KOUSHUN TAKAMI

Battle royale

ROMAN TRADUIT DU JAPONAIS PAR PATRICK HONNORÉ,

TETSUYA YANO ET SIMON NOZAY

CALMANN-LÉVY

Titre original :
BATTLE ROYALE

Publié par Ota Shuppan, Japon, 1999

©Kousliun Takami, 1999. French translation rights arranged with Koushun Takami through le Bureau des Copyrights Français, Tokyo.

©Calmann-Lévy, 2006, pour la traduction française.

ISBN : 978-2-253-12235-7

1REpublication LGF

À tous ceux que j’aime

(Et qui n’apprécieront pas nécessairement)

«  Les élèves ne sont pas desclémentines ! »

Kimpachi Sakamoto,

in «  Kimpachi-sensei

et la classe de 3e B »

«  But tramps like us, baby, we were born to run… »

Bruce Springsteen, «  Born to Run »

«  Il n’est pas facile d’aimer. »

Motoharu Sano,

«  Il n’est pas facile d’aimer »

«  À Barcelone, durant toutes les dernières semaines que j’y ai passées, on sentait dans l’air quelque chose d’insolite et de sinistre – atmosphère de suspicion, de peur, d’incertitude et de haine voilée. […] Il semblait qu’on passât tout son temps à s’entretenir à voix basse avec quelqu’un dans les coins des cafés, en se demandant si cette personne à une table voisine était un espion de la police. […] «  Je ne sais pas si je suis parvenu à faire sentir combien profondément ce geste me toucha. Cela paraît peu de chose, mais ce n’était pas peu de chose. Il faut vous représenter les sentiments dont on était animé à cette date – l’horrible atmosphère de suspicion et de haine, les mensonges, les mille bruits qui couraient partout (…). »

George Orwell, Hommage à la Catalogne, (trad. S. Levet)

Classe de 3e B du collège municipal de Shiroiwa

(Département de Kagawa)

Liste des élèves

(NB : Les élèves sont numérotés dans l’ordre»  Alphabétique »  du syllabaire japonais, et non dans l’ordre alphabétique de l’alphabet romain.)

Garçons

G-1 : Yoshio Akamatsu

G-2 : Keita Iijima

G-3 : Tatsumichi Oki

G-4 : Toshinori Oda

G-5 : Shôgo Kawada

G-6 : Kazuo Kiriyama

G-7 : Yoshutoki Kuninobu (Nobu-san)

G-8 : Yôji Kuramoto

G-9 : Hiroshi Kuronaga

G-10 : Ryûhei Sasagawa

G-11 : Hiroki Sugimura

G-12 : Yutaka Séto

G-13 : Yûichirô Takiguchi

G-14 : Shô Tsukioka (Zuki)

G-15 : Shûya Nanahara (le génie du short-stop)

G-16 : Kazushi Niida

G-17 : Mitsuru Numaï

G-18 : Tadakatsu Hatagami

G-19 : Shinji Mimura (le Troisième Homme)

G-20 : Kyôichi Motobuchi

G-21 : Kazuhiko Yamamoto

Filles

F-1 : Mizuho Inada

F-2 : Yukié Utsumi

F-3 : Megumi Etô

F-4 : Sakura Ogawa

F-5 : Izumi Kanaï

F-6 : Yukiko Kitano

F-7 : Yumiko Kusaka

F-8 : Kayoko Kotohiki

F-9 : Yûko Sakaki

F-10 : Hirono Shimizu

F-11 : Mitsuko Sôma

F-12 : Haruka Tanizawa

F-13 : Chigusa Takako

F-14 : Mayumi Tendô

F-15 : Noriko Nakagawa

F-16 : Yuka Nakagawa

F-17 : Satomi Noda

F-18 : Fumiyo Fujiyoshi

F-19 : Chisato Matsui

F-20 : Kaori Minami

F-21 : Yoshimi Yahagi

Petit avertissement en guise d’introduction

(Monologue d’un fan de catch dans un univers parallèle)

Hein ? Battle royale ? Tu me demandes ce qu’est une Battle royale ? Tu ne connais pas ? Oh lala à quoi ça sert que tu viennes voir des matchs de catch ? Quoi ? Le nom d’une prise ? D’un championnat ? Non, pas du tout, une Battle royale, c’est un type de combat. Hein ? Aujourd’hui ? Ici ? Non, il n’y en a pas de prévue au programme. D’ailleurs, ce genre de truc, on l’organise le plus souvent dans un grand stade destiné aux événements exceptionnels. Hé, regarde ! Là, c’est Takako Inoué, ma catcheuse préférée, elle est bonne, hein ? Ah… euh… oui, pardon. Mouais… Donc on parlait de Battle royale. Ouais, la Fédération nationale nippone de catch en organise encore de temps en temps. En fait, une Battle royale… Hmm… bon, en général, les combats de catch, ça se résume à un champion contre un autre, ou alors une équipe en binôme contre un autre binôme, d’accord ? Alors que dans la Battle royale, ils sont une dizaine ou une vingtaine… t’as tout un tas de catcheurs qui montent en même temps sur le ring. Et entre eux, ils peuvent se battre comme ils veulent, un contre un, un contre dix, pas de problème ! Bref, plusieurs joueurs ont le droit de se liguer ensemble. Celui qui encaisse un Fall… Quoi ? Tu sais pas ce que c’est ? Eh ben, si le joueur se fait coller les épaules au tapis par l’adversaire et que l’arbitre frappe le tapis une, deux, trois fois, ben voilà c’est un Fall, il est éliminé. Comme dans les matchs habituels, bien sûr. Autrement, on peut perdre par give up, ou plus rarement par knock-out. Ah oui, tu as aussi la règle qui s’appelle le ring out : si le joueur resteen dehors du ring plus de vingt secondes comptées par l’arbitre, il perd le match. Et puis il y a aussi les disqualifications pour coup prohibé. Mais dans une Battle royale, en général, le match se termine sur un Fall. Ah ! Takako ! Vas-y ! Casse-la ! Ah, pardon… encore désolé. Bon, celui qui a encaissé un Fall se retrouve éliminé et doit quitter le ring. Et ainsi de suite, tu vois ? Le match continue, le nombre de joueurs diminue petit à petit. Au bout du compte, il n’en Reste que deux. Un contre un, là, ça ne rigole plus ! Et l’un des deux finit par se prendre un Fall, tu t’en doutes. Comme ça, à la fin, il n’en Reste qu’un sur le ring. Le vainqueur. C’est sa victoire ! Il reçoit une grande coupe et il gagne aussi de l’argent en prime. T’as compris ? Quoi ? Comment font les joueurs d’une même équipe ? Ben, au début ils s’entraident, c’est normal, mais à la fin ils doivent se battre entre eux – logique, comme veut la règle du jeu. Ça m’a permis d’assister à des combats assez inhabituels. Par exemple, une fois, il y a longtemps, il ne restait plus en lice que Dynamite Kid et Debbie Bowie Smith, alors que d’habitude ils faisaient toujours équipe – ils jouaient en double… Une autre fois, il n’y avait plus qu’Animal Warrior et Hawk Warrior. Ce jour-là, je ne me rappelle plus lequel des deux a commis exprès un ring out pour faire gagner l’autre et jeter ainsi leur esprit de fraternité à la face du monde. Moi, ça m’a plutôt frustré. Ah, j’oubliais : dans une Battle royale, les catcheurs ne sont pas obligés de faire équipe avec leur partenaire habituel, ils peuvent se mettre avec un joueur quelconque, à leur convenance, bien sûr. Mais de temps en temps il arrive qu’un joueur essaie de faire éliminer tel ou tel en faisant équipe avec tel autre – et hop, en fin de compte, il se fait avoir parce que son équipier le trahit. Hmm… la Battle royaleque j’aimerais voir ? Ben… Étant donné qu’il y a pléthore de-fédérations de catch professionnel de nos jours, j’adorerais voir s’affronter les meilleurs joueurs de chaque. Par exemple Keiji Mutô, Shinya Hashimoto, Mitsuharu Misawa, Toshiaki Kawada, Nobuhiko Takada，Masakatsu Funaki, Akira Maeda, Great Sasuke, Hayabusa, Kenji Takano, et puis aussi Geni-chirô Tenryû et Riki Chôshu, Tatsumi Fuj inami et Kengo Kimura, ouais… celui-là sait encore se battre. Et si on ajoute également Yoji Anjô et Super Delfin, ce serait marrant, parce que ces deux-là pourraient bien créer la surprise et Rester jusqu’à la fin. Et chez les femmes, évidemment ma Takako chérie, et puis Aja Kong, Manami Toyota, Kyôko Inoué, Yumiko Hotta, Akira Hokuto, Bull Nakano, et ne pas oublier non plus Dynamite Kansai, Cutie Suzuki, Akira Fukuoka, Mayumi Ozaki, Shinobu Kandori, Chigusa Nagayo… Comment ça, tu ne connais aucun de ces noms ? Hé sans déconner, t’es sûr que t’es venu ici pour voir des combats de catch, franchement ? Oh noooon ! Non non non nooon, Takako ! Relève-toi ! Ah… bon.

Secrétariat à la Défense,

Section du planning spécial du cabinet du Reichsführer[1]

20 mai 1997,18h15

Note interne n° 00387461, classée confidentiel défense

De : Commandant de l’Unité spéciale pour les expérimentations militaires de la Section d’état-major des forces terrestres d’intervention rapide

À : Commandant de la 12e session d’expérimentation militaire du Programme n° 68 pour l’année 1997

Un piratage a frappé le Centre principal de traitement des données numérisées du gouvernement de la République au cours des dernières heures de la nuit du 12 mai. Des recherches sont en cours pour établir si d’autres intrusions se sont produites par la suite.

Nous sommes en train de procéder à l’identification du ou des pirates, de son ou de leur objectif, ainsi qu’à l’établissement d’une liste détaillée des informations dérobées ou endommagées. Toutefois, étant donné le haut degré de sophistication technique de ce coup de force, un certain temps pourrait s’écouler avant que nous ne soyons en mesure d’établir une liste exhaustive des dégâts.

Sur la foi d’un rapport interne partiel selon lequel les dommages auraient pu s’étendre jusqu’aux informations relatives au Programme n° 68, le secrétariat à la Défense, Section du planning spécial du cabinet du Reichsführer, ainsi que l’Unité spéciale pour les expérimentations militaires de la Section d’état-major des forces terrestres d’intervention rapide ont aussitôt conféré sur la nécessité de retarder l’exécution de la prochaine session.

Néanmoins, compte tenu de l’état d’avancement des préparatifs, sachant que rien de cette faille de sécurité n’a semble-t-il fuité pour l’instant dans la population, l’exécution de la 12e session est maintenue à la date prévue. En ce qui concerne les dates des sessions suivantes, et notamment une éventuelle modification du plan «  Guadalcanal » , il est décidé de procéder immédiatement aux études nécessaires.

En tout état de cause, une vigilance accrue est de mise dans l’organisation et l’administration de la session dont vous avez la charge.

Le piratage informatique dudit centre étant classé confidentiel défense, il convient de prendre toutes les mesures qui s’imposent.

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Quand le bus approcha de Takamatsu, le chef-lieu du département, les faubourgs verdoyants laissèrent enfin place à un paysage plus urbain. Des néons multicolores, des phares de voitures venant en sens inverse, quelques fenêtres encore éclairées dans les bâtiments de bureaux… Des cadres en costume cravate ou en tailleur bavardaient devant les gargotes alignées au long de la rue, attendant sans doute que passe un taxi. Sur les parkings propres des supérettes, des jeunes étaient assis par terre, l’air harassé, une cigarette au bec. Pied à terre au passage clouté, un ouvrier entre deux âges attendait sur son vélo que le feu passe au vert. La nuit devait garder quelques traces de fraîcheur en ce mois de mai car l’homme portait un blouson usé jusqu’à la corde. Mais lui aussi, à l’instar du reste, disparut en un instant du paysage, pour ainsi dire effacé par le ronflement grave du moteur du bus.

Nanahara Shûya (G-15 de la classe de 3e B du collège municipal de Shiroiwa, département de Kagawa) jeta un œil sur la pendule digitale au-dessus du chauffeur à la seconde même où l’heure passait à 8h57.

Il regarda un moment le paysage défiler derrière le profil de son copain Kuninobu Yoshitoki (G-7) assis à sa gauche. Depuis tout à l’heure, ce dernier n’arrêtait pas de tripoter son sac sur le siège près de la fenêtre. Puis Shûya étendit sa jambe droite dans le couloir central, pour se dégourdir les orteils dans ses baskets Pro-Keds.

Cette marque, si commune par le passé, ne se trouvait plus facilement. La toile était déchirée au niveau du talon droit ; les fils rompus dépassaient comme la moustache d’un chat. Marque américaine, fabriquée en Colombie. En cette année 1997, on ne manquait pourtant de rien en République de Grande Asie. On croulait même sous une pléthore de marchandises de toutes sortes, pour peu qu’on ne cherche pas à s’en procurer d’importation. Enfin, cela n’avait rien d’étonnant, depuis le début de la politique d’isolationnisme instaurée par le gouvernement. Depuis surtout que les États-Unis d’Amérique, ou plutôt «  l’Empire américain » , comme disaient les manuels scolaires et les autorités, était officiellement qualifié de «  nation hostile » .

De sa place, située quelque peu vers l’arrière, Shûya embrassait d’un seul coup d’œil presque tout l’autocar. Sous la lumière du néon blafard du plafond, ses quarante et un condisciple, les mêmes depuis deux ans, bavardaient toujours avec entrain. Ils avaient quitté le collège de Shiroiwa depuis moins d’une heure. Quand l’administration leur avait annoncé que la première nuit de leur voyage de fin d’année se passerait sur la route, dans le bus, ils l’avaient eue plutôt mauvaise. Les commentaires étaient allés bon train. C’est tout ce qu’ils ont trouvé pour économiser une nuit d’hôtel ? Ils nous prennent pour des paras, ou quoi ? Mais le temps que l’autocar arrive au grand pont de Seto et file sur la voie rapide en direction de Kyushu (leur destination), tout le monde finirait sans doute par se calmer.

Pour l’instant, les élèves qui parlaient le plus fort, à l’avant, autour du prof, M. Hayashida, étaient des filles : Yukié Utsumi (F-2), une des chefs de classe, plutôt mignonne avec ses couettes, et Haruka Tanizawa (F-12), immense et sportive. Toutes deux faisaient partie du club de volley. Avec elles encore, Izumi Kanaï (F-5), la fille du conseiller municipal, du genre BCBG, Satomi Noda (F-17), une bûcheuse assez séduisante avec ses lunettes ovales – l’air froid et distant qu’elle se donnait lui allait plutôt bien, il fallait l’avouer-, ainsi que Chisato Matsui (F-19), une fille sage qui ne se faisait jamais remarquer, ainsi que quelques autres.

Bah, un groupe de bonnes copines tout ce qu’il y a de conventionnel, pensa Shûya. Les filles, il fallait toujours que ça forme des clans, mais bon, dans la 3e B du collège de Shiroiwa, on ne pouvait pas dire que le phénomène était si marqué. Pouvait-on même appeler ça un groupe dans leur cas ? S’il en existait un dans cette classe, c’était plutôt celui de Mitsuko Sôma (F-11), autour de laquelle gravitaient des nanas du genre racaille, et que Shûya ne pouvait pas voir de sa place : Hirono Shimizu (F-10) et Yoshimi Yahagi (F-21), sans doute assises avec Mitsuko.

Au premier rang, juste derrière le chauffeur, là où le siège était surélevé par rapport aux autres, deux têtes dépassaient. Celles de Kazuhiko Yamamoto (G-21) et de Sakura Ogawa (F-4), le couple le plus solide de la classe. Leurs têtes étaient secouées de soubresauts : ces tourtereaux étaient d’une telle candeur qu’ils devaient glousser pour une bêtise.

Un peu moins loin de Shûya, le dos d’un uniforme de taille XXL débordait dans le couloir. C’était Yoshio Akamatsu (G-1), le plus gros garçon de 3e B, un timide sans volonté souvent brimé par certains «  éléments perturbateurs » . Pour l’heure, son grand corps était plié en deux au-dessus d’une Game Boy qu’il maniait consciencieusement.

De l’autre côté du couloir se trouvaient Tatsumichi Ôki (G-3), du club de handball, Kazushi Niida (G-16) du club de foot, et Tadakatsu Hatagami (G-18), du club de base-ball. Il faut croire que nos trois champions ont décidé de se coller ensemble pour le voyage, pensa Shûya – qui lui aussi avait été sportif, auparavant. On l’avait même sélectionné pour le championnat benjamin de base-ball – on l’appelait «

 le génie du short-stop [2]

» , à l’époque. Il était alors pote avec Tadakatsu, même si tous deux ne se fréquentaient plus guère désormais. À cause de l’incident qui l’avait forcé à arrêter le base-ball, bien entendu, mais sans doute aussi parce qu’il avait commencé à s’intéresser d’un peu trop près à certaines activités considérées comme subversives, telle la guitare électrique. La mère de Tadakatsu était plutôt à cheval sur ces choses-là.

Eh oui, le rock était désormais interdit dans le pays. Il y avait certes moyen de contourner le problème, mais la guitare de Shûya portait bel et bien l’autocollant de l’agence gouvernementale indiquant : «  Cet instrument ne doit pas être utilisé pour jouer la musique des ennemis de la patrie » .

Le rock, quoi.

En tout cas, Shûya s’était fait de nouveaux potes, qui s’avéraient assez spéciaux dans leur genre, il fallait l’avouer. Celui-ci, par exemple, avec ses cheveux ras et son anneau très ouvragé à l’oreille gauche, qui riait d’une voix grave : Shinji Mimura (G-19), assis juste derrière Yoshio Akamatsu. Cela faisait deux ans que Shinji et Shûya se trouvaient dans la même classe, mais ce dernier en avait entendu parler longtemps auparavant. Shinji avait une réputation de super défenseur au club de basket-ball. Le «  Troisième Homme » , ainsi qu’on le surnommait. Et de fait, il avait de quoi être fier de ses dons athlétiques. Au moins autant que le Shûya de la période short-stop. Cela dit, il y avait fort à parier que Shinji se disait : T’es pas mauvais, baby, mais c’est quand même moi le meilleur ! Dès le premier match de basket interclasses organisé peu de temps après l’arrivée de Shinji, Shûya et lui avaient fait montre d’un sens du duo très subtil et très efficace.

Shinji présentait un autre avantage en sus de son physique de sportif. Si ses notes étaient plutôt lamentables, hormis en maths et en anglais, il s’y connaissait bien dans des tas de domaines pratiques, et le regard qu’il portait sur la vie le distinguait des collégiens ordinaires. Il se débrouillait même pour se tenir au courant de ce qui se passait à l’étranger, alors que les informations qui en provenaient étaient en principe censurées. Quand Shûya restait coincé sur un problème quelconque en cours, ou lui demandait un renseignement, Shinji, toujours de bon conseil, lui répondait sans faire de manières – même s’il en profitait à chaque fois pour se vanter avec son étemel air ironique. Il ajoutait toujours quelque chose du genre : «  Eh oui, qu’est-ce que tu veux, je suis une tête… tu savais pas ? »  Enfin, ça ne le rendait pas antipathique, au contraire… Il était vachement sympa, Shinji Mimura.

Pour l’heure, Shinji était assis à côté de Yutaka Séto (G-12). Normal, ils étaient potes depuis l’école primaire. Shinji rigolait. Séto venait sûrement de dire un truc marrant. C’était le guignol de la classe.

Derrière eux, un grand échalas coincé dans son siège exigu et plongé dans la lecture d’un livre de poche : Hiroki Sugimura (G-11). Un gars plutôt taciturne, qui ne s’amusait pas avec les autres. De plus, comme il fréquentait un dojo d’arts martiaux, il passait dans la classe pour un type plutôt intimidant. Mais lorsque Shûya lui avait parlé, en une occasion, il avait découvert sous des dehors cassants un caractère réservé et franc qui lui avait énormément plu. Je parie qu’il est en train de lire une anthologie de ses poèmes chinois adorés, se dit Shûya. Les livres chinois, en traduction ou pas, s’avéraient plutôt faciles à acquérir. Rien d’étonnant à cela, puisque la République considérait la Chine comme «  l’un des territoires placés sous notre souveraineté depuis l’aube de son histoire » .

Dans un livre de poche américain déniché parmi les rayonnages d’une librairie d’occasion et qu’il avait lu en cherchant les mots un à un dans un dictionnaire, Shûya avait trouvé cette phrase : «  L’amitié, ça va, ça vient. »  C’était peut-être vrai. Tadakatsu avait cessé de le fréquenter. Son amitié du moment avec Shinji et Hiroki finirait-elle aussi un jour ? Merde, j’espère que non…

Shûya jeta un coup d’œil à côté de lui : Yoshitoki Kuninobu farfouillait toujours dans ses affaires. Shûya et lui étaient amis depuis toujours. Ça, en tout cas, ça ne risquait pas de changer. Bien sûr, leur amitié comprenait peut-être un peu de routine, mais ils étaient devenus copains à l’âge où l’on fait encore pipi au lit, à la Maison de la Charité 一 un orphelinat catholique au nom un peu kitsch accueillant des enfants qui avaient perdu leurs parents ou qui ne pouvaient pas vivre avec eux pour telle ou telle raison.

À ce propos, il convient tout de même de dire un mot de la religion. Quelques jours auparavant, Shinji Mimura avait murmuré avec une grimace : «  Ça, on peut dire qu’ils nous ont concocté un fascisme aux petits oignons… Tu crois qu’il existe pire sur cette Terre ? »  Néanmoins, dans un Japon qui vivait maintenant sous une forme particulière de national-socialisme, avec à sa tête un type se faisant appeler le «  Reichsführer » , il n’y avait pas de religion d’État. À tout prendre, si la croyance obligée dans le régime actuel était presque élevée au rang de religion, on ne pouvait cependant pas dire qu’elle se heurtait aux pratiques spirituelles traditionnelles. Les cultes étaient autorisés jusqu’à un certain point, même si l’État n’accordait sa protection à aucun, si bien que seuls les vrais croyants continuaient à pratiquer leur religion. Pour sa part, Shûya ne se sentait guère porté vers une dévotion ou une autre ; ce dont il était sûr, en tout cas, c’était que la religion lui avait permis de mener jusqu’ici une vie relativement saine : sans doute lui avait-elle évité de commettre certains faux pas, il en était conscient et la respectait pour cela. Il existait bien des orphelinats nationaux – très mal gérés à ce qu’on disait, avec des équipements en piteux état, et qui jouaient le rôle d’école de formation pour les futurs soldats des forces d’intervention rapide dont la réputation déplorable n’était un secret pour personne.

Shûya se tourna de l’autre côté, laissa glisser son regard vers l’arrière. Sur la banquette du fond, il aperçut deux des «  mauvais éléments »  de la classe, Ryûhei Sasagawa (G-10) et Mitsuru Numaï (G-17). De sa place, on ne voyait pas directement le visage de Kazuo Kiriyama (G-6), mais entre deux dossiers du côté droit on pouvait deviner sa coiffure caractéristique, cheveux plaqués en arrière fixés au gel et longs sur la nuque. Il paraissait immobile, tandis que ses deux voisins continuaient à bavarder entre eux avec leur vulgarité coutumière. Des «  voisins »  se tenaient du reste assis à une certaine distance, ayant laissé deux places libres à la gauche de leur chef par déférence envers lui. Kiriyama était peut-être endormi, à moins qu’il fût en train d’observer, comme Shûya tout à l’heure, les lumières de la ville filant de part et d’autre du bus.

Étonnant que Kazuo Kiriyama fasse lui aussi partie du voyage : un voyage de classe, pour ainsi dire un divertissement de gosses. Kiriyama était une figure charismatique pour les jeunes voyous des alentours, y compris pour Ryûhei et Mitsuru, bien sûr. Il n’était pas particulièrement grand, comme Shûya tout au plus, mais il faisait plier les lycéens devant lui. Même les yakusas du quartier le respectaient, si bien qu’il était devenu paraît-il une sorte de véritable légende vivante dans tout le département de Kagawa. Le fait d’avoir pour père le P.D.G. de la plus grande entreprise du département y était peut-être aussi pour quelque chose, au demeurant. À en croire la rumeur, Kiriyama était un enfant naturel. Comme Shûya ne se mêlait pas de ce qui ne le regardait pas, il n’avait pas eu l’occasion de vérifier. Mais tous les comportements ne pouvaient s’expliquer par la naissance. Kiriyama avait un visage fin d’intello, une voix pas particulièrement virile mais intimidante, des notes vraiment brillantes. Il était toujours classé parmi les premiers de son année au collège, toutes classes confondues. Sur le plan scolaire, seul Kyôichi Motobuchi (G-20), le chef de classe garçon, parvenait à rivaliser tant bien que mal avec lui, encore qu’à force de bachotage et en mordant sur son temps de sommeil. En sport aussi, il jouait mieux que quiconque et avec plus de panache ; si l’on avait organisé un concours entre les élèves du collège de Shiroiwa, nul doute que seul Shûya, lui-même, l’ancien génie du short-stop, et Mimura Shinji, le super défenseur actuel dix club de basket-ball, auraient pu espérer rivaliser avec lui. Oui, décidément, aux yeux de tous, Kazuo Kiriyama passait pour la perfection incarnée.

Alors comment se faisait-il qu’un mec parfait soit devenu le leader de tous ces vauriens ? Shûya n’en avait aucune idée, mais il ressentait presque physiquement que Kiriyama n’était pas comme les autres, à croire que sa nature différait de celle du commun des mortels. Toutefois, Shûya aurait été bien en peine d’expliquer en quoi consistait cette différence. Kiriyama se gardait de commettre la moindre bêtise au collège – il ne se serait jamais comporté comme Sasagawa Ryûhei, par exemple, qui brimait Akamatsu Yoshio… Pourtant, il paraissait tellement éloigné de tous ses camarades – c’était du moins l’impression de Shûya.

Il manquait souvent l’école. D’ailleurs, l’imaginer en train de potasser semblait tout à fait absurde. Quel que soit le cours, on le voyait assis sur sa chaise à réfléchir en silence, à quelque chose qui n’avait manifestement aucun rapport avec la matière étudiée. Si le gouvernement ne forçait pas les enfants à suivre scrupuleusement renseignement obligatoire, serait-il encore venu à l’école ? Sans doute pas ! Mais qui sait, peut-être l’envie lui en aurait pris parfois… En tout cas, si quelqu’un devait se sentir peu concerné par ce voyage, c’était bien lui ; pourtant, il se trouvait avec eux. Une fantaisie du moment, sans doute.

«  Shûya ! »

Le jeune homme pensait vaguement à Kiriyama en regardant l’un des plafonniers quand une voix joyeuse le ramena à la réalité. Assise de l’autre côté du couloir, Noriko Nakagawa (F-15) lui tendait à deux mains un sachet de papier en cellophane crissant. À peine grand comme ses deux mains, il brillait comme de l’eau à la lumière blanche du plafonnier. Par transparence, Shûya distingua les petits disques brun pâle dont il était rempli, des biscuits sans doute. Le sachet était fermé d’un ruban doré formant nœud papillon.

À l’instar de Yukié Utsumi et de ses amies, Noriko Nakagawa était tout ce qu’il y avait de plus normal : menue, l’air gentil et avenant, le visage rond typique des jeunes filles sages, de grands yeux d’un noir intense, ainsi qu’un caractère un peu coquin… Une nana standard, en somme. S’il fallait à tout prix lui trouver quelque chose de notable, disons qu’elle était très forte en japonais et la meilleure de la classe en rédaction. Raison pour laquelle, d’ailleurs, Shûya discutait souvent avec Noriko : de temps en temps, elle lui demandait de lui montrer les paroles des chansons qu’il composait et qu’il griffonnait en général sur des coins de cahiers. La plupart du temps, la jeune fille restait avec Yukié et ses amies. Elle avait sans doute dû se rabattre sur cette banquette vide parce qu’elle était arrivée légèrement en retard.

Shûya tendit la main en haussant un sourcil. Noriko expliqua, d’un air un peu gêné : «  Je les ai fabriqués ce matin ; c’est mon petit frère qui m’en avait demandé. J’en ai fait un peu trop. Il faut les manger vite sinon ils seront moins bons. Alors si ça vous dit, Nobu-san et toi… »

Nobu-san : le surnom de Yoshitoki Kuninobu. Yoshitoki était un garçon tout à fait avenant avec ses grands yeux sincères, mais il montrait parfois un côté bizarrement timoré, une trop grande compréhension des vanités de la vie 一 comme une philosophie de vieux. Un «  type bien » , cela dit… Son surnom faussement respectueux et quelque peu décalé par rapport à son âge, puisqu’il s’agissait d’une formule de politesse plutôt réservée aux adultes, correspondait assez bien à sa personnalité profonde ; c’était un reflet fidèle de la façon dont tous le percevaient. Les filles ne rappelaient pas directement ainsi, elles se contentaient d’employer le sobriquet en son absence, hormis Noriko, qui interpellait souvent les garçons par leur surnom sans réfléchir. Mais cela ne froissait personne ni ne mettait quiconque mal à l’aise, il faut bien le dire… car si une fille donnait une impression douce et suave en toute circonstance, c’était bien elle.

Shûya, lui, l’ex-génie du short-stop, n’avait jamais eu de vrai surnom depuis. On lui avait bien attribué une sorte de nom de code, mais il sonnait comme une marque de cigarettes, si bien que personne ne l’utilisait pour le héler. Comme le «  Troisième Homme » , dont on qualifiait parfois Mimura Shinji. Finalement, et Shûya venait encore d’en avoir la preuve, Noriko était la seule fille de la classe à rappeler par son prénom.

Yoshitoki tendit l’oreille et s’empressa de répondre comme si Noriko s’était adressée à lui plutôt qu’à Shûya :

« C’est vrai ? Je peux ? Merci. Ça doit être bon si c’est toi qui les as faits. »

Plus rapide que Shûya, Yoshitoki tendit la main, rafla le sac, défit prestement le ruban doré et prit un gâteau. «  Oh lala, mais c’est super bon ! »

Shûya ne put s’empêcher de rire en entendant Yoshitoki débiter à Noriko une série de compliments au-dessus de sa tête. Quand même, il ne manquait pas de culot. Depuis qu’il avait remarqué la jeune fille assise de l’autre côté du couloir, il n’était pas dans son état normal : il n’arrêtait pas de lui jeter des regards furtifs, de bomber la poitrine, de se forcer à se tenir bien droit…

Un mois et demi plus tôt, pendant les vacances de printemps, Yoshitoki s’était confié à Shûya. Ils étaient allés pêcher la perche noire sur le lac réservoir qui fournissait leur ville en eau, quand tout à coup :

«  Écoute, Shûya… Tu sais, j’ai le béguin pour quelqu’un.

— Ah bon… et qui ça ?

— Nakagawa.

— Une de celles qui est dans notre classe ?

— Ouais.

— Mais laquelle des deux ? Yuka ?

— he ho ! J’suis pas comme toi, moi ! Les grosses, c’est pas mon truc.

— Dis donc, un peu de tenue, quand même. Tu insinues que Kazumi est grosse ? Juste un peu potelée, c’est tout.

— Bon d’accord, désolé… mais c’est Noriko Nakagawa qui m’intéresse.

— Ah ouais, le fait est… je la trouve sympa…

— Ah ouais ? Elle t’a tapé dans l’œil toi aussi ?

— Eh, t’énerve pas ! »

L’attitude de Yoshitoki avait beau ne pas présenter la moindre équivoque, Noriko ne paraissait pas avoir remarqué quoi que ce soit. Elle est bouchée ou quoi ? se demanda Shûya. Ou plutôt non… Cette réaction, c’est du Noriko tout craché.

Shûya piocha un gâteau dans le sachet que tenait Yoshitoki, et fît mine de le porter à ses yeux pour l’examiner en détail. Puis il fixa la jeune fille d’un œil malin :

«  Tu viens de dire qu’il fallait les manger vite, sans quoi ils seraient moins bons, c’est bien ça ?

— Oui, c’est ça, répondit Noriko en hochant deux fois la tête, les yeux écarquillés d’un air d’incompréhension.

— Tu es donc bien certaine qu’ils sont bons ! »

C’était le genre de pique qu’il lançait assez souvent, ces derniers temps, sans doute sous l’influence de Mimura Shinji. En général, ses «  victimes »  ne s’en formalisaient pas ; d’ailleurs, Noriko lui répondit avec une mine épanouie de bonheur :

«  Tout à fait certaine !

— Shûya, intervint encore Yoshitoki, moi je te le dis qu’ils sont bons, tu peux me croire ! N’est-ce pas, Noriko ! ?

— Merci. Tu es gentil, Nobu-san » , répondit la jeune fille avec un sourire.

Yoshitoki se pétrifia soudain comme s’il avait mis le doigt dans une prise électrique, puis il se tut pour grignoter des biscuits, les yeux braques sur ses genoux.

Un sourire en coin gagna Shûya. Le gâteau emplit sa bouche et son palais de doux arômes sucrés. «  Hmm, c’est bon !

— Merci » , répondit aussitôt Noriko avec entrain.

Est-ce que je me fais des idées, se dit Shûya, ou ce «  merci »  n’avait-il pas tout à fait la même inflexion que pour Yoshitoki ? On dirait bien… et puis cet air très sérieux qu’elle a eu en me regardant porter son gâteau à mes lèvres… S’agit-il bien des restes de ce qu’elle a préparé pour son petit frere ? Elle ne les aurait pas plutôt apportés spécialement pour les donner à quelqu’un ? Non, non, tu réfléchis trop, mon pote…

En un coq à l’âne apparent, les pensées de Shûya le portèrent soudain vers Kazumi, la fille d’un an plus âgée avec qui il était allé au club de musique jusqu’à l’année précédente.

Par principe, au cours des activités des clubs scolaires de la République de Grande Asie, on n’avait pas le droit de travailler sur des chansons rock. Néanmoins, quand M. Miyata, le prof responsable du club, s’absentait, les membres en jouaient souvent entre eux histoire de passer le temps. Le club de musique attirait ce genre de gens… Kazumi Shintani, la seule fille à jouer du saxophone, avait un son qui laissait les mecs loin derrière. Elle était grande, autant que Shûya, qui faisait un mètre soixante-dix, et légèrement potelée ; mais avec sa mèche de cheveux artistiquement décoiffée sur le côté, son allure générale un peu blasée, adulte, elle était vraiment grisante, le sax alto dans les mains. Quand Shûya la regardait, les battements de son cœur s’accéléraient sans qu’il s’en rende compte. Elle lui avait même appris des accords difficiles à la guitare : «  Moi aussi, j’en jouais un peu avant de commencer le sax. »  Depuis, Shûya s’était exercé jour et nuit sur sa gratte. En cours d’année de quatrième, il était déjà le meilleur guitariste du club. Tout ça parce qu’il voulait impressionner Kazumi, lui faire écouter son jeu.

Un jour, dans la salle de musique où un coup de chance inespéré leur avait permis de se retrouver tous les deux seuls après la classe, il lui avait interprété Summertime Blues avec les paroles. Kazumi l’avait félicité : «  Super, Shûya ! Tu es terrible ! »  Ce jour-là, Shûya avait acheté pour la première fois de sa vie une canette de bière et porté un toast à la chance. Comme il l’avait trouvée bonne, cette bière ! Mais trois jours plus tard, lorsqu’il lui avait confessé clairement ses sentiments, elle lui avait répondu non moins clairement : «  Désolée, mais je suis avec quelqu’un, tu sais. »  Elle était d’ailleurs partie avec ce «  quelqu’un »  à la fin de sa troisième dans un lycée proposant une section musique.

Ce qui ramena Shûya à ces vacances de printemps et à cette partie de pêche sur le lac réservoir.

«  Dis-moi, t’es toujours amoureux de cette élève plus âgée que toi ? avait demandé Yoshitoki après lui avoir parlé de Noriko.

— Ouais, je l’aime, avait répondu Shûya. Je crois que je l’aimerai jusqu’à la mort.

— Hé, mais réfléchis un peu ! avait lancé Yoshitoki, l’air désarçonné. Elle t’a dit qu’elle était déjà avec quelqu’un, non ? »

Shûya avait projeté de toutes ses forces le leurre argenté du bout de sa canne en balançant le bras de haut en bas, comme on lance une balle de base-ball, en concluant :

«  Et alors, qu’est-ce que tu veux, je suis comme ça, moi. »

Shûya reprit le sachet de biscuits des mains de son ami. Yoshitoki gardait toujours la tête baissée.

«  Si tu te goinfres tout, Noriko ne pourra même pas en goûter.

— Euh… Ah oui, pardon. »

Shûya rendit le sac à la jeune fille. «  Tiens ! Excuse-nous !

— Non, ça va pour moi. Servez-vous autant que vous voulez !

— Ah bon ? Mais je trouve ça un peu gênant par rapport aux autres de manger tout tout seuls… »

C’est alors que Shûya aperçut pour la première fois élève assis derrière Noriko : Shôgo Kawada (G-5). Sa large carrure engoncée dans l’uniforme de collégien, il restait les yeux clos, les bras croisés, la tête inclinée contre la vitre. Sans doute dormait-il. Avec ses cheveux coupés en brosse très courte, presque rasés, on aurait dit un moine. Le début de barbe qui bleuissait ses mâchoires évoquait plutôt à l’inverse un tenancier de boui-boui dans une fête foraine. Hé bé dis donc, drôle de collégien ! s’était dit tout le monde en le voyant débarquer dans la classe le premier jour. Il est pas un peu vieux pour être en troisième ?

Mais quelqu’un avait fourni une explication convaincante entendue çà ou là. La composition de la classe B était la même depuis la quatrième, sauf Shôgo Kawada, arrivé de la ville de Kobe au mois d’avril. Dans son établissement d’origine, il avait manqué six mois de cours l’année précédente, pour cause de maladie ou de blessure grave – il n’avait pas l’air d’un type qui tombe facilement malade –, ce qui l’avait oblige à redoubler. Shôgo était donc plus âgé d’un an que ses camarades de classe. Ainsi allait la rumeur, et Shûya s’était bien gardé de vérifier directement auprès de Kawada.

De fait, Kawada avait mauvaise réputation. Dans son collège précédent, il aurait été un voyou échappant à tout contrôle, cloué à l’hosto pendant six mois à cause d’une blessure reçue au cours d’une bagarre, ce dont semblait attester son corps couvert de cicatrices. Sans parler de la balafre assez longue qui lui barrait le sourcil gauche, Shûya avait remarqué avec un frisson, au moment de se changer avec les autres pendant le cours de gym, des traces de même nature sur les bras et le dos de leur nouveau camarade. Mis à part ça, même lui devait admettre que Kawada était super bien foutu, modelé comme un boxeur poids moyen. Pourtant, sur la partie supérieure de son épaule gauche s’alignaient deux marques indubitablement rondes, comme s’il avait encaissé des coups de fusil. Ce qui semblait tout de même difficile à croire.

Chaque fois qu’on faisait état de telle ou telle rumeur sur son compte, quelqu’un ne manquait pas de chuchoter : «  Un jour, ce sera l’affrontement entre lui et Kiriyama. »

L’explication était simple. Peu de temps après l’arrivée de Kawada dans la classe, Ryûhei Sasagawa, un taré désireux de jouer les caïds, avait paraît-il osé lui chercher noise. D’après ce qu’on disait, car Shûya l’avait appris de quelqu’un d’autre, Ryûhei était revenu de là pâle comme la mort en suppliant Kiriyama de prendre sa défense. Mais celui-ci s’était contenté de lui jeter un coup d’œil indifférent sans mot dire. La situation critique qui conduirait irrémédiablement au combat entre lui et Kawada avait donc été évitée jusque-là. Ils s’ignoraient mutuellement. La paix régnait sur la classe de 3e B et tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes.

Néanmoins, compte tenu non seulement de la différence d’âge, mais aussi de ces quelques rumeurs inquiétantes, les autres élèves de la classe restaient plutôt distants vis-à-vis du nouvel arrivant. Shûya, pour sa part, n’aimait pas juger les gens sur des on-dit. Il vaut mieux croire ses yeux que le bouche à oreille, comme disait le proverbe.

«  Il roupille ? demanda-t-il à Noriko en indiquant Kawada d’un mouvement du menton.

— Oui, répondit-elle après un coup d’œil rapide à Kawada. Je me suis dit qu’il valait mieux le laisser dormir.

— Bah, de toute façon, les durs, ça n’aime pas les biscuits, hein ? »

Noriko étouffa un rire. Shûya allait se fendre d’un sourire quand résonna un «  non merci »  caverneux.

Shûya tourna aussitôt la tête vers Kawada.

La voix ne lui était pas familière, mais qui pouvait avoir parlé sinon lui ? Malgré ses yeux fermés, il ne dormait pas. Shûya se rendit compte que c’était presque la première fois qu’il entendait cette voix， alors que Kawada se trouvait dans leur classe depuis maintenant plus d’un mois.

De nouveau Noriko regarda brièvement leur camarade, avant de revenir vers Shûya. Haussant les épaules d’un air fataliste, ce dernier enfourna un nouveau biscuit. Il pensait continuer à bavarder tranquillement avec Noriko et Yoshitoki, quand il remarqua quelque chose d’étrange.

Il n’était pas loin de dix heures. L’ambiance dans l’autocar ne paraissait pas normale. Yoshitoki dormait paisiblement à sa gauche, respirant avec régularité. Le tronc de Shinji Mimura, débordant de son siège au couloir, était mou comme celui d’un mollusque. Noriko Nakagawa avait fermé les yeux elle aussi. Personne ne parlait. Le bus entier semblait dormir à poings fermés. Bien sûr, c’était une heure idéale pour mettre au dodo les collégiens sages… Mais on vient à peine de partir pour notre voyage de fin d’année tant attendu, c’est trop tôt pour s’endormir ! Allez, chantons un peu, par exemple ; ce bus est certainement équipé d’un système de karaoké, non ?

À la réflexion, Shûya se sentait lui-même assailli par une irrépressible envie de dormir. Il tenta de tourner la tête pour regarder autour de lui puis, dodelinant du chef, se laissa tomber de tout son poids sur son fauteuil

Son regard flottait à la dérive. Tout au bout, à l’avant de l’espace exigu, on distinguait un rétroviseur intérieur noyé dans les ténèbres et reflétant le torse infiniment rapetissé du chauffeur. Or, le visage de l’homme était couvert d’une sorte de masque. Un tuyau semblait s’en étirer vers le bas, une bande étroite enserrait sa tête par-dessus les oreilles. Qu’est-ce que ça voulait dire ? À part le tuyau, ça ressemblait assez à un masque à oxygène, de ceux que l’on trouve dans les avions.

Un problème de dépressurisation dans un bus ? Mes dames, messieurs, votre attention, s’il vous plaît ! Pour cause d’avarie du moteur, notre autocar va devoir effectuer un atterrissage d’urgence. Veuillez attacher votre ceinture de sécurité et mettre votre masque à oxygène en suivant les indications données par les hôtesses…

C’était quoi, cette blague ! ?

Ayant perçu sur sa droite un grattement sec, Shûya fit un effort énorme pour tourner la tête de ce côté. Il se sentait lourd et ralenti, comme s’il nageait dans du gel transparent.

Shôgo Kawada, à demi redressé sur son siège, essayait d’ouvrir la fenêtre. Mais, châssis rouillé ou serrure cassée, la vitre paraissait coincée. Kawada la frappa de son poing gauche. Hé, mais il veut casser la fenêtre ! Pourquoi donc ?

Le verre résista néanmoins. Kawada tenta une nouvelle fois de donner un coup, puis sa main retomba, inerte. Son corps avachi s’enfonça dans son siège. Shûya crut vaguement entendre la voix grave de tout à l’heure jeter : «  Les salauds… » , puis lui aussi s’effondra dans le sommeil.

À la même heure ou à peu près, dans la ville de Shiroiwa, les familles des élèves recevaient la visite d’hommes déposés par de grosses berlines noires. Bien qu’intrigués par ces arrivées nocturnes inhabituelles, les parents les accueillaient à l’entrée de la maison familiale, avant de se figer devant les documents officiels revêtus de l’emblème couleur pêche – les armes officielles du gouvernement que ces hommes leur présentaient.

La plupart des parents, hochant la tête sans mot dire, se contentaient de revoir mentalement en accéléré l’image d’un enfant qui ne reviendrait sans doute jamais. Quelques-uns s’en prenaient aux visiteurs. Un coup de matraque électrique savait alors endormir leur résistance -ou, pour les moins chanceux, quelques balles de pistolet-mitrailleur bien senties les envoyaient ad patres, quelques heures à peine avant leur chère tête brune.

Depuis longtemps déjà, l’autocar à bord duquel se trouvaient les élèves de la classe de 3e B du collège municipal de Shiroiwa avait quitté la longue file des autres bus se dirigeant au sud pour revenir en arrière vers la ville de Takamatsu. Le chauffeur avait pris en direction d’un quartier populaire puis, après avoir roulé un moment dans les ruelles, avait doucement arrêté le moteur.

Sans ôter le masque à oxygène qui meurtrissait son menton fuyant, le quadragénaire aux cheveux poivre et sel s’était retourné pour jeter sur les élèves de la classe de 3e B un regard chargé de compassion et de pitié. Mais son expression s’était durcie de nouveau dès qu’il avait reconnu les hommes qui se tenaient dehors devant le pare-brise. Après avoir exécuté le salut réglementaire de la République, ce geste un peu étrange, main levée, il avait actionné l’ouverture de la porte en regardant au loin, pendant que le cortège d’hommes en uniforme de combat et masques à gaz montait jusqu’au dernier.

Par-delà le béton couleur d’os de l’appontement, une mer d’encre s’étendait sous la pleine lune. Le bateau destiné à emmener les «  joueurs »  remuait faiblement dans ses amarres.

[Reste : 42]

PREMIERE PARTIE

Coup d’envoi : 42 élèves en lice

1

Un bref instant, Shûya crut être revenu dans sa salle de classe familière de la 3e B du collège municipal de Shiroiwa.

Ce n’était pas tout à fait la même que celle de la 3e B, mais il y avait bien une estrade de prof, un tableau noir usé flanqué sur sa gauche d’un téléviseur grand écran posé sur son support en hauteur, des alignements de bureaux et de chaises en tubes de fer et contreplaqué. Le coin de la table de Shûya montrait un graffiti subversif gravé en profondeur : Les femmes en uniforme font triquer le Reichsführer. Cependant, son regard avait aussitôt été attiré par autre chose : les cols durs des garçons et les cols marins des filles… Oui, ses quarante et un camarades de classe se trouvaient là aussi, alors qu’ils étaient tous censés voyager ensemble dans le bus. Sauf qu’ils avaient l’air de dormir, dans des poses variées allant de l’affaissé sur une chaise à l’affalé sur la table…

De sa place côté couloir à proximité d’une vitre de verre dépoli (si la structure de cette pièce était bien identique à celle de leur vraie salle de classe), Shûya laissa vaguer un regard hésitant autour de lui. À sa gauche, légèrement en avant vers le milieu de la salle, se trouvait Yoshitoki Kuninobu ; derrière lui, Noriko Nakagawa ; et devant Yoshitoki, Shinji Mimura. Tous trois dormaient couchés sur leur bureau. Du côté des fenêtres, à gauche, le gros Hiroki Sugimura dormait également, à même le plateau de son bureau. Tous étaient assis à leur place habituelle, exactement comme dans leur salle de classe de 3e B du collège municipal de Shiroiwa. Shûya comprit alors d’où provenait sa légère sensation de dépaysement. Derrière Hiroki, là où auraient dû en principe se trouver les fenêtres, une sorte de plaque noire condamnait la vue. Etait-ce du fer ? La lumière terne des tubes au néon alignés au plafond rebondissait froidement sur sa surface. Côté couloir aussi, tout semblait noir derrière les vitres dépolies. Peut-être les fenêtres du couloir étaient-elles masquées elles aussi. Shûya n’avait aucun moyen de discerner s’il faisait jour ou nuit.

Il regarda sa montre. Elle indiquait une heure pile – mais du matin ou de l’après-midi ? La date indiquait «  JEU/22 » . Autrement dit, sauf à supposer que l’instrument ait été trafiqué, il devait s’agir de la nuit du même jour, auquel cas trois heures s’étaient écoulées depuis qu’il avait été assailli par son étrange somnolence ; à moins qu’ils n’aient déjà atteint l’après-midi du lendemain ? Bah, rien de grave, de toute façon…

Il jeta de nouveau un coup d’œil à ses camarades de classe.

Ils avaient quelque chose de bizarre. Bon, d’accord, tout l’était, mais quand même… il y avait quelque chose de particulièrement étrange.

Ça y est, j’ai compris… pensa-t-il. Noriko est bien couchée sur son bureau, mais c’est quoi, ce machin argenté qui dépasse du col de son costume marin ? On dirait une sorte de bande métallique. Pour Yoshitoki Kuninobu, ça se voit moins à cause du col droit des garçons, mais il en a un aussi, le même ! Shinji Mimura aussi ! Et Hiroki Sugimura ! Pareil pour tout le monde, ils ont chacun le même objet autour du cou !

Shûya porta précipitamment la main à sa gorge. Un contact dur et froid. Pas d’erreur, il portait la même chose lui aussi. Il tenta de tirer dessus, mais ça avait l’air solide et parfaitement fermé, pas moyen de le retirer. À peine eut-il vérifié la présence de l’objet que le jeune homme eut l’impression d’étouffer. Un collier ! C’est un collier, merde ! Mais on n’est pas des clébards !

Après avoir tripoté un moment son collier, Shûya finit par se résigner. Voyons voir… Mais… et le voyage de fin d’année dans tout ça ?

À peine la question l’eut-elle effleuré qu’il remarqua à ses pieds, posé par terre, le sac de sport dans lequel il avait mis ses affaires personnelles. La veille, il y avait fourré à la va-vite quelques articles de toilette et vêtements de rechange, les cahiers fournis par le collège pour prendre des notes lors des visites touristiques, sa gourde remplie de bourbon… Ses camarades avaient eux aussi leur bagage léger au pied de chaque bureau.

Soudain, la porte d’entrée s’ouvrit avec fracas à côté de l’estrade. Shûya leva la tête.

Un homme venait d’entrer.

Plutôt petit mais assez costaud ; des jambes si courtes qu’on aurait dit un simple appendice du torse. Un pantalon beige clair sobre, une veste marron, une cravate rouge foncé et des mocassins de cuir noir. Tous ses vêtements donnaient l’impression d’être usés. Il portait au revers de sa veste l’insigne rose des agents du gouvernement. Le teint très frais au demeurant. Mais le plus remarquable, c’était sa coiffure. On aurait dit des cheveux de jeune femme, longs et raides jusqu’aux épaules, comme Joan Baez sur la jaquette de cette cassette que Shûya avait trouvée au marché clandestin – une photocopie à très gros grains.

L’homme, à présent debout sur l’estrade, promenait ses yeux sur toute la salle. Son regard progressa vers le fond et s’arrêta sur le visage de Shûya, qui semblait le seul éveillé – si toutefois tout cela n’était pas un rêve.

Pendant une bonne minute, l’homme et Shûya s’observèrent en silence. En fin de compte, peut-être parce que les autres avaient commencé à gigoter et que des souffles un tantinet tendus se faisaient entendre dans la salle, l’homme détourna les yeux. L’un des élèves au moins devait encore dormir à poings fermés, car une voix essayait de le réveiller.

Shûya lui aussi parcourut la salle du regard. Ses camarades affichaient tous les yeux bouffis des réveils difficiles. Ils ne s’étaient pas encore aperçus de ce qui se passait autour d’eux. Yoshitoki Kuninobu se retourna et croisa le regard de Shûya, qui lui montra le collier du doigt en accompagnant son geste d’une mimique intriguée. Yoshitoki se tâta le cou en affichant un visage effaré ; puis, essayant sans doute d’envoyer à Shûya un message quelconque, il secoua plusieurs fois la tête avant de se retourner vers l’estrade. Noriko Nakagawa questionnait elle aussi Shûya du regard. Mais comment lui répondre sinon par un haussement d’épaules perplexe ?

Quand tout le monde fut enfin réveillé, l’homme prononça ses premiers mots, d’une voix exagérément joviale :

«  Bonjour, tout le monde ! Avez-vous bien dormi, au moins ? »

Un silence général glacé lui répondit. Même Yutaka Séto et Yuka Nakagawa (F-16), pour ainsi dire les pitres féminin et masculin de service, ne paraissaient pas d’humeur à trouver la moindre réplique.

[Reste : 42]

2

«  Bon bon bon… poursuivit d’un air toujours hilare le type aux cheveux longs campé sur l’estrade. Eh bien, mes petits choux, permettez-moi de me présenter : Kinpatsu Sakamochi. Je suis votre nouveau professeur principal. »

Se retournant vers le tableau noir, il écrivit verticalement son nom à la craie en gros caractères. Sakamochi Kinpatsu. Tu parles d’un nom à la con[3] pensa Shûya. À moins que ce soit un pseudonyme, ça ne m’étonnerait pas plus que ça.

