre question orientée.

— Mais la Faculté a… changé, n’est-ce pas ?

— Nous perdons constamment des candidats talentueux parce qu’il y a des disciplines initiatiques qui ne peuvent être mises en pratique qu’avec ou par une vierge. C’est un peu comme un cercle vicieux, vous voyez. Les étudiantes les plus susceptibles d’avoir suffisamment laissé tomber leurs inhibitions pour pouvoir étudier la magie sexuelle ont tendance à être celles qui n’ont pas attendu, alors que celles qui conservent leur virginité pour des raisons morales ne sont pas du type à utiliser le sexe en tant qu’outil magique.

Elle joignit ses mains sur son genou.

— Je suis sûre que vous êtes au courant que nous avons essayé de recruter votre petite amie.

— Oui. Mais je crois qu’elle penche plutôt vers les arts thérapeutiques, répondit Kyle en se demandant si maître Brandish allait essayer de l’orienter progressivement dans cette direction.

— Nous le saurons assez tôt, dit-elle avec un haussement d’épaules. De toute façon, pour répondre à votre question et à celle que vous êtes sur le point de poser, je crois qu’il n’y aurait pas d’objection à ce que nous organisions un tel événement maintenant.

— Ouah ! Oui, j’allais vous demander ce que vous penseriez du fait de remettre cette tradition en vigueur et ce qu’il faudrait que je fasse pour que ça se produise.

Elle le regarda pendant un moment qui lui sembla très long avant de répondre. Kyle se demanda ce qu’elle cherchait, ou ce quelle percevait.

— D’habitude, c’est un comité de quatre ou cinq étudiants qui organise ce genre d’événement en se partageant les tâches : la décoration, la publicité, le choix du lieu, de la nourriture et de la musique. Vous pourriez sans trop de difficultés tenir le bal à Lowell House, comme le bal d’Halloween. Je peux déposer la demande officielle. Mais je devrai connaître les noms des membres de votre comité avant de le faire.

Kyle cligna des yeux.

— Attendez. Est-ce que cela signifie que vous approuvez l’idée ?

— Si vous pouvez mettre sur pied un comité. Wadsworth, je n’ai pas besoin de vous dire que votre difficulté à vous intégrer dans le giron de Gladius House m’a quelque peu préoccupée. Je sais que nous n’avons pas beaucoup d’enfants trouvés dans la maison, à la fois traditionnellement et actuellement, mais si Frost peut grimper les échelons aussi rapidement qu’il l’a fait, et se mettre à fréquenter quelqu’un de l’extérieur de la maison aussi, devrais-je ajouter, alors je pense que vous pourriez y parvenir.

Kyle essaya de ne pas la fixer du regard. Frost était un orphelin, lui aussi ? Frost qui semblait tout savoir à propos de chaque magicien des mots ? Il avait sans doute été « trouvé » bien avant l’âge de Kyle, quand même.

— J’ai assisté à la course de balais, vous savez, dit-il, quelque peu sur la défensive.

— Oui, je le sais, dit-elle en lui adressant de nouveau un regard scrutateur. Il faut que quelqu’un devienne maître des balais après le départ de Remy, vous savez. Si votre talent se développe dans le sens des sortilèges appliqués, vous pourriez garder cela à l’esprit. Il pourrait falloir deux ans pour remplacer le balai que Nichols a brisé, à moins que les dons de Remy en matière de balai s’épanouissent vraiment.

Kyle ne sut que répondre à cela.

— Hum. Merci de me mettre au courant.

— Vous semblez sceptique.

— Oh. C’est seulement que… je n’ai même pas eu un cours de sortilèges appliqués encore.

— Hum. Je vais essayer de faire en sorte que vous puissiez vous y inscrire. C’est facile pour nous d’oublier à quel point vous êtes en retard, puisque vous n’êtes pas arrivé avec un mentor.

Elle retourna à son bureau pour rédiger une note.

— Vous pourriez devoir attendre à l’an prochain, mais nous verrons. Y a-t-il autre chose, Wadsworth ? N’importe quoi que vous ayez à l’esprit et que vous voudriez partager ?

Il y avait toujours un million de questions sans réponses qui tourbillonnaient dans le cerveau de Kyle, mais alors que maître Brandish le fixait des yeux, aucune ne lui vint à l’esprit.

— Euh, non, je pense avoir plein de choses auxquelles réfléchir en ce moment, fit-il en se levant. Merci beaucoup d’avoir pris le temps de m’écouter, maître Brandish.

— Vous êtes le bienvenu. Vous connaissez la sortie.

Il s’inclina et elle lui fit un signe d’approbation de la tête, puis quand il fut dans le corridor, la porte refermée derrière lui, il songea qu’elle était loin d’être aussi effrayante qu’il l’avait d’abord cru.

* * * * *

Le lendemain, le campus était à demi désert, et au moment du dîner, il ne restait qu’une poignée d’étudiants en magie. Seul le réfectoire de Nummus House était demeuré ouvert puisque c’était là où la plupart des étudiants étaient restés. Kyle n’y était jamais allé et il s’y dirigea avec Kate et Marigold. Elles devaient partir le matin suivant pour la maison des parents de l’une ou l’autre – il n’était pas certain. Et bien sûr, la conversation tourna autour de ceux qui étaient partis.

— Michael reste aussi, dit Kate. C’est dommage que nous ne puissions pas être là. J’ai l’impression qu’on ne le voit plus aussi souvent depuis qu’il est tout le temps avec Frost.

Marigold renifla.

— Seulement parce que tu n’aimes pas Frost…

— Tous ceux qui ne sont pas de Gladius House n’aiment pas Frost, répliqua Kate. Seulement un Glad se pavanerait comme s’il était le roi de l’univers sans recevoir une claque pour ça. Sans t’offenser, Kyle.

— Pas de problème.

— Et de toute façon, c’est seulement un étudiant de seconde. Sois franc, Kyle : où est-ce qu’il se situe dans la hiérarchie de Gladius House ? Il ne peut pas vraiment être si haut, non, avec tout le temps qu’il passe chez nous et tout ça…

Kyle réfléchit quelques instants.

— Il est assez élevé. Ouais, je pense qu’il se situe plus haut que tous les autres étudiants de seconde. Je n’avais pas réellement songé à ça avant…

— Tu n’y avais pas pensé ? demanda Marigold en éclatant de rire. Tu ne devrais vraiment pas être à Gladius House.

— C’est tellement évident que tu devrais être un Scip. La plupart des grands poètes qui n’étaient pas des Glads étaient des Scips, ajouta Kate.

— Non, je pense qu’il aurait dû faire partie de Camélia House dès le départ.

Marigold lui donna un léger coup de coude pendant qu’ils marchaient.

— Alors, à quoi ressemble Nummus House ? demanda Kyle pour éloigner le sujet de lui-même.

— La plupart des grands enchanteurs viennent d’ici, dit Kate. Et la plupart des principaux chercheurs en technique de la magie sont des Nummies, aussi.

— Technique de la magie ?

— Ouais, comme l’encryptage des courriels qui ne permettent qu’à ceux qui ont le don de la Vue de voir le texte… des trucs comme ça. Leur maître est vraiment sympathique aussi. Il s’appelle Karl Zoltan et, de temps en temps, il fait de la magie dans des spectacles et sur la rue dans le Square. Ce n’est pas vraiment de la magie, évidemment ; c’est pourquoi son spectacle est si drôle. Nous y voici.

Nummus House ne faisait pas partie des principaux quadrilatères de Harvard, mais se trouvait sur une rue perpendiculaire, dans un immense édifice victorien. Kyle fut surpris de voir un livreur en uniforme brun portant un paquet à la porte d’entrée.

— L’immeuble n’est pas caché ?

— Non. Leur vieil édifice l’était, mais quelque chose s’est passé là il y a une cinquantaine d’années et ils ont emménagé ici ; il y avait trop de documentation sur cet immeuble pour pouvoir l’effacer de toutes les mémoires. Viens, je meurs de faim.

Kate prit les devants pour grimper les marches jusqu’à la porte principale, où un professeur signait le récépissé pour le paquet.

Le réfectoire avait à peu près la même taille et était aménagé comme celui de Scipionis House, et Kyle ne fut pas étonné de voir maître Harold Lester attablé avec un des étudiants de dernière année. Kyle le reconnut, mais il ne put se souvenir de son nom. Marjory Ransom, le professeur résident de l’endroit où habitait Jess, mangeait avec Monica.

Candlin s’y trouvait aussi. Kate se dirigea vers lui, posa son blouson sur une chaise à côté de la sienne, puis alla chercher sa nourriture. Kyle la suivit et quand il revint à la table, Kate bavardait déjà de tout et de rien avec Michael. Celui-ci affichait sa tranquillité habituelle, mais il arbora un petit sourire pendant la majeure partie du repas.

Kyle envoya un texto à Alex en se demandant où il était, mais il aurait pu être en train de manger dans le Square, ou il avait peut-être sauté son repas pour passer plus de temps à la bibliothèque.

Je sais que tu es débordé, mais c’est congé demain. Allons marcher sur les toits ou faire autre chose ce soir.

La réponse ne lui parvint que beaucoup plus tard, bien après que la bibliothèque ait dû être fermée.

Peux pas. Séance de recherche nocturne. Prenons un repas de l’Action de grâce demain.

Kyle cessa d’y songer et revint à Scipionis House avec les deux filles tandis que Michael déclinait l’offre de se joindre à eux. Elles lui apprirent un jeu de cartes avec le tarot et, au fil des heures, il perdit la notion du temps.

Ils venaient tout juste de terminer un tour quand la cloche se mit à sonner. Les filles échangèrent un regard.

— C’est… c’est une alarme, dit Marigold en fronçant les sourcils.

Le bruit de la porte du bureau de maître Lester qui s’ouvrait brutalement les fit sursauter et ils regardèrent avec étonnement tandis que Lester traversait la pièce commune à toute vitesse et sortait par la porte. Kyle jeta un regard aux deux filles et, un moment plus tard, elles le suivaient. Kyle n’était pas certain d’où ils allaient, mais il fut encore plus surpris de voir maître Brandish traverser aussi le quadrilatère en courant, une épée à la main. Son chemin et le leur convergèrent vers la bibliothèque Elwyn.

Kyle s’arrêta net en voyant Mme Finch à genoux sur la première marche, les cheveux en broussaille et brandissant un calice. Maître Brandish la dépassa en courant pour pénétrer dans l’immeuble. Puis, Lester l’atteignit, tira une baguette de la poche de son blouson et effleura le rebord de la coupe. Une langue de feu sembla jaillir en un cercle, entourant l’édifice. Kate et Marigold se tenaient debout de chaque côté de lui.

— À quoi sert le feu ? demanda Kyle.

— C’est une barrière pour empêcher quiconque d’entrer ou de sortir, répondit Marigold dans un murmure.

Kyle se demandait si Alex était dans l’immeuble.

— Est-ce qu’il pourrait y avoir un rapport avec la soi-disant sirène ?

— C’est plus probablement un voleur, dit Kate, mais elle posa la main devant sa bouche.

« Oh, Dieu du ciel, Alex ! T’es-tu vraiment mis dans de sales draps, cette fois ? » se demanda Kyle.

Si Alex avait essayé de voler un livre ou autre chose, allait-il être expulsé ?

— Oh mon Dieu ! s’exclama Marigold.

Le doyen Bell émergea des portes principales, transportant quelqu’un. De l’endroit où il était, Kyle pouvait facilement distinguer deux choses : le blouson d’Alex et du sang. Beaucoup de sang. Les cheveux de Bell n’étaient pas attachés, et l’extrémité de ses longues mèches blondes étaient imprégnée de sang. Maître Brandish sortit quelques secondes plus tard, le regard effrayé, son épée toujours en main. Elle la pointa vers le sol, puis, en saisissant le manche à deux mains, elle la planta dans la pierre de la dernière marche. Un fort craquement se fit entendre et elle retira l’épée, secouant la tête devant ce qu’elle voyait.

Bell atteignit le bas des marches au moment même où celui qui devait être le maître de Nummus House arrivait, très essoufflé. C’était un homme aux cheveux foncés, portant une moustache et une queue de cheval. Comment s’appelait-il ? Zoltar ou quelque chose comme ça. Kyle s’aperçut que les filles lui serraient fortement les mains.

Est-ce que les gens qui ont un don pour la magie prient ? Kyle n’en était pas vraiment certain et ne s’en souciait pas.

« Faites qu’il aille bien. S’il vous plaît, ne le laissez pas mourir. »

Le maître de Nummus House s’agenouilla près de la tête d’Alex, comme Kyle avait vu faire Jess, le soir où Nichols s’était blessé pendant la course de balais. Il déposa une pièce de monnaie sur le front d’Alex, puis appuya sa paume par-dessus. Le cercle de feu disparut, laissant des taches bleues dans les yeux de Kyle, alors qu’il tentait de voir ce qui se passait. Les autres maîtres s’étaient agenouillés de chaque côté du corps d’Alex et se tenaient les mains au-dessus de lui.

« Si Jess avait pu guérir Nichols, ces puissants utilisateurs de magie n’auraient sûrement aucun problème pour remettre Alex sur pied. »

— Je t’en prie, reviens-nous, je t’en prie reviens-nous, répétait Kyle sans se rendre compte qu’il parlait à voix haute.

Quelques minutes passèrent et personne ne bougeait. Finalement, Alex eut une sorte de spasme. Mais c’était apparemment bien puisque les gens autour de lui se lâchèrent les mains. Madame Finch se leva et vint vers eux. Derrière elle, Kyle vit deux techniciens ambulanciers qui couraient dans l’allée en transportant une civière.

— Il va s’en tirer, dit madame Finch, le regard fixe et l’air épuisé.

— C’était… la sirène ? demanda Marigold d’une voix timorée.

— Nous ne savons pas encore ce que c’était, répondit madame Finch. Mais je vous suggère de demeurer à l’intérieur, ce soir. Si ces rumeurs sont vraiment fondées, et je ne crois pas qu’elles le soient, je n’ai jamais entendu parler d’une sirène attaquant quelqu’un de cette manière. Peut-être que monsieur Kimble pourra nous en dire davantage quand il reprendra connaissance.

À ce moment, maître Brandish vint vers eux.

— Je vais vous raccompagner jusqu’à vos résidences. Suivez l’excellent conseil de maître Finch. Évitez de sortir, au moins jusqu’au lever du soleil.

Ils demeurèrent silencieux sous son regard attentif, Kyle se contentant de murmurer bonne nuit aux filles de Scipionis House, puis accompagnant maître Brandish jusqu’à Gladius House.

— Je pensais qu’il essayait de se taper une nuit d’étude, dit Kyle. Il travaille à un quelconque projet et il a vraiment des problèmes. Alors, il s’est enfermé dans la bibliothèque.

— Et il a eu davantage que ce qu’il espérait, répondit Brandish. Quel sot !

— Maître, puis-je vous demander ce que vous avez fait en plantant l’épée par terre ?

Elle sembla s’apercevoir qu’elle tenait encore l’épée.

— Oh, ça. J’essayais un peu de divination pour voir où était allé le coupable. Mais je n’ai obtenu que la direction qu’il ou elle a prise, ce qui est passablement inutile.

— Vous pensez que c’était une personne.

— Il y a plus de chances que ce soit une personne qu’un monstre, mais comme vous l’apprendrez si vous commencez à étudier le bestiaire, la distinction entre une personne et un monstre n’est pas très claire, dans le monde magique.

— J’avais l’intention de vous poser des questions à ce sujet…

— Vraiment ?

Ils approchaient maintenant de Gladius House.

— Oui, euh, et je ne veux pas être impertinent, mais… le doyen Bell est-il un vampire ?

Son rire fut immédiat et sincère.

— Ah, mon cher Wadsworth. La réponse que, j’en suis sûre, vous êtes las d’entendre, mais qui est vraie malgré tout, est oui et non. Si vous le voulez, venez manger un morceau avec moi et je vous expliquerai.

— Euh, d’accord.

C’est ainsi que Kyle apprit comment déverrouiller les cuisines – au moyen d’une clé autour du cou de maître Brandish – et qu’il se retrouva en train de manger du rosbif froid sur pain de seigle à une table de préparation à l’arrière. Maître Brandish lui expliqua des choses, comme la nature d’un mage du sang, tout en dévorant elle-même une quantité considérable de nourriture. Mais elle ne put pas s’éterniser et dut sortir pour retrouver les autres et poursuivre les recherches, après avoir délégué à Kyle la tâche de faire savoir dans toute la résidence que personne ne devait sortir.

En l’occurrence, il n’y restait que Remy et il se trouvait dans sa chambre. Kyle pouvait entendre le son d’un clavier d’ordinateur à travers la porte. Il frappa au moment où les coups parurent s’atténuer.

Remy entrouvrit la porte.

— Wordsworth ?

— Euh, Wadsworth, répondit Kyle automatiquement. Maître Brandish m’a dit de te faire savoir que personne n’était autorisé à sortir de l’immeuble ce soir.

— Pourquoi ? Ça a quelque chose à voir avec la cloche qui sonnait ?

— Ouais. Il y a eu une attaque et ils ne savent pas qui en est à l’origine.

— Une attaque ?

— Un étudiant dans la bibliothèque. Hum, très sanglante.

Les yeux de Remy s’étaient agrandis d’incrédulité.

— Tu as vu tout ça ?

— Pas l’attaque, seulement le doyen Bell qui transportait l’étudiant. Maître Brandish s’est précipitée dans la bibliothèque avec l’épée…

— Tu as vu l’Épée de Gladius ?

— Euh, ouais…

— Ouah !

Et une coupe, une baguette magique et une pièce de monnaie, se rendit compte Kyle.

— De toute façon, elle a dit de ne pas sortir. Ça pourrait être encore dangereux puisqu’on n’a pas attrapé l’agresseur.

— D’accord. Merci, fit Remy en refermant la porte.

Kyle grimpa le reste des étages jusqu’à sa chambre. Il commença par expédier un texto à tous ceux qu’il connaissait à propos de ce qui s’était passé, puis il sortit son journal et rédigea un poème :

Quand la grande invasion atteint le rivage

Débordante de cruauté, une puissance terrible et imminente

Les premiers à répandre leur sang ne sont jamais les soldats

Formés à vivre et mourir pour défendre la terre

Mais plutôt l’innocente victime de la malchance

Être au mauvais endroit au mauvais moment

— Une tempête approche, dit-il, ne s’adressant à personne en particulier.

Puis, son téléphone sonna. C’était Jess. Il lui raconta ce qu’il avait vu et ce serait loin d’être la dernière fois qu’il raconterait l’histoire ce soir-là.

DÉCEMBRE

Il fallut deux jours à Kyle pour finalement découvrir à quel hôpital se trouvait Alex parce que personne ne le lui disait franchement. Tout ce qu’il savait, c’est qu’il était toujours inconscient. Il passa une autre demi-journée à imaginer la meilleure façon d’entrer dans la salle à l’hôpital Mont Auburn. Alex était aux soins intensifs et on le gardait séparé des autres patients. Kyle se demanda si, au cas où les choses tourneraient mal d’un point de vue magique, les dommages seraient atténués.

C’est ce qu’il commença à penser après s’être introduit subrepticement dans la chambre pour aussitôt se voir forcé de se dissimuler derrière un rideau alors que deux personnes à la voix familière arrivèrent au milieu d’une conversation. C’étaient le doyen Bell et maître Brandish.

— Vous ne pouvez ignorer le fait que nos deux tentatives pour retrouver le coupable ont échoué, disait Brandish.

— Il y a une différence entre ne pas réussir à le retrouver et n’avoir rien à retrouver, Callendra. J’ai examiné chaque centimètre de la bibliothèque et je n’ai rien trouvé. C’était ainsi pendant la soirée avant l’attaque et la nuit même de l’attaque.

Kyle entendit un bruissement de tissu. Apparemment, Bell vérifiait quelque chose sur Alex ou lui appliquait un quelconque traitement.

— Êtes-vous sûr d’avoir examiné tout l’immeuble ?

— Ma chère, le pouvoir rattaché à la fonction de doyen me permet de parler aux immeubles de manières qui vous échappent. Je ne crois pas que nous ayons une sirène qui hante la bibliothèque.

— Et parmi nous, Quilian ?

— Ce n’est peut-être pas une sirène, mais quelque chose de tout à fait différent.

— Vous êtes l’homme le plus exaspérant que je connaisse.

— C’est vous qui le dites.

Ils sortirent de la chambre. Kyle s’empressa d’en faire autant, ne prenant qu’un moment pour serrer la main humide et froide d’Alex. Ce serait une bien mauvaise chose que de se faire prendre ici par ces deux-là.

* * * * *

Comme Alex n’avait pas repris conscience après une semaine, Veritas s’organisa pour le faire transférer dans sa propre infirmerie, Faiella House, une petite maison victorienne dans une rue secondaire, près de Radcliffe Quad, un endroit un peu éloigné de la chambre de Kyle, en particulier dans la pluie et le verglas qui étaient arrivés avec le mois de décembre, mais tout de même plus accessible pour Kyle que ne l’avait été l’hôpital.

Lui et Jess y allèrent ensemble la première fois et Jess le présenta à quelques-uns de ses professeurs dont les bureaux et laboratoires se trouvaient aussi dans l’immeuble. La chambre d’Alex ressemblait davantage à une chambre d’hôte dans un gîte touristique qu’à une chambre d’hôpital, mais Kyle supposa que c’était logique. Physiquement, tout allait bien pour lui, maintenant. Il garderait quelques cicatrices sur la poitrine et le ventre où la créature l’avait lacéré, mais ces blessures semblaient n’avoir aucun lien avec la raison pour laquelle il ne se réveillait pas.

Ils s’assirent à son chevet, lui parlant comme s’il était conscient, mais après un moment, Kyle n’en put plus. Il regarda Jess.

— Tu ne pourrais pas faire pour lui ce que tu as fait pour Nichols, l’autre soir ? Il avait une blessure à la tête.

Jess lui serra la main.

— S’il avait un problème physique à la tête, peut-être que je le pourrais. Mais ça ne semble pas être le cas. C’est davantage comme si son esprit avait battu en retraite. Était allé se cacher.

— Pourquoi une sirène l’attaquerait-elle ?

Kyle avait lu tout ce qu’il pouvait au sujet des sirènes au cours de la dernière semaine.

— Nous ne savons pas si c’était vraiment une sirène. Personne ha osé prendre la parole et dire qu’il a réellement passé la nuit dans la bibliothèque et rencontré la sirène, alors ça pourrait n’être qu’une histoire.

— Alors quoi ?

— Quelque chose qui s’est libéré ? Le démon familier de quelqu’un ? proposa Jess.

— C’était nécessairement une créature ? Ça n’aurait pas pu être simplement un étudiant ?

— Qui s’en prendrait à Alex ?

— Tout le monde ne l’aime pas.

Frost. Frost avait-il déjà quitté le campus, ce soir-là ?

— Ou peut-être, poursuivit-elle, que c’était un toxicomane ou un clochard qui dormait là et qui l’a attaqué en se voyant découvert.

— Il faudrait qu’il ait eu un pouvoir magique pour pénétrer dans l’immeuble. La bibliothèque est un des édifices les mieux protégés contre une entrée fortuite.

Jess fronça les sourcils.

— Il ne devait pas rester tant de monde. Ça devrait réduire la liste des suspects.

— Je pense que Frost était déjà parti, mais il y a quelques Glads qui ne semblent pas beaucoup aimer Alex. Kate et Marigold étaient avec moi. Mais Michael était présent ce soir-là, tout comme Monica…

Il la regarda soudainement, une idée germant dans son esprit, mais à ce moment, Alex sembla remuer.

— Alex ? Essaies-tu de nous dire quelque chose à propos de Monica ?

Alex émit quelques sons en gémissant, puis redevint inerte.

Kyle regarda de nouveau Jess.

— Il m’a dit que Monica s’était intéressée à lui pendant un moment. Qu’elle s’était en quelque sorte… comportée d’une manière inappropriée, qu’il s’était senti bizarre et lui avait refusé ses avances.

Jess fronça de nouveau les sourcils.

— Je ne pense pas que Monica soit une sirène, dit-elle.

— Comment le saurais-tu ?

— Premièrement, une sirène a besoin d’avoir du sexe, et Monica ne m’a jamais demandé de quitter la chambre pour elle de la manière dont elle le fait pour nous.

Kyle agita impatiemment une jambe.

— Mais si la sirène du campus traque des gars dans la bibliothèque, alors elle n’aurait pas besoin que sa compagne de chambre s’en aille, n’est-ce pas ? Et il y a toutes ces nuits où elle part jusqu’à l’aube. Est-ce qu’une nuit ou deux de plus éveilleraient les soupçons ? Personne ne le remarquerait…

Les yeux sombres de Jess s’écarquillèrent, puis elle secoua la tête.

— Je ne le pense quand même pas. J’aurais remarqué quelque chose, depuis le temps.

— Mais elles semblent tout à fait humaines, sauf quand elles se nourrissent. Mais si c’était elle et qu’il lui a dit « non » quand elle était affamée, elle pourrait l’avoir attaqué…

Jess semblait encore sceptique.

— On peut supposer qu’Alex était dans la bibliothèque soit pour étudier toute la nuit, soit parce qu’il espérait rencontrer la sirène, puisque, selon la légende, après que les gars l’aient nourrie, ils sont assurés de réussir leurs examens ou quelque chose du genre…

— Et il avait peur d’échouer ! Il me l’a dit lui-même !

Jess soupira longuement.

— Il faut que tu aies une preuve qui ne soit pas circonstancielle.

— Est-ce qu’il y a un moyen de prouver qu’une personne est une sirène ou non ? demanda Kyle en réfléchissant. Comme un test sanguin ou autre chose ?

Jess fit une moue.

— Tu ne vas pas convaincre le doyen Bell de vérifier si chaque étudiant du campus est humain ou non. Il y en a beaucoup trop parmi nous qui possèdent du sang magique hérité d’ancêtres non humains pour vouloir ouvrir cette botte de Pandore.

Kyle la fixait maintenant du regard.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « ancêtres non humains » ?

— Eh bien, les sirènes, par exemple. Elles s’accouplent avec les humains depuis l’époque d’Homère. La biologie magique est différente de la biologie ordinaire, Kyle. Alex a presque certainement des racines féériques quelque part dans son arbre généalogique.

— Et Frost ? Il est à moitié naïade ou quelque chose comme ça ?

— Qu’est-ce qui te faire dire ça ?

— C’est seulement qu’avec son teint pâle, ses cheveux si noirs et ses yeux si bleus, il ne semble pas réel, parfois, répondit Kyle, qui n’avait tout de même aucune idée de quel type de créature Frost pourrait être.

Jess haussa les épaules.

— Je pense qu’il a seulement besoin de prendre du soleil. Mais il y a peu de chances que ça se produise bientôt, dit-elle en regardant par la fenêtre l’obscurité profonde, même s’il était à peine passé 17 h. Viens, nous ferions mieux de partir.

— D’accord.

Kyle se leva, puis une nouvelle pensée lui vint à l’esprit.

— Et Bell lui-même ?

— Quoi ? Tu sais qu’il ne peut pas vraiment être en partie vampire, non ? Ce n’est qu’une blague…

Elle s’interrompit alors que Kyle écartait les cheveux bouclés d’Alex, révélant sur son cou une contusion jaunâtre qui s’était atténuée pendant la semaine, mais qui était encore bien visible.

— À l’hôpital, je l’ai entendu dire qu’il avait examiné la bibliothèque, et je suis sûr qu’il cachait quelque chose à maître Brandish quand ils parlaient. J’en suis sûr ! insista-t-il.

— Oh, tu es incroyable. D’abord, tu étais convaincu que c’était Monica, et maintenant, tu penses que c’est le doyen Bell qui a attaqué Alex ? Arrête, tu veux, Kyle ?

* * * * *

Après cet épisode, Kyle entreprit des recherches sur la façon de détecter une sirène. S’il pouvait seulement démontrer que Monica n’en était pas une, ce serait plus facile pour tout le monde. Et il ne pouvait pas vraiment s’en prendre au doyen, n’est-ce pas ? Il avait l’impression de devoir agir. Il s’était inscrit à un cours de biologie magique pour le trimestre suivant et il n’eut aucun mal à obtenir ces livres pour « se préparer ». Il aurait dû être en train d’étudier en vue de ses examens à venir dans seulement deux semaines, mais chaque excursion à la bibliothèque entraînait autant de recherches sur les sirènes que sur les poètes, la divination et l’alchimie.

Il dévora l’information, laquelle il ne pouvait pas vraiment comprendre sans en savoir davantage, mais il finit par saisir certaines choses. Comme le fait que les sirènes et les sphinx étaient liés, et qu’il existait une sorte d’amulette qu’on pouvait fabriquer et qui obligerait un sphinx à dire la vérité. Si ce que Kyle lisait était vrai, cela fonctionnerait avec n’importe quelle « créature mantique », y compris les sirènes.

Mais ce ne serait pas facile de fabriquer une telle chose. Cela exigeait une préparation alchimique plus approfondie que ce qu’il avait fait en classe, un aspect rituel auquel il ne connaissait rien et qui devait s’effectuer pendant une phase propice de la lune. Les examens finaux devaient prévaloir. Il allait demeurer sur le campus pendant les vacances de janvier et, pendant cette période, il faudrait qu’il trouve un moyen de fabriquer l’amulette.

* * * * *

Kyle prit l’habitude d’étudier au chevet d’Alex à Faiella House. Il savait que les compagnons de résidence d’Alex lui rendaient visite, mais il n’avait pas l’impression qu’ils demeuraient longtemps. Tout le monde était tendu à cause des examens. Kyle ne cessait de penser qu’Alex se serait fait un devoir de garder tout le monde détendu, de s’assurer que tous avaient au moins un peu de plaisir et ne craquaient pas sous la pression, mais malheureusement, cela n’allait pas se produire cette fois-ci.

— D’accord, dit-il à la forme inanimée près de lui, le soir précédant l’examen d’alchimie, tu ne fais vraiment pas d’effort, ici, mon vieux. J’aurais bien besoin d’un peu d’aide avec cette théorie des cinq éléments. Comment se fait-il que le bois soit un élément ? Je ne comprends toujours pas ça.

Bien sûr, il n’obtint qu’un silence de la part d’Alex.

Kyle ferma son cahier.

— Tu es censé m’aider avec ça, tu sais. Parce que je pourrais le demander à Jess, mais je suis fatigué de me sentir tout le temps inférieur à elle. Comment suis-je censé être son âme sœur si elle m’imagine comme un pis-aller ? Merde, Alex, tu devrais être ici.

Il donna un léger coup de coude sur l’épaule d’Alex en parlant doucement, sans pour autant sembler moins agacé.

— Je ne veux pas être le seul à suivre le cours de principes de sortilèges appliqués et à ne pas pouvoir conjurer quoi que ce soit. C’est ton domaine, non ? Les sortilèges ? Allez, Alex, réveille-toi et apprends-moi à conjurer. Je sais que c’est ringard, mais… allez. Frost le fait comme si ça n’était pas plus difficile que de se gratter le nez.

Toujours pas de réponse, mais maintenant que Kyle avait commencé à parler, il ne pouvait plus s’arrêter.

— Qu’est-ce qui se passe avec ça, de toute façon ? C’est pour ça qu’il semble si exténué tout le temps, parce qu’il gaspille sa magie sur des sottises comme ça ? Ou est-ce qu’il a toujours été aussi pâle et squelettique ? Je jure que c’est la seule raison qui fasse qu’il soit si populaire. En faisant étalage de sa magie dès qu’il le peut.

» Ne va surtout pas croire que je me soucie de mon rang dans l’ordre hiérarchique de Gladius House. Mais ça serait bien, au moins, de sentir que je me trouve au même niveau que Jess et toi. Je t’ai dit que j’avais eu l’approbation pour le bal masqué ? Ce qui est drôle, c’est que je devais recruter des gens pour siéger à un comité, tu vois ? Alors, j’ai fait le tour et Caitlyn Speyer a décidé qu’elle voulait s’assurer que le bal ait lieu, et elle a fini par recruter un tas d’autres filles dont aucune ne me fait confiance pour ne pas tout foutre en l’air, alors… En fait, je n’ai plus rien à faire, maintenant. Techniquement, je suis le responsable, mais nous avons eu une réunion du comité, j’ai prononcé deux mots, Caitlyn a dit le reste, et c’est évident qu’elles ne vont pas me laisser faire quoi que ce soit, à part jouer à l’homme de paille.

» Mais c’est bien, en quelque sorte, parce que ça me libère pour travailler à mon projet de commencer à courtiser Jess. S’il y a une chose dans laquelle la bibliothèque de Gladius House excelle, ce sont les livres sur les bonnes manières et les coutumes. Je sais que je ne peux pas seulement… poser un genou par terre et lui demander de m’épouser. Je sais que je serais la risée de toute la résidence si j’essayais ça. Mais je pourrais lui jouer un des jeux amoureux traditionnels, tu sais ? Lui montrer que je suis sérieux. Et sérieux sur le fait que je veux qu’elle me donne une vraie chance. Oh, qu’est-ce que je dis là ? Ça va fonctionner ou ça ne fonctionnera pas. Soit qu’elle se rendra soudainement compte que je suis après tout la réalisation de son rêve, soit que tout va s’effondrer et brûler encore plus que le Hindenberg[3]. »

Il jeta un regard vers l’obscurité derrière la fenêtre. Il devait partir bientôt.

— D’accord, alors. Qui devrais-je aller trouver pour m’apprendre à conjurer ? Je suis absolument certain que je ne vais pas demander à Frost. Oh, un instant. Marigold ne m’a pas dit qu’elle était excellente en conjuration ? Peut-être que je vais le lui demander. Ouais, c’est une bonne idée.

Il se leva et remit son cahier dans son sac.

— À demain.

Le réfectoire de Scipionis Flouse était plus paisible que d’habitude quand il y arriva. Compte tenu des étudiants qui sautaient le repas pour étudier et ceux qui avaient des livres ou des notes dans les mains, et de l’atmosphère générale qui régnait dans la pièce, Kyle eut presque l’impression qu’il n’avait pas quitté le chevet d’Alex.

Kate et Marigold entrèrent juste au moment où il jouait avec son dessert en tentant de décider s’il voulait vraiment le manger. Il leur fit un signe de la main auquel elles répondirent, alors il espéra quelles viendraient s’asseoir avec lui une fois qu’elles auraient pris leur nourriture.

Il s’interrogea sur le fait qu’elles étaient toujours ensemble. Il n’avait jamais vraiment rien vu qui puisse indiquer qu’elles étaient autre chose que des amies et des compagnes de chambre, n’est-ce pas ? Il essaya de se rappeler, mais peut-être qu’il n’y avait simplement pas porté attention. Non, il était pratiquement certain qu’elles n’étaient que des amies.

Elles vinrent s’asseoir près de lui.

— C’est tellement tranquille ici, dit-il tandis qu’elles s’asseyaient à la table une en face de l’autre.

— Ce n’est pas comme ça, à Gladius House ? demanda Kate en trempant son pain dans sa soupe.

— Eh bien, tout le monde ressent la pression de bien faire, mais on ne transforme pas le réfectoire en bibliothèque, répondit Kyle.

Le réfectoire de Gladius House était habituellement calme, mais tous se comportaient selon les mœurs, incluant ne pas lire à la table et entretenir une conversation polie.

Marigold éclata de rire.

— Ça ne durera pas. Quand les gens auront fini leurs examens, la vie reprendra. Sauf que ça va recommencer à se vider quand les gens partiront pour les vacances. Tu vas à la maison pour le congé ?

— Non. J’ai eu la permission de rester ici et de travailler sur quelques trucs. J’ai déjà beaucoup de retard dans plusieurs domaines qu’il va falloir que je comprenne d’ici là.

Tout cela était vrai, même si Kyle songeait en réalité à l’amulette qu’il voulait fabriquer.

— Oooh, quels cours suivras-tu ? Est-ce qu’on en aura ensemble ? demanda Kate.

— Eh bien, on m’a recommandé pour le cours de poésie et prophétie de maître Lester…

— Super ! Je pense que je vais être assistante dans celui-là !

— Vraiment ? Cool. J’ai aussi un travail dirigé sur la biologie magique. Je suivrai le cours de principes de sortilèges appliqués, et je vais choisir un cours de rédaction de poésie de niveau supérieur.

Marigold avala une bouchée de sa salade, puis essaya de répondre, mais découvrit qu’elle avait la bouche trop pleine et le dissimula avec un reniflement. Quand elle put de nouveau parler, elle poursuivit.

— J’ai failli m’inscrire en poésie, mais Kate m’a convaincue de choisir le travail dirigé des arts rituels de Bell avec elle.

— Il me fait peur ! protesta Kate. Je n’allais pas suivre ce cours toute seule.

— Tu n’aurais pas été toute seule, voyons. Vingt personnes suivent le cours.

— Tu sais ce que je veux dire.

Kyle les écouta se chamailler gentiment pendant un moment. Quand la conversation redevint calme, il posa les mains sur la table.

— Alors, laquelle d’entre vous veut m’enseigner la conjuration ?

Elles se regardèrent avec étonnement.

— Tu ne peux pas conjurer ? laissa tomber Kate.

Kyle essaya de ne pas avoir l’air offensé.

— Je n’ai jamais essayé, fit-il.

— Vraiment ?

Elles se regardèrent de nouveau.

— Ouah ! dit Kate. La minute où j’ai entendu que c’était possible, je suis retournée à ma chambre et j’ai commencé à m’entraîner.

Marigold pencha la tête avec intérêt.

— Tu ne m’as jamais raconté ça. Quelle est la première chose que tu as fait apparaître ?

— De l’argent, quoi d’autre ? répondit Kate en souriant. J’avais à peu près 13 ans, à l’époque. J’ai fait apparaître un billet de 5$. Et je suis tout de suite allée le dépenser en bandes dessinées. Après une sieste, en fait. Je n’ai jamais découvert si l’argent avait disparu par la suite ou quoi que ce soit. Ce n’est que plus tard que j’ai appris que les choses qu’on fait apparaître peuvent disparaître de nouveau. J’espère que je n’ai pas causé de graves problèmes à quelques commis.

— Ouah, tu as fait apparaître un billet de 5 $ juste comme ça ? J’ai dû commencer avec des petites pièces et grimper l’échelle à la force des poignets. Et j’ai dû commencer par en prendre une dans ma main pour en faire apparaître d’autres. C’est tellement plus facile comme ça.

Elle jeta un regard espiègle en direction de Kyle, puis prit une barre multigrain sur le plateau de Kate, la tint dans sa main, dit « Abracadabra ! » et ouvrit la main sur deux barres.

— Hé, n’oublie pas de me redonner la vraie.

— Idiote. Je suis sûre que j’ai bien fait ça. Si tu la manges avant qu’elle disparaisse, ça devrait bien aller, fit Marigold.

Elle lui en rendit une, puis se tourna vers Kyle.

— Pour une raison que j’ignore, ça fonctionne mieux avec du pain et du poisson.

— Parce que le poisson est plus bas que les mammifères sur l’échelle de l’évolution, dit Kate.

— Sur l’échelle de l’évolution ? fit Marigold en ricanant.

— Tu sais ce que je veux dire.

Kyle se leva, revint avec une tranche de pain et la tint dans sa main.

— D’accord. Alors, qu’est-ce que je fais ?

Marigold fronça légèrement les sourcils, une ligne se creusant entre ses yeux.

— As-tu un examen, demain ? Parce qu’il arrive que la première fois t’épuise complètement…

— Oh. Euh, ouais. Analyse poétique, dit Kyle. Et je présente un essai, alors je dois être bien éveillé.

— Dans ce cas, tu devrais vraiment attendre.

— D’accord, je vais attendre. Mais qu’est-ce que je fais ?

Les filles échangèrent un autre regard, mais ce fut Kate qui parla.

— Tu… le fais seulement… apparaître.

— Ouais, approuva Marigold.

— Je n’ai pas besoin de dire quoi que ce soit, de l’agiter dans les airs ou autre chose ?

Kate prit une bouchée de sa barre.

— Eh bien, tu le pourrais. Tu pourrais augmenter le pouvoir du sortilège avec un rituel préparatoire, et peut-être multiplier l’effet avec un rehausseur alchimique. Tu pourrais aussi trouver une formule puissante qui t’aide à exploiter ta propre énergie. Il existe des tas de façons de concentrer ton pouvoir. Mais le geste de base est toujours le même. Tu dois quand même seulement… le faire.

Marigold soupira et se leva de table. Quand elle revint, elle avait rempli d’un tas de choses une boîte que le personnel avait préparée pour les étudiants qui apportaient leurs repas à leur laboratoire pour étudier davantage.

— Voici. Prends ça. Parce que je sais qu’à la seconde où tu seras dans ta chambre, tu vas l’essayer. Assure-toi seulement de régler ton réveille-matin pour ne pas être en retard à ton examen.

— Oh, ce n’est pas avant 2 h de l’après-midi, dit Kyle. Marigold le regarda d’un air entendu.

— Assure-toi quand même de régler ton alarme.

* * * * *

Kyle retourna à sa chambre avec la boîte remplie de nourriture et la tête pleine de réflexions. Après avoir fixé la pièce de monnaie dans sa paume pendant un bon moment en la retournant, puis avoir essayé encore jusqu’à ce que ses yeux commencent à lui faire mal parce qu’il ne clignait pas, il abandonna et rédigea un poème.

Dans les temps anciens

Les alchimistes voyaient presque le plomb et l’or comme

des jumeaux

Mais le secret qu’ils ne pouvaient deviner

Était dans leur cœur et non dans leur esprit

Il y a un verrou tout au fond

Et une clé trop petite pour être vue

Mais je transformerai le plomb en or

Et comme l’amour, ton cœur grappillera.

Il raya 10 fois « transformerai » et « grappillera » et les réécrit chaque fois, ne trouvant pas de meilleur substitut.

« La poésie amoureuse d’adolescent est toujours horrible, se rappela-t-il. Sors tout ça de ton système et oublie-le. »

Mais il n’oublia pas. Le lendemain, pendant l’examen d’analyse poétique, il n’arrêta pas d’y songer. Cette idée d’alchimie des émotions et de l’existence d’une mince frontière entre le fait d’aimer bien et d’aimer, l’amour en tant qu’amis et le grand amour. Et le fait que sa simple volonté ne réussissait pas à réaliser l’une ou l’autre de ces transformations.

Il était pratiquement certain que ses essais étaient assez réussis, même s’il n’y avait réfléchi qu’à moitié, et il était encore un peu dans un brouillard, pensant au poème et aux idées qu’il essayait d’y intégrer, quand il faillit percuter Jess sur les marches de Robinson Hall.

— Jess, qu’est-ce que tu fais ici ?

— J’ai pensé que je t’y rencontrerais et que nous pourrions dîner ensemble, dit-elle.

— Bien sûr.

Ils prirent la direction de Scipionis House.

— En fait, commença-t-elle après qu’ils aient fait quelques pas, je pensais que nous devrions nous permettre le luxe d’un repas à l’extérieur quelque part.

— Oh ?

Il savait que ça signifiait un rendez-vous amoureux. Avec Jess, « un repas à l’extérieur » sous-entendait toujours « dessert aussi ».

— Est-ce que Monica est déjà partie ? demanda-t-il.

— Elle reste ici pendant tout le congé, mais elle sort ce soir, répondit Jess.

Sa voix était plus grave qu’il ne s’y serait attendu pour une telle annonce, mais il comprit quand elle poursuivit.

— Kyle… je… j’ai décidé de partir demain plutôt que d’attendre à dimanche.

— Oh, fit-il en songeant qu’il allait demeurer sur le campus pendant le congé, mais qu’elle rentrait à la maison. Demain, c’est… demain. Très bientôt, je veux dire.

— Je sais. Je suis désolée. Ma tante Maria ne vient que pour quelques jours, et ma mère a besoin d’aide pour préparer la réception et… j’ai déjà changé mon billet.

Elle se mordit la lèvre.

— Es-tu fâché ?

Kyle s’arrêta net et posa doucement ses mains sur les épaules de Jess.

— Je ne suis pas fâché.

— Mais tu es agacé.

— Eh bien, un peu. Je vais compter les jours jusqu’à ce que tu reviennes, en fait.

L’expression de Jess s’adoucit.

— Je sais, fit-elle en l’attirant vers elle et en le regardant. Ce n’est pas de chance pour toi qu’ils aient modifié l’horaire, non plus. Le congé est allongé, maintenant.

— Oui. Je n’ai pas arrêté d’entendre les Scips soupirer sur comment ils aimaient avoir tout le congé pour étudier en vue des examens, dit-il en se forçant à sourire. Personnellement, je suis heureux de les avoir terminés. Alors, où veux-tu qu’on aille ?

— Je sais que je vais manger de la bouffe espagnole pendant tout le prochain mois à la maison, mais nous ne sommes pas retournés à ce restaurant depuis notre premier rendez-vous.

Son sourire éblouit un peu son visage, et le cœur de Kyle fit un bond.

— D’accord, mais c’est toi qui commandes.

— Bien sûr.

Elle lui tint la main jusqu’au restaurant et Kyle décida qu’en lui-même, le sentiment d’être amoureux, indépendamment d’une raison ou d’une orientation, constituait une raison de célébrer. Pas étonnant qu’on ait écrit tant de poèmes à ce sujet.

* * * * *

Au moment où ils revinrent à la chambre de Jess, Kyle se sentait étourdi. Jess s’était liée d’amitié avec le propriétaire, et il s’était soudain rendu compte qu’on leur servait gracieusement de la sangria. Kyle n’avait jamais bu de vin. C’était du vin, des fruits et d’autres ingrédients, et c’était très difficile de la boire lentement. Jess ne semblait pas en ressentir autant les effets. Elle avait dit que sa famille buvait tout le temps du vin à la maison. On lui avait permis d’en avoir un minuscule verre dilué avec de l’eau jusqu’à ce qu’elle ait environ 10 ans, et non dilué, en petites quantités, depuis son adolescence.

Ou peut-être qu’elle en ressentait les effets, en fin de compte. Elle se soutenait à son bras pendant qu’ils traversaient le campus, et même si elle était toujours affectueuse, elle le semblait encore davantage. Ou c’était peut-être la façon dont le vin affectait Kyle. Tout semblait plus doux, attrayant et plus chaleureux.

Elle alluma des chandelles dans toute la pièce, emplissant l’air d’un parfum de fleur exotique, et mit une musique langoureuse, avec violon, cithare et tambourin. Puis, il se retrouva tout à coup sur le lit, l’observant se dévêtir au son de la musique, laissant tomber ses vêtements l’un après l’autre de la manière la plus provocante possible, le regardant de ses yeux sombres et pénétrants, puis détournant les yeux avec coquetterie.

Quand il ne lui resta sur le corps que ses boucles d’oreilles et un bracelet, elle le repoussa sur le lit et commença à le déshabiller avec jubilation, comme s’il était un cadeau le matin de Noël. Elle sembla ravie de trouver ses mamelons, se penchant pour les lécher et les sucer, puis encore davantage de découvrir son pénis déjà presque complètement dur.

Elle rampa sur lui, l’embrassant sur la bouche, puis elle se retourna pour placer la tête de Kyle entre ses genoux et prendre tout entier son membre dans sa bouche.

C’était là quelque chose de nouveau pour lui, mais l’odeur de Jess se mêlant à celle d’orchidée ou de jasmin ou de quoi que ce soit d’autre que dégageaient les chandelles le fit saliver. Il plaça ses mains au creux des reins de la jeune fille, l’attirant vers lui pour que sa langue puisse atteindre son clitoris. Il l’avait léchée ainsi jusqu’à l’orgasme auparavant, mais jamais pendant qu’elle lui faisait une fellation. Il téta son clitoris, l’agitant avec sa langue et la faisant sursauter de plaisir, puis passa à de longs coups de langue.

Il s’abandonna au vertige du vin, de la musique, du parfum et de son corps, l’éclairage vacillant comme un film vu dans un rêve. Chaque fois qu’il ouvrait les yeux, la peau de Jess semblait de bronze, les rondeurs de son derrière parfaites. Le temps s’arrêta jusqu’au moment où il décida que ce serait mieux qu’elle vienne la première. Jess pouvait venir deux ou trois fois plus souvent que lui ; s’il éjaculait maintenant, il lui faudrait une demi-heure pour s’y remettre. Il entreprit délibérément de la pousser vers l’orgasme, agitant sa langue plus directement où cela comptait, puis insérant un doigt en elle pour titiller son point G de la façon dont elle le lui avait appris.

Elle vint presque immédiatement, les vibrations de ses gémissements se répercutant directement à travers son sexe, quelle avait gardé dans sa bouche. Elle se retira finalement quand son orgasme se termina et qu’elle reprit son souffle. Elle se retourna en embrassant son torse, puis en remontant jusqu’à sa bouche encore humide de ses propres fluides.

— Je veux te faire quelque chose de spécial, dit-elle doucement, puisque c’est la dernière fois que je vais te voir avant un moment. Tu vas vraiment me manquer, tu sais. Qu’est-ce que tu aimerais ?

Il la regarda, des mèches de cheveux tombant en boucles vers lui.

— J’aime tout, tu le sais, fit-il avec un petit rire.

— Mais il doit y avoir une chose que tu préfères parmi toutes les choses que nous faisons ? Ou un nouveau truc que tu aimerais essayer ?

Son sexe vibrait et il avala sa salive.

— La seule chose que j’aimerais essayer, c’est celle que nous avons dit que nous ne ferions pas, dit-il, la voix rauque d’émotion contenue.

Il soupçonnait fortement qu’au moment où il l’essaierait, ça deviendrait rapidement sa chose « préférée ».

— Bien qu’il y ait probablement, poursuivit-il, des choses à essayer que je ne connais même pas.

Elle lui sourit.

— Es-tu tenté au point où je ne devrais pas te laisser venir entre mes jambes ?

— Oh, merde, Jess…, s’exclama-t-il tandis quelle tendait la main et caressait son membre. C’est… c’est de plus en plus difficile de l’éviter.

— Je sais, murmura-t-elle, je sais.

Puis soudain, elle chevauchait ses jambes et frottait son clitoris et ses lèvres glissantes tout le long de son pénis. Il gémit et agrippa fermement les draps pour s’empêcher de lui saisir les hanches et d’essayer de la pénétrer.

Elle frissonna de tout son corps, agitant les hanches de plus en plus rapidement.

— Mmm. Je pense… je pense que je vais venir en frottant ta verge comme ça…

Et tout à coup, elle lâcha un cri, se frottant non seulement là, mais sa joue contre sa joue, ses seins contre sa poitrine, éprouvant une soudaine frénésie de frictions tandis qu’elle venait de nouveau.

— Oh, Kyle…

Maintenant, il glissa vraiment ses mains au creux de son dos, sur ses fesses, jusque derrière ses cuisses.

— Je veux venir en te frottant contre mot alors, dit-il. Exactement comme ça.

— Mmmm. Je pourrais avoir un autre orgasme avant que tu l’atteignes, à moins que tu sois sur le point…

— S’il te plaît, fais-le, dit-il avec un sourire animal. Plus tu le fais, mieux c’est.

Elle commença à se mouvoir de nouveau, mais cette fois, il l’entraîna dans un rythme qui lui convenait juste un peu mieux. Une fois de plus, il s’abandonna aux sensations, à la musique et à l’odeur, se perdant, mais jamais au point d’oublier les règles. Quand elle atteignit à nouveau l’orgasme, il l’écrasa contre lui et lui souleva les hanches, la repoussant un peu vers ses pieds de manière à ce que maintenant, alors qu’il projetait ses hanches vers le haut dans un dernier effort pour atteindre le but ultime, le bout de son pénis glissa sur l’estomac de Jess. Une giclée de sperme chaud facilita la chose tandis qu’il venait, et il la garda serrée contre lui en produisant plus de jets à chaque nouveau soubresaut.