Yukié Utsumi, étant la chef de classe pour les filles, se leva tout à coup de sa place située dans les premiers rangs :

«  Excusez-moi, mais je ne comprends pas très bien… »

Tous les regards se fixèrent sur elle. Avec ses deux tresses bien sages, Yukié avait l’air un peu tendu mais elle était néanmoins parvenue à parler d’une voix claire et assurée. Elle a dû se faire un film dans sa tête…, estima Shûya. S’imaginer qu’on a eu un accident de bus ou un truc de ce genre et qu’on est tous tombés dans les pommes…

«  Qu’est-il arrivé ? Nous étions dans le bus pour le voyage de fin d’année, non, tout le monde ? »  Poursuivit-elle en se retournant pour chercher du soutien auprès du reste de la classe. Sa question déclencha un brouhaha général.

«  Où est-on ?

— Eh ! Tu dormais, toi aussi ?

— Quelle heure il est, maintenant ?

— Alors on dormait tous ?

— Zut ! Je n’ai pas de montre.

— Tu te rappelles être descendu du bus pour venir ici, toi ?

— Et c’est qui ce vieux, d’abord ?

— Non, je ne me rappelle rien.

— C’est quoi cette histoire ? Ça fout la frousse… »

Constatant que Sakamochi les écoutait sans rien dire, Shûya se retourna pour évaluer les réactions de ses camarades. Manifestement, il n’était pas le seul à se tenir en retrait de l’énervement général et à préférer garder le silence : le premier à attirer son attention fut Kazuo Kiriyama, dont le bureau se trouvait au dernier rang de la rangée du milieu. D’un regard calme mais concentré, il observait sans se laisser distraire l’homme campé sur l’estrade. Ses acolytes assis tout près, Ryûhei Sasagawa, Mitsuru Numaï, Hiroshi Kuronaga (G-9) et Shô Tsukioka (G-14), l’avaient hélé nerveusement en espérant qu’il réagisse. Malgré cela, il restait imperturbable.

Au deuxième rang côté fenêtre, loin de Hirono Shimizu et de Yoshimi Yahagi, les dernières filles du gang, se trouvait Mitsuko Sôma, leur chef. À part ses deux copines, aucune autre fille de la classe (ni aucun garçon d’ailleurs) ne voulait lui adresser la parole. Quant à Hirono et Yoshimi, elles se trouvaient côte à côte à gauche de Shûya et semblaient se parler. Mitsuko, les bras croisés dans son uniforme marin, regardait fixement le prof, avec l’air légèrement dégoûté que son visage d’ange arborait. Derrière elle, Hiroki Sugimura était en train de parler avec son voisin, Tadakatsu Hatagami.

Shûya repéra enfin Shôgo Kawada, à l’avant-dernier rang du côté fenêtre. Lui aussi restait les yeux braqués sans mot dire sur Sakamochi. Ayant peut-être senti que Shûya l’observait, il sortit de sa poche un chewing-gum et commença à mâcher, le regard toujours fixe ; seule la ligne de ses maxillaires s’activait.

Quand Shûya reprit sa position face au tableau noir, il remarqua que, comme dans le bus, Noriko Nakagawa s’était tournée vers lui et guettait un regard de sa part. Ses grands yeux noirs papillonnaient d’effroi. Shûya jeta un coup d’œil à Yoshitoki assis devant elle, mais ce dernier parlait avec son voisin, Shinji Mimura. Revenant sur Noriko, Shûya hocha la tête pour tenter de la réconforter. Les grands yeux noirs semblèrent effectivement trouver quelque soulagement à son geste.

«  Allons, allons, un peu de silence, tout le monde ! »  coupa Sakamochi en frappant dans ses mains.

Le tohu-bohu s’éteignit sur-le-champ.

«  Je vais tout vous expliquer. Je vous ai invités ici pour une bonne raison. »  Il se tut, avant de lancer : «  Aujourd’hui, mes petits amis, vous allez vous amuser à vous entre-tuer ! »

Cette fois, on aurait entendu une mouche voler. Tout le monde s’était figé dans sa posture du moment comme sur une photo. Tout le monde à l’exception de Kawada, remarqua Shûya. Lui continuait à mâcher son chewing-gum. Ses traits n’avaient marqué aucune émotion, hormis une sorte de sourire amer qui avait affleuré fugitivement sur son visage.

«  En effet, reprit Sakamochi sur le même ton de jovialité exagérée, j’ai le grand plaisir de vous annoncer que votre classe a été choisie pour participer au Programme. »

Quelqu’un poussa un bref gémissement.

[Reste : 42]

3

Tous les collégiens de la République de Grande Asie, sans exception, savent ce qu’est le Programme : il est décrit dès le CM1 dans les manuels scolaires. Un extrait de L’Encyclopédie de la Grande Asie en donne une idée plus précise :

Programme [program] n. m. :

[…]

4. Depuis 1947, simulation de combat exécutée à des fins de défense nationale par les forces terrestres d’intervention rapide de notre Nation. (Nom officiel : «  Expérimentation militaire du Programme n° 68 » .) Chaque année, cinquante classes de troisième (quarante-sept classes jusqu’en 1949) choisies au hasard parmi l’ensemble des collèges du pays y participent. Le déroulement de l’expérience est très simple en lui-même : laisser se battre entre eux les élèves d’une classe jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un seul survivant, l’objectif étant de recueillir diverses données statistiques sur le temps mis par le champion à exterminer le reste de la classe ; le Programme constitue à ce titre un élément essentiel de notre souveraineté nationale et de la politique de défense de notre pays. Le survivant de chaque classe (appelé le/la champion/ne) gagne le droit de vivre aux frais de l’État jusqu’à sa mort, ainsi qu’un autographe authentique de la main de Sa Grandeur le Reichsführer en personne. Le 317e Reichsführer prononça le fameux «  discours d’avril »  pour condamner les agitations fomentées par de dangereux extrémistes qui tentèrent d’empêcher la mise en place du Programme lors de ses premières éditions.

L’un des manuels scolaires officiels de cinquième donne un extrait de ce «  discours d’avril » . Le voici :

«  Mes chers compatriotes, qui ne cessez d’avancer sur la voie de la révolution et du progrès ! (Deux minutes d’acclamations fracassantes.) Mesdames et messieurs, chers camarades ! (Une minute d’applaudissements.) Il existe encore dans le monde, hélas, un nid d’impérialistes éhontés qui tentent de perturber l’ordre de notre République.

Ils n’ont de cesse de tromper et d’exploiter leurs peuples, qui feraient mieux de s’aligner sur nos principes ; ils continuent à leur laver le cerveau afin de les manipuler à leur guise. (Pleurs et cris d’indignation.) Ces impérialistes, de complots en coups de griffes et de ruses en morsures, nous guettent, nous épient, dans le but ignoble d’envahir le territoire de notre République et d’exterminer notre peuple, nous qui sommes la nation la plus avancée au monde, née de la révolution. (Cris de colère unanimes.)

C’est pourquoi, chers camarades, l’expérimentation du “Programme n° 68” est indispensable pour la sécurité de notre pays. Certes, je ne peux m’empêcher moi-même de pleurer des larmes de sang devant la mort des milliers d’existences fauchées dans la pleine fraîcheur de leurs quinze ans. Mais la vie de ces jeunes apparaît comme le prix à payer pour assurer l’indépendance de notre peuple, de notre pays aux blonds épis de riz. Leur sang versé et leurs corps déchiquetés viendront sans aucun doute enrichir la terre de notre belle patrie, héritée des dieux par nos pères et qu’ils ont protégée jusqu’à aujourd’hui. Leur sacrifice leur assurera la joie de vivre à jamais d’une vie rayonnante dans nos cœurs. (Applaudissements ; une minute d’ovation.)

Vous le savez bien, notre République a fait le choix de ne pas recourir à un système de conscription pour assurer sa défense. Les forces d’intervention rapide des armées de terre et de l’air, comme celle de la marine, ne sont constituées que de jeunes recrues dévouées au service de l’avenir national et qui brûlent d’une passion armée de courage envers la révolution et la construction de la Patrie. Ces volontaires s’exposent ainsi jour et nuit au danger pour la défense de notre pays. Le Programme, mes chers compatriotes, mes frères, représente donc la seule forme de recrutement citoyen pour la défense nationale… »

Les méthodes recrutement des forces d’intervention rapide étaient connues de tous : on voyait souvent devant les gares de vieux fonctionnaires aborder des jeunes avec leur formule habituelle : «  Dis donc, fils, ça ne te dirait pas de manger un bol de porc frit ? »  Une formule qui était presque devenue leur devise.

Pour sa part, Shûya avait déjà entendu parler du Programme avant même d’entrer en CM1. Quand son père et sa mère étaient morts dans un accident de voiture, personne de leur famille n’avait voulu s’occuper de lui. Le fait que ses parents aient un temps milité dans des groupes d’opposition n’avait sans doute pas été étranger à ce rejet. C’est grâce à l’entremise d’un ami de son père que Shûya avait pu être accueilli à la Maison de la Charité, où Yoshitoki Kuninobu habitait déjà.

Shûya, alors âgé de cinq ans, commençait à peine à s’habituer à sa nouvelle vie quand un jour, alors qu’il venait de regarder avec Yoshitoki le dernier épisode de leur dessin animé favori sur le téléviseur de la salle de jeu, leur maîtresse, Ryôko Anno, avait changé de chaîne. Ils adoraient la jeune femme, Ryôko-sensei comme ils l’appelaient depuis toujours, ainsi que le faisait l’ensemble du personnel de la Maison de la Charité. Elle était la fille du directeur et devait encore fréquenter le lycée à l’époque. Depuis, elle avait succédé à son père à la tête de la Maison de la Charité. Shûya était resté devant le poste de télé à regarder les images. Quand était apparu à l’écran un adulte guindé en costume cravate, le jeune garçon avait compris qu’il s’agissait là de l’émission d’un ennui redoutable que l’on appelait «  les infos » , diffusée à heure fixe sur plusieurs chaînes. L’homme lisait un communiqué. Shûya ne se rappelait évidemment pas le contenu exact du texte, mais son style caractéristique étant ce qu’il était, il n’aurait pas eu grand mal à le reconstituer :

«  Une dépêche de dernière minute en provenance des services du gouvernement et des forces d’intervention rapide nous apprend à l’instant que la dernière session du Programme, qui a eu lieu dans le département de Kagawa, vient de s’achever hier à 15 h 12. La classe ayant participé à cette session était la 3e E du quatrième collège municipal de Zentsu-ji. C’était la première fois depuis trois ans qu’une classe du département de Kagawa participait au Programme. Le gouvernement vient de dévoiler le lieu où s’est déroulée cette session, qui demeurait secret jusqu’à présent : il s’agit de l’île de Shidaka, située à quatre kilomètres au large de la ville de Tadotsu. La championne a mis cette fois trois jours, sept heures et quarante-trois minutes pour éliminer ses petits camarades.

Les corps de tous les vaincus ont été récupérés et examinés à des fins statistiques pour les forces intervention rapide de notre pays. Sur les trente-huit éliminés, on dénombre dix-sept morts par arme à feu, neuf par arme blanche, cinq par armes contondantes, et trois par asphyxie… »

À l’écran était alors apparu le visage d’une fille en costume marin, du moins ce qu’il en restait. Ce devait être la championne. Soutenue de chaque côté par un homme des forces d’intervention rapide, elle fixait des yeux la caméra, le visage crispé dans un rictus sordide. Sur sa tempe droite, à moitié cache par des mèches de cheveux hirsutes, on devinait un caillot gluant rouge sombre.

Shûya n’avait pas oublié ces images, en particulier le sourire hystérique de ses lèvres grimaçantes, même si, à l’époque, il n’en avait pas compris le sens.

Le jeune homme savait désormais que, ce jour-là, il avait vu pour la première fois le visage de la folie. Mais comment aurait-il pu comprendre une telle chose à l’époque ? Face à ce visage, la seule chose que le petit Shûya avait éprouvée était de la peur, comme face à un fantôme.

L’enfant qu’il était avait demandé : «  C’est quoi, ça, maîtresse ? »

Mlle Ryôko, avait secoué la tête avant de répondre : «  Rien… »  Mais, détournant les yeux, elle avait laissé échapper un : «  … Oh, les malheureux ! »

Quant au petit Yoshitoki, il avait cessé de regarder la télé quelques instants pour s’attaquer à sa clémentine.

En grandissant, Shûya avait appris à attendre avec angoisse ce genre d’information. Le Programme se déroulait dans sa région environ une fois tous les deux ans, sans annonce préalable et à date variable. La mort visitait ainsi chaque année cinquante classes de troisième dans tout le pays. Si l’on comptait quarante élèves en moyenne par classe, c’était deux mille élèves, plus exactement mille neuf cent cinquante jeunes de quinze ans, qui se retrouvaient massacrés chaque année. Qui plus est, ils n’étaient pas simplement exécutés, mais contraints de s’entre-tuer entre camarades, entre amis. Ils se battaient pour remporter l’unique fauteuil disponible pour le retour. Oui, le jeu de chaises musicales le plus atroce qu’on avait jamais inventé…

Comment s’opposer au Programme ? Impossible. En République de Grande Asie, il était impossible de contester les décisions du gouvernement.

Shûya avait alors commencé à se moquer de ce qui pouvait bien lui arriver, sentiment que devaient partager la majorité des futurs élèves de troisième du pays. «  Bon, d’accord… Le seul système de recrutement pour la défense nationale de notre pays… Notre belle patrie aux beaux épis de riz… d’accord. Mais combien y a-t-il de collèges chez nous ? Malgré la baisse de la natalité, les risques de devenir un “élu” restaient tout de même inférieurs à un pour huit cents. Dans le département de Kagawa, les “élus” se résumaient à une classe tous les deux ans au maximum, guère plus que le taux de mortalité par accident de la route. D’ailleurs moi, je n’ai jamais eu de pot au Loto et à tous ces jeux de hasard, pensait Shûya. Même à la loterie de fin d’année du centre commercial, je n’ai jamais rien gagné d’autre qu’un sachet de mouchoirs en papier. Alors je ne vais pas me rendre malade en me faisant du mouron sous prétexte que ça risque de tomber sur ma classe, non ? Allez vous faire foutre, bande de nazes ! »

Toutefois, de temps en temps, quelqu’un, le plus souvent une fille, se mettait à pleurer : «  Un de mes cousins est mort à cause du Programme… »  Dans ces moments-là, une peur atroce s’emparait de Shûya. Et au-delà de la peur, la colère : de quel droit pouvait-on faire pleurer une fille aussi mignonne ?

Après quoi, au bout de quelque temps, la fille en question retrouvait le sourire, et Shûya finissait par oublier crainte et révolte. Ne lui restait qu’un vague sentiment de défiance et d’inanité générale face à tout ce qui pouvait venir du gouvernement.

C’était comme ça. Voilà tout.

Et puis, au final, il s’était retrouvé lui-même en troisième. De façon surprenante, la peur n’était pas plus présente qu’auparavant. Ni lui ni aucun de ses camarades de 3e B ne pensait vraiment que leur classe pouvait être choisie. Ça n’arrivait qu’aux autres. Conviction qu’il n’avait pu chasser.

Du moins jusqu’à aujourd’hui.

«  Ce n’est pas possible… »

Quelqu’un se leva en faisant racler sa chaise. Shûya se retourna ; la voix venait de derrière la place de Hiroki Sugimura. C’était Kyôichi Motobuchi, le chef de classe pour les garçons. Sa figure pâle, voire livide, contrastait avec ses lunettes à monture d’argent. Il ressemblait à la sérigraphie d’Andy Warhol présentée dans leur manuel de beaux-arts comme exemple d’»  art décadent de l’Empire américain » .

Peut-être en cet instant quelques élèves s’imaginèrent-ils que Kyôichi trouverait des arguments convaincants. Tuer des amis avec qui on s’entendait parfaitement jusqu’à hier ? Impossible ! Jamais de la vie ! Ce doit être une erreur ou un malentendu ! Kyôichi, tu es le chef de classe, explique notre point de vue à ce ringard !

Mais il n’y avait rien à tirer de l’argument que Kyôichi choisit de mettre en avant, d’une voix tremblotante, encore plus nerveuse que d’habitude :

«  Mon… mon père est le directeur des services de l’environnement à la préfecture. Ma classe n’a pas pu être désignée pour participer au Programme, c’est impossible… »

Le gars sur l’estrade, Sakamochi, secoua légèrement la tête, en faisant balancer ses longs cheveux. Avec un sourire sarcastique, il répondit d’une voix pâteuse :

«  Monsieur Motobuchi, si je ne m’abuse ? La notion d’égalité ne vous est pas étrangère, j’espère… Non ? Alors, écoutez, mes chers enfants, tous les hommes naissent égaux. Vous l’ignoriez donc ? Aucun haut fonctionnaire ne peut prétendre à des faveurs par rapport à un citoyen normal. Et ce qui vaut pour les parents vaut aussi pour les enfants. Evidemment, chacun de vous est né selon sa condition propre… Oui, il y a des riches et il y a des pauvres, je suis bien d’accord avec vous… Mais cette situation établie a priori, contre laquelle l’individu ne peut rien, n’influence en rien la valeur de votre existence. C’est par vous-mêmes que vous devez découvrir cette valeur. Voilà pourquoi, monsieur Motobuchi, je vous prierai de ne pas vous considérer comme dépositaire d’un quelconque privilège. Compris ? »

Ces dernières paroles avaient été beuglées si fort qu’elles parurent ratatiner Kyôichi sur sa chaise. Sakamochi conserva un instant le délégué de classe dans son collimateur avant de retrouver son sourire et son ton suaves.

«  Dès demain matin sera diffusée la nouvelle de la sélection de votre classe au Programme de cette année. Bien entendu, des détails tels que le lieu de déroulement de cette session du Programme demeureront secrets jusqu’à la fin de l’expérience. Mais ne vous inquiétez pas ! Votre maman et votre papa sont d’ores et deja au courant ! »

Tout le monde restait incrédule. Comment peut-on nous demander de nous prêter à un tel carnage ? C’est impossible, voyons… Comment décimer nos amis ?

«  Oh lala ! J’ai l’impression que vous avez du mal à avaler la réalité, hmm ? »

Sakamochi se gratta la tête, l’air embarrassé, puis il se retourna à l’improviste vers la porte d’entrée :

«  Hé, oh ! Entrez ! »

À son appel, la porte coulissante s’ouvrit de nouveau à grand bruit. Trois hommes en tenue de camouflage, bottes de combat et casque de métal aux armes de la pêche, entrèrent brutalement dans la salle. Des soldats appartenant aux forces d’intervention rapide, cela ne faisait aucun doute. Le fusil d’assaut à l’épaule, et à la ceinture un étui en cuir d’où dépassait la crosse d’un pistolet automatique. Le premier des trois, très grand, avait un sourire niais plaqué sur le visage ; ses cheveux présentaient une ondulation naturelle assez étrange. Le second était un type de taille moyenne au visage poupin. Le troisième et dernier avait un air un peu efféminé, il paraissait éclipsé par la présence des deux autres.

À eux trois, ils portaient une sorte de grand sac de couchage noir, en vinyle épais. Ledit sac semblait gonflé et cabossé de toutes parts, comme s’il contenait des ananas.

Sakamochi se déplaça du côté des fenêtres, afin de permettre aux trois hommes de déposer leur fardeau sur le bureau du prof situé sur l’estrade. Le sac, bien plus long que la largeur du meuble, dépassait des deux côtés. Le contenu semblait lourd mais mou, car les parties en porte-à-faux, surtout celle située du côté de la fenêtre, ployaient vers le bas.

«  Permettez-moi de vous présenter mes assistants pour votre Programme : M. Tahara, M. Kondô et M. Nomura. Allez-y, montrez donc à nos chers élèves ce qu’il y a dans votre sac ! »

L’homme répondant au nom de Tahara, celui au sourire niais, attrapa la fermeture à glissière du sac et la tira fermement.

«  Mon Dieu, quelle horreur ! »

La glissière n’était pas encore complètement ouverte qu’une des élèves du premier rang poussa un cri, immédiatement suivi par plusieurs autres qui formèrent ainsi une sorte de chorale. Car du sac sortait une chose informe barbouillée d’un liquide rougeâtre. Des chaises et des tables furent bousculées, assorties de voix hurlant «  Mais qu’est-ce que c’est ? » . Le chœur des vierges ne tarda pas à s’amplifier.

Shûya avala sa salive. Dans le sac à moitié ouvert, on reconnaissait sans doute possible M. Masarô Hayashida, le prof principal de la classe de 3e B. Enfin, plus exactement l’ancien prof principal. On pouvait effectivement comprendre pourquoi Sakamochi s’était présenté comme le nouveau. Le précédent n’aurait plus les moyens d’assurer ses fonctions.

Le costume bleu-gris bon marché de M. Hayashida était trempé de sang. De ses lunettes à large monture noire qui lui avaient valu le sobriquet de «  Libellule » , il ne restait que la moitié gauche… Ce qui n’était pas très étonnant, puisque de toute façon la tête elle-même avait perdu sa moitié droite. Derrière le seul verre correcteur restant, un œil rouge évoquant une bille dressait vers le plafond son regard atone. Le reste du crâne se résumait à un amas de cheveux agglutinés par une sorte de gelée grise – de la cervelle très vraisemblablement. Le bras gauche, comme un ressort comprimé dans un endroit exigu, avait jailli du sac pour pendre désormais devant le bureau, avec la montre au bout du bras, devant le nez des élèves du premier rang ; ceux-ci auraient même pu vérifier que la trotteuse fonctionnait toujours.

«  Du calme, du calme… Un peu de silence, tout le monde ! Cette classe est bien dissipée ! Sales gosses ! »

Sakamochi eut beau frapper dans ses mains et appeler au calme, il ne parvint pas à faire taire les cris d’effroi des filles. Le deuxième soldat, celui au visage poupin, sans doute le dénommé Kondô, dégaina alors son revolver. Shûya s’imagina qu’il allait tirer un coup en l’air pour rétablir le silence. Mais ce n’est pas ce qui se passa. D’une main, le militaire empoigna le grand sac noir où reposait le cadavre de M. Hayashida, qu’il tira pour le faire tomber du bureau. Puis il souleva le corps de telle façon que la tête du prof mort, tournée vers le haut, vienne presque à la hauteur de son propre visage. Dans cette position, on pouvait le prendre pour un héros de film de science-fiction ringard se débattant contre un phasme géant.

Il tira alors deux balles dans la demi-tête de M. Hayashida. Ce qui en restait vola en morceaux. Sous l’effet des balles, les bouts de cervelle et d’os s’éparpillèrent, formant une sorte de nébuleuse mêlée de sang qui vint asperger la tête et les vêtements des élèves du premier rang. Quand enfin l’écho des détonations se fut tu, il ne restait plus grand-chose du visage de M. Hayashida.

Le soldat jeta le cadavre et son moignon de tête comme un paquet à côté du bureau. Pour le coup, plus un cri ne résonnait dans la salle.

[Reste : 42]

4

Les élèves qui étaient debout se rassirent, dégoûtés, incapables de supporter plus longtemps l’horrible spectacle. Le troisième soldat, celui qui paraissait timide, tira le sac de M. Hayashida dans un coin de la salle avant de revenir s’aligner avec ses deux compères sur le côté du bureau. Sakamochi regagna lui aussi le centre de la salle, se plantant devant le bureau.

Le silence régnait à nouveau lorsque quelqu’un, au fond de la pièce, poussa un cri proche de la suffocation. On entendit un bruit de liquide se déversant sur le plancher. L’odeur vint rapidement confirmer aux élèves que quelqu’un venait de vomir son repas de la veille.

«  M. Hayashida a eu, disons, quelques difficultés à accepter le bien-fondé du choix de votre classe pour le Programme, reprit Sakamochi d’une voix tranquille en se passant la main dans les cheveux. Je dois dire que cette sélection l’a pris quelque peu au dépourvu… »

Plus personne ne pipait mot. Chacun venait enfin d’admettre que ce qu’ils venaient de voir, ce qui s’était produit depuis leur perte de conscience, était réel. Ça n’avait rien d’une erreur, ni d’une plaisanterie. Ils allaient bel et bien devoir s’entre-tuer.

Shûya essayait tant bien que mal de faire fonctionner son cerveau. Tous ces événements invraisemblables l’avaient plongé dans la confusion. Pourtant, le choc brutal ressenti à la vue du cadavre atroce de M. Hayashida, ainsi que le spectacle écœurant dans lequel ce corps venait de jouer le rôle vedette, l’avaient parfaitement réveillé.

Il fallait se sortir de cette situation à tout prix. Mais comment ? En tout cas, ce ne serait possible qu’avec Yoshitoki… et aussi Mimura, et Sugimura… Il faut qu’on se rassemble pour discuter, pensa-t-il. D’ailleurs, comment se déroule le Programme, concrètement parlant ? Le public n’avait en effet accès à aucune information détaillée sur la tenue des expériences. Shûya avait entendu dire que les élèves de la classe sélectionnée devaient s’entre-tuer avec les armes qu’on leur fournissait, mais auraient-ils au moins l’autorisation de se parler pendant le combat ? Comment le gouvernement supervisait-il le déroulement du…

«  Pardon… ? »

Une voix interrompit les pensées de Shûya, qui leva la tête en ouvrant les yeux. Yoshitoki Kuninobu s’était à moitié levé ; il regardait Sakamochi d’un air indécis, comme s’il hésitait à prendre pour de bon la parole. Le mot qu’il avait prononcé semblait vraiment lui avoir échappé contre sa volonté. La tension monta en flèche dans le corps de Shûya. Yoshitoki ! Surtout, ne dis rien de maladroit !

«  Oui, jeune homme, que puis-je pour vous ? »

Un large sourire barrait le visage de Sakamochi. Yoshitoki parla comme un automate.

«  Je… je n’ai pas de parents, moi. Alors qui avez-vous prévenu ?

— Ah oui…, répondit Sakamochi en hochant la tête. Oui… j’ai entendu dire qu’il y avait parmi vous un élève vivant dans un foyer d’aide sociale. Monsieur… Monsieur Nanahara, c’est bien ça ? Le rapport confidentiel vous concernant fait état d’une fâcheuse tendance aux pensées subversives et je crois bien…

— Nanahara, c’est moi ! »  coupa Shûya d’une voix proche du cri.

Sakamochi lui jeta un coup d’œil rapide avant de revenir sur Yoshitoki. Toujours aussi hésitant, celui-ci s’était lui aussi retourné vers Shûya.

«  Oh pardon ! Je suis désolé ! C’est vrai, vous êtes deux dans cette situation… monsieur Kuninobu, c’est bien ça ? Mais ne vous faites de souci ni l’un ni l’autre, j’ai bien prévenu la directrice de votre établissement. Une très belle femme, d’ailleurs. »

Sakamochi semblait insinuer qu’il avait vu Mlle Ryôko seul à seul ; le sourire très fanfaron avec lequel il avait ponctué sa phrase laissait une impression désagréable.

«  Espèce de salaud… Qu’as-tu fait à Mlle Ryôko ? »  grommela Shûya à voix basse, le visage déformé par l’émotion.

«  Eh oui…, reprit Sakamochi sans avoir entendu les paroles de Shûya, malheureusement, elle a réagi un peu comme M. Hayashida, voyez-vous… Ce qui m’a obligé à la rendre un peu plus… docile. Vous voyez ce que je veux dire, Nanahara ? Non ? Eh bien, pour la convaincre, disons que je l’ai… violentée. Oh, mais soyez sans crainte, elle est encore en vie, je vous rassure ! »

Shûya fut saisi d’une colère noire. Mais avant qu’il ait pu dire un mot, Yoshitoki s’écriait : «  Salaud ! Je vais te faire la peau ! »

Il s’était levé. Son expression avait changé du tout au tout. Il ne se dévoilait ainsi qu’en de très rares occasions, quand il éprouvait une colère absolue. En temps normal, Yoshitoki se montrait toujours souriant et doux – et de fait, pour tous ceux qui ne le connaissaient pas de façon aussi intime que Shûya, il était dur d’imaginer que quoi que ce soit fasse sortir Yoshitoki de ses gonds. À vrai dire, même Shûya, qui avait vécu avec lui tant d’années, n’avait vu son ami que deux fois dans cet état. La première, c’était quand Eddy, le chien de la Maison de la Charité, s’était fait percuter par une voiture. Yoshitoki était alors en CM1. L’accident s’était produit devant le portail de l’établissement. Le conducteur avait essayé de repartir comme si de rien n’était, mais Yoshitoki, qui venait d’assister à l’accident, s’était mis à courir après la voiture pour la rattraper. La deuxième fois, c’était un an auparavant à peine. Un homme tournait autour de Mlle Ryôko. Il profitait des dettes de la Maison de la Charité pour la harceler. Soucieuse de s’en débarrasser, Mlle Ryôko avait remué ciel et terre et fini par réunir l’argent qu’il demandait. Quand l’homme était revenu à la charge, elle avait pu refuser catégoriquement ses avances. En guise de vengeance, il l’avait bombardée d’insultes aussi vulgaires que honteuses devant les pensionnaires. Si Shûya n’avait pas arrêté Yoshitoki, son ami lui aurait cassé au moins deux dents, quitte à se blesser gravement. Yoshitoki avait ce qu’on appelle un cœur d’or. Il se fichait de se faire ridiculiser ou chicaner – il se contentait alors de réagir avec le sourire. Mais quand ceux qu’il aimait étaient attaqués, il pouvait basculer dans une violence extrême. Si Shûya l’aimait comme un frère, c’était justement pour ce caractère entier et pur.

«  Je vais te tuer, salaud ! continuait de crier Yoshitoki. Une ordure comme toi, il faut s’en débarrasser !

— Vraiment ? répondit Sakamochi, comme s’il s’amusait de la situation. Kuninobu, mesures-tu bien tes paroles ? Tu sais sans doute qu’un homme doit assumer la responsabilité de ses propos, n’est-ce pas ?

— Ferme ta gueule, espèce de taré ! Je te tuerai, retiens bien ça !

— Arrête, Yoshitoki ! »  s’écria Shûya.

Mais son ami ne paraissait pas l’avoir entendu.

Sakamochi reprit d’une voix étrangement douce, comme pour le calmer : «  Mon petit Kuninobu, j’ose penser que ce n’est qu’une simple réaction de révolte contre le gouvernement, c’est bien ça ? »

Mais cela ne suffit pas à arrêter Yoshitoki. «  Je te tuerai. Je te condamne à mort, ordure ! À mort, tu m’entends ? À mort ! »

Désespéré, Shûya était sur le point de hurler une nouvelle fois à Yoshitoki de s’arrêter, quand Sakamochi secoua la tête puis tendit le bras vers les trois soldats des forces gouvernementales toujours au garde-à-vous à côté du bureau.

À les voir ainsi, on les aurait pris pour les Four Freshmen. Les trois hommes en tenue de camouflage avaient levé chacun le bras droit à l’identique de Sakamochi. On aurait dit le meilleur moment d’une chanson du groupe de jazz vocal américain, quand les paroles font quelque chose comme «  please baby, o please baby, please spend this night with me… » , et que les chanteurs agitent les bras en des gestes synchronisés donnant une tentative de chorégraphie super kitsch…

Le temps d’un éclair, Shûya devina que les yeux de Yoshitoki, sous le coup d’une surprise totale, étaient plus écarquillés encore qu’à l’ordinaire.

Les trois pistolets automatiques crachèrent leurs balles au même instant. Le corps de Yoshitoki, debout dans la rangée entre les tables, fut secoué de haut en bas, comme par un fou rire. Cela ne dura qu’une fraction de seconde et personne, pas même Noriko Nakagawa assise juste derrière lui, n’eut le temps de rentrer la tête dans les épaules pour se protéger des éclaboussures. L’écho des coups de feu n’était pas encore mort entre les murs de la salle que Yoshitoki s’inclinait lentement sur la droite, puis tombait lourdement entre sa table et celle d’Izumi Kanaï, qui poussa un cri d’effroi.

Le trio en battle-dress se tenait toujours debout, le bras tendu à l’horizontale. Le filet de fumée s’échappant de la bouche de leurs pistolets montait tout droit vers le plafond. Un silence absolu régnait dans la salle, Entre les pieds des tables, Shûya distinguait parfaitement le visage familier de son ami tourné vers lui ; ses gros yeux écarquillés semblaient regarder un point du plancher situé juste sous sa chaise. Sur le sol, une flaque de sang commençait à se répandre en silence. Le bout des doigts de son bras droit tressaillait.

«  Yoshitoki ! »

Shûya fit mine de bondir sur ses pieds pour se porter à son côté mais Noriko Nakagawa se montra la plus rapide.

«  Nobu-san ! »  s’exclama-t-elle en s’accroupissant près de lui.

Le soldat au sourire niais fit feu à nouveau – sur elle, cette fois. Comme si quelqu’un venait de lui faire un croche-pied, la jeune fille s’effondra en avant sur le corps de Yoshitoki, qui n’en finissait pas d’être agité de spasmes. Le soldat braqua aussitôt son flingue sur Shûya. Malgré l’indignation qui le poussait à vouloir courir vers son ami, celui-ci s’était figé, à demi levé sur son siège. Il ne bougea que les yeux. Un jet de sang jaillissait du mollet droit de Noriko, affalée à quatre pattes au-dessus de Yoshitoki.

«  Personne n’est autorisé à se lever sans autorisation » , annonça calmement Sakamochi à Noriko. Puis, en regardant Shûya : «  Veuillez-vous rasseoir, monsieur Nanahara. »

Quittant du regard la jambe couverte de sang, Shûya tourna la tête vers Sakamochi, les muscles de la nuque contractés sous l’effet de la colère.

«  Non mais vous êtes fou ? »  vagit-il, au bord des larmes. Le revolver de Sourire niais était toujours dirigé vers son front. «  Il faut s’occuper de Yoshitoki, vite ! Et de Noriko ! »

Sakamochi secoua la tête d’un air contrarié. «  Bon, ça suffit maintenant, les enfants… Asseyez-vous ! Mademoiselle Nakagawa, rejoignez votre siège, vous aussi ! »

Noriko, devenue pâle comme un linge en voyant Yoshitoki sous elle, tourna lentement la tête vers Sakamochi. Sa blessure devait la faire souffrir, mais la colère semblait prédominer sur la douleur. Les sourcils sévèrement froncés, elle répliqua en détachant chaque mot : «  Il faut porter secours à Yoshitoki. »

Le corps de celui-ci était encore secoué de tressaillements, mais de plus en plus faibles. S’il ne recevait pas de soins de toute urgence, sa blessure serait bientôt mortelle.

Sakamochi poussa un soupir ennuyé et fit un signe en direction du soldat.

«  D’accord… Monsieur Tahara, allez vérifier…

— Vérifier ? Vérifier quoi ? »

Mais les élèves n’eurent pas le temps de chercher la réponse à cette question : Sourire niais avait ressorti son arme pour tirer en direction du sol. La tête de Yoshitoki Kuninobu tressauta. Des viscosités éclaboussèrent le visage de Noriko, qui fut parsemé de petites taches pourpres.

Shûya en resta bouche bée. Une bonne moitié de la tête de Yoshitoki avait explosé. Ses yeux fixaient toujours le même point du plancher. Cette fois-ci, il ne tremblait plus.

«  Il est mort, vous voyez bien… Maintenant, rasseyez-vous sagement, tous les deux.

— Mais… c’est… c’est… » , bégaya Noriko sans pouvoir détacher les yeux du visage défiguré de Yoshitoki.

Les yeux de Shûya restaient eux aussi braqués sur la tête de son ami tombé entre les pieds des tables et des chaises. Ses facultés de raisonnement étaient paralysées, comme si c’était à lui que l’on venait de faire sauter la cervelle. Sous son crâne repassaient en boucle des souvenirs de Yoshitoki : une randonnée sac au dos au cours de laquelle ils avaient descendu la rivière en rafting… Les jours de pluie pendant lesquels ils jouaient à un vieux jeu de société à l’orphelinat… Des images du film Les Blues Brothers qu’ils avaient déniché au marché noir – une version doublée, ce qui était assez surprenant en soi, mais surtout, étant donné que les deux personnages du film sortaient comme eux d’un orphelinat, Shûya et Yoshitoki avaient longtemps joué à Jake et Elwood… Et la tête de Yoshitoki le jour où celui-ci lui avait annoncé, il n’y avait pas si longtemps : «  Tu sais, je suis amoureux. »  Et…

«  Vous êtes sourds, tous les deux ? Rasseyez-vous ! »

Sakamochi venait de répéter son ordre. Shûya ne l’avait pas entendu la première fois. Tout comme Noriko, il restait prostré à fixer le corps de Yoshitoki. Quelques secondes de plus dans cet état et Sourire niais, campé aux côtés de Sakamochi, ferait certainement subir à Noriko le même sort qu’à Yoshitoki. Shûya était tenu en joue par les deux autres sbires.

«  M’sieur, m’sieur ! »

Par chance, une voix très posée ou, plus exactement, décontractée, troubla le silence, permettant à Shûya de reprendre ses esprits avant qu’il ne soit trop tard. Au lieu d’obéir enfin à injonction de Sakamochi, il se retourna vers le son de la voix.

Shinji Mimura, assis à la table située immédiatement devant la place vide de Yoshitoki, avait le bras levé. Noriko s’était elle aussi tournée dans sa direction.

«  Voyons, voyons… Vous êtes monsieur Mimura, je présume… Oui, qu’y a-t-il ? »

Shinji baissa le bras.

«  Mlle Nakagawa est blessée, puis-je l’aider à revenir à sa place, m’sieur ? »

Son ton était tout à fait habituel, comme si la situation ne sortait en rien de la simple routine scolaire. Une manœuvre bien dans la manière du Troisième Homme.

Sakamochi haussa un sourcil mais approuva de la tête.

«  Bon, allez-y, faites comme vous voulez. Je n’ai pas de temps à perdre. »

Shinji se leva de son siège pour s’approcher de Noriko. Dans le même temps, il sortit de sa poche un mouchoir propre et bien plié. S’accroupissant entre Noriko et le cadavre de Yoshitoki, il essuya le visage de la jeune fille, qui se laissa faire sans, un geste. «  Allez, Nakagawa, on se lève » , intima-t-il à voix haute en la saisissant sous l’aisselle pour l’aider à se redresser.

L’espace d’une fraction de seconde, Shinji se retrouva de dos par rapport à Sakamochi, et face à Shûya. Loin de montrer son ironie habituelle, son regard était cette fois extrêmement sérieux, ses sourcils sévères formant une seule ligne droite sur son front. Il adressa alors une sorte de signe à Shûya, levant d’abord le menton avant de presser vers le bas sa main gauche demeurée libre comme pour aplatir quelque chose. Shûya n’ayant pas compris le sens de son geste, il dut répéter sa mimique. Shûya, toujours bouche bée, comprit enfin que Shinji lui recommandait de recouvrer son sang-froid. Il lui signifia son acquiescement avant de se laisser retomber sur sa chaise. Shinji approuva d’un signe de tête, posa Noriko sur sa chaise, puis retourna à sa place.

Noriko s’était rassise, mais de sa jambe droite blessée qui pendait de sa chaise, le sang continuait de couler, transformant sa chaussette et sa chaussure de sport blanche en une sorte de botte de Père Noël. Remise de sa surprise, elle put esquisser un signe de remerciement à Shinji. Celui-ci, qui lui avait déjà tourné le dos pour retourner à sa place, ne pouvait plus la voir ; pourtant il haussa les épaules comme pour dire «  Ce n’est rien… » . Quand la jeune fille se tourna à nouveau vers le corps de Yoshitoki effondré juste à sa droite, elle l’observa sans crier, sans esquisser un geste, mais on apercevait deux larmes au coin de ses yeux.

Shûya jeta lui aussi un nouveau coup d’œil au corps de Yoshitoki… à son cadavre. Si son esprit avait enregistré l’information, il n’arrivait pas encore à réaliser qu’un ami avec lequel il avait passé plus de dix années de sa vie n’était plus à cet instant qu’un tas de chair sans vie.

Il sentit la colère monter en lui petit à petit comme une vapeur qui s’élève, au rythme des pulsations bouillonnantes de son cœur. Quand celles-ci eurent passé le point d’ébullition, la rage parut secouer son corps tout entier au point de lui faire mal. Tous ses sentiments, toutes ses émotions d’abord anesthésiées sous le choc venaient de se réveiller d’un coup. Prêt à mordre, il tourna la tête vers Sakamochi. Celui-ci lui rendit son regard avec un sourire supérieur.

Ça, je ne te le pardonnerai jamais, se jura intérieurement Shûya. Sur ma vie, je promets de te déchiqueter la gueule.

Encore quelques crans supplémentaires et il exploserait, vociférant exactement comme l’avait fait Yoshitoki. La coupe était pleine. Elle allait déborder pour de bon, quand il réussit à se rappeler l’avertissement de Shinji Mimura. Si je perds la tête maintenant, je subirai le même sort que Yoshitoki, c’est sûr. J’y gagnerai quoi ? Et puis Noriko Nakagawa, cette fille dont Yoshitoki était amoureux… Si je meurs maintenant, que deviendra-t-elle, blessée comme elle est ?

Shûya parvint tant bien que mal à détourner les yeux de la tête de Sakamochi et à les baisser vers son bureau. Cela lui avait été extrêmement difficile et il avait dû y mettre tout son sang-froid. Fureur et chagrin ne trouvant aucun exutoire, son cœur était prêt à se briser en mille morceaux. Pendant ce temps, avec un petit rire, Sakamochi détournait les yeux lui aussi.

Shûya serrait les poings sous le bureau pour maîtriser son corps qui, sans cela, aurait été pris de tremblements violents. Il avait beau serrer de toutes ses forces, dur comme de la pierre, comment se changer les idées lorsqu’on a sous les yeux le corps atrocement mutilé de son meilleur ami ? Il n’arrivait toujours pas à admettre ce fait. Les événements auxquels il venait d’assister pouvaient-ils être réels ? Un garçon s’était éteint… Oui, un jeune homme qu’il connaissait aussi bien pouvait-il vraiment cesser soudain d’exister ? Yoshitoki et lui avaient été quasi inséparables. Même si cela n’avait pas grande importance, il se rappelait toutes les expériences qu’ils avaient partagées : le jour où Yoshitoki avait failli se noyer, c’était lui qui l’avait sauvé… Et ce jour où ils avaient attrapé des sauterelles… ils les avaient enfermées dans une boîte trop petite, la plupart d’entre elles étaient mortes, ce qui les avait vraiment fait se sentir honteux… Les fois où ils s’étaient battus pour savoir lequel des deux était le préféré d’Eddy, le chien de l’orphelinat… Et le jour, il ne se rappelait plus vraiment quand, où ils s’étaient introduits sous les combles de l’école, malgré l’interdiction formelle d’accéder au grenier, histoire de se vanter auprès des copains ; ils avaient failli se faire prendre, s’étaient enfuis de justesse, mais ils avaient bien rigolé… Oui, Yoshitoki et lui avaient fait les quatre cents coups ensemble et rien ne pourrait changer cette vérité. Alors, avait-il vraiment disparu ? Comment imaginer que de tels moments ne se reproduiraient jamais plus ?

Shinji prit à nouveau la parole en levant le bras :

«  M’sieur, m’sieur… j’ai une autre question…

— Quoi encore, Mimura ?

— Nakagawa est blessée… mais vous avez dit que le Programme devait se dérouler à égalité pour tous, n’est-ce pas ? »

Sakamochi eut un petit rire joyeux en entendant cette question.

«  Oui… et alors ? Où est le problème ?

— Eh bien je pense qu’il faudrait remettre la partie à plus tard, jusqu’à ce qu’elle soit guérie. »

Shûya, combattant toujours ses propres émotions pour les contenir et les empêcher d’exploser, éprouva une bouffée d’admiration envers Shinji. Quel sang-froid ! Quel aplomb, compte tenu de la situation ! Son aptitude à rester aussi calme dans de telles circonstances était admirable. Et il avait raison : ce n’était qu’en restant calmes et logiques que tous les élèves de cette classe pourraient gagner du temps, et ainsi trouver un moyen de se sortir du bourbier.

Sakamochi éclata de rire.

«  Vous êtes un comique, Mimura ! Vous avez de très bonnes idées… Si je comprends bien, vous préféreriez que je descende Nakagawa pour de bon afin que tout le monde se retrouve de nouveau à égalité, c’est bien ça ? »

Une brusque tension gagna à nouveau toute la classe, y compris Noriko, bien entendu. Même Shinji n’avait pu s’empêcher de se crisper sur place, il suffisait de regarder le dos de son uniforme pour le remarquer.

«  Ah, m’sieur, vous êtes un rapide ! s’esclaffa-t-il. Disons que je n’ai rien dit… »

Les manières bouffonnes de Shinji déclenchèrent une nouvelle fois le rire de Sakamochi. Sourire niais, qui avait déjà la main droite sur l’étui de son revolver, la ramena en position de repos, sur la sangle du fusil d’assaut qu’il tenait à l’épaule.

Sakamochi frappa à nouveau dans ses mains.

«  Un peu d’attention, mes chers enfants ! Écoutez-moi bien. Chacun de vous est né avec ses qualités et ses talents propres. Dès la naissance, l’intelligence, la force physique et d’autres choses encore forment des conditions inégales entre les individus. C’est la nature qui le veut, et il n’y a rien à changer à cet état de choses. Voilà pourquoi je ne donnerai pas de soins à Mlle Nakaga… Eh, toi ! la petite dinde ! On ne bavarde pas avec ses copines ! »

Tout en vociférant, Sakamochi avait lancé un objet blanc sur Fumiyo Fujiyoshi (F-18), assise légèrement devant Shûya et qui avait tenté de dire quelque chose à sa voisine. Un morceau de craie ? Shûya le crut le temps d’un éclair. Mais il faisait encore preuve d’une imagination trop naïve.

Il y eut un craquement sec, pareil au bruit d’un cercueil que l’on cloue. Le manche d’un couteau très effilé venait de pousser au milieu du front blanc de

Fumiyo. Assise à côté d’elle, Yukié contempla une demi-seconde ce prodige, les yeux écarquillés comme des soucoupes. Le plus singulier fut la réaction de Fumiyo, qui basculait la tête en arrière comme pour voir elle aussi cet objet étrange qui venait de se ficher au-dessus de son nez. Évidemment, le couteau montait à mesure. Finalement, la tête de la jeune fille finit par s’incliner sur le côté.

L’instant d’après, elle s’effondra. Ce faisant, sa tempe vint cogner contre le bureau voisin, qui se renversa sur le sol en grinçant. Là encore, l’état de Fumiyo ne laissait guère de place au doute. Peu de gens parviennent à survivre à un couteau planté entre les deux yeux.

Cette fois-ci, il n’y eut aucun mouvement dans la classe, mis à part un geste de recul de Yukié, dont le regard restait vissé sur le corps de Fumiyo affalé à ses pieds. Noriko et Shinji Mimura, les lèvres pincées, regardaient eux aussi Fumiyo tombée comme Yoshitoki entre les pieds des tables et des chaises.

Se forçant à déglutir malgré sa gorge sèche, Shûya essaya de rassembler ses pensées. Tout dépendait du bon vouloir et des caprices de ce Sakamochi. Ils étaient à la merci d’une démangeaison de son petit doigt. Leur vie à chacun se trouvait entre les mains de ce prof taré !

«  Oh lala… Ce n’est pas bien, ce que je viens de faire ! »  commenta Sakamochi en se grattant la tête, les yeux fermés d’un air de fausse contrition. «  Ce n’est pas bien de tuer les gens en classe… ce n’est pas dans les règles… »

Puis, retrouvant son sourire habituel :

«  Mais c’est votre faute… Vous n’êtes pas là pour agir à votre guise… Les bavardages sont interdits ! Si j’en vois encore un en train de papoter ou de chuchoter avec son voisin, je serai obligé de lui flanquer mon couteau dans la tête. Et pourtant, sachez que votre cher professeur principal souffre d’en arriver à de telles extrémités… »

Attendre… il faut juste attendre…, se répéta plusieurs fois Shûya en contemplant, les dents serrées, les corps des deux camarades qui jonchaient déjà le sol de la classe.

Attendre. Pourtant cela lui semblait impossible. Le regard toujours fixé sur son ami Yoshitoki, il s’aperçut alors qu’il était sur le point de pleurer.

[Reste : 40]

5

«  Eh bien, maintenant, laissez-moi vous expliquer comment on joue, d’accord ? »  annonça Sakamochi de sa voix enjouée de maître d’école primaire.

À la différence du cadavre déjà froid de Libellule, celui de Yoshitoki Kuninobu commençait à répandre dans toute la salle une écœurante odeur de sang. De sa place, Shûya ne voyait pas très bien la tête de Fumiyo Fujiyoshi, mais il ne s’en échappait apparemment pas beaucoup de là.

«  Vous êtes déjà au courant, je pense. Les règles sont on ne peut plus simples. Vous vous entre-tuez, voilà tout. Aucune pénalité. Seul le dernier survivant pourra rentrer chez lui et emporter – ô joie ! – un magnifique autographe de Sa Grandeur le Reichsführer en personne ! N’est-ce pas magnifique ? »

Shûya cracha par terre. Virtuellement, bien sûr…

«  Vous devez juger ces règles bien décevantes, mais rassurez-vous, la vie est faite d’imprévus. Il faut toujours s’attendre au malheur. Se tenir sur ses gardes, voilà ce qui compte. Dites-vous simplement que c’est à cela que nous allons nous exercer ici. En outre, comme notre chère patrie a réalise l’égalité complète entre hommes et femmes, il n’y a aucun handicap ni gage pour personne. Toutefois, j’ai une bonne nouvelle pour les filles : selon les statistiques établies sur l’ensemble des Programmes réalisés jusqu’à maintenant, quarante-neuf pour cent des champions sont des championnes ! Eh oui ! Vous voyez, il n’y a aucune raison d’avoir peur. Nous sommes tous égaux… »

Sur un signe de Sakamochi, le trio en tenue camouflée commença à entasser de gros sacs à dos en nylon noir près du sac à viande qui contenait le corps de M. Hayashida. Certains de ces sacs semblaient déformés par leur contenu.

«  Alors voilà, maintenant, vous allez sortir d’ici un par un. Juste avant, on vous remettra un sac dans lequel vous trouverez de la nourriture et de l’eau. Vous y découvrirez également une arme. Chaque sac en contient une, différente des autres… Car, comme je vous le disais tout à l’heure, chacun naît avec des dispositions différentes, pas vrai… Alors, nous avons pensé à réduire les disparités psychosomatiques tant innées qu’acquises par une compensation aléatoire. Vous ne comprenez pas ? Ça signifie que nous allons corriger la nature et rétablir l’égalité des chances. C’est plus clair comme ça ? Mais attention, les sacs vont être distribués au hasard. Je donne à chacun celui qui se trouve au-dessus de la pile… Votre paquetage contient également une carte de l’île, une montre et une boussole. Ah oui, je ne vous l’avais pas dit, nous sommes sur une île. Elle mesure environ six kilomètres de circonférence. C’est la première fois qu’elle sert de cadre au Programme, mais rassurez-vous, nous en avons fait déguerpir tous les habitants. Il n’y a plus personne. Ah, encore une chose… »

Se tournant à nouveau vers le tableau noir, Sakamochi prit une craie pour tracer à côté de son nom une sorte de grand losange arrondi. En haut à droite, il dessina une flèche accompagnée de la lettre N. Puis vers le centre, un peu sur la droite, une croix. La craie toujours contre le tableau, il se retourna vers la classe.

«  Alors voilà. Nous nous trouvons actuellement dans l’école de l’île. Imaginez que ce dessin représente l’île dans son ensemble. L’école se situe plus ou moins ici, compris ? Je m’y tiendrai en permanence, histoire de pouvoir suivre tous vos exploits. »

Il accompagna ces mots d’un tapotement de la craie sur le tableau à l’endroit de la croix, ce qui parut lui procurer du plaisir. Puis il dessina quatre petits cercles à côté de l’île, exactement au nord, au sud, à l’est et à l’ouest.

«  Quatre bateaux entourent l’île. Ils jouent un rôle essentiel. En effet, ils sont chargés d’occire tout participant qui s’aviserait de chercher à s’enfuir par la mer. »

Sakamochi se mit alors à tracer un quadrillage par-dessus le schéma de l’île – on aurait dit à présent une sorte de steak haché sur une grille tordue de barbecue. Après cela, il plaça des numéros dans chaque case en commençant en haut à gauche : A-l, A-2… puis au-dessous B-l, B-2… et ainsi de suite.

«  Ce dessin est un peu sommaire, mais la carte que vous aurez dans votre sac ressemble à ceci, reprit-il en posant la craie et en s’époussetant les mains. Une fois sortis d’ici, vous serez libres d’aller où bon vous semble, libres comme l’air ! Mais attention, mes chers petits, quatre fois par jour, à zéro, six, douze et dix-huit heures, une annonce sera diffusée par haut-parleur dans toute l’île. Je vous indiquerai alors les secteurs qui deviennent très dangereux ! Il vous faudra bien soigneusement en noter le numéro et vous repérer à l’aide de votre boussole pour évacuer les lieux fissa le cas échéant… Quel cas, me direz-vous ? »

Sakamochi, les deux mains à plat sur le bureau, regardait un à un dans les yeux chaque élève.

«  Oui, c’est ça… vos colliers ! »

Quelques-uns des collégiens, percevant sans doute pour la première fois cet objet dont tous étaient équipés, affichèrent des mines ébahies en portant les mains à leur cou.

«  Une merveille de la haute technologie de notre République de Grande Asie ! Cent pour cent étanche, haute résistance aux chocs – mais ouh lala, ne tirez pas dessus, surtout, je vous le déconseille… Si vous essayez de le forcer… »  Sakamochi poussa un soupir. «  Boum ! Il vous saute à la figure… »

Les quelques élèves qui trituraient le leur le lâchèrent précipitamment. Sakamochi esquissa un sourire sournois et poursuivit :

«  Ce collier mesure votre pouls et nous informe par radio en temps réel sur votre état de santé : si vous êtes vivant, si vous êtes mort… et cetera. Il nous permet en outre de localiser à tout moment votre position sur l’île. J’en reviens donc à la carte de tout à l’heure…, dit-il avec un mouvement du bras pour indiquer la figure dessinée au tableau noir. Toutes les six heures, notre ordinateur choisira au hasard plusieurs zones interdites qui vous seront indiquées lors de la prochaine annonce. Si certains d’entre vous s’y attardent - évidemment, je ne parle pas des morts - l’ordinateur vous repérera automatiquement et enverra un signal à votre collier. Et là, hop, tout de suite… »

Shûya devina la fin de la phrase.

«  Boum ! »

Gagné…

Sakamochi ménagea un silence le temps de parcourir la classe des yeux.

«  Et à quoi ça sert, tout ça ? ? Ha, parce que si tout le monde restait caché dans son coin, le jeu n’avancerait jamais, bien sûr ! Voilà. Alors il vous est fortement recommandé de ne pas demeurer tout le temps au même endroit. Le nombre de zones où vous pourrez vous rendre va de toute façon diminuer petit à petit. Pigé ? »

Sakamochi avait parlé de jeu. Oui, c’était le mot juste, quelque répugnance que l’on puisse avoir à l’admettre… Et puisque personne ne posait de question, cela signifiait que tout le monde avait parfaitement compris les règles.

«  Inutile, donc, de rester dissimulé dans une maison. Comme de creuser un trou dans la terre pour y disparaître. Nos ondes pénètrent partout. Si vous voulez vous cacher dans une maison ou un bâtiment, grand bien vous fasse, ce n’est pas interdit. Mais je vous précise en passant que le téléphone ne fonctionne pas, bien sûr. N’espérez pas passer un coup de fil à papa-maman pour leur dire bonjour. La vie est un combat qui se mène seul vous voyez comme c’est philosophique comme jeu ! Ah, et oui : comme je vous l’ai dit, il n’y a initialement aucune zone interdite à une exception près : cette école, ici même. Vingt minutes après votre départ de cette classe, tous les bâtiments deviendront zone interdite. Par conséquent, la première chose que vous avez à faire, c’est de vous éloigner d’ici, de hum… disons au moins deux cents mètres, compris ? Ah, autre chose encore : au cours de chaque annonce, je vous donnerai la liste de vos petits camarades éliminés dans l’intervalle. En principe, je m’adresserai à vous toutes les six heures, mais quand il ne restera qu’un seul survivant, je le contacterai directement par haut-parleur – la contacterai si c’est une fille. Dernière chose : ce jeu est limité dans la durée. L’intérêt du Programme, c’est que vos petits copains meurent les uns après les autres. Alors si jamais personne n’est tué pendant vingt-quatre heures, je déclarerai le délai écoulé. Et dans ce cas, même s’il reste encore plusieurs survivants… »

Shûya avait là encore deviné la fin de cette phrase.

«  Boum ! Tous les colliers exploseront en même temps. Auquel cas il n’y aura pas de champion. »

Encore gagné…

Sakamochi s’était tu. La classe se retrouvait à nouveau frappée de stupeur. L’odeur du sang de Yoshitoki Kuninobu empestait, mais tous semblaient abasourdis. Malgré l’angoisse, ils n’arrivaient pas encore à se figurer concrètement qu’on venait de les jeter dans une arène de cirque. Peut-être Sakamochi s’en aperçut-il, car il tapa dans ses mains comme pour les réveiller.

«  Voilà, c’est tout pour les explications ennuyeuses. Mais laissez-moi vous dire encore une chose très importante -un conseil personnel de votre professeur chéri qui vous aime tant. Sans doute certains d’entre vous estiment-ils que c’est absurde de se massacrer entre copains de classe. Certes, mais n’oubliez pas ceci : tous les autres sont déjà hypermotivés, eux ! »

Shûya aurait voulu se lever pour crier que tout ce baratin n’était que foutaises. Mais au vu de ce qui venait d’arriver à Fumiyo Fujiyoshi, exécutée pour flagrant délit de chuchotement, il n’eut d’autre choix que de se retenir.

Personne n’avait encore dit mot, pourtant quelque chose avait changé dans l’atmosphère, Shûya en était sûr. Il n’aurait su dire qui avait commencé, mais chacun lorgnait à présent autour de lui comme pour vérifier que les autres arboraient la même pâleur. Quand deux regards se croisaient, ils bifurquaient aussitôt vers Sakamochi. Ce mouvement général ne dura que quelques secondes, mais la même expression habitait chaque visage. Des traits pris dans un étau de défiance – un air de soupçon, de doute déjà profondément inscrit : tous les autres s’apprêtaient peut-être déjà à assassiner leurs copains de classe ? Seuls Shinji Mimura et quelques autres avaient gardé leur sang-froid.

Shûya grinça des dents de colère. Merde, c’est exactement ce qu’ils veulent ! Réfléchissez, tous ! On est copains ! On ne va quand même pas s’entre-tuer !

«  Voilà voilà, mes chers petits ! Et maintenant, un petit exercice ! Vous trouverez papier et stylo dans votre bureau. Allez allez, plus vite que ça… »

Tous sortirent avec quelque hésitation une feuille et un stylo. À son tour, Shûya obtempéra.

«  Maintenant, écrivez tous ce que je vais vous dire ! Pour apprendre quelque chose par cœur, la meilleure méthode est de le recopier plusieurs fois. Alors on écrit : “Nous jurons de nous entre-tuer”… et on me l’écrit trois fois. »

On entendit les stylos frotter sur le papier. Noriko, l’air sombre, empoignait aussi son stylo, constata Shûya. Lui aussi écrivit cette phrase totalement folle. Il s’interrompit pour jeter un œil vers le cadavre de Yoshitoki étendu entre les rangées de bureaux. Il se rappelait le joyeux sourire de son ami.

«  “Si ce n’est pas moi qui tue, je me ferai tuer”, reprit Sakamochi. On écrit ça trois fois aussi. Allez, allez ! »

Shûya regarda ensuite le cadavre de Fumiyo Fujiyoshi. Les doigts de sa main crayeuse s’étaient figés sur un doux abandon. Dans la classe, c’était elle qui se chargeait d’accompagner les élèves malades à l’infirmerie. Une fille silencieuse, attentionnée. Shûya revint sur Sakamochi.

Enfoiré, ordure ! jura-t-il en silence. Je te planterai ce crayon dans le cœur !

[Reste : 40]

6

«  Eh bien, c’est parti, vous allez maintenant sortir de la salle un par un… Un toutes les deux minutes. Vous passez la porte puis vous suivez le couloir sur la droite. Là, vous trouverez la sortie. Dépêchez-vous de quitter l’école, conseil d’ami. Ceux qui voudraient traîner dans le couloir ou s’attarder dans l’enceinte de l’école auront droit à une jolie balle dans le crâne… Bien bien bien… Par qui allons-nous commencer ? Le règlement du Programme prévoit que l’on tire au sort celui ou celle qui partira en premier. Les autres suivront à partir de là dans l’ordre alphabétique[4] en alternant : un garçon, une fille, un garçon, une fille. Quand nous arriverons au dernier de la liste, nous continuerons avec le numéro 1 et ainsi de suite. Allons-y, c’est parti ! »

Shûya se souvint alors que Noriko Nakagawa portait le numéro 15. Lui-même étant le garçon n° 15, ils partiraient presque ensemble. Sauf cas extrême où Noriko serait tirée au sort pour s’en aller en premier, auquel cas lui-même sortirait en dernier. Noriko serait-elle en mesure de marcher ?

Sakamochi tira une enveloppe de sa veste.

«  Roulez, tambours… Le nom de notre premier gagnant se trouve dans cette enveloppe. »

Ayant sorti de sa poche une paire de ciseaux au bout d’un ruban rose, il se mit à fendre le bord de l’enveloppe avec affectation, comme s’il s’agissait de décerner un prix.

C’est alors que Kiriyama Kazuo, qui se trouvait au dernier rang, ouvrit la bouche. Malgré sa voix aussi posée que celle de Shinji Mimura, son timbre fut glacial et perçant.

«  Et quand est-ce que la partie commence ? »

Tous les élèves se tournèrent vers lui, à l’exception de Kawada, qui mâchait obstinément son chewing-gum. Sakamochi ne prit même pas la peine de s’arrêter ou de lever les yeux pour répondre.

«  Mais dès que vous aurez franchi cette porte, mon enfant ! Je vous conseille donc de vite vous cacher quelque part et de réfléchir à une tactique sans trop tarder, parce qu’en ce moment, il fait nuit. »

Kiriyama ne montra aucune réaction. Grâce à sa question, Shûya savait désormais qu’il était une heure du matin. Non… presque une heure et demie maintenant.

L’enveloppe ouverte, Sakamochi en tira un papier blanc qu’il déplia cérémonieusement.

«  … Et le premier à partir sera… »

Il montra alors une bouche en cul de poule comme pour exprimer une intense surprise.

«  Oh, quel étrange hasard… C’est le garçon n°1, M. Akamatsu ! »

À l’appel de son nom, Yoshio Akamatsu, assis au premier rang du côté des fenêtres (ou des plaques de fer, plus exactement), leva une tête apeurée. Un mètre quatre-vingts, quatre-vingt-dix kilos, un corps imposant, mais il n’était même pas capable d’attraper la moindre balle au base-ball, tandis qu’en course de fond, il crachait ses poumons dès le premier tour de piste. Le cancre intégral en éducation physique. Sa bouche lippue avait viré au bleu sous le coup de l’émotion.

«  Allons, M. Akamatsu, on se remue un peu, s’il vous plaît ! »

Akamatsu ramassa le sac contenant ses affaires de voyage et se leva avec l’air de défaillir à moitié. En chemin, il reçut un sac à dos noir tendu par l’un des trois soldats dont les deux compères restaient immobiles, l’arme à la hanche, en couverture. Akamatsu hésita un instant devant cette porte ouverte sur l’abîme : avant de disparaître dans le noir, il se retourna vers le reste de la classe en jetant à tous un regard horrifié.

On entendit ses pas pendant quelques secondes, un bruit de course lourd et pénible qui allait s’éloignant. Ensuite, une sorte de «  plaf »  comme un corps qui chute par terre ; sa course finit par reprendre, aussitôt étouffée par la distance.

Le silence régnait dans la classe, entrecoupé des soupirs de quelques élèves.

«  Eh bien, nous allons maintenant laisser s’écouler deux minutes… Le prochain concurrent au départ sera la fille n° 1, Mlle Inada ! »

Les départs commencèrent à se succéder ainsi, selon le même processus. Toutefois, lors de son départ, Sakura Ogawa, la fille n° 4, posa un petit morceau de papier sur le bureau de son petit ami, Kazuhiko Yamamoto, assis juste devant Shûya. Sans doute avait-elle arraché un bout de la feuille sur laquelle Sakamochi les avait obligés à écrire son leitmotiv guerrier. Personne d’autre que Shûya ne semblait s’être aperçu de ce geste. En tout cas, Sakamochi n’en montrait aucun signe. Kazuhiko, qui avait aussitôt ramassé le billet, le serrait maintenant dans son poing sous le bureau. Cela rassura quelque peu Shûya. La folie n’avait pas encore gagné tout le monde au point de détruire les liens qui unissaient les amoureux.

Mais que pouvait bien avoir noté Sakura sur ce billet ? se demanda-t-il une fois qu’elle eut disparu hors de la salle de classe. Il repensa au plan dessiné au tableau par Sakamochi. Peut-être un numéro correspondant à une zone pour signifier à Kazuhiko qu’elle l’y attendrait ? Mais le découpage en zones paraissait trop grossier pour cela, d’autant que le plan qu’ils avaient dans leur sac risquait d’être sensiblement différent… Peut-être juste une direction, une distance ou une indication de ce genre ? À la réflexion, le fait même que tous les deux cherchent à se rejoindre signifiait qu’ils ne faisaient déjà plus confiance aux autres autrement dit qu’ils les imaginaient parfaitement en train d’essayer de les tuer. Exactement ce que voulaient Sakamochi et ses sbires !

Shûya tâcha de rassembler ses esprits. Que va-t-il se passer hors de l’école ? Aucune idée, mais rien ne n’empêchera d’attendre ceux qui sortiront après moi pour leur parler. Ce n’est pas interdit, si j’en crois les regles indiquées par Sakamochi. Ils se méfieront peut-etre tous au début sous le coup de la panique, mais en discutant, on trouvera forcément une façon efficace d’agir. Bien… D’abord, Noriko sort après moi. Pourvu qu’elle parvienne à marcher… Shinji Mimura passe après lui aussi. Dommage que Sugimura sorte avant, lui…

Shûya envisagea de lui faire passer un message en sortant, mais son bureau se trouvait trop loin. Et à la moindre gaffe, il subirait le même sort que Fumiyo Fujiyoshi.

Le tour de Sugimura vint rapidement. Au moment de passer la porte coulissante à l’avant de la salle, leurs regards se croisèrent… mais rien de plus. Shûya soupira intérieurement. Restait à espérer que Hiroki ait la même idée et l’attende lui aussi au-dehors. En ayant retenu les autres…

Avant lui étaient partis Kawada et Kiriyama, qui n’avaient pas bronché pendant la série d’explications de Sakamochi. De même, Mitsuko Sôma, partie après, n’avait montré aucun trouble. Kawada avait disparu en mâchant toujours son chewing-gum, impassible, sans un regard pour Sakamochi ni pour le trio en tenue de combat camouflée. Idem pour Kiriyama et Mitsuko.

Tout le monde avait évidemment pensé à ces trois-là quand Sakamochi avait parlé d’autres «  déjà hypermotivés » . Ils étaient considérés comme de la «  mauvaise graine » , des vauriens. Massacrer toute la classe pour survivre ne leur poserait sans doute aucun problème de conscience…

Et pourtant, en ce qui concernait Kiriyama, rien n’était moins sûr. Il avait ses potes : Hiroshi Kuronaga, Ryûhei Sasagawa, Shô Tsukioka et Mitsuru Numaï. Ils formaient un gang, un vrai, doté d’un sens du groupe bien plus fort que de simples copains. Le jeu reposait sur l’idée que chacun devait être l’ennemi de tous les autres. Mais comment imaginer que ces cinq-là s’élimineraient entre eux ? Aucune chance pour que ça arrive, c’était une quasi-certitude. Du reste, quand Kiriyama était sorti, ses acolytes assis non loin avaient paru étrangement sereins. Oui, ça ne fait pas de doute. Kiriyama a dû lui aussi leur faire passer un message. Je suis sûr qu’ils vont chercher le moyen de s’évader tous les cinq. Kiriyama en est capable. Il saura filer entre les doigts des types du gouvernement. Par contre, il ne fera confiance à personne d’autre qu’à ceux de sa bande, évidemment.

D’ailleurs, Mitsuko Sôma a la sienne elle aussi. Hirono Shimizu et Yoshimi Yahagi sont assises trop loin pour qu’elle ait pu leur faire passer un billet ou un message. Mais quand même, Mitsuko est une fille avant tout… Je ne peux pas croire qu’elle prenne ce jeu au sérieux…

Shôgo Kawada lui paraissait une personnalité bien plus inquiétante. Personne dans la classe ne pouvait se déclarer son ami. Depuis son arrivée au collège, il n’avait pour ainsi dire jamais parlé à quiconque. Trop de mystères planaient autour de lui. Et même en faisant abstraction des rumeurs, ces cicatrices sur son corps étaient bien réelles…

Je n’arrive pas à y croire… Kawada pourrait-il être partant pour le jeu ? Oui, je le vois bien y croire… Un instant effleuré par cette idée, Shûya l’écarta rapidement, car laisser la méfiance s’installer revenait à tomber dans le panneau du gouvernement. Toutefois il ne pouvait nier que cette pensée lui avait laissé une vague inquiétude.

Le temps passa. Leur tour venu, plusieurs filles étaient sorties en pleurant. Shûya avait calculé que le sien viendrait presque une heure après le premier, mais ce temps avait semblé s’écouler beaucoup plus vite. Sans compter les deux minutes en moins résultant de l’absence du garçon n° 7, Yoshitoki Kuninobu. La fille n° 14，, Mayumi Tendô, venait de disparaître par la porte, quand Sakamochi appela : «  Garçon n° 15, Shûya Nanahara ! »

Shûya prit ses bagages et se leva. Il réfléchit à ce qu’il lui restait à faire avant de quitter la salle. Au lieu de se diriger droit vers la sortie, il prit à gauche. Noriko tourna la tête pour le suivre des yeux tandis qu’il s’approchait d’elle.

Sakamochi, levant un couteau, l’interpella.

«  Tu vas où, Nanahara ? »

Shûya s’arrêta. Le trio en tenue camouflée, également prompt à réagir, le mettait en joue. Le jeune homme, la gorge nouée, réunit tout son courage pour dire :

«  Yoshitoki Kuninobu était mon meilleur copain. Laissez-moi au moins lui fermer les yeux. La Charte de l’éducation signée par le Reichsführer exige bien que l’on montre du respect aux morts, non ? »

Sakamochi sembla hésiter un moment, mais il abaissa finalement son couteau.

«  Bien sûr… Comme c’est touchant… »

Laissant échapper un soupir, Shûya reprit sa marche jusqu’au corps de Yoshitoki situé juste devant le bureau de Noriko. S’il avait très virilement demandé à pouvoir fermer les yeux de son ami, ce qu’il trouva devant lui le fit hésiter un instant.

Au-dessus de l’oreille déchiquetée par la méthode expéditive de «  vérification du décès »  que l’espèce d’ordure au sourire niais avait appliquée, au milieu du sang et des cheveux collés, on entrevoyait une fine couche de chair rouge et quelque chose de… blanc… oui, de blanc : l’os du crâne. En pénétrant dans la tête, la balle avait presque fait sortir de leur orbite les yeux de Yoshitoki. Les globes oculaires étaient tournés vers le ciel tels ceux d’un réfugié affamé devant une ration de nourriture. De la bouche entrouverte s’échappait un liquide rose, mélange de salive et de sang. Du sang plus foncé dégoulinait aussi des narines. Tous ces liquides formaient des traînées qui se dirigeaient vers le bas du visage pour se jeter dans la mer de sang s’écoulant de la béance du thorax. C’était atroce.

Shûya posa son bagage à côté de lui et mit un genou au sol pour relever le corps de son ami tombé sur le ventre. Trois déchirures noircies zébraient la largeur de l’uniforme. Quand Shûya souleva le cadavre, un trop-plein de sang se vida par terre en clapotant. Le corps c’était horriblement malingre et léger, sans doute à cause de tout ce dont il s’était vidé.

Pendant qu’il tenait ainsi la dépouille exsangue de son ami, Shûya laissa un froid absolu régner dans son esprit. Plus que l’horreur, plus que le chagrin, c’était la haine qui l’habitait.

Yoshitoki, je leur ferai payer ça, je te le jure !

Mais ce n’était pas le moment. Essuyant de sa paume le sang collé sur le visage de Yoshitoki, il lui ferma les paupières. Puis il allongea de nouveau le corps sur le sol après l’avoir retourné en lui croisant les deux mains sur le ventre.

Sur quoi, faisant mine de se pencher pour reprendre scs bagages, Shûya approcha son visage tout près de celui de Noriko en lui demandant rapidement à voix basse :

«  Tu peux marcher ? »

Le trio des forces d’intervention se mit aussitôt en position de tir. Mais Noriko avait déjà acquiescé de la tête. Se retournant vers Sakamochi et les soldats, de sa main positionnée très bas afin que seule Noriko le voie, il serra le poing avec le pouce tourné vers la porte. Je j’attendrai… là-bas, au-dehors…

Shûya se garda bien de fixer à nouveau Noriko mais, devant ses yeux, Shinji Mimura, les bras croisés, les yeux fixés droit devant lui, laissait percer un mince sourire. Il a sans doute surpris mon geste. Grâce à lui, tout espoir n’est pas perdu. Oui, Mimura nous tirera de là. Si nous pouvons nous retrouver, nous réussirons à nous en sortir. J’en suis sûr !

Seulement, autre hypothèse : Shinji Mimura appréhendait peut-être la situation mieux que Shûya. Son sourire ne signifiait peut-être rien d’autre que «  Allez, salut, Nanahara, content de t’avoir connu ! » .

Néanmoins, en cet instant, Shûya n’y songea pas une seconde.

Il avança vers la porte. Avant de recevoir son sac à dos noir, il s’approcha du corps de Fumiyo Fujiyoshi afin de lui fermer également les paupières. Il hésita à lui retirer le poignard fiché dans son front mais finit par renoncer.

Ce qu’il regretta d’ailleurs, à peine franchi le seuil de la classe.

[Reste : 40]

7

Passé le seuil, le couloir n’était pas éclairé. Seuls les plafonniers de la salle jetaient une flaque de lumière sur quelques lames de parquet. Shûya regarda machinalement l’enfilade de fenêtres. Comme celles de la salle côté cour, elles étaient masquées par des plaques de fer – sûrement une protection contre les petits téméraires qui auraient songé à assiéger l’équipe de Sakamochi confinée dans l’école. Pourtant, même sans cela, approcher des lieux se révélerait impossible une fois le secteur devenu zone interdite.

En tournant son regard du côté droit, Shûya remarqua deux salles identiques prolongeant la leur. Tout au bout du couloir, une porte à deux battants s’ouvrait sur les ténèbres : la sortie. Juste en face, du côté gauche, se trouvait une autre pièce, peut-être l’ancienne salle des profs. La porte était ouverte et il y avait de la lumière à l’intérieur. En passant devant, Shûya aperçut d’abord un bureau oblong en bois bon marché, puis les soldats des FIR assis derrière sur des chaises tubulaires en fer. Combien étaient-ils ? Une vingtaine’？ Une trentaine ? Leurs effectifs semblaient aussi nombreux que ceux des élèves de 3e B.

Si son sac contenait une arme à feu quelconque (ce qui paraissait somme toute possible : les infos concernant le Programme donnaient toujours les statistiques des «  morts par arme à feu », entre autres), ou si un groupe ainsi équipé l’attendait à la sortie, Shûya s’était imaginé monter une attaque éclair contre Sakamochi et ses sbires avant que tous les élèves ne soient sortis, et que le bâtiment ne devienne zone interdite. Malheureusement, les soldats ne se limitaient pas à Sakamochi et à ses trois gardes du corps – ce dont il aurait dû se douter, à bien y réfléchir… Voilà qui rendait son projet irréalisable, en tout cas.

L’un des soldats, un verre à thé à la main, tourna la tête pour suivre Shûya des yeux quand ce dernier passa devant la salle. Il avait un regard aussi inexpressif que celui des trois gardes du corps de Sakamochi.

Shûya tourna les talons et se hâta vers la sortie, obnubilé par une seule chose. Ce qu’il faut d’abord, c’est nous réunir. Oui, nous retrouver tous ensemble… A moins qu’il y ait d’autres soldats à l’extérieur pour nous empêcher d’attendre les suivants à la sortie ? Mais même dans ce cas-là…

Parvenu rapidement au bout du couloir, le jeune homme passa la porte à deux battants et descendit un perron de trois ou quatre marches.

À l’extérieur, éclairée par la lune, s’étendait la cour de récréation, grande comme trois courts de tennis environ. On devinait des arbres au-delà, tandis qu’une colline en barrait le côté gauche. La vue était dégagée à droite ; une vaste étendue étale et noire occupait tout le fond. La mer ! Avec, très loin à l’horizon, quelques scintillements éparpillés : la côte, sans doute.

Il croyait se rappeler que le Programme se déroulait toujours dans le département de la classe sélectionnée. Il se rappelait avoir entendu parler de Programmes organisés en pleine montagne, dans un espace fermé par une clôture à haute tension, ou dans une prison désaffectée promise à la démolition. Pour le département de Kagawa, le Programme se tenait d’ordinaire sur une île, à en croire les informations locales qu’il se rappelait avoir vues. Évidemment, le lieu exact n’était divulgué qu’à la fin de chaque session.

Leur propre Programme ne faisait pas exception. Sakamochi n’avait pas annoncé le nom de l’île, mais si Shûya regardait bien la carte, il saurait peut-être en reconnaître la forme. Ou bien trouver le nom écrit sur un bâtiment administratif.

Une brise marine apportait des odeurs d’iode. La température était fraîche pour une nuit de mai, mais supportable. Enfin, mieux valait faire attention au froid en s’endormant, pour ne pas dépenser inutilement son énergie…

Mais tout cela n’avait guère d’importance…

Car il n’y avait personne à l’extérieur. Ni soldats, ni amis. Si Shûya avait espéré voir quelqu’un attendre les autres à la sortie, c’était râpé. Comme Sakamochi l’avait prévu, tous s’étaient hâtés de se mettre à l’abri même Hiroki Sugimura demeurait invisible. Seul le vent de la mer flottait au-dessus de la cour.

Les cons ! Shûya se renfrogna. Si on se disperse, les gars du gouvernement auront beau jeu de mener la danse… Pourvu que des groupes d’amis intimes se forment, au moins, comme Sakura Ogawa et Kazuhiko Yamamoto, ou la bande à Kiriyama… Le pire qui pouvait arriver serait que chacun reste isolé, caché dans son coin. Il suffirait alors que deux élèves, n’importe lesquels, se retrouvent face à face par hasard. Personne ne pouvait prévoir quelles réactions ils auraient sous le coup de la panique. Et c’était bien cette panique qui constituait le moteur essentiel de ce «  jeu » .

Mais moi, moi ! Je vais les attendre, ceux qui vont sortir à partir de maintenant ! De pied ferme. A commencer par Noriko Nakagawa !

Shûya se retourna pour scruter le bâtiment plongé dans l’obscurité. «  Ceux qui traîneront dans l’école seront immédiatement abattus » , avait déclaré Sakamochi. Pourtant, les soldats qui se trouvaient dans la salle au fond du couloir n’avaient pas l’air de faire attention à lui. Ils restaient assis, désœuvrés, sans même leurs armes à la main.

Shûya se passa la langue sur les lèvres ; il valait tout de même mieux s’éloigner de la porte. À nouveau, il se tourna vers l’extérieur. Quelque chose se trouvait à ses pieds. Absorbé par le paysage, il n’avait pas encore vu cette sorte de sac-poubelle par terre. Quelqu’un a dû laisser tomber ses affaires, pensa-t-il sur le coup. Puis il regarda mieux. Ce n’était pas un sac-poubelle, ni même les affaires d’un élève, car cette chose avait des cheveux à une extrémité. C’était un corps humain. Vêtu d’un costume marin, il reposait sur le côté, plié en deux. Bien qu’elle eût la figure tournée vers le sol, Shûya la reconnut aisément : il se souvenait de ces cheveux réunis en une tresse et attachés par un large ruban. Il s’en souvenait pour les avoir vus quitter la salle de classe à peine trois minutes plus tôt. Ce corps qui ne s’animerait jamais plus, c’était celui de Mayumi Tendô, la fille n° 14.

Une sorte de tige en métal terne faisant penser à une antenne de transistor dépassait d’environ vingt centimètres du dos de Mayumi, juste à côté de sa tresse. Au bout de ce bâton étaient fixées quatre choses d’apparence fragile, comme un empennage d’avion de chasse.

Qu’est-ce que c’est que ça ?

Sûr qu’à cet instant, il aurait mieux valu se mettre à couvert le plus vite possible, mais Shûya était tellement ahuri qu’il demeura quelques secondes sans pouvoir bouger. Il entendit à nouveau dans sa tête la réponse de Sakamochi à la question de Kiriyama : «  Dès que vous aurez franchi la porte ! »

Incroyable ! Quelqu’un l’a donc fait ? Revenir sur ses pas et attendre que Mayumi sorte pour la…

Un réflexe le fit interrompre son raisonnement pour rentrer les épaules, se mettre de côté dans le noir et regarder autour de lui. Si étonnant que cela puisse paraître, il ne sentait aucune présence à proximité. D’ailleurs, nulle flèche n’avait volé vers la cible facile qu’il avait constituée pendant plusieurs secondes, immobile qu’il était auprès du corps de Mayumi. L’agresseur s’était-il éloigné à peine la jeune fille abattue ? Ou était-ce juste une sorte de bluff organisé par les soldats pour faire croire aux élèves que certains de leurs camarades s’étaient finalement prêtés au jeu ? Pourtant…

Et si elle vivait encore ? Peut-être n’était-elle que blessée, inconsciente à cause du choc ? Il devait en avoir le cœur net.

Si Shuya, saisi d’un pressentiment, n’avait pas retenu à temps le mouvement vers l’avant qu’il venait d’entamer, il se serait retrouvé éliminé de façon prématurée… Une chose argentée venait de lui passer devant les yeux dans un bruit cinglant. Une nouvelle antenne était plantée par terre…

Il fut pris d’un frisson. S’il n’était pas resté tout près de la porte de sortie afin d’attendre Noriko, on l’aurait tué aussitôt. L’assassin se trouvait sur le toit.

Les dents serrées, le jeune homme arracha d’un geste le projectile fiché en terre puis se mit à courir vers la droite en zigzag pour tromper son assaillant. Celui-ci ne s’attendait sans doute pas à cette réaction. Sans ralentir, Shûya plongea en roulé-boulé pour jeter un coup d’œil sur le toit à double pente de l’école. Le bâtiment n’avait pas d’étage. Une silhouette massive, aisément reconnaissable, se détachait sur le ciel qu’éclairait faiblement un rayon de lune…

C’est… Non, non, pas Kawada !…

Pas le temps de se poser de questions… La silhouette tenait quelque chose à la main et se tournait vers lui.

Par un réflexe du bras remontant pile à l’époque où il était le roi du short-stop, Shûya projeta la flèche qu’il tenait à la main. Celle-ci décrivit une trajectoire bien nette, à grande vitesse. La silhouette sur le toit poussa un bref cri tout en portant la main à sa tête. Puis elle se plia lentement en deux et son corps vacilla.

Cloué d’effroi sur place, Shûya vit comme au ralenti l’ombre tomber pour parcourir les trois mètres qui la séparaient du sol. Elle l’atteignit dans un bruit sourd mêlé d’échos métalliques : l’arme qu’elle tenait à la main avait été projetée non loin de là.

À la lumière provenant de la porte du bâtiment, Shûya reconnut enfin l’ombre massive en costume de collégien affalée par terre : Yoshio Akamatsu – celui qui était sorti en premier, totalement effrayé ! Son corps ne bougeait plus, sans doute l’avait-il estourbi. À un mètre de sa main reposait une sorte d’arc muni d’une crosse de fusil. Une arbalète, sûrement… Le sac à dos tombé à ses pieds était entrouvert. On devinait à l’intérieur une poignée de flèches argentées.

Shûya pâlit. Oui, à l’évidence, le jeu avait commencé ! À tout le moins pour Yoshïo Akamatsu… Après avoir sorti l’arme de son sac, il était revenu sur ses pas afin de tuer et avait atteint Mayumi Tendô !

Shûya sentit alors une présence derrière lui. Il se retourna pour découvrir une Noriko Nakagawa bouche bée. Elle avait sans doute saisi toute la situation. Shûya se précipita vers Mayumi Tendô et plaça sa main sur son cou pour tâter son pouls. Elle était morte.

Il avait l’impression que sa tête était sur le point d’exploser. Une mèche de dynamite, une mèche allumée, s’y consumait à toute vitesse. D’autres élèves déjà sortis pouvaient eux aussi avoir conçu le même plan malfaisant qu’Akamatsu, être revenus incognito sur leurs pas pour trucider un par un ceux qui sortiraient. Et parmi ces attaquants potentiels, certains étaient tout à fait susceptibles de posséder une arme à feu.

Shûya n’avait plus le choix. Il devait modifier son estimation du jeu. Voilà ce qu’avait voulu dire ce connard de Sakamochi en insistant : «  Dès que vous aurez franchi la porte ! »

Il se hâta de se relever et courut jusqu’à Noriko pour lui prendre la main.

«  On file ! Fissa ! »

Il se mit à courir en tirant par la main Noriko qui claudiquait. Mais où aller ?

Pas le temps de juger des avantages et inconvénients de chaque direction. Sans réfléchir, il se dirigea vers les arbres qu’il avait repérés en premier. Pour l’instant, se mettre à l’abri dans ce bois. Son idée précédente, attendre les autres devant l’école, lui était complètement sortie de l’esprit, à présent : avec Noriko blessée, c’était la mort assurée si quelqu’un les attaquait par-derrière. Mieux valait ne pas traîner dans le coin. Tout en pressant la jeune fille de courir encore plus vite qu’elle pouvait, il pénétra dans le bois. C’était une forêt hétérogène, entre gros arbres et broussailles. Au sol, des sortes de fougères formaient un tapis.

Shûya se retourna, prêt à crier un avertissement en direction de l’école. Puisque leur classe se composait de vingt et une filles et de vingt et un garçons, il devait rester encore douze élèves après Noriko et lui. Non, onze en décomptant Fumiyo Fujiyoshi. Le jeune homme aurait voulu les prévenir du risque qu’un tireur embusqué leur tire dessus quand ils franchiraient la porte, mais il abandonna cette idée. Ils n’étaient pas idiots : une fois dehors, ils se carapateraient en vitesse, surtout après avoir vu le corps de Mayumi Tendô – Shûya réussit à s’en convaincre au prix d’un effort certain. Le visage de Shinji Mimura lui revint en mémoire. Il l’effaça également. Il trouverait bien un autre moyen de le rejoindre plus tard. S’en convaincre lui coûta un nouvel effort, mais il y parvint quand même… Peu importe, il ne voulait pas rester une seconde de plus ici.

Shûya progressa au milieu des buissons, un bras protecteur autour des épaules de Noriko. Un oiseau lança un cri moqueur à proximité avant de prendre son envol dans un battement d’ailes. Le jeune homme l’entendit plus qu’il ne le vit. Le moment était de toute façon mal choisi pour s’adonner à l’ornithologie.

[Reste : 39]

8

Yoshio Akamatsu reprit conscience assez vite après sa chute du toit. La violence du choc l’avait plongé un temps dans un état proche d’un sommeil profond.

Ses premières sensations furent celles d’une intense douleur à la tête. Qu’est-ce qui se passe ? se demanda son cerveau embrumé. J’aurais pas un peu forcé sur le jeu vidéo cette nuit ? D’ailleurs, euh… hier, c’était samedi ou dimanche ?… Eh alors, ça veut dire qu’aujourd’hui, on est lundi… et que je dois aller en cours… Mais quelle heure c’est ? Ah, fait encore nuit. Bon, alors je peux dormir enco.. rrr… rrr…

Le ciel et la terre étaient renversés à 90°par rapport à la position qu’ils occupaient d’ordinaire quand il se trouvait dans son lit. Bizarre… Et que venait faire là ce terrain vague qui encombrait tout son champ de vision ? Un peu plus loin, une forme bombée plus sombre que le ciel nocturne : un petit mont…

Soudain, tout lui revint : Sakamochi, le cadavre de M. Hayashida. Son départ de la salle de classe. La cachette provisoire dans une sorte de cabane. L’arbalète trouvée dans son sac à dos… Son retour vers l’école… Le visage splendide bien qu’un peu intimidant de Takako Chigusa (F-13),  qu’il avait vue s’éloigner de l’école à toutes jambes, ses cannes de championne du club d’athlétisme. Sa propre montée, digne de celle d’un phoque, à l’échelle en fer fixée sur le petit côté du bâtiment pour accéder au toit. Shô Tsukioka (G-14), disparu pendant qu’il préparait à grand-peine la première flèche sur l’arbalète, puis…

Se retournant, il remarqua une fille en costume marin allongée par terre non loin de lui. Il ne trouva rien d’étrange à cela : n’éprouva aucun sentiment de culpabilité d’avoir assassiné une camarade de classe, juste de la peur, plantée dans son cœur tel un énorme panneau publicitaire sur une terre stérile. «  On va te crever la peau » , annonçait l’affiche du panneau en énormes lettres de sang – avec, en arrière-plan, la classe de 3e B au grand complet, chacun brandissant d’un air méchant une hache ou un flingue sur le pauvre petit Yoshio planté sans défense devant le panneau comme s’il s’agissait d’un film en trois dimensions.

Certes, c’était mal de tuer ses camarades de classe. Mais puisqu’ils allaient tous mourir à la fin du temps réglementaire, à quoi bon s’entraider ? Mal ou pas, tout ça n’était que des délires d’intellectuels. Yoshio, lui, ne voulait pas crever. Il avait simplement peur. Peur de tous ses «  camarades de classe »  prêts à montrer les crocs. Imaginez-vous un instant une bande de tueurs à vos trousses…

S’il avait réfléchi à la manière la plus efficace de réduire le nombre de ses «  ennemis » , ce n’était pas par méchanceté, mais uniquement par crainte de mourir, une crainte ancrée très profondément en lui. Il n’avait aucun besoin de se demander comment se répartissaient ses amis et ses ennemis ; ils lui étaient tous hostiles. La preuve, le jour où Ryûhei Sasagawa lui avait fait sa fête en riant d’un air sadique, la classe avait fait mine de ne rien remarquer…

Yoshio se releva précipitamment. Bon, il faut supprimer Shûya Nanahara, je l’ai vu sortir tout à l’heure.

Où est-il passé, celui-là ?… L’arbalète, ramasser l’arbalète, où est passée mon arbalète ?…

À cet instant, Yoshio éprouva une secousse à la nuque. Il tomba en avant, le corps plié en deux, une joue contre la terre légèrement humide, s’égratignant la peau du front sur les gravillons. Mais cela ne lui importait déjà plus car il était mort.

Une flèche argentée du même type que celle qu’il avait tirée sur Mayumi Tendô émergeait de son cou.

[Reste : 38]

9

Sorti du bâtiment deux minutes après Noriko Nakagawa, Kazushi Niida (G-16) était tout d’abord resté un instant immobile en tremblant. Puis il avait ramassé l’arbalète trouvée par terre à côté du corps de Yoshio Akamatsu. Une flèche était enclenchée. Il n’avait pas l’intention de tirer, il n’avait fait que presser la détente par réflexe en voyant Yoshio se relever.

Il s’efforça de réfléchir malgré la confusion qui régnait dans son esprit. D’abord, se casser d’ici. C’est la première chose à faire. J’aurais d’ailleurs dû filer tout de suite au lieu de m’attarder devant les cadavres d’Akamatsu et de Tendô. Bon, d’accord, j’ai tué Yoshio, mais sans le vouloir. Et puis d’abord, c’est lui qui a tué Mayumi Tendô, si j’en crois ce que je vois. Je n’ai donc pas si mal agi que ça, en fin de compte.

Kazushi était un vrai génie lorsqu’il s’agissait de se trouver des excuses ou des prétextes. Grâce à ce don, son cerveau ébranlé par ce qui venait de se passer retrouva bientôt sa tranquillité.

Abaissant l’arbalète, Kazushi prit presque sans réfléchir le sac à dos de Yoshio, qui contenait les flèches. Il s’apprêtait à s’éloigner de l’école quand il revint promptement sur ses pas pour s’emparer du sac à dos de Mayumi Tendô.

Sait-on jamais…

Puis il se mit à courir.

[Reste : 38]

10

Ils devaient courir depuis dix petites minutes. Shûya, qui avait passé son bras gauche autour des épaules de Noriko pour la protéger, s’arrêta en lui faisant signe de rester coite. À la faible lueur de la lune qui perçait sous les branches, il vit le regard tendu de la jeune fille dirigé vers son visage. Leurs deux respirations essoufflées assourdissaient littéralement Shûya. Il tâcha néanmoins de tendre l’oreille afin de guetter d’autres bruits éventuels en provenance des ténèbres environnantes.

Aucun indice d’un poursuivant quelconque. Pas question de relâcher l’attention, ni même de pousser un soupir soulagé étant donné leur essoufflement, mais du moins pouvaient-ils se permettre de se détendre quelque peu, fût-ce de façon momentanée.

Shûya posa leurs deux sacs à terre. Son épaule droite était endolorie. À l’évidence, il manquait un peu d’entraînement : une guitare électrique est certes plus lourde qu’une batte de base-ball, mais ne muscle pas autant les bras. Après avoir soufflé un peu, accroupi sur les talons, les mains sur les genoux, il fit signe à Noriko de s’asseoir sous un fourré protecteur avant de faire de même. Les herbes épaisses émirent un petit bruit sec sous son poids.

Il avait l’impression d’avoir parcouru une bonne distance, mais il devait tenir compte de leur progression désordonnée au travers des fourrés et des buissons. De plus, ils avaient couru au jugé, plus ou moins en direction de la colline. L’école ne se trouvait sans doute qu’à quelques centaines de mètres…

En tout cas, que ce soit en raison du relief vallonné ou de la végétation, ils n’apercevaient plus les lumières du bâtiment. En tout état de cause, ils trouvaient plus rassurant de rester dans le noir, le plus profond possible. Shûya avait spontanément choisi de courir dans cette direction parce qu’elle lui semblait plus sûre que le chemin à découvert du bord de mer.

Il se tourna vers Noriko pour lui demander à voix basse si sa jambe ne la faisait pas trop souffrir. Elle répondit d’un signe de tête qui se voulait rassurant. Il aurait voulu rester plus longtemps assis, mais ça ne semblait pas possible. Après avoir ouvert le sac à dos qu’on lui avait donné à son départ de la salle de classe, il plongea la main dedans pour fouiller. Derrière quelque chose qui devait être une bouteille d’eau, il trouva un objet dur et long.

Cela se présentait comme une gaine de cuir d’où dépassait une poignée, elle-même entourée d’une lanière de cuir. Un couteau de combat rapproché. Chaque sac contenait une arme, avait dit Sakamochi. Était-ce là la sienne ? Il fouilla à nouveau dans le sac mais, mis à part un sachet qui devait contenir du pain de mie et une torche électrique, il ne trouva rien d’autre.

Shûya tira sur le bouton-pression qui servait de fermoir et dégaina le couteau. La lame mesurait une quinzaine de centimètres de long. Elle semblait en bon état, prête à l’usage. Il la rengaina, puis coinça l’étui dans sa ceinture, sans presser le fermoir. Il détacha également le bouton du bas de son uniforme afin de pouvoir se saisir aisément du couteau en cas de besoin.

Il passa ensuite au sac de Noriko, dont il ouvrit la fermeture à glissière sans un mot. Bien sûr, ça ne se faisait pas de fouiner dans les affaires d’une fille, mais ce n’était pas Noriko qui avait préparé ce sac.

Il en sortit un objet bizarre, d’une longueur approximative de quarante centimètres, en forme de V, lisse comme du bois au toucher. Un boomerang ? Avec cet engin, le meilleur chasseur d’un village d’aborigènes australiens aurait sans doute pu abattre des kangourous fiévreux ou chétifs, mais quelle utilité pour Noriko, élève de troisième à Shiroiwa ? Il le rangea dans le sac en poussant un soupir.

Leur respiration haletante avait enfin retrouvé un rythme normal.

«  Tu veux de l’eau ? demanda-t-il.

— Un peu » , répondit Noriko avec un hochement de tête.

Il tira de son sac une bouteille en plastique, en dévissa le bouchon et renifla l’odeur. Par acquit de conscience, il versa au creux de sa main un peu du liquide, qu’il lécha avec précaution. Ça avait bien l’air d’eau. Il passa la bouteille à sa camarade, qui n’en but qu’une toute petite gorgée. Ça pourrait s’avérer une denrée précieuse dans les heures qui suivraient. Chaque bouteille ne contenait qu’environ un litre, et chaque sac n’en comptait que deux. Sakamochi avait précisé que les téléphones ne fonctionneraient pas, mais quid du système d’adduction en eau potable ?

«  Comment va ta blessure ? s’enquit-il. Montre-moi. »

Noriko allongea un peu sa jambe, qu’elle tenait repliée sous sa jupe plissée. Sortant la torche électrique de son sac, Shûya examina la plaie en mettant ses mains en abat-jour pour éviter que la lumière ne trahisse leur position. La face externe du mollet présentait une entaille verticale de quatre centimètres de long, profonde de un environ. La chair avait été arrachée, et du bas des lèvres roses s’écoulait un mince filet de sang. À vue de nez, une telle blessure aurait nécessité plusieurs points de suture.

Shûya éteignit immédiatement sa lampe pour attirer à lui son sac de sport, celui qui contenait ses affaires personnelles. Il en sortit la flasque de bourbon ainsi que les deux bandanas propres qu’il avait préparés pour le voyage, puis il déboucha la flasque.

«  Ça va brûler un peu…

— Vas-y. »

Elle laissa tout de même échapper un gémissement quand il versa un peu de l’alcool sur la plaie. Shûya appliqua aussitôt l’un des bandanas directement sur les chairs, sans le déplier. Il ouvrit le second, le replia, et entreprit d’en envelopper la jambe de Noriko afin de fixer le pansement de fortune. Pour arrêter l’hémorragie, ça ferait temporairement l’affaire.

Il voulut fixer la jeune fille des yeux mais ne put soutenir longtemps son regard.

«  Bordel…, laissa-t-il échapper entre ses dents.

— Tu penses à ce qui est arrivé à Nobu, c’est ça ?

— À Yoshitoki, à Akamatsu, à tout ça, oui. Ça me fout la gerbe. Tout ça me fout franchement la gerbe ! Merde ! »

Comme il terminait de nouer le bandana, il jeta un nouveau regard sur Noriko.

«  Merci, dit-elle en retirant lentement sa jambe. C’est Akamatsu qui a… tué Mayumi… ?

— Oui. Il était monté sur le toit au-dessus de la porte. Je l’ai fait tomber en lui balançant une flèche… »

Soudain, Shûya s’e souvint qu’il avait laissé Yoshio Akamatsu assommé par sa chute. En se disant qu’il ne se relèverait pas de sitôt – mais, avec le recul, il semblait fort possible que Yoshio ait repris conscience assez vite, en fait. Et si leur «  camarade »  était remonté sur le toit avec son arbalète pour descendre comme des pigeons ceux qui sortaient ?

J’ai encore été trop naïf, ou quoi ? Aurait-il mieux valu que je l’achève ?

Sur quoi, se rappelant soudain quelque chose, il regarda l’heure sous l’un des rayons de lune. Sa montre de plongée Hattori Hanzô[5] était d’un modèle ancien. Comme la plupart de ses affaires, il la devait à un don caritatif, étant donné qu’il vivait dans un orphelinat et n’avait aucune famille pour lui offrir ni lui payer quoi que ce soit. Le cadran indiquait deux heures quarante. Tous les élèves de la classe devaient être sortis, à présent. S’il en restait encore, ils ne devaient plus être que deux ou trois à attendre leur tour. Qu’avait fait Akamatsu depuis qu’il l’avait laissé étourdi à proximité de la porte ? Encore que Shinji… non, Shinji Mimura n’était pas idiot au point de se laisser descendre dans le dos par Akamatsu, ça au moins, ça semblait sûr. Et Shinji était déjà sorti, lui aussi.

Shûya secoua la tête. Quand même, quel benêt il faisait. Alors qu’il venait de constater de ses propres yeux que le jeu était bel et bien lancé, il se surprenait encore à espérer, l’espace d’une fraction de seconde, pouvoir réunir tout le monde pour envisager ensemble une action commune qui les tirerait de là !

«  Je n’aurais jamais imaginé ça d’Akamatsu, dit Shûya… Tuer les autres pour s’en sortir tout seul ! Moi aussi, je connais les règles du jeu, mais je ne croyais pas que quelqu’un serait assez dingue pour y jouer pour de vrai…

— Tu pourrais avoir tort…

— Comment ça ? »

Shûya chercha les yeux de Noriko, indistincts dans la semi-pénombre.

«  Akamatsu, c’est un timide… Il a dû avoir peur. Imagine ! Tu ne sais jamais qui va t’attaquer. Non, même pas… Il a dû croire que tout le monde allait s’en prendre à lui. Il a dû être pris d’une peur panique, à mon avis. Se dire que s’il attendait sans rien faire, il finirait au cimetière. »

Shûya s’installa dans la même position que Noriko, le dos contre un tronc d’arbre, les jambes étendues. Que des hommes effrayés, morts de peur, puissent en arriver à s’entre-tuer, il voulait bien le croire. Mais sous l’emprise de la panique, la réaction première de quiconque devrait être de se planquer, pas de tuer… À moins que la peur soit si forte qu’on en vienne à prendre les devants en tentant d’agresser soi-même les autres… Oui, possible…

«  Tu as raison.

— Eh oui. Enfin, c’est quand même horrible de tuer sans se poser de questions. »

Ils restèrent un moment silencieux.

«  Dis-moi… Si Akamatsu nous avait vus ensemble, peut-être qu’il ne nous aurait pas attaqués ? Parce que si on est deux, cela veut dire qu’on n’a pas l’intention de tuer les autres, pas vrai ?

— Hmm. Oui, ça se peut. »

Il se mit à réfléchir. Noriko devait avoir raison : Akamatsu avait simplement paniqué parce qu’il ne voyait personne à qui faire confiance… Comme moi, qui me suis enfui parce que j’ai cru qu’il pouvait vraiment y avoir des élèves capables de tuer. Mais c’était peut-être une erreur. Se peut-il vraiment que des gens soient assez malades pour assassiner leurs camarades de classe ? J’aurais peut-être mieux fait de rester là-bas pour attendre les autres, quitte à trouver ensuite comment me débrouiller avec Akamatsu…

Peu importe, c’était trop tard… Même s’il revenait à l’école maintenant, tout le monde serait déjà parti. Et puis… Akamatsu avait-il vraiment cédé à la panique ?

Ses idées commençaient à s’embrouiller.

«  Dis, Noriko… À ton avis… moi, tout à l’heure, j’ai pensé qu’on risquerait de tomber sur d’autres gars comme Akamatsu, et c’est pour ça que j’ai voulu m’eloigner le plus vite possible de l’école… Mais si en fait, comme tu disais, Akamatsu avait simplement eu peur, comme moi ? Je veux dire… tu crois que certains d’entre nous ont l’intention de participer sérieusement à ce jeu dégueulasse ? Moi, je pensais que peut-être… que je pourrais essayer de réunir tout le monde pour tous nous sauver d’ici… Qu’est-ce que tu en dis ?

— Toute la classe ?

— Oui. »

Noriko garda le silence quelques secondes. Elle ramena ses jambes sous sa jupe.

«  Tu vas peut-être me traiter de garce…

— Comment ça ?

— Mais moi, j’en suis incapable… Je peux faire confiance à mes bonnes copines, celles avec qui je passe du temps, comme Yukié par exemple… »

Yukié Utsumi, la déléguée de classe fille. Lui aussi la connaissait depuis l’école primaire.

«  Mais les autres, non, je ne me sentirais pas en sécurité… J’ai tort, d’après toi ? Évidemment, je ne sais pas ce qu’Akamatsu avait réellement en tête, mais moi aussi, j’ai peur des autres… Parce que… je m’en rends compte pour la première fois aujourd’hui, mais en fait, je ne sais rien des autres élèves… Je ne connais pas leur vraie personnalité. Tu vois ce que je veux dire ? On ne peut pas lire par transparence dans le cœur des gens… Je ne les connais pas, moi, les autres… tous les autres… »

Oui, elle avait raison. Qu’est-ce que lui-même connaissait de ceux avec qui il partageait de simples heures de cours ?

Noriko reprit. «  Je crois que je finirais par soupçonner les autres, en fait. Il faudrait vraiment que j’aie une confiance absolue en quelqu’un pour ne pas le soupçonner de vouloir me tuer. »

Shûya soupira. Oui, ce jeu était vraiment monstrueux. Et brillamment pensé, pour tout dire. Super bien calculé. En fin de compte, mieux valait ne pas envisager de constituer un groupe à moins de pouvoir répondre de chacun à cent pour cent. Un jugement erroné pouvait vraiment vous mettre en mauvaise posture. Et ce n’était pas seulement valable pour lui. Noriko risquerait gros, elle aussi, par la même occasion. À la réflexion, ceux qui avaient agi de la façon la plus normale lui semblaient ceux qui étaient sortis de la classe avant les autres pour aller se planquer sans attendre personne.

«  Mais attends un peu… En supposant que tu aies raison, le fait de rester tous les deux ne suffit pas à prouver que nous ne voulons aucun mal aux autres. Tôt ou tard, on sera soupçonnés de vouloir les supprimer… »

Noriko hocha la tête. «  Oui, sans doute… C’est vrai, on nous soupçonnera tout autant. Si on reste tous les deux ensemble, peut-être que les autres ne nous attaqueront pas, mais si on leur propose de se joindre à nous, il n’est pas sûr qu’ils acceptent… Enfin, tout dépend de qui, sans doute…

— C’est flippant, ce truc…, dit Shûya en avalant sa salive.

— Plutôt, oui… »

Ils avaient peut-être bien fait de s’éloigner de l’école, en fin de compte. À vrai dire, l’important pour Shûya, c’était de sortir de là Noriko Nakagawa, la fille dont son pote Yoshitoki avait été amoureux. Pour l’instant, elle se trouvait à côté de lui saine et sauve. Mission accomplie jusqu’à nouvel ordre, donc ! Au moins pouvait-il s’en réjouir. Il avait fait le choix le plus sûr.

Pourtant, il ajouta : «  Mais je voudrais au moins retrouver Mimura. Lui, il aura sûrement de bonnes idées. Noriko, tu le connais assez pour avoir confiance en lui, non ?