Il ne s’était pas rendu compte qu’il s’était endormi ou évanoui jusqu’à ce qu’il sente un tissu humide et frais sur son front et les lèvres de Jess qui embrassaient doucement ses sourcils.

— Ouf ! dit-il.

— Tu vas vraiment, vraiment me manquer, répéta-t-elle en jetant la serviette et en se blottissant contre lui.

— Ouais, répondit Kyle tout en se demandant pendant combien de temps il avait perdu la carte.

Assez longtemps pour qu’elle l’essuie et remonte la couverture, en tout cas.

— Je ne sais pas comment je vais passer à travers ça. Il n’y a jamais… eu quelqu’un qui allait me manquer à ce point.

— Personne ?

Il réfléchit un moment.

— Je n’ai jamais connu mes parents, alors ils ne m’ont jamais manqué. Il y avait… eh bien, il y avait Jove.

— Tu n’as jamais mentionné ce nom, dit-elle en étendant un bras sur sa poitrine.

— C’était un de mes cousins, mais beaucoup plus âgé. En fait, je ne suis même pas sûr de son âge. Dans la vingtaine, je suppose, quand j’avais peut-être 10 ou 12 ans… Il est venu habiter avec ma grand-tante et moi pendant à peu près deux ans. Lui et elle se chamaillaient sans arrêt. Ce n’était pas une très bonne situation pour lui. Un bonjour, il est parti…

Kyle s’interrompit et haussa les épaules.

Jess leva la tête.

— Tu pleures.

La blessure était si ancienne que Kyle se s’était même pas aperçu qu’il pouvait la ressentir jusqu’à maintenant.

— Il n’a même pas fait ses adieux. Il est seulement… parti. Je… je continuais à penser qu’il reviendrait, ou qu’il m’écrirait ou m’enverrait une carte postale de l’endroit où il se trouvait…

Il prit une longue inspiration, essayant de retenir ses larmes.

— Ça va, murmura Jess en lui déposant une série de baisers le long du menton. Le sexe rend vulnérable, tu sais. Il ouvre le cœur de toutes les façons.

Il avala sa salive.

— Je ne veux pas pleurer à cause de quelqu’un dont je ne me soucie plus maintenant, dit-il en expirant aussi lentement qu’il avait inspiré.

— D’accord, dit-elle.

Puis, elle embrassa ses paupières. Quelques larmes égarées mouillèrent ses cils.

— Je te promets de revenir, ajouta-t-elle.

— D’accord, répondit-il.

Il la laissa l’embrasser et lui caresser doucement les cheveux jusqu’à ce qu’il s’endorme.

* * * * *

Le matin de Noël, il alla rendre visite à Alex. Il pendit un petit bas de Noël sur le rebord de la fenêtre pour lui et lui dit qu’il devait se réveiller pour avoir ce qu’il contenait. Qui donc pouvait dormir le matin de Noël de toute façon ? Mais Alex demeura immobile.

— Eh bien, ça valait le coup d’essayer, je suppose, dit Kyle en s’asseyant à son chevet. Tu as manqué la première neige, hier soir, quand je revenais de dîner de chez madame Finch. Ouais, elle a eu pitié de moi en constatant que j’étais un des seuls à être resté sur le campus. C’était le dîner le plus bizarre que j’aie vécu. Elle, moi, le tuteur du rez-de-chaussée – comment il s’appelle, Hansen ? je ne me rappelle pas pourquoi il reste – et sa voisine, le professeur Bengle, puis maître Lester, sa fille et son mari, dont j’ai oublié les noms.

Il enleva ses bottes d’un coup de pied et se laissa aller contre le dossier de la chaise, posant ses pieds sur le lit d’Alex.

— La nourriture était super. Je n’avais jamais mangé d’oie, et après le repas, madame Finch a apporté des papillotes. Tu sais sans doute tout ça, mais nous avons tiré dessus et elles ont comme explosé et tout le monde en a tiré un chapeau, un calembour horrible à lire, un bonbon et un jouet. Tu pourrais m’aider avec le jouet.

Alex ne répondit pas et Kyle fouilla dans sa poche.

— C’est un casse-tête, tu vois, avec ces petites pièces qui étaient censées être difficiles à séparer. Eh bien, je les ai séparées en seulement quelques secondes, ce à quoi maître Lester a réagi en disant qu’évidemment, le casse-tête consistait pour moi à les remettre ensemble. De toute évidence, les pièces doivent aller ensemble parce que c’est comme ça quelles étaient, mais je ne comprends vraiment pas comment.

Il joua avec les pièces en silence pendant un moment sans parvenir à quoi que ce soit, et il finit par se remettre à parler.

— Alors, qu’est-ce qui arrive avec ta famille ? Pourquoi personne ne vient-il te voir ? As-tu vraiment du sang magique ? Tu serais donc… en partie un elfe, n’est-ce pas ? J’ai probablement tout faux. Je me suis inscrit à un cours de biologie magique pour le prochain trimestre, alors peut-être que j’en saurai plus sur ce genre de choses dans quelques mois.

» Mais j’ai beaucoup lu sur les sirènes. Tout ça est confus. En fait, s’il y a une vraie de vraie sirène dans les environs, c’est une chose. Très difficile à attraper, je sais. Mais si c’est un étudiant ou une personne qui a seulement une bonne part de sirène en elle, ça complique la chose, non ? Eh bien, j’ai beaucoup de temps devant moi. La lecture de rattrapage qu’ils m’ont demandé de faire pendant le congé… je ne peux pas vraiment le faire plus de deux ou trois heures par jour. Alors, le reste du temps, je m’occupe de mes deux projets. Le premier, c’est de fabriquer une amulette qui permettra de dire si quelqu’un a du sang mantique. Je ne suis pas tout à fait certain de ce qu’est le sang mantique, sauf qu’il s’applique aux sirènes et aux sphinx. Il parait que ça fera en sorte que la sirène réponde à mes questions.

» L’autre, bien sûr, c’est le projet Jess, et mon vieux, ce serait tellement plus facile si je maîtrisais la conjuration. Ou même la transmutation. Il y a une professeure diplômée à l’école qui, pour sa maîtrise, a changé une citrouille en carrosse, des souris en valets de pied, tous les trucs sortis de Cendrillon. Il y avait une vingtaine de choses, en tout. C’était fou à ce point ! Et à minuit, bang, tout a repris sa forme initiale, et elle a déclaré avoir dormi pendant une semaine ensuite. Mais ça a l’air chouette, non ? Je sais que ça lui a pris des années à franchir toutes les étapes, et une année entière seulement pour rassembler et concentrer l’énergie nécessaire d’un seul coup, mais… ouais. J’étais impressionné. Malheureusement, elle est partie pour le congé, comme à peu près tout le monde, semble-t-il.

» Eh bien, d’accord, pas tout le monde. Monica est encore ici, mais à peu près personne d’autre que je connaisse. Ils ont fermé les réfectoires, sauf celui de Nummus House encore, parce qu’il ne reste qu’une vingtaine d’entre nous. Au moins, ils nous laissent demeurer dans nos chambres. Et Nummus est sur le chemin pour venir ici…

Il poussa un soupir en constatant qu’il n’avait plus rien à dire. Il resta pendant quelques moments encore, tenant la main d’Alex, mais il n’y avait aucune réaction.

— Eh bien, quand tu te réveilleras, ton bas est sur le rebord de la fenêtre, Joyeux Noël, Alex.

JANVIER

La beauté immaculée de la première neige s’était évanouie la veille du Nouvel An alors que la pluie et le verglas et encore plus de neige s’accumulaient, et Kyle n’aperçut pas le soleil pendant une semaine. Il allait passer la veille du Nouvel An à Scipionis House où quelques finissants indestructibles avaient annoncé la tenue d’une fête. Kyle était curieux de savoir à quoi ressemblerait une fête organisée par des Scips, visualisant un groupe de gens rassemblés autour d’une planche de Scrabble.

En arrivant, il fut surpris du nombre de gens qui s’y trouvaient. Il était de loin le plus jeune, un des seuls étudiants de première année qu’il pouvait voir. D’où venaient tous ces gens ? Puis, il se rendit compte que certains étaient des étudiants de troisième cycle qui vivaient hors du campus et qu’on ne les comptait pas parmi la vingtaine demeurant sur place pendant tout le congé semestriel.

Une musique entraînante jaillissait d’une chaîne stéréo portative posée sur le manteau de la cheminée et les gens se balançaient tout près, sans tout à fait danser. Presque tout le monde qu’il voyait avait une coupe ou une tasse à la main.

Il souhaita que Jess ou Alex soient présents. Alex se serait fondu dans le décor. Personne n’était habillé chic, la plupart portant jean et chemise de flanelle. Même maître Lester avait échangé son blouson de tweed et ses renforts de coude pour un cardigan d’allure confortable. Eh bien, c’était quelqu’un à qui il pourrait parler.

— Bonne année, maître, dit-il en s’approchant du vieil homme, le sourire aux lèvres.

— Bonne année, Kyle. Je crois comprendre que vous serez dans mon cours sur l’interprétation des prophéties, ce trimestre ?

Maître Lester lui sourit comme si cette idée lui plaisait beaucoup.

— Oui, on dirait, répondit Kyle. J’espère seulement pouvoir suivre.

— Oh, je suis sûr que Katalethea vous aidera. Elle vous estime beaucoup, Kyle.

Il s’agissait sans doute de Kate.

— Ce serait bien. Tout le monde à part moi semble déjà avoir des histoires et des connaissances communes.

Le sourire de maître Lester s’atténua pendant un moment tandis qu’il réfléchissait aux paroles de Kyle.

— Madame Finch a mentionné que vous restiez ici pendant le congé pour rattraper votre retard, mais elle n’a pas dit en quoi. Aimeriez-vous prendre une longueur d’avance en lisant quelques textes ? Vous ne pouvez pas les sortir de cet immeuble et de la bibliothèque, mais vous pouvez les lire et prendre des notes, et il y a des commentaires, oh, tant de commentaires ! Certains d’entre eux sont assez incompréhensibles, mais d’autres sont savoureux. Vous pourriez commencer votre propre commentaire.

— Mon propre commentaire ?

— Oui, une sorte de journal sur les prophéties que vous lisez, où vous inscrivez vos interprétations et entretenez, si on peut dire, une conversation avec l’auteur.

Il fit signe à Kyle de le suivre jusqu’à la porte de son bureau, puis lui demanda de rester là pendant qu’il fouillait dans ses tiroirs.

— Nous y voici.

Lester apporta un livre relié en cuir et le tendit à Kyle qui, instinctivement, le feuilleta en constatant que toutes les pages étaient blanches.

— Un cadeau de Noël tardif, si vous voulez. Bien qu’une fois les pages remplies, ce sera votre cadeau à vos futurs compagnons de résidence. Je suis sûr que la bibliothèque de Gladius House est remplie de commentaires d’anciens étudiants, tout comme la nôtre.

Kyle caressa la riche couverture de cuir, texturée et douce.

— Oh, mais… je vois. Merci. Merci beaucoup.

Lester émit un petit rire.

— Comme d’habitude, j’ai choisi un mauvais moment. Maintenant, vous devrez le transporter toute la soirée. Hum, vous devriez peut-être inscrire votre nom à l’intérieur, dit-il en indiquant le bureau où se trouvait une tasse remplie de stylos.

Kyle déposa le livre et prit prudemment un stylo, puis inscrivit minutieusement son nom sur la page couverture. Ni sang, ni douleur.

Maître Lester le regardait avec curiosité, mais ne dit rien à propos de l’étrange comportement de Kyle.

De retour à la fête, Kyle se rendit compte qu’il ne voulait pas se séparer du livre, alors il le garda dans une main, un verre dans l’autre, passant de conversation en conversation. Toutefois, il dut le déposer quand il se fraya un chemin jusqu’à Marjory Ransom, la seule autre personne qu’il connaissait un tant soit peu. Les yeux de la jeune fille s’illuminèrent en le voyant et elle lui tendit l’orange qu’elle tenait.

— Kyle. Quelle chance !

— Quelle chance ? demanda-t-il en regardant plus attentivement la chose qu’elle lui tendait.

C’était une orange, mais la pelure était parsemée de clous de girofle.

— C’est une orange giroflée, dit-elle en souriant.

— Oui, mais qu’est-ce que ça signifie ?

— Eh bien, si quelqu’un t’offre une orange piquée de clous de girofle, tu es censé dire « Non, merci » ou prendre un clou de girofle avec tes dents et embrasser la personne qui t’a donné l’orange.

Elle mit l’orange dans sa main.

L’odeur en était délicieuse. Le parfum du clou de girofle et de la pelure d’orange semblait évoquer un souvenir, sauf qu’il n’avait jamais senti cela avant. Marjory lui souriait, d’un air à la fois fier et doux. Elle portait des lunettes en œil-de-chat, et ses cheveux brun foncé étaient rassemblés en une queue de cheval, découvrant son visage.

— Et je n’ai rien à faire de magique pour ça ? demanda-t-il.

Elle haussa un sourcil.

— Qui dit qu’un baiser ne peut pas être magique ?

Il rougit, se souvenant que son travail final portait sur la magie sexuelle.

— Et Jess ne sera pas fâchée contre moi ?

— Je suis sûre que si elle était ici, elle jouerait aussi. L’orange giroflée n’est qu’un long jeu en continu, et tout le monde gagne.

— D’accord.

Il garda les yeux fixés sur ceux de Marjory pendant qu’il retirait un clou de girofle avec ses dents. Il le tint là, essayant de décider quoi faire ensuite. Il n’avait pas vraiment embrassé beaucoup de filles, et jamais dans une pièce remplie de gens, mais il posa une main sur l’épaule de Marjory pour l’attirer vers lui en se disant qu’un baiser peut être magique…

Les lèvres de Marjory étaient douces, presque hésitantes, et elles donnaient une impression si différente de celles de Jess que Kyle faillit reculer de surprise. Mais il appliqua juste un peu plus de pression et les lèvres de Marjory s’écartèrent tandis qu’elle s’abandonnait à lui d’une façon qu’il n’avait jamais ressentie auparavant.

Quand il rompit le baiser, il était essoufflé et Marjory rayonnait.

— Merci, Kyle ! dit-elle en souriant.

Puis, elle partit en lui adressant un petit signe de la main.

Il s’assit sur le rebord du foyer pour reprendre son souffle.

Il se rendit soudainement compte qu’il avait l’orange et qu’il devait trouver quelqu’un à qui la passer. Pouvait-il se contenter de la lui redonner ? Elle n’avait rien dit à propos d’une règle interdisant d’embrasser deux fois la même personne, mais…

Mais tout cela commençait à ressembler à de l’infidélité envers Jess, parce que maintenant, il voulait embrasser Marjory de nouveau pour voir si la seconde fois serait comme la première, ou si l’effet se serait quelque peu dissipé. Il prit le clou de girofle dans sa bouche et le lança dans les flammes.

Il valait probablement mieux trouver tout de suite quelqu’un à qui donner l’orange. Il parcourut la pièce des yeux pour trouver une candidate possible. Il y avait peu de filles seules. Peut-être devrait-il se promener un peu.

Il quitta la salle commune et se dirigea vers le réfectoire dans l’espoir de trouver une jolie jeune fille, parcourant des yeux les étagères dans le hall ou en route vers la salle de bain des dames. Il arriva dans une autre pièce qu’il n’avait jamais vue auparavant, une bibliothèque plus petite. Cinq étudiants avaient placé des chaises en cercle et se partageaient le contenu d’une bouteille.

— Wadsworth, n’est-ce pas ? dit la fille blonde qui tenait la bouteille.

— Euh, oui, dit-il en pénétrant dans la pièce.

Il n’aurait pas pu dire d’où il la connaissait, seulement que son visage lui semblait familier.

— Si tu as envie d’une gorgée, je te suggère de t’asseoir, dit-elle, déclenchant des rires chez les autres.

Elle tapota la chaise vide à côté d’elle.

— Hum, je devrais probablement me débarrasser de ça, alors ? dit-il en montrant l’orange.

— Ah, oui. Ça devrait être intéressant, fit-elle en tapotant de nouveau la chaise.

En s’asseyant, son nom lui revint à l’esprit. Kendrick. Polly ? Patty ? Quelque chose comme ça. Parfois, elle aidait à diriger le laboratoire d’alchimie et attribuait une note à leurs examens de mi-session.

Kyle lui remit l’orange et, une seconde plus tard, elle l’attira vers elle pour l’embrasser langoureusement. Sa langue avait un goût épicé qui surpassait celui du clou de girofle dans sa bouche. Quand elle le laissa aller, elle lui tendit la bouteille en indiquant qu’il devait la passer ensuite au garçon sur sa gauche, tandis qu’elle se retournait pour tendre l’orange à la fille à côté d’elle. Kyle essaya de ne pas fixer Kendrick et l’Afro-Américaine qui s’embrassaient, mais il n’avait jamais vu deux femmes s’embrasser ailleurs que dans un truc publicitaire à la télé. Il se tourna vers l’homme près de lui.

Il portait des lunettes à monture de fil métallique et une barbe minutieusement rasée.

— Tu n’as qu’à mettre la bouteille sous ton nez et inhaler, dit-il en mimant le geste de la main.

Kyle approuva de la tête, puis inhala la potion.

Un instant plus tard, il se demandait pourquoi il était étendu sur un journal enroulé. Puis, il reprit ses sens et il constata qu’il s’agissait en fait du bras de quelqu’un derrière son dos et que d’autres l’aidaient à se tenir debout.

— Ça donne un bon coup, non ? demanda le gars en retirant lentement la bouteille des doigts de Kyle, puis en prenant une inhalation avant de la passer à quelqu’un d’autre.

Kyle s’aperçut que sa langue avait oublié la façon de coopérer avec ses lèvres pour former des mots. Il se contenta d’incliner la tête. Il voulait demander comment s’appelait la potion, mais le seul fait de respirer exigeait toute son attention. C’est pourquoi il fut surpris quand le gars lui tendit l’orange. Oh. D’accord. Elle avait fait le tour du cercle et était revenue à lui. Kyle avala difficilement sa salive.

— Oh. Hum.

— Ouah ! C’est la première fois que je vois le regard du cerf hypnotisé par des phares de voiture, dit Kendrick en riant.

— Tu peux refuser, lui dit-il en haussant un sourcil.

À ce moment, le cerveau embrouillé de Kyle décida que s’il ne traversait pas cette épreuve, ce serait d’une certaine façon disgracieux. Il prit l’orange, saisit le clou de girofle de ses dents et se pencha.

La barbe le chatouilla et il eut l’impression déconcertante que la main qui glissait sur sa nuque était puissante, et il perdit complètement le clou de girofle dans l’escarmouche qui s’ensuivit entre les langues. Puis, il se retrouva libéré, respirant et clignant des yeux avec difficulté.

— Hum, merci, dit-il seulement pour prouver qu’il pouvait parler de nouveau.

— Ça m’a fait plaisir.

Il remit l’orange à Kendrick, qui l’embrassa encore plus ardemment, puis il se leva.

— Euh, merci à tous, mais je viens de me souvenir que j’avais laissé un livre dans l’autre pièce et il ne faut pas que je le perde.

Le bourdonnement qui avait débuté dans sa tête avec l’inhalation se poursuivait, alors il se sentit tout léger tandis qu’il faisait un pas et que leurs salutations se faisaient déjà lointaines.

Ce n’est qu’au moment où il était étendu sur son lit, ce soir-là, avec l’impression que la gravité n’avait toujours pas repris ses droits, qu’il se rendit compte qu’il n’avait jamais su le nom du gars.

* * * * *

La semaine suivante se déroula lentement, si lentement, alors que Kyle n’avait rien d’autre à faire que d’étudier les commentaires sur les prophéties, manger et travailler à la fabrication de l’amulette. Sur l’étagère des rabais d’une des boutiques de vêtements du Square, il finit par acheter une chaîne munie d’un médaillon ouvragé afin de s’en servir pour le sortilège. Maintenant, il avait pratiquement tous les éléments dont il avait besoin. Il y avait quelques étapes préparatoires, et il se demandait s’il avait vraiment besoin d’une baguette ou non – les experts avaient des opinions divergentes, à ce sujet. Puis, il retourna aux prophéties.

Le premier cycle de la Prophétie d’Avesta attira particulièrement son attention. Il se souvint du poème de T.S. Elliott. Ce dernier avait sûrement lui-même lu la prophétie, pendant son séjour à Veritas.

Quel dortoir avait-il fréquenté ? Le soir précédant la nouvelle lune, Kyle alla voir maître Lester pour lui poser la question.

— Elliott ? Franchement, je n’en suis pas certain, dit maître Lester en suçotant sa pipe vide. Je pencherais pour la vôtre, si je ne le trouve dans les archives de Scipionis House. Laissez-moi voir…

Il fouilla dans le classeur et en sortit un grand livre sur lequel il se pencha pendant plusieurs minutes.

— Euh, non, il n’est pas ici. Demandez à maître Brandish, mon garçon.

Et alors que Kyle s’apprêtait à partir, il ajouta :

— Longfellow était un Glad, vous savez ?

Maître Brandish était absente, alors il feuilleta les livres dans la salle commune. Plusieurs étaient des journaux d’anciens résidents. Se pourrait-il que…

Pas de T.S. Elliott, mais les doigts de Kyle tremblèrent un peu quand il tira de l’étagère un mince volume affichant « Lngflw » sur le côté.

Il l’ouvrit et trouva un livre de poèmes parsemés de notes. Des notes ! Et les poèmes comportaient des corrections et des modifications manuscrites. Ses yeux tombèrent sur un passage :

Je me tenais sur le pont à minuit

Tandis que les horloges sonnaient les heures

Et la lune se levait sur la ville

Derrière le sombre clocher de l’église

J’ai vu son éclatant reflet

Dans les eaux sous moi,

Comme une coupe d’or tombant

Et s’enfonçant dans la mer

Il eut la chair de poule. De quelle femme s’agissait-il ? Il ne put s’empêcher de voir en elle la même femme que dans le poème d’Elliott. Dans le poème d’Elliott, c’était le soir ; ici, c’était à minuit, et cette femme était irrémédiablement perdue.

Il emporta le livre dans sa chambre, mais ne put se débarrasser du sentiment de mélancolie qui l’avait envahi. Il rangea les livres et les commentaires sur les prophéties et essaya à nouveau de faire apparaître une deuxième pièce de monnaie, ou de la changer en autre chose.

Rien à faire. Il abandonna et remit la pièce dans la pile de monnaie sur son bureau. Il finit par s’étendre sur le lit pour écouter de la musique tout en fixant le plafond, l’esprit vide.

Il ne fut pas conscient de s’être endormi jusqu’à qu’il se retrouve assis sur le lit de Jess, en train de converser avec elle.

— Tu sais que c’est un rêve, n’est-ce pas ? lui demanda-t-elle.

— Je n’en ai aucune idée, soupira-t-il. Mais attends. Est-ce que tu me parles vraiment par l’entremise du rêve ? Fais-tu ce rêve aussi ?

— Ça a de l’importance ? répondit-elle, en haussant un sourcil à sa manière si caractéristique qu’il lui sembla qu’elle devait être réelle et pas seulement un rêve.

— Eh bien, j’espère que ni toi ni moi n’allons rêver que Monica arrive, dit-il en souriant.

Elle éclata de rire.

— Si elle n’est pas en train de rêver elle aussi, on est en sécurité.

Et elle l’attira vers lui pour l’embrasser.

Sa bouche était humide et douce, et les mains de Kyle cherchèrent sa peau sous ses vêtements. Comme c’était un rêve, il se demanda s’il ne pourrait pas seulement souhaiter que ses vêtements disparaissent.

Elle retint son souffle quand le sexe de Kyle se frotta contre son ventre nu. Apparemment, oui. Il frotta son membre contre elle plusieurs fois, embrassant son cou à l’endroit qu’elle préférait. Puis, il retint son souffle à son tour quand elle s’empara de son pénis et le caressa.

— Alors, si… si c’est un rêve… est-ce que ça compte ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-elle en léchant sa poitrine et en tirant sur son sexe entre ses doigts.

— Je veux dire… peux-tu perdre ta virginité dans un rêve ? Ou non ?

Son sexe palpitait tandis qu’il imaginait ce dont il parlait.

— Oh, fit-elle les yeux soudain brillants tandis que le membre de Kyle vibrait dans sa main. Non, techniquement, jusqu’à ce qu’un vrai pénis me pénètre, ça va.

— Jess, murmura-t-il. Jess… Le veux-tu ?

Mais il se réveilla en sursaut. Était-ce un bruit qui l’avait réveillé ? Quelle heure était-il ? Il s’assit pour vérifier l’heure sur son téléphone et il émit un sifflement tant son érection était douloureuse dans son sous-vêtement. Presque 3 h du matin. Le téléphone n’avait pas sonné et il n’y avait pas de message non plus. Il lui expédia un texto pour voir si elle était éveillée, mais ne reçut pas de réponse.

Kyle prit son membre dans sa main et émit un nouveau sifflement en sentant sa peau terriblement chaude. Il s’étendit pour se soulager, essayant de revenir à son rêve, imaginant que c’était la main de Jess et non la sienne qui l’entraînait vers l’orgasme, mais son esprit ne se fixait pas sur les images qu’il essayait d’évoquer, s’égarant dans des dédales de pensées, de soupçons, d’hypothèses et de poèmes.

Demain, la lune serait pleine. Demain, il essaierait le sortilège pour créer l’amulette qui obligerait un sphinx à dire la vérité.

« Et si je n’ai pas le don de la magie, après tout ? » songea-t-il.