— Bien sûr » , répondit-elle.

Oui… comme elle bavardait souvent avec Shûya, cela signifiait qu’elle avait aussi eu l’occasion de parler avec Shinji. Sans compter que celui-ci l’avait défendue dans la salle de classe. Et ce signe qu’il lui avait adressé… En fait, si Shinji n’était pas intervenu à ce moment-là en détournant l’attention du prof, Noriko et lui auraient peut-être bien fini flingués sur place comme Yoshitoki.

Noriko elle aussi avait dû revoir la scène. Et la remonter probablement jusqu’à son début, car elle baissa la tête pour lâcher à mi-voix :

«  Nobu est mort…

— Oui… »

Sans réfléchir, Shûya avait répondu du même ton étouffé. Ils restèrent encore un moment sans parler. Ils auraient pu discuter de Yoshitoki mais le moment semblait plutôt mal choisi… Pour Shûya, l’évoquer au passé risquait en outre de faire remonter des souvenirs trop lourds.

«  Qu’allons-nous faire, maintenant ? »  dit-il histoire de rompre le silence.

Noriko serra les lèvres et ne répondit rien.

«  Il n’y a aucun moyen de rejoindre Mimura ou d’autres élèves dignes de confiance ?

— Eh bien… »

Elle parut réfléchir une seconde, pour rester bouche close au final. Non, Shûya ne parvenait pas à former la moindre idée pour l’instant… Il soupira de nouveau.

Au-dessus des arbres, entre les branches, le ciel nocturne éclairé par la lune semblait baigné d’une lumière grisâtre. Pour le coup, l’expression «  impasse absolue »  semblait prendre tout son sens. Si les élèves de 3e B avaient été de bons copains, il lui aurait suffi de sortir de sa cachette et d’appeler tout le monde en criant d’une voix légère… Mais dans le contexte de ce jeu de merde, ça revenait à s’exposer inutilement aux «  ennemis » . Bien sûr, il fallait espérer que personne ne se montre capable de tuer. Sauf qu’en fin de compte…

Moi aussi, j’ai peur des autres, dut-il s’avouer…

Cela le fit songer à quelque chose. Il se tourna vers Noriko.

«  Et toi… tu n’as pas eu peur de moi ?

— Hein ?

— Tu n’as pas cru que j’allais te trouer la peau lorsque tu m’as vu ? »

Il lui sembla que Noriko ouvrait de grands yeux dans la pénombre.

«  Bien sûr que non. Je sais bien que tu ne ferais jamais ça…

— Mais tout à l’heure, tu as dit qu’on ne pouvait pas lire dans le cœur des gens, non ?

— D’accord, seulement toi, je sais que tu ne ferais jamais une chose pareille. »

Shûya la regarda en face. Il devait sans doute paraître un peu niais à ce moment-là, mais qu’importe. «  Ah oui, et comment tu peux en être sûre ?

— Je le sais, c’est tout. Parce que… »  Elle suspendit sa phrase un court instant, avant de reprendre. «  Parce que ça fait longtemps que je t’observe… »

En temps normal, c’était le genre de chose qu’il aurait aimé entendre dit d’un ton un peu plus solennel, un peu moins léger… Sans aller jusqu’à l’impossible, disons qu’il aurait préféré une ambiance un tantinet plus romantique…

En tout cas, cela suffit à lui rappeler une lettre d’amour sur papier bleu pâle, sans signature, qu’il avait trouvée dans son bureau un jour d’avril. Certes, ce n’était évidemment pas la première fois que l’ex-roi du short-stop du championnat benjamin et actuelle rock’n’roll star du collège de Shiroiwa (titre qu’à défaut de devoir aux foules en délire il s’était lui-même attribué…) recevait des lettres d’amour. Mais celle-là, il s’en souvenait. Il l’avait conservée précieusement, peut-être en raison d’un style poétique qui lui avait plu :

Même si c’est un mensonge,

Même si c’est un songe,

Tourne les yeux vers moi.

Sans mentir ni rêver,

Tu m’as souri un jour,

Je ne me fais pas de roman.

Le jour où tu crieras mon nom ne sera ni songe, ni mensonge.

Car jamais je ne me mens, pas plus que je ne rêve en te disant :

Je t’aime

Ce poème pouvait-il être de Noriko ? L’écriture ressemblait à la sienne, c’est vrai, tout comme le style, à la réflexion… Shûya eut envie dé lui poser la question… mais décida de n’en rien faire. Ce n’était franchement pas le moment, et puis il n’en avait pas le droit, lui qui avait été raide dingue de Kazumi Shintani au point de rester sourd à toutes les lettres d’amour des autres filles, y compris celle sur papier bleu pastel… Oui, lui aussi avait rêvé qu’une fille «  tourne les yeux vers lui » , pour reprendre l’expression employée dans ce poème – en vain, d’ailleurs… L’important, dans l’immédiat, c’était de protéger la fille dont Yoshitoki Kuninobu était amoureux, peu importait qu’elle soit peut-être amoureuse de lui-même…

La mine un peu gênée de Yoshitoki lui revint en mémoire. «  Tu sais, Shûya, j’ai le béguin pour quelqu’un… »

Mais Noriko interrompit ses remémorations. «  Et toi, Shûya, tu n’as pas eu peur de moi ? Je veux dire… pourquoi tu me viens en aide ?

— Euh… »

Il faillit encore une fois lui parler de Yoshitoki. Quoi de plus normal que de prendre soin de la fille qu’aimait son meilleur ami ? Mais de ça non plus, il ne dit mot. Il lui en parlerait un autre jour, en un moment moins grave. S’il y avait un autre jour…

«  Parce que tu es blessée. Je ne pouvais quand même pas te laisser tomber. Et puis bien sûr, tu es quelqu’un en qui je peux avoir confiance. D’ailleurs, ça me porterait malheur de douter d’une jolie fille… »

Croyant voir Noriko lui adresser un sourire, il s’appliqua à le lui rendre. Malgré l’horreur de leur situation, le fait que ces muscles-là fonctionnent encore avait quelque chose de rassurant…

«  Bah, finalement, on s’en sort bien. Au moins, on est deux… »

Noriko approuva de la tête.

Mais que faire, maintenant ? Shûya commença par ranger leurs affaires. Il aurait bien voulu se reposer quelque part pour réfléchir sérieusement à la suite des événements, mais mieux valait commencer par trouver un point de vue un peu plus dégagé. Noriko avait raison : on ne pouvait pas savoir ce que les autres avaient dans la tête. Ils n’avaient pas le choix : il fallait rester vigilant.

Il garda la carte, la boussole et la torche électrique à portée de main. Voilà bien la course d’orientation la plus pourrie du monde, pensa-t-il.

«  Tu peux encore marcher ?

— Oui, ça va aller.

— Bon, alors, changeons de crémerie. On va se chercher un coin tranquille. »

[Reste : 38]

11

Mitsuru Numaï (G-17) marchait à la lisière de la zone boisée et de la plage éclairée par la lune, à une dizaine de mètres de l’eau. Ses deux sacs à l’épaule – celui fourni pour le jeu et le sien propre –, il brandissait de la main droite le petit pistolet semi-automatique trouvé dans son paquetage. (Un Walther PPK 9 mm, certainement l’une des armes les plus efficaces qui aient été distribuées aux joueurs de cette session. Les armes de ce type, comme toutes celles utilisées dans le Programme, étaient importées en gros et à bas prix de pays qui avaient opté pour la neutralité à l’égard de la République de Grande Asie, comme de l’Empire américain et de ses alliés.) Les organisateurs avaient fait preuve d’une touchante attention en joignant un mode d’emploi. Cependant, Numaï avait déjà eu en main une version en plastique de l’engin et connaissait la musique, sachant même qu’il n’était pas nécessaire d’abaisser le chien avant de presser sur la détente une fois la première balle tirée. Une boîte de munitions avait également été fournie avec l’arme, qu’il avait aussitôt chargée.

Le contact du pistolet lui procurait une certaine assurance. Mais l’objet qu’il tenait dans la main gauche était encore plus réconfortant. Cette boussole de pacotille avait beau être un truc en fer-blanc bon marché, elle lui permettrait de rejoindre son chef vénéré, Kazuo Kiriyama (G-6). Avant son départ, quarante minutes avant lui, Kiriyama lui avait glissé un petit mot ainsi libellé : «  Si nous sommes effectivement sur une île, je t’attends à la pointe sud. »

Les principes du jeu impliquaient de pratiquer le chacun pour soi, mais les liens qui unissaient les membres du «  gang Kiriyama »  étaient absolus. Peu leur importait qu’on les tienne pour des voyous et des délinquants, ils étaient comme les doigts de la main.

D’autant que la relation de Numaï avec son mentor était d’une nature particulière. Car, d’une certaine façon, c’était grâce à lui que Kiriyama avait acquis le statut de chef de gang incontesté dont il jouissait aujourd’hui. Avant d’entrer au collège, Kiriyama n’était pas un voyou et n’avait pas vocation à le devenir. Cela, chacun l’ignorait à part Numaï. Shûya Nanahara et tous les élèves «  normaux »  étaient à cent lieues de le soupçonner.

Numaï se souvenait avec précision de sa première rencontre avec Kiriyama. Cet événement était gravé dans sa mémoire.

Sans se montrer inutilement cruel, lui-même était une terreur depuis l’école primaire. Issu d’une famille sans relief, peu brillant dans ses études, sans aptitude particulière, il avait trouvé dans la baston le seul moyen d’affirmer son identité. Il mesurait le monde entier à l’aime de l’affrontement physique. Et ne manquait jamais d’affirmer sa force.

Dès sa première journée au collège, il avait donc naturellement mis toute son énergie à décourager les rivaux issus des autres écoles primaires. À l’occasion de différents passages dans tel ou tel quartier de la ville, il s’était assuré que personne ne serait de taille à représenter une menace. Mais il se trouverait sans doute des élèves qui ne connaissaient pas encore son existence. Or, il n’y avait pas la place pour plusieurs rois – sans quoi le désordre guettait. Si la formulation de ce raisonnement n’était pas tout à fait aussi précise dans son esprit, Numaï avait confusément conscience de ce qui se jouait dans son attitude.

Comme il s’y attendait, il avait dû combattre deux ou trois rivaux. Alors qu’il s’apprêtait à mettre au pas le dernier (lequel ignorait encore à qui il avait affaire), il avait fait la connaissance de son chef vénéré – son futur dieu : Kiriyama. Ça s’était passé à la fin dé la journée d’orientation de la rentrée.

Dans le couloir, devant la salle de dessin, Numaï, qui venait d’empoigner son adversaire au collet, était en train de l’écraser contre le mur. Un large bleu s’étendait déjà sur l’arcade sourcilière de sa victime, un nouveau comme lui qui avait les larmes aux yeux. Numaï ne se faisait pas de bile, ce gars-là ne viendrait plus lui poser de problèmes de tout, le restant de l’année. L’affaire avait été rondement menée : en deux coups de poing.

«  Tu as pigé ? À partir de maintenant, tu baisseras les yeux devant moi ! »  avait conclu Mitsuru.

Sa proie avait acquiescé fiévreusement. Le garçon ne demandait sans doute plus qu’une chose : qu’on le libère. Mais Numaï tenait à entendre certaine confirmation de sa bouche.

«  Je t’ai demandé si tu avais compris ! »

Le soulevant du sol à la seule force de son bras gauche, il avait haussé le ton, pour l’intimider.

«  Réponds ! C’est moi qui suis le plus fort dans ce collège. Compris ? »

N’obtenant aucune réponse digne de ce nom, Numaï, irrité, avait voulu hisser encore plus haut le corps du gamin, quand il avait senti un regard dans son dos.

Il s’était retourné en lâchant le nouveau, qui avait rudement repris contact avec le sol, mais s’était remis sur pied en un instant avant de se carapater sans demander son reste.

Numaï n’avait pas eu le loisir de se lancer à sa poursuite. Quatre mastards bien plus grands que lui l’entouraient. L’insigne au col de leur uniforme usé indiquait qu’ils étaient en troisième. Leur apparence affirmait avec éloquence leur appartenance à la même engeance que lui – l’expérience en plus.

«  Dis donc, merdeux, c’est pas bien de brimer ses petits camarades ! avait lancé l’un d’eux, dont le visage grêlé d’acné esquissait un sourire terrifiant.

— Pas bien du tout, mon poussin » , avait renchéri un deuxième avec une moue de ses lèvres particulièrement charnues. Celui-là avait les cheveux décolorés, longs jusqu’aux épaules. Cette remarque faite d’une voix flûtée, façon pédé, avait déclenché leur hilarité à tous les quatre – des rires criards et perçants comme celui d’une bande de disjonctés.

«  Tu mérites une petite correction, je crois.

— Ça va être nécessaire, en effet… »

Leurs rires insanes vinrent de nouveau percer les tympans de Numaï. Celui-ci voulut flanquer un coup de pied par surprise au boutonneux qui se trouvait devant lui. Mais avant qu’il ait pu esquisser le moindre geste, le gars de gauche l’avait jeté à terre d’un balayage des jambes.

Numaï tomba sur le cul. Le boutonneux lui envoya alors un grand coup de latte dans la gueule, lui cassant une dent et propulsant l’arrière de son crâne contre le mur, là où lui-même avait épinglé l’autre élève. Le choc étourdit Numaï, qui sentit quelque chose de chaud et d’humide lui tremper l’occiput. Il tenta de se mettre à quatre pattes pour se relever, mais un violent shoot de l’armoire à glace sur sa droite le soulevait déjà de terre tel un ballon. Il gémit de douleur, vomit son petit déjeuner. Il perçut vaguement une voix qui commentait :

«  Oh, le goret ! »

Bande de lâches, avait-il pensé. Je les aurais tous étalés s’ils se battaient à la loyale ! Mais il manquait de biscuit pour inverser la situation et, à vrai dire, c’est lui-même qui avait choisi ce lieu désert pour faire sa fête à l’élève de tout à l’heure. Il y avait peu de chances qu’un prof y passe.

Sa main droite était appuyée sur le plancher. L’un des quatre grands glissa le bout de sa chaussure sous son index et le replia vers le haut. Pour la première fois de sa vie, Numaï ressentit un effroi véritable.

Non ! C’est pas vrai ! ? ?

Eh si. C’était vrai. Le grand avait fait porter son poids sur son pied. Le doigt relevé de Numaï avait craqué dans un bruit de cartilage, lui arrachant un cri guttural. De sa vie, il n’avait encore jamais éprouvé une telle douleur. Un nouvel éclat de rire dément s’était élevé dans le couloir.

Ils sont cinglés…, pensa Mitsuru, ils ne sont pas normaux, pas comme moi, ils sont complètement…

Au majeur, maintenant.

«  Non… Non, je vous en… »

Numaï, renonçant à tout orgueil et toute fierté, les avait implorés de mettre fin à son supplice. Mais ils n’avaient fait aucun cas de sa prière… Crac ! Son majeur était déjà retourné. Il poussa un second hurlement.

«  Encore ? »

C’était à ce moment-là que la porte de la salle de dessin s’était ouverte, tandis qu’une voix des plus calme et des plus sereine jetait : «  Un peu de silence, s’il vous plaît ! »

Mitsuru s’était demandé un instant s’il y avait un prof à l’intérieur. Sauf que celui-ci serait intervenu beaucoup plus tôt. Et puis cette façon de demander le silence d’un ton uni aurait déparé chez un enseignant.

Toujours sur le dos par terre, il avait tourné la tête vers l’endroit d’où provenait la voix.

Un garçon, pas particulièrement costaud, mais beau comme un dieu, se tenait campé là, un pinceau à la main.

Mitsuru se souvenait d’avoir aperçu son visage dans la salle au cours de cette première journée. Ils étaient donc camarades de classe. Il avait entendu dire qu’il arrivait d’une autre ville. Personne ne paraissait le connaître. C’était un réservé, un taciturne, qui n’avait pas attiré son attention outre mesure. En effet, pour Numaï, un visage aussi pur et raffiné ne pouvait appartenir qu’à un fils à papa, un type trop couille molle pour s’intéresser à la baston. Rien à en tirer.

Cela dit, que branlait-il donc, celui-là, dans la salle de dessin le jour de la rentrée du collège ? Il dessinait ? Un peu bizarre le jour de la rentrée, non ?

La Pustule s’approcha du garçon et se carra devant lui. «  T’es qui, toi ? T’es en cinquième ? Qu’est-ce que tu fous ici ? Hein ? Répète un peu ce que tu viens de dire ? »

Sur quoi, il fit voler le pinceau que l’autre tenait à la main. Une peinture bleu foncé éclaboussa le sol.

Le garçon leva calmement les yeux vers son condisciple de troisième.

Inutile de décrire en détail la suite des événements. Les quatre grands s’étaient tout bonnement retrouvés K.O. en moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire. Rétamés, incapables du moindre mouvement.

Le garçon s’était ensuite approché de Numaï. «  Tu devrais aller te faire soigner à l’hôpital » , avait-il énoncé après l’avoir jaugé du regard, sans la moindre trace d’essoufflement dans la voix. Puis il était retourné dans la salle de dessin.

Interloqué, Numaï, assis sur le sol, avait considéré avec stupeur les quatre types à terre. Avec l’impression d’avoir assisté à un événement sans précédent. Il se sentait dans la peau d’un boxeur débutant soudain voué à la médiocrité parce qu’il se retrouve nez à nez avec le champion du monde.

Il venait de croiser un dieu.

Depuis ce jour, Mitsuru s’était mis au service de Kazuo Kiriyama. Il était inutile de tenter sa chance contre quelqu’un capable de dégommer sans effort quatre malabars de troisième à la fois. Numaï, lui, aurait peut-être pu rivaliser avec chacun d’eux pris séparément, mais les quatre ensemble, jamais.

Il n’y avait pas de place pour plusieurs rois. Le souverain devait être seul et unique et les autres devaient le servir. Il avait fait sien ce principe depuis si longtemps, l’empruntant sans doute à une série de manga dont il était fan.

La personnalité de Kazuo Kiriyama demeurait un mystère.

Où et comment avait-il appris à maîtriser de telles techniques de combat ? Lorsque Numaï lui avait posé la question, sa seule réponse avait été : «  Je me suis formé. »  Il n’avait donné aucune précision. Numaï avait alors formulé les choses différemment. Ne faisait-il pas déjà parler de lui dans le primaire ? Non. N’avait-il pas gagné un tournoi de karaté ou un truc de ce genre ? Non plus. Numaï était seulement parvenu à apprendre que le jour de leur fameuse rencontre, Kiriyama était occupé à peindre sans autorisation dans la salle de dessin. Oui, de peindre ! Et pourquoi donc, bordel ? «  Juste comme ça… Une envie… »  Il avait dessiné la cour de récréation vide vue de la fenêtre de la classe de dessin. (De plus, le choix du sujet et le rendu dépassaient de loin ce qu’un élève de son âge était susceptible de faire, même si Numaï n’avait pas vu le tableau, car Kiriyama l’avait jeté à la corbeille à peine achevé.)

C’était aussi ce côté mystérieux et intouchable qui attirait Numaï et le portait à vénérer Kiriyama.

Numaï avait fait découvrir certains endroits à ce dernier : le café de leur petite ville, fréquenté par ses potes, des mecs qui assuraient comme lui, l’endroit secret où il cachait le produit de ses larcins… Il lui avait aussi présenté un dealer sinistre qui trafiquait toutes sortes de substances illégales. En principe, Numaï ne vendait rien, se spécialisant dans la baston pure, la bagarre pour la bagarre, mais il avait présenté à son nouveau mentor tout ce qu’il connaissait. Kiriyama l’avait suivi, sans exprimer le moindre intérêt, affichant son éternelle expression calme et froide. Au cours de leurs sorties, ils étaient parfois tombés sur d’autres bandes de classes supérieures ou issues d’autres collèges ou lycées, qui leur cherchaient des histoires. Kiriyama les terrassait chaque fois en deux temps, trois mouvements. Numaï était véritablement fasciné. Il éprouvait la joie de l’entraîneur de boxe qui forme un débutant possédant l’étoffe d’un champion du monde.

Mais cela allait plus loin. Kiriyama, combattant brillant, s’était révélé doué en tout. C’est lui qui avait imaginé et réalisé un plan particulièrement habile afin de s’introduire dans l’entrepôt d’un magasin de boissons alcoolisées. À plusieurs reprises, il avait aidé Kiriyama à se tirer sans anicroche de difficultés sérieuses. Depuis qu’ils se fréquentaient, Numaï ne se faisait plus alpaguer par la police.

Numaï avait par ailleurs appris que le père de Kiriyama était P.D.G. d’une entreprise comptant parmi les plus importantes du département, et même des régions de Chûkoku et Shikoku réunies. Un avenir brillant et facile attendait son nouvel ami. Pour Numaï, cela rajoutait à sa certitude que ce type était destiné à régner. Oui, il deviendrait un grand de ce monde. Un vrai. Quelque chose qui dépassait l’imagination, Numaï en était convaincu.

Une fois seulement, alors que leur groupe, Kiriyama à leur tête, accumulait les méfaits, Numaï s’était demandé s’il avait raison d’enseigner le mal à ce roi-là. Les parents de Kiriyama avaient-ils la moindre idée de ce que fabriquait leur fils avec sa bande ? Kiriyama n’avait jamais invité ses nouveaux potes dans sa maison – ou pour être plus exact, dans sa propriété. Il ne le leur avait jamais exprimé de cette façon, mais son air avait suffi à leur faire comprendre qu’il ne leur serait pas permis d’entrer chez le chef. Était-ce judicieux d’inviter ce fils de famille à fréquenter des lieux en principe incompatibles avec sa naissance ? Il s’en était ouvert à l’intéressé.

«  Mais non, aucun problème, ça m’amuse… » , avait simplement répondu Kiriyama, soulageant les scrupules de Numaï, qui se l’était tenu pour dit.

Numaï et Kiriyama passaient donc tout leur temps ensemble, tels un roi et son premier vassal. Voilà pourquoi, même dans la situation extrême du Programme, il était inconcevable que les membres du gang Kiriyama s’entre-tuent. C’est d’ailleurs bien pour ça que Kiriyama nous a fait passer ce mot avant de quitter la classe, pensait Numaï. Il est évident qu’il sait déjà quelle attitude adopter. Je me demande ce qu’il a inventé comme ruse contre Sakamochi et ses hommes pour qu’on se tire d’ici. Ce type, pour peu qu’il se remue les méninges, même les troupes du gouvernement ne font pas le poids.

Numaï continuait sa progression vers le sud de l’île en méditant ces considérations. Cela faisait mainterant vingt-cinq minutes qu’il avait quitté la salle de clase. A un moment, il avait remarqué une ombre se diriger furtivement vers le petit bourg situé au sud-est de l’école. Peut-être s’agissait-il de Yôji Kuramoto (G-8). Ben entendu, cette hypothèse avait déclenché sa nervosité, car il avait bien vu dès la sortie de l’école les cadavres de Mayumi Tendô et de Yoshio Akamatsu, et il savait ce que cela signifiait : la partie était commencée.

Néanmoins, l’important, pour Numaï, consistai à gagner au plus vite le lieu de rendez-vous donné par Kiriyama. Ce qui pouvait arriver aux autres, rien à foutre. L’important, c’était que leur bande se tire de cette galère.

Plus il avançait vers le sud, plus les abris potentiel se faisaient rares. Cela ne le rassurait pas vraiment. Il transpirait de tout son corps sous l’uniforme à col droit et la sueur commença à dégouliner sur son front, sous le brushing de ses cheveux mi-longs.

Un peu plus loin, il remarqua que vers l’ouest le rivage formait un arc de cercle, coupé par une avancée rocheuse qui pénétrait dans la mer en formant cap. Le tout ressemblait à un dinosaure ou un monstre géant à moitié enfoui dos en l’air dans la terre. Cette saille rocheuse barrait complètement la vue au-delà. Se tournant vers la mer, Numaï aperçut au loin quelques îlots, ainsi que, dans le fond, de nombreuses petites lumières clairsemées attestant la présence d’une terre plus vaste. L’île devait donc se situer quelque part dans la mer intérieure de Seto… Oui, aucun doute.

Après un minutieux tour d’horizon, Numaï quitta la ligne de démarcation entre plage et forêt pour atteinde le sommet du promontoire rocheux qui se trouvait à découvert. Il escalada la pente raide à la lumière de la lune. Le roc lisse était glacial. Le pistolet et les sacs entravaient sa progression.

Parvenu au sommet du rocher, Numaï vit que le promontoire faisait tout au plus trois mètres de large, et que la plage s’étendait de nouveau au-delà de cet obstacle. Il s’apprêtait à descendre de l’autre côté quand il entendit une voix derrière lui l’appeler par son nom. Il sursauta de surprise et pivota aussitôt sur lui-même, pistolet braqué en direction du son. Il poussa un soupir de soulagement et abaissa le canon de l’arme.

C’était Kazuo Kiriyama. Le roi. Il trônait sur une saillie du roc. «  Ah, chef ! »  s’écria Numaï, rassuré. Puis il remarqua trois masses bizarres aux pieds de Kiriyama. Écarquillant les yeux, il fronça les sourcils pour essayer de distinguer de quoi il retournait. Bizarre, on dirait des cadavres…

C’était bien ça… Ryûhei Sasagawa (G-10) gisait sur le dos, les yeux tournés vers le ciel. Hiroshi Kuronaga (G-9) était étendu sur le côté, légèrement recroquevillé. Sasagawa et Kuronaga, le restant du gang Kiriyama… Le dernier corps était celui d’une fille, face contre terre mais identifiable à son costume marin : Numaï eut l’impression de reconnaître Izumi Kanaï (F-5). Des flaques s’étendaient sous chacune des masses ; elles paraissaient noires, mais Numaï se doutait bien qu’en plein jour, elles présenteraient la même couleur que celle du drapeau national de la République de Grande Asie : un rouge cramoisi.

Numaï frissonna sans comprendre devant ce spectacle. C’était quoi, cette histoire ?

«  Tu es arrivé à la pointe sud de l’île » , annonça Kiriyama en levant vers lui son regard habituel, parfaitement calme. Il avait les cheveux plaqués en arrière. La veste de son uniforme était posée nonchalamment sur ses épaules, comme le peignoir d’un boxeur à la fin du combat.

«  Qu’est-ce que… que…, bafouilla Numaï, la mâchoire tremblotante.

— Ça ? »  demanda Kiriyama en donnant un léger coup de pied de la pointe de sa chaussure, d’un design simple mais coûteux, dans le cadavre de Ryûhei Sasagawa. Déséquilibré par la secousse, le bras de Ryûhei, posé sur son torse, décrivit un arc de cercle pour finir dans la flaque noire.

«  Sasagawa et Kuronaga ont tenté de me tuer, ajouta-t-il. J’ai dû me débarrasser d’eux…

— Mais… c’est impossible ! »

Numaï n’en croyait pas ses oreilles. Hiroshi Kuronaga ne possédait aucun réel point fort et n’appartenait au gang qu’à titre accessoire – raison pour laquelle il faisait preuve d’une loyauté absolue envers Kazuo Kiriyama. Quant à Ryûhei Sasagawa, c’était un brutal qui cherchait systématiquement à crâner de la façon la plus ostensible possible. Il était toujours prêt à coincer Yoshio Akamatsu dans un endroit calme pour s’amuser un peu, et Numaï devait s’interposer à chaque fois… Cependant, quand le jeune frère de Sasagawa s’était fait cravater par les flics pour vol à l’étalage, c’est Kiriyama qui avait arrangé le coup en faisant jouer ses pistons dans la police. Depuis, Sasagawa vouait une reconnaissance immense à Kiriyama. Ces deux-là pouvaient-ils avoir trahi la confiance de leur chef vénéré ?

Numaï recherchait une réponse logique à la situation lorsqu’il finit par percevoir l’odeur d’hémoglobine. Des relents plus forts encore que ceux de Yoshitoki Kuninobu, qui avaient empli la salle de classe quelque temps plus tôt. La quantité de sang répandue alentour devait être considérable : des seaux entiers, sans doute.

Numaï secoua la tête, presque incommodé par l’odeur. Ainsi donc, il était bien vrai qu’on ne pouvait prétendre deviner les pensées secrètes qu’un individu cachait au fond de lui. Peut-être la situation avait-elle fait disjoncter Sasagawa et Kuronaga, tout bonnement ? Ce n’étaient que des minables, au bout du compte, venus au rendez-vous donné par le chef juste pour essayer de le surprendre et de le supprimer.

Mais alors, que signifiait ce troisième cadavre ? Izumi Kanaï était une fille mignonne, plutôt menue. Son père avait le titre de conseiller municipal – ce qui, dans le contexte hyper bureaucratique du pays, ne permettait de prétendre à aucun pouvoir réel, tout juste à un statut honorifique. Cependant, sa famille était aisée. Pas autant que celle de Kiriyama, mais elle se plaçait tout de même parmi les cinq premières fortunes de la ville. Izumi n’avait pourtant rien de prétentieux et, sans aller jusqu’à faire l’erreur de s’amouracher d’une minette issue d’un autre univers que le sien, Numaï la trouvait tout à fait charmante.

Donc, Izumi Kanaï était morte…

Numaï tâcha d’articuler quelques mots.

«  Et… Et Kanaï, chef, euh… »

Le regard clair et froid de Kiriyama lui vrillait le cerveau. Il chercha à trouver une réponse par lui-même.

«  Elle aussi, chef, elle a voulu, euh… te tuer ? »  Kiriyama confirma de la tête, ajoutant :

«  Elle se trouvait là par hasard. »

Bien qu’il eût un peu de mal à avaler cette idée, Numaï finit par se convaincre que cela était effectivement possible. Si le chef en personne le disait… Puis il s’empressa d’ajouter :

«  Moi, ça va… Je n’ai aucune intention de te tuer… Ce jeu de merde me fait chier ! On va buter Sakamochi et sa horde des forces d’intervention rapide, hein, chef ? Je suis hypermotivé, tu sais… »

Numaï s’interrompit. Il n’avait pas oublié la question de la zone interdite qui prohibait désormais tout accès à l’école, ainsi que l’avait expliqué Sakamochi – simplement, il ne doutait pas un instant que Kiriyama avait déjà mûri un plan. Mais alors, comment se faisait-il que celui-ci secouait négativement la tête ?

«  D’accord ? reprit-il. On se casse d’ici ? Il n’y a qu’à chercher un bateau et… »

Kiriyama l’interrompit :

«  Je peux dire quelque chose ? Moi, ça m’était égal, en fait… »

Numaï avait bien entendu, mais il cligna deux ou trois fois des yeux le temps d’essayer de comprendre. Les paroles du chef demeurant sibyllines, il tenta de déchiffrer ses arrière-pensées dans son regard. Ses yeux qui brillaient dans la nuit.

«  Ça… Ça t’était égal… ? »

Kiriyama tendait le menton vers le ciel étoilé. La lueur de la lune formait une ombre sinistre sur ses traits réguliers. Il garda un moment la pose.

«  Parfois, j’ai du mal à distinguer ce qui est juste de ce qui ne l’est pas… »

Cela ne fit qu’ajouter à la perplexité de Numaï. Une intuition lui effleurait les neurones. Sans rapport direct avec ce dont ils étaient en train de parler, mais il eut soudain l’impression qu’un truc ne collait pas, qu’il manquait comme qui dirait quelque chose…

Ça y est, il avait compris : Shô Tsukioka (G-14), le quatrième membre de leur gang. Il était sorti bien avant eux et pourtant il ne se trouvait pas là. Pourquoi ?

Peut-être s’était-il égaré, tout simplement… À moins qu’il se soit fait tuer par un autre élève ? Quoi qu’il en soit, son absence éveilla un mauvais pressentiment chez Numaï.

«  Justement, j’ai du mal à voir ce qui est bon, aujourd’hui… » , continuait Kiriyama. Numaï perçut comme un regret dans les paroles du chef, chose déjà étonnante en soi.

Soudain, Kiriyama se leva pour se placer face à lui, bien droit. Le débit de ses paroles s’accéléra, virant même à l’allegro, à croire que la joie venait de lui être redonnée tout à coup.

«  … À vrai dire… quand je suis arrivé, Kanaï était déjà là. Elle a essayé de fuir, alors je l’ai retenue… »

Numaï déglutit.

«  … Là, comme je n’arrivais pas à me décider, j’ai lancé une pièce en l’air. Face, je me battais contre Sakamochi, pile… »

Numaï n’eut pas besoin d’entendre la fin de la phrase pour enfin comprendre la situation.

Mais non… Ce n’était pas possible ! Comment admettre une vérité aussi inconcevable ? Kiriyama n’était-il pas le roi et lui-même son premier vassal ? Leur relation ne tenait-elle pas de la grâce éternelle que le monarque dispensait à son sujet et à la loyauté éternelle que lui-même vouait à son suzerain ? Si, bien sûr… Et si Kiriyama portait les cheveux plaqués en arrière, c’était sur le conseil de Numaï, conseil qu’il lui avait donné un jour alors que ses doigts brisés avaient presque fini de guérir… «  Ça te va mieux comme ça, chef, ça te donne l’air plus redoutable. »  Kiriyama ne s’était pas départi de cette coiffure depuis. Ce n’était peut-être qu’un détail, mais aux yeux de Numaï, il symbolisait le lien profond qui existait entre eux.

Pourtant, il venait de découvrir la possibilité d’une explication entièrement différente. Peut-être Kiriyama gardait-il cette coiffure uniquement parce qu’il trouvait ennuyeux d’en trouver une autre… Puis les réponses s’enchaînèrent dans l’esprit de Numaï. Kiriyama et son gang passaient tout leur temps ensemble, certes. Mais ce qui avait l’allure d’un indéfectible et inviolable esprit de corps n’était peut-être pour le chef que simple passe-temps, ou qu’expérimentation… Oui, une expérience – à laquelle il ne se sentait tenu par aucun sentiment personnel… N’avait-il pas déclaré un jour que ce genre de choses l’amusait ?

Numaï comprenait enfin la nature d’une inquiétude qui l’avait troublé depuis le début et qui revenait maintenant le frapper avec force : jamais il n’avait vu Kazuo Kiriyama sourire. Il avait minimisé cette constatation au point d’en occulter la portée.

Cette dernière réflexion le fit avancer plus profond encore dans la compréhension de la vérité : Kiriyama semblait toujours avoir la tête farcie de trucs, et c’était sans doute le cas. Mais peut-être… Peut-être ruminait-il quelque chose d’incroyablement noir au fond de lui, des ténèbres telles qu’elles dépassaient l’entendement ? Encore que… S’agissait-il bien de ténèbres ? Ne fallait-il pas plutôt parler de vide, de trou noir… ?

Shô Tsukioka avait peut-être compris cela avant Numaï…

Ce dernier n’avait plus le temps de réfléchir. Il devait maintenant se concentrer sur son index droit (celui qui avait été cassé ce fameux jour…). Son index droit, posé sur la détente du Walther PPK.

L’odeur de l’océan se mêlait à celle des flaques de sang. Le bruit des vagues se répétait sans relâche. Le canon du Walther PPK trembla légèrement… mais la veste à col droit posée sur les épaules de Kiryama avait déjà voltigé en l’air. Une succession de staccatos se fit entendre, bien différents du son produit par le pistolet de Numaï. Un crépitement au rythme de neuf cent cinquante balles par minute, qui ressemblait à celui d’une vieille machine à écrire de brocanteur. Un bruit qui déchirait l’atmosphère de l’île pour la première fois depuis le début du jeu – Izumi Kanaï, Sasagawa et Kuronaga, eux, avaient été frappés par un couteau.

Numaï ne s’effondra pas. Il ne le distinguait pas clairement, mais le bas de sa veste, entre l’abdomen et le thorax, était maintenant percé de quatre trous du diamètre d’un doigt. Dans le dos, par contre, cela donnait deux orifices assez larges pour y loger une boîte de conserve. La main qui tenait le Walther PPK à hauteur de taille s’agitait. Ses yeux parurent regarder du côté de l’étoile Polaire, mais la lumière de la lune étant trop forte ce jour-là, sans doute ne réussit-il pas à la trouver.

Kiriyama tenait maintenant une sorte de boîte oblongue évoquant un paquet de génoise avec une poignée. Un pistolet-mitrailleur Ingram M10, en fait.

«  … pile, ajouta-t-il, je participe au jeu. »

Numaï bascula en avant, comme pour approuver ces derniers propos. Sa tête rebondit de cinq bons centimètres en rencontrant le sol.

Kiriyama demeura assis un moment. Puis il s’approcha du corps de Mitsuru Numaï, effleurant le cadavre criblé de balles du bout des doigts de la main gauche. Non qu’il fût pris d’une émotion, d’un sentiment de culpabilité, d’un apitoiement ni d’une compassion quelconques – ce genre de choses ne lui venait absolument pas à l’esprit Le geste était plutôt destiné à vérifier l’effet qu’avaient des balles sur un corps humain. Il trouvait avisé d’acquérir des connaissances à ce propos.

Au bout de quelques secondes, il ramena la main vers sa tempe, légèrement en arrière, comme pour rectifier sa coiffure.

Ce n’était pas l’objectif, à vrai dire. Pas plus qu’il ne cherchait à soulager une douleur ou une démangeaison. Cette sorte de réflexe le prenait en certaines occasions, quelques fois l’an, tout au plus : un tic consistant à se toucher la tempe.

Soumis à une éducation spéciale par ses soi-disant parents, Kiriyama n’ignorait presque rien du monde qui l’entourait – et ce, depuis son plus jeune âge. Pourtant, il ne comprenait pas la cause de ce geste incontrôlé. Ce qui n’avait rien d’étonnant en soi, sa cicatrice à cet endroit s’étant presque entièrement résorbée avant qu’il ait atteint l’âge de se regarder dans un miroir. Tout était enfoui dans son passé, maintenant : la mort instantanée de sa mère dans un accident alors qu’elle le portait dans son ventre, la blessure ayant propulsé le fœtus qu’il était encore aux limites de la vie et de la mort, le dialogue entre son père et un chirurgien réputé à propos d’un éclat pointu enfoncé dans son crâne, qui avait percé un minuscule amas de neurones ultra-spécialisés… Tout cela remontait à une autre époque. Ni le père de Kiriyama ni môme le chirurgien ne s’étaient rendu compte du problème. Ce dernier pensait au contraire avoir réalisé l’opération parfaite. Il était mort quelques années plus tard d’une maladie du foie, tandis que le père de Kiriyama (son «  vrai père » , pour être précis) décédait à son tour dans des complications médicales. De sorte que plus personne ne pouvait faire part de ces informations à Kiriyama.

En revanche, les conséquences de l’accident constituaient, de toute évidence, une donnée de sa personnalité. Car même s’il n’en avait aucune conscience, là résidait l’explication du manque de culpabilité ou de compassion de Kiriyama face aux cadavres de Mitsuru Numaï et de ses trois autres camarades de classe : depuis sa naissance, il n’avait jamais éprouvé la moindre émotion

[Reste : 34]

12

Du côté nord de l’île, à l’opposé de l’endroit où se trouvaient Kazuo et les autres, une falaise abrupte s’élevait sur vingt mètres environ au-dessus de la mer. Son sommet, formant un petit replat, était couvert d’herbes sauvages. Les vagues s’écrasaient contre le roc, explosant en une brume qui flottait dans le vent tiède.

Ogawa Sakura (F-4) et Yamamoto Kazuhiko (G-21) étaient assis côte à côte sur le replat, les jambes pendant dans le vide. Un rayon de lune éclairait leurs visages. La main droite de Sakura reposait tendrement sur la main gauche de Kazuhiko.

Autour d’eux, les sacs à dos fournis par les autorités, leurs affaires personnelles ainsi que les deux boussoles. De la même façon que le gang de Kiriyama s’était donné rendez-vous à la pointe sud de l’île, Sakura avait réussi à transmettre un message écrit à Kazuhiko avant de quitter la salle de classe. À la pointe nord, disait son billet griffonné, ajoutant : on se tuera mutuellement. Au moins n’avaient-ils pas choisi le même côté de l’île que Kiriyama et son gang : ils auraient le loisir de passer quelque temps en tête à tête. Kazuhiko, pourtant convaincu qu’il n’aurait pas l’occasion de s’en servir, portait un Colt 357 Magnum glissé à la ceinture.

«  Quel calme !… », lança Sakura à voix basse.

Son profil fin sembla esquisser un sourire. Elle avait le front haut et les cheveux coupés court pour une fille.

Sa taille la faisait paraître svelte. Comme à son habitude, elle se tenait bien droite. Pourtant, quelques minutes plus tôt, quand Kazuhiko était enfin arrivé et l’avait serrée dans ses bras, il avait senti comme le grelottement d’un petit oiseau blessé.

«  Oui… », répondit Kazuhiko.

Lui aussi était mignon, en dépit d’une arête nasale un peu épaisse. La mer s’étirait sous la lune telle de l’encre, parsemée çà et là d’ombres plus obscures : les îlots. Au fond de l’horizon, on devinait la présence d’une terre bien plus vaste. Ces îlots et cette grande terre étaient piquetés de petites lumières. La péninsule lointaine se rattachait sans doute à l’île de Honshu, fleuron de l’archipel de la République de Grande Asie. Il était presque trois heures et demie du matin. Chacun devait jouir d’un sommeil paisible parmi ces scintillements flottant dans les ténèbres. À moins que quelques élèves de leur âge ne consacrent une nuit blanche à réviser pour le concours d’entrée au lycée ? Tout cela semblait si proche, et pourtant, déjà hors de portée…

À moindre distance, environ deux cents mètres au large, Kazuhiko localisa un point noir sur les eaux. Sans doute l’un de ces bateaux chargés d’intercepter les fugitifs et de tirer dessus sans sommation, ainsi que le leur avait expliqué Sakamochi. La mer intérieure de Seto avait beau connaître une intense circulation maritime de jour comme de nuit, on ne distinguait aucun feu de bateau alentour. Le gouvernement avait dû restreindre la navigation aux environs de l’île pendant le déroulement du Programme, conclut Kazuhiko.

Avec un frisson d’horreur, il arracha son regard à la contemplation des flots. Il avait vu les corps de Mayumi Tendô et de Yoshio Akamatsu en sortant de la salle de classe. Ensuite, sur le chemin de son rendez-vous avec Sakura, les bruits d’une fusillade avaient retenti au loin. Le jeu était donc bel et bien lancé – la partie s’achèverait par la mort de tous leurs condisciples sauf un. Voilà ce qu’il avait expliqué à Sakura lorsqu’ils s’étaient enfin retrouvés. Pourtant, cela ne semblait déjà plus compter aux yeux de son amie.

«  Merci pour cette attention » , dit cette dernière en regardant le pauvre petit bouquet qu’elle tenait dans sa main gauche. C’étaient des fleurs des champs évoquant des trèfles, cueillies en chemin pour elle. Au bout d’une tige fine, les petits pétales formaient des sortes de minipompons de pom pom girl. Ce cadeau n’avait bien sûr rien d’extraordinaire, mais Kazuhiko n’avait vraiment pas trouvé mieux. «  Ce n’est rien, je t’en prie, répondit-il.

— Nous ne pourrons pas rentrer tous les deux, n’est-ce pas ? lâcha Sakura au bout d’un moment, les yeux fixés sur le bouquet de fleurs. Plus jamais flâner en ville ni bavarder en mangeant des glaces, ni quoi que ce soit, n’est-ce pas ?

— Ma foi…

— Ça ne sert à rien de résister… Je suis bien placée pour le savoir. Mon père était un opposant au gouvernement, et un jour… »

Le soubresaut d’horreur de Sakura se communiqua à Kazuhiko par leurs mains jointes.

«  … un jour, des policiers sont venus l’assassiner. Ils n’avaient pas de mandat d’arrêt, mais ça leur était bien égal. Ils ont tiré sur lui à bout portant sans aucune sommation. Je revois la scène comme si c’était hier. Ça s’est passé chez nous, dans notre petite cuisine. Ma mère me tenait dans ses bras. Depuis, j’ai grandi en mangeant sur cette même table pendant toutes ces années… »  Elle se tourna vers lui. «  Résister est inutile. »

Sakura et Kazuhiko sortaient ensemble depuis deux ans, pourtant elle ne lui avait encore jamais raconté cette histoire. Y compris un mois plus tôt, chez elle, lorsqu’ils avaient fait l’amour pour la première fois.

Il devait y avoir autre chose à dire, mais ce qui sortit lui fit l’effet d’une banalité.

«  Ça a dû être terrible… »

Sakura parut néanmoins touchée.

«  Tu es très gentil, Kazu. Très attentif à mes sentiments… C’est ce que j’aime chez toi…

— Moi aussi, je t’aime. »

S’il s’était mieux débrouillé avec les mots, Kazuhiko aurait pu lui décrire ce qu’il éprouvait exactement. Il lui aurait expliqué à quel point sa douceur, sa pureté lui étaient précieuses – sa présence, son existence en somme… Or, le collégien peu doué en rédaction qu’il était demeurait incapable de prononcer ces paroles.

Sakura ferma les yeux puis inspira lentement, comme soulagée.

«  En fait, je tenais à te voir quoi qu’il arrive… » , souffla-t-elle à Kazuhiko. Celui-ci l’écoutait sans commenter. «  À partir de maintenant, il va se passer des choses atroces. Non… c’est déjà commencé, d’ après ce que tu viens de me dire. Jusqu’à hier, nous étions tous amis, et voilà qu’aujourd’hui, nous devons nous entre-tuer… »

De nouveau, elle avait frissonné en énonçant ce fait. Kazuhiko l’avait senti dans sa main.

Sakura lui décocha un sourire las, mélange de peur et d’une impression d’absurdité devant le sort qui venait de s’abattre sur eux.

«  Nous devons nous entre-tuer… Sauf que je serai incapable de le faire. »

Évidemment. Sakura était la douceur incarnée.

«  On ne peut pas rentrer ensemble… L’un de nous s’en tirera peut-être, mais pas les deux. Même si c’était moi qui survivais à ce jeu, je ne pourrais jamais supporter de rentrer sans toi. Alors… »

Arrête ! Tais-toi ! pensa Kazuhiko. Il devinait déjà ce qu’elle allait dire : qu’elle allait mourir ici, maintenant, devant lui, avant qu’il ne l’en empêche. Toutefois, la réalité fut un peu différente :

«  Alors c’est toi qui devras survivre… »

Il se força à sourire, puis serra fort la main de Sakura en hochant la tête.

«  N’y pense même pas. On reste ensemble. À supposer que je survive, comment supporter ton absence ? Ne me laisse pas seul, Sakura ! »

Des grands yeux de Sakura, dont le regard ne quittait pas le sien, deux larmes glissèrent sur ses joues. Se détournant, elle les sécha de la main gauche, celle qui tenait le petit bouquet de trèfles. Ses paroles suivantes furent encore plus inattendues :

«  Tu as regardé le dernier épisode d’À ce soir, au même endroit ? »

Kazuhiko hocha la tête. Il s’agissait d’une série télé de la chaîne privée DBS passant tous les jeudis soir à neuf heures. Un soap-opéra banal, ce qui n’avait rien d’étonnant pour une production de la République de Grande Asie. Néanmoins assez bien conçu, le feuilleton arrivait largement en tête de l’audimat.

«  Oui, je l’ai regardé, puisque tu me l’avais conseillé… »

Kazuhiko se dit que Sakura montrait là son attachement à tous les dialogues sans conséquence, toutes les banalités quotidiennes constituant leur relation. Ces petits riens qui renforçaient leur amour. Sakura voulait l’aire durer jusqu’au bout ce doux ordinaire. Kazuhiko aurait pu en verser des larmes de tendresse.

«  Bien sûr, les deux héros finissent par se rejoindre, comme on pouvait s’y attendre depuis le début…, continua Sakura. Mais mon regret, ce n’est pas ça c’est que Mizué, l’amie de Miki, l’héroïne – tu vois qui c’était ? Celle qui était jouée par Anna Kitagawa… –, c’est que Mizué soit restée jusqu’au bout sans même essayer de conquérir celui qu’elle aimait. Moi, à sa place, j’aurais fait mon possible pour gagner son amour.

— Ça ne m’étonne pas de toi, ça…, répondit Kazuhiko.

— Tu me connais si bien, Kazu…, reprit-elle, souriante, presque enjouée, en rougissant quelque peu. D’ailleurs, je me souviens, dès le premier jour où nous nous sommes retrouvés dans la même classe… Tu étais grand, et super craquant, mais ce que j’ai remarqué tout de suite, c’est que tu pouvais me comprendre et m’accepter totalement. Je me suis dit : ce garçon-là comprend tout chez moi…

— Je ne sais pas exprimer les choses aussi bien…, répondit Kazuhiko en se mordant la lèvre inférieure. Mais moi aussi j’ai ressenti cela dès le premier jour. »

Les mains liées, ils s’embrassèrent quelques secondes, quelques dizaines de secondes – une éternité.

Leurs lèvres se séparèrent : un bruissement s’élevait derrière eux. Quelqu’un se trouvait tout près, dans le feuillage. Ce fut comme un signal : Mesdames et messieurs les passagers, attention au départ ! Si vous voulez prendre ce train, c’est le moment ou jamais !

Ils n’eurent pas besoin d’ajouter quoi que ce soit. Bien sûr, ils auraient pu se défendre, contre-attaquer.

Pistolet au poing, Kazuhiko aurait été en mesure d’affronter l’inconnu derrière eux. Mais ce n’était pas la fin que désirait Sakura. Ce qu’elle souhaitait, c’était s’effacer paisiblement de ce monde avant de se laisser prendre à ce jeu de massacre monstrueux. Or elle était pour lui la chose la plus précieuse au monde. Il n’y avait aucun compromis possible. Si c’était ce que désirait son âme, son amour, il devait la suivre.

Aurait-il été un peu plus doué en rédaction qu’il aurait pu conclure ainsi : «  Je vais mourir pour être à la hauteur de mon amour. »

Les deux corps plongèrent dans le vide au-delà de la falaise. Main dans la main, face à l’horizon noir de la mer.

Yukié Utsumi (F-2) avait pointé légèrement le nez hors des buissons. Elle eut le souffle coupé en assistant à leur geste. N’ayant jamais eu l’intention de blesser quiconque, elle ne se doutait pas une seconde que son arrivée avait sonné l’arrêt de mort du couple d’amoureux. Elle accompagna du regard leur chute au bout de la falaise, dans le bruit continu des vagues léchant tranquillement la roche. Les petites fleurs de trèfle blanc qu’avait laissé choir Sakura avaient roulé dans les herbes, sous le souffle d’un vent oblique.

Yukié ne parvint pas à cesser de trembler, même quand son amie Haruka Tanizawa (F-12) arriva derrière elle en lui demandant ce qu’elle avait.

[Reste : 32]

13

Assise dans le noir, genoux repliés entre les bras, la petite Megumi Etô (F-3) tremblait elle aussi de tous ses membres. Elle avait trouvé refuge sur la côte est, dans une maison légèrement à l’écart de la zone la plus peuplée de l’île. Peut-être l’électricité fonctionnait-elle encore, mais elle s’était bien gardée d’allumer la lumière. Elle avait préféré se cacher sous la vieille table de cuisine, là où même les rayons de lune ne pénétraient pas. L’obscurité était si dense qu’elle ne distinguait même pas le cadran de sa montre, mais cela faisait bien deux heures qu’elle demeurait prostrée en ce même endroit : il devait donc être près de quatre heures du matin. Environ une heure auparavant, un bruit évoquant un feu d’artifice avait résonné dans le lointain, mais elle ne voulait surtout pas se demander ce qui pouvait en être à l’origine.

Quand elle levait les yeux, elle apercevait, entre un évier et la fenêtre éclairée par la lune, la masse d’un élément de rangement sur lequel s’alignaient une bouilloire et quelques ustensiles bien rangés. Les hommes du gouvernement avaient sans doute évacué les habitants de force, et les traces de vie dans la maison renforçaient le caractère sinistre, singulier, de sa situation. Ça lui rappelait l’horrible histoire de la Marie-Céleste qu’elle avait entendue dans son enfance : sur les tables du vaisseau fantôme, le repas était servi et prêt à être mangé, mais il n’y avait personne à bord. Les frissons de Megumi reprirent de plus belle.

Quand son tour était venu de sortir de la salle de classe, elle avait couru au hasard, talonnée par la panique. C’est en entrant dans le village désert qu’elle avait commencé à reprendre ses esprits. L’une de ses premières réflexions un peu cohérentes avait été de se remémorer qu’elle comptait parmi les toutes premières à quitter la classe. Seules cinq personnes l’avaient précédée. Or, ce hameau semblait avoir abrité une population de cinquante à soixante habitants : il y avait donc peu de chances de tomber sur quelqu’un. Je pourrais peut-être entrer dans une maison et m’y barricader, se dit-elle alors, au moins je serais en sécurité tant que ce secteur ne sera pas déclaré zone interdite. Je suis à la merci du collier, mais ai-je le choix ? Il explose si on le détache, d’après ce Sakamochi. L’important, c’est de ne pas manquer les annonces par haut-parleur.

Megumi avait alors tenté d’entrer dans la première maison qu’elle avait trouvée, mais celle-ci était fermée à clé. La deuxième également. Arrivée à la troisième, elle avait fracassé une porte vitrée donnant sur l’arrière-cour au moyen d’une pierre. Le bruit de verre brisé avait été si assourdissant qu’elle s’était cachée sous la véranda, mais sans alerter personne, semblait-il. Elle avait fini par entrer, et par condamner la fenêtre brisée avec un volet au prix de moult tâtonnements. Dans les lieux désormais plongés dans l’obscurité, elle s’était imaginée un instant à l’intérieur d’une maison hantée. Elle avait pourtant réussi à dénicher dans son sac à dos la lampe de poche qui lui permettrait d’explorer l’intérieur de la maison. Dans un coin, elle avait découvert deux cannes à pêche, grâce auxquelles elle avait bloqué le volet en les croisant en X dans le système d’accrochage.

Depuis lors, elle était restée prostrée sous la table de la cuisine. Il était inconcevable de tuer qui que ce soit. Par contre… Par contre, avait-elle vérifié sur la carte, si le secteur H-8, dans lequel se trouvait la majeure partie du village, ne devenait jamais zone interdite, elle réussirait peut-être à s’en sortir vivante.

En attendant… Elle continua de réfléchir sans cesser de trembler. En attendant, le plus horrible, c’étaient ces règles qui vous contraignaient à devenir l’ennemi de chacun. Car il ne fallait pas se leurrer : la classe n’allait pas s’unir pour les contourner… Et puis, en admettant qu’elle-même soit encore en vie au moment du coup de sifflet final, cela signifierait que tous les autres seraient morts, y compris ses meilleures copines Mizuho Inada et Kaori Minami… Même Shûya Nanahara, qui faisait battre le cœur de Megumi chaque fois qu’il apparaissait.

Serrant encore plus fort ses genoux contre elle dans le noir, elle songea à Shûya, à ce qu’il avait de plus attirant : sa voix, légèrement rauque, ni trop aiguë ni trop grave. À en croire la rumeur, il aimait une musique interdite appelée «  rock » , mais une chose était sûre : malgré sa moue dégoûtée pendant les cours, au moment où les élèves entonnaient collectivement des chants patriotiques ou des louanges au Reichsführer et à l’État, il chantait comme un dieu. Et quand il prenait sa guitare pour improviser, ça vous donnait envie de danser ! Les sons qu’il tirait de son instrument étaient aussi doux à l’oreille qu’un carillon.

Elle adorait aussi ses cheveux mi-longs et ondulés, «  à la Bruce Springsteen » , comme il disait, encore que Megumi n’ait aucune idée de ce que ça signifiait ; ses regards doux et nonchalants, qui lui donnaient parfois  l’allure d’un petit chat. Sans oublier cette démarche souple et sportive qu’elle avait remarquée dès l’école primaire, où il avait fait partie des sélections régionales junior de base-ball…

Penser à Shûya avait quelque peu calmé sa nervosité. Ah, quel bonheur s’il avait pu se trouver auprès d’elle ! Pourquoi n’avait-elle jamais osé lui révéler ses sentiments ? Elle aurait dû au moins se déclarer par écrit… ou par téléphone… Il était bien tard pour penser à de telles choses, à présent.

… Par téléphone… ? Mais oui ! Le téléphone !

Selon Sakamochi, tous les téléphones avaient été mis hors service, même ceux des habitations locales… Néanmoins…

Megumi attira vers elle son sac personnel en nylon, posé à côté du paquetage qui lui avait été remis avant de quitter la salle de classe. Elle ouvrit la fermeture à glissière pour fouiller à l’intérieur, fébrilement, envoyant balader ses sous-vêtements de rechange et ses affaires de toilette. Ses doigts rencontrèrent enfin l’objet dur et carré qu’elle recherchait : le téléphone mobile que sa mère lui avait offert à l’occasion de ce voyage, au cas où sa fille aurait un problème. Eh bien justement, elle en avait un, maintenant – le mot était même faible compte tenu de la situation.

Le cadeau avait comblé Megumi. Elle qui enviait les quelques élèves de la classe qui en possédaient déjà un avait eu l’impression d’entrer dans un vaste univers de liberté, de secrets devenus soudain accessibles. D’un autre côté, ce présent risquait d’être le signe d’une volonté de protection excessive. Quelle utilité un truc pareil pouvait avoir pour une collégienne ? s’était-elle demandé en le rangeant au fond de son sac. L’appareil y était resté, et elle en avait oublié l’existence jusqu’à cet instant.

Les mains tremblantes, elle ouvrit le portable d’une pichenette. L’appareil passa automatiquement en mode «  recherche d’émetteur »  : le clavier et l’écran à cristaux liquides s’illuminèrent – une lueur verte suffisante pour lui permettre de distinguer une partie de ses affaires posées sur ses genoux. Et puis, surtout, Megumi voyait bien nettement sur l’écran les barres signifiant qu’elle  captait un signal dans la zone où elle se trouvait. La communication était donc possible !

Mon Dieu ! Faites que ça marche…

Elle composa fébrilement le numéro de chez elle à Shiroiwa : 0-8-7-9-2…

Au bout d’un instant de silence, une sonnerie retentit à son oreille collée contre le portable, l’emplissant d’espoir. Un coup… deux… trois… Allez ! Papa, maman… décrochez ! Vite ! Bien sûr, il était bien tard pour appeler, mais ils devaient être mis au courant de l’horrible situation dans laquelle se trouvait leur fille. Oh, par pitié !

Il y eut un petit déclic, puis une voix masculine fit : «  Allô ?

— Allô, papa ? »

Toujours prostrée, elle ferma les yeux. Le soulagement était tel que son cœur battit à cent à l’heure. Oui, elle survivrait ! Elle s’en sortirait !

«  Papa, c’est moi, Megumi ! Au secours ! Oh, viens me sauver, je t’en supplie ! »

Elle continua à crier ainsi dans le téléphone, à la façon d’un fou qui délire. Pourtant, à l’autre bout du fil, elle n’obtenait aucune réaction… Bizarre… Pourquoi ne disait-il rien ? Enfin…

Finalement, elle eut sa réponse :

«  Désolé de te décevoir, Etô, je ne suis pas ton papa. Sakamochi à l’appareil ! Il me semblait pourtant t’avoir dit que tu ne pourrais pas utiliser de téléphone non ? »

Dans un cri bref, Megumi rejeta le portable comme s’il la brûlait. Elle le reprit précipitamment, pour couper la communication le plus vite possible.

Les battements de son cœur s’étaient transformés en véritables coups de boutoir. Le désespoir la terrassa de nouveau. Ah… bien sûr, ce n’était pas possible… j’aurais dû m’en douter… Je vais mourir ici, oui, il n’y a pas de doute, je vais y rester…

Elle croyait avoir touché le fond du désespoir, mais dut se rendre à l’évidence, le pire restait à venir : elle venait d’entendre un fracas assourdissant. Celui d’une vitre cassée.

Elle tourna la tête vers le salon, d’où était provenu le bruit. Tout à l’heure, elle avait pourtant bien vérifié qu’il était bouclé. Eh bien, quelqu’un venait d’entrer ! Pourquoi ? Pourquoi justement dans cette maison, alors qu’il y en avait tant d’autres ?

Elle se hâta de refermer le portable afin d’éteindre la petite lueur verte qui pouvait la trahir. Ayant rangé l’appareil dans sa poche, elle empoigna maladroitement l’arme trouvée dans le sac à dos : un couteau de plongée à double tranchant, jusque-là posé près d’elle et qu’elle tira de son étui en plastique.

Il fallait fuir le plus vite possible. Mais son corps tétanisé refusait de bouger. Son seul recours était de retenir son souffle. Elle pria pour que l’intrus n’entende pas les battements de son cœur.

Un son de fenêtre qu’on ouvre, puis referme, après quoi des pas feutrés errèrent dans la maison et finirent par s’approcher de la cuisine, où se trouvait Megumi. Son cœur était près d’éclater.

Le faisceau d’une torche électrique pénétra dans la pièce, se promenant sur la bouilloire et les casseroles au-dessus de l’évier. Un soupir retentit, puis une voix : -Ma foi… il n’y a personne ici. »

C’est la voix qui la terrorisa le plus. Plus encore que le bruit des pas entrant finalement dans la cuisine. Si l’intrus s’était révélé être l’une de ses amies… Mais cet espoir venait de voler en éclats lui aussi, car la voix appartenait à Mitsuko Sôma (F-11), dure parmi les dures du collège, terreur de Megumi, capable, en dépit de son visage d’ange, de faire taire n’importe quel prof il, un seul regard.

Aux yeux de Megumi, Mitsuko Sôma était bien plus menaçante que les mauvais garçons tels que Kazuo Kiriyama ou Shôgo Kawada, sur qui circulaient pourtant tant de bruits. Sans doute parce qu’en quatrième, quand elle s’était trouvée pour la première année dans la classe de Mitsuko, elle avait eu à subir les brimades de Hirono Shimizu, l’une des filles appartenant à son gang. Chaque fois que Megumi passait à côté de Hirono dans le couloir, celle-ci lui faisait un croc-en-jambe ou lui lacérait sa jupe au cutter… Ces derniers temps, peut-être par lassitude, Hirono avait cessé de s’en prendre à elle… Si Megumi n’avait jamais eu à se plaindre directement de vexations de la part de Mitsuko, elle avait été déçue, le jour de la rentrée, de constater que la liste des élèves n’avait pas changé depuis l’année précédente – comment faire confiance à ce genre de fille, à qui des brutes comme Hirono restaient totalement soumises ?

Oui, Mitsuko devait être capable de la tuer sans la moindre hésitation. Megumi se mit à trembler de plus belle à cette idée. Non… non… il faut que je me calme, se dit-elle, si elle m’entendait… Elle tâcha de réprimer ses tremblements en serrant plus fort ses jambes entre ses bras.

Depuis sa cachette, elle pouvait voir la main de Mitsuko tenant une torche électrique, ainsi que la ceinture de sa jupe. Elle l’entendit fouiller dans les tiroirs de l’évier.

Sors vite d’ici, je t’en prie… Sors de la cuisine, au moins… Comme ça tu pourras t’enfuir dans la salle de bains, t’enfermer à l’intérieur et t’échapper par la fenêtre ! Sors de la cuisine, je t’en prie…

Tout à coup… Zing zing zing… une sonnerie électronique retentit. Megumi eut l’impression que son cœur lui sortait par la bouche.

Mitsuko Sôma aussi sursauta. La lumière de la torche s’éteignit soudain, et la boucle de ceinture disparut dans le noir. Megumi sentit plus qu’elle ne vil Mitsuko s’éloigner d’un bond jusque dans un angle du mur.

Megumi se rendit compte que la sonnerie venait de sa propre poche de chemisier. Elle ressortit fiévreusement le portable. Paniquée, elle ouvrit le clapet et appuya sur une touche sans réfléchir.

Une voix retentit. «  Salut, c’est Sakamochi ! Je t’appelle juste pour te dire que tu ferais mieux d’éteindre ton portable… Parce que s’il me prend l’envie de te faire un petit coucou, comme maintenant, tout le monde saura où tu es, tu comprends ? Enfin, moi, ce que j’en dis… »

Megumi ayant enfin trouvé le bouton adéquat, elle coupa le caquet à Sakamochi. Un silence lourd succéda à cette voix, que brisa finalement celle de Mitsuko :

«  C’est toi, Megumi ? »

Mitsuko paraissait décidée à rester dans son coin, dans le noir. Posant le portable par terre, Megumi serra à deux mains son poignard. Ses mains tremblaient atrocement, au point que l’arme lui faisait l’effet d’un poisson qui tressaute pour essayer de s’échapper, mais elle s’y accrocha de toutes ses forces.

Certes, Mitsuko était plus grande qu’elle, mais rien ne prouvait qu’elle soit plus forte physiquement. À moins que son arme ne fût un pistolet ? Mais non, songea Megumi… Elle aurait déjà tiré dans sa direction, dans ce cas. Or, si Mitsuko n’avait pas d’arme à feu… elle pouvait espérer la battre au corps à corps avec son poignard. Oui, il fallait le faire ! Elle devait la tuer. Sinon, ce serait elle qui succomberait. Il fallait venir à bout de Mitsuko…

La torche électrique de cette dernière se ralluma dans un petit clic. Le faisceau se glissa sous la table, éblouissant un instant Megumi. Le moment ou jamais pour attaquer la première ! Il suffisait de se lever et de plonger un coup de couteau résolu juste à l’endroit d’où venait la lumière !

Mais Megumi renonça à son projet devant un spectacle fort imprévu : la lueur de la torche se dirigeait vers le sol. Dans le halo de lumière ainsi réfléchi, Mitsuko Sôma s’asseyait par terre comme un pantin soudain à bout de forces, en cherchant son regard. Des larmes dégoulinaient sur ses joues.

«  Ah, quel bonheur, Megumi, c’est toi ! J’ai eu si peur… »

Sa voix était entrecoupée de sanglots. Mitsuko lui tendait les bras en un geste implorant – avec deux mains tendues comme un appel au secours et, surtout, vides de toute arme.

« C’est bien toi, n’est-ce pas ? Je peux me sentir rassurée, j’espère ? Tu ne vas pas essayer de me tuer, pas vrai, Megumi ? Je peux avoir confiance en toi, hein ?… Oh, je t’en supplie, reste avec moi ! »

Megumi resta un moment interloquée. Était-ce vraiment Mitsuko Sôma qui se tenait devant elle en train de pleurer et de la supplier de lui porter secours ?

Le frisson nerveux qui agitait tout son corps s’apaisa. À la place, un sentiment contradictoire se fit jour. Mais oui, bien sûr ! Mitsuko Sôma avait mauvaise réputation, des tas de bruits couraient sur son compte, mais, en définitive, elle n’était qu’une élève de troisième tout comme les autres. Même quelqu’un comme elle ne pouvait accepter l’idée horrible assassiner ses camarades de classe. Pas plus qu’elle ne parvenait à s’accommoder de la solitude et de la peur – quoi de plus naturel ?

Oui… Oui, et dire qu’elle avait pensé un moment que Mitsuko voudrait la tuer… Qui des deux était un garce, une mauvaise, une méchante ? Qui avait doute des sentiments humains de ses camarades, de ses semblables ?

Megumi était envahie d’un sentiment complexe, fruit du dégoût de soi et du soulagement de ne plus être seule, d’avoir trouvé une sœur humaine pour l’accompagner. Maintenant, elles seraient deux à pleurer.

Elle laissa échapper le poignard et rampa sous la table pour venir serrer avec émotion les deux mains tendues de Mitsuko. Comme si une digue venait enfin de lâcher au fond de son cœur, c’est en criant à pleins poumons qu’elle appela : «  Mitsuko ! Mitsuko ! »

Megumi tremblait à nouveau, mais ce n’était plus pour la même raison. Et dire qu’elle avait songé à essayer de… de… Bah ! Cela n’a plus aucune importance maintenant !

«  Ne t’inquiète pas, Mitsuko, je resterai auprès de toi ! Nous sommes ensemble maintenant !

— Oh ! Merci ! Merci, Megumi ! »

Mitsuko essuyait ses joues trempées de larmes du revers de sa main. Elle aussi serrait les mains de Megumi en retour et répétait inlassablement «  merci »  en secouant la tête…

À genoux sur le sol de la cuisine, Megumi serra sa nouvelle amie contre son cœur. Ce corps qu’elle étreignait lui transmettait sa chaleur. La culpabilité qu’elle avait ressentie pour avoir pensé de si vilaines choses sur cette bonne Mitsuko s’en trouva encore accrue. Mon Dieu, comment avait-elle pu concevoir un instant l’horrible pensée de tuer cette fille !

«  Oh, pardon, Mitsuko ! Je te demande pardon… Je… Je…

—Pardon de quoi ? »  demanda Mitsuko en levant vers elle un visage ruisselant de larmes.

Serrant les lèvres pour ne pas éclater en sanglots, Megumi voulut aller au bout de sa confession. Elle poursuivit en secouant la tête :

«  J’ai… J’ai tellement honte… Un moment, j’ai imaginé te tuer. J’ai voulu le faire l’espace d’une seconde, mais seulement parce que j’avais très peur, tu comprends ? »

Mitsuko la considéra d’un regard étonné mais dépourvu de rancune. Elle secoua de nouveau la tête, le visage toujours mouillé de larmes. «  Ne t’inquiète pas, ce n’est rien, je ne t’en veux pas. Qui n’y aurait pas pensé dans cette situation ? Oublie ça, d’accord ? Et surtout, reste près de moi ! »  Mitsuko posa la joue contre celle de Megumi, lui caressant l’autre de la main, et l’inondant de ses larmes.

Megumi s’accablait de reproches : Mais ce que j’ai été bête ! Dire que je ne m’étais jamais aperçue que Mitsuko Sôma était quelqu’un de doux et d’affectueux. Elle peut pardonner à tout le monde, même à une sale fille qui a voulu la tuer… Ce pauvre M. Hayashida avait raison de nous répéter qu’on ne doit juger les gens ni sur les rumeurs ni sur l’apparence…

Cette pensée déstabilisa de nouveau Megumi. Par bonheur, elle pouvait serrer Mitsuko dans ses bras, afin de s’excuser sincèrement et de racheter son ignoble pensée.

À ses oreilles, le son de lame tranchant dans du mou évoqua un citron que l’on coupe. C’était un bruit agréable. De ceux que l’on entend dans les émissions culinaires à la télé. Bonjour ! Aujourd’hui, nous allons préparer du saumon mariné. Pour cette recette, nous aurons besoin d’un couteau tout neuf et d’un citron frais cueilli…

Elle mit deux ou trois secondes à comprendre ce qui venait de se passer. Elle vit la main droite de Mitsuko un peu en dessous de son menton, du côté gauche. Cette main était prolongée par quelque chose de légèrement courbe, comme une banane, mais qui faisant danser un éclat de lumière. Ah, une faucille ! Oui c’était une faucille, de celles dont on se sert pour moissonner le riz, dont l’extrémité était déjà profondément enfoncée dans son cou.

Mitsuko, maintenant l’arrière de la tête de Megumi de sa main gauche, enfonça encore plus profondément cette faucille qu’elle tenait dans la droite. Encore ce bruit de citron coupé…

À cet instant, Megumi sentit une vive chaleur au niveau de son cou. C’était celle de son propre sang, mais elle n’eut pas le loisir d’exprimer sa surprise, n’ayant déjà plus de cordes vocales. Cette chaleur fut le dernier élément dont elle garda quelque conscience. En réalité, elle n’avait pas eu le temps de bien comprendre ce que signifiait la lame enfoncée dans son cou. Elle succomba dans les bras de sa nouvelle amie Mitsuko, sans même une pensée pour sa famille ni une ultime vision de Shûya Nanahara.

Son cadavre retomba lourdement sur le côté. Mitsuko éteignit sa torche électrique et se remit debout. Elle essuya rapidement ces pleurs agaçants. Oui, elle savait pleurer à volonté – et, pour dire la vérité, c’était l’une de ses armes les plus efficaces. Tenant la lame de la faucille à la lumière de la lune, elle la secoua énergiquement afin de l’égoutter. Les gouttes de sang s’écrasèrent par terre.

Pas trop mal, pour un début, pensa Mitsuko. Elle avait voulu trouver un couteau ou un outil plus pratique que la faucille découverte dans son sac, mais tout compte fait, cette dernière n’était pas une si mauvaise arme. Il suffisait de savoir la manier… Cependant, enter dans une maison comme elle l’avait fait, sans savoir si l’endroit était déjà occupé, manquait un peu de jugeote. Elle se promit de faire plus attention à l’avenir.

Après quoi elle lança, en baissant les yeux sur le corps de Megumi :

«  Oh, comme c’est drôle… Figure-toi que moi aussi j’ai eu envie de te tuer… »

[Reste : 31]

DEUXIÈME PARTIE

Milieu de partie : 31 élèves en lice

14

La première nuit avait cédé la place à une aube radieuse.

Le visage tourné vers le ciel, Shûya Nanahara regardait son bleu profond pâlir peu à peu à travers les branches. Les chênes, les camélias, des arbres qui ressemblaient à des cerisiers ainsi que diverses autres essences formaient un couvert complexe qui les cachait et les protégeait, Noriko et lui.

Shûya avait compris plusieurs choses en regardant de nouveau la carte. L’île sur laquelle ils se trouvaient avait grosso modo la forme d’un losange. Des collines s’élevaient au nord et au sud. Ils avaient à présent atteint le versant sud des montagnes situées au nord, non loin du flanc ouest. À en croire le système de quadrillage utilisé, ils devaient être en case C-4. Leur carte indiquait les courbes de niveau, un hameau, des habitations individuelles marquées par un point bleu pâle. Plusieurs bâtiments publics ou administratifs étaient également symbolisés : un phare, une clinique, une caserne de pompiers, la salle municipale, la coopérative piscicole… Le tracé des routes, petites ou grandes, comme des chemins vicinaux, était indiqué avec précision. On pouvait donc se repérer dans le paysage en fonction du relief, des routes et des maisons isolées.

Un peu plus tôt dans la nuit, Noriko et lui avaient pu se rendre compte de la fidélité de la carte en observant une large zone à partir d’un point relativement élevé. Des îles de toutes tailles se découpaient sur l’horizon nocturne de la mer, ainsi que, plein ouest, la silhouette d’un bateau non éclairé qui surveillait sans doute les participants, comme le leur avait expliqué Sakamochi.

À quelques pas des taillis dans lesquels ils se dissimulaient, le bois donnait sur une pente abrupte débouchant sur quelques parcelles cultivées, au-delà desquelles une seconde déclivité courait directement jusqu’à la mer. Ils avaient poussé discrètement jusqu’à ces champs peu avant l’aube, et y avaient trouvé une sorte de petite cabane sur pilotis. À dix mètres de là s’élevait un vieux torii en bois. Ces portiques shintoïstes marquant ordinairement l’entrée de sanctuaires, ils en avaient déduit que la cabane sur pilotis devait être en fait un petit temple. Par la suite, ils avaient pu vérifier la présence de cette indication sur la carte.

La porte était ouverte, mais personne ne se trouvait à l’intérieur.

Shûya avait cependant renoncé à s’y cacher, tout comme il avait évité de le faire dans les maisons rencontrées plus tôt sur le chemin. D’autres élèves pouvaient avoir la même idée. En l’absence de porte de derrière, il ne leur serait pas possible de fuir si quelqu’un les découvrait.

Ils s’étaient donc finalement décidés pour ce secteur à l’air libre à proximité de la mer, dont l’espace couvert de broussailles et de taillis, suffisamment large pour qu’ils puissent s’y allonger tous les deux, les protégeait. Ils s’y étaient installés pour une halte. Le couvert devait être plus touffu vers le haut de la montagne, mais d’autres pouvaient avoir l’idée d’en profiter, ce qui multipliait les risques de tomber sur un ennemi.

D’autre part, mieux valait éviter les terrains vallonnés, étant donné la blessure à la jambe de Noriko.

Shûya était assis contre un arbre d’une dizaine de centimètre de diamètre, Noriko sur sa gauche. Adossée elle aussi à l’arbre, elle étirait sa jambe flasque, essayant de récupérer quelques forces, les yeux fermés. Tous deux étaient exténués.

Ils s’étaient concertés sur la conduite à tenir à partir du lever du jour, mais rien de génial n’était sorti de leurs réflexions.

S’évader de l’île… Oui mais comment ? Shûya avait bien songé à dénicher un bateau, seulement ce projet s’était vite révélé quasi impossible à réaliser : à cause des navires de surveillance qui croisaient autour de l’île, bien sûr, et surtout… (Portant de nouveau la main à son cou, Shûya y tâta la surface froide devenue familière.) Eh oui, le collier. Il fallait se faire une raison : cet objet les mettait entièrement à la merci de Sakamochi.

Il suffisait d’un signal émis depuis la machine de contrôle installée dans l’école pour faire exploser la mini-bombe qu’ils portaient chacun autour du cou. Cela se produisait dès que l’on pénétrait dans une des zones interdites, avait expliqué Sakamochi. Mais nul besoin d’être devin pour comprendre que le même sort attendait quiconque tenterait de s’enfuir par la mer. En fait, c’était à se demander si les bateaux de surveillance avaient réellement la moindre utilité, tant le collier paraissait l’outil de contrôle absolu. Maritime ou pas, toute évasion était donc entièrement irréalisable tant qu’ils n’avaient pas le moyen de se débarrasser de leurs colliers.

Dans ces conditions, la seule solution semblait être une attaque contre le bâtiment de l’école afin d’obliger Sakamochi à ôter ou à neutraliser la menace. Mais comment s’en approcher ? La zone G-7, où se trouvait l’établissement, avait été déclarée interdite d’entrée de jeu. Et puis, les gus de l’école connaissaient la position de chacun des participants, de toute façon…

Shûya en était à ce point de ses réflexions quand le ciel avait commencé à s’éclaircir. Il ne lui semblait guère prudent de se déplacer en plein jour. Le tout était de survivre tant bien que mal jusqu’à la tombée de la nuit.

Il ne fallait pas non plus oublier la question de la limite de temps, bien sûr. «  Si personne n’est tué pendant vingt-quatre heures… », avait dit Sakamochi. Or cela faisait déjà trois heures que Shûya avait vu les cadavres de deux élèves de la classe. Dans l’hypothèse où personne ne participait plus au carnage et où le temps s’écoulait sans aucune autre victime, ils seraient tous exterminés dans un peu plus de vingt heures. Attendre la tombée de la nuit pour tenter de fuir risquait donc de ne servir à rien. À l’inverse, si d’autres élèves mouraient entre-temps, ironiquement, cela accordait un certain sursis aux autres. La mort de leurs camarades leur permettrait de vivre Shûya préférait éviter d’y songer.

Quoi qu’il en soit, ils se trouvaient dans une impasse.

Il tâcha de réfléchir à nouveau à un moyen de rejoindre Shinji Mimura. Avec toutes ses connaissances et son intelligence pratique, lui saurait sans doute les sortir de cette situation.

Shûya regrettait maintenant de ne pas avoir attendu Shinji après l’attaque de Yoshio Akamatsu. Il aurait dû affronter le danger à ce moment-là, ça en aurait valu la peine, il commençait à douter de son jugement. Y avait-il vraiment d’autres ennemis ? Akamatsu ne constituait-il pas plutôt une exception ?

En tout état de cause, les doutes et les questions demeureraient. Certains condisciples pouvaient nourrir intentions hostiles, et personne n’était en mesure dire qui. Qui était normal et qui ne l’était plus, dans un tel contexte ? Lui et Noriko avaient-ils une réaction naturelle ? Eux-mêmes n’étaient-ils pas complètement fous ?

Sa tête était sur le point d’exploser – au sens figuré, cette fois.

Tout bien considéré, la seule chose à faire était de patienter sans bouger et d’observer l’évolution de la situation. Peut-être aurait-il une illumination – ou pourrait-il partir à la recherche de Shinji le soir venu. D’un autre côté, l’île avait beau ne mesurer que six kilomètres de circonférence, il n’était pas facile de chercher quelqu’un sur un tel périmètre… Et puis, combien de temps lui resterait-il avant la nouvelle limite de vingt-quatre heures sans nouveau cadavre ?

En outre, même s’il parvenait à s’évader de cet endroit en compagnie de Noriko – et cela lui faisait mal d’être obligé de penser à fuir seuls, en abandonnant sur place les autres membres de la classe, mais ce principe horriblement égoïste leur était imposé par la situation -et même à supposer qu’ils s’échappent avec Shinji Mimura, ils deviendraient alors des criminels poursuivis par toutes les forces de police de l’État. À moins de s’exiler à l’étranger, ils connaîtraient une vie d’insécurité et de cavale. Qui se terminerait un jour dans une ruelle déserte, sous les balles des hommes de main du gouvernement, devant une troupe de rats bien dodus se léchant les babines…

A tout prendre, la folie immédiate était préférable.

Shûya pensa à Kuninobu Yoshitoki. Certes, la mort de son meilleur ami lui était douloureuse, mais il avait eu plus de chance qu’eux, d’une certaine façon : lui au moins n’avait pas à endurer ces heures de désespoir.

Des pensées de suicide l’effleurèrent. Peut-être était-ce une bonne alternative, qui sait ? Noriko serait-elle d’accord pour se donner la mort avec lui ?

Shûya se tourna vers elle. Dans la douce lumière du matin qui pointait, il voyait enfin son profil pour la première fois. Ses sourcils nets, la courbe douce de ses cils ourlant ses paupières fermées, son nez à l’extrémité légèrement arrondie, ses lèvres pulpeuses… Vraiment mignonne. Rien d’étonnant à ce que Yoshitoki l’ait trouvée séduisante.

Pourtant, elle avait de la poussière ou du sable collé sur le visage, et les cheveux plutôt emmêlés. Et puis, ce collier métallique n’avait rien de très attractif. Ceignant grossièrement le cou de Noriko, il la faisait ressembler à une esclave de l’Antiquité. Encore une des conneries de ce jeu pourri : il arrivait à abîmer la beauté d’une jolie fille.

Shûya manqua basculer dans une rage folle, qui lui éclaircit quelque peu les idées.

Je ne lâcherai pas prise, se jura-t-il. Je survivrai et je m’opposerai à ces tarés qui nous ont condamnés à ce jeu de con. Oui, je les combattrai. Et pas qu’un peu… S’ils m’attaquent à coups de poing, je leur répondrai avec une batte de base-ball

Noriko avait ouvert les yeux. Leurs regards se croisèrent. Au bout d’un instant, la jeune fille demanda à voix basse :

«  Qu’est-ce que tu as ?

— Euh… non, rien… »

Shûya essaya de trouver quelque chose à dire pour masquer son embarras d’avoir été surpris à l’observer.

«  … Tu vas sans doute me trouver idiot, mais tu ne songes pas au suicide, j’espère ? »

Elle répondit avec une moue ambiguë qui se voulait peut-être un sourire :

«  Pas du tout. Mais…

— Oui, quoi ?

— … si nous restons les deux derniers survivants, j’aurai peut-être envie de me tuer. Comme ça, toi au moins… »

Étonné, Shûya secoua la tête à plusieurs reprises. Il ne s’attendait pas à cette réponse, lui qui n’avait improvisé sa question que pour camoufler sa gêne.

«  Arrête de dire des bêtises, veux-tu ! s’insurgea-t-il. Une chose pareille, n’y pense même pas ! Promets-le-moi… Je resterai avec toi jusqu’au bout, quoi qu’il arrive, je te le jure. »

Esquissant un sourire, Noriko posa sa main droite sur la main gauche de Shûya. «  Merci.

— Écoute, Noriko, nous survivrons. Nous nous sortirons de cette galère… Et il ne faut pas penser à la mort », ajouta-t-il encore.

Noriko sourit de nouveau. «  Je sais que tu ne baisses jamais les bras, toi !

— Bien sûr que non ! »  Il secoua la tête avec énergie.

Noriko inclina légèrement le buste.

«  Tu dégages vraiment de bonnes vibrations, Shûya. Je m’en suis rendu compte depuis longtemps.

— De bonnes vibrations ?

— Oui, comment expliquer ça ? Tu as une attitude positive dans l’existence. Dans la situation actuelle, c’est ce qui constitue ta volonté inflexible de survivre. Or, moi… »

Elle le regarda alors droit dans les yeux en souriant toujours : «  Moi, j’aime beaucoup ce côté de ton caractère. »

Vaguement gêné, Shûya se contenta de répondre :

«  Peut-être parce que je n’ai rien dans le crâne… Si nous réussissons à nous évader d’ici, poursuivit-il après un silence, ça ne me posera aucun problème, car je n’ai aucune famille. Mais toi, tu ne pourras plus jamais revoir ni ton père, ni ta mère, ni ton petit frère. Tu t’en rends bien compte ? »

Noriko sourit de nouveau. «  Je m’y prépare depuis que la partie a commencé… Mais toi, tu pourras ? ajouta-t-elle après un instant.

Je pourrai quoi ? dit Shûya.

—Ne plus la revoir ? »

Shûya avala sa salive. Effectivement, Noriko le connaissait bien. Elle avait dû l’observer depuis longtemps, il fallait croire que c’était vrai. De fait, il ne pouvait pas répondre avec une totale franchise qu’il ne regretterait personne de son passé. Car il était amoureux de Kazumi Shintani depuis toujours – d’elle et de personne d’autre. Or, la perspective de ne plus jamais la revoir lui semblait une idée atroce…

Il hocha tout de même la tête pour signifier que si.

«  Bah, de toute façon… »

… Ce n’est qu’un amour à sens unique, avait-il l’intention de répondre. Mais la voix de Sakamochi tonna soudain dans les haut-parleurs alentour, lui coupant la parole.

[Reste : 31]

15

«  Bonjour, mes chers petits ! »

De leur position, la voix de Sakamochi était parfaitement audible mis à part quelques parasites grésillants. Pourtant, ils ne pouvaient distinguer où se trouvaient les haut-parleurs. Sans doute étaient-ils disséminés sur l’île à l’école même, ainsi qu’en divers autres endroits.

«  Ici Sakamochi, votre professeur principal bien-aimé ! Il est six heures du matin ! Tous en forme, j’espère ? »

Shûya, atterré par ce ton jovial, ne parvint même pas à faire la grimace devant tant de cynisme.

«  Comme annoncé, je vais maintenant vous donner le nom de vos camarades déjà éliminés – c’est le moment de le dire ! On commence par les garçons : numéro 1, Yoshio Akamatsu… »

Le visage de Shûya se crispa. Non seulement il apprenait la disparition d’Akamatsu, mais cela signifiait aussi autre chose. Puisque son camarade n’était pas encore mort quand Shûya l’avait vu pour la dernière fois, soit il avait à nouveau essayé de supprimer quelqu’un, et avait péri dans la tentative, soit il était resté allongé dans la cour de l’école, et avait succombé à l’explosion de son collier dans ce secteur devenu interdit.

La dernière hypothèse n’avait rien d’agréable, car c’était Shûya qui l’avait assommé en le faisant tomber du toit : il portait peut-être une part de responsabilité dans sa mort.

Ses réflexions furent brutalement interrompues par la suite de l’énumération des noms :

«  … numéro 9, Hiroshi Kuronaga. Numéro 10, Ryûhei Sasagawa. Numéro 17, Mitsuru Numaï, et numéro 21, Kazuhiko Yamamoto. À présent, les filles : numéro 3, Megumi Etô. Numéro 4, Sakura Ogawa. Numéro 5, Izumi Kanaï et enfin, numéro 14, Mayumi Tendô. »

La quantité d’élèves ayant succombé signifiait bien sûr que la limite de temps était reculée. Pourtant, cela n’effleura pas l’esprit de Shûya, qui n’était pas loin de tourner de l’œil. À chaque nom annoncé par Sakamochi, il avait vu défiler le visage de ses condisciples devant ses yeux. Ils étaient tous morts, maintenant. Et, à moins qu’ils se soient tous suicidés, ça signifiait également qu’ils avaient été tués par quelqu’un – un ou plusieurs autres camarades…

Il fallait bien se rendre à l’évidence : certains jouaient le jeu.

Il voyait d’ici le convoi funèbre interminable, la foule en deuil… Un homme en noir disait d’un air sinistre, avec une mine de circonstance : «  Ah, vous êtes Shûya Nanahara et Noriko Nakagawa ? Eh bien, votre tour est… Ah, non, pas encore… Vous ne vous en êtes pas rendu compte, mais vous venez de passer devant votre propre tombe ! J’ai déjà gravé votre numéro d’élève dans la pierre. C’est facile, vous avez： le même, le numéro 15 ! Oh non, je vous en prie, n’en faites rien. C’est gratuit. »

«  La partie est déjà bien engagée ! Sachez que votre professeur est très content de vous. Bien, à présent je vais vous annoncer les zones interdites. Je donnerai le numéro et l’heure de début d’interdiction. Sortez tous votre plan pour confirmer, d’accord ? »

Consterné par le nombre des morts, ulcéré par le ton de Sakamochi, Shûya sortit malgré tout la carte de son sac.

«  Tout d’abord, d’ici une heure, c’est-à-dire à sept heures, la zone J-2. Vous devez donc la quitter avant heures, c’est bien compris ? »

La J-2 se trouvait tout près de la pointe sud de l’île, légèrement en direction de l’ouest.

«  Ensuite, dans trois heures, à partir de neuf heures, la zone F-1. »

La F-1 se trouvait sur la côte ouest, du même côté qu’eux actuellement, mais assez loin vers le sud.

«  Et enfin, dans cinq heures, à partir de onze heures, la zone H-8. »

Cette zone englobait une bonne partie du hameau, situé sur la côte est.

«  Voilà, c’est tout pour le moment, alors bon courage, à tous et bonne journée ! »

La diffusion s’était arrêtée sur ces mots.

Aucun des secteurs que venait d’indiquer Sakamochi ne se trouvait à proximité de l’endroit où se tenaient Noriko et Shûya pour l’instant. Sakamochi dit que les zones étaient choisies au hasard. En tout cas, ils pouvaient se féliciter de ne pas avoir cherché un abri dans le hameau. Même si leur cachette actuelle pouvait être désignée comme zone interdite la fois suivante.

«  Il a cité Sakura et Yamamoto », dit Noriko.

Shûya tourna les yeux vers elle.

«  Hum… Tu crois qu’ils se sont… suicidés ? »  Noriko baissa les yeux vers ses pieds.

«Je n’en sais rien. Mais j’espère qu’ils ont pu rester ensemble jusqu’à la fin. Je suis sûre qu’ils ont réussi à se donner rendez-vous quelque part… »

Shûya avait effectivement remarqué que Sakura était parvenue à faire passer un billet à Kazuhiko, mais cela signifiait-il qu’ils avaient pu se rejoindre ? Peut-être s’étaient-ils fait tuer chacun dans deux endroits différents, par des camarades de classe devenus fous, sans avoir pu se réunir…

Shûya effaça de son esprit la scène du billet et des mains frôlées. Puis il sortit de sa poche la liste des élèves de la classe qui se trouvait dans le sac à dos avec la carte. Ce n’était peut-être pas d’un très bon goût, mais mieux valait noter les informations. Il sortit un stylo afin de rayer les noms annoncés précédemment puis se ravisa. Le geste était symboliquement trop horrible. Il se contenta de noter un simple petit signe à côté de chaque nom. Il marqua de la même façon les lignes de Yoshitoki Kuninobu et de Fumiyo Fujiyoshi, disparus avant même que la partie ne commence, se demandant au passage s’il n’était pas lui-même le croque-mort aperçu dans sa vision de tout à l’heure : «  Euh… donc, madame, et vous aussi, messieurs. Quelle taille de cercueil désirez-vous ? Je vous recommande le numéro 8. C’est notre modèle le plus courant. S’il vous convient, il est évidemment très économique… »

Shûya se rendit compte que trois des quatre membres du gang Kiriyama étaient morts : Hiroshi Kuronaga, Ryûhei Sasagawa et Mitsuru Numaï. Le quatrième, Shô Tsukioka, surnommé «  Zuki », n’avait pas été cité, pas plus que leur leader, Kiriyama.

Shûya se souvenait de l’air plein d’assurance de Numaï au moment où Kiriyama avait quitté la salle de classe. Il avait dû se dire que son chef allait mettre au point une méthode pour réunir ses sous-fifres et tenter une évasion de l’île. Mais alors, que signifiait ce résultat ? S’étaient-ils tous entre-tués, frappés d’un doute quelconque, après s’être rejoints ? Et dans ce cas, fallait-il comprendre que seuls Shô Tsukioka et Kiriyama s’en étaient sortis ? Que ces deux-là étaient toujours ensemble ? A moins qu’un autre événement ne se soit produit, quelque chose que Shûya ne parvenait pas à imaginer… Cette situation dépassait l’entendement.

Il repensa à l’unique détonation qu’il avait entendue.

Laquelle de ces dix vies s’était éteinte à cet instant-là ?

Un crissement de branches et de feuilles interrompit ses pensées. À côté de lui, le visage de Noriko s’était pétrifié. Se dépêchant de ranger stylo et liste des élèves dans sa poche, il tendit l’oreille. Le bruit continuait. Il semblait même indubitablement se rapprocher. Il intima le silence à Noriko d’un chuchotement, puis souleva les deux sacs à dos. Il y avait déjà réuni tous les objets nécessaires, de façon à pouvoir se déplacer rapidement à tout moment. Dans son sac de voyage, il ne restait que quelques vêtements dont il pouvait se passer. Noriko avait aussi regroupé toutes ses affaires afin de se tenir prête. Shûya flanqua les deux sacs sur une épaule gauche et donna une petite tape à la jeune fille pour lui faire signe de se lever. Ils restèrent ainsi un moment, le corps en alerte, puis il prit dans la main droite le couteau fourni pour le jeu - pointe vers le bas, comme on tient un poignard. Cela n’avait rien d’un médiator de guitare. Serait-il capable de le manier ? Les craquements de brindilles étaient plus proches.

Quelques mètres à peine, semblait-il.

De nouveau, une sorte d’impatience le saisit. La même qu’il avait déjà éprouvée devant l’école. Agrippant Noriko par le bras, il la tira en arrière. Ils se redressèrent, reculèrent dans le fourré. S’il s’agissait de fuir, autant le faire le plus vite possible !

Émergeant des taillis où ils s’étaient tenus cachés, ils débouchèrent sur un sentier de terre battue qui serpentait le long du versant, à flanc de coteau, bordé par de grands arbres qui ne laissaient voir qu’un ruban de ciel bleu.

Protégeant toujours Noriko, Shûya recula de quelques mètres sur le sentier, de façon à apercevoir ce qui s’approchait. Le bruit continuait. Se rapprochait encore…

Shûya resta figé sur place la bouche ouverte. Un chat blanc venait d’apparaître dans les fourrés. Un chat blanc tout sale, tout maigre, au pelage hirsute, qui faisait peine à voir – il était seul.

Noriko et Shûya se regardèrent, puis Noriko éclata de rire.

«Mimi ! » appela-t-elle. Shûya souriait lui aussi de soulagement. Ayant remarqué leur présence, le chat les observa un moment puis s’approcha d’eux.

Shûya rangea son couteau dans le fourreau pendant que Noriko, malgré sa difficulté à plier sa jambe blessée, s’accroupissait en tendant le bras vers le chat. Celui-ci accourut et se frotta contre ses jambes. Noriko le souleva par-dessous les pattes de devant.

«  Oh le pauvre, comme il est maigre ! »  fit-elle, lèvres en avant, comme pour l’embrasser. Le chat répondit d’un miaulement joyeux.

«  C’est sans doute un chat domestique, il est très affectueux…

— Possible… », répondit Shûya.

Le gouvernement avait vidé toute l’île pour en faire le théâtre des opérations de cette session. Mais il était probable que, l’organisation du Programme devant rester secrète jusqu’à la fin, les habitants eux-mêmes aient ignoré la raison qui avait présidé à cette déportation. Noriko devait avoir raison. Ce chat appartenait sans doute à une famille de l’île. Il avait été élevé dans une maison, mais avait perdu son propriétaire. Il devait errer depuis dans la montagne, désemparé, car il n’existait aucune maison dans les parages.

Shûya détourna les yeux de Noriko occupée à caresser le chat dépenaillé dans ses bras. C’est alors qu’à dix mètres d’eux, sur le sentier, debout dans son costume à col dur, il vit un garçon comme changé en de sel. Pas plus grand que lui, de taille moyenne, mais costaud, musclé grâce à ses entraînements de handball. Ce teint hâlé, ces cheveux courts et raides avec leur petit toupet dressé devant à coups de gel… Oui, c’était bien lui : Tatsumichi Ôki (G-3).

[Reste : 31]

16

Noriko tourna enfin la tête vers le point que fixait Shûya. Celui-ci vit instantanément le visage de la jeune fille se figer. Ami ou ennemi ?

Tatsumichi Ôki se contentait de les regarder tous les deux sans broncher. Shûya sentit sa vue se brouiller, comme s’il roulait à toute allure en voiture. Néanmoins, un petit coin restait parfaitement clair. Et l’objet que tenait Tatsumichi emplissait cette petite portion d’espace libre. Une grande serpe de bûcheron.

D’un geste presque inconscient, Shûya porta le bout des doigts sur le couteau passé à sa ceinture. Son mouvement fit l’effet d’un déclic. La main qui tenait la serpe se réveilla comme en un spasme. L’instant d’après, Tatsumichi fonçait droit sur eux. Par réflexe, Shûya poussa Noriko et le chat vers le fourré. L’autre arrivait déjà à sa hauteur.

D’une main, Shûya souleva l’un des sacs à dos pour parer le coup de serpe. Coupé en deux, le sac déversa son contenu par terre. La bouteille d’eau devait avoir été fendue car des éclaboussures jaillirent dans l’air. L’obstacle ne suffit pourtant pas à stopper la lame, qui frappa l’avant-bras de Shûya. Une chaleur électrique fusa dans sa chair, mais il parvint à se débarrasser du sac déchiré et à sauter en arrière pour se mettre hors de portée. Tatsumichi paraissait pris de folie. Ses pupilles noires semblaient se détacher sous une pellicule blanchâtre. Un seul mot hantait Shûya : pourquoi ? Voir Tatsumichi avec cet outil en main l’avait certes fait douter une fraction de seconde, mais… pourquoi ?

Quelle raison poussait Tatsumichi, garçon toujours gai et joyeux, à l’attaquer ?

Celui-ci, jetant un regard de côté, venait de repérer Noriko par terre dans le fourré. La jeune fille pinçait les lèvres sous la scrutation de cet agresseur. Quant au chat, il avait déjà fui et n’était plus visible. Tatsumichi se tourna de nouveau vers Shûya, balançant dans le même mouvement la serpe tenue à l’horizontale vers son cou.

Shûya para l’attaque en arrachant le couteau à sa ceinture. Il n’avait pas eu le temps de dégainer, la lame protégée dans son étui en cuir, mais il parvint à arrêter la serpe à quelques centimètres de sa joue droite, dans un bruit dur et métallique. Il distinguait parfaitement les volutes bleutées créées par la trempe à sa surface, qui indiquaient que tout outil des champs qu’elle fût, la lame de cette serpe était de bonne qualité.

Tatsumichi tenta de lui porter un nouveau coup. Cette fois, Shûya, lâchant son couteau, s’agrippa à mains nues au poignet qui tenait la serpe. Cela ne suffit pas à stopper l’attaque : Tatsumichi balayait l’air de son bras. L’outil n’avait pas pu atteindre sa pleine vitesse, mais il frappa Shûya sur le côté droit du crâne, raccourcissant quelques cheveux ondulés et lui entamant le lobe de l’oreille. Rien de très douloureux. Bah, après tout, on se fait des piercings, pensa Shûya. Mimura en a un, ce n’est pas vraiment la mer à boire.

Tatsumichi voulut frapper derechef – à deux mains cette fois. Shûya se montra le plus rapide. Projetant son pied gauche contre la cuisse de son adversaire, il le déséquilibra. Allez, au tapis ! Mais Tatsumichi n’alla pas mordre la poussière. Il se rétablit après avoir pivoté sur lui-même. Se jetant vers Shûya, il tenta à son tour de le faire tomber en arrière en faisant porter tout son poids sur lui ; Shûya plia sous l’attaque, courant presque à reculons sous la force déchaînée de Tatsumichi jusque dans le fourré, côté mer. Le visage de Noriko, qu’il apercevait devant lui, dans le dos de Tatsumichi, s’éloignait de plus en plus. Malgré l’incongruité de cette idée, il ne put s’empêcher de penser à nouveau aux entraînements du club de base-ball : Shûya Nanahara, champion de course à reculons ! Yeah !

Mais très vite, la sensation transmise par ses semelles lui rappela que tout près de là, vers les champs cultivés, se trouvait le petit temple shintoïste Auquel on accédait par un chemin en pente raide.

On va tomber…, pensa-t-il.

Toujours au corps à corps, ils dégringolèrent la pente couverte de brindilles. Dans le champ de vision de Shûya, le ciel clair de l’aube et la verdure des arbres se succédaient sans fin. Mais, même en tombant et roulant sur le sol en pente, il se garda bien de lâcher le poignet de Tatsumichi.

Il avait l’impression d’avoir parcouru une distance considérable – une dizaine de mètres, en réalité. Il s’arrêta sur un choc à hauteur des épaules : ils avaient atteint le bas de la pente, sur le terre-plein du sanctuaire.

Il se trouvait sous son adversaire, en position défavorable. Vite, se relever avant qu’il ne le fasse ! Mais il fut gagné par une sensation étrange. Le bras de Tatsumichi, qui jusqu’alors lui imposait une pression presque irrésistible, était soudain devenu flasque. Il comprit ce qui se passait en levant les yeux vers lui.

La serpe était profondément enfoncée de biais dans son visage, exactement comme un marque-pages, du haut du front jusqu’à la bouche ouverte. L’œil gauche, tranché en deux portions égales, laissait échapper une matière visqueuse accompagnée d’un peu de sang. La lame jetait des reflets blafards à l’intérieur de la bouche.

Le plus étrange, dans tout cela, c’était que la serpe se trouvait toujours dans la main de Tatsumichi, dont Shûya retenait le poignet. Une vision fort sinistre.

L’impression de Shûya empira un instant plus tard, quand le sang du cadavre de Tatsumichi se mit à ruisseler le long de la serpe, de ses doigts puis de son poignet, pour atteindre sa propre main. Shûya poussa un cri rauque et ôta précipitamment le bras, tout en se dégageant d’un coup d’épaule. Le cadavre alla rouler sur le dos dans l’herbe, levant un visage figé dans une mort atroce devant le soleil du matin.

Shûya haletait, pantelant. Un hoquet nauséeux souleva sa poitrine. Pourtant, ce n’était pas le visage cauchemardesque de Tatsumichi, fendu en deux, qui l’écœurait. Son esprit était occupé entièrement par la pensée qu’il venait de tuer un homme – quelqu’un qui, de surcroît, était encore un de ses camarades de classe lu veille. Il essaya de se convaincre qu’il s’agissait d’un accident, mais peine perdue : il se souvenait parfaitement d’avoir tordu de toutes ses forces le poignet de Tatsumichi pendant la chute pour que la lame ne soit pas orientée vers lui. Ce qui signifiait évidemment qu’il s’était acharné à la tourner vers Tatsumichi.

La nausée montait toujours. Il déglutit pour la refouler. Il leva la tête pour regarder la pente d’où il venait de dégringoler. Des arbustes barraient la vue, empêchant d’en distinguer le haut. Ce n’était pas le moment de vomir. Il s’agissait de retourner auprès Noriko.

Une pensée qui saurait le détourner d’idées plus morbides. Il se leva, s’attardant tout de même pour observer un dernier instant la tête de Tatsumichi et la serpe plantée dedans.

Après une hésitation, Shûya desserra les morts du manche de l’outil en pinçant les lèvres. On ne pouvait décemment pas le laisser dans cette position était hors de question de l’enterrer, bien entendu, mais l’abandonner ainsi avec une serpe en plein milieu du visage était trop atroce. Tout son corps s’y refusait. Il saisit la poignée et tenta d’arracher la serpe. Mais elle ne vint pas, ce fut la tête qui se souleva comme pour l’accompagner. «  Mon Dieu… », soupira Shûya.

Mais à quoi donc Dieu servait-il ? Mlle Ryôko était une fervente chrétienne et pourtant, elle s’était fait violer par Kinpatsu Sakamochi. Bravo ! félicitation là-haut ! La colère enflamma de nouveau Shûya.

Il s’agenouilla à côté de la tête du cadavre en serrant les dents. Maîtrisant ses propres tremblements autant que possible, il posa la main gauche sur le front pour maintenir le crâne et tira la serpe avec la main droite. La lame produisit un long craquement puis fit gicler le sang avant d’émerger tout à fait. Enfin !

Shûya avait l’impression de nager en plein cauchemar. Les deux moitiés gauche et droite du visage de Tatsumichi étaient maintenant légèrement décalées, conférant à cette figure un tel air d’irréalité qu’il était plus facile d’y voir une imitation en plastique. Pour la première fois de sa vie, Shûya se rendait compte de l’extrême fragilité et de l’extrême malléabilité du corps humain.

Il préféra renoncer à fermer les yeux du cadavre. Il n’y avait plus réellement d’œil ni de paupière gauche, du reste, sectionnés en deux comme ils l’étaient. Le restant de paupière rebiquait, et il n’avait guère de chance de parvenir à le refermer. Certes, il aurait pu au moins clore l’œil droit, mais faire faire un clin d’œil à un mort ne lui parut pas des plus respectueux, surtout dans ces circonstances.

L’envie de vomir le reprit

Retourner auprès de Noriko… La pente était trop raide pour l’attaquer tout droit, il faudrait effectuer un détour en empruntant le chemin.

Toutefois il fit de nouveau les yeux ronds.

A quinze mètres de lui, au milieu du champ, se tenait un deuxième garçon en uniforme. Kyôichi Motobuchi, le délégué de classe.

Et il brandissait un revolver.

[Reste : 30]

17

Derrière leurs lunettes à monture d’acier, les yeux de Kyôichi, le délégué de classe, croisèrent le regard de Shûya. Toujours bien coiffé en temps normal, bien propret avec la raie sur le côté tel un collégien anglais, il était hirsute ce jour-là. Ses yeux écarquillés, injectés de sang, brillaient à travers ses verres de lunettes légèrement salis. Il avait le même regard que Tatsumichi. En revanche, il avait gardé le même teint cireux que plus tôt dans la salle de classe, qui le faisait ressembler à une litho d’Andy Warhol plutôt qu’à un individu de chair.

Shûya sentit le canon du revolver bouger plus qu’il ne le vit. Il se cambra et se jeta en arrière afin d’offrir le moins de surface possible au tir. Une détonation assourdissante se fit entendre. Des flammèches s’échappèrent du revolver. Quelque chose de chaud passa juste au-dessus de sa tête. Ou du moins c’est ce qui lui sembla, mais peut-être avait-il rêvé. Quoi qu’il en soit, la balle ne l’avait pas atteint.