Kyle pouvait entrevoir son avenir disparaître, comme la coupe qui s’enfonçait dans le poème de Longfellow qui parlait d’un pont. Non. Non, ça n’arriverait pas. Il devait garder confiance. Maintenant, il avait appris que le doute de soi était le pire supplice qu’on pouvait s’infliger. Il pouvait faire échouer à l’avance un sortilège.

Il n’avait toutefois pas encore réussi une seule conjuration ou transformation, ne pouvait pas faire léviter les objets, ne pouvait pas parler aux animaux – il s’était senti stupide en essayant – et n’avait eu aucune vision prophétique.

Ses pensées cohérentes s’évanouirent tandis qu’il s’approchait de plus en plus de son but, le son de sa respiration puissante dans ses oreilles. Il se tourna sur le ventre, léchant sa paume et la glissant sous lui pour pouvoir s’y frotter. Il fourra son visage dans son oreiller pour atténuer les bruits qu’il faisait – non pas qu’il y ait quelqu’un autour pour l’entendre, mais il le fit par habitude. Ses hanches se soulevèrent pendant que la transpiration le couvrait. Il était si près ; il avait juste besoin d’un peu plus…

Il ramena violemment la tête en arrière en éjaculant, l’orgasme produisant un spasme dans tout son corps. Son épaule se cogna douloureusement contre le coin de son bureau pressé contre le lit dans la minuscule chambre, mais il se contenta de serrer les dents et se laissa entraîner par les vagues de plaisir qui le traversaient.

Il secoua la tête en entendant un son métallique à travers le brouillard postorgasmique. Il regarda. Sa monnaie tombait du bureau sur le plancher.

Un instant. Il y avait de toute évidence plus de monnaie qu’auparavant, n’est-ce pas ?

Il regarda le plancher par-dessus le rebord du lit. Il semblait y en avoir pour un dollar ou deux, et il y en avait autant sur le bureau. Il s’empressa de se nettoyer, puis se mit à compter l’argent.

« Je n’ai pas la moindre idée de combien il y en avait au départ », pensa-t-il.

Mais il semblait vraiment y en avoir plus. Peut-être deux fois plus qu’au départ ?

Il décida de croire que c’était le cas. Oui, c’était ça. Croire qu’il l’avait fait. Et n’était-il pas affamé, à présent ? C’était sûrement une preuve, non ?

Une preuve suffisante. Il s’habilla, puis enfila son manteau et ses gants pour se rendre à l’épicerie qui était ouverte toute la nuit et y acheter une barre protéinée. Pendant qu’il traversait la cour, il vit un minuscule éclat de lune au-dessus du toit de la bibliothèque Widner.

« Qui a écrit ou écrira le poème décrivant les petites heures du matin ? » se demanda-t-il.

Quand il revint à sa chambre, chargé de barres protéinées, d’arachides chocolatées et d’une poignée d’autres choses qu’il n’avait été qu’à demi conscient d’acheter, il écrivit :

Un lambeau de brume voile l’œil de Dieu

Presque clos, le dernier rayon de lune

Attiré dans le sommeil par le poids des rêves en attente

Tandis que les espoirs s’échappent, comme de précieux

souffles perdus

* * * * *

Au matin, il s’aperçut qu’il avait écrit le poème dans le carnet de Longfellow et non dans celui que maître Lester lui avait donné. En état de panique, il fixa la page pendant un moment, puis une sorte de calme l’envahit quand il prit conscience qu’il n’avait aucun moyen d’effacer ce qu’il avait fait. Il devait l’accepter.

Très bien. Il ajouta une annotation qui comprenait son propre nom, la date, une description de sa marche vers Widner et ses constantes réflexions sur les Prophéties d’Avesta, « en particulier sur le premier et le plus célèbre cycle ».

Il remit le livre sur l’étagère en se rendant au petit déjeuner, mais après avoir fait une dizaine de pas au-delà de la porte, en se dirigeant vers le réfectoire de Nummus, il se demanda tout à coup s’il devait jeûner avant le rituel de ce soir.

« Peut-être que je devrais me branler, aussi », songea-t-il.

À l’instant même où cette pensée lui vint, il sut qu’il allait le faire. Il cligna des yeux, se demandant si c’était là l’impression qu’engendraient les moments prophétiques. D’une certaine manière, tout semblait tellement clair.

Plus tard, il allait se dire qu’il aurait dû aller au réfectoire pour le dîner et prendre de la nourriture qu’il mangerait plus tard, mais après avoir jeûné toute la journée, il craignait d’avoir trop faim et de ne pas pouvoir résister au besoin de manger quelque chose.

Finalement, il se contenta de demeurer dans sa chambre ce jour-là pour préparer les ingrédients et mémoriser les paroles du rituel. Elles étaient en grec puisque c’étaient les Grecs qui avaient perfectionné cette technique. Il ne savait pas si la traduction allait réellement fonctionner, alors il ferait probablement mieux d’agir selon la méthode éprouvée. Il était certain que sa prononciation était horrible, mais tout ce qu’il avait lu jusque-là laissait entendre que cela n’aurait pas vraiment d’importance.

Il avait vérifié les cartes du ciel, et il semblait bien que minuit serait le moment parfait pour le faire.

Il avait aussi décidé que le toit de Gladius House conviendrait bien. L’espace entre la partie du toit directement au-dessus de sa fenêtre et le segment suivant en forme de tour n’était pas trop large. De sa fenêtre, il n’aurait qu’à atteindre l’endroit où les deux toits se rejoignaient, puis grimper jusqu’au rebord plat, au-dessus de la lucarne plus large, à côté de la sienne. D’après ses lectures, il fallait qu’il soit à l’extérieur, au clair de lune – eh bien, sans clair de lune, ce soir –, et il fallait qu’il soit à un endroit où personne ne pourrait l’apercevoir. En particulier avec la dérogation au rituel qui, avait-il décidé, était nécessaire.

Peut-être qu’il était seulement en train de perdre la tête parce que Jess lui manquait, pensa-t-il en rassemblant les choses dont il allait avoir besoin, et il dut glisser la main dans son jean pour ajuster son érection. Il était plus dur en anticipant ce rituel qu’il ne l’avait été parfois avec Jess.

Le vent était glacial quand il ouvrit toute grande sa fenêtre et grimpa sur le toit adjacent avec, sur son épaule, un sac contenant le nécessaire pour le rituel.

Il atteignit facilement le petit carré goudronné de toit plat. Il s’agenouilla en faisant face à l’endroit où devait se situer la lune et il commença à sortir les objets du sac.

D’abord, il traça un cercle devant lui avec un mélange de quartz en poudre et de sel, traversé par quelques lignes. Il posa l’amulette au centre du cercle. Ensuite, il sortit le flacon d’ingrédients qui macéraient depuis Noël. Lorsqu’il le déboucha, l’odeur lui fit monter les larmes aux yeux, mais il enduisit le bout de ses doigts avec le liquide et en barbouilla d’abord son front, puis l’amulette elle-même. Il se sentit presque aussi étourdi qu’il l’avait été en buvant le liquide qu’on avait passé à la ronde, la veille du Nouvel An.

« Ça doit signifier que tu as bien fait les choses », pensa-t-il.

Il cligna des yeux. L’amulette ne s’était-elle pas éclairée pendant un moment, comme si un rayon de lumière l’avait traversée ? N’était-ce qu’une impression ?

Peu importe. Ce n’était pas le temps d’être distrait. Il n’avait pas fini, sa gorge s’asséchait de plus en plus, et le son du vent semblait siffler à ses oreilles alors qu’il terminait sa préparation.

La dernière chose qu’il fit avant de commencer l’incantation elle-même fut de baisser sa braguette et de sortir son pénis. Ses doigts étaient encore un peu collants à cause de la mixture, mais il était trop tard pour trouver un moyen de les nettoyer, et il savait par expérience qu’il perdrait son temps s’il se branlait avec sa main gauche.

Il réprima un juron en donnant un petit coup expérimental le long de son membre. Il voulait éviter d’invoquer accidentellement des déités qui ne seraient pas bienvenues. Mieux valait s’en tenir au grec.

Il commença à déclamer les mots, se masturbant à leur rythme, et tomba rapidement dans une sorte de transe. Alors qu’il entrait en transe, quelque part dans son esprit, il pensa de nouveau :

« Ça veut dire que ça marche. »

C’était, d’une certaine manière, très semblable à ces fois où lui et Jess faisaient l’amour, et le temps s’arrêta. Il ne s’aperçut du passage du temps que parce qu’il pouvait percevoir le mouvement de la lune. Non, le mouvement de la terre. Les deux, en fait.

Selon ce qu’il avait lu, dans la plupart des rituels traditionnels, l’utilisateur de la magie devait avoir un quelconque moyen de rassembler les forces, et un moyen de les relâcher. Puisqu’il n’avait vu aucune logique dans ce que les livres avaient décrit – il y avait toujours cet aspect « et vous n’avez qu’à le faire » –, il avait décidé d’agir autant que possible de la façon qu’il croyait la plus probable : avec l’énergie sexuelle.

Toutefois, il n’était pas préparé au fait que, pendant qu’il se caressait, des nuages bas s’étaient rassemblés dans l’obscurité, et il n’était vraiment pas préparé au coup de tonnerre et à l’éclair presque simultanés qui frappèrent exactement au moment où il terminait l’incantation. Il s’efforça d’émettre les derniers mots à travers ses dents serrées tandis que l’orgasme le traversait de part en part.

Kyle sentit tout à coup la pluie glaciale qui s’abattait sur lui et il jura. Il remit l’amulette dans sa poche et son membre dans son pantalon en ne songeant qu’à s’éloigner de l’orage. Il avait encore la lueur de l’éclair au fond des yeux, et la pluie glacée faisait en sorte qu’il lui était pratiquement impossible d’ouvrir davantage les yeux.

La partie en pente du toit était glissante. Les jointures blanches, il agrippa le rebord des combles.

Sa fenêtre semblait très éloignée. Il avait été plus facile de grimper que cela ne le serait de redescendre. Même s’il pouvait s’asseoir tout au bord de la gouttière, il lui était impossible d’étendre les pieds jusqu’à son rebord de fenêtre : l’espace entre les deux lucarnes était trop large.

Merde. Il n’était même pas sûr de pouvoir revenir à sa chambre. Mais que pouvait-il faire, maintenant ? Même s’il criait à l’aide de toutes ses forces, les chances étaient minces que quiconque l’entende. Il n’y avait personne au milieu de la nuit, dans cette tempête, pour le voir agiter les bras, et il ne pouvait pas passer la nuit sur le toit dans la pluie glaciale. Il devait à tout prix revenir à l’intérieur. Sa fenêtre était encore grande ouverte, et la pluie éclaboussait les papiers sur son bureau. En s’étirant de tout son long, il n’arrivait pas à atteindre la gouttière de cuivre vert au-dessus de sa fenêtre sans risquer de glisser et de tomber sur le trottoir, quatre étages plus bas.

Il avala sa salive. S’il mourait de cette façon, eh bien, il aurait probablement droit à une notice nécrologique hors du commun.

Kyle s’élança et attrapa la gouttière, balançant les jambes vers la fenêtre ouverte. Un morceau de la gouttière se détacha et il tomba à la renverse, mais ses jambes avaient dépassé le cadre de la fenêtre. Il s’accrocha en étendant brusquement les pieds, une cheville accrochée de chaque côté du cadre. Le vertige était bien pire, mais l’adrénaline lui donna la force de se remonter, de saisir le cadre de ses mains et de retourner dans sa chambre.

Il se laissa tomber en une masse humide sur le bureau, puis sur le plancher, entraînant avec lui des papiers, de la monnaie et divers autres objets, mais il s’en fichait. Le plancher ne lui avait jamais paru aussi rassurant. Il demeura étendu un moment.

Puis, il se força à se relever et ferma la fenêtre. Quand il s’effondra de nouveau, c’était au moins dans le lit, et c’était sans doute la première fois qu’il était heureux à ce point que la chambre soit si petite. Il perdit rapidement connaissance.

Il s’éveilla environ deux heures plus tard, terriblement courbaturé et inconfortable. Il sortit l’amulette de sa poche. Le rituel avait-il fonctionné ? Il supposa qu’il devrait attendre de rencontrer une vraie sirène pour le savoir. Il mit l’amulette dans un tiroir du bureau et se traîna jusqu’à une douche bouillante. Quand il en sortit, il retomba sur le lit et s’évanouit de nouveau.

Il se réveilla à l’aube, affamé. Dans la semi-obscurité, le fouillis sur le plancher lui prouva qu’il n’avait rêvé ni le rituel ni la tempête. Il espéra que la tempête n’était pas un signe que le rituel avait échoué ni un présage négatif.

Il n’avait pas l’impression de faire la mauvaise chose.

Toutefois, le soir suivant, alors qu’il était caché dans la bibliothèque après sa fermeture, il en douta quelque peu.

* * * * *

Endymion

par Henry Wadsworth Longfellow

La lune qui se lève a caché les étoiles ;

Ses rayons, droits comme des barres d’or,

Gisent sur le vert paysage,

Avec entre eux des ombres brunes.

Et la rivière argentée scintille,

Comme si Diana, dans ses rêves,

Avait laissé tomber son arc d’argent

En bas sur les prairies.

Par une telle nuit tranquille,

Elle réveilla Endymion d’un baiser,

Tandis, sommeillant dans le bosquet,

Il ne rêvait pas de son amour.

Comme le baiser de Diane, non recherché, non sollicité,

L’amour se donne, mais ne s’achète pas ;

Ni voix ni son ne trahissent

Son regard profond, passionné.

Il vient – le beau, le libre,

La couronne de l’humanité tout entière –,

Dans le silence et seul

Pour chercher l’élu.

Il soulève les branches, dont les ombres profondes

Sont l’oubli de la vie, le sommeil de l’âme,

Et baise les yeux fermés

De celui qui se trouve endormi.

Ô cœurs las ! Ô yeux lourds de sommeil !

Ô âmes déchues, dont les destinées

Sont empreintes de peur et de douleur,

Vous serez aimées à nouveau !

Nul n’est si maudit par le destin,

Nul si profondément désolé,

Mais quelque cœur, bien que mal connu,

Répond de lui-même.

Répond – comme si, avec des ailes invisibles,

Un ange avait touché ses cordes frémissantes ;

Et murmure, dans son chant,

« Où es-tu resté si longtemps ? »

Kyle fixa le poème des yeux. Il se servait de son téléphone comme d’une lampe de poche, blotti dans les rayons, près de l’endroit où il avait perdu Jess de vue, lors de sa première journée, alors qu’elle lui avait fait visiter les lieux.

Il était pratiquement certain d’avoir senti ou entendu quelque chose, cette fois-là. Il avait complètement oublié ce fait jusqu’à ce soir, se promenant dans l’immeuble obscur et se demandant où il pourrait le mieux attirer la sirène. Puis, le souvenir lui était revenu en approchant de l’endroit. Quelqu’un ou quelque chose lui avait frôlé la nuque et caressé l’oreille…

À ce moment, il avait pensé que c’était Jess qui le taquinait. Le fait qu’il avait supposé que c’était elle l’avait rendu assez audacieux pour l’inviter à dîner. Dans ce contexte, il s’estimait chanceux qu’elle ait accepté et que les choses se soient si bien passées entre eux.

Mais maintenant, il savait qu’il se passait quelque chose d’étrange dans la bibliothèque. Si une vraie sirène hantait ce lieu en demeurant cachée et en n’apparaissant que la nuit, si c’était elle qui avait attaqué Alex, alors il voulait l’attraper. Si ce n’était pas elle… eh bien, ne saurait-elle pas des choses au sujet de l’agression ? De toute évidence, le doyen Bell ne disait pas tout, et de cette façon, Kyle pourrait trouver ce qu’il cachait.

Tout cela, bien sûr, en supposant que l’amulette qu’il avait fabriquée fonctionnerait et que la sirène apparaîtrait.

Toutefois, Kyle oublia son plan quand il se trouva absorbé dans le poème de Longfellow. Il eut la chair de poule en le lisant. Il ne pouvait se débarrasser de l’impression que ce poème était lié d’une façon ou d’une autre au premier cycle d’Avesta.

Il sortit son cahier et commença à rédiger un commentaire.

L’essentiel de la plupart des interprétations de la prophétie est qu’un grand cataclysme est sur le point de se produire et que seul un couple d’amoureux cité dans la prophétie peut éviter le désastre. C’est plutôt particulier, en ce sens qu’on ne voit jamais des prophéties prédisant l’existence de deux personnes. Elles concernent la plupart du temps un individu, un roi, un héros ou un autre être. Mais c’est peut-être en bonne partie la raison pour laquelle le premier cycle est si populaire. Les amoureux impliquent que le pouvoir de l’amour représente en quelque sorte une des qualités que possède ce couple pour éviter la catastrophe.

Chacun des poèmes que j’ai lus et annotés ici, à commencer par Elliott, me donne l’impression d’être une métaphore poétique sur le mystère, extirpant la prophétie du monde de la prédiction pour l’amener au niveau personnel, c’est-à-dire des personnages et des gens à qui cette magnifique histoire serait arrivée. Ou à qui elle arrivera, si on croit qu’il s’agit réellement d’une prédiction.

Il entendit un bruit. Oui, c’était sans aucun doute un bruit. Est-ce qu’une sirène porterait des bottes ? C’était le son de talons de bottes frappant le parquet d’un pas déterminé.

Il se laissa glisser sous le bureau dans le box individuel, se demandant si le fait de retenir son souffle pouvait l’aider ou non. Probablement pas. Il essaya de respirer très doucement, mais ne put rien faire pour ralentir les battements de son cœur. Il espéra que lui seul pouvait les entendre.

Le bruit des bottes dépassa l’endroit où il se trouvait et il entrevit l’ourlet flottant d’une toge traditionnelle.

Le doyen Bell ?

Les bottes firent quelques allers-retours. Puis, une voix, de toute évidence celle de Bell, se fit entendre :

— Par le testicule enflé de Faust !

Kyle entendit un bruit sourd, comme si le doyen avait frappé du poing une étagère.

Les bruits qu’émettait Bell en rôdant s’atténuèrent. Kyle se força à attendre une demi-heure, coincé sous le bureau, avant de sortir. Il prêta l’oreille pour entendre un son qui lui indiquerait que le doyen était toujours dans l’immeuble. Mais rien ni personne ne l’assaillit, et après avoir attendu immobile une autre minute, il se rassit et laissa échapper un soupir de soulagement.

Alors, que faisait Bell ? Cherchait-il la sirène lui aussi ? Ou autre chose ? Quoi que ce fut, il ne semblait pas l’avoir trouvé. Et il n’avait pas trouvé Kyle non plus. Ce dernier se demanda de quelles sortes de sortilèges Bell pouvait se servir pour trouver quelqu’un. Peut-être devait-il savoir qui il cherchait ? Et n’était-il pas censé posséder de quelconques pouvoirs en tant que doyen – de doyen adjoint, en fait – qui lui permettaient de communiquer avec l’édifice d’une manière ou d’une autre ? Peut-être que c’était exagéré. D’autres questions que Kyle souhaitait poser à Alex.

Il semblait être de nouveau seul et trouva bientôt le courage de parcourir une fois de plus les rayons. D’après tout ce qu’on en disait, une sirène devait avoir une relation sexuelle au moins une fois par mois. Une vraie sirène se ficherait d’avoir du sexe avec quelqu’un contre son gré, au besoin, même si d’habitude elles étaient davantage des séductrices que des violeuses. Leurs victimes seraient convaincues qu’elles voulaient avoir une relation sexuelle avec elles. Et s’il y en avait une ici, elle ne manquerait sûrement pas d’étudiants en chaleur qui avaient besoin d’aide pour leurs examens et qui s’offriraient d’eux-mêmes.

Kyle eut tout à coup une idée. Il descendit lentement sa braguette, le son métallique semblant s’évanouir dans la profondeur des rayons.

Sa crainte que Bell puisse apparaître d’une seconde à l’autre se transforma en une excitation illicite tandis qu’il se trouva rapidement en pleine érection.

« Allez… viens… », pensa-t-il comme s’il essayait d’attirer un chat effrayé de sous un divan au moyen d’un morceau de thon.

Pendant qu’il se caressait, il tomba à genoux, son sac à bandoulière venant reposer sur le sol. Quand il ferma les yeux, il vit la déesse Diane se penchant pour appliquer un baiser non sollicité sur des lèvres de mortel…

Il ouvrit brusquement les yeux.

Rien. Seulement son imagination. Il continua de se caresser en regardant autour de lui dans l’obscurité et en essayant de demeurer silencieux pour écouter, attendant de sentir ce fantôme toucher sa nuque, d’entendre ce murmure.

Une demi-heure plus tard, il s’arrêta une fois de plus au bord de l’orgasme, se mordant le poing. Devrait-il abandonner ?

Il ne voulait pas s’arrêter. Il voulait éjaculer comme le Vésuve. Mais il ne voulait pas provoquer un dégât pas plus que de laisser tomber. Il pourrait trouver les toilettes et le faire à cet endroit, mais il devrait allumer pour éviter d’empirer les dégâts, et il était convaincu qu’il trahirait ainsi sa présence. Le plus sage serait probablement de lâcher son sexe jusqu’à ce que son érection retombe, puis trouver quelque coin où dormir pendant quelques heures avant de se cacher de nouveau, juste avant la réouverture de l’immeuble au matin.

Ouais, c’est ça. En ce moment, le fait de pouvoir tomber endormi pendant qu’il était aussi excité que la chèvre du troisième cousin de Merlin paraissait aussi possible que la lévitation.

« Alex, foutu fils de Circé, tout ça est de ta faute… », pensa-t-il.

Il se rendit aux toilettes. N’utilisant que la lumière de son téléphone, il réussit à dérouler une bonne longueur de papier hygiénique qu’il utilisa avec ses deux mains pour parvenir rapidement à un orgasme silencieux, mais intense. Il lui avait fallu peu de temps, mais il se sentait quelque peu irrité. Il jeta le papier dans une poubelle et se demanda quoi faire ensuite.

* * * * *

Quatre nuits plus tard, il avait vu le doyen Bell deux autres fois, mais celui-ci n’avait pas semblé s’apercevoir de sa présence. Et peut-être était-ce une bonne chose que Kyle n’ait pas encore trouvé la sirène parce que ce n’est que la cinquième nuit qu’il lut un autre récit sur l’amulette qu’il avait fabriquée. Il se rendit compte que ce n’était pas du tout la sirène qui devait la porter. Évidemment que la sirène n’était pas censée la porter ! Comment pourrait-on mettre une telle chose autour du cou d’un sphinx ?

Kyle enfila la chaîne autour de son propre cou, se sentant absolument ridicule.

Quelques jours avant le début du nouveau trimestre, les étudiants commencèrent à revenir à l’école. Le réfectoire ouvrit à nouveau, ce qui était merveilleux, parce que la mauvaise température s’était poursuivie et ses pénibles sorties quotidiennes pour rendre visite à Alex avaient représenté assez de grand air au goût de Kyle.

Il raconta tout à Alex à propos de la fabrication de l’amulette et du fait d’avoir failli se casser le cou en revenant à sa chambre, et de Bell qui rôdait dans la bibliothèque une nuit sur deux.

— Je ne peux pas réprimer l’impression qu’il t’en veut d’une manière ou de l’autre, dit Kyle. À tout le moins, c’est l’impression que tu m’as toujours donnée et je n’ai rien vu qui ait pu améliorer mon opinion à son sujet.

Mais Alex était demeuré silencieux. Le bas pendait toujours de la fenêtre, même si Noël était passé depuis longtemps. Kyle ne l’avait pas enlevé, et personne d’autre ne l’avait fait.

Au moins, il avait quelques amis avec qui manger et flâner dans la salle commune. Les Glads semblaient beaucoup plus détendus et moins portés à former une clique quand ils étaient peu nombreux. Un soir, Kyle et Nichols jouaient aux cartes quand la porte s’ouvrit brutalement. Frost pénétra dans la pièce en trébuchant et en jurant contre la porte difficile à ouvrir.

Kyle émit un rire discret et quand Frost eut pris la direction de l’escalier jusqu’à sa chambre, il dit à Nichols :

— Je pense que je ne suis pas le seul à avoir un problème avec cette porte.

Nichols le regarda d’un drôle d’air, mais il ne dit rien, se contentant de placer la carte suivante sur la table entre eux.

Kyle examina sa main, puis demanda :

— Tu es une année devant de lui. Comment a-t-il fait pour être devant toi dans l’ordre hiérarchique ?

Nichols adressa un autre regard à Kyle, mais sans aucune malice.

— S’il ne m’avait pas sauvé le soir d’Halloween, tu veux dire. Je lui en dois toute une pour ça.

— Mais à part ça ?

Nichols haussa les épaules.

— Je sais ce que tu penses. C’est un orphelin aussi, et il ne fréquente même pas une personne du dortoir. Mais il fait toujours des choses qui élèvent son statut. Ça inclut avoir les meilleures notes dans tous ses cours.

— Mais il y a plein de gens qui ont de bonnes notes.

Nichols haussa à nouveau les épaules.

— Le plus probable, c’est que les gens réagissent, consciemment ou non, au pouvoir qu’il possède.

L’espace d’un instant, Kyle pensa que Nichols utilisait le mot « pouvoir » comme synonyme de « statut », mais il s’aperçut que cela n’avait pas de sens.

— Attends. Tu paries de pouvoir magique ? Comment le sais-tu ?

Nichols grimaça.

— Certains d’entre nous peuvent le voir, tout simplement. C’est comme s’il… dégoulinait de pouvoir.

— Dégouliner ?

— C’est juste une métaphore. Certaines personnes sentent les choses de manière palpable et d’autres les voient comme si elles étaient visibles à l’œil nu.

— Tu peux voir à quel point il est puissant ?

Nichols n’osa pas regarder Kyle dans les yeux.

— Ouais. Il irradie.

Kyle dut faire un effort conscient pour fermer sa bouche. Il se racla la gorge, puis il ouvrit de nouveau la bouche, saisissant l’occasion au bond.

— Et moi ?

Cette fois, Nichols dut lever les yeux vers lui.