Incapable d’aligner deux idées cohérentes, il se mit à ramper sur le dos en crabe. S’éloigner de là. De hautes herbes frémissaient sous lui. Il n’y arriverait pas… Impossible de fuir. Impossible de se sauver. Kyôichi Motobuchi ne se trouvait déjà plus qu’à trois ou quatre mètres, face à lui, le revolver pointé droit sur sa poitrine.

Les muscles du visage de Shûya se figèrent en un masque dur et crispé, à croire qu’il était devenu de plâtre. La crainte enflait dans tout son corps. Une sainte frousse. Une peur panique, qui l’emportait sur tout, sur sa mission de protéger Noriko. La prochaine balle que crachera ce revolver – une chose si petite, si minable – va me tuer. Elle va me tuer !

«  Lâche ton flingue ! »  vociféra une autre voix. Kyôichi se retourna. Shûya leva les yeux. Sous l’avancée du toit du petit édifice shintoïste, une silhouette imposante se tenait debout, placide. Les cheveux très courts, pour ainsi dire rasés, une cicatrice apparente en travers du sourcil, les traits patibulaires d’un videur de boîte de nuit : Shôgo Kawada (G-5). Il brandissait un fusil à pompe, un Remington M31 à crosse sciée.

Sans sommation, Kyôichi fit feu sur Kawada. Shûya eut le temps de voir ce dernier se baisser puis, un genou à terre, faire parler son fusil à pompe. Une gerbe d’étincelles sortit du canon, lui donnant des allures de lance-flammes.

L’instant d’après, Kyôichi n’avait plus de bras droit. Une pluie de gouttelettes de sang s’éparpillait en l’air. Kyôichi regarda un instant, l’air de ne pas comprendre pourquoi la manche de son uniforme était tranchée. L’autre bout reposait un peu plus loin dans l’herbe, couvrant l’avant-bras et la main qui serrait encore le revolver. Kawada rechargea rapidement son arme, faisant coulisser le piston sous le canon. La douille de plastique rouge de la cartouche de chevrotine qu’il venait de tirer fut expulsée à l’horizontale.

«  Rhaaaaaa ! »

Kyôichi poussa un cri bestial, comme s’il se souvenait soudain qu’il était censé hurler. Shûya crut qu’il allait tomber à genoux, mais non. Le délégué de classe se précipita vers le bras arraché qui gisait dans l’herbe et de la main gauche, arracha le revolver à son ex-main droite. On aurait dit une course de relais, le revolver faisant office de bâton qui passait d’un coureur à l’autre, du relayeur au relayé, sauf que Kyôichi jouait les deux rôles. On se serait cru au cinéma devant un mauvais film d’horreur. Ou dans un roman gore.

Merde, quelle scène bidon !

«  Je t’ai dit de lâcher ça ! »  cria à nouveau Kawada Mais Kyôichi n’avait que faire des ordres de Kawada

Il braqua le revolver sur lui.

Kawada fit feu une seconde fois. Kyôichi fut propulsé en l’air, plié en deux comme au saut en longueur - sauf qu’il ne partait pas dans le bon sens… C’était à reculons qu’il sautait, les pieds relâchés, comme tiré en arrière par des filins sur un tournage de film d’action de Hong Kong. Il s’affala par terre, sur le dos, disparut dans les hautes herbes, et cessa de bouger.

Shûya se remit rapidement sur pied. On apercevait le corps du délégué de classe au milieu des ondulations de verdure. L’uniforme, franchement débraillé au niveau du ventre, laissait voir un magma évoquant les poubelles d’une usine de saucisses.

Kawada s’approcha de Shûya, le fusil à pompe pointé sur lui, sans se préoccuper du cadavre. Il actionna une nouvelle fois le piston pour extraire la douille vide.

Shûya était encore sous le choc de ce qui venait de se passer et des deux morts atroces de Tatsumichi et de Kyôichi. Il réussit quand même à ouvrir la bouche pour lancer :

«  Ne tire pas ! Je n’ai pas…

— Pas un geste ! Jette ce que tu as à la main », coupa Kawada, qui s’était arrêté un peu au-delà du cadavre de Kyôichi.

Shûya s’aperçut alors qu’il tenait toujours la serpe. Il obéit à l’injonction de Kawada. La lame fit un bruit lourd en tombant sur le sol.

C’est à ce moment qu’apparut Noriko. En dépit de sa jambe blessée, elle avait dû suivre le même trajet que Tatsumichi et Kyôichi, en se frayant un passage à travers les broussailles. Il ne s’était pas écoulé plus d’une minute depuis que Shûya s’était battu avec Tatsumichi. Noriko avait dû entendre les coups de fusil.

Elle était blanche comme un linge. La vue de Kawada et Shûya face à face non loin des cadavres lui coupa le souffle.

Kawada fit volte-face et braqua son fusil à pompe sur elle en l’apercevant. Elle se figea sur place.

«  Ne fais pas ça ! cria Shûya, Noriko est avec moi ! Elle n’a aucune intention de se battre ! »

À ces mots, Kawada tourna à nouveau lentement la tête vers lui. L’air curieusement étonné, cette fois.

«  Noriko ! s’écria Shûya. Kawada m’a sauvé la vie ! Ce n’est pas un ennemi ! »

Kawada regarda alternativement Noriko puis Shûya, après quoi il abaissa lentement le canon de son fusil.

Quelques secondes plus tard, Noriko finit de descendre maladroitement le raidillon, les deux mains en l’air pour montrer qu’elle ne portait pas d’arme. Elle rejoignit Shûya en traînant la patte.

Tous deux regardaient Kawada, qui les considérait comme s’il se trouvait devant des tatous jumeaux. Sur ses joues, la barbe avait encore poussé, remarqua Shûya.

Kawada ouvrit enfin la bouche.

«  Désolé pour Motobuchi. J’avais pas le choix, hein ? »

Se retournant vers le cadavre de Kyôichi, Shûya réfléchit à ce que venait de dire Kawada. En fin de compte, le délégué de classe avait peut-être bien tout simplement paniqué. Comprenant que Shûya avait tué Tatsumichi, il s’était sans doute mépris sur ses intentions. Noriko n’était pas là pour lui prouver le contraire. Il n’y avait rien d’incompréhensible à ce qu’il se soit trompé sur son compte.

Néanmoins, on ne pouvait pas reprocher à Kawada ce qu’il venait de faire. S’il n’avait pas tiré, Kyôichi l’aurait abattu. Ayant lui-même tué Tatsumichi, Shûya était mal placé pour le blâmer.

«  Ouais, sûr… Merci, tu m’as sauvé la vie », répondit-il à Kawada.

Kawada haussa les épaules.

«  En fait, je voulais juste l’arrêter… mais enfin, c’est comme ça, tant pis… »

La tension et la confusion du combat pulsaient encore dans les veines de Shûya, qui tentait toutefois de réfléchir.

«  Franchement, je suis content… On a quand même fini par rencontrer un type normal ! »

Les choses ne tournaient pas du tout comme il l’avait cru. Quelques heures auparavant, dans la salle de classe, c’était Kawada qu’il avait soupçonné de vouloir tenter sa chance à ce jeu… Finalement, celui-ci lui avait sauvé la vie.

Kawada les observa un instant. «  Vous êtes ensemble depuis le début ?

— Oui, je te l’ai déjà dit, non ? répondit Shûya en haussant les sourcils.

— D’accord, mais pourquoi ? »

Shûya et Noriko se regardèrent, avant de se tourner à nouveau vers Kawada.

«  Ben… », entama Shûya.

Mais Noriko avait déjà commencé à dire en même temps que lui :

«  C’est-à-dire… »

Ils s’interrompirent pour se laisser la préséance, puis, croyant chacun que l’autre lui cédait la parole, ils recommencèrent à parler en même temps. Nouveau regard, à l’issue duquel ils se tournèrent vers Kawada cette fois, sans qu’aucun des deux ait de réponse.

Kawada finit par se fendre d’un sourire. C’était bien lu première fois que Shûya le voyait sourire !

«  Ça va, n’en dites pas plus, j’ai compris !… Bon, c’est pas tout ça, mais faudrait penser à se mettre à l’abri. On ne va tout de même pas rester plantés là pour le plaisir de faire de jolies cibles ! »

[Reste : 29]

18

Yûko Sakaki (F-9) courait à perdre haleine sans se préoccuper des buissons qui la fouettaient. Il n’était pas prudent de courir au hasard ainsi, mais elle était incapable de s’arrêter. Fuir, fuir le plus loin possible… À tout prix.

Elle se repassa l’image qui la hantait, la scène à laquelle elle avait assisté depuis le fourré : la tête de Tatsumichi Oki tranchée comme une pastèque ; avec, à côté, Shûya Nanahara qui en retirait une serpe ensanglantée…

Quelle horreur ! Mon Dieu, Shûya a tué Tatsumichi Oki ! Il l’a assassiné sans scrupules.

Comme hypnotisée, elle était restée plusieurs secondes devant ce spectacle, sans pouvoir décoller ses yeux de Shûya ôtant la serpe fichée dans la tête de Tatsumichi. Ensuite le souvenir du rouge vif qui dégouttait de la lame l’avait fait frissonner d’effroi. Agrippant son sac à dos, elle s’était mise à courir, courir, la main plaquée sur la bouche pour ne pas crier, les yeux brouillés de larmes.

Des coups de feu s’élevèrent dans son sillage, mais elle s’en aperçut à peine.

[Reste : 29]

19

Shûya et Noriko étaient retournés récupérer leurs affaires à leur première cachette accompagnés de Kawada. Ce dernier avait fait remarquer que la vue n’était pas suffisamment dégagée à cet endroit, pourtant choisi après mûre réflexion par Shûya. D’une certaine façon, leur condisciple paraissait familier de ce genre de situations extrêmes. Suivant son conseil, ils avaient décidé d’un commun accord de se déplacer vers la montagne. Le chat pouilleux avait disparu.

«  Attendez-moi ici, je vais chercher les affaires de Motobuchi et d’Ôki », intima Kawada lorsqu’ils furent installés dans un taillis. Shûya fit asseoir Noriko, puis se posa à côté d’elle. Il avait toujours à la main le revolver ramassé sur le corps de Kyôichi par Kawada, qui le lui avait donné. Un Chief Spécial calibre 38 de Smith & Wesson. Shûya n’était pas du tout emballé de devoir transporter un revolver – il y avait mieux comme passage de relais. Mais il s’était finalement décidé à le garder.

«  Attends, Shûya ! »  jeta Noriko.

Elle lui montrait un pansement adhésif, sans doute tiré du sac à dos éventré par Tatsumichi. Shûya porta la main droite à son oreille pour tâter sa blessure. Le sang avait presque cessé de couler mais une douleur aiguë l’élançait.

«  Ne bouge pas ! »  dit Noriko en s’inclinant vers lui. Elle décolla les deux protections du pansement, puis l’appliqua soigneusement sur la blessure.

«  C’est quand même bizarre que tant de gens soient concentrés au même endroit. Cinq personnes en tout, en comptant Kawada et nous ! »  dit-elle.

Shûya lui rendit son regard. Avec tous les événements incroyables qui venaient de se produire, il n’avait pas considéré les choses sous cet angle. Elle avait parfaitement raison. Il détourna la tête.

«  Je ne sais pas… Nous, on s’est retrouvés là en cherchant à nous éloigner le plus possible de l’école… On a évité de grimper sur la montagne pour ne pas se faire repérer, et on a aussi évité la côte, qui était trop dégagée. Tout le monde a dû raisonner plus ou moins pareil et atterrir au même endroit en croyant y être à l’abri, aussi bien Kyôichi que Tatsumichi… »

Le simple fait de prononcer ce dernier nom lui fit monter de nouveau la nausée. Ce visage fendu comme une cosse de cacahuète ouverte… Ce cadavre qui avait roulé presque à ses pieds… Approchez, approchez ! Mesdames et messieurs, plus fort que le mystère de la momie : le mystère de l’homme cacahuète ! Mais son esprit engourdi par la violence du combat retrouvait aussi rapidement son sang-froid, et des sensations normales regagnaient ses membres à demi ankylosés.

«  Tu es tout pâle, Shûya, ça va ? »

Il ne parvint pas à répondre à la question de Noriko Des finissons parcouraient ses vaisseaux sanguins, se changeaient en grelottement. Il se mit à trembler tout son corps en claquant des dents.

«  Qu’est-ce que tu as ? »  lui demanda à nouveau Noriko, la main dans son dos. Elle le dévisageait d’un air inquiet.

«  La trouille. Je suis mort de trouille… J’ai tué un homme, merde ! »  répondit-il en la regardant du coin de l’œil.

Noriko le contempla un moment, puis, avec précaution, pour ne pas heurter sa jambe droite blessée, vint s’agenouiller devant lui. Elle ouvrit les bras afin de le serrer contre elle. La joue frémissante de Shûya entra contact avec celle de Noriko. La chaleur de la jeune fille se transmit à son corps. Dans ses narines, jusque-là saturées par l’odeur du sang, se faufila un léger parfum d’eau de Cologne et de shampooing frais.

Passé la première surprise, il resta sans bouger, les bras autour des genoux, à accueillir cette chaleur tranquille, ce parfum apaisant. Ils lui rappelaient une sensation de son enfance, quand sa mère l’embrassait – avant sa mort dans un accident. Le col marin de Noriko, qu’il les yeux dans le vague, fit remonter d’autres souvenir La voix claire et nette de sa mère, ses mouvements précis, sa fermeté, sa franchise… Pour minuscule bébé qu’il fut à l’époque, la beauté de sa maman était un immense sujet de fierté. De visage… oui, de visage, Noriko lui ressemblait assez. Une vision de son père lui revint, son père dont la moustache évoquait autre chose qu’un simple employé… (Le petit Shûya dans les bras, sa mère lui disait : «  Ton papa est avocat. Son travail est d’aider les gens qui ont des difficultés. C’est un travail très important, dans un pays comme le nôtre… ») En les voyant sourire tous les deux, le petit Shûya se promettait de se marier quand il serait grand avec une femme comme sa maman et de remplir tous les jours la maison de sourires, comme son papa.

Ses tremblements finirent par diminuer, puis cesser.

«  Ça va mieux ? demanda Noriko.

— Oui, je te remercie. »

Elle se dégagea lentement.

«  Qu’est-ce que tu sens bon ! dit-il après un moment.

— Mais non, répondit-elle d’un air gêné, je n’ai même pas pris de bain hier.

—  Si si, je t’assure ! C’est très agréable ! »

Elle esquissait un nouveau sourire quand les taillis se mirent à bouger en un bruissement de feuilles Shûya braqua le Smith & Wesson vers l’origine du son tout en protégeant Noriko de son bras gauche.

«  C’est moi. Ne tire pas ! »

Kawada apparut entre les branches. Shûya baissa le revolver. Son fusil à pompe à l’épaule, leur camarade tenait deux sacs à dos à la main. Il sortit une boîte en carton de l’un des sacs et la lança à Shûya, qui l’attrape au vol et rouvrit. Elle contenait des cartouches rangées à la verticale. On voyait le fond doré des douilles. Il ne manquait que cinq balles, telles des caries.

«  Des munitions pour ton revolver. N’oublie pas de le recharger. »

D’une main, Kawada posa son fusil à pompe à côté de lui. Dans l’autre, il tenait deux bouts d’une sorte de fil à pêche usagé. Lorsqu’il tira fermement l’un des deux brins, Shûya se rendit compte que le fil se prolongeait jusqu’au fond du taillis.

Kawada produisit un canif dont il ouvrit la lame. Puisque l’arme dont il avait été doté était un fusil pompe, ce couteau devait lui appartenir en propre. Il choisit un arbuste au tronc pas plus large qu’une canette de soda, l’entailla de son couteau. Ayant coincé l’un des brins dans l’entaille en le maintenant bien tendu, il coupa ce qui dépassait. Après quoi il fit de même avec l’autre extrémité.

«  Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda Shûya en levant les yeux vers Kawada.

— Disons que c’est une sorte de système de sécurité primitif, répondit celui-ci en repliant la lame de son couteau, qu’il fourra dans sa poche. J’ai tendu ces deux brins de façon à ce qu’ils forment un cercle de vingt mètres autour de nous. Le système est relié ici. Si quelqu’un accroche le câble, l’extrémité se détachera de l’arbre. Sans même que notre intrus s’en aperçoive. Si ça se produit, tous aux abris, compris ?

— Et où as-tu trouvé ce fil à pêche ? demanda Shûya.

— Oh, il y a une sorte de supérette du côté du port. Comme j’avais besoin de divers trucs, je suis passé m’approvisionner tout à l’heure… »

Shûya n’en revenait pas. Bien sûr, même dans une petite île comme celle-ci, il devait exister quelque part un magasin, une épicerie au moins – ça tombait sous le sens. Magasin qui contiendrait certainement un tas de choses dont ils pouvaient avoir besoin. Et pourtant, l’idée ne lui était pas venue de se mettre en quête d’un tel lieu. Certes, il pouvait toujours prétendre qu’il lui était difficile de progresser à découvert en soutenant Noriko blessée…

Assis en face de Noriko et de Shûya, Kawada fouillait l’un des deux sacs à dos. Celui de Motobuchi ou d’Oki. Il en sortit une bouteille d’eau et du pain.

«  On mange un bout ? C’est l’heure du petit déj’ ! »

Shûya, les genoux contre le menton, secoua la tête.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? Ça t’a coupé l’appétit dégommé Ôki ? demanda Kawada en regardant Shûya dans les yeux, comme s’il s’agissait là d’un sujet fort naturel. Ne t’en fais pas ! C’est comme dans les tournois de baseball. Tu n’as pas besoin de tuer tout le monde. Les autres éliminent des concurrents avant de se faire éliminer à leur tour. Au bout du compte, il suffit d’en buter cinq ou six, pas plus, pour être le vainqueur ! »

Shûya avait beau savoir que Kawada plaisantait – ou plutôt, justement parce qu’il plaisantait sur un sujet aussi sérieux-, il lui renvoya un regard glacial.

«  Bon d’accord, admit Kawada, c’était une mauvaise blague… »

Shûya ne parvint pas à masquer son agressivité. «  Dis donc, ça n’a pas l’air de te traumatiser d’avoir tué quelqu’un. Tu es peut-être en train d’y prendre goût ? Motobuchi n’était pas ton premier, si ça se trouve ? Tu as buté qui avant lui ? »

Kawada haussa les épaules.

«  Si… Cette fois-ci, c’était le premier. »

Cette réponse avait quelque chose de gênant, mais le cerveau embrouillé de Shûya ne trouva pas précisément où se situait le problème. En tout état de cause, si Kawada était effectivement un délinquant comme le voulait la rumeur, le fait qu’il fasse montre de plus d’aplomb que lui-même dans de telles circonstances n’avait rien d’étonnant.

Secouant la tête, il changea de sujet.

«  Kawada, il y a une chose que j’aimerais quand même comprendre… »

Kawada fronça un sourcil. Sa balafre hideuse à côté du sourcil gauche se déforma.

«  Oui, quoi ?

— Motobuchi…

— Arrête ! coupa Kawada avec un mouvement du menton. Je te l’ai dit : je n’avais pas le choix. Tu aurais peut-être préféré que je me laisse flinguer bien gentiment ? Désolé, mais moi, le masochisme, c’est pas mon truc, mets-toi bien ça dans la tête. Et je ne crois pas à la résurrection. Alors, je ne vais pas mourir juste pour vérifier si ça marche, compris ?

— Non, ce n’est pas ce que je voulais dire… »

Mais, tout en lui coupant la parole, Shûya se demanda si ce que venait d’affirmer Kawada relevait aussi de la plaisanterie. Avec sa tête de brute épaisse, son camarade était-il par hasard un petit marrant ?

«  Il a dû me tirer dessus parce qu’il m’avait vu, euh… J’avais… J’ai descendu Ôki… – mais pas de gaieté de cœur, je t’assure, c’était de la légitime défense… »

Kawada approuva ses paroles d’un petit signe de tête.

«  Enfin bref, Motobuchi m’a vu le descendre. Il a dû penser qu’il devait m’abattre, ça n’a rien d’étonnant.

— Ouais, possible… Mais n’empêche que je…

— Oui, bien sûr, tu te défendais aussi. Ce n’est pas ça que je veux dire. Par contre, pour Oki… moi, je n’avais rien fait… en plus, il y avait Noriko avec moi… et pourtant il m’a attaqué sans prévenir… »

Haussant les épaules, Kawada posa la bouteille d’eau et le pain à ses pieds.

«  C’est juste qu’il était motivé, c’est tout. Qu’est-ce qu’il y a de bizarre là-dedans ?

— Oui, bien sûr, du point de vue logique, tu as raison. Mais, je ne sais pas, humainement, je n’arrive pas à l’admettre. Ça me dépasse qu’il ait pu faire ça… Je n’arrive pas à comprendre…

— Il n’y a rien à comprendre, jeta Kawada, comme pour le secouer.

— Hein ? »

La bouche de Kawada se tordit sur un sourire amer.

«  Moi ça ne fait pas longtemps que je suis arrivé dans cette classe. Je ne sais pas bien quel genre de mecs ou de filles vous êtes les uns et les autres. Même vous deux, je ne vous connais pas vraiment… Alors toi, qu’est-ce que tu connaissais d’Ôki ? Qui te dit qu’un de ses parents n’est pas atteint d’une très grave maladie, par exemple, et que sortir vainqueur de ce jeu ne représente pas une chance inespérée de le faire opérer, même s’il devait se salir un peu les mains au passage ? Ou c’était peut-être juste un sale égoïste… À moins que la peur lui ait ôté toute faculté de jugement… Ou sinon… Oui, ça se tient, écoute : toi, lu étais en compagnie d’une fille. Vous aviez l’air de former une équipe à ses yeux… Et rien ne dit que vous alliez accepter de le prendre dans votre équipe. Au contraire, il a peut-être pensé que vous le considéreriez comme un mec dangereux dont il valait mieux se débarrasser au plus vite… Ou qu’en fait c’était toi qui tenais à t’en sortir et que tu n’hésiterais pas à le tuer… Dis, tu ne l’aurais pas un peu provoqué, en fait ?

— Mais jamais de la vie, je… »

Pourtant, à l’instant même où Shûya commençait à répliquer, un détail lui revint. Effectivement, face à Ôki, il avait porté la main à son couteau. Il avait donc ressenti de la peur devant lui.

«  Tu penses à quelque chose ? demanda Kawada.

— Oui… répondit Shûya en regardant Kawada dans les yeux. J’ai posé la main sur mon couteau. Mais à peine… »

Kawada secoua la tête.

«  C’est amplement suffisant pour expliquer sa réaction, Nanahara ! Étant donné que tu avais une arme à la main, Ôki a dû penser qu’il fallait t’abattre à tout prix avant que ce ne soit toi qui le fasses. Tu sais, dans ce jeu, il ne faut pas grand-chose pour mettre le feu aux poudres. »

Il se tut, ajoutant comme par acquit de conscience :

«  Enfin… l’explication la plus simple reste quand même sa motivation. Écoute, il n’y a même pas besoin de chercher à comprendre quoi que ce soit. Si un mec te braque une arme sous le nez, pas de pitié ! Sinon, c’est toi qui te feras buter. Ne va pas chercher midi à quatorze heures quant aux motivations du type. Doute de tout le monde. Dans ce jeu, mieux vaut ne faire confiance à personne. »

Shûya poussa un soupir. Tatsumichi Ôki avait-il vraiment eu l’intention de le tuer quand ils s’étaient retrouvés nez à nez tous les deux ? Bah, comme le disait Kawada, il était trop tard pour se poser la question…

Un ange passa.

Puis Shûya leva à nouveau les yeux sur Kawada.

«  Dis donc…

— Quoi ? J’ai oublié de te demander quelque chose…

— Oui, quoi ? Accouche…

Dans ce cas-là, pourquoi tu te mets avec nous ? »

Kawada haussa un sourcil et s’essuya les lèvres.

«  C’est vrai… vous feriez peut-être mieux de me considérer comme votre ennemi, moi aussi…

— Non, mais… Tu m’as sauvé la vie… Je veux dire, tu as essayé d’arrêter Motobuchi, au risque de mourir. Je ne doute absolument pas de toi…

— Tu te trompes, Nanahara… J’ai l’impression que tu n’as pas encore compris la nature de ce jeu…

— Que veux-tu dire ?

— … Pour survivre, c’est bien utile d’avoir des partenaires, tu ne trouves pas ? »

Après un instant de réflexion, Shûya opina. Effectivement. En formant équipe, on peut se reposer à tour de rôle en prenant des tours de garde, et l’on est plus forts à plusieurs en cas d’attaque d’un ennemi.

«  Oui… Et alors ?

— Alors réfléchis un peu ! »

Kawada agita son fusil à pompe, qu’il tenait toujours entre ses genoux.

«  Tu crois vraiment que j’ai risqué ma vie en criant à Motobuchi de lâcher son arme ? Tu crois que je pensais qu’il allait obéir et lever les mains en l’air juste parce que je le lui avais ordonné ? Tu ne penses pas plutôt que j’avais l’intention de le flinguer de toute façon, tellement il virait au fou sanguinaire ? Et d’ailleurs, ce qui m’importait, était-ce vraiment de flinguer Motobuchi ? Si ça se trouve, je savais dès le début qu’il n’était pas le bon cheval pour faire équipe, mais il m’a fourni une super occase de te faire le coup de te sauver la vie, pour t’amadouer, histoire de vérifier si toi, tu ne ferais pas un allié utile… Tu ne crois pas ? Peut-être bien que j’ai besoin d’équipiers pour le moment… Mais qui te dit que je ne vais pas vous flinguer à la fin, toi et Noriko ? »

Shûya ne parvenait pas à détacher les yeux de Kawada. La clarté et la logique de son argumentation étaient impressionnantes, déroutantes, même. Certes, il avait un an de plus que Noriko et lui, mais il parlait déjà comme un adulte – un adulte intelligent en plus… Sur ce point précis, Shûya lui trouvait une certaine ressemblance avec Shinji Mimura.

Il secoua la tête.

«  Si on commence à douter de tout, on n’en finira pas. Moi, je crois que tu n’es pas notre ennemi. »  Puis, se tournant vers Noriko : «  En tout cas, c’est mon avis.

— Moi aussi, répondit la jeune fille. Si on ne fait confiance à personne, c’est à ce moment-là qu’on aura perdu le jeu, je pense.

— Ouais… un raisonnement hardi, mais bon, si c’est votre façon de penser, ça vous regarde… Enfin, quand même, à ce jeu, on n’est jamais trop vigilant… »  Il se tut un instant, puis se tourna vers Shûya : «  Alors, c’était quoi finalement ta question ? »

Cela rappela au jeune homme qu’il avait voulu lui demander quelque chose.

«  Oui… Ce n’est pas de nous que je voulais parler, c’est de toi. Pourquoi tu nous fais confiance ? Bon, on l’ait équipe, ça veut dire qu’au moins en apparence on n’est pas entrés dans le jeu, mais rien ne te prouve que l’un de nous deux, ou même les deux, ne nourrit pas d’hostilité ni de mauvaises intentions envers toi… Tu l’as dit toi-même : tu n’as aucune raison de nous faire confiance…

— Ha ha ! Tu me mets à l’épreuve… C’est l’interro sur la dernière leçon, c’est ça ? Je vois que tu commences à piger, Nanahara !

— Réponds-moi sérieusement ! » s’énerva Shûya avec un geste du bras.

Il tenait toujours son revolver à la main et Kawada eut un geste de recul, comme pour signifier qu’il fallait faire attention avec ce joujou.

«  Alors ? »  insista à nouveau Shûya.

Kawada haussa une nouvelle fois un sourcil, affichant de nouveau son espèce de sourire rusé. Il jeta un coup d’œil en l’air, comme pour scruter la voûte de la futaie, avant de ramener son regard sur Noriko et Shûya. Cette fois-ci, son expression était extrêmement grave.

«  Eh bien d’abord… »

Shûya perçut un je-ne-sais-quoi d’intense dans ses yeux. Au cœur de ce regard calme résidait quelque chose de très puissant, de très fort.

«  … disons que j’ai certaines raisons de ne pas vouloir respecter les règles de ce jeu… Je veux dire… de ne pas rentrer dans la partie… »

Il marqua un silence.

«  C’est un peu ridicule à dire, mais… je me fie toujours à ma conscience pour juger des choses et des gens… Disons… »

Kawada regardait ses deux interlocuteurs avec franchise, le fusil à pompe toujours tenu droit entre les genoux, à deux mains, comme un grand-père assis accroché à sa canne. Dans les arbres, des oiseaux s’égosillaient. Kawada avait toujours son air sérieux. Shûya attendit la suite.

«  Disons… que vous m’avez paru un joli couple quand je vous ai vus tout à l’heure… Maintenant aussi, d’ailleurs… »

Un instant, Shûya en resta bouche bée.

«  Un couple ? »

Rouge cerise, Noriko intervint.

«  Non… entre Shûya et moi, il y a… »

Kawada eut un sourire devant leur réaction. Puis une expression joyeuse éclaira son visage. Il émit un petit rire candide, de tendresse ou d’affection, qu’on n’aurait pas cru possible d’entendre dans sa bouche jusqu’alors.

«  Voilà pourquoi je vous fais confiance. Et puis… tu viens de le dire, non ? Si on commence à douter de tout le monde, on ne va nulle part… Voilà, ça vous va comme réponse ? »

Shûya s’autorisa enfin à sourire à son tour. Puis il conclut par la seule chose qui lui restait à dire :

«  Je te remercie. Ça me fait plaisir que tu nous fasses confiance !

— De rien, mon pote ! répondit Kawada, toujours chaleureux.

— C’est bizarre, depuis que tu es dans notre classe, je t’avais toujours pris pour un individualiste, un misanthrope…

— Ouh là ! Les mots compliqués et les compliments, c’est pas mon truc… Ils ont oublié ça dans le pack bébé à ma naissance…

— Je suis contente, ça me rassure que quelqu’un comme toi soit avec nous… », ajouta Noriko en souriant.

Entendant cela, Kawada gratta sa moustache naissante, un geste timide qu’on ne lui aurait pas imaginé. Il tendit la main droite à Shûya.

«  Moi aussi, je suis content. C’est pas gai de rester tout seul… »

Shûya serra la main tendue. La paume de Kawada était épaisse et rêche, comme le gars. Celle d’un vrai adulte. Kawada s’étira pour atteindre Noriko par-dessus Shûya.

«  Toi aussi… »

Noriko lui serra la main.

Regardant en bas, Kawada vit le bandana qui enveloppait la jambe de la jeune fille.

«  J’avais oublié ta blessure. Bon, montre-moi ta jambe, on verra après ce qu’on va faire. »

[Reste : 29]

20

Les vitres de verre dépoli, joliment décorées de motifs et d’arabesques, blanchissaient à mesure que le soleil se levait. Déjà, le haut de la fenêtre, que les rayons atteignaient directement, semblait rutiler de lumière. Yumiko Kusaka (F-7), dos contre le mur, plissa légèrement les yeux. Elle appartenait à l’Église du Halo Lumineux. Normal, puisque ses parents en faisaient partie. On en avait déjà décidé pour elle avant sa naissance. Elle se rappelait la phrase que leur serinait à longueur de journée le bonze de son quartier : «  La lumière du matin vient à nous chaque jour que Dieu fait, et apporte Sa bénédiction à toutes les créatures de l’univers. »

Ah oui, tu parles… Je devrais rendre grâces à Dieu de m’avoir donné la chance de participer à un jeu aussi passionnant ! se dit-elle en esquissant un sourire. Puis, berçant légèrement ses cheveux coupés à la garçonne, elle jeta un regard sur Yukiko Kitano (F-6), également adossée au mur dans sa couverture, à côté d’elle. L’instant d’avant, les yeux dans le vague, Yukiko regardait elle aussi grandir petit à petit sur le parquet la zone éclairée par le soleil. Malgré le nom pompeux inscrit à l’entrée, l’Office du tourisme de l’île d’Okishima était terne et nu comme une vulgaire salle de réunion de conseil de village. Une fOIS descendues les marches de l’entrée, on trouvait un simple bureau accompagné d’une chaise et d’une armoire à classement. Un téléphone était posé sur le bureau. Elles avaient bien décroché dans l’espoir d’appeler le dehors, mais, ainsi que les avait prévenus Sakamochi, il n’y avait aucune tonalité. Le meuble de rangement entrebâillé laissait voir deux ou trois prospectus pour des voyages organisés – apparemment pas très folichons, du reste.

Yukiko Kitano et Yumiko Kusaka avaient beau ne pas avoir toujours été dans la même classe, ni voisines à proprement parler, leur amitié remontait à l’école maternelle. En fait, c’était là encore par l’intermédiaire de l’Église du Halo Lumineux qu’elles s’étaient rencontrées pour la première fois, dans ce temple que fréquentaient leurs parents. Yumiko devait venir pour la troisième fois déjà, mais pour Yukiko cela devait être la première, car elle avait paru impressionnée par l’atmosphère prétentieuse du temple et par le son du gong dont le bonze s’accompagnait pour réciter les formules rituelles. Yumiko s’était alors approchée de cette fille seule, abandonnée par ses parents, partis après la prière pour régler une affaire quelconque.

«  C’est complètement dingue ici, tu ne trouves pas ? »  lui avait-elle dit.

L’autre fille avait paru un peu interloquée sur le coup, puis avait souri. C’est ainsi que tout avait commencé. Elles ne s’étaient plus quittées depuis.

À vrai dire, mis à part leur similitude en matière de prénoms, elles n’avaient presque aucun point en commun. Dès sa plus tendre enfance, Yumiko avait fait preuve de dynamisme et d’énergie, au point que les gens la trouvaient un peu garçon manqué. D’ailleurs, dans l’équipe du club de softball, on la mettait toujours quatrième batteuse : l’équipe comptait sur sa force et ses aptitudes physiques pour conclure la partie. Mais aurait-elle un jour l’occasion de rejouer au softball ? et y aurait-il encore un «  toujours »  ?…

Yukiko, à l’inverse, était plutôt du genre future femme d’intérieur. Elle était attirée par les tâches domestiques et se destinait à trouver un mari. Il lui arrivait souvent de faire goûter à Yumiko des gâteaux qu’elle avait préparés elle-même. Son amie lui rendait quinze bons centimètres. Elle lui disait souvent combien elle enviait sa taille et sa minceur, ses traits bien typés… Alors que, de son côté, Yumiko admirait l’aspect menu et les joues pleines de Yukiko, qui lui semblaient empreintes de douceur et bien plus attirantes que les siennes. Ainsi étaient-elles chacune d’une nature aussi différente que possible. Ce qui ne les empêchait pas d’être soudées, et ce depuis le début.

Leur chance, si l’on peut dire, avait été la mort d’entrée de jeu de Kuninobu Yoshitoki (G-7). Un raisonnement qui semblait presque blasphématoire envers le pauvre garçon, mais il fallait bien avouer que cela avait permis à Yumiko et à Yukiko de quitter la classe à deux minutes d’intervalle à peine. Quand Yumiko était sortie à son tour, son amie, pâle comme un linge, était là à l’attendre derrière un pilier près de la sortie. Ainsi, elles avaient pu s’enfuir ensemble. Quand, à peine vingt minutes plus tard, Akamatsu Yoshio était revenu sur ses pas pour inaugurer la série des crimes, toutes deux n’en avaient rien su. Elles avaient déjà trouvé refuge dans le bâtiment isolé qu’elles occupaient encore à présent, sur une hauteur, légèrement en retrait de la route, au nord du hameau. Elles s’y étaient cloîtrées, fermant soigneusement la porte à clé.

Plus de quatre heures s’étaient écoulées. Rompues de fatigue, du fait de l’extrême tension des dernières heures, elles étaient restées assises à même le sol, côte à côte, sans bouger.

Yumiko quitta des yeux Yukiko pour se replonger dans la contemplation du parquet. Elle avait beau avoir le cerveau nébuleux, elle réfléchissait depuis un bout de temps. Quelle décision prendre, maintenant ? Que devaient-elles faire ? L’annonce de Sakamochi à six heures du matin avait été audible depuis l’intérieur du bâtiment. Neuf élèves étaient déjà morts, en plus de kuninobu Yoshitoki et Fumiyo Fujiyoshi. Difficile de croire que tous s’étaient suicidés, mis à part Sakura Ogawa et Kazuhiko Yamamoto, éventuellement. Il fallait donc admettre qu’un ou plusieurs élèves de cette classe s’étaient mis à tuer certains de leurs camarades. Peut-être qu’en cet instant même quelqu’un était en train de mourir. D’ailleurs, il leur semblait bien qu’un camp de feu avait résonné au loin, Juste après l’annonce de six heures.

Comment peut-on tuer ses camarades de classe ? Certes, cette règle leur avait été imposée, mais Yumiko n’arrivait pas à croire qu’il existait quelqu’un capable de jouer le jeu. Et pourtant…

Oui, et pourtant… Si elle se retrouvait face à quelqu’un qui en voulait à sa vie, elle pouvait s’imaginer passer à l’acte, elle aussi. Et si elle en était capable, tout le monde le pouvait, non ?

Yumiko jeta un œil sur un mégaphone apparemment abandonné dans un coin de la salle. Etait-il en état de marche ? Et si oui…

S’il était utilisable, ne pouvait-elle le mettre à profit ? La peur seule l’empêchait de s’en servir. Elle ne pouvait pas croire qu’il y ait des gens prêts à jouer le jeu qui leur était imposé, mais d’un autre côté, elle ne pouvait pas nier qu’elle sentait son cœur pris dans un filet d’angoisse. C’est bien pour cette raison qu’avec Yukiko elles s’étaient éloignées de l’école et s’étaient enfermées ici. Et si… si par hasard, une personne prête à tuer venait à se trouver devant elles…

Soudain, un souvenir repassa devant les yeux de Yumiko. Elle revit le visage d’une amie de l’école primaire – celle avec qui elle s’entendait le mieux à part Yukiko. La petite fille était en pleurs. Elle se rappelait particulièrement les tennis roses qu’elle portait à celte époque…

«  Yumi ! »

Yukiko l’appelait. Interrompue dans le flot de ses réflexions, Yumiko se tourna vers elle.

«  Mangeons quelque chose ! dit Yukiko en souriant. On a du pain, mangeons ! Ce n’est pas en restant le ventre vide qu’on va trouver une solution. »  Sa décontraction semblait certes un rien forcée, mais c’était tout de même bien son doux sourire habituel.

«  Tu ne crois pas ? insista Yukiko.

— Si. Tu as raison » , répondit Yumiko en lui rendant son sourire.

Toutes deux sortirent de leur sac à dos du pain et une bouteille d’eau. Le regard de Yumiko se figea sur les deux objets pareils à des sortes de boîtes de conserve qui se trouvaient dans son sac. D’une couleur vert métallisé, elles étaient munies d’une espèce de tige de la grosseur d’une cigarette qui saillait hors de chaque boîte. Un levier et un anneau en métal de trois centimètres de diamètre y étaient fixés. Sans doute des grenades à main. Yukiko, elle, trouva dans son sac un jeu de fléchettes. Tu parles d’une blague ! Les organisateurs ont poussé l’ironie jusqu’à fournir la cible ronde en bois qui va avec.

«  Tu te sens mieux, Yukiko ? »  demanda Yumiko à son amie après avoir mangé la moitié d’un petit pain cl bu une gorgée d’eau.

Yukiko ouvrit de grands yeux tout en mastiquant.

«  … Tu tremblais... «  poursuivit Yumiko.

— Ah oui, sûr…, répondit Yukiko. Maintenant que tu es avec moi, ça va mieux. »

Yumiko lui renvoya un sourire et hocha la tête. C’était le moment de discuter de ce qu’elles devaient faire, se dit-elle. Mais elle se tut. L’idée qui lui était venue ne lui semblait pas encore assez mûre pour qu’elle la formule, et présentait un danger réel, non seulement pour elle, mais pour Yukiko. Avait-elle le droit de faire courir un tel risque à son amie ? À l’inverse, se dit-elle, Rester ainsi les bras croisés ne valait certainement pas mieux. Ne rien faire de peur de s’exposer constituait sans doute le meilleur moyen de se laisser acculer irrémédiablement au bord du gouffre. Quel était le bon choix ? Yumiko hésitait sur la décision à prendre.

Ce fut Yukiko qui rompit la première le silence :

«  Dis, Yumi…

— Quoi ?

— C’est peut-être une bêtise, mais… »

Yukiko mordit légèrement ses petites lèvres ourlées.

«  Quoi donc ? »

Yukiko hésita encore une seconde, puis se lança :

«  Tu es amoureuse, toi ? »

Yumiko ouvrit des yeux ronds.

Génial ! Voilà exactement le genre typique de conversation entre copines pendant un voyage de dernière année de collège ! Quand la nuit est bien avancée, qu’on a fini la partie de cartes, la bataille de polochons de rigueur et l’exploration de l’hôtel, c’est la conversation obligée, le point que l’on abordera en priorité avant même de médire des profs ou de discuter de ce qu’on veut devenir plus tard. Le sujet que tout le monde attend, la question rituelle, le thème sacré que l’on aborde dans le noir, sous le couvert complice de la nuit. Avant le sommeil forcé qui les a toutes prises par surprise dans le car, toutes les filles y pensaient, toutes savaient que ce serait le thème clé des conversations entre copines pendant ce voyage.

«  Tu veux dire… d’un garçon de la classe ?

— Oui. »

Yukiko baissa les yeux, l’air gênée.

«  Hmm… »

Yumiko hésita quelque peu, puis opta pour la vérité.

«  Oui. Je crois…

— Ah bon…, répondit Yukiko en regardant le bas de sa jupe. Moi aussi. J’aurais dû t’en parler avant, je sais… je suis amoureuse de Nanahara. »

Yumiko baissa la tête. À vrai dire, elle s’en doutait un peu…

Elle sortit mentalement la fiche Shûya Nanahara : un mètre soixante-dix, cinquante-huit kilos : douze dixièmes à l’œil droit, quinze à l’œil gauche ; mince mais musclé… Il jouait jadis premier batteur dans l’équipe de base-ball benjamins. Maintenant, il a arrêté le base-ball et se passionne pour la musique. Il joue super bien de la guitare et c’est un excellent chanteur. Il n’a pas de surnom à proprement parler, mais certains lui ont donné un nom de code : «  Wild Seven. »  «  Wild »  comme «  wild card » , le dernier atout, le dernier ressort de l’équipe quand il jouait au base-ball et qu’il pouvait à lui seul renverser la vapeur si le match ne se présentait pas bien. «  Seven » , évidemment, vient de son nom, «  Nanahara » , qui veut dire «  les sept plaines » , et tout ça en un clin d’œil à la célèbre marque de cigarettes Wild Seven… Groupe sanguin : B ; anniversaire : le 13 octobre, en accord avec son prénom, qui signifie «  le garçon de l’automne »  ; il a perdu ses parents quand il était petit, il habite maintenant à la Maison de la Charité, l’orphelinat catholique situé aux confins de Shiroiwa. Kuninobu Yoshitoki (mon Dieu, dire qu’il est mort maintenant !), Yoshitoki y habitait aussi, c’était le meilleur ami de Shuya ; pour ce qui est des études, il est dans la moyenne par rapport au Reste de la classe, plutôt doué pour les matières littéraires, l’anglais et le japonais ; côté visage, la courbe de ses lèvres est assez particulière, mais ses grands yeux bien débridés renvoient un regard affectueux et doux. Bref, il est assez craquant. Ses cheveux ondulés lui retombent sur la nuque comme ceux d’une fille.

Les données concernant Shûya Nanahara sont assez complètes. Yumiko jurerait même qu’elle sait plus de choses à son propos que Yukiko. Pour elle, la donnée primordiale est la taille de Shûya, car elle se dit depuis longtemps que s’il ne grandit pas plus, elle devra renoncer à porter des talons hauts, pour ne pas être plus grande que lui quand ils marcheront côte à côte…

Sauf que Yukiko a avoué la première qu’elle était amoureuse de lui. À partir de là, comment Yumiko pourra-t-elle parler sincèrement de ses propres sentiments ?

«  Ah bon…, répondit-elle d’un ton aussi détaché que possible, je ne savais pas.

Eh oui…, ajouta Yukiko, les yeux baissés. Il me manque. Je voudrais le voir. Il me manque terriblement.

Où est-il en ce moment, Nanahara… »

C’est ça surtout qui la tracasse depuis tout à l’heure, pensa Yumiko.

Yukiko laissa couler une larme, les mains le long des jambes. Yumiko lui posa une main sur l’épaule : «  Ne t’en fais pas, Nanahara se tirera d’affaire. Il saura se débrouiller quelles que soient les circonstances. »  Se rendant compte que cette façon de parler risquait de créer un doute dans l’esprit de son amie, elle se reprit précipitamment : «  Je veux dire… C’est le plus doué de la classe en sport, et puis il est courageux, non ? Enfin, j’ai l’impression… »

Yukiko essuya ses larmes.

«  Oui… Et toi, Yumi, de qui es-tu amoureuse ? »  demanda-t-elle comme pour changer de sujet.

Yumiko se hâta de chercher une réponse au plafond pour sauver la situation… Oki ? C’était le meilleur joueur du club de handball ; des traits un peu grossiers, mais sympa… Mimura ? Il passait pour un défenseur génial au basket ; il connaissait tout sur tout et pas mal de filles l’admiraient follement au point de rivaliser pour se faire remarquer de lui… D’accord, mais pas celles de la classe… Il n’avait pas tant la cote que ça parmi les filles de 3e B. Il passait surtout pour un dragueur invétéré… Numaï ? Malgré le mauvais genre qu’il se donnait, il n’avait pas l’air si mal, finalement… Un gars gentil avec les filles… Ah, mais il était mort, lui aussi… Sugimura ? Oui, il lui plaisait bien, surtout son air nihiliste détaché de tout. Comme il fréquentait un dojo d’arts martiaux, la plupart des filles le trouvaient plutôt sinistre, mais elle, elle trouvait ça plutôt viril et cool. Ah, mince ! Il flirtait avec Chigusa Takako… Oh lala, il ne fallait pas s’en mêler, Takako n’était pas le genre à rigoler… Sympa aussi, Takako, quand on la connaissait… D’ailleurs, tout le monde était sympa dans cette classe, les nanas aussi bien que les garçons…

Tout à coup, la même question lancinante qu’avant : pouvait-elle faire confiance à ses camarades de classe ?

«  Alors, c’est qui ? »  redemanda Yukiko.

Yumiko se tourna vers elle. Elle hésita encore, puis se décida finalement à lui parler. Il valait mieux lui demander son avis, et pour cela, Yukiko était bien sa meilleure amie, pas vrai ?

«  Dis, Yukiko… Il y a un truc qui me turlupine. »

Yukiko, intriguée, inclina légèrement la tête.

«  Quoi donc ? »

Yumiko croisa les bras pour rassembler ses pensées.

«  Tu crois vraiment qu’il y a des élèves capables de tuer, dans notre classe ? »

Yukiko fronça légèrement les sourcils comme pour se concentrer.

«  Ben, tu sais… il y a déjà de vrais… morts… »  Sa voix avait tremblé sur le dernier mot. «  Tu as entendu comme moi l’annonce de ce matin, n’est-ce pas ? Déjà neuf depuis le début. J’ai du mal à croire qu’ils se soient tous suicidés, et puis, tout à l’heure, on a entendu une sorte de coup de feu, non ? »

Yumiko regarda le visage de son amie qui inclinait la tête, les deux paumes ouvertes. Ce faisant, elle remarqua un petit accroc à la manche gauche de son uniforme.

«  On est toutes les deux mortes de peur, pas vrai ?

— Oui…

— Eh bien si tu veux mon avis, tous les autres sont dans le même cas. Nous sommes tous morts de peur ! Tu ne crois pas ? »

Yukiko réfléchit un instant.

«  Tu as peut-être raison. En fait, moi, depuis le début, j’ai tellement peur que je n’arrive plus à penser à rien d’autre.

— On a plutôt de la chance d’avoir pu partir comme ça, ensemble. Si on était parties chacune de notre côté, ça n’aurait pas été de la peur, mais de la panique.

— Sûrement, oui.

— Imagine-toi toute seule et paniquée. Tu tombes face à face avec quelqu’un. Comment tu réagirais, Yukiko ?

— Je m’enfuirais, bien sûr !

— Et si tu n’avais pas le temps ? »

Yukiko réfléchit un moment, puis répondit lentement :

«  Sans doute que je me défendrais… Si je tenais quelque chose en main, je le jetterais à la figure de la personne… Et si j’avais un revolver ou quelque chose comme ça, je m’en servirais peut-être… Enfin, j’essaierais de discuter d’abord, bien sûr, mais si la situation m’y oblige… »

Yumiko acquiesça de la tête.

«  Ça tombe sous le sens, hein ? Eh bien, j’ai réfléchi, et je pense qu’en fait, au fond de nous, personne n’a envie de tuer. C’est parce qu’on a peur et qu’on croit que les autres veulent nous tuer qu’on se bat. Et quand on est obsédé par une telle idée, on peut même en arriver à attaquer de soi-même avant l’autre, même s’il n’a rien fait… »  S’interrompant un instant, elle étira ses bras et posa ses mains à plat sur le plancher. «  … Tout simplement parce que nous avons tous peur, je pense. »

Yukiko mordit à nouveau ses petites lèvres pulpeuses. Après un moment de réflexion, elle baissa les yeux sur le sol.

«  Tu crois vraiment ? répondit-elle en hésitant. Moi, je ne peux pas faire confiance à tout le monde. Par exemple, le groupe de Mitsuko Sôma… ou Kiriyama. »

Yumiko sourit et changea un peu de position.

«  Écoute, Yukiko…

— Oui

— Si on Reste comme ça cachées, on mourra tôt ou tard de toute façon. Que ce soit à la fin des trois jours ou parce que personne n’a succombé pendant vingt-quatre heures, de toute manière, on va nous tuer. »

La frayeur réapparut sur le visage de Yukiko.

«  Oui… c’est vrai.

— Alors, la seule chose qu’on peut faire, toi et moi, c’est essayer de réunir les autres pour, tous ensemble, trouver le moyen de nous évader d’ici.

— D’accord, mais…

— Laisse-moi finir. Se méfier des gens, douter des autres, ça laisse un poids sur le cœur a jamais, j’en ai fait la mauvaise expérience un jour, à l’école primaire. »

Yukiko planta son regard dans les yeux de son amie.

«  Il t’est arrivé quelque chose ? »

Yumiko leva les yeux au plafond. Le visage en pleurs de son ancienne amie lui revint en mémoire. Ses tennis roses aussi…

«  J’étais folle des Coqueminous, à l’époque, tu te rappelles ? C’était à la mode…

— Oui oui… le personnage de dessin animé… Moi aussi, j’avais un sous-main en plastique Coqueminou pour mon cahier.

— Oui, c’est ça. Moi, un stylo-bille trois couleurs, une édition limitée. Quand j’y repense, ce n’était qu’une babiole, mais à l’époque, j’y tenais plus que tout.

— Je peux imaginer…

— Un jour, mon stylo a disparu… Et j’ai soupçonné une amie de me l’avoir volé, parce que je savais qu’elle avait très envie de ce stylo. En plus, je me suis rendu compte que mon stylo n’était plus là après l’heure de gym, alors qu’elle avait quitté le cours avant la fin parce qu’elle s’était sentie mal. Et puis… ça n’a rien à voir, mais bon… elle n’avait pas de père et sa mère travaillait dans un bar, ça faisait jaser.

Je vois.

Alors je l’ai harcelée de questions, mais elle a répondu qu’elle ne savait rien. J’en ai même parle a la maîtresse, qui devait avoir un préjugé contre elle, parce qu’elle lui a ordonné de dire la vérité. Sauf que cette amie continué à nier en pleurant… Quand je suis rentrée à la maison, mon stylo trois couleurs était là, je l’avais juste oublié sur mon bureau. »

Yukiko écoutait sans rien dire.

«  Le lendemain, je me suis excusée auprès d’elle. Elle m’a pardonnée en disant que ce n’était rien. Mais à dater de ce jour-là, fini, elle et moi, on ne s’est plus jamais entendues comme avant. En fait, si je me souviens bien, elle a changé d’école – parce que sa mère s’était remua criée, il me semble… En tout cas, c’était une bonne amie, je m’entendais super bien avec elle, presque autant qu’avec toi, et pourtant je ne l’ai pas crue… Alors depuis, j’essaie de faire confiance aux gens autant que possible. Il faut croire qu’ils sont sincères, sinon tout est fichu. Rien à voir avec ce que racontent ces imbéciles de l’Église du Halo Lumineux, mais c’est ma religion à moi. Tu comprends ce que je veux dire ?

— Oui, je crois…

— Donc, pour revenir à maintenant, c’est vrai, Sôma et ses copines ont l’air de filles dangereuses si on se fie à leur allure et à ce qu’on a entendu dire sur elles. Mais je ne pense pas qu’elles puissent être mauvaises au point de tuer par plaisir ou par simple intérêt. Il n’y a personne comme ça dans notre classe, à mon avis.

— Oui…, répondit Yukiko après un silence. C’est possible.

— Voilà pourquoi je suis persuadée que si on s’adresse à tout le monde avec franchise, ils cesseront de se battre. On pourra ensuite discuter tous ensemble et prendre une décision pour s’en sortir. Et même si on ne réussit pas à trouver le moyen de s’évader, on aura au moins évité de s’entre-tuer, tu ne crois pas ?

— Si… »

Malgré sa réponse affirmative, Yukiko ne pouvait cacher son hésitation. Yumiko avait parlé longtemps ; elle changea à nouveau de position.

«  Enfin… c’est mon avis. Mais donne-moi le tien, Yukiko. Si tu n’es pas d’accord, ça ne fait rien, je laisserai tomber mon idée. »

Yukiko réfléchit un bon moment, les yeux dans le vague. Au bout de deux bonnes minutes, les paroles émergèrent lentement de sa bouche.

«  Yumi, un jour tu m’as dit que j’accordais trop d’importance à l’opinion des autres, tu te souviens ?

— Ah oui, j’ai dit ça ? »

Yumiko leva les yeux vers son amie. Leurs regards se croisèrent, Yukiko sourit.

«  Je crois que tu as raison. Ton idée est la bonne, je crois »

Yumiko lui rendit son sourire.

«  Merci. »

Yumiko fut surtout heureuse que Yukiko en soit venue à cette conclusion d’elle-même. Ça la conforta dans son point de vue. Oui, maintenant, il fallait passer à l’acte. L’inacceptable serait de mourir sans avoir rien tenté. Tant qu’il existait une petite chance, il fallait essayer. Car comme elle venait de le dire, elle voulait croire à la sincérité des gens, et agir en accord avec ses principes.

«  Mais comment faire pour réunir tout le monde ? »  lança Yukiko.

Yumiko lui montra du doigt le mégaphone abandonné dans un coin de la pièce.

«  Évidemment, tout dépend s’il fonctionne… »

Yukiko hocha plusieurs fois la tête, puis leva les yeux au plafond :

«  Si ça marche, je pourrai revoir Nanahara… »  Yumiko acquiesça de la tête.

«  Oui, je suis sûre que nous le reverrons ! »

[Reste : 29]

21

«  Bon, c’est fait. »

Kawada jeta le fil et l’aiguille sur son sac à dos et se tourna vers Shûya :

«  Repasse-moi ton whisky, Nanahara ! »

Noriko put enfin étendre sa jambe droite. Les lèvres de sa blessure au mollet étaient maintenant refermées, suturées par un gros fil de coton. Kawada avait bien œuvré. Sans anesthésie, évidemment… mais pendant les dix bonnes minutes de l’opération, elle n’avait pas poussé un gémissement.

Shûya tendit la flasque à Kawada. À proximité, de l’eau bouillait dans une boîte de bière posée sur le petit feu de charbons entouré de quelques pierres. Kawada s’était procuré le charbon de bois, comme le fil et l’aiguille, à la droguerie. Cette eau bouillante lui avait servi à désinfecter fil et aiguille, mais puisqu’il n’était pas question d’en verser directement sur la plaie, il avait désinfecté cette dernière au whisky avant de commencer. Il la désinfecta de nouveau, l’opération maintenant terminée. Noriko, qui commençait à peine à se remettre de ce charcutage, dut à nouveau serrer les dents.

Shûya regarda sa montre. L’eau avait mis du temps à atteindre l’ébullition. Il était déjà huit heures passées.

«  C’est bon » , dit Kawada en appliquant en guise de gaze un bandana plié, désinfecté dans l’eau bouillante au préalable. Après quoi, comme l’avait fait Shûya précédemment, il improvisa rapidement un bandage par-dessus autour du mollet de Noriko avec un deuxième bandana.

«  Et voilà l’travail, ma p’tite dame ! »

Il ajouta, d’un air un peu inquiet :

«  Espérons quand même qu’aucun microbe n’est rentré là-dedans… »

Noriko replia sa jambe.

«  Merci. T’es vachement adroit…

Bah, j’ai toujours aimé jouer au docteur avec les filles… » , répondit Kawada en sortant un paquet de Wild Seven de sa poche. Il en tira une cigarette, qu’il alluma avec un briquet jetable à cent yens. Ces cigarettes, les avait-il aussi piquées à la droguerie, ou étaient-elles à lui depuis le début ? C’était une marque très populaire, comme les Buster ou les High Night[6] .

Shûya resta les yeux fixés sur le dessin du paquet de cigarettes, un motard sur une grosse bécane, peut-être parce que cette marque lui servait de surnom lui qui n’en avait jamais eu de vrai. L’explication d’un tel nom de code était simple : à l’époque, quand il jouait au base-ball en équipe benjamins, il était toujours l’atout surprise de l’équipe, sur lequel on pouvait compter pour marquer des points au moment crucial. Quand ils étaient en déplacement chez un club adverse, et même si le batteur suivant ne parvenait pas à frapper, il se débrouillait pour voler une base en prenant le lanceur par surprise. Une saison, il avait réussi à marquer un total de trois points de cette façon, une sorte de record dans son genre… Un jour, en défense, il avait vraiment sauvé la mise en éliminant deux adversaires par un magnifique double-play. Il lui arrivait aussi de laisser sa position à un autre joueur de l’équipe pour prendre celle du lanceur, quand le titulaire fatigua il Oui, il était souvent le dernier recours, capable de se distinguer à tous les postes. Nanahara, «  les sept plaines » : «  Wild des sept plaines » … Wild Seven. Tu piges, mon pote ?

En quatrième, il se trouvait déjà dans la même classe que le fameux génie de la défense du club de basket, Shinji Mimura. Lequel avait lui aussi un surnom : le Troisième Homme. Mimura le devait à un épisode sur venu pendant un match de la saison précédente l’entraîneur l’avait fait entrer cinq minutes avant la fin du match alors qu’il était remplaçant… d’un défenseur remplaçant. Troisième homme, donc, Grâce à lui, les gars de l’équipe du collège de Shiroiwa avaient remonté plus de vingt points de retard sur leurs adversaires, les favoris du championnat départemental. À compter de ce jour, Mimura avait été titulaire, et le club était devenu sans conteste la coqueluche de la discipline. C’est l’impulsion qu’il avait su donner à son équipe lors de ce premier match qui lui avait valu son surnom, lui aussi par référence à son nom de famille : Mimura, «  les trois villages » .

Si bien que cette année encore, pour le match d* base-ball amical interclasses de leur collège, peu après la rentrée, au mois d’avril, les filles avaient préparé des dossards 7 et 3 pour eux deux, un peu comme une blague. Ils avaient joué en les portant… Des souvenirs qui semblaient à présent bien lointains. Où es-tu en ce moment, Shinji Mimura ? se demanda Shûya une nouvelle fois. Sûr que tu serais d’un grand renfort…

Kawada s’était soudain mis à fouiller dans sa poche comme s’il venait de se rappeler quelque chose d’important, pour en tirer une sorte de petite pochette en cuir. Il en sortit un médicament, des comprimés blancs dans leur protection de plastique et de papier alu. Il pressa l’opercule pour en éjecter un, qu’il tendit à Noriko.

«  Avale ça, c’est un antidouleur. »

Noriko hésita un instant, mais finit par l’accepter.

«  Hé, dis donc ! s’écria Shûya.

— Ben quoi ? répondit Kawada en soufflant la fumée de sa cigarette avec satisfaction, c’est pas la peine de me regarder avec cette tête-là. Faut t’y faire, mon vieux, même au collège, on fume ! D’ailleurs, j’ai déjà d’être au lycée. Et puis tu as bien apporté de l’alcool. »

Comme si les lycéens avaient le droit de fumer…, se dit Shûya. Il a oublié que tabac et alcool sont interdits aux moins de vingt ans ? Il secoua néanmoins la tête :

«  Mais non, ce n’est pas ça… Je te parle de ce médicament. Ça aussi, tu l’as trouve a l’épicerie ? »

Kawada haussa les épaules.

«  Ouais, et alors ? Mais pas dans les rayons, je l’ai clans la boîte à pharmacie des patrons, derrière la caisse. C’est juste un comprimé contre le mal de crâne. Pas grand-chose mais c’est mieux que rien. La marque s’appelle Gomez. Cela dit, rien que le nom aurait plutôt tendance à me filer la migraine… »

Shûya était désarçonné. Il ne doutait pas de ce que Kawada venait de dire, mais quelque chose lui paraissait étrange.

«  Comment se fait-il que tu sois si bien équipé ? Je trouve ça plutôt bizarre… Et puis d’ailleurs, où tu as appris à faire des points de suture ? »

Kawada éclata de rire.

«  Je suis fils de toubib, figure-toi !

Hein ?

— Ouais, mon père avait un petit dispensaire dans un bidonville de Kobe. Tout gosse, je l’aidais à recoudre les plaies des patients. Je peux te dire que j’étais plutôt doué comme assistant. D’ailleurs, assistant n’est pas le terme vu qu’il n’avait pas un sou pour embaucher d’infirmière, donc de temps en temps je le remplaçais carrément. »

Shûya en resta bouche bée. C’était vrai, cette histoire ? Kawada, sa clope au bout des doigts, fit un geste comme pour l’interrompre dans ses réflexions.

«  C’est pas un bobard, je te jure ! Réfléchis juste un peu, même toi, tu peux comprendre que ce genre de médicament a de fortes chances de servir dans de telles situations, non ? »

Shûya se tut. Un autre détail lui revint en mémoire.

«  À propos…

— Quoi ?

— Dans le bus, tu…

— Allez, Nanahara, tu peux me parler comme à un pote, tu sais, restepas si coincé avec moi, O.K. ? »

Shûya secoua les épaules et reprit.

«  Tu as essayé d’ouvrir la fenêtre, non ? Tu t’étais rendu compte qu’ils nous balançaient du gaz, ou quoi ? »

En entendant cela, Noriko ouvrit des yeux ronds. Ce fut au tour de Kawada de secouer les épaules.

«  Ah, tu m’as vu… Dis donc, tu aurais mieux fait de m’aider !

— Désolé, je n’étais vraiment pas en état. Mais comment l’as-tu deviné ? Pourtant il n’y a pas eu d’odeur ni rien…

— Oh si, Nanahara ! L’odeur était là. À peine perceptible, mais très reconnaissable » , répliqua Kawada en écrasant sa cigarette à peine à moitié fumée.

Noriko intervint. «  Mais comment pouvais-tu la reconnaître ?

— J’ai un oncle qui travaille dans un labo du gouvernement…

— Là, tu charries ! »  s’insurgea Shûya.

Kawada eut un sourire amer.

«  On en reparlera peut-être une autre fois… Mais pour répondre à ta question, je me suis vraiment laissé avoir comme un bleu. Je ne m’attendais pas à ça… Cela dit, parlons plutôt du présent, c’est plus urgent… Vous avez un plan ? »

On en reparlera peut-être une autre fois ? Qu’est-ce qu’il voulait dire ? Ça cachait quelque chose. Mais quoi qu’il en soit, effectivement, il était plus important de penser à se sortir de là. Il fallait imaginer un plan d’évasion. Shûya changea de sujet.

«  On voulait trouver un moyen de s’enfuir. »

Kawada alluma une autre cigarette et hocha la tête. Puis, comme sous le coup d’une pensée subite, il étouffa le feu en le recouvrant de terre. Noriko avala son comprimé avec un bruit de déglutition.

«  C’est dur, à ton avis ?

— Demande-toi surtout si c’est possible, Nanahara. à mon avis, les chances de réussir sont extrêmement faibles. Il ne faut pas oublier un détail…

— Ce truc-ci ? demanda Shûya en touchant l’objet qu’ils avaient tous trois autour du cou. Tu veux dire qu’à cause de ce collier, même si on s’enfuit, on sera tout de suite repérés, c’est ça ?

— Effectivement.

— Et on ne peut pas non plus s’approcher de l’école… »

Le secteur qui englobe cette école devient zone interdite à compter de maintenant, avait dit Sakamochi. (Plus exactement, cet enfoiré avait déclaré : «  J’ai le grand plaisir de vous annoncer que le secteur qui entoure cette école est déclaré zone interdite à compter de maintenant. On dit merci qui ? » ) Sale connard…

«  Oui, c’est ça…

— Mais si on trouve un moyen de faire sortir Sakamochi et ses sous-fifres de l’école, on pourrait les prendre en otage et exiger qu’ils débloquent les colliers…

— Et ensuite ? »  répondit Kawada en haussant les sourcils.

Shûya sécha la salive à la commissure de ses lèvres.

«  Ben ensuite… oui, c’est ça ! Il faudrait d’abord trouver un bateau pour nous enfuir en emmenant le prof avec nous… »

En même temps qu’il expliquait son idée, Shûya réalisa que ce plan n’avait presque aucune chance de succès. À vrai dire, on ne pouvait même pas appeler ça un plan : il n’avait pas la moindre idée de la façon dont on pouvait obliger Sakamochi à sortir de l’école.

«  C’est tout ? »

Shûya dut le reconnaître d’un signe de tête.

Kawada tira une bouffée de sa cigarette.

«  Pour commencer, il n’y a pas de bateau… »

Shûya se mordit la lèvre. «  Qu’est-ce que t’en sais ? »

Kawada esquissa un sourire et expira la fumée. «  Je vous ai bien dit que j’étais allé a la droguerie à côté du port, tu te rappelles ? Il n’y avait pas de bateau, pas un. Même les barques déglinguées qu’on tire en général sur la grève ont toutes été ôtées. Ces types-là ne bâclent pas le boulot !

— Alors on pourrait prendre un des bateaux de surveillance, puisqu’on aura Sakamochi en otage…

— Absolument impossible, Nanahara. Tu as vu combien il y a de gars des forces d’intervention rapide ? Et puis… »

Kawada montra du doigt le collier argenté qui lui ceinturait le cou.

«  Ils peuvent faire exploser ce collier par télécommande où que nous soyons, même en dehors des zones interdites. Il leur suffit de choisir qui et quand. On est vraiment mal barrés. Et d’ailleurs, en admettant que ton projet réussisse, je te parie que le gouvernement n’hésiterait pas une seconde à sacrifier Sakamochi. »  Shûya ne trouva rien à rétorquer.

«  Pas d’autre idée ? demanda Kawada.

— Non, répondit-il en secouant la tête. Et toi, Noriko ?

Non… mais rappelle-toi, on se demandait s’il n’était pas possible de réunir tout le monde, ou au moins ceux à qui on peut faire confiance, pour échanger des idées. Peut-être qu’un bon plan en sortirait… »

Mais oui, voilà ce qu’il avait oublié de dire ! Kawada haussa un sourcil, le gauche, celui qui était marqué d’une longue cicatrice.

«  À qui tu penses en disant “ceux à qui on peut faire confiance” ? »

Shûya répondit sans hésiter.

«  À Mimura… et puis à Hiroki Sugimura… Parmi les filles, à Utsumi, par exemple, la déléguée de classe. Mais à Mimura, surtout… C’est un type génial. Il connaît des tas de trucs, surtout côté technique. Je suis sûr qu’il pourra inventer quelque chose ! »

Kawada, le regard fixé sur Shûya, caressa un moment de sa main gauche sa barbe naissante.

«  Mimura, tu dis ?

— Oui, quel est le problème ? »

Kawada sembla hésiter.

«  Ouais… ben puisque tu en parles, je l’ai aperçu, hier…

— Hein ? Où ça ? »

Shûya avait presque crie. Il échangea un regard avec Noriko.

«  Où ? Où est-il ? »

Kawada fit un signe du menton en direction de l’est.

«  La nuit derniere, à l’ouest de l’école. Il était en train de fouiller dans une maison, je crois bien. Il avait un fusil lui aussi. Je crois qu’il m’a vu.

一 Et pourquoi tu ne lui as pas parlé ?

— Tu me demandes pourquoi ?

— Bien sûr ! C’est un type digne de confiance, voyons. Regarde, dans la salle de classe, il a aidé Noriko à retourner à sa place, et… »

C’est Kawada qui termina la phrase. «  … et il a suggéré le report du jeu à cause de la blessure de Noriko, c’est ça ? Tu penses qu’il a essayé de faire gagner du temps à tout le monde ?

— Exactement. »

Mais Kawada secoua la tête. «  Et tu crois que ça suffit ? Pas si vite, mon vieux. Qu’est-ce qui te prouve que cette scène n’était pas une façon de s’attirer la sympathie de tout le monde pour endormir notre méfiance ? Grâce à cette petite comédie, il comptait peut-être obtenir un avantage pour nous massacrer ensuite.

— Arrête ton char ! s’écria Shûya. Il faut vraiment être tordu pour croire un truc pareil ! D’abord, ce n’est pas le genre de Mimura, au contraire, il… »

Shûya se tut devant le grand geste des bras que lui adressait Kawada. Merde, c’est vrai, il ne faut pas crier comme ça !

«  Ne le prends pas mal…, poursuivit leur nouveau partenaire. Je ne le connais pas bien, ce type. Je te l’ai dit, dans ce jeu, mieux vaut douter de tout le monde plutôt que de faire confiance à n’importe qui. Je me méfie avant tout des petits malins. Et puis… quand bien même je lui aurais proposé de faire équipe avec moi, il aurait certainement refusé… »

Shûya aurait voulu répondre, le détromper… mais il comprenait fort bien ce que ressentait Kawada. D’ailleurs, pourquoi leur faisait-il confiance, à lui et à Noriko ? C’était trop bizarre, à bien y réfléchir. Parce qu’ils avaient l’air de former un joli couple ? Un peu léger comme raison, non ?

«  Bon, reprit Shûya, on n’a qu’à aller là où tu l’as aperçu. Je te garantis que tu peux lui faire confiance. Et il aura certainement une idée… »

Mais Kawada l’interrompit à nouveau en secouant la tête.

«  Si Mimura est aussi futé que tu le prétends, Nanahara, pourquoi est-il resté à un endroit où quelqu’un comme moi pouvait le repérer ?

— Oui, c’est vrai. Tu as raison. »

Shûya poussa un soupir désespéré.

«  Excuse-moi, Kawada, intervint Noriko, il n’y a vraiment pas moyen de contacter quelqu’un en particulier, comme Mimura, par exemple ? »

Kawada secoua la tête en tirant une nouvelle cigarette de son paquet.

«  À mon avis, non. Il doit être possible de lancer des appels au hasard, mais contacter une personne spécifique me paraît difficile. »

Le silence qui suivit s’éternisa. Kawada avait allumé la cigarette et fixait Shûya tandis que le bout allumé de la Wild Seven se raccourcissait lentement en grésillant.

«  Alors quoi ? Ça veut dire qu’il n’y a aucun recours ?

Pas tout à fait…

— Comment ça ?

— J’ai un plan » , dit Kawada.

Shûya observait son visage à travers le nuage de fumée.

«  Lequel ? Tu connais un moyen ? »

Kawada plongea successivement ses yeux dans ceux de Shûya et de Noriko. Puis, la clope au bec, il leva les yeux au ciel. Il posa un doigt sur intérieur de la surface métallique du collier comme si elle le gênait. La fumée de sa cigarette flottait lentement.

«  Oui, il y a un moyen de se tirer d’ici… Mais à une condition…

— Laquelle ? »  demanda Shûya.

Kawada hocha légèrement la tête, puis porta la cigarette à ses lèvres.

«  D’abord, nous devons rester les derniers survivants. »

Shûya fronça les sourcils, comme s’il n’avait pas compris ce que Kawada venait d’expliquer.

«  Que… qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ça, ni plus ni moins… »  Kawada fixa à nouveau Shûya et Noriko dans les yeux. «  Je veux dire qu’il faut que nous restions vivants tous les trois jusqu’à ce que tous les autres soient morts.

— Ça va pas ? s’indigna Noriko. C’est dégueulasse ! Tu veux qu’on soit les seuls à s’en tirer, c’est ça ? »

Genoux repliés, la cigarette entre deux doigts, Kawada haussa les sourcils.

«  Et alors ? Quand Nanahara parle de s’évader, il ne dit pas autre chose, non ?

— Non, intervint Shûya. Son problème n’est pas là. Elle te demande si pour que nous, on puisse s’en tirer il faut absolument que tous les autres meurent. C’est bien ça, Noriko, n’est-ce pas ? Parce que, eh bien… c’est vraiment atroce comme idée.

— Ne va pas trop vite, répliqua Kawada en écrasant sa clope sur le sol. Moi, je n’ai pas de problème à incorporer d’autres membres à notre groupe, du moment qu’il s’agit d’éléments auxquels je peux me fier. Ce que je veux dire, c’est que pour que mon plan fonctionne, il faut que tous ceux qui ne feront pas partie du groupe meurent.

— Dans ce cas-là, il n’y a qu’à prévenir tout le monde. Si ton idée est valable, personne ne s’y opposera. Et comme ça, nous serons tous sauvés. Pas vrai ? »

Kawada pinçait les lèvres en attendant que Shûya ait fini de parler. «  Dis, Nanahara, explique-moi ce que tu comptes faire si d’autres nous attaquent avant qu’on ait pu leur expliquer ? »

Shûya déglutit bruyamment. Kawada continua. «  Pour survivre à ce jeu sans être forcé de tuer quelqu’un, le mieux est encore de Rester planqué sans bouger. Et c’est pour nous interdire cette stratégie que les gus du gouvernement nous ont collé leur bombinette au cou. Elle nous oblige à Rester en mouvement -ouais, ils nous déplacent comme des pions. Et le concept essentiel de leurs règles se résume à un truc : si tu n’es pas ultra-prudent dans tes déplacements, tu peux t’attendre à te prendre une balle sans même voir d’où elle est partie. On va faire une jolie cible tous les trois, surtout avec une blessée ! »

Il avait raison, on ne pouvait dire le contraire.

«  Tu crois que tout le monde sera sauvé si on informe les autres, mais en fait, dans le meilleur des cas, on évitera juste de crever ici. Une fois évadés, on sera contraints à la fuite perpétuelle. Le gouvernement nous poursuivra partout, et il y a fort à parier qu’on sera exécutés tôt ou tard. En définitive, qu’est-ce qu’on aura gagné à s’évader en masse ? Et puis, tu oublies un truc, on dirait. Dans ce jeu, on ne sait jamais qui vous trahira. En invitant le premier venu à se joindre à nous, ça peut nous coûter très cher.

— Mais personne…

— Personne ne trahirait ainsi ? Tu en es bien sûr, Nanahara ? »  La gravité habitait le regard de Kawada. «  Parce que si tous les élèves de cette classe étaient des saints, ce serait formidable… Mais, concrètement parlant, le plus sûr consiste encore à rester sur nos gardes, tu ne crois pas ? La preuve, c’est que tu t’es fait attaquer par Akamatsu et Ôki. »

Shûya avait raconté à Kawada comment Akamatsu l’avait attaqué juste au départ. À vrai dire, Shûya se demandait toujours ce qu’Akamatsu avait eu en tête. Peut-être était-il réellement décidé à tenter sa chance, comme l’insinuait Kawada ?

Shûya laissa retomber ses épaules.

«  Alors, balbutia-t-il, on va laisser mourir des amis, alors que la plupart sont innocents, c’est ça ? »

Kawada hocha la tête à plusieurs reprises.

«  Oui. C’est dur, mais c’est comme ça. D’ailleurs, à mon avis, les innocents se comptent sur les doigts de la main… »

À l’issue d’un nouveau silence, Kawada alluma une autre cigarette. Collégien ou pas, en tout cas, il fumait trop…

«  Dis donc, Kawada, attends un peu… » , intervint Noriko. Shûya se tourna vers elle. «  Tu dis qu’il faut attendre que tous les autres soient morts… Mais le jeu peut aussi se terminer à la fin du temps réglementaire, non ? Ou si personne n’est tué pendant vingt-quatre heures…

— En effet…

— Dans ce cas-là, ton plan tombe à l’eau, non ?

— Si… Mais il y a peu de chance que ça se produise.

D’ailleurs, si personne ne tue personne et si tout le monde fait ami ami, je n’ai rien contre l’idée de tenter mon plan tous ensemble. Mais ça ne se produira pas non plus. On n’a pas à s’inquiéter là-dessus. J’ai entendu dire que sur la totalité des Programmes déjà organisés dans tout le pays, à peine zéro virgule vingt-cinq pour cent s’étaient achevés à l’extinction du temps réglementaire.

— Tu as entendu dire ? coupa Shûya, les lèvres pincées. Où ça ? »

Kawada arrêta à nouveau Shûya en haussant les deux mains.

«  T’emballe pas, mon vieux. C’est pas le sujet. On doit discuter de choses plus importantes, tu ne crois pas ? Vous ne m’avez même pas encore demandé en quoi consiste mon plan à moi. »

Shûya attendit un instant que Kawada parle de lui-même, mais, devant son silence, il se résolut à poser la question. «  Bon, alors, c’est quoi ? »

Kawada haussa les épaules. «  Je ne peux pas le dire » , répondit-il du bout des lèvres, la clope au bec.

Shûya fronça les sourcils.

«  QUOI ?

— Pas maintenant.

— Et pourquoi ça ?

— Parce que.

— Alors quand est-ce que tu pourras ?

— Quand il ne Restera plus que nous trois… Ce que je peux vous assurer pour l’instant, c’est que mon plan n’a de chances de marcher que si personne ne vient foutre le bordel. Si on veut éviter que tout foire, on doit attendre d’être les seuls survivants. »

Shûya se réfugia à nouveau dans le silence. Il fixait Kawada qui continuait de fumer quand, très loin dans sa tête, une voix se fit entendre, murmure quasi imperceptible.

Kawada sourit comme s’il avait lui-même entendu cette voix.

«  Je sais ce que tu penses, Nanahara… On peut envisager une hypothèse tout à fait différente : en vous promettant de vous faire évader avec moi, je m’assure votre aide pour survivre. Mais en réalité, il n’y a pas de plan, je n’ai pas l’intention de m’évader. Et quand il ne Restera plus que nous trois, j’aurai beau jeu de vous descendre pour Rester le seul vainqueur. C’est ce que tu te dis, pas vrai ? Que j’ai tout à gagner à vous faire croire qu’un plan existe et que je ne peux pas vous le dire tant que d’autres sont en vie… »

Shûya prit une expression troublée. «  Je n’ai jamais pensé ça…

— Je me trompe ? »

Shûya jeta un coup d’œil à Noriko. Elle gardait les yeux fixés sur Kawada, les lèvres closes.

«  Non, ce n’est pas ça que je pensais… » , reprit Shûya. Mais il dut s’interrompre à nouveau. Il entendait bien une voix. Une voix très lointaine, mais indéniablement là. Une voix teintée de sonorités électriques…

«  Bonjour à toutes, bonjour à tous… » , disait la voix.

[Reste : 29]

22

«  C’est la voix de Yumiko ! »  s’écria Noriko

Kusaka Yumiko (F-7), une grande bringue dynamique et sportive, la meilleure batteuse du club de softball féminin.

«  Je vais jeter un œil » , lança Kawada, la mine soudain assez tendue. Il se leva, le fusil à pompe à la main, et prit vers l’est tout en restant à couvert, en direction de la voix.

«  Nous venons avec toi » , annonça Shûya.

Ils n’avaient pas fini de débattre, mais tant pis. Le Smith & Wesson passé dans la ceinture de son pantalon, il prêta son épaule à Noriko pour l’aider à se lever.

Kawada se retourna un instant, puis reprit sa marche sans rien dire. Arrivé au bout du fourré, il s’arrêta, imité par Noriko et Shûya.

«  Les imbéciles… »  murmura-t-il sans se retourner.

L’ayant rejoint d’un pas, Shûya et Noriko passèrent la tête hors du fourré.

Parmi les quelques arbres épars du sommet de la montagne nord, on apercevait une sorte de belvédère.

Du fait de sa situation surélevée, on distinguait très clairement, malgré la distance de cinq ou six cents mètres, les deux silhouettes qui se tenaient devant un simple abri constitué d’un toit rudimentaire posé sur quatre piliers en bois et dépourvu de murs.

La voix poursuivit :

«  Écoutez tous ! Cessons de nous battre ! Venez tous nous rejoindre ! »

L’une des silhouettes, la plus grande, sans doute Yumiko Kusaka, tenait quelque chose devant son visage. Un mégaphone, pensa Shûya. Oui, sans doute un de ceux qu’utilisait la police, par exemple pour interpeller un cambrioleur pris sur le fait et retranché dans un bâtiment. Ça conférait un côté ridicule à la scène. Comme si le message était en réalité : «  Hé, vous, là-bas ! Abandonnez toute résistance ! Vous êtes cernés ! »  Néanmoins, il tombait sous le sens qu’avec cet appareil, les messages seraient audibles non seulement de l’endroit où se tenaient Shûya et les deux autres, mais aussi depuis la majorité de l’île.

«  Qui est avec elle ? murmura Shûya.

— C’est Yukiko ! Yukiko Kitano, répondit Noriko. Elles s’entendent super bien. Rien d’étonnant à ce qu’elles soient ensemble.

— Ouais, intervint Kawada avec une moue amère, mais ce qu’elles font là, ça craint. Si elles continuent, elles vont se faire descendre. Elles forment une cible géniale. »

Shûya se mordit la lèvre et réfléchit un instant. Yumiko et Yukiko tentaient à l’évidence de convaincre tout le monde de cesser le combat. Elles partaient du principe que personne n’était motivé pour jouer le jeu. Elles accomplissaient exactement ce que lui-même avait imaginé mettre en œuvre en sortant de la classe en tout début de partie. Il y avait renoncé après avoir été attaqué par Yoshio Akamatsu. De leur côté, elles avaient choisi ce lieu en hauteur pour convier les autres élèves à se réunir, de façon à être vues du plus grand nombre possible – leur exposition donnant la mesure leur bonne foi. Ou peut-être tout simplement parce que le hasard avait voulu qu’elles se retrouvent à proximité depuis le début.

«  On se doute bien que vous n’avez aucune intention de vous entre-tuer, alors on vous invite à venir nous rejoindre ici. »

Shûya hésita. Il voulait avant toute décision se faire une idée claire de la situation, et aussi terminer sa discussion avec Kawada. Parce que bon… si Kawada était un ennemi…

Finalement, il choisit de s’adresser à lui.

«  Kawada, tu peux m’attendre ici avec Noriko ?

— Que vas-tu faire ? demanda Kawada.

— Je vais aller les voir. »

Kawada fronça les sourcils.

«  Tu es malade ou quoi ? »

Sa réaction énerva quelque peu Shûya. Pourtant, il prit sur lui d’argumenter objectivement. «  Pourquoi pas ? Elles s’exposent au danger. Elles n’ont aucune intention de tenter leur chance à ce jeu. Je pense que nous pourrions les rejoindre. D’ailleurs, tu l’as dit toi-même tout à l’heure : elles risquent de se faire descendre, il faut les protéger.

Je ne te parle pas de ça » , répliqua Kawada avec un rictus. Une pensée inopportune effleura l’esprit de Shûya à cette vue : Kawada avait de grandes dents solides, des dents de carnassier, pleines de force et de santé.

«  Je te l’ai déjà dit, poursuivit Kawada, le mieux est de rester ici sans bouger. Quelle distance y a-t-il d’ici à là-bas, d’après toi ? Comment sais-tu que tu ne rencontreras personne en chemin ?

D’accord, mais…

Tu ne comprends donc rien à rien ? Écoute-moi bien, maintenant, tout le monde sait où se trouvent ces deux filles. Quelqu’un pense sans doute déjà en profiter pour les descendre comme des pigeons. Ce son des cibles tellement idéales que ce mec ou cette nana pourrait même aller jusqu’à attendre qu’un crétin dans ton genre se pointe le bec enfariné, histoire de faire un troisième carton. »

Le ton extrêmement froid de Kawada, plutôt que le sens de ses paroles, fit frissonner Shûya.

«  Je vous en prie ! Venez nous rejoindre ! reprit la voix. On est deux, vous voyez bien qu’on ne vous menace en rien. On n’a aucune envie de se battre… »  Shûya dégagea son épaule du bras de Noriko qu’il soutenait toujours. «  J’y vais. »  Il sortit du fourré et se mit à marcher d’un air décidé en brandissant le Smith & Wesson. Kawada lui agrippa le bras au passage.

«  Ne fais pas ça !

— Pourquoi ? réagit Shûya d’une voix soudain suraiguë, tu veux les laisser se faire massacrer ? »  Sans s’en rendre compte, il criait presque, et les mots lui jaillissaient de la bouche. «  À moins que ça te dérange personnellement que je m’éloigne ? Ça remet peut-être en cause ton projet de survie personnelle ? C’est ça, hein ? Et si tu avouais clairement le fond de ta pensée ? Dis-le : tu comptes nous tuer au final, c’est ça ?

— Arrête, Shûya ! »  lui enjoignit Noriko d’un ton affligé.

Shûya n’en avait pas l’intention. Il tenait à marquer son agressivité de façon plus incisive encore. Mais la réaction de Kawada le laissa étonné : la main qui l’avait attrapé par le bras s’était faite toute molle. Son visage aussi avait complètement changé. Pour tout dire, le jeune homme ne se ressemblait plus du tout. Il rappelait au contraire aux yeux de Shûya le père de

Mlle Ryôko, le vieux M. Anno – l’ancien directeur de l’orphelinat de la Maison de la Charité qui tout au long de son enfance avait représenté l’autorité absolue – et son unique famille. Plus précisément, en cet instant, le visage de Kawada lui rappela celui du vieux directeur quand il vous grondait pour une bêtise quelconque.

«  Tu n’as qu’à faire comme tu veux. Si tu veux mourir, c’est ton choix, mais n’oublie pas une chose : Noriko risquera sans doute bien plus gros si jamais tu ne reviens pas… »

Shûya avala sa salive. C’était vrai. Kawada avait raison.

«  Mais…, murmura-t-il.

— Je ne t’apprendrai rien, j’imagine, en te rappelant qu’aimer quelqu’un revient aussi parfois à n’aimer personne d’autre. Si tu tiens à Noriko, n’y va pas !

— Mais quel recours on a ? Tu comptes laisser Yumiko et Yukiko se faire trucider sans rien faire ?

— Je n’ai pas dit ça. »

Lâchant le bras de Shûya, Kawada se tourna vers le sommet nord d’où Yumiko et Yukiko continuaient d’appeler au cessez-le-feu général. Il braqua son fusil à pompe dans leur direction.

«  Je vais prendre un petit risque pour elles. Je vais mettre en danger notre propre sécurité. Enfin… pas tant que ça, mais… »

Sans prévenir, il tira un coup de fusil en l’air. La détonation avait été si violente et si proche que Shûya crut avoir les tympans déchirés. L’écho de la déflagration se réverbéra sur le versant opposé de la montagne. Kawada réarma le fusil avec sa main gauche, expulsant la douille vide. Il tira un deuxième coup de feu qui fit vibrer l’air alentour.

Shûya avait compris. Ces tirs allaient sans doute effrayer les deux filles, elles arrêteraient de crier à découvert dans leur porte-voix et se planqueraient.

«  Vas-y, continue !

— Non, ça suffit. Il est déjà possible que d’autres personnes aient repéré notre cachette. Ce serait trop dangereux de tirer un troisième coup. »

Shûya braqua son Smith & Wesson en l’air. Kawada s’empara de nouveau de son bras. «  Ne m’oblige pas à me répéter ! On a fait ce qu’on devait. À elles de se planquer le plus vite possible, maintenant. Il ne nous Reste qu’à leur souhaiter bonne chance. »

Shûya regarda à nouveau le sommet. La voix de Yukiko répétait : «  Arrêtez ! Nous n’avons aucune raison de nous entre-tuer, réfléchissez ! »

Incapable de réprimer son impulsion, Shûya dégagea son bras de la main de Kawada. Il fallait leur faire comprendre coûte que coûte qu’elles devaient se cacher au plus vite. Il posa le doigt sur la détente de son Smith & Wesson, bien décidé à tirer un coup de feu en l’air.

«  Ratatatatatatata ! »

C’est une véritable pétarade qui explosa dans l’air du matin, pareille à un bruit de machine à écrire. Le mégaphone transmit aussitôt le gémissement de douleur de Yumiko. Puis un cri aigu d’horreur, sans doute sorti de la bouche de Yukiko. Le haut-parleur devait vraiment être de bonne qualité, car le second hurlement était assez amplifié pour que Shûya et ses compagnons le perçoivent très clairement. Au sommet, sous l’abri du belvédère, ils virent le corps de la plus grande des deux s’écrouler lentement, suivi d’un second cri de Yukiko : «  Yumi ! ? »  Puis un bruit de choc, celui du porte-voix tombant sur le sol. Le même bruit de machine à écrire s’était élevé de nouveau. Mais bien plus faible, cette fois, beaucoup plus distant. Shûya comprit que le mégaphone avait cessé de fonctionner il avait dû amplifier le bruit de la première salve. C’était au tour de la petite silhouette de Yukiko de s’affaisser et de disparaître dans l’ombre des buissons qui entouraient le belvédère.

Shûya et Noriko étaient devenus pâles comme des cachets d’aspirine.

[Reste : 29]

23

Yukiko Kitano rampait vers Yumiko Kusaka sur le sol en béton du belvédère. Une brûlure atroce perçait son abdomen et ses forces l’abandonnaient telle une eau qui se vide, mais elle pouvait encore ramper. Elle laissait derrière elle un sillage rouge comme tracé brutalement au pinceau sur le blanc sale du sol.

«  Yumi ! »  s’écria-t-elle de nouveau. La brûlure dans son ventre s’était faite plus déchirante encore, mais ça lui était égal. Toutes ses préoccupations allaient vers son amie tombée à quelques centimètres de là, et qui ne bougeait plus.

Yumiko était allongée sur le ventre, le visage tourné vers Yukiko mais les yeux fermés. Une épaisse marc rouge commençait à se répandre sous elle.

Yukiko parvint à franchir les derniers centimètres qui la séparaient de Yumi, pour, dans un dernier effort, se soulever un peu en secouant les épaules de son amie.

«  Yumi ! Yumi ! »

Des gouttelettes rouges apparurent soudain sur le visage de Yumiko, mais Yukiko ne s’aperçut pas que ce sang provenait de sa propre bouche.

Yumi ouvrit les yeux et murmura : «  Yukiko…

— Courage, Yumi ! »

Yumiko faisait la grimace. Surmontant son horrible sensation de douleur, elle parvint à articuler : «  Pardonne-moi, Yukiko. Mon idée était stupide, c’est ma faute… Vite, sauve-toi !

— Non, ne perds pas courage, répondit Yukiko, des larmes aux yeux. On va se sauver ensemble… Vite ! »

Elle regarda rapidement autour d’elle sans voir personne. Celui ou celle qui leur avait tiré dessus devait l’avoir fait depuis un point assez éloigné.

«  Vite, allons-y ! »

Elle tenta de soulever le corps de son amie, mais en vain. Se maintenir redressée lui était déjà extrêmement pénible. Une douleur plus aiguë que les autres lui fit pousser un gémissement et l’obligea elle aussi à s’avachir complètement par terre, la joue contre le sol. Elle avait néanmoins eu le réflexe de garder le visage tourné vers celui de son amie.

Le visage de Yumiko se trouvait à quelques centimètres du sien. Elle distinguait ses yeux, comme engourdis ou endormis, qui l’observaient.

«  Tu ne peux plus bouger ? demanda Yumiko d’une voix faible.

— Non, répondit Yukiko en se forçant à mouvoir les muscles de son visage pour sourire, j’ai bien peur que non…

— Excuse-moi, c’est ma faute, dit encore une fois Yumiko.

— Pas grave. On a juste fait ce qu’on pouvait, hein ? »

Yukiko remarqua que son amie était au bord des larmes. Par contre, sa propre perception devenait de plus en plus lointaine et brumeuse. Une lourdeur gagnait scs paupières. Pourtant, elle n’avait pas l’impression d’être blessée trop gravement.

«  Yukiko ? »

La voix de son amie la ramena à la réalité.

«  Oui ?

— Il y a quelque chose que je n’ai pas pu te dire tout à l’heure.

— Quoi ? »

Yumiko sourit brièvement.

«  Moi aussi, c’est de Nanahara que je suis amoureuse… »

Un bref instant, Yukiko ne comprit pas ce que venait de raconter son amie. Sans doute parce que cet aveu était trop surprenant. À moins que ses nerfs auditifs n’aient déjà cessé de fonctionner…

Puis finalement, le sens de ces paroles finit par entrer en elle en cognant à la porte de son cœur. Tiens, elle ne s’était pas doutée… À la surface de son esprit de plus en plus embrumé remonta alors une scène. Elles étaient allées faire du shopping en ville toutes les deux. Les boucles d’oreilles n’étaient qu’une babiole en solde de trois mille yens[7] mais très jolie. Il leur arrivait rarement d’avoir envie de la même chose mais, cette fois-là, ni l’une ni l’autre n’avait voulu céder. Au bout du compte, elles avaient payé moitié-moitié afin de se les partager. C’était la première fois qu’elles s’achetaient un accessoire fantaisie. Encore aujourd’hui, Yukiko gardait cette précieuse boucle d’oreille au plus profond d’un tiroir de son bureau chez elle, dans sa maison des faubourgs séparant Shiroiwa de la ville voisine.

Elle se sentait très heureuse. Ainsi donc, elles qui avaient toujours tout partagé, qui avaient les mêmes goûts en matière de boucles d’oreilles… c’était vrai aussi pour les garçons, finalement… Quelle étrangeté de se sentir heureuse en cet instant où elle était en train de mourir.

«  Ah oui ? Incroyable… »

Elle vit Yumiko sourire à nouveau. Yukiko tenta une nouvelle fois d’ouvrir la bouche. Peut-être aurait-elle le temps de dire encore quelque chose. Si elle n’avait pas compris grand-chose à la religion, l’Église du Halo Lumineux lui avait en tout cas offert une chose irremplaçable, la présence de Yumiko. Depuis qu’elles s’étaient rencontrées dans cette secte, elles ne s’étaient plus quittées…

«  Yumi, j’ai eu tant de bonheur grâce à… »

Avant qu’elle ait pu compléter sa phrase, un fracas assourdissant avait retenti. La tête de Yumiko fut prise (l’un soubresaut. Un trou rouge qui n’y était pas l’instant d’avant venait d’apparaître à sa tempe droite. Ses yeux semblaient à présent regarder quelque chose au loin, comme on regarde un paysage du haut d’un belvédère, ce qui, tout compte fait, correspondait bien à la situation.

Yukiko restait bouche bée de frayeur et d’étonnement. Le même fracas s’éleva encore une fois, puis elle éprouva un choc, comme si elle recevait un coup de poing dans la tête. Ce fut sa dernière sensation.

Kazuo Kiriyama (G-6), accroupi pour ne pas risquer d’être repéré, se hâta d’abaisser le canon du Walther PPK. C’était celui de Mitsuru Numaï, mais il l’avait récupéré. Il fit de même avec les sacs à dos des deux filles.

[Reste : 27]

24

Après ces deux coups de feu isolés, Shûya comme Noriko demeurèrent un instant incapables de faire un geste. Un milan qui passait dans le ciel poussa son cri railleur. Kawada, qui semblait chercher partout des yeux quelque chose depuis un moment, fit demi-tour en pressant ses deux compagnons : «  C’est fini. On rentre. »

Shûya soutenait le bras de Noriko. Comme il levait la tête pour regarder Kawada dans les yeux, la colère explosa en lui.

«  Comment ça, “c’est fini” ? C’est tout ce que tu trouves à dire ? »

Kawada se contenta de hausser les épaules.

«  Désolé, mais malgré ma grande gueule, je n’ai pas beaucoup de vocabulaire… Cela dit, maintenant, tu as compris, j’espère ? Comme tu viens de le voir, il y en a qui sont motivés pour de bon. Et cette fois-ci, je ne crois pas que Sakamochi et ses sbires aient fait le travail pour nous obliger encore plus à nous battre… Ils tiennent à la vie, ils ne mettront pas les pieds hors de l’école. »

Shûya réprima tant bien que mal la réplique cinglante qu’il sentait monter et se mit en route en soutenant Noriko par le bras. Tout en continuant sa progression celle-ci ne cessait de répéter comme un leitmotiv : «  Non, non… c’est trop horrible… »

Quand ils furent revenus à leur point de départ, Kawada se mit immédiatement en devoir de ranger son paquetage.

«  Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Shûya.

On se prépare ! On va se déplacer d’environ cent mètres. Par précaution.

— Mais c’est toi qui as dit qu’il valait mieux ne pas changer d’endroit… »

Kawada fit la moue en secouant la tête.

«  Tu as bien vu, tout à l’heure… Ce type, je ne sais pas qui c’est, mais il tue de sang-froid. Et puis il est équipé d’un pistolet-mitrailleur. Je suis sûr qu’il a déjà repéré notre position. On doit en changer. »

Au bout d’un instant de silence, il ajouta :

«  On bouge juste un poil… »

[Reste : 27]

25

Yutaka Séto (G-12) dévalait ventre à terre le flanc de la montagne. Ventre à terre au sens propre : on aurait presque pu dire qu’il rampait, car il tâchait de courir tout en restant le plus possible à ras du sol, sous le couvert des fourrés et des frondaisons. La terre et la poussière qui maculaient son uniforme noir lui donnaient une apparence grisâtre. De petite taille et de constitution presque chétive, Séto gardait dans son visage aux yeux ronds comme un zeste d’enfance. On le considérait en principe comme le blagueur en chef de la 3e B mais, aujourd’hui, c’était un rictus de frayeur et non un rire qui crispait le coin de ses lèvres.

Au sortir de la salle de classe, il était venu se cacher parmi les fourrés de la montagne nord, autrement dit cinquante mètres en contrebas du belvédère depuis lequel Yumiko Kusaka et Yukiko Kitano venaient de tenter d’appeler les autres dans leur mégaphone. Il avait parfaitement distingué les deux filles, bien qu’elles se soient présentées presque de dos. Au bout d’un long moment à hésiter et à tergiverser, il s’était même décidé à répondre à leur appel. C’est alors qu’il s’apprêtait à se mettre à découvert pour les rejoindre que deux coups de feu avaient tonné au loin. À en juger par le son, ils provenaient de la zone située face aux filles, du côté de la montagne opposé au sien. Pendant qu’il se demandait s’il était bien prudent de quitter son abri, environ dix ou vingt secondes après les premiers coups de feu, une rafale pareille à un bruit de machine à écrire avait résonné, en même temps qu’un cri de douleur amplifié par le haut-parleur. La deuxième fille n’avait pas tardé à prendre des pruneaux à son tour.

Peut-être ses deux copines n’étaient-elles que blessées. Pourtant, il n’avait pas eu le courage de leur porter secours. Lui, le farceur invétéré, détestait pardessus tout se mêler aux bagarres ou aux disputes. Sans compter que la seule arme trouvée dans son sac à dos était une fourchette, une fourchette tout ce qu’il y avait de plus banal, une fourchette occidentale. Deux autres coups de feu avaient retenti par la suite hors de son champ visuel : Séto avait compris que l’agresseur de Yumiko et de Yukiko venait de leur donner le coup de grâce.

À peine avait-il saisi ce qui venait de se passer qu’il ramassait ses affaires et se mettait à dévaler la montagne. Il était clair que, vu sa proximité avec l’endroit où se trouvait maintenant le tueur, il allait devenir sa prochaine victime !

Au bout d’un moment, Séto s’aperçut qu’en courant ainsi, il soulevait un nuage de poussière susceptible de le faire repérer aisément. Ce n’était pas bon… Pas bon du tout. Franchement dégueulasse même, encore plus mauvais que du jus de chaussette. Hé ! Yutakay arrête tes conneries ! se dit-il à lui-même en patois d’Osaka. C’est pas le moment de plaisanter… Merde… de se parler en patois non plus…

Il avait alors modifié sa façon d’avancer. Pour éviter de glisser sur la pente, il s’était mis à courir à quatre pattes, pieds et paumes bien à plat sur le sol. Évidemment, avec la fourchette qu’il tenait en main, la droite avait du mal à Rester ouverte. Il progressait donc plutôt sur un poing et une paume. Il eut vite la peau râpée, mais cela lui était égal. Ah, la touche que je me paye ! Si quelqu’un me voyait dans cette posture, il trouverait ça à mourir de rire… On dirait un chimpanzé, j’te jure !

Au bout de deux à trois minutes, il s’arrêta pour se retourner non sans crainte. Le sommet ou Yumiko et Yukiko venaient de se faire descendre paraissait maintenant très éloigné au milieu des arbres. Aucun mouvement. Aucun bruit suspect.

Tiens, on dirait que j’ai quand même réussi à semer le tueur ! Tu as vu ça ?

Comme pour répondre à sa question intérieure, une main l’attrapa par le bras. Il laissa échapper un petit cri sous le coup de la panique.

«  Arrête, petit con ! »  chuchota une voix tandis qu’une main se plaquait sur sa bouche.

Mais ces mots n’avaient pas dû parvenir à ses oreilles affolées. Persuadé qu’il venait de se faire alpaguer par le tueur, il fit un grand geste un peu désordonné avec la fourchette dans sa main droite. Un petit bruit métallique s’éleva, puis plus rien. Yutaka se risqua à ouvrir un œil. Sur le sol devant lui, il reconnut sa propre ombre, avec son col droit d’uniforme bien caractéristique, son haut du corps légèrement plié. Une ombre qui passait un mauvais quart d’heure, semblait-il, car la forme d’un grand pistolet automatique était pointé sur sa tête. L’original devait donc être porté sur lui-même. Pourtant, quelque chose de particulier relança le fonctionnement du cerveau de Yutaka : son agresseur portait l’arme dans sa main gauche. Or, la main qu’il sentait toujours lui bâillonner la bouche était une main droite, confirmant le fait que son agresseur était donc un gaucher. Dans le cas contraire, du reste, le coup de fourchette que Yutaka avait donné par-dessus son épaule gauche aurait pu faire une belle balafre à son agresseur. Mais celui-ci était gaucher et la fourchette n’avait trouvé que le canon du Beretta. Un gaucher… Un gaucher non contrarié… Il n’y en avait qu’un dans la classe de 3e B…

«  Merde, mais fais gaffe avec cette fourchette, Yutaka, c’est dangereux, quoi ! »

Ces cheveux de devant relevés en épi avec une sorte de gel coiffant, ces sourcils formant une seule ligne bien droite remontant légèrement à chaque bout, ce regard à la fois pénétrant et plein d’humour… et bien sûr, ce piercing à l’oreille gauche : c’était le Troisième homme, Shinji Mimura (G-19), le meilleur copain de

Yutaka Séto, en fait. Il sourit et libéra Yutaka. Celui-ci, ébahi, abaissa lentement sa fourchette.

Il n’eut pas le temps de se demander comment réagir qu’il s’entendait déjà dire – crier, presque : «  Shinji ! Ah, c’est toi…

— Arrête, petit con ! répéta Shinji en jouant de nouveau du bâillon manuel. Par ici, suis-moi sans faire de bruit. »

Sur quoi, précédant Yutaka, il l’entraîna au milieu des arbustes. Yutaka s’aperçut vite que le paysage de l’île, qui se présentait jusque-là comme une perspective inégale, devenait maintenant plutôt plat. Autrement dit, en quelques minutes à peine, il venait de descendre d’une altitude de plusieurs centaines de mètres.

Sous le coup d’un doute horrible qui le fit soudain flageoler sur ses jambes, il ramena son regard vers le dos de Shinji. Qui avait tué Yumiko Kusaka et Yukiko Kitano ? Et si c’était Shinji ? Et si c’était lui qui l’avait poursuivi quand il avait commencé à dévaler la montagne à quatre pattes ? Non… impossible… Dans ce cas, pourquoi ne l’aurait-il pas déjà tué ? Sauf qu’en réfléchissant mieux, ça pouvait s’expliquer : Shinji savait qu’il le considérait comme son meilleur ami. En profitant de cette confiance, il pouvait feindre de faire équipe avec lui, ce qui serait utile dans un premier temps pour survivre, par exemple en lui demandant de monter la garde pendant qu’il dormirait. Ensuite, lorsqu’il ne Resterait que deux survivants, Shinji l’éliminerait. Une tactique très intelligente, effectivement. S’ils avaient été en plein jeu vidéo, lui-même n’aurait pas hésité une minute.

Mais je suis con ou quoi ? pensa Yutaka, qu’est-ce que je vais chercher comme idées ?

Il se dépêcha d’effacer de son esprit ce produit de son imagination. D’ailleurs, Shinji ne portait pas de pistolet-mitrailleur, et c’était bien le bruit d’une arme de ce type qu’il avait entendu faucher les vies de Yumiko et de Yukiko tout à l’heure. Sans compter que le Shinji qu’il connaissait, son meilleur ami, était incapable de tuer deux filles de sang-froid. De cela il pouvait être certain.

«  Mais qu’est-ce que tu fabriques, imbécile ? chuchota de nouveau Shinji en se retournant. Allez, grouille ! »

Le cerveau engourdi, Yutaka continua à le suivre sans se poser plus de questions.

Shinji continua sa progression, quoique avec plus de lenteur et de prudence. Au bout de cinquante mètres, il s’arrêta. De la main gauche, celle qui tenait le pistolet, il indiqua quelque chose à ses pieds. Yutaka remarqua un fil fin tendu horizontalement, dont la couleur se confondait avec la couleur neutre du sol.

«  Fais bien attention en l’enjambant.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une sorte de piège que j’ai installé, répondit Shinji. Si quelqu’un raccroche, ça fait dégringoler un tas de canettes vides attachées à l’autre bout. Ça déclenche un bazar pas possible. »

Yutaka ouvrit de grands yeux ronds. Oui, ça, c’était du Shinji tout craché. L’ingéniosité du Troisième Homme ne se limitait donc pas au basket.