— Oh. Tu… Il n’y a pas beaucoup de gens qui s’approchent du type de pouvoir brut que possède Frost, tu sais.

— Ça ne concerne pas mon impression d’être inadéquat par rapport à Frost…

— Non ? Mais tu viens juste de me demander comment il a obtenu un tel statut.

— Allez, Nick, dis-moi seulement ce que je dégage.

Nichols baissa de nouveau les yeux.

— Ce n’est pas facile d’avoir une impression sur toi, et des fois, tu sembles presque être absent, mais je ne peux pas dire si c’est seulement parce que tu ne projettes pas ton pouvoir. À mes yeux, ton pouvoir ressemble davantage à de la chaleur. C’est comme s’il y avait une ampoule à l’intérieur de toi. Quand elle est allumée, on ne peut pas la voir, mais on peut la sentir si elle se réchauffe. Si je te croisais sur la rue, je ne pourrais pas dire : « c’est l’un d’entre nous ». Mais ça ne veut pas dire que le pouvoir n’est pas là. Ce que je dis a du sens ?

Kyle s’affala sur sa chaise.

— Ouais. Et je suppose que pour un tas de gens, j’ai l’air d’avoir aucun don magique ?

Nichols secoua la tête.

— Tu ne peux pas penser de cette façon, mais en ce qui concerne la magie, je veux dire… Tu as fréquenté une école ordinaire jusqu’à ce que tu arrives ici, non ?

— Ouais.

— Eh bien, il y avait probablement un ordre hiérarchique là aussi, non ? Comment fixait-on cet ordre ? Comme dans un cours de gym, il y en avait un qui devait être choisi en dernier dans les équipes, n’est-ce pas ?

— Bien, on pouvait voir que certains jeunes étaient plus athlétiques que d’autres, certains avaient une meilleure coordination, ou ils pratiquaient plus de sports…

— D’accord, répondit Nichols en refermant son jeu. Et ceux qui avaient plus de talent avaient tendance à pratiquer plus de sports, renforçant de cette façon leur image. Eh bien, le talent magique, c’est comme ça aussi, et la nature humaine est pareille. Alors, il faut de temps en temps que tu montres ce que tu as, sinon, qui va savoir ? Personne n’a une très haute opinion de toi, mais ça n’a rien de personnel si tous les autres ont une longueur d’avance sur toi. Tu as commencé tard, tu n’as pas été inscrit sur la liste du doyen, tu n’as jamais fait de performance pendant un thé ou quoi que ce soit…

— J’organise le bal masqué, quand même, intervint Kyle.

— Ce qui est bien. Et le fait de te tenir avec Speyer aide. Je n’aurais jamais pu monter sur un balai si ça n’avait pas été d’elle. Remy ne m’aurait jamais choisi.

Nichols haussa les épaules avant de poursuivre.

— Jusqu’à ce que je vienne ici, j’étais toujours le dernier qu’on choisissait dans les équipes, et je n’ai jamais voulu me distinguer sur le plan académique non plus parce que j’avais peur qu’on m’accuse de tricher et que, d’une manière ou d’une autre, ça fasse en sorte que ma magie soit révélée… Ç’a été une sorte de défi que d’apprendre à passer inaperçu.

— Mais il faut bien que quelqu’un joue ce rôle ? dit’ Kyle d’un air songeur.

— Pas dans cette école, répondit Nichols d’un air grave. Mais, honnêtement, tu fais ton possible pour grimper l’échelle. Tu fais preuve d’intelligence en ignorant les autres nouveaux. Tu sièges à un comité social avec Speyer. Fais éclater de rire maître Brandish pendant un dîner – pourvu qu’elle ne rie pas de toi – et tu t’attireras un certain respect de la part des autres. Si tu veux vraiment faire preuve d’audace, prends ton plateau et va t’asseoir à la table de Speyer. Invoque la planification du bal masqué ou quoi que ce soit. Si elle ne te met pas son pied au derrière, alors tu es un enfant chéri.

Kyle réfléchit un moment.

— J’espérais vraiment que je laissais derrière moi cette sorte de… politique quand j’ai quitté le collège.

Nicols haussa les épaules.

— La nature humaine ne change pas. Si c’est comme ça ici, c’est pour que tu apprennes à nager à contre-courant ; c’est ici qu’on mesure réellement tes progrès. Quand tu te retrouveras dans le monde réel, tu penses réellement que quelqu’un te donnera une note à la fin de la journée ou une évaluation à ton emploi et parmi tes voisins ou quoi que ce soit ? Les Glads ont tendance à occuper des postes de chefs de file et il y a une raison à ça.

Kyle s’adossa à son siège.

— Je n’ai jamais vu les choses sous cet angle.

Cette fois-ci, Nichols eut un demi-sourire.

— Quoi ? Tu ne t’es jamais aperçu que tout ça n’est qu’une vaste expérience d’apprentissage ?

— Je le savais, mais ce que j’ignorais, c’était à quel point c’était structuré, fit Kyle en refermant son jeu, l’esprit ailleurs.

— Les manières, la façon convenable de parler, apprendre à décider si on devrait s’adresser à une personne comme à un pair ou comme à quelqu’un d’un statut supérieur… tu n’auras pas d’autres façons de l’apprendre qu’en le vivant. En particulier toi, puisque tu n’as pas grandi dans ce contexte.

— Et moi qui croyais qu’ici, ce n’était que des petites manœuvres arbitraires pour nous agacer.

— Non. Alors, quand toi et Speyer allez-vous annoncer un exercice de danse ?

— Un exercice de danse ?

Nichols souriait maintenant de toutes ses dents.

— Oh, allez, tu n’organises pas une danse officielle, surtout un bal masqué, sans t’assurer que tout le monde dans l’école peut se comporter convenablement sur une piste de danse ?

— Pardon ?

Nichols poussa un soupir et leva les yeux au ciel.

— Il y aura des pavanes. Il y aura des sarabandes. Il y aura toutes sortes de contredanses. On s’attendra à ce que tu exécutes plein de danses courtoises pour rencontrer des partenaires éventuelles.

— Des partenaires éventuelles ?

— C’est un bal masqué, dit Nichols, comme si cela expliquait tout.

Peut-être que c’était le cas. Kyle se souvint de ce qu’avait dit maître Brandish à propos de certaines personnes des études ésotériques dissuadant les gens d’organiser des bals masqués, apparemment en raison des conséquences érotiques.

— D’accord.

— Souviens-toi de ce que je te dis. Si elle ne s’arrange pas pour que toute l’école s’exerce, elle va au moins s’assurer que tout le monde saura le faire.

Kyle ne douta pas que Nichols ait raison.

* * * * *

Le soir du retour de Jess, même un accrochage avec Frost n’aurait pu atténuer l’enthousiasme de Kyle. Dans le réfectoire de Gladius, il l’avait vu manger seul. En passant près de lui, il avait essayé de se montrer aimable.

— Tu as l’air en forme, dit-il, puisque les joues de Frost semblaient avoir une certaine couleur. Es-tu allé à un endroit chaud pour le congé ?

Mais Frost lui jeta un regard de défi et répliqua avec un sourire méprisant :

— Nulle part de spécial, mais je parie que c’était mieux que de rester ici.

Peu importe. Il était probablement de mauvaise humeur parce que lui et Candlin ne s’étaient pas vus pendant des semaines. Kyle pouvait comprendre cela. Il se sentait lui-même plutôt morose depuis que Jess était partie. Il sourit à Frost en faisant semblant que ce dernier n’avait rien dit.

— Eh bien, bon dessert. Je m’en vais rencontrer Jess, dit-il.

Puis, il partit d’un pas nonchalant, passablement certain que Frost le regardait s’éloigner avec des poignards dans les yeux.

Quand Kyle arriva à Camélia House, elle se tenait sur la première marche, et un mois entier d’anxiété s’évanouit tandis qu’elle courait vers lui avant qu’il ne l’atteigne, le serrait dans ses bras et l’embrassait. À travers leurs manteaux d’hiver, c’était une embrassade peu sensuelle, mais pour Kyle, elle n’en était que plus chaleureuse.

— Tu m’as manqué aussi, dit-il.

— Viens, allons prendre un café et tu me diras tout ce qui s’est passé pendant mon absence, dit-elle avec un sourire.

Il éclata de rire et ils commencèrent à marcher main dans la main vers le Square.

— Tu veux dire que tu peux me dire ce que tu as fait, puisque tout ce que j’ai fait, moi, c’est m’asseoir ici et là, broyer du noir et étudier.

— C’était vraiment aussi terrible ?

— Seulement ennuyeux, la plupart du temps. Je te raconterai tout quand nous serons installés.

Ils se retrouvèrent devant une tasse de chocolat chaud plutôt que de café, à une table dans le coin exigu d’un restaurant où leurs genoux se frôlaient. Kyle n’avait aucune objection à cela. Il tenait sa tasse des deux mains, avec l’impression que la chaleur qui s’en dégageait se répandait dans tout son corps à partir de ses paumes, et il l’écouta raconter des histoires sur divers membres de sa famille, sur le nouveau CD quelle avait acheté et sur quelques films quelle avait vus.

Quand elle se trouva à court d’histoires, il lui dit qu’il avait rendu visite à Alex tous les jours, que rien n’avait changé, sauf qu’il commençait à maigrir, et comment il avait commencé à lire les commentaires sur quelques-unes des prophéties, ce qui l’amena à essayer de trouver une façon d’éviter de lui dire à quel point il avait eu des problèmes avec sa conjuration.

Mais finalement, il en vint à la partie concernant la bibliothèque.

— J’ai cherché la sirène, dit-il calmement, s’apercevant que la chose semblait beaucoup plus stupide et moins impressionnante qu’il ne l’avait espéré.

En particulier quand Jess sembla bien peu enthousiaste.

— Tu as quoi ?

— Je ne l’ai pas trouvée, répondit-il d’un ton bas. J’ai passé deux nuits dans la bibliothèque et il n’y a pas de sirène là. S’il y en a une, elle… ça se cache vraiment de tout le monde. Mais le doyen Bell y était.

— Le doyen Bell t’a surpris dans la bibliothèque ?

— Non, non. Je l’ai vu quelques fois. Il semblait chercher la sirène aussi et n’a rien trouvé. Moi y compris.

Elle fronça les sourcils.

— Kyle, tu aurais pu te mettre dans un embarras terrible. Ou pire, qu’est-ce qui se serait passé si tu avais trouvé la sirène, ou si la sirène t’avait trouvé ? Tu aurais pu finir comme Alex. Et si tu essaies de garder tes options ouvertes en ce qui concerne les études ésotériques…

Elle fit la grimace.

— Une sirène qui te baise… ça compte quand même pour du sexe.

— Oh, fit Kyle, qui n’avait pas vu la chose sous cet angle. Bien, mais je ne suis pas sûr que je…

Il s’interrompit en milieu de phrase, son cerveau rattrapant sa bouche. Non, il n’était pas certain de vouloir choisir le cours d’études ésotériques, mais il devait avouer que sa grande découverte des dernières semaines avait été que la masturbation et la magie semblaient aller de pair pour lui.

— Eh bien, je ne la cherchais pas pour baiser, dit-il, quelque peu sur la défensive.

Jess émit un son de frustration.

— Ça n’aurait aucune importance pour une sirène. Quand une sirène veut t’avoir, tu n’as pas vraiment le choix.

— Eh bien…

Il prit une profonde inspiration, puis tira la chaîne de sous sa chemise pour lui montrer l’amulette.

— J’ai fabriqué ça. Ça devrait empêcher que des sirènes m’attaquent. Et des sphinx.

— Les sphinx ont disparus, dit-elle avec désinvolture en prenant l’amulette et en fronçant les sourcils tandis qu’elle l’examinait. Où as-tu eu ça ?

— Hum, bien, le collier vient d’une boutique de vêtements au coin. Celle dont tu as dit que tout y était laid ?

Il indiqua vaguement la direction de l’endroit.

— J’ai fait des recherches sur le sortilège pendant quelques semaines.

Elle s’adossa à son siège.

— Ouah ! Et ça fonctionne ?

Elle semblait moins ennuyée maintenant et il y vit un bon signe.

— Difficile à dire, parce que je ne pense pas avoir rencontré de sirène ou de demi-sirène depuis que je l’ai fabriquée. Personne n’était ici, après tout.

Il haussa les épaules.

Elle glissa ses doigts le long de sa joue.

— Tu t’es vraiment senti seul, n’est-ce pas ?

Il se contenta d’incliner la tête, fermant les yeux tandis qu’elle frôlait ses sourcils du bout des doigts. Il avala sa salive, constatant que deux désirs s’affrontaient en lui. Une partie de lui souhaitait que Monica soit présente ce soir pour qu’il puisse vérifier si elle était une sirène ou non, et l’autre partie espérait qu’elle n’y soit pas pour que lui et Jess puissent retrouver leur intimité.

— Et Monica ? demanda-t-il.

— Elle est arrivée une heure avant moi, fit Jess qui semblait un peu nostalgique elle-même.

— J’ai rêvé plusieurs fois de toi, dit-il en se penchant vers elle pour un baiser rapide.

— Je vais voir quand elle sera au laboratoire la prochaine fois, d’accord ? dit-elle en glissant la main le long de la cuisse de Kyle. Peux-tu tenir le coup jusque-là ?

— Pas si tu continues de me toucher comme…

Il retint son souffle tandis que l’autre main glissait voluptueusement le long de son autre cuisse et qu’il se rendait compte que l’éclat pervers dans son regard signifiait qu’elle connaissait exactement l’effet qu’elle avait sur lui.

— Jess…

Elle se pencha pour murmurer à son oreille.

— Je ne suis pas venue depuis un mois. Je me suis caressée quelques fois en pensant à toi… mais… ce n’était tout simplement pas la même chose.

Kyle n’était pas certain de qui avait fait le premier geste, mais il avait l’impression qu’ils venaient de s’entendre au sujet de leur plan d’action. Il alla jeter les tasses dans la poubelle pendant qu’elle demandait la clé des toilettes. Il la suivit quelques moments plus tard jusqu’au fond du vestibule où se trouvaient les deux portes. Il tourna la poignée de celle des femmes et elle s’ouvrit. Jess verrouilla la porte derrière lui et, un moment plus tard, il la pressait contre le mur en l’embrassant avidement.

Elle avait suspendu son manteau à un crochet à l’arrière de la porte, mais il n’enleva même pas le sien tandis qu’il la faisait pivoter dans ses bras et détacha son pantalon, le descendant jusqu’à ses pieds avec son sous-vêtement. Il descendit son propre jean jusqu’à ses genoux et frotta son pénis nu contre la fente de ses fesses. Elle se pressa contre lui, l’exhortant à continuer.

Il garda un bras autour de sa taille pendant qu’il mouillait son sexe avec de la salive et le faisait glisser dans le creux de ses reins. Elle se pencha vers l’avant, se tenant à la barre d’appui pour personnes handicapées et lui facilitant la tâche de mouvoir son sexe avec lascivité. Il n’avait pas besoin de s’en faire pour la friction, elle était suffisamment lubrifiée.

— Comment c’est ? souffla-t-il en la poussant, puis en la tirant vers sa verge. Je te fais du bien ?

Le son qu’elle émit quand le gland de Kyle frotta son clitoris ne laissait aucun doute et aucune raison de se retenir. Kyle commença à se mouvoir par petites poussées rapides, et Jess réprima un gémissement. Quand il sentit qu’elle était près de venir, il glissa sa main jusqu’à son sexe et écarta ses lèvres juste assez pour poser le majeur de sa main droite sur son clitoris. Il espaça ses poussées, cherchant le rythme et la stimulation qui le feraient éjaculer rapidement, tandis que son doigt œuvrait à finir le travail qu’avait entrepris son gland.

Au moment où elle vint, elle ne put rester complètement silencieuse, non plus que lui, alors que ses muscles contractés lui faisaient franchir la ligne aussi. Il éjacula n’importe comment sur le mur, laissant tomber quelques gouttes le long des cuisses de Jess.

Rien que quelques chiffons de papier et un peu d’eau ne pouvaient nettoyer. Ils se rhabillèrent rapidement, ne ralentissant qu’un moment pour que Kyle enfouisse son nez dans ses cheveux et aspire profondément son parfum.

— Tu m’as manqué.

Ils sortirent prudemment de la pièce, mais personne ne faisait la queue, et Jess laissa tomber la clé à la caisse enregistreuse, puis s’éloigna d’un pas léger. Ils étaient encore un peu rouges à la suite de leur exercice quand ils se souhaitèrent bonne nuit à la porte de Camélia House.

Ce n’est qu’après être plus ou moins sorti de son brouillard postorgasmique que Kyle se rendit compte qu’il n’avait pas encore testé l’amulette sur Monica. Ça devrait attendre à la prochaine fois.

* * * * *

Nichols n’avait pas besoin d’être prophète pour avoir raison à propos de Caitlyn Speyer. Avant le début des cours, elle organisa un exercice pour le samedi après-midi et Kyle se retrouva dans la salle commune à faire le pied de grue avec des étudiants nerveux de première année pendant que quelques étudiants de dernière année expliquaient la façon dont la danse fonctionnait.

— Trois, comptez-les, trois. Je m’attends à ce que chacun de vous danse au moins trois fois, dit Caitlyn en arpentant les rangées comme un sergent de l’armée. Si vous ne maîtrisez qu’une des danses, vous devrez attendre le prochain tour de cette danse. Sûrement que quelques-uns des autres ne sauront pas non plus danser, alors ce sera à vous de les initier. On va commencer par la pavane, qui est lente et facile à comprendre.

En fin de compte, Caitlyn elle-même n’eut pas la patience d’enseigner les pas. Elle avait délégué cette tâche à d’autres. Remy choisit le groupe de Kyle et commença à donner des explications pendant que les étudiants qui l’avaient déjà fait revoyaient les pas avec Caitlyn et Masterson.

Le nombre de garçons et de filles était inégal parmi les nouveaux étudiants et les autres qui n’avaient pas dansé de cette façon auparavant, alors Kyle se retrouva face à face avec un garçon aux joues rubicondes, avec des cheveux blonds et sales tombant sur ses épaules. Il l’avait évidemment aperçu mille fois autour de l’école, mais il ne pouvait se souvenir de son nom. Il espéra s’en souvenir avant de devoir l’utiliser.

La pavane n’était pas si difficile. Bientôt, ils furent mêlés aux étudiants qui s’y connaissaient, et un autre étudiant dont Kyle avait oublié le nom battait la mesure sur un petit tambour.

Puis, ils passèrent à d’autres danses, avec des changements de partenaires plus complexes. Kyle se demanda si la chose allait porter davantage à confusion quand tous allaient porter un masque. À ce moment, Caitlyn prit place à côté de lui et ils se tournèrent pour presser leurs paumes l’une contre l’autre.

Elle retira brusquement sa main.

— Par le sein de Circé !

Elle secoua la main comme si elle avait reçu un terrible choc d’électricité statique, alors que Kyle n’avait rien senti.

— Wadsworth, qu’est-ce qui…

Kyle avait les yeux ronds d’étonnement. Caitlyn avait-elle du sang de sirène ? Si c’était le cas, elle ne voulait probablement pas que tous l’apprennent dans la pièce.

— Euh, désolé, dit-il. Le frottement de mes pieds sur le tapis.

Il secoua lui aussi la main, un peu tard.

— Eh bien, lève-les un peu plus et arrête de porter ces pantalons de polyester, rétorqua-t-elle, mais il voyait qu’elle jouait le jeu.

Ils imitèrent les mouvements tout au long de la danse sans se toucher.

Quand l’exercice prit fin, elle le coinça en tête-à-tête près de la porte arrière de la cuisine.

— Qu’est-ce que c’était que ce foutu truc ? Je n’ai jamais ressenti un choc comme ça en te touchant.

— Hum, tu n’aurais pas par hasard un peu de sang mantique ? demanda Kyle.

— Qu’est-ce que tu veux dire, du sang mantique ? Ma mère était une prophétesse, si c’est ce que tu veux savoir.

— Euh, par mantique, je veux dire comme les sphinx et les sirènes, expliqua Kyle.

Caitlyn lui jeta un regard mauvais.

— Tu sais que mantique est synonyme de prophétique, non ?

— Ah oui ? Je, euh, j’ai appris ça dans un livre. J’ai supposé que c’était lié à la manticore…

Il s’interrompit quand elle éclata d’un rire moqueur.

— Va droit au but, Wadsworth. Pourquoi tu m’as donné un choc ?

— C’était malgré moi. C’est pour ça que j’ai posé cette question sur des ancêtres mantiques.

Il tira l’amulette de sa poche de chemise.

— C’est supposé me donner le pouvoir d’obliger les sphinx à dire la vérité.

— Les sphinx sont…

— Disparus, je sais. Mais ça devrait marcher sur les autres « créatures mantiques », ou en tout cas, c’est ce que j’ai lu.

Il remit l’amulette dans sa poche et la sentit glaciale contre sa peau.

— Y compris les sirènes. J’essayais de trouver celle de la bibliothèque.

Caitlyn se croisa les bras.

— Eh bien, il y a eu un tas de prophètes dans ma famille. C’est possible que nous ayons une sirène quelque part dans notre arbre généalogique. Mais c’est probablement le cas de tout le monde ici – eh bien, pas des sirènes précisément, mais divers êtres magiques. Je sais que tout le monde n’y croit pas, mais… enfin. Tu devrais être plus prudent.

— Je suis désolé. Je n’avais pas l’intention de…

— Ça va, Wadsworth, je ne suis pas blessée. Mais si tu as quelque chose à voir avec ce genre de pouvoir, il faut que tu sois vraiment prudent avec.

Elle recula d’un pas, puis ajouta :

— Si c’est quelque chose qui contrôle le pouvoir mantique, c’est extrêmement puissant. Les sphinx n’étaient pas des tendres, tu sais.

— Ouais, je sais, fit Kyle en soupirant.

Pourtant, il n’arrêta pas de porter l’amulette. Il craignait de la perdre ou qu’elle soit volée s’il la laissait dans son tiroir de bureau ou la cachait quelque part, et il se contenta de faire attention de ne toucher personne. Ce soir-là, Jess et lui eurent un rendez-vous normal, mais cela signifiait bien sûr que Monica était au laboratoire et qu’il n’avait aucune possibilité de tester l’amulette sur elle. Au cours des jours suivants, il s’arrêta quelques fois en passant seulement pour socialiser et ne la vit pas, mais avec les cours qui avaient débuté ce lundi, il commençait déjà à se sentir pressé par le temps. Et il ne restait que deux semaines avant le bal masqué, avec les exercices de danse, la fabrication de son masque et les travaux scolaires.

Pendant ce temps, Kyle n’avait toujours pas écrit son poème d’amour pour Jess. Toutefois, elle revint prendre le thé avec le maître, et Kyle y récita un poème qui n’était pas précisément à propos d’elle, mais qui sembla bien passer. La seule chose agaçante concernant la réaction positive qu’il obtint était que Frost n’y était pas pour voir ça.

— Je me demande où se trouve ce lèche-cul, murmura-t-il à Jess pendant le dessert. D’habitude, il ne rate jamais une occasion comme celle-là.

Mais après que les gens se furent dispersés et que Kyle se tint devant la résidence avec Jess, lui disant au revoir, la porte d’entrée s’ouvrit brusquement et le gars aux joues rubicondes, dont Kyle ne s’était toujours pas souvenu du nom depuis l’exercice de danse, sortit en courant.

— Ah, super. Vous êtes encore ici, fit-il en regardant tour à tour Kyle et Jess.

Jess cligna des yeux.

— Euh, est-ce que nous nous sommes déjà rencontrés ?

Il avala sa salive, reprenant son souffle, puis inclina la tête.

— Persephon Cavendish. La plupart des gens m’appellent Persy. J’étais là, le soir d’Halloween. Euh, tu dois aider mon coloc. Il ne se…

Cavendish avala de nouveau sa salive et Kyle se rendit compte qu’il était probablement essoufflé parce qu’il paniquait et non parce qu’il avait couru pour les rattraper.

— Il n’y a pas moyen de le réveiller.

— Par le sein de Circé ! s’exclama Jess et elle le poussa vers la résidence en pressant le pas derrière lui.

Kyle les suivit dans la salle commune où quelques têtes se tournèrent sur leur passage, mais personne ne sembla voir que quelque chose n’allait pas. Ce n’est qu’au moment où Persy ouvrait la porte de sa chambre que Kyle sentit lui-même l’urgence de la situation.

Le compagnon de chambre de Persy était nul autre que Timothy Frost, qui gisait sur son lit, les mains repliées sur le ventre et les yeux grand ouverts, ressemblant tout à fait à un cadavre.

Jess posa une main sur son front.

— Frost ?

Il n’eut aucune réaction. Inerte. Elle s’assit sur le rebord du lit, sa paume sur le front du jeune homme, et elle ferma les yeux pendant un moment.

— Il était exactement comme ça quand tu l’as trouvé ? demanda Kyle.

— Oui, répondit Persy d’une voix faible, il n’a aucune marque ou quoi que soit et ne semble pas être tombé ou s’être frappé la tête…

Jess ouvrit les yeux.

— Il a besoin de quelqu’un qui s’y connaisse mieux que moi en arts thérapeutiques. Va chercher maître Brandish.

Persy resta figé.

— J’y vais, dit Kyle.

Persy émit un petit bruit de protestation, mais ne fit rien pour l’en empêcher.

Kyle dégringola les marches et trouva maître Brandish bavardant avec deux étudiants à l’extérieur de son appartement. Elle se précipita immédiatement à la chambre de Frost et de Cavendish et, aussi rapidement, semble-t-il, tout le monde dans la résidence sut ce qui se passait. Brandish sortit de la chambre en portant Frost dans ses bras et ordonna à tous de regagner leurs chambres.

— Je ne pense pas que ce soit une attaque, souligna-t-elle, mais par prudence, veuillez tous retourner dans vos chambres. Remy, à mon retour, je veux que tu aies vérifié le nombre de personnes présentes.

Alors, Kyle l’observa de sa propre fenêtre tandis qu’elle traversait le campus avec Frost, qui semblait petit et faible dans ses bras, les yeux toujours fixes.

— Kyle.

Il faillit s’évanouir de peur en entendant prononcer son nom, là, dans la chambre avec lui, mais il reconnut la voix.

Il se retourna vivement et vit Alex, qui semblait un peu frêle et épuisé, mais vivant et éveillé.

— Dieu du ciel, Alex, qu’est-ce que tu fous ici ?

Alex eut un sourire en coin.

— Tu es venu me voir chaque jour. Je me suis dit qu’il était temps de te rendre la pareille.

Sous son blouson, il portait encore le pyjama d’hôpital et ses bras portaient encore les marques des tubes et des choses qu’on y avait collées. Il était pieds nus.

— J’ai attendu que tu reviennes de prendre le thé.

— Alex…

Kyle était ravi de le voir, mais confus, en même temps.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Alex s’assit sur le bord du lit et Kyle prit place à côté de lui.

— J’ai peur de retourner à ma chambre, dit Alex simplement.

— Pourquoi ?

— Parce que Monica pourrait s’y trouver.

— Je le savais ! fit Kyle en se levant d’un bond. Je la soupçonne depuis la nuit où tu as été attaqué.

Surpris, Alex fronça les sourcils.

— Tu la soupçonnais ?

Kyle lui fit signe de poursuivre.

— Dis-moi ce qui s’est passé.

Alex prit une profonde inspiration.

— Eh bien, tu en sais probablement beaucoup. Mais… je suis allé à la bibliothèque et m’y suis enfermé volontairement. Je devenais de plus en plus désespéré et, tu sais, je me suis dit que ça valait peut-être la peine de voir si la rumeur à propos de la sirène était vraie. Dans le cas contraire, eh bien, je passerais au moins la nuit à étudier et tout ça. Je déambulais à travers les rayons. Il était encore tôt. Tout à coup, je me suis tourné et elle était là.

Alex regarda derrière lui comme si elle pouvait apparaître dans la chambre de Kyle aussi.

— Je lui ai dit : « Oh, ouah, Monica, tu es la sirène ? Eh bien, je suis désolé de ne pas avoir accepté ton offre plus tôt, alors, ça m’aurait évité bien des problèmes. » C’était peut-être la chose qu’il ne fallait pas dire. Elle s’est lancée sur moi, ses mains se transformant en griffes d’oiseau géant ou quelque chose du genre.

Il frotta sa clavicule à l’endroit où, Kyle le savait, il avait une cicatrice.

— En fait, c’est la dernière chose dont je me souvienne, ajouta-t-il, cette fois en se frottant le front. Elle m’a lacéré l’esprit autant que la peau. Je crois comprendre que j’ai été inconscient pendant plus de deux mois.

— On est en février. La session a débuté il y a quelques jours, dit Kyle. Tu ne penses pas que tu devrais aller voir le doyen Bell avec cette histoire ? Il a été incapable de découvrir qui a fait ça et de l’attraper.

Alex secoua la tête.

— Tu sais qu’ils vont trouver un moyen de me mettre ça sur le dos, fit-il en poussant un profond soupir. Je parie qu’ils vont me reprocher aussi ce qui est arrivé à Frost.

— Frost ? Comment ça ?

— Je sors mystérieusement du coma au moment où lui y sombre ? Je te jure qu’ils vont me le reprocher.

Alex secoua de nouveau la tête, puis tourna les yeux vers Kyle.

— Je meurs de faim.

Kyle devait réfléchir. Il avait besoin de s’asseoir et de démêler toute cette nouvelle information, mais il y avait des choses plus urgentes dont il fallait s’occuper.

— As-tu la clé de ta chambre ? Je vais y aller et prendre quelques vêtements et d’autres trucs. Je rapporterai aussi de la nourriture.

Alex fourra les mains dans ses poches de manteau, puis sourit.

— La voilà, dit-il en tirant la clé de sa poche.

— Tu seras en sécurité ici jusqu’à ce que je revienne, n’est-ce pas ?

Alex promena ses yeux autour de la pièce.

— L’endroit semble assez facile à défendre, ouais.

— Non, je veux dire, si elle te poursuit. Tu ne penses pas que Monica soit vraiment responsable du coma de Frost, non ?

Alex pâlit.

— Peut-être que c’est vraiment ma faute. Peut-être qu’elle me poursuivait et qu’elle est tombée sur lui…

Kyle secoua la tête en signe de dénégation.

— Tiens, ceci te protégera de Monica, dit-il en prenant l’amulette et en la passant autour du cou d’Alex. C’est une amulette qui obligera les sphinx et les sirènes à te dire la vérité. Et les empêchera probablement de te bouffer la tête aussi. Les sphinx ne sont pas des enfants de chœur.

Alex fit glisser ses doigts sur l’amulette.

— Hum, d’accord. Pourquoi la portais-tu ?

— Parce que j’essayais d’attraper la sirène. Mais je n’ai pas vu Monica depuis.

— Peut-être qu’elle sait ce que c’est et quelle s’est cachée de toi pour cette raison ?

Alex s’étendit sur le lit de Kyle en tenant l’amulette dans sa main pour la regarder.

— Je ne sais pas. Je reviens aussi vite que possible.

Kyle traversa le quadrilatère en vitesse jusqu’à Camélia House. Lindy et Yoshi regardaient la télé au moment où il entrait. Il leur fit un signe de la main et se rendit à la chambre d’Alex, rassembla quelques objets dans un sac, puis partit en verrouillant la porte derrière lui.

— Monica est dans le coin ? demanda-t-il en revenant dans la suite.

— Je pense qu’elle fait un somme, répondit Lindy. Tu t’en vas voir Alex ou quoi ?

— Ouais, dit Kyle. Je lui apporte seulement quelques trucs. On ne sait jamais ce qui pourrait aider quelqu’un à sortir du coma.

— C’est vrai, approuva Lindy. Bonne chance. Je ne suis pas allée le voir depuis que je suis revenue du congé.

— Bien sûr. À plus.

Kyle descendit les marches quatre à quatre, puis s’arrêta dans le Square où il dépensa ses cinq derniers dollars pour un sandwich que pourrait digérer, espérait-il, une personne qui n’avait rien avalé d’autre que des liquides pendant deux mois.

Alex dévora le sandwich au thon comme un homme qui n’avait pas mangé depuis l’Action de grâce.

— Tu dois garder ma présence ici secrète, dit-il entre deux bouchées. Tu ne peux même pas le dire à Jess. Les sirènes peuvent lire dans les esprits, tu sais ? Elle découvrirait où je suis.

— Lindy m’a dit qu’elle était là, mais qu’elle faisait un somme, fit Kyle. Ça se pourrait quelle soit épuisée après avoir attaqué Frost ?

Alex se lécha les doigts d’un air songeur.

— D’habitude, une sirène tire son énergie de la personne avec laquelle elle baise. Mais peut-être que ça doit être « digéré », comme de la nourriture ? Ça se pourrait. Cela dit…

Il s’endormit avant même que Kyle puisse répondre quoi que ce soit. Ce dernier le coucha sur le dos et tira la couverture sur lui. Si les sirènes étaient télépathes, alors Kyle devait vraiment s’assurer de ne pas s’approcher de Monica sans porter l’amulette. En fait, il valait peut-être mieux qu’il ne la confronte pas jusqu’à ce qu’il soit sûr de pouvoir la faire avouer devant un juge comme le doyen Bell.

Il s’allongea près d’Alex sur le lit étroit, tentant d’imaginer les circonstances où Bell et Monica pourraient se trouver au même endroit.

— Eh bien, dit-il à la forme endormie d’Alex, il semble que mon carnet de danse au bal masqué sera rempli.

FÉVRIER

À la fin de la première semaine de février, Kyle crut que sa tête allait exploser. Premièrement, il n’était pas habitué à garder un secret, et le fait qu’Alex vive dans sa chambre en était un énorme. Il devait constamment apporter de la nourriture subrepticement et se demander ce qui arriverait si on les attrapait. Le matin suivant la réapparition d’Alex, il y avait eu toute une agitation à propos de sa disparition de l’immeuble des arts thérapeutiques, en particulier parce que Frost se trouvait maintenant dans la même situation. Kyle ne pensait pas qu’Alex aurait été blâmé pour quoi que ce soit ayant rapport à Frost s’il était immédiatement allé voir les autorités, mais après avoir mystérieusement disparu pendant la nuit…

En plus de tout ça, il y avait les préparations pour le bal masqué, d’autres vaines tentatives de rédaction d’un poème pour Jess, et il avait même omis un rendez-vous avec elle tellement il s’inquiétait de rencontrer Monica par hasard et de révéler involontairement l’existence d’Alex. Puis, il y avait le fait que son cours de biologie magique n’avait aucun sens pour lui. Il était assis à son bureau, essayant d’écrire un travail sur les points communs entre la taxonomie normale et la taxonomie magique. Il finissait constamment par argumenter qu’au fond, la taxonomie magique n’avait aucun sens.

— Quelque chose ne va pas, Ace ? demanda Alex étendu sur le ht où il lisait une bande dessinée.

— Pourquoi tu me demandes ça ? dit Kyle sans lever les yeux de ses notes.

— Oh, seulement parce que tu viens pratiquement de briser ton crayon en deux en le mordant.

— Oh, fit Kyle en posant son crayon et en soupirant. C’est juste que la biologie magique n’est carrément pas de la biologie. Ce n’est pas de la science. Si c’en était, alors… eh bien, les créatures comme les sphinx ne pourraient pas exister.

— Mais les sphinx ont vraiment existé.

— Je sais, répondit Kyle d’un air misérable. Mais je ne parviens pas à trouver que ça a du sens.

Alex se redressa sur le lit.

— Qu’est-ce qui n’a pas de sens ?

— Eh bien, des choses comme le système de classification.

Kyle déplaça sa chaise pour faire face à Alex.

— C’est comme la façon dont la science normale essayait de regrouper les choses, mais qu’une fois qu’on examinait leur ADN, nous savions, par exemple, que certaines espèces de plantes qui se ressemblaient énormément n’étaient pas du tout reliées, alors que d’autres qui semblaient différentes étaient plus étroitement apparentées.

Alex croisa les jambes et posa les coudes sur ses genoux.

— Ce que tu dis, c’est que la science découvre des vérités cachées. Mais est-ce que c’est plus utile ?

— Qu’est-ce que tu veux dire par « utile » ? Bien sûr que la science est utile.

— Mais tu parles d’un système de classification. Est-ce que c’est utile de savoir que cette plante qui a trois feuilles s’apparente à cette autre qui n’en a pas et que cette autre plante à trois feuilles est autre chose ? Ou est-ce qu’il y a quelque chose à propos du fait de comporter trois feuilles qu’il vaut la peine de savoir en réalité ? Dans le cas des plantes à trois feuilles, d’accord, peut-être que l’exemple est trop général. Mais supposons que tu parles des jaguars et des léopards, par exemple. Les deux sont des félins tachetés qui ont évolué séparément, le jaguar en Amérique du Sud et le léopard en Afrique et en Asie. Si tu avais grandi en ayant peur du léopard et que tu vas en Amérique du Sud, que tu voies un jaguar et que tu réagisses comme si c’était un léopard ? Tu aurais bien réagi, même s’il ne s’agit pas du tout du même animal d’un point de vue scientifique.

Kyle réfléchit pendant un moment.

— Tu es en train de dire que la vérité inhérente est…

— Que les prédateurs peuvent te bouffer. Et peut-être que l’existence de deux félins tachetés évoluant indépendamment l’un de l’autre et pouvant tous deux te manger exprime une quelconque vérité intérieure à propos de l’esthétique de l’univers. La science peut préférer établir une classification fondée sur les ancêtres et le passé. Et peut-être que la magie préfère classer en se fondant sur les résultats, sur l’avenir.

— On peut dire que c’est sensé sur le plan émotionnel, mais que ça n’a pas de sens concret.

— Pourquoi le sens émotionnel ne serait-il pas concret ? demanda Alex en se redressant. En matière de magie, le sens émotionnel est peut-être plus important que le sens concret. Le sens commun affirme que je ne peux pas faire léviter des objets non plus.

Alex prit quelques trombones sur le bureau de Kyle qu’il fit planer à travers la pièce, comme une minuscule volée d’oies, et atterrir sur le lit.

— Nous parlons de l’aptitude à transformer la réalité, Kyle. La science s’occupe de mesurer et de comprendre la réalité. C’est admirable. Mais la magie, c’est exactement le domaine qui reprend les choses là où la science les a laissées. La chimère, le sphinx, la manticore et le griffon n’ont pas évolué à partir d’un ancêtre commun. Mais tu ne penses pas, seulement en les regardant, qu’ils appartiennent à la même catégorie ? À quoi sert un système de classification de toute façon ? Est-ce qu’il t’aide à savoir quoi faire si tu rencontres une de ces créatures sur la rue ?

— Eh bien, non, puisqu’elles ont toutes disparues, dit Kyle en soupir. D’ailleurs, pourquoi ont-elles disparu ?

— Elles ne sont pas toutes éteintes, répondit Alex. Plusieurs d’entre elles se sont éteintes il y a environ 1000 ans. Je suis sûr que ton cours abordera les théories sur les raisons pour lesquelles c’est arrivé, même si personne ne sait exactement pourquoi.

Kyle émit un grognement.

— Peut-être que s’ils avaient été plus scientifiques à l’époque, nous aurions une explication.

Alex rit doucement.

— J’espère seulement que ça ne se reproduira pas, parce que nous serions les prochains sur la liste, fit-il en ramassant les trombones. Maintenant que je t’ai complètement distrait de ton travail, tu veux qu’on discute de nos plans pour une embuscade ?

« L’embuscade » était le nom qu’ils avaient donné à leur plan consistant à faire passer Monica aux aveux pendant le bal masqué.

— J’ai pensé, poursuivit Alex, que le fait d’amener Bell au bon endroit au bon moment constitue probablement le point le plus faible de notre plan. Si j’ai bien lu le sortilège, une fois que tu auras touché Monica, elle devrait être en ton pouvoir, alors tout ce que tu as à faire, c’est de te retrouver dans une danse en groupe avec elle. Mais il faut que le doyen entende ce qu’elle dira avant qu’il ne décide de me « tomber dessus ».

Alex avait pris l’habitude de parler du Bannissement ainsi surtout pour se moquer de Kyle, mais celui-ci avait l’impression qu’Alex avait besoin de se moquer du Bannissement lui-même, de faire fi de ses peurs.

— Même masqué, il pourrait me reconnaître, alors ça ne peut pas être moi qui l’amène au bon endroit. Nous avons besoin de quelqu’un d’autre.

Kyle réfléchit aux propos d’Alex.

— Il y a quelqu’un qu’on pourrait utiliser sans lui dire toute la vérité ? Ou est-ce qu’il faut trouver une personne de confiance à qui révéler tout le plan ?

Alex fronça les sourcils.

— Tu as quelqu’un en tête ?

— Que penses-tu de dire à quelqu’un que j’essaie d’attraper la personne qui a blessé Frost et de te laisser complètement en dehors de cette histoire ? À mon avis, les deux personnes qui souhaiteraient le plus attraper l’agresseur de Frost sont Candlin et Cavendish.

— Hum, le copain et le coloc. Ça présente quelques possibilités.

— Bien, et maître Brandish, mais je ne pense pas qu’elle raffolerait d’avoir été bernée.

— Non, pas vraiment. Mais tu as raison, elle serait comme une lionne avec ses petits.

Les yeux d’Alex brillèrent.

— Et elle a des antécédents avec le doyen…

— Non, dit Kyle. Nous venons juste de l’éliminer. Elle devinera tout facilement et elle n’approuvera pas le fait que nous nous occupions de ça non plus.

— Merde. D’accord, qui alors ? Michael ou Persy ?

Kyle réfléchit un long moment.

— Je ne sais pas, dit-il finalement.

— Qu’est-ce que ton intuition te dit ? Oublie la science pendant une minute.

— Hum, Persy.

— D’accord. Maintenant, pourquoi ?

— Parce qu’il est assez bête pour jouer le jeu sans trop y réfléchir. Michael est trop intelligent. Il poserait trop de questions.

— C’est vrai. En plus, Persy est ici dans notre propre résidence, ce qui veut dire que tu pourrais tout de suite aller lui parler plutôt que d’avoir à t’organiser pour rencontrer Michael tout seul.

Kyle approuva de la tête et se leva. Michael était rarement seul, bien que sans Frost à ses côtés, il semblait plutôt solitaire. Mais Marigold et Kate semblaient penser qu’il était de leur devoir de s’assurer qu’il n’allait pas devenir solitaire – ou peut-être quelles étaient seulement heureuses d’être avec leur ami sans son copain emmerdant autour.

— Je vais parler à Persy maintenant.

— Bonne idée, Ace.

* * * * *

La soirée du bal masqué arriva la semaine suivante, beaucoup trop rapidement au goût de Kyle, mais si lentement en raison de la terreur qu’il ressentait. Mais quand le jour vint, il sentit sa terreur s’évanouir. Ce soir, il allait tout faire : sauver Alex, démasquer la sirène et, pendant qu’il baignerait dans la victoire, réaliser le rêve de Jess avec une invitation silencieuse à danser, à la fin de laquelle il allait faire apparaître le premier des cadeaux traditionnels de fréquentation – une pièce d’or – et lui demander officiellement l’autorisation de lui faire la cour.

Mais il devait d’abord enfiler ses collants. Il s’assit sur le bord du lit tandis qu’Alex se moquait de lui et qu’il essayait en vain de mettre les pieds dans les trous.

— Pourquoi est-ce que je me retrouve toujours dans ces trucs minces quand les nuits sont froides ?

Alex eut pitié de lui.

— Comment as-tu réussi à mettre le costume de Batman ? Sérieusement, comme ça, Kyle.

Il s’assit et retira ses propres collants, puis les enfila de nouveau, illustrant la technique qui consistait à ramener la jambe vers soi, à mettre directement le pied contre la couture de l’orteil et à remonter les collants le long de la jambe.

— Tu vois ? Comme par magie.

En grognant, Kyle suivit l’exemple d’Alex et enfila les collants. Puis, par dessus, les hauts-de-chausses, la chemise et la veste, le blouson et, finalement, le masque. Tous les étudiants de Gladius House étaient vêtus de blanc et de noir, avec des tons d’argent et d’or, et pendant la soirée de fabrication des masques, ils en avaient fait davantage que pourrait en avoir besoin toute l’école. Il avait été facile d’en obtenir un pour Alex. Kyle regarda son reflet dans le miroir du vestibule et eut du mal à se reconnaître.

Il ne reconnut pas Alex non plus, lequel avait ramené sa chevelure vers l’arrière, ce qui la faisait paraître beaucoup plus foncée et modifiait la forme de son visage. Il en était de même pour la gravité de son expression. Quand il ajouta à cela un masque couvrant les trois quarts du visage, il aurait pu être n’importe qui.

Ils descendirent ensemble l’escalier en compagnie d’autres résidents marchant dans la même direction, et Kyle trouva que la plupart d’entre eux étaient difficiles à reconnaître. Toutefois, il pouvait identifier Caitlyn Speyer par son rire, quelque part devant eux, tandis qu’ils traversaient la cour vers Lowell House. La nuit était claire, parsemée de seulement quelques minces nuages, et pour février, le vent sembla étrangement doux, au-dessus du point de congélation. Malgré cela, Kyle aurait quand même souhaité avoir de cette potion rouge d’Halloween.

Une des premières personnes qu’il vit entrer dans le hall était un grand guerrier courtois portant une épée. Il sursauta en réalisant qu’il s’agissait de maître Brandish et il se demanda si c’était l’épée, ou si c’était seulement pour le spectacle.

La foule était plus colorée qu’il ne s’y était attendu après tout le monochrome des Glads, mais aucune autre école ne coordonnait les couleurs. Il y avait des gens habillés de pourpre, d’émeraude et d’écarlate, certains d’or de la tête aux pieds, d’autres dans des vêtements qui semblaient changer de couleur selon la lumière. Un groupe de musiciens se trouvait sur une estrade à l’extrémité de la pièce, jouant des pièces traditionnelles à un volume suffisamment élevé pour stimuler les danseurs, mais pas assez pour empêcher ceux qui ne dansaient pas de flirter verbalement. Toute la salle était éclairée d’une douce lueur, les chandeliers diffusant une lumière de la couleur du champagne, et on avait installé de larges bougeoirs dans de grands verres placés le long des murs.

Alex aperçut Persy et tapota l’épaule de Kyle. Oui, il était là, et le doyen Bell ne se trouvait qu’à quelques pas de lui. Persy semblait à l’œuvre. Kyle parcourut la pièce du regard, mais il ne voyait pas encore Jess ni Monica. Il savait que Jess porterai ! une toge de satin vert, sa chevelure remontée et ornée de perles. Elle le lui avait fait savoir par texto, mais n’avait pas envoyé de photo. Il n’avait pas trouvé de manière polie de demander ce qu’allait porter sa compagne de chambre.

Une demi-heure s’écoula sans qu’il les vît. Il était intimidé par Caitlyn qui l’enjoignait du regard à venir danser, ce qui, découvrit-il, l’aida à calmer ses nerfs quand il réussissait à ne pas faire d’erreurs graves. Tout en dansant, il pensa voir Jess dans la foule d’observateurs, mais quand la danse se termina et qu’il se rendit à l’endroit où il croyait l’avoir vue, soit qu’elle s’était déplacée, soit qu’il s’était agi de quelqu’un d’autre en robe verte.

Finalement, il trouva Monica qui entrait avec Kate, Marigold et Michael. Ce fut Michael qu’il reconnut en premier, grâce à sa petite stature. Il ne portait qu’un minuscule masque, ses cheveux noirs soyeux pendant comme toujours. Dans ce contexte, Kate et Marigold étaient faciles à identifier, et il s’aperçut que ce ne pouvait être que Monica avec eux grâce aux mèches dans ses cheveux. Sa robe était rouge avec des tons de doré.

Il se dirigea vers eux, non pas pour les accueillir tout de suite, mais pour être prêt s’ils s’engageaient dans une danse. Tout ce qu’il avait à faire, c’était de s’assurer de se joindre à une ligne qui rencontrerait celle de Monica. Il la tiendrait en son pouvoir avant qu’elle puisse s’écarter de lui.

Son regard rencontra celui d’Alex et ce dernier lui fit un signe de tête. Il allait surveiller Persy. Kyle le regarda traverser la salle et Alex s’arrêta brièvement près du bol de punch. Oui, Persy était là, et il semblait avoir aperçu le signal puisqu’il s’approcha du doyen et amorça une conversation.

Kyle chercha de nouveau le groupe de Monica et Michael. Était-ce Jess ? Une jeune femme en robe verte parlait à quelqu’un qui aurait pu être Nichols, mais sans voir ses yeux, Kyle ne pouvait en avoir la certitude. Ils inclinèrent le torse l’un vers l’autre et se dirigèrent vers la piste de danse, mais il était impossible de les suivre. Au même moment, Kyle vit aussi les filles attirer Michael dans le groupe de danseurs qui était en train de se former. Kyle se sentit quelque peu désolé pour lui. Michael aurait probablement préféré être au chevet de Frost plutôt que d’assister à une fête, mais il semblait que ses gardiennes autoproclamées allaient l’obliger à avoir un peu de plaisir.

À en juger par la musique, la danse allait être très rapide. Kyle en avait oublié le nom, mais c’en était une où les gens allaient se tourner d’un partenaire vers un autre en frappant des mains. Ce qui était bien, mais il était nerveux à l’idée de bousiller la danse rapide. Il était trop tard pour s’en soucier. Il devait s’y joindre maintenant. Persy bavardait déjà avec Bell, et les lignes de danseurs se formaient rapidement. Il s’empressa de prendre place non loin de Marigold, dans la rangée qui lui faisait face. Michael se tenait d’un côté d’elle, et Monica de l’autre.

Les exercices de danse devaient avoir été efficaces parce que Kyle s’aperçut qu’il se laissait entraîner facilement, songeant bien davantage à Monica qu’à ce que faisaient ses pieds. Deux autres échanges de partenaires et il allait passer entre elle et Michael, leur prenant les mains en passant. Il s’apprêta à agir immédiatement. Qui savait s’il y aurait un choc comme lorsqu’il avait touché Caitlyn Speyer ? Il ne pouvait pas hésiter. Alex et lui avaient déjà discuté des mots qu’il lui faudrait prononcer, de ce qui avait le plus de chance de fonctionner…

Le rythme de la batterie sembla ralentir et les flammes des chandelles vaciller tandis qu’il se rapprochait de plus en plus d’elle. Il fit tourner Marigold, puis s’inclina devant elle tandis que les pas les emportaient, apercevant brièvement les joues rouges de Persy à l’avant des spectateurs.

Il saisit la main de Michael et celle de Monica au même moment et il ressentit une sorte de picotement semblable à de l’électricité dans ses bras – ce n’était pas douloureux, mais il était heureux de s’y être préparé.

— Sirène, révèle ta présence !

Le visage de Monica afficha de la surprise et elle tenta de retirer sa main. Qu’était-il censé dire si elle résistait ? Oh, oui.

— Agenouille-toi.

Les yeux de Monica s’agrandirent, tout comme ceux de Kyle quand Michael Candlin s’agenouilla, agrippant le poignet de Kyle avec son autre main. Le flot des danseurs s’était interrompu et la musique s’arrêta alors que Kyle fixait Michael dans les yeux en essayant de se souvenir de ce qu’il était censé dire.

— Wadsworth, qu’est-ce que tout cela signifie ?

Bell se trouvait quelque part derrière eux, mais il semblait à Kyle que tous les gens autour d’eux ne formaient plus qu’un brouillard, et tout ce qu’il voyait, c’était le garçon à la chevelure noire se mordant la lèvre et retenant ses pleurs.