Yutaka enjamba le fil. Vingt mètres plus loin, derrière un buisson plus touffu que les autres, Shinji lui fit signe de s’asseoir. Yutaka s’installa en face de lui. Il prit alors conscience qu’il tenait toujours sa fourchette dans son poing convulsivement serré. Ce fut aussi à cet instant qu’il s’aperçut, à une douleur soudaine dans sa paume gauche et sur ses phalanges droites, que sa petite galopade à quatre pattes tout à l’heure lui avait arraché toute la peau, au point de laisser apparaître la chair rouge.

Shinji avait également remarqué les plaies de Yutaka. Posant le pistolet, il sortit de sous le fourré un sac à dos. Sans doute celui qu’il avait pris pour le voyage. Il y pêcha une bouteille d’eau et une serviette dont il humecta l’un des coins.

«  Tends tes mains » , dit-il.

Puis il nettoya délicatement les blessures de Yutaka, sans trop appuyer. Une fois qu’il eut terminé, il déchira des morceaux secs de la serviette pour lui faire des poupées à chaque doigt.

Yutaka le remercia.

«  C’est donc ici que tu te caches, c’est ça ? »

Shinji approuva de la tête.

«  Je t’ai aperçu bouger dans les fourrés. Tu parles si je t’ai reconnu ! Malgré la distance, impossible de se tromper ! Alors je suis allé à ta rencontre, même si c’était un peu dangereux de quitter mon abri. »

Ce récit émut Yutaka : Shinji avait pris un risque pour lui.

«  Tu courais à tort et à travers, c’était plutôt dangereux…

— Oui, je sais… Merci, Shinji. »

Yutaka était presque au bord des larmes.

«  Enfin, je suis content. Si je meurs, je suis content d’avoir pu te revoir. »

Il n’en fallut pas plus pour que deux larmes perlent à ses yeux, pour de vrai cette fois.

«  Tout à l’heure, je me trouvais tout près de Kusaka et de Kitano, mais je n’ai pas pu les sauver.

— Ouais, répondit Shinji en hochant la tête. Je les ai vues, moi aussi. D’ailleurs, c’est comme ça que je t’ai repéré… Ne te culpabilise pas trop, va… Moi non plus, je n’ai pas pu les aider. »

Yutaka approuva d’un signe de tête. Il frissonna en se remémorant ce qui était arrivé aux deux filles au sommet de la montagne, à peine quelques minutes plus tôt.

[Reste : 27]

26

Quand ils se furent déplacés d’une centaine de mètres vers le sud-ouest, Kawada réinstalla son fameux fil d’alarme. Tout cela les mena jusqu’à neuf heures du matin passées. Le soleil brillait déjà haut dans le ciel, les parfums des sous-bois embaumaient l’air en ce mois de mai. La mer aperçue tout à l’heure pendant leur déplacement entre les arbres resplendissait de tout son bleu roi. Plus loin encore s’égrenait le chapelet d’îles de la mer intérieure de Seto. Celle sur laquelle ils se trouvaient était vraiment idéale pour une excursion.

Mais on ne les avait pas amenés ici pour goûter les beautés de la nature, évidemment. Sur la mer intérieure, les bateaux obligés de dévier leur route de façon à Rester éloignés de cette île se réduisaient à de simples points à l’horizon. Un seul était visible à quelque distance, mais Shûya avait repéré une mitrailleuse installée à la proue.

Quand il eut fini d’installer son fil, Kawada vint s’asseoir devant Shûya et Noriko. Il posa son fusil à pompe sur ses genoux en poussant un soupir.

«  Qu’est-ce qui vous arrive ? Vous êtes devenus muets ou quoi ? »  demanda-t-il comme aucun des deux autres n’ouvrait la bouche.

Shûya laissa passer un instant de réflexion avant de demander : «  Pourquoi elles ont fait ça, d’après toi ?

— Kusaka et Kitano ? »  demanda Kawada.

Shûya confirma de la tête. Il avait du mal à parler. Il poursuivit néanmoins. «  C’était couru d’avance, pas vrai ? En tout cas, soupira-t-il, elles auraient dû prévoir le résultat, puisque la règle du jeu est de nous entre-tuer… »

Ce dernier terme avait vraiment eu du mal à passer.

Kawada prit le temps de sortir une cigarette de son paquet et de l’allumer à la flamme de son briquet jetable.

«  Elles étaient très amies, il me semble… Et puis je crois qu’elles faisaient toutes deux partie d’une secte religieuse… »

Shûya acquiesça. En réalité, même si ces deux-là étaient tout à fait normales, tout à fait comme les autres filles de la classe, il y avait toujours eu entre elles et les autres, Noriko ou Yukié Utsumi par exemple, une sorte de distance. Leur appartenance à cette secte religieuse pouvait bien en être la cause.

«  Oui… Un truc qui s’appelle le Halo Lumineux ou quelque chose comme ça, commenta Shûya. Une secte proche du shintoïsme, je crois. Quand on entre à Shiroiwa par la nationale, qu’on longe les accotements de la rivière Yodo vers le sud, leur église se trouve par là.

— Bon, ouais, approuva Kawada. Ça explique tout. C’est bien des trucs religieux de dire “Aimez votre prochain”…

— Non, rien à voir, intervint Noriko. Elles disaient souvent qu’elles n’étaient ni assidues ni ferventes au temple, surtout Yumiko. Elles ne comprenaient pas vraiment leurs préceptes. Elles pratiquaient uniquement pour leurs parents.

— Ah bon…, répondit Kawada en baissant les yeux. Parce que, en général, ce ne sont pas les bons qui sont sauvés. Dans la plupart des cas, ceux qui s’en tirent sont plutôt les gens capables de voir d’où souffle le vent. Moi, au contraire, j’apprécie les gens qui restent fidèles à leurs engagements et à leurs principes, même si tout le monde se fiche de leur avis, ou si leur façon de penser leur vaut de se rétamer. »

Redressant la tête, il fixa ses deux compagnons droit dans les yeux. «  En fait, ces deux filles se sont efforcées de faire confiance à leurs camarades de classe. Elles croyaient sans doute qu’une fois tous réunis, on pourrait s’en tirer. Elles sont allées jusqu’au bout de leurs convictions. Moi, je respecte ça. Chapeau bas. Elles ont osé ce que nous, on n’ose pas. »

Shûya poussa un soupir.

«  Oui, tu as raison… »  Il se retourna franchement vers Kawada.

«  En fin de compte, je ne crois pas que tu sois notre ennemi. Je vais te faire confiance.

— Moi aussi, renchérit Noriko. Je ne crois pas non plus que tu caches une idée sordide au fond de toi… »

Kawada répondit avec un petit rire.

«  Ouais… En tout cas, pas à une fille. »

Shûya rendit son sourire à Kawada. «  Alors, tu ne veux toujours pas nous expliquer ton idée ? Si tu refuses de détailler ton plan d’évasion, je n’insisterai pas, mais tu pourrais au moins nous dire pourquoi tu n’en démords pas… Par exemple, si on tombait sur quelqu’un et qu’on lui crachait le morceau, est-ce que ça aurait de fâcheuses conséquences pour le plan lui-même ? Ou est-ce parce que tu ne fais pas confiance aux gens ? Tu n’as aucune considération pour le genre humain, c’est ça ?

— Eh, arrête de poser toutes tes questions en même temps ! Je n’ai pas assez de neurones pour te suivre, moi !

— Menteur ! »  rétorqua Shûya.

Kawada s’accouda sur ses genoux cigarette au bec. Le menton dans les mains, il se détourna un moment avant de ramener enfin son regard vers le centre de leur triangle.

«  Tu vois, Nanahara, si je ne peux pas vous parler de mon plan, c’est exactement à cause de ce que tu viens de dire : je ne, veux pas que d’autres que nous l’apprennent et, même si vous saviez tenir votre langue, je ne veux pas que quelqu’un sache que vous connaissez mon idée. Voilà pourquoi je tiens à ce que vous ne sachiez rien. »

Shûya prit à nouveau quelques secondes de réflexion, pendant lesquelles il échangea plusieurs regards avec Noriko. Puis, il se tourna vers Kawada et exprima son consentement d’un signe de tête.

«  Entendu. C’est d’accord, on te fait confiance… Mais quand même…

— Quelque chose te gêne ?

— Non… Ce que je veux dire, par contre, c’est qu’a priori, il est impossible de concevoir un plan d’évasion dans notre situation, non ? Donc pas étonnant que je trouve ça très…

— … difficile à croire ? »  coupa Kawada.

Shûya hocha la tête.

Kawada éteignit sa cigarette en l’écrasant sur le sol, poussa un soupir et se gratta la tête : «  Tu sais, il n’existe rien de parfait… Il y a des trous partout…

— Des trous ?

— Oui… Disons des lacunes. Moi, ce sont ces points faibles que je vise, et j’essaie de saper la terre autour. »

Shûya plissa les yeux, incapable de deviner le sens que donnait Kawada à cette métaphore équivoque. Celui-ci continua.

«  En fait… Je connais le jeu mieux que vous…

— Comment ça ? demanda Noriko.

— Eh, ne me regarde pas avec ces yeux purs et innocents, tu vas me faire rougir ! »

Noriko bascula de la surprise au sourire, puis répéta sa question.

«  Comment tu connais ce jeu ? »

Kawada se gratta une nouvelle fois la tête. Noriko et Shûya étaient suspendus à ses lèvres. Il reprit enfin la parole.

«  D’après vous, que devient le survivant à la fin de la partie ? »

Noriko et Shûya échangèrent un regard et secouèrent la tête. Effectivement, le règlement du Programme ne prévoyait qu’un seul survivant. Une fois rescapé de ce jeu absurde, ce dernier, sous la menace des fusils des forces d’intervention rapide, avait pour obligation de montrer sa tronche devant les caméras de télévision afin qu’elles puissent filmer le gagnant pour les infos du soir. «  Souris, coco, souris ! Mieux que ça, allez ! »

Et ensuite, que devenait-il ? Shûya et Noriko n’en avaient pas la moindre idée.

Kawada reprit son récit, en les regardant tous les deux à tour de rôle. «  Eh bien, le survivant est tout simplement contraint de déménager, de changer de collège, d’aller dans un autre département. Il reçoit l’ordre de ne jamais parler du jeu et de mener une vie discrète. C’est tout. »

Sentant tout à coup une sorte de boule lui monter dans la gorge, Shûya fit la grimace. Ses yeux restaient braqués sur Kawada. Noriko, elle, retenait son souffle.

«  L’année dernière, je faisais partie de la classe de 3e C du collège municipal n° 2 de Kobe, département de Hyogo. Je suis le survivant du Programme organisé dans ce département. »

[Reste : 27]

27

«  … Et, évidemment, j’ai gagné le fameux autographe du Reichsführer, poursuivit Kawada d’un air plus détendu. Tu parles d’un trésor ! À voir son écriture, on dirait un gamin de cinq ans ! Enfin… il m’a semblé, mais pour dire la vérité, je l’ai bazardé avec tout un tas de trucs. »

Kawada s’était exprimé d’un ton enjoué, mais Shûya eut du mal à avaler sa salive. Oui, évidemment, tous les élèves de troisième du pays pouvaient risquer de tomber sur un Programme, ça, il en était conscient, comme tous les garçons et les filles de son âge. Mais atterrir deux fois de suite dans une classe sélectionnée pour le jeu… était-ce réellement imaginable ? En y réfléchissant, du moment qu’on redoublait, ce n’était pas impossible mathématiquement parlant, mais la probabilité devait être à peu près équivalente à celle de gagner le gros lot au Loto… D’autre part, évidemment, si Kawada disait vrai, tout s’expliquait : l’impression étrange que le jeu lui était familier, les marques de blessures antérieures sur tout son corps, sans compter sa réaction dans le bus avec le gaz somnifère… Néanmoins, vraie ou pas, cette histoire était complètement dingue.

«  Dis donc… c’est complètement barjot, ce que tu dis… C’est même aberrant » , dit Shûya.

Kawada haussa les épaules.

«  Je te jure… La partie a eu lieu en juillet de l’armée dernière, mais comme j’ai été gravement blessé, j’ai dû Rester plusieurs mois à l’hôpital. Sauf qu’en fait, tout en étant coincé dans mon lit, j’ai appris pas mal de trucs, y compris sur le gouvernement de ce pays. Les infirmières étaient très gentilles, trop même. Elles m’apportaient des livres empruntés à la bibliothèque de l’hôpital. Oui, finalement cette chambre est devenue mon école. Seulement en fin de compte, j’ai quand même dû redoubler ma troisième. Et tu vois où tout ça m’a mené… Je n’imaginais pas devoir repiquer à cette randonnée peace and love… »

Mais oui, bien sûr ! Shûya se rappela la conversation de tout à l’heure. Enfin, trois heures auparavant… Il avait demandé à Kawada s’il avait déjà tué quelqu’un avant Motobuchi, et celui-ci avait répondu «  Cette fois-ci, c’était le premier » .

Au bout d’un moment, ce fut au tour de Noriko d’intervenir.

«  Quelqu’un qui a déjà gagné une fois…, commença-t-elle, mais elle se reprit en comprenant qu’une telle expression était plus appropriée à un jeu de hasard qu’à l’exercice si particulier dans lequel ils se trouvaient embarqués. Enfin, je veux dire, quelqu’un qui s’est en quelque sorte libéré de… de ses obligations militaires… Cette personne peut être désignée l’année suivante pour participer au Programme ? »

Kawada esquissa un drôle de sourire.

«  Il faut croire que oui… La preuve ! On prétend que les classes sont désignées au hasard par l’ordinateur, eh bien, c’est sans doute vrai… D’accord, je suis avantagé par rapport aux autres puisque j’ai déjà l’expérience du Programme, mais ça ne constitue sans doute pas une exception dans leur esprit. Disons que ce doil être ça, leur conception de l’égalité absolue… »

Il alluma une nouvelle cigarette en faisant écran de sa main.

«  Vous comprenez maintenant pourquoi j’avais remarqué l’odeur du gaz ? Et aussi…, reprit-il en pointant du doigt son sourcil gauche, d’où vient ma balafre ?

— C’est trop horrible, ce qu’ils font ! s’écria Noriko, des larmes dans la voix.

— Ne dis pas ça, répliqua Kawada en souriant, ça va me permettre de vous sauver comme un vrai héros ! »

Shûya lui tendit la main.

«  Qu’est-ce que tu trafiques, Shûya ? Je n’ai aucun don pour lire les lignes de la main, tu sais… »

Le jeune homme rit en secouant la tête.

«  Pardon d’avoir douté de toi tout à l’heure. D’ailleurs, je ne t’ai pas vraiment soupçonné, disons que je manquais juste d’éléments d’appréciation. Serrons-nous la main ! On Reste ensemble jusqu’à la fin !

— O.K. « , répondit Kawada d’un air heureux en prenant la main de Shûya.

Sans doute soulagée, Noriko semblait ravie.

[Reste : 27]

28

Assis à l’un des bureaux de la salle des profs de l’école, Kinpatsu Sakamochi (professeur principal) fouillait parmi des paperasses et documents en désordre. De chaque côté de la salle, près des fenêtres nord et sud, un soldat des forces d’intervention rapide montait la garde, l’arme dégainée et brandie, guettant l’extérieur à l’abri d’un blindage crénelé. Cette protection empêchait presque toute lumière extérieure de pénétrer dans la pièce, que des plafonniers allumés éclairaient en permanence. Devant Sakamochi, cinq ou six soldats, occupant deux rangées de bureaux accolées, surveillaient quant à eux des moniteurs d’ordinateurs. Les écrans alignés formaient une sorte de mur.

Trois autres hommes portaient un casque relié à une autre prise de l’ordinateur. l’éclairage, les ordinateurs ainsi que les divers appareils étaient alimentés par un générateur électrique de taille imposante situé contre le mur ouest, et dont le bourdonnement s’insinuait dans les moindres recoins de la pièce. Quant au restant de la brigade, il se tenait prêt à prendre son tour de garde dans la salle, celle-là même d’où le coup d’envoi de la partie avait été donné la veille.

«  Alors… Nous disons donc que Yumiko Kusaka est décédée à huit heures quarante-deux du matin… Quant à Yukiko Kitano, le décès a eu lieu à… Ah, tiens, huit heures quarante-deux également, murmura Sakamochi pour lui-même, en coinçant ses cheveux longs derrière ses oreilles. Bon sang, quel boulot crevant ! »

Un téléphone noir en bakélite d’un autre âge retentit. Sakamochi, le stylo à la main, décrocha à contrecœur et répondit d’un ton sec et désagréable.

«  Ici l’école de l’île d’Okishima, Q. G. opérationnel du Programme de la classe de 3e B du collège municipal de Shiroiwa. Qu’y a-t-il ? »

Pourtant, l’instant d’après le vit se dresser comme mû par un ressort et se mettre au garde-à-vous en agrippant le combiné à deux mains. Sa voix elle aussi se fit beaucoup plus douce, presque tendre.

«  Oui, monsieur le ministre de l’Éducation, Sakamochi à l’appareil ! Je vous remercie encore pour vos bontés de l’autre jour, monsieur le ministre… Oui, merci, le deuxième a déjà dix ans… Oui, le troisième est en route… En effet, monsieur le ministre, la dénatalité constitue l’un des graves problèmes auxquels est confrontée notre chère Patrie… Oui, ma foi… oui… hum… Bien, que puis-je pour vous, monsieur le ministre ? Ah ah ah ! Vous pariez sur Shôgo Kawada ? Oh oui, je comprends. Bien que moi-même, en définitive, j’aie misé sur Kazuo Kiriyama… oui… tout mon argent. Eh bien… hum, effectivement, Kawada aussi, ce sont les deux grands favoris. Je comprends bien, monsieur le ministre, il a l’avantage de l’expérience, c’est exact… En effet, la situation est exceptionnelle. Je dois dire qu’aucun participant vainqueur d’une précédente session du Programme n’avait… Si, si, monsieur le ministre, il est toujours vivant, soyez rassuré… Combien dites-vous avoir misé ? Oh lala, formidable ! Pardon ? Où l’on en est de la partie ? Euh… vous ne suivez donc pas le jeu sur le site confidentiel du gouvernement ? Ah, vous n’y connaissez

pas grand-chose en ordinateurs ? Je comprends, monsieur. Si, si, bien sûr… Euh, un instant je vous prie ! »

Décollant le combiné de son oreille, Sakamochi interpella l’un des soldats.

«  Katô ! Kawada est toujours avec les deux autres imbéciles ? »

Le dénommé Katô, un soldat au visage de brute assis devant l’un des moniteurs, répondit par monosyllabes, sans même prendre la peine d’arrêter de taper sur son clavier.

«  Ouais ! »

Les ondes émises par les colliers de chaque participant permettaient de saisir exactement la localisation des élèves sur la carte de l’île. Devant les manières rudes de Katô, Sakamochi faillit faire une grimace, mais il était quelque peu habitué à se faire traiter de la sorte, depuis l’époque où lui-même était un simple enseignant de collège, professeur princpal d’une classe d’élèves à problèmes – parmi lesquels figurait ce même Katô. Sakamochi reprit le combiné.

«  Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre, monsieur le ministre… Donc, Kawada est actuellement en train de mener une action commune avec deux autres élèves, Shûya Nanahara et Noriko Nakagawa… En fait, ils évoquent ensemble un plan d’évasion à trois. Voulez-vous écouter l’enregistrement de leur conversation ? Oui, tout à fait… Si ce plan existe ? S’ils sont sérieux ? Eh bien, ma foi… je ne saurais me prononcer avec certitude en la circonstance, mais à mon humble avis, ce n’est qu’un piège de la part de Kawada, voyez-vous, car il est rigoureusement impossible de s’évader d’ici ou d’échapper au Programme. Euh… oui, tout à fait, monsieur le ministre. Un instant, je vous prie… Où est passé ce papier, nom d’un chien ! Ah, euh… eh bien… Shôgo Kawada. Voilà, voilà, voilà… Non, monsieur le ministre, dans son collège précédent non plus. Il n’est fait mention d’aucun comportement suspect, ni propos antigouvernemental ou antipatriotique… Ah, le rapport indique que son père est décédé au cours du Programme précédent. Ah… il semble que celui-ci ait prononcé certains propos blasphématoires contre le gouvernement sous l’effet de l’alcool. Mais Kawada lui-même a fait le commentaire suivant, je cite : “Me voilà bien débarrassé, ce crétin n’était qu’un pauvre type.” Ils ne devaient pas s’entendre très bien. Peut-être son père avait-il demandé des dommages et intérêts au gouvernement ?… Oui, en effet, il peut être plus avantageux pour eux de faire équipe à trois un certain temps. Ce Nanahara montre de remarquables dispositions physiques. Il lui sera très certainement utile. À l’inverse, Nakagawa est blessée et peut entraver leur mobilité. Effectivement, monsieur le ministre, c’est Tahara, un soldat de ma brigade, qui lui a tiré dessus… Vous avez raison, monsieur le ministre, tout à fait bien joué de sa part. Soigner une fille blessée, quel bon scénario, n’est-ce pas ? Tous deux lui vouent maintenant une confiance aveugle. Et je dois dire qu’il se démène côté propos fallacieux et dissimulation ! »

Jusqu’alors, Sakamochi avait ponctué ses paroles de sourires obséquieux. Toutefois, il fronça soudain les sourcils. De sa main droite, il releva une nouvelle fois ses cheveux qui lui retombaient sur l’oreille.

«  Vraiment ? Non, cela me paraît tout à fait impossible, si je puis me permettre. Cet incident remonte au mois de mars, n’est-ce pas ? Euh… oui, j’ai bien reçu le document confidentiel. Mais si cela s’était effectivement produit, nous serions maintenant… oui, vous avez bien raison, monsieur le ministre, ces ronds de cuir du Centre paniquent à la moindre occasion… Et puis, n’oublions pas que nous avons affaire à des collégiens de quinze ans, n’est-ce pas… Jusqu’à présent, nous n’avons jamais eu un tel élève. Eh oui, exactement… (Rire.) Merci de votre appel, monsieur le ministre, c’est toujours un grand honneur… Pardon ? Mais non, vous êtes trop aimable, vous me gâtez, monsieur le ministre… Ah ? Vraiment ? Écoutez, je ne sais comment vous remercier… Oui, au revoir, monsieur le ministre, c’est entendu, au revoir. »

Sakamochi raccrocha en poussant un profond soupir. Puis il reprit son stylo. «  Ah, quel traquenard ! »

Puis il recommença à faire courir son stylo sur le papier, comme cramponné à ses documents.

[Reste :27]

29

Yutaka Séto demeurait sous le choc de l’assassinat de Yumiko Kusaka et de Yukiko Kitano auquel il avait assisté depuis les premières loges. Il lui avait fallu un certain temps pour retrouver un début de sérénité. Shinji Mimura, quant à lui, tendait l’oreille du mieux qu’il pouvait. Sous la voûte de la futaie qui tamisait les rayons du soleil, il ne décelait aucun signe de vie, si cc n’était le chant paisible d’un oiseau. L’assassin de Yumiko et de Yukiko n’avait peut-être tout bonnement pas remarqué la présence de Yutaka ni de Shinji. Néanmoins, la prudence était de mise.

Quand la situation exige de Rester calme, Reste calme. Et quand elle demande la vigilance, mets tous tes nerfs en éveil. Autrement dit, l’important consiste à évaluer correctement ce qu’exigent les circonstances…

C’était là un des enseignements qu’il avait reçus de son vieil oncle. Cet homme vénérable lui avait tout appris, à commencer par le basket. C’est à lui que Shinji devait d’être aujourd’hui le Troisième Homme. L’oncle l’avait également initie a l’informatique. Au moment de lui montrer comment accéder aux sites étrangers illégaux, il lui avait également appris à toujours Rester sur ses gardes. Or, à présent, la situation exigeait de placer tous ses nerfs en éveil – de cela, Shinji était sûr et certain.

«  Dis-moi…»  commença Yutaka, assis contre un arbre, prostré et le regard baissé. En y repensant, j’aurais dû t’attendre devant l’école quand je suis sorti.

Comme ça, j’aurais pu être avec toi dès le début. »  Il leva les yeux vers Shinji. «  Sauf que j’avais tellement la trouille… »

Shinji croisa les bras, le Beretta toujours à la main gauche.

«  Non… Tu as sans doute eu raison. Ç’aurait été beaucoup trop dangereux de Rester devant la sortie de l’école. »

Yutaka ne savait probablement rien de ce qui s’était passé là après son départ – la mort de Mayumi Tendô et de Yoshio Akamatsu. Et sans doute ignorait-il aussi que… Ayant remarqué que Yutaka pleurait, Shinji interrompit là ses réflexions. Des flots de larmes ruisselaient sur les joues couvertes de poussière de son camarade, traçant comme deux sentiers dans un terrain vague.

«  Qu’est-ce qui t’arrive ? »  demanda Shinji.

Yutaka essuya ses yeux avec le bout de serviette rapiécé qui servait de pansement autour de ses mains blessées.

«  J’ai… j’ai tellement honte… Je suis si distrait, si trouillard… »  Il s’interrompit une fraction de seconde, comme s’il avait besoin de reprendre son souffle avant d’accroché à son cœur. «  … Je n’ai pas pu la sauver… »

Shinji haussa légèrement un sourcil. Yutaka gardait la tête baissée. Shinji s’était promis de ne pas aborder le sujet, mais puisque Yutaka en parlait le premier…

«  Kanaï, tu veux dire ? »  demanda-t-il.

Yutaka approuva faiblement de la tête.

Shinji se souvenait de Yutaka lui annonçant d’un air teinté tout à la fois de gêne et de triomphe, un jour qu’il lui rendait visite et qu’ils bavardaient tous les deux dans sa chambre : «  Tu sais, Shinji, j’ai le béguin pour Izumi Kanaï ! »

Et maintenant, elle était morte. L’annonce par haut parleur à six heures du matin avait mentionné son nom, même si l’on ne savait rien du lieu ni des circonstances de sa mort. En tout état de cause, elle avait bien succombé ici, sur cette île, dans le courant de la nuit précédente.

«  Ce n’est pas ta faute, Yutaka. Elle était sortie avant toi, hein ?

— Oui, mais je ne l’ai même pas cherchée en arrivant dehors… J’avais une telle frousse que je croyais… non, que je voulais croire qu’il ne lui arriverait rien, qu’elle était hors de danger… jusqu’à ce matin, six heures… »

Shinji écouta sans répondre. Un chant d’oiseau résonnait de nouveau au fond du bois. Non… deux chants, cette fois. On aurait dit qu’ils échangeaient des amabilités d’un bout à l’autre de la forêt.

Relevant la tête, Yutaka regarda Shinji. «  C’est décidé, dit-il.

— Décidé quoi ?

— Je la vengerai. J’abattrai Sakamochi et tous ces salauds du gouvernement. Je les tuerai tous ! »

Shinji, étonné, regarda son ami. Bien sûr, lui-même était sur le point de sortir de ses gonds, d’exploser contre ce jeu aberrant et ces enfoirés d’officiels qui l’organisaient. Yoshitoki Kuninobu aussi avait été un type bien, même s’ils n’avaient guère eu de relations directes car lui-même le trouvait un peu trop mou à son goût. Pourtant, le gouvernement l’avait tué comme on écrase une mouche… Ainsi que Fumiyo Fujiyoshi, et qu’Izumi Kanaï, dont Yutaka avait été amoureux… Sans compter Yumiko Kusaka et Yukiko Kitano, assassinées sous leurs yeux, et puis tous les autres, tous ces camarades de classe déjà décimés…

«  Mais ce serait du suicide, Yutaka !

Je m’en fous ! Je me fous de vivre ou de mourir, maintenant. Je n’ai rien pu faire pour Kanaï. Le seul recours qui me Reste, c’est de la venger… Ça t’étonne, hein ? Ça ne cadre pas bien avec mon caractère, c’est ça que tu penses, pas vrai ? Un trouillard comme moi, qui ne songe qu’à la rigolade, tu crois que je blague je parie ?

Mais non；…, s’insurgea Shinji d’un ton ferme. Pas

du tout ! »

Il regarda un moment Yutaka dans les yeux avant de lever la tête vers le haut des arbres au-dessus d’eux. Non, il n’était pas vraiment étonné de cette réaction virile, même si l’on voyait d’habitude Yutaka déconner pour dix. Il était comme ça, ce gars-là, les multiples facettes de sa personnalité faisaient de lui un copain irremplaçable.

En revanche, ce que Shinji avait du mal à comprendre, c’était l’affirmation de Yutaka selon laquelle il se fichait de vivre ou de mourir et tenait à venger Kanaï car il n’avait rien pu faire pour la sauver. Quel genre de pulsion pouvait mener à aimer quelqu’un à ce point-là ? Telle était la question qui taraudait Shinji, le regard perdu dans le spectacle des feuilles d’un vert jaunâtre superposées sous le soleil. Pour sa part, il était déjà sorti avec plein de filles, il avait même déjà couché avec trois – un score honorable pour un élève de troisième… Mais jamais il n’avait éprouvé de sentiments exclusifs tel que celui-là.

Peut-être fallait-il l’attribuer au fait que ses parents ne s’entendaient pas bien ? Son père avait une maîtresse et, s’il passait pour un cadre compétent dans son entreprise, il n’était qu’un médiocre aux yeux de son fils. Bien sûr, Shinji savait qu’il ne fallait pas parler ainsi : c’était quand même cet homme qui pourvoyait à son confort et à sa sécurité, à tout ce dont il disposait matériellement dans l’existence… mais malgré tout Shinji avait vraiment du mal à admettre que son père était le frère aîné de cet oncle à l’intelligence si lumineuse…

La mère de Shinji, de son côté, ne reprochait rien à son mari et trouvait des dérivatifs dans des occupations traditionnelles : les arrangements floraux de l’ikebana ou les cercles de dames bien-pensantes. Elle restait ainsi enfermée dans son univers. Le couple se parlait ni plus ni moins que les autres, chacun remplissant ses responsabilités de parent, mais sans faire confiance à l’autre, sans entraide réciproque. Ils vieil lissaient peu à peu en couvant muettement une haine mutuelle. Au fond, se disait Shinji, peut-être était-ce là la réalité de tous les couples, à quelques variations près ?

Lui, le défenseur génial du club de basket, avait tou jours eu la cote avec les filles, et ce dès l’école primaire. Il n’avait jamais éprouvé aucune difficulté à sortir avec toutes celles qu’il voulait. La première occasion d’en embrasser une lui avait été offerte très tôt. Puis, un peu plus tard, celle de coucher. Ce genre de choses ne lui avait posé aucune difficulté – et pourtant, pourtant, il n’avait jamais été amoureux en vrai.

Malheureusement, il n’avait jamais abordé le sujet avec son oncle, qui avait toujours réponse à tout. Quand Shinji avait commencé à se poser des questions à ce propos, son mentor était déjà mort depuis près du deux ans.

Shinji s’était fait un piercing à l’oreille gauche avec une boucle qu’il tenait de lui. Cet anneau avait appartenu à la femme qu’aimait son oncle, morte depuis des lustres. Quand il l’avait suivie dans la tombe, Shinji, sans en parler à personne, avait décidé de garder ce bijou comme une relique. Il le portait depuis à l’oreille.

” Tu es mal parti, mon vieux, aurait sans doute répondu l’oncle s’ils avaient pu évoquer ensemble les relations sentimentales du jeune homme avec les filles. Il est préférable d’aimer du fond de son cœur, et d’être aimé en retour… Dépêche-toi de te trouver une jolie donzelle ! »

Pourtant, Shinji n’arrivait toujours pas à s’attacher pour de bon.

Un jour, sa sœur Ikumi, de trois ans sa cadette mais plutôt précoce pour son âge, lui avait demandé s’il préférait épouser quelqu’un qu’il aimait depuis longtemps plutôt que de faire un mariage arrangé. «  Peut-être que je ne me marierai pas… » , avait-il répondu.

Ce souvenir lui fit songer à sa petite sœur. J’espère que tu vivras une histoire d’amour très romantique et que tu épouseras la personne que tu aimes, Ikumi. Quant à moi… peut-être que je dois aujourd’hui te faire mes adieux sans avoir jamais vécu une seule histoire d’amour normale…

«  Yutaka, lança-t-il soudain, je peux te poser une question ? Tu trouveras peut-être que je me mêle de ce qui ne me regarde pas…

— Quoi donc ?

— Qu’est-ce que tu lui trouvais, à Kanaï ? »

Yutaka le regarda un instant puis sourit, les larmes aux yeux. Peut-être croyait-il que son ami lui donnait ainsi l’occasion de prononcer une manière d’oraison funèbre à la fille qu’il aimait, faute de déposer une gerbe de fleurs sur sa tombe ?

«  Je ne sais pas expliquer… mais je la trouvais si mignonne…

— Mignonne ? Euh… enfin, je ne veux pas dire qu’elle ne l’était pas, hein… ? »

Certes, Izumi Kanaï n’était pas le pire des boudins, 、seulement les premières filles qui venaient à l’esprit quand on disait «  jolie » , c’était Takako Chigusa (bien plus son type de femmes !), Sakura Ogawa (qui sortait avec Kazuhiko Yamamoto, mais ils étaient morts tous les deux), ou Mitsuko Sôma (encore qu’une salope pareille, si canon fut-elle, de toute manière, c’était non). Il ne serait jamais venu à l’idée de Shinji de citer Izumi Kanaï…

«  Oui, elle était craquante. Quand elle était assise, qu’elle s’assoupissait le menton dans la main… Et quand elle arrosait les fleurs sur la véranda de la salle de classe, qu’elle caressait les feuilles, qu’est-ce qu’elle était belle… Et puis le jour de la fête du sport lorsqu’elle a laissé tomber le témoin dans la course de relais, ce qu’elle était mimi quand elle a fondu en larmes ! Et puis aussi à l’interclasse, quand elle riait à gorge déployée, en se tenant les côtes, en écoutant les blagues de Yuka Nakagawa. »

En entendant le monologue de Yutaka, Shinji avait commencé à comprendre. Ce que son ami disait n’était pas une explication, et pourtant Shinji saisissait peu a peu. Il appréhendait pleinement la réalité de l’amour. Mon oncle, je crois que si je m’en sors, je vais pouvoir suivre ton conseil, en fin de compte.

Yutaka jeta un regard à Shinji, qui lui retourna un sourire chaleureux.

«  Tu sais, je t’avais dit que je te voyais bien comédien, mais tu pourrais aussi devenir écrivain ou poète, finalement. Une muse veille sur toi du haut de la voûte céleste ! »

Yutaka sourit à son tour.

«  Yutaka ?

Quoi ?

Je ne sais pas trop exprimer ce que je ressens, mais à mon avis, Kanaï doit être heureuse. Elle pleure sûrement de bonheur au paradis, maintenant, en sachant qu’elle est aimée à ce point-là… »

Comparé aux déclarations poétiques de Yutaka, Shinji trouvait les siennes bien banales, mais il s’était efforcé d’aller jusqu’au bout de son idée. Les yeux de Yutaka débordèrent à nouveau de larmes. Ses joues se creusèrent de deux, puis de trois nouveaux sentiers au milieu de la poussière. «  Tu… tu crois ? »  répondit-il d’une voix étranglée.

Shinji posa la main sur l’épaule de son ami.

«  Oui, j’en suis sûr. D’ailleurs, si tu veux la venger, je te donnerai un coup de main. »

Yutaka écarquilla les yeux.

«  Tu es sérieux ?

Oui » , assura Shinji en hochant la tête.

Une deuxième question tarabustait Shinji depuis un certain temps en plus de son problème de relations avec les filles : comment continuer à vivre dans cette saloperie de pays ? Yutaka et lui en avaient déjà discuté.

«  Tu parles, avait dit celui-ci. Moi, je n’arrive même pas à imaginer un avenir !

Bah, tu seras sans doute comédien, alors… Ça t’évitera de te poser des questions concrètes… » , lui répondu Shinji a ce moment-là.

Cependant, cette question était beaucoup plus angoissante pour lui. À moins que Yutaka n’angoisse plus profondément qu’il ne le laissait paraître, au fond ?

«  Ça, on peut dire qu’ils nous ont concocté un fascisme aux petits oignons… Tu crois qu’il existe pire sur cette Terre ? »  avait un jour demandé Shinji à Shûya Nanahara, longtemps auparavant – et il le pensait encore. Sans même parler de ce jeu dégueulasse, le Japon était un pays complètement chtarbé : pour peu qu’un individu se laisse aller à la moindre attitude de révolte, il se faisait immanquablement effacer telle une tache embarrassante. Le gouvernement ne s’embarrassait d’aucun scrupule, les fausses accusations étaient légion. Un doute pesait-il sur quelqu’un qu’on ordonnait sur-le-champ son exécution. Du coup, chacun menait sa vie en obéissant avec servilité aux décrets gouvernementaux, avec la simple consolation d’une poignée de petits bonheurs quotidiens. Et, quand même ces petits bonheurs vous étaient enlevés, il n’y avait d’autre choix que de supporter votre sort en souriant comme un chien.

Shinji commençait à y trouver à redire. Plus exacte ment, tout le monde était de cet avis, mais personne n’osait l’exprimer à voix haute. Shûya Nanahara lui même avait beau écouter sa musique illégale importée, il ne bougeait pas le petit doigt. Shinji, pour sa part, se demandait s’il ne fallait pas devenir un opposant actif, au risque de tout perdre. Et, plus il comprenait comment fonctionnait son pays, plus ce désir devenait pressant.

Le déclic avait eu lieu deux ans auparavant, à la suite de l’incident pendant lequel son oncle avait trouvé la mort. La famille de Shinji avait reçu de la police un avis de décès accompagné d’une demande de retrait du corps de son oncle, officiellement électrocuté par accident pendant son service de nuit, dans l’usine de machines-outils dans laquelle il travaillait. Cependant, depuis quelque temps, Shinji avait remarqué que celui-ci semblait bizarre, préoccupé, ce qui était rare chez lui. Un jour, en pianotant l’air de rien sur le clavier, Shinji lui avait demandé s’il lui était arrivé quelque chose. «  Oui, un ami d’autrefois… » , avait-il commencé à dire, pour finalement renoncer à parler.

«  euh, non, ce n’est rien, ça va. »

L’oncle de Shinji ne parlait guère de son passé. En fait, il esquivait toujours adroitement toute question à ce propos, comme s’il voulait éviter le sujet. Aussi Shinji avait-il choisi de ne plus le questionner, afin de respecter son silence. Une fois, pourtant, il avait interrogé son père. Pour toute réponse, il s’était attiré cette réplique : «  Ne fourre pas ton nez là-dedans. »

S’il ignorait tout de son passé, Shinji avait toujours senti chez son oncle une antipathie et une haine à l’égard du gouvernement, sentiments refoulés chaque fois que, grâce à ses immenses connaissances touchant aussi bien à des domaines légaux qu’illégaux, il expliquait le monde et la société à Shinji.

Lequel se rappelait parfaitement avoir dit un jour :

«  Super ! Vous êtes génial, mon oncle ! »

Mais l’intéressé lui avait répondu en souriant d’un air modeste : «  Non, Shinji, je ne suis pas aussi génial que tu le penses. Il est impossible de vivre dans ce pays gardant sa dignité. Pour y survivre, il faut abdiquer toute bonté. Tel que tu me vois, j’aurais déjà dû mourir depuis longtemps. »

C’est ainsi que Shinji, rassemblant les bribes de phrases prononcées de-ci, de-là par son oncle, avait fini par comprendre que celui-ci avait participé par le passé à certaines actions contre le gouvernement, mais s’était retiré pour une raison quelconque. Voilà pourquoi, quand il avait mentionné cet «  ami d’autrefois » , Shinji éprouvé une légère inquiétude. Cependant, persuadé que son oncle se débrouillerait toujours pour se sortir de n’importe quel mauvais pas, le jeune adolescent qu’il était alors s’était contenté de taire ses questions embarrassantes.

L’inquiétude de Shinji s’était avérée fondée. Son hypothèse était qu’un ancien ami avait dû contacter son oncle après toutes ces années pour lui demander de charger d’une certaine mission. Seulement, quelque chose avait capoté. Bien sûr, la police avait le loisir d’exécuter n’importe qui sans s’encombrer d’une procédure judiciaire. En cas de besoin, elle pouvait sur venir et exécuter un «  suspect »  sans sommation, aussi bien en pleine rue que sur son lieu de travail. Dans certains cas, par exemple quand le suspect faisait partie des classes favorisées, la police savait se montrer compatissante au point de camoufler l’exécution en accident. Or, que cela plaise ou non à Shinji, son père était bien cadre supérieur d’une grande entreprise, et membre de la caste des «  travailleurs de première catégorie » , selon la nomenclature des professions privées de la République. Si l’on exceptait les hauts fonctionnaires du gouvernement, il se retrouvait donc au sommet de l’échelle sociale. Conclusion (et cela faisait bouillir Shinji intérieurement) : si le gouvernement avait organisé et maquillé la mort de l’oncle, son salaud de géniteur avait dû approuver, ne fût-ce qui tacitement, la décision des autorités de liquider son propre frère… Peu importe, shinji ne parvenait pas à avaler que son oncle, si brillant, si intelligent, ait péri bêtement électrocuté. Cette mort ne pouvait être accidentelle !

La première propriétaire de la boucle que Shinji portait maintenant à l’oreille gauche devait être elle aussi en rapport avec ce fameux passé. Shinji, qui tremblait de colère chaque fois qu’il repensait à la quasi-certitude de cet assassinat, s’était juré de ne jamais se laisser happer par la logique d’un État sans foi ni loi.

Quand son oncle lui avait évoqué l’impossibilité de

vivre dans le pays en gardant sa dignité, la nécessité d’y devenir mauvais, sans doute avait-il voulu le mettre en garde, l’alerter sur les risques qui le menaçaient directement – il était d’ailleurs mort exactement comme l’impliquait cet avertissement. Mais quoi qu’il en soit, cette mise en garde avait eu un effet collatéral : Shinji s’était donné pour objectif de mener son existence de façon à garder sa dignité coûte que coûte, comme son oncle le lui avait appris, en essayant de continuer l’œuvre commencée par celui-ci, de réussir ce qu’il avait abandonné autrefois.

Certes, cette volonté demeurait encore vague et imprécise, du fait qu’il ignorait dans quelles activités son oncle avait trempé dans sa jeunesse. Il connaissait par ouï-dire l’existence de certaines organisations anti-gouvernementales clandestines, mais ignorait où et comment entrer en contact avec elles – d’ailleurs, son oncle lui déconseillait souvent de se trop fier à une organisation ou à un mouvement. D’après lui, on ne pouvait pas compter sur ce genre de groupes. D’autre part, Shinji était encore bien trop jeune pour participer à une résistance active ; il avait encore peur de se jeter dans un monde inconnu.

Mais la situation dans laquelle le jeune homme se trouvait aujourd’hui demandait une révision complète de ses projets d’avenir. Car, même en admettant que, par un hasard extraordinaire, il parvienne à s’évader de ce jeu mortifère, il serait immédiatement poursuivi par toutes les polices du pays. Alors que faire ? Tenter le tout pour le tout ? Oui, de façon ironique, cette situation atroce à laquelle il ne pouvait échapper était peut-être l’élément déclencheur dont il avait besoin pour passer à l’action. Enfin, qu’on puisse profiter du soutien d’un groupe quelconque ou qu’on doive se battre seul, qu’à cela ne tienne ! Il fallait aller jusqu’au bout sans baisser les bras et se donner à fond pour mettre à genoux sa chère patrie ancestrale ! Telle était la volonté qui commençait à prendre forme en lui depuis le début du jeu.

Et les paroles prononcées quelques instants plus tôt par Yutaka, peut-être motivées par de tout autres raisons, venaient de convertir cette volonté encore vague en décision irrévocable !

Pourtant, mettant de côté ses motivations personnelles, c’est sur le seul fondement de son ressenti quant à l’amour qu’il dévoila ses intentions. «  En fait, dit-il, je suis jaloux de toi, Yutaka… Tu peux être sincèrement amoureux d’une fille… Par contre, si ta décision est vraiment prise, je te promets qu’on va niquer la gueule du gouvernement ! »

Les lèvres de Yutaka tremblaient sous le coup de l’émotion.

«  Vraiment ? Tu es sérieux en disant ça ?

— Plus sérieux que moi, y a pas, répondit Shinji en posant à nouveau sa main sur l’épaule de son ami. Mais pour l’instant, il faut surtout réfléchir au moyen de nous évader de ce trou à rats, parce que même si on parvient à tuer ce salopard de Sakamochi, ça ne changera rien politiquement. Par contre, en s’engageant dans la résistance, on aurait un objectif beaucoup plus important, pas vrai ? »

Yutaka approuva de la tête et s’essuya les yeux.

«  Yutaka, reprit Shinji au bout d’un moment, tu a> aperçu quelqu’un d’autre à part Kusaka et Kitano ? »  Yutaka secoua sa tête aux yeux encore rouges. «  Non, personne… Dès que je suis sorti de la salle de classe, je me suis éloigné, et depuis, je n’ai pas vu un chat. Et toi ? »

Shinji hocha légèrement la tête.

«  Tu ne le sais sans doute pas encore, mais quand je suis sorti de la classe, j’ai trouvé les cadavres de Tendô et d’Akamatsu juste devant le bâtiment.

— Ah… c’est vrai ?

— Oui… Je pense que Tendô s’est fait tuer dès qu’elle est sortie.

— Et Akamatsu ? »

Shinji croisa les bras.

«  Je crois que c’est lui qui a tué Tendô, en fait…

— Ah ?

— Oui… Sinon, je ne m’explique pas sa présence à cet endroit puisqu’il était déjà sorti depuis longtemps. Il a dû revenir s’embusquer quelque part, et de là il aura tiré sur Tendô. D’ailleurs, aussi bien elle que lui avaient une flèche plantée dans le corps. Le même modèle. J’imagine qu’Akamatsu a descendu Tendô, puis qu’il a tenté de faire la peau à la personne sortie immédiatement après elle. Sauf que c’est Akamatsu qui s’est fait arracher son arme – une arbalète, je pense, d’après les flèches –, et que la personne l’a éliminé avec. Oui, c’est le scénario le plus probable…

— Mais qui est sorti après Tendô ?

— Si j’en crois l’ordre des noms de la classe, c’est Nanahara… »

Yutaka écarquilla les yeux.

«  Shûya ? Tu veux dire que Shûya aurait tué Akamatsu ?

— Ma foi, je n’en sais rien… Mais ce qui est sûr, c’est que ni lui, ni les suivants ne se sont fait buter par Akamatsu. Donc, il y a des chances pour que ce soit lui qui l’ait descendu. Ou sinon il l’aura seulement neutralisé

— assommé, par exemple –, et Akamatsu aura été achevé par quelqu’un qui est sorti ensuite… »  Shinji réfléchit un instant. «  Et puis je pense que Nanahara a dû partir en compagnie de Noriko Nakagawa. Auquel cas il n’aura sans doute pas eu le temps d’achever Akamatsu.

— Il aurait emmené Noriko ? Ah oui… elle avait été blessée dans la classe avant le coup d’envoi, et toi, tu…

— Ouais, c’est ça, coupa Shinji d’un ton gêné. Si le jeu avait été reporté un tout petit peu plus tard, ça nous aurait bien aidés… Je me doutais que ça ne serait pas accepté, mais j’ai quand même tenté le coup de demander à Sakamochi. Enfin, bref… Donc, Noriko venait juste après Nanahara, pas vrai ? Et alors que je me trouvais près d’elle, j’ai vu Nanahara lui faire un signe avant de quitter la salle. »

Yutaka hocha la tête. «  Oui, c’est logique… Comme elle était blessée, il a décidé de l’aider…

— D’accord, mais c’est aussi en l’honneur de Kuninobu. »

Yutaka approuva plusieurs fois de la tête, pour montrer à Shinji qu’il le suivait bien dans son raisonnement. «  Bien sûr… Nobu-san avait le béguin pour Noriko… Shûya ne pouvait pas laisser seule la fille dont son meilleur ami avait été amoureux.

— Exactement. D’ailleurs, connaissant son caractère, ça ne m’étonnerait pas qu’il ait eu l’idée de réunir tous ceux qui allaient sortir après lui. Sauf qu’à cause d’Akamatsu et de la blessure de Noriko, il a dû y renoncer. Conclusion, il aura choisi de s’enfuir avec elle, ça ne fait aucun doute. »

Yutaka approuva du regard. Puis, baissant les yeux : «  Où est-il maintenant ? Si vous faisiez équipe tous les deux, vous seriez invincibles ! »

Shinji haussa un sourcil. Yutaka faisait sans doute allusion aux superbes techniques que mettait en œuvre leur duo à chaque match de base-ball interclasses. Lui aussi regrettait que Shûya ne soit pas avec eux. Sa présence aurait constitué un sacré encouragement : Nanahara était non seulement doué en sport, il gardait son sang-froid dans n’importe quelles circonstances et trouvait toujours le moyen de se débrouiller, tout comme Shinji. Et puis surtout, c’était l’une des rares personnes auxquelles on pouvait se fier même dans les situations les plus absurdes ou les plus aberrantes. Il était la sincérité incarnée, ne cachait rien de ses pensées, ce qui le faisait même parfois considérer comme légèrement naïf… En tout cas, il était inconcevable que Shûya ait tué un camarade de classe, même en situation de légitime défense.

Shinji posa une nouvelle fois la main sur l’épaule de Yutaka. «  Je suis content de t’avoir trouvé, dit-il. À nous deux, on va être super forts. C’est rassurant. »

En entendant cela, Yutaka manqua de nouveau éclater en sanglots. Mais comme Shinji lui souriait pour lui donner de la force, il ravala ses larmes afin de lui rendre son sourire.

«  Bon, poursuivit Shinji, laissons tomber cette histoire de Tendô et d’Akamatsu… Tu vois le bois qui se trouve au fond du terrain de sport, derrière l’école ?

— Oui.

— Eh bien, j’ai aperçu plusieurs silhouettes par là-bas. J’ignore combien, mais plus de deux.

— Ah bon ?

— Oui, des gens qui attendaient visiblement quelqu’un. D’ailleurs, il ne restait que cinq personnes après moi : Motobuchi, Yamamoto, Matsui, Minami et Yahagi. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas moi qu’ils espéraient voir et ils n’ont rien fait pour m’appeler. Donc, puisqu’ils étaient plusieurs et qu’ils ne m’ont pas attaqué, ils ne devaient pas avoir d’intentions meurtrières, mais ça n’a pas suffi à me convaincre de me joindre à eux. Tout à l’heure, tu as dit que tu regrettais de ne pas m’avoir attendu devant l’école, mais c’était de toute façon impossible, avec le retour d’Akamatsu qui cherchait à tuer les suivants – dont Tendô, sûrement. Sans compter ceux qui étaient dans le bois. Si un cinglé revenu sur ses pas les avait trouvés là, il aurait fait un joli carton… J’ai raisonné ainsi sur le moment… Enfin, sauf s’ils disposaient d’armes suffisamment efficaces, je n’en sais rien, mais en tout cas, j’ai décidé de m’éloigner de là-bas vite fait. »

Shinji marqua un petit silence pour s’humecter les lèvres du bout de la langue ; puis il reprit son récit. «  Après ça, j’ai repéré deux autres élèves.

— Ah bon ? »  demanda Yutaka, les yeux ronds.

Shinji hocha la tête. «  Pendant tout le restant de la nuit, je me suis beaucoup déplacé, et la première que j’ai aperçue, c’était une fille à la coiffure un peu hirsute avec des épis partout, ça te dit quelque chose ? Shimizu je crois… Je l’ai vue bouger au-delà d’un massif de broussailles alors que j’étais moi-même au pied de cette montagne.

— Et tu ne l’as pas appelée ? »

Shinji fit non de la tête. «  C’est peut-être un préjugé de ma part, mais les amies de Sôma me fichent frousse. »

Yutaka fit signe qu’il comprenait.

«  Quant au deuxième, c’était Shôgo Kawada… »

Yutaka émit un petit sifflement. «  Tu as vu Kawada-san ? s’écria-t-il, utilisant là aussi le suffixe de respect que certains de la classe utilisaient pour parler de Shôgo leur aîné à tous. Il est flippant, tu ne trouves pas ?

— Si… D’où le fait que je n’ai pas essayé de le rejoindre. »  Shinji releva un instant la tête. «  Le problème, c’est que lui aussi m’a très bien vu. Moi, je venais de sortir d’une maison que j’avais fouillée pour éventuellement récupérer des trucs utiles, et il était là.. peu plus loin. Il s’est baissé rapidement pour se planque  derrière la haie d’un champ en contrebas. Je crois qu’il portait une sorte de fusil à pompe. Moi, je me suis caché derrière une porte entrouverte. Je pense qu’il m’a observé un moment. Mais il a vite disparu, sans m’attaquer.

— Ah bon… Mais alors, ça veut dire que ce n’est pas un ennemi !

— Difficile à dire, jeta Shinji en secouant la tête. Comment en être certain ? Peut-être qu’il a renoncé à m’attaquer par précaution en remarquant que j’avais moi aussi un pistolet. Mais bon, de toute façon, je n’ai pas essayé de le suivre.

— Je comprends… »

Yutaka releva soudain le menton, comme s’il venait de se rappeler quelque chose.

«  Moi, je n’ai vu personne, mais tu n’as pas entendu deux autres coups de fusil avant que Kusaka et Kitano se fassent descendre ?

— Si.

— C’était différent des coups de mitraillette. Ça veut dire que quelqu