— J’ai… j’ai attrapé la sirène, dit Kyle. N’est-ce pas ?

— Oui, fit Michael en inclinant la tête.

Kyle pouvait entendre la voix d’Alex.

— Es-tu celui qui m’a attaqué ?

Michael ne répondit pas.

— Es-tu celui qui a attaqué Alex dans la bibliothèque ? demanda Kyle.

— Oui, répondit Michael, les dents serrées, comme s’il essayait de ne pas répondre, mais ne pouvait s’en empêcher. Oui, c’est moi.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il voulait Timothy.

Les joues de Michael étaient écarlates, comme si révéler de tels secrets intimes était embarrassant. Kyle supposa que ça l’était. Apparemment, même les sirènes pouvaient être mortifiées – et jalouses.

— Je ne voulais pas lui faire de mal ! Je veux dire… oui, à ce moment, je voulais le tuer, mais je n’avais pas l’intention de…

Mais Kyle ne comprenait toujours pas.

— Alors, qu’est-ce qui est arrivé à Frost, si ce n’était pas toi ?

Ce fut au tour de Kyle de se sentir mortifié tandis que Candlin pleurait et sanglotait contre le dos de sa main.

— C’était moi ! Je n’avais pas l’intention de faire ça non plus ! Il était… il était toujours d’accord pour…

Il étouffa ses sanglots pendant un moment avant de pouvoir poursuivre.

— C’était… c’était beaucoup trop pour moi. J’avais attendu pendant tout le congé pour le revoir… mais j’avais attendu trop longtemps. Je ne pouvais… je ne pouvais pas…

Il éclata de nouveau en sanglots, fermant les yeux, et Kyle profita du moment pour regarder autour de lui. Maître Brandish et le doyen Bell se tenaient tous deux d’un côté de lui, et Alex de l’autre, son masque dans une main. Son cœur s’accéléra quand il vit que Jess était là aussi, dans le cercle de gens qui les entouraient. Jess, Marigold, Nichols et Monica, qui semblaient tous horrifiés. Kyle était soulagé que ça n’ait pas été cette dernière.

— Je suppose que vous avez tout entendu ? demanda Kyle au doyen.

Bell approuva de la tête, puis il posa un genou par terre, tournant vers lui le visage de Michael.

— Es-tu prêt à nous aider à guérir Frost ? Je ne te promets pas d’être plus indulgent, si tu le fais.

Michael inclina la tête.

— Oui. Je vais le faire.

— Wadsworth, nous allons avoir besoin de votre aide aussi puisque je ne crois pas qu’on puisse se fier à Candlin. Ses intentions sont fiables, mais ses appétits ne le sont pas.

Bell se retourna vers Brandish.

— Vous savez mieux que moi à quoi d’autre nous devrons avoir recours.

La main de maître Brandish se serra sur la poignée de son épée. Elle parla calmement, se penchant vers Bell, mais Kyle pouvait entendre ses paroles parfaitement, d’où il se trouvait.

— Vous parlez d’un resartum de l’âme et du corps…

— Quand son cœur est brisé. Je sais, fit le doyen d’un ton dur. Allons poursuivre cette discussion dans mon bureau.

Elle approuva du chef, puis se fraya un chemin jusqu’à la porte. Bell cria d’autres ordres, et Kyle vit maître Zoltan exhortant les musiciens à recommencer à jouer.

Kyle remit Michael sur ses pieds et les suivit en lui tenant toujours la main. Il gardait les yeux fixés sur le dos de Brandish, incertain en ce qu’ils étaient censés faire ensuite, mais sachant seulement qu’ils avaient besoin de lui pour garder Michael sur le droit chemin. Peut-être qu’une fois dans le bureau, il pourrait donner l’amulette à Bell et les laisser faire ce qu’ils devaient faire. Il y avait des gens qui marchaient avec eux. Jess et Alex. Marjory. Le doyen Bell.

Kyle eut l’impression de rêver alors que cet étrange défilé traversait le campus jusqu’à Peyntree House.

Quand ils arrivèrent, Kyle ne fut pas surpris de voir madame Finch et maître Lester qui les attendaient en haut des marches, ni de trouver Frost étendu sur le divan, à l’intérieur du vaste bureau de Bell, inconscient et paraissant plus pâle que jamais. Il y avait un salon suffisamment grand pour que le doyen Bell puisse recevoir une douzaine d’invités. Au-delà, on y trouvait aussi un imposant bureau, et davantage d’espace derrière, à propos duquel Kyle n’avait qu’une vague idée.

Maître Brandish prit son épée, puis s’agenouilla près de Frost, caressant son front.

— Alors, vous lui soutiriez son énergie pendant tout ce temps, dit-elle à Michael. Vous lui redonniez des connaissances ou vous gardiez tout pour vous ?

Michael s’empressa de répondre.

— Il n’avait pas besoin de mon aide ! Il est assez brillant. Il m’aime…

Brandish se retourna et le fixa d’un air furieux.

— Il vous attirait parce qu’il était puissant. Vous vous disiez que vous pourriez vous nourrir fréquemment de sa puissance sans que personne le remarque.

— Au début ! Je ne pensais pas que nous allions tomber amoureux. Je pensais que nous allions seulement… vous savez.

Les épaules de Michael s’affaissèrent.

— Une fois en amour avec lui, poursuivit-il, je ne voulais personne d’autre non plus. Je n’ai rôdé dans la bibliothèque que parce que je devais le faire. Il ne me suffisait pas.

— Callendra, laissez-moi voir.

Madame Finch prit la place de maître Brandish et posa sa main sur le front de Frost. Le doyen Bell toisa Kyle des pieds à la tête.

— Comment faites-vous ça ?

— Oh, hum, ça. Ça devait en fait fonctionner sur les sphinx, fit Kyle en tirant l’amulette de sous sa chemise. J’ai lu d’abord à ce propos dans un livre de Bessarion. En fait, une traduction vers l’anglais, évidemment. Ce que Bessarion avait prétendument transmis de l’époque de Xénophon…

— Oui, oui, l’interrompit Bell d’un air ennuyé. Les sphinx. Pourquoi n’ai-je pas pensé à ça ?

Brandish posa la main sur l’épaule de Bell, mais il la secoua avant qu’elle puisse parler.

— Callendra, dit-il, veuillez me dire si ce resartum est faisable.

Brandish parla d’une voix calme.

— Nous n’avons pas besoin de la sirène, mais nous aurons besoin de deux partenaires vierges, idéalement une madone ou une brigide, et un paratonnerre.

— Je suis une brigide, dit une voix timide que Kyle reconnut comme celle de Jess. Il se tourna et elle était là, sans masque, mais encore revêtue de sa toge verte, tandis que les mains de Nichols lui serraient la taille d’une manière possessive.

Kyle les fixa.

— Jess, qu’est-ce…

— Et Kyle est un paratonnerre, ajouta Alex, la main sur son menton.

— Je le suis ? Qu’est-ce que…

Plusieurs personnes se mirent à parler en même temps et, dans la mesure où Kyle pouvait le comprendre, ils argumentaient à savoir si Jess et lui pouvaient, devraient ou feraient ce qui était nécessaire pour sauver Frost.

— Un moment, un moment ! s’exclama Kyle d’une voix forte. Personne ne fait rien jusqu’à ce qu’on m’explique clairement tout ça !

— Asseyez-vous, fit Bell en se frottant les yeux. Asseyez-vous tous. J’espère que Frost survivra assez longtemps pour que nous puissions renseigner monsieur Wadsworth. Wadsworth, je crois que vous pouvez lâcher la main de Candlin. Il vous obéira, maintenant.

Kyle prit une chaise près du divan où gisait Frost et laissa tomber la main de Michael. Celui-ci s’assit à ses pieds, ce que Kyle trouva bizarre, mais il avait trop d’autres choses inquiétantes en tête, alors il ne dit mot. Maître Brandish s’assit au chevet de Frost et lança un regard méchant en direction de Michael.

Kyle regarda de nouveau Jess qui s’était assise entre Nichols et Marjory sur le divan opposé, sa main serrée entre celles de Nichols. Elle regarda les gens dans la pièce et secoua la tête d’un air triste.

— Je suis désolée, Kyle. Ce n’est pas de cette façon que je voulais te l’apprendre. Mais… c’est arrivé. Mon rêve. C’est lui que je devais rencontrer.

— Oh.

Kyle sentit le sol se dérober sous lui, comme si tout l’édifice était ébranlé par un tremblement de terre. Toutefois, personne ne sembla s’en apercevoir, alors ça venait probablement de lui seul.

— Wow. C’est vraiment… euh, laissa-t-il tomber.

— Kyle avait le sentiment que tu allais trouver ton véritable amour au bal masqué, fit Alex en s’adressant à Jess. Le destin est bien étrange, n’est-ce pas ?

Maître Brandish prit la parole.

— Le fait que Wadsworth et Torralva aient une aventure amoureuse ou non n’a pas vraiment d’importance à mes yeux, sauf dans la mesure où tous deux participeront ou non au resartum.

— Un rituel magique sexuel, précisa Bell en examinant Kyle d’un air critique. Un rituel qui exigera une relation sexuelle. « Brigide » est un terme qu’on utilise en arts thérapeutiques pour désigner une praticienne qui a le don de guérir par le toucher. Je crois comprendre, mademoiselle Torralva, que vous avez déjà fait ça ?

— Oui, intervint Nichols. Le soir d’Halloween, elle m’a guéri d’une grave blessure à la tête.

— Mais c’est du cœur de Timothy Frost dont nous parlons, interrompit madame Finch. De son âme, de son esprit…

— Nous en sommes conscients, Madeleine, dit maître Brandish. Normalement, je dirais que les possibilités que nous trouvions une brigide encore vierge étaient de 1 sur 10 000, mais nous en avons une ici, dans la pièce. Mademoiselle Torralva, la question est de savoir si vous êtes d’accord. Je sais que vous allez choisir votre majeure en arts thérapeutiques, auquel cas vous n’avez plus besoin de préserver votre virginité…

Jess s’éclaircit la gorge, et Kyle ressentit sa propre douleur. Elle était si belle, assise là.

— Je suis d’accord. Je pense depuis longtemps à aller en arts thérapeutiques, mais honnêtement, j’hésitais, vous savez, juste au cas où une situation comme celle-ci surviendrait.

— Si seulement les familles inculquaient ce genre de respect pour les rites de passage…, dit Bell en se parlant à haute voix.

— Alors, oui, dit Jess, son cou semblant très long et somptueux alors qu’elle se redressait. Je suis prête.

— Alors, monsieur Wadsworth, qu’est-ce que cette histoire de paratonnerre ? demanda Bell d’une voix empreinte de scepticisme.

— Franchement, je n’en suis pas sûr, dit Kyle. Mais quand j’ai fabriqué l’amulette, je, hum… j’ai…

— Déclenché une averse de grêle en se branlant, termina Alex.

— Il n’y a pas eu de grêle !

— D’accord, pas de grêle. Mais il y avait du tonnerre et des éclairs, et Michael ici présent peut confirmer que l’amulette fonctionne.

Alex croisa les bras.

— À votre avis, maître Brandish, poursuivit-il, quelles chances donneriez-vous à un utilisateur de magie à demi formé de tomber sur les directives de Bessarion sur une intuition, et de réussir ? 1 sur 10 000 ?

Kyle n’attendit pas la réponse.

— Je comprends. Je devais, hum, me toucher pour réaliser une conjuration. Alors, théoriquement… je vais invoquer le pouvoir, qui se transmettra de moi à Jess pour qu’elle guérisse Frost ? Il faut que ce soit moi ?

Maître Brandish fronça les sourcils.

— Ça peut être n’importe quel paratonnerre, pourvu qu’il soit vierge.

Kyle se tourna vers Nichols.

— Es-tu…

Nichols secoua la tête.

— Je ne peux pas vraiment être trop jaloux de toi, n’est-ce pas ? Je veux dire… c’est ta copine, tu as manifestement organisé le bal masqué parce que tu l’aimes, et maintenant, je te la vole. Je ne peux pas vraiment m’objecter à ce que tu accomplisses un sortilège sexuel avec elle, alors que la vie de Frost est en jeu.

Jess se tourna vers Nichols et posa ses mains contre les joues du jeune homme.

— Tu ne peux pas être mon premier, mais tu seras mon dernier. Après ça, il n’y aura que toi à tout jamais.

Elle lui donna un baiser.

Alors que Kyle détournait rapidement les yeux du couple, il crut entendre quelqu’un émettre un son de dégoût très faible, mais quand il regarda, il ne put dire s’il s’était agi d’Alex ou du doyen Bell. Ce dernier capta son regard.

— Je crois comprendre que vous êtes d’accord aussi ? Je sais que Timothy Frost n’était pas vraiment un ami proche.

Kyle regarda Frost étendu sur le divan.

— Ouais, mais… je ne pense pas que ma virginité vaille davantage que sa vie.

Brandish et Marjory Ransom échangèrent un regard complice.

— Le paratonnerre doit-il vraiment être vierge ? demanda Marjory.

— Ça pourrait fonctionner avec quelqu’un qui ne l’est pas, même si l’énergie est plus pure s’il l’est, et compte tenu de la façon dont Frost s’est retrouvé dans cet état…, fit Brandish en écartant les cheveux de son front. Mais je vois ce que vous voulez dire. Si Kyle renonce à sa virginité maintenant et qu’il décide d’aller en arts ésotériques, certaines disciplines lui seront interdites.

Marjory regarda Kyle.

— Si tu es vraiment un paratonnerre, alors les études ésotériques sont un bon choix pour toi.

— Il semble que je puisse quand même étudier les arts ésotériques, mais que je ne pourrai pas en faire autant que certains ? demanda Kyle.

— Eh bien, c’est vrai, admit Marjory. Il y a des complications, mais…

— Je veux le faire, dit Kyle. Si Jess veut aussi de moi, évidemment. Je veux seulement ne pas avoir l’air de profiter d’une dernière chance de le faire avec elle.

Jess secoua la tête.

— C’est toi ou personne. Je ne vais pas le faire avec un quelconque étudiant de dernière année de Nummus House seulement parce qu’il est un paratonnerre. Beurk.

— Combien de temps avons-nous pour nous préparer ? demanda Bell.

Madame Finch se leva et vérifia l’état de Frost, bien que Kyle ne fut pas certain de savoir tout ce qu’elle faisait. Elle vérifia son pouls, regarda ses yeux et posa la main sur son cœur.

— Il est très faible. Nous pourrions le perdre d’une minute à l’autre. Son état est bien pire qu’était celui d’Alex.

— C’est parce qu’il ne m’a pas brisé le cœur, dit Alex, sur quoi Michael se remit à pleurer.

Kyle se leva.

— C’est assez. De quelle préparation avons-nous besoin ? S’il peut vraiment mourir à tout moment, ça ne sert à rien d’attendre.

Bell acquiesça.

— Je suis d’accord. Je ne pense même pas que nous devrions aller dans la salle Sassamon. Callendra, vous superviserez. Ransom, vous pourriez devoir aider Torralva et Wadsworth. Tous les autres sortent, y compris Candlin. Et moi-même.

Il se leva et les autres firent de même.

— Jess, je vais t’attendre dans ta chambre, dit Nichols.

— Tu auras la place à toi tout seul, ajouta Alex, un bras autour des épaules de Monica.

— Je vais faire semblant de ne pas avoir entendu cela, intervint madame Finch.

Kyle n’avait pas le temps de penser à tout cela alors que les autres s’empressaient de sortir, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Bell et Candlin parmi ceux qui devaient partir. Marjory entreprit de déplacer les meubles. Kyle voulut l’aider, mais il ne savait pas ce qui était censé aller où. Il se retrouva plutôt en train de serrer Jess dans ses bras, même s’il surveillait Michael par-dessus son épaule.

— Quilian, je crois vraiment que vous devriez superviser…, fit maître Brandish, qui argumentait avec Bell.

— Foutaises. Quelqu’un doit surveiller celui-là.

Il serrait le bras de Michael.

— Vous ne devriez pas porter l’amulette ? cria Kyle.

Le doyen Bell secoua la tête.

— Je pense que ça ne fonctionnera que pour vous, ou en tout cas de manière moins efficace pour d’autres.

— C’est vous le ritualiste, rétorqua Brandish. Je peux m’occuper de la sirène.

— Je ne suis qu’en partie sirène, dit Michael misérablement. Est-ce qu’il y a quelque chose que je puisse faire pour aider ?

Kyle se sentit peiné pour lui, et ce n’était pas la première fois ce soir-là, alors que Brandish et Bell lui lançaient tous deux un regard furieux.

— Nous n’avons qu’une seule chance, insista Brandish. Vous devez au moins superviser les préparations.

— Très bien. Wadsworth, veuillez renforcer le besoin de Candlin de ne pas intervenir.

Kyle laissa aller Jess et posa une main sur l’épaule de Michael.

— Tu dois te tenir tranquille et rester à l’écart, d’accord ? Si tu veux aider Frost, c’est la seule façon.

— D’accord, répondit Candlin dans un murmure tandis qu’il s’affalait sur une chaise.

Maître Brandish entraîna Kyle à l’écart.

— Vous et mademoiselle Torralva…

Kyle leva les mains pour l’interrompre.

— Écoutez, je sais ce qui est sur le point d’arriver. Je vais avoir une relation sexuelle avec ma récente ex-petite amie devant tout le monde. Pourrions-nous au moins nous appeler par nos prénoms, pour l’instant ?

Les yeux de maître Brandish s’agrandirent d’étonnement, mais il crut entendre un rire retenu venant de la direction du doyen Bell. Brandish s’éclaircit la gorge.

— Bien sûr, Kyle, si vous vous sentez plus à l’aise ainsi.

— Oui. Oui, je le suis.

— Bien. Ce que j’allais dire concerne en partie le fait que vous soyez à l’aise. Si vous et Jess souhaitez être seuls pendant un moment, il y a une chambre, là-bas.

Elle fit un geste en direction du fond de la pièce.

Kyle découvrit que sa réaction habituelle consistant à attendre et voir en recevant un renseignement étonnant ne fonctionnait pas en ce moment.

— Pourquoi y a-t-il une chambre ici ?

— Parce que Quilian est un bourreau de travail qui n’a pas assez de bon sens pour rentrer chez lui la moitié du temps, dit-elle. C’est un peu fonctionnel, mais vous aurez une certaine intimité. Faites ce que vous voulez, mais évitez de la pénétrer jusqu’à ce que vous nous rejoigniez ici et s’il vous plaît, assurez-vous d’être tous les deux assez excités.

— D’accord. Quelque chose d’autre que je dois savoir ?

Elle réfléchit un moment.

— Ce rituel comporte trois moments cruciaux. Le premier est le moment de la pénétration, le deuxième est lorsqu’elle jouit, et le troisième est quand vous jouissez. Mais sans devenir trop technique, vous pouvez en fait le réaliser en cinq moments. La pénétration compte pour deux parce que vous êtes tous deux vierges, son premier orgasme serait le numéro trois, et si vous pouvez jouir en même temps qu’elle vient une deuxième fois, ce seraient les quatrième et cinquième moments. Mais je ne veux pas vous mettre trop de pression pour votre première fois. Ce qui importe le plus, c’est qu’elle jouisse en premier, parce que si vous venez en premier et qu’elle n’a pas encore joui, et que vous ramollissez…

Kyle prit une profonde inspiration, trop absorbé dans les détails du rituel magique pour être embarrassé.

— Je comprends. Qu’est-ce qui se passe si elle jouit avant même que je la pénètre ?

Maître Brandish sourit.

— Bonne réflexion, mais dans ce cas, ça ne vous apporte rien sur le plan de la magie et ça pourrait en fait disperser une partie de son énergie. Assurez-vous d’être en elle quand elle jouira. Nous nous occuperons du reste.

— D’accord, dit Kyle en faisant un pas vers Jess.

— Oh, et Kyle, ajouta maître Brandish, si vous êtes timide en ce qui concerne ce que nous verrons… je suggère qu’elle garde sa robe et qu’elle se place sur le dessus.

Il regarda Jess rougir profondément en entendant ces paroles.

Maître Brandish découpait certains symboles dans le tapis avec son épée alors qu’il posait un bras sur les épaules de Jess et la menait dans la petite chambre.

* * * * *

Une fois seuls, la première chose que dit Jess fut :

— Je suis désolée.

— Chut, tu l’as déjà dit, fit Kyle en lui embrassant les cheveux. J’ai passé six mois à essayer de te faire comprendre que j’étais celui qui t’était destiné, mais si ce n’est pas le cas, alors c’est comme ça. Vraiment, ça va.

— Le destin est vraiment étrange, dit-elle en citant Alex. Il est tombé amoureux de moi le soir d’Halloween. Nous avons été copains depuis, mais jusqu’à ce soir, je ne m’étais pas aperçue…

Elle s’interrompit un moment, puis dit :

— Je suis seulement désolée de te blesser. J’ai vraiment de l’affection pour toi, tu sais.

— Je sais. Mais oublions mes blessures pour l’instant, d’accord ?

Il écarta des mèches de cheveux rebelles de ses joues, les ramenant derrière son oreille.

— Nous sommes sur le point de faire une chose vraiment magnifique. Une chose vraiment noble. Je pense que nous pouvons nous considérer chanceux d’avoir cette occasion. Qu’en penses-tu ?

Elle acquiesça alors qu’un sourire s’épanouissait sur son visage.

— Et je suis vraiment, vraiment heureuse que ce soit toi. Oh, Kyle.

Elle l’attira vers elle pour l’embrasser et il la serra contre lui.

Il fut légèrement surpris que les événements de la soirée n’aient en rien atténué son désir pour elle. Même au moment où son esprit et son cœur se préparaient à renoncer à elle, son corps réagissait à la façon dont il s’y serait attendu si elle venait d’accepter la proposition qu’il n’avait jamais fini par faire. En la serrant contre lui, il eut l’impression qu’il ne lui fallut que quelques secondes pour atteindre sa pleine érection. À la pensée qu’il allait finalement se trouver en elle, son membre s’agita dans son pantalon, remuant avec anticipation.

Pour la dernière fois, elle serait vraiment sienne. Il la souleva et la déposa sur le lit, ses jupes s’étalant autour d’elle comme une fleur géante.

— Jess…

La robe comportait des lacets, des baleines, des crinolines et d’autres trucs, mais sous tout cela, elle portait les mêmes sous-vêtements que d’habitude. Il les lui retira et écarta doucement ses lèvres, déposant un baiser sur son clitoris avant de sortir sa langue pour la lécher.

Ses gémissements résonnèrent dans la petite pièce alors qu’il la titillait, faisant jouer sa langue légèrement sur son clitoris pendant un moment, puis le caressant avec de longues léchées humides. Il releva la tête.

— Elle m’a dit de ne pas te laisser venir avant d’être en toi, tu sais.

— Ah ! Espèce d’allumeur ! Étends-toi, alors, je vais te rendre la monnaie de ta pièce.

— Non, non, non, je dois me retenir jusqu’à ce que tu jouisses. Je suis déjà dur comme un roc, Jess. Si tu m’agaces, je risque de venir avant d’être en toi.

Il s’étendit quand même près d’elle, ses mains dénouant les lacets. Il l’embrassa.

— Ça arrive à certains gars, n’est-ce pas ? Quand c’est si incroyable qu’ils jouissent immédiatement ? Ou est-ce seulement dans les livres ?

— Je n’en ai aucune idée, fit-elle en se tortillant quelque peu tandis que la robe glissait sur elle.

Et voilà pour l’idée qu’elle garde sa robe. De toute façon, Kyle ne pensait pas que c’était une bonne idée de laisser Jess sur le dessus, puisqu’il allait vraiment avoir du mal à résister suffisamment longtemps.

— Mais je pense vraiment, poursuivit-elle, que tu devrais le faire comme d’habitude. Tu as toujours bien tenu le coup de cette façon.

Elle détacha le bouton de ses hauts-de-chausses.

L’un après l’autre, tous leurs vêtements se retrouvèrent sur le plancher. Kyle la surmonta, se frottant doucement contre sa hanche pendant qu’il la regardait dans les yeux.

— Quelle position devrions-nous prendre, à ton avis ?

— Juste comme ça, je pense, fit-elle d’une voix haletante. Mais, tu sais.

— En toi.

— Oui.

— Tu penses que ça ira si je t’embrasse dans le cou comme ça ?

— Oui.

— Mmm. Et si je suce tes mamelons comme ça ?

— Oui !

Kyle fit glisser sa verge entre les jambes de Jess et découvrit qu’elle était si lubrifiée qu’il se retrouva rapidement enduit de ses fluides.

— Attends une seconde, dit-il.

— Quoi ?

— Et les précautions d’usage ?

— Tu ne connais vraiment rien au sexe magique, n’est-ce pas ?

— Rien du tout.

— Ne t’en fais pas. L’énergie que nous générerons n’ira pas dans la conception. Et si tu as une quelconque MTS, je l’ai déjà attrapée, dit-elle d’un ton moqueur.

Il pouffa de rire.

— D’accord. Si tu le dis. Je suis sûr de pouvoir faire ça, ajouta-t-il en poussant un peu plus fort, la titillant avec son pénis, mais je ne crois pas que j’aurais pu mettre un condom sous le regard du doyen Bell.

Elle lui saisit les fesses avec un petit grognement.

— Nous devrions peut-être aller là-bas.

Il approuva de la tête et l’embrassa une dernière fois.

Ils se tenaient les mains lorsqu’ils contournèrent le bureau du doyen Bell et découvrirent que le tapis avait été transformé en un cercle rituel entouré de chandelles et de symboles. Frost était toujours étendu sur le divan, Candlin sur une chaise, de l’autre côté du cercle, en face de lui, et le doyen Bell, debout entre les deux. Les deux femmes étaient assises les jambes croisées, à l’intérieur du cercle, et Marjory éventait la fumée provenant du brûle-parfum avec une feuille quelconque. Elles étaient encore habillées, mais pieds nus, et Marjory avait troqué sa jupe contre un short.

Le doyen Bell s’avança, un bol à la main.

— Alors, ce sera comme Adam et Ève, dit-il, et Kyle eut l’impression qu’il réprimait un rire.

Il trempa ses doigts dans le bol et peignit quelque chose sur le front de Kyle, puis sur celui de Jess. Il peignit un autre symbole sur la poitrine de Kyle et recula d’un pas.

— Vous pouvez entrer dans le cercle.

Kyle garda la main de Jess dans la sienne tandis qu’ils franchissaient la ligne et, tout à coup, il sentit l’encens.

— Ne vous occupez pas de nous, murmura Marjory.

Jess éclata de rire à ces paroles.

— Ouais, c’est sûr. Mais elle s’assit au centre du cercle, puis s’allongea sur le dos en tendant les bras vers Kyle.

Elle était plus belle que jamais, ses yeux brillant dans la lueur des chandelles, sa peau parfaite et sa chevelure encore parsemée de quelques rangées de perles. Avec l’odeur de l’encens lui remplissant la tête, Kyle put presque imaginer qu’ils se trouvaient dans la chambre de Jess après le bal masqué, concrétisant finalement leur engagement l’un envers l’autre. Il s’agenouilla entre ses jambes, puis s’étendit sur elle, gardant le haut de son corps soulevé avec un bras tandis qu’il ajustait l’angle de son pénis entre les jambes de Jess.

Il poussa quelques fois à l’ancienne, de toute la longueur de son érection sur son clitoris, puis descendit un peu.

— Vas-y, dit Jess.

— Chut.

Il l’embrassa et remua les hanches, frissonnant alors que son membre glissait dans l’humidité soyeuse, pas encore en elle, mais tout près. Il continua de balancer lentement ses hanches, cherchant le bon endroit, le bon angle. Il ne voulait pas se servir de sa main. Ses coudes se trouvaient sous les bras de Jess et il lui mordilla le cou. Il ne voulait pas se servir de sa main, il voulait…

Elle poussa un cri au moment où il plongeait en elle, et il se rendit compte que l’autre bruit qu’il avait entendu était sa propre voix. Il avait déjà tenté d’imaginer quelque chose qui lui donnerait encore plus de plaisir que le fait de se frotter contre elle, et maintenant, il avait trouvé. Il remua de nouveau les hanches et poussa davantage. Elle s’agrippa à lui, et les sons qu’elle faisait étaient doux aux oreilles de Kyle.

Il balança les hanches une fois de plus, sortant à demi d’elle et y revenant. Il aperçut tout à coup une sorte de boule lumineuse flotter au-dessus de la tête de Jess. C’était comme une boule de brouillard, avec deux couleurs différentes de fumée tournoyant à l’intérieur. Il ne pouvait pas réellement dire quelles étaient ces couleurs, seulement qu’elles étaient distinctes.

Mais la boule lumineuse était loin de retenir autant son attention que le corps de Jess sous lui. Autour de lui. Ses hanches semblaient se mouvoir de leur propre gré, et il se pencha pour lui embrasser l’oreille et murmurer :

— Je suis en toi.

— Je sais, murmura-t-elle.

— Voyons si tu peux venir, maintenant, ajouta-t-il en tentant de glisser son pouce entre eux jusqu’à son clitoris, mais elle lui retira la main en secouant la tête.

— Continue comme ça, dit-elle en serrant ses jambes autour des cuisses de Kyle et en arquant son corps contre le sien. Juste. Comme. Ça…

— Je peux faire ça.

Il était très excité, mais pas encore prêt à jouir, et le rythme de Jess était plus lent que celui qu’il aurait adopté pour se faire venir. Le cou de Jess avait un goût de sel et de fleurs, et il suça cet endroit tendre qui l’avait toujours fait se tordre auparavant. Elle poussa un cri et le serra plus fortement, à la fois avec ses bras et les muscles de son sexe, un nouveau cri émis à chaque coup de hanches, et une dizaine de coups plus tard, son corps devint tout à coup inerte.

— Ouah, fit-elle dans un souffle.

Kyle s’aperçut qu’une troisième couleur s’était jointe aux deux autres dans la boule.

— C’était bien ? demanda-t-il avec un sourire.

— N’essaie pas d’avoir des compliments, l’avertit-elle en souriant à son tour. Tu penses qu’on peut réussir à jouir ensemble ?

— Je l’espère, dit-il en reprenant lentement le rythme.

Les yeux de Jess s’élargirent, puis elle s’agrippa de nouveau à lui.

— Je pourrais… je pourrais être plus près d’un deuxième orgasme que… que d’habitude.

Il ralentit, l’embrassant doucement.

— Tu jouis toujours assez rapidement, la deuxième fois.

— Kyle…

— J’y arrive, promit-il.

Il commença à lui faire l’amour pour de bon, cette fois, ses hanches émettant un claquement tandis qu’il repliait une des jambes de Jess vers sa poitrine. Oui, c’était l’angle que son membre souhaitait, cette impression de pénétrer en elle aussi profondément qu’il le pouvait, dans l’endroit le plus serré, le plus chaud. Juste au moment où il pensait que ça ne pouvait pas devenir meilleur, elle se serra encore davantage autour de lui, ses yeux l’implorant.

Il n’était plus question de nier l’exigence du corps de Jess, toutefois, et il commença à éjaculer tout à coup, émettant un son de surprise une seconde avant quelle ne recommence à crier. Chaque poussée donnait l’impression d’ajouter de l’énergie à l’explosion et Kyle n’aurait pas été étonné s’il lui avait poussé des ailes ou si le tapis avait pris feu, ou quelque truc du genre.

En fait, deux autres flux de couleurs s’étaient insérés dans la boule lumineuse, et Jess la saisit des deux mains comme si elle était solide, puis la relâcha. Kyle leva la tête pour voir le doyen Bell, debout au-dessus du corps inerte de Frost, agiter une baguette. La boule vola directement jusqu’à la poitrine de Frost et disparut. Un moment plus tard, Frost se serra la poitrine et se redressa, une lueur de folie dans les yeux.

Michael se leva brusquement.

— Tim !

Mais Frost hurlait et agrippait le doyen Bell, cachant son visage dans la toge. Brandish se leva pour empêcher la sirène d’aller vers eux.

Kyle embrassa Jess, qui avait regardé toute la scène à l’envers.

— Salut, dit-il.

— Salut, répondit-elle presque timidement.

Elle l’attira vers elle pour un autre baiser et son pénis ramolli glissa hors d’elle.

— On dirait que nous avons réussi.

— Ouais.

Ils s’embrassèrent une dernière fois, puis entreprirent de démêler leurs membres et de s’asseoir.

Ce n’est qu’en sortant du cercle que l’absence de Jess le frappa comme une vague d’eau froide. Candlin s’était remis à pleurer, et il soupçonnait que Frost pleurait aussi dans les bras de Bell. Était-ce pour cette raison que ses propres joues lui semblaient si humides ?

Puis, quelqu’un arriva avec une couverture et la déposa sur ses épaules. Marjory. Elle le serra et caressa ses cheveux.

— Je sais, dit-elle, et même s’il n’avait aucune idée de ce qu’elle savait, c’était bien de l’entendre.

Quand il leva de nouveau les yeux, après avoir perdu le fil du temps, lui et Marjory étaient seuls dans la pièce, toujours assis dans le cercle, entourés des chandelles maintenant éteintes. Ses yeux brûlaient à cause des relents de l’encens et parce qu’il avait pleuré.

— Nous n’avions pas le temps de te dire à quel point… tu pourrais te sentir déchiré, dit-elle d’une voix douce. Je veux dire, même sans tout ce qui s’est passé entre elle et l’autre gars…

Kyle secoua la tête.

— Je le savais. Elle me l’avait dit.

Il pouvait presque entendre Jess dire, comme elle l’avait fait cette fois-là :

« Le sexe rend vulnérable, tu sais. Il ouvre le cœur de toutes les façons. »

Et Kyle avait répondu par un mensonge.

« Je ne veux pas pleurer à propos de quelqu’un dont je ne me soucie plus maintenant », avait-il dit.

Mais s’il ne s’en souciait pas, il n’aurait pas été en train de pleurer. Et la même chose était vraie maintenant.

— Les autres se sont rués vers la cuisine de Gladius House, dit Marjory.

Elle prit ses lunettes et les mit en place.

— Veux-tu te joindre à eux ?

Il regarda le tapis abîmé autour de lui et soupira.

— Franchement, je pense que je préférerais seulement faire venir une pizza et dormir pendant une semaine.

Elle lui sourit.

— Peux-tu te rendre jusqu’à Camélia House ? Ou est-ce que je devrais la faire livrer ici ?

Il lui sourit à son tour. Quelqu’un avait empilé tous ses vêtements près de lui, de même qu’un peignoir de bain. Il enfila ce dernier.

— Camélia House n’est pas loin. Allons-y.

AVRIL

— Ce que je ne comprends pas, c’est comment il réussit à lui donner le goût que tu crois qu’ont les fleurs, sauf que ce n’est pas le cas.

Kyle fixait la fiole dans sa main alors que le vent soufflait ses cheveux dans ses yeux. Il ne les avait pas fait couper depuis septembre dernier, juste avant d’arriver à Harvard. À Veritas.

— Qu’est-ce qu’il y a à comprendre ? C’est de la magie, répondit Alex en se levant de la chaise de camping sur laquelle il était assis et en marchant jusqu’au rebord du toit pour regarder en bas.

— Crois-moi sur parole, Randall va être un des alchimistes les plus doués de notre génération.

— Je le crois, dit Kyle en avalant la dernière gorgée de la fiole et en cherchant autour de lui les fleurs qui, il en était certain, étaient éparpillées.

Quoi qu’ait été ce breuvage – Randall ne lui avait pas encore donné de nom –, il était très relaxant. C’était une bonne soirée pour se détendre. Le milieu du trimestre était passé, les examens de fin d’année n’auraient pas lieu avant un autre mois, et ce soir, le vent était suffisamment chaud pour qu’ils puissent paresser sur le toit sans avoir besoin de boisson rouge.

Alex brandit sa fiole vide, puis claqua des doigts pour la faire disparaître.

— Ce n’est pas juste, fit Kyle en lançant la sienne dans sa direction. Même si ce n’est qu’un tour de passe-passe, c’est quand même injuste.

Alex sourit.

— Tu devrais apprendre quelques tours de passe-passe. C’est utile.

— Ouais, bien.

Kyle apprenait qu’il y avait des façons étonnantes de garder le monde magique caché. Une des plus répandues était de l’exposer comme étant une supercherie. Ce qui était logique en y pensant, mais il n’y aurait pas songé lui-même.

— Alors, tu as un rendez-vous pour le Premier Mai ? demanda Alex.

Kyle haussa les épaules.

— Je suis sûr que Marjory accepterait si je le lui demandais.

Le lendemain du bal masqué, il s’était réveillé dans le lit de la jeune fille avec des souvenirs fragmentaires de caresses qu’ils s’étaient échangées pendant la nuit. Mais elle n’avait pas poussé les choses plus loin, pas plus que lui.

Après cet épisode, il avait eu besoin de prendre quelque temps pour lui. Bien sûr, tout le monde parlait de la façon dont il avait attrapé Candlin et révélé qu’il était une sirène, mais il en était de même de l’histoire à propos de Jess et Nichols. Kyle avait découvert qu’il n’avait jamais été aussi populaire, et en même temps, son intérêt à trouver une relation amoureuse n’avait jamais été aussi bas.

Au moins, le secret était demeuré concernant la façon dont Frost avait été guéri.

— De toute façon, elle a probablement déjà choisi quelqu’un, ajouta Kyle. Je suppose que toi et Monica y allez ensemble ?

— Ouais, ça devrait. À moins qu’elle se fâche contre moi cette semaine. Je pense que je vais marcher sur des œufs.

Alex revint s’asseoir, prit une fiole dans une boîte entre leurs chaises et enleva le bouchon d’un coup de pouce.

— Hum, fit-il. Celle-là sent le gardénia.

— Je ne sais pas ce que c’est qu’un gardénia, dit Kyle.

— Le département d’alchimie offre des cours de botanique, tu sais.

— Ouais, répondit Kyle en prenant une autre fiole pour lui-même. Hum. Des roses. Celle-là, je la connais. Je suppose qu’il ne me reste plus beaucoup de temps pour décider ce que je vais choisir au prochain trimestre.

— Qu’est-ce que tu as en tête ?

Kyle prit une gorgée du contenu de la fiole. Des pétales de roses, partout. Sauf qu’il n’y en avait pas.

— Encore de la poésie. Aussi, je vais continuer avec le truc sur les commentaires concernant les prophéties. Mais… j’ai pensé m’inscrire à un séminaire en études ésotériques.

— Ça devrait être réjouissant, dit Alex en souriant.

— Pendant quelque temps, en tout cas.

Kyle promena son regard sur les toits des immeubles du campus, écoutant le vent souffler à travers les nouvelles feuilles sur les arbres.

— Mais j’ai l’impression que tout le monde que je connais qui se spécialise en arts ésotériques se sent solitaire.

— Solitaire ou simplement célibataire ? demanda Alex en le regardant d’un air grave.

— Hum. Brandish se sent seule. J’en suis sûr. Qu’est-ce qui s’est passé entre elle et Bell au juste ?

Alex avala le reste de sa fiole, puis la lança dans l’obscurité, au-delà du toit.

— Je ne sais pas exactement, mais quand ils se fréquentaient, elle était mâle. À mon avis, elle était au départ biologiquement femelle, puis elle est devenue mâle pendant un certain temps, mais elle est redevenue femelle. Il y a une multitude de rumeurs, bien sûr, mais pour autant que je sache, ça avait quelque chose à voir avec ça.

— Et pas avec le fait que c’est un connard moralisateur ?

Alex renifla, puis toussa.

— Oh, peut-être.

Après s’être lavé et avoir mangé de nouveau, Kyle s’était rendu au bureau de Bell, le lendemain du bal masqué. Le tapis était toujours en lambeaux, mais autrement, il n’y avait aucun indice de ce qui s’était passé la veille au soir. Il n’était pas certain de la raison pour laquelle il avait éprouvé le besoin de le faire, mais il était allé lui parler en faveur de Candlin et d’Alex, et seulement, au fond, pour s’assurer que ni l’un ni l’autre n’allaient être expulsés ou bannis. Il y était allé pour proposer de parler à tous les juges, si nécessaire, mais il n’avait parlé qu’à Bell.

La conversation n’avait pas été facile, mais en fin de compte, Candlin s’était vu imposer un congé et on l’avait envoyé travailler avec des spécialistes des arts ésotériques qui pourraient l’aider à maîtriser son côté sirène. Frost était en congé aussi puisqu’il allait avoir besoin au moins d’un autre mois pour reprendre des forces, et il avait fini par se retirer pour le trimestre. Alex avait pris un horaire de cours allégé et on lui avait donné jusqu’à l’automne suivant pour travailler à son projet de troisième année.

Encore aujourd’hui, Kyle n’était pas certain de ce qui avait convaincu Bell d’accepter ses demandes. Il savait seulement qu’il avait su dire toutes les bonnes choses.

Il lança sa fiole dans le vide.

— Peut-être que le Premier Mai, je me contenterai de venir ici et de me branler jusqu’à ce qu’il pleuve…

— Sans blague !

Alex sembla horrifié pendant un moment, puis éclata de rire quand il comprit que Kyle se moquait de lui.

— En plus, poursuivit-il, je suis sûr que tous ceux qui ont des aptitudes en matière de température vont essayer de faire en sorte qu’il fasse chaud, que la journée soit ensoleillée et qu’il n’y ait pas de moustiques.

Kyle était presque certain que la partie sur les moustiques était une blague. Ils demeurèrent assis dans un silence amical pendant un moment, regardant la lune émerger de derrière le clocher de Memorial Church.

— Crois-le ou non, fit Alex en se levant, je pense que je vais écrire un article.

Kyle se leva aussi.

— Peut-être que je vais écrire un poème.

Ils plièrent leurs chaises et se dirigeaient vers les escaliers quand Alex s’arrêta brusquement et Kyle se cogna contre lui.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Alex montra quelqu’un du doigt.

Michael Candlin se tenait debout devant la porte de l’escalier, dans une toge noire qui couvrait ses mains et ses pieds.

— Kyle Wadsworth, dit-il.

— Michael ? Ça va ?

Il parla comme s’il n’avait pas entendu Kyle.

— Je voulais te remercier. Je sais que c’est toi qui as convaincu Bell d’être indulgent avec moi. Les choses sont… beaucoup mieux, maintenant. Il me laisse m’inscrire pour le prochain trimestre.

— C’est bien, dit Kyle. Super.

— Mais je voulais te remercier en faisant quelque chose pour toi. Il n’y a pas grand-chose que je puisse faire, en réalité, mais les sirènes sont des prophètes aussi, tu sais. Alors, voici une prophétie pour toi.

— Michael, tu n’as vraiment pas besoin de…

Mais ses yeux s’étaient fermés et il oscilla. Kyle s’approcha pour le stabiliser, mais Alex le retint.

Ils attendirent.

Quand Candlin rouvrit les yeux, il fixait un point indistinct dans l’espace. Il parla comme s’il récitait :

Et l’un aura le pouvoir de la parole

et l’autre le pouvoir du toucher

Mais bien que l’un parle et que l’autre bouge

Aucun ne connaîtra sa vraie puissance avant qu’ils se

rencontrent

Une lune et un soleil, et le ciel les tient

Dans la paume de la main de Dieu, un diamant, une

perle

Même si l’un éclipse l’autre, chacun brille d’une beauté

intérieure

Le ciel est incomplet sans les deux

Les amoureux courent alors que le tonnerre vibre dans

le ciel

Dans la ville, ils se précipitent entre les immeubles et

dans la campagne, fuient les pâturages pour la sécurité

des bois

Dans l’obscurité ils doivent fuir pour échapper à la

catastrophe

Se mettre à l’abri dans les arbres, parcourir l’étroit canal,

Une tempête se prépare.

Au début, Kyle sentit le sang se figer dans ses veines. Les mots n’étaient pas exactement les mêmes que ceux qu’il connaissait, mais ils étaient assez semblables au Premier cycle d’Avestan. Puis, il éprouva un choc profond en voyant Candlin disparaître.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Alex poussa un soupir.

— Je pense qu’il n’était pas vraiment ici. Après tout, il possédait tous les pouvoirs des sirènes, y compris la télépathie, la projection de vision…

— Alors, il était seulement dans nos têtes ? Mais tu l’as vu aussi.

Alex acquiesça.

— Alors, tu as reconnu ce qu’il disait ?

— Ouais, fit Kyle en ouvrant la porte de l’escalier. Sauf ce passage à la fin. C’était nouveau.

— Ce n’est pas normal qu’un oracle en cite un autre, fit Alex en suivant Kyle dans l’escalier. Tu sais ça, non ? Mais si c’était une vraie prophétie, ça pourrait signifier que les événements prédits dans le texte original pourraient finalement se produire. D’où venait cette prophétie ?

Kyle s’arrêta et se tourna pour le regarder.

— Tu veux dire que tu l’ignores ?

— Quoi, c’est le cycle d’Avestan ou quelque chose du genre ?

— Oui, idiot ! C’est seulement la plus célèbre prophétie de l’histoire de la magie, dit Kyle en riant.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? demanda Alex.

— C’est seulement que, pour une fois, je sais quelque chose que tu ne savais pas ! C’est un grand jour !

Kyle sauta les dernières marches jusqu’au palier, plein d’une joie malicieuse.

— D’accord, d’accord ! Je n’ai jamais pu me résigner à le lire. La belle affaire. Je connais l’essentiel…

Kyle riait encore quand ils arrivèrent au rez-de-chaussée et partirent chacun de leur côté. Il retourna à Gladius House, se sentant serein et content. Il était heureux que Michael aille bien, et les élixirs de Randall avaient encore un effet calmant sur lui. Il s’assit sur le rebord de sa fenêtre ouverte et écrivit ce qu’avait dit l’apparition de Michael, mais sans qu’il se sente particulièrement préoccupé par ses paroles. Après tout, les prophéties avaient toujours une multitude d’interprétations.

Il releva la tête et vit des gouttes de pluie s’abattre tout à coup sur la vitre. Comme tout le monde s’acharnait à le lui dire, la température de la Nouvelle-Angleterre était plus imprévisible et changeante que partout ailleurs dans le monde.

« Peut-être que c’est ce que Michael voulait dire par “une tempête approche” – descendez du toit, espèces de crétins ? » se dit-il.

Kyle éclata de rire. Une interprétation littérale ! Comme c’est nouveau ! Il devrait en parler à maître Lester en classe le lendemain. Pour le moment, il se contenta de fermer la fenêtre et de s’étendre sur son lit, bercé jusqu’au sommeil par le son de la pluie sur le toit.

* * * * *

FIN

À SUIVRE…

Tome 2 de la série L’université magique

La tour et les pleurs

POSTFACE

Chaque roman est une « œuvre d’amour », en quelque sorte, mais ce n’est un secret pour personne que dans L’Université magique, je me suis inspirée de quelques-uns des livres que j’ai le plus aimés, en particulier de Harry Potter, de J.K. Rowling. Les amateurs d’Harry Potter auront remarqué plusieurs références, et es lecteurs attentifs auront trouvé de courts passages ici et là en hommage à plusieurs de mes auteurs favoris de littérature fantaisiste, comme Steven Brust, Roger Zelazny, Anne Bishop, Anne McCaffrey, Marion Zimmer Bradly et Jacqueline Carey, pour n’en nommer que quelques-uns. Ces auteurs sont les poètes de mon âme.

Toutefois, mon but était d’écrire quelque chose qui satisferait toutes les envies irrésistibles qu’avaient fait naître en moi les livres d’Harry Potter. Même si je les aime énormément, ces livres comportaient certaines lacunes, à mon avis. Obligatoirement, les livres écrits pour un jeune public n’abordent pas la sexualité, par exemple. Les lecteurs plus âgés souhaitaient davantage qu’on explore les questions du bien et du mal. J’aurais adoré savoir qu’il y avait des personnages gais dans la prose de Potter, sans avoir à lire entre les lignes pour les déceler ou à lire les entrevues de l’auteure après publication.

Heureusement pour moi, J.K. Rowling n’a pas inventé la magie, ni les sortilèges, ni les baguettes magiques, ou même le concept d’une école magique (voyez Wizard’s Hall, de Jane Yolen, pour trouver un exemple digne de mention qui précède Harry Potter de plusieurs années). Alors, voici mon monde magique pour adultes, où la magie ne survient pas aussi facilement qu’elle le fait chez Rowling. Harry Potter est loin d’être le premier personnage dont la maîtrise de la magie était une métaphore de son passage de l’adolescence à l’âge adulte (songez au livre Le sorcier de Terremer, d’Ursula K. LeGuin), non plus qu’il est le premier personnage principal à découvrir tout à coup son héritage magique ou son lien avec le monde magique après avoir grandi en étant orphelin – on pense tout de suite à Cendrillon, entre autres protagonistes de contes de fées, de même qu’à Frodon Sacquet, ainsi qu’à plusieurs incarnations modernes du héros ou de l’héroïne orphelins en littérature fantaisiste moderne. (Même Shakespeare s’est servi de l’archétype dans Un conte d’hiver dans lequel la princesse Perdita est élevée par des bergers après l’emprisonnement de sa mère – Hermione – par le roi.) En fait, une des raisons de la popularité des livres d’Harry Potter réside dans le fait que l’auteure utilise plusieurs des archétypes et des idées qu’on retrouve dans les anciennes histoires et dans les antécédents récents en matière de fantaisie, et j’ai fait de même.

Les livres d’Harry Potter créent aussi parfois leur magie spontanément, et s’inspirent parfois de la véritable histoire « magique ». Par exemple, Nicolas Flamel, que Rowling utilise comme personnage secondaire, était un vrai personnage historique dont on dit qu’il était un chimiste et qu’il avait créé la pierre philosophale. Il m’arrive de faire la même chose en inventant certaines choses, et parfois en supposant qu’avant que l’éducation magique et l’éducation normale soient séparées, les historiens normaux en connaissaient autant à propos des célèbres magiciens et sorcières qu’à propos des rois et des politiciens. (Consultez mon blogue à l’adresse www.ravelousromance.com pour trouver quelques renseignements fascinants que j’ai découverts à propos de l’ancêtre de Jess, de l’histoire de Harvard, du symbolisme du tarot, et davantage. Harvard divise réellement ses étudiants en différents dortoirs !)

C’est ici, je pense, que prend fin la ressemblance. Si l’œuvre de Rowling concernait en fin de compte le pouvoir de rédemption de l’amour maternel pour ses enfants (la mère de Harry le sauve quand il est un poupon, l’inquiétude de la mère de Drago pour son fils l’entraîne à aider la cause de Harry, etc.), la mienne a trait au pouvoir de l’amour romantique ainsi qu’à la magie de l’amour et du sexe entremêlés. Mes personnages sont mes propres créations (Dieu merci, Kyle n’a pas les problèmes de gestion de la colère et de la jalousie qu’a Harry), et mon scénario ambitieux concerne moins le bien par rapport au mal que… eh bien, en fait, je ne peux pas vous le dire sans risquer de révéler les surprises à venir. Alors, je vais me taire. J’espère vraiment que vous avez passé un merveilleux moment en visitant mon jardin caché magique, et que vous y reviendrez dans les tomes 2, 3 et 4 ! Kyle a encore beaucoup à apprendre à propos de la magie, et à propos de l’amour, et j’espère que vous aurez plaisir à suivre chaque étape de son périple.

Cecilia Tan

Cambridge, Massachusetts

[1] N.d.T. : En français, « marigold » signifie « œillet d’Inde »

[2] N.d.T. : En français dans le texte.

[3] N.d.T. : Allusion à l’écrasement du dirigeable Hindenburg au New Jersey en 1937. Et Hindenberg, écrit plus haut est orthographié comme ça dans le livre. (note de la scanneuse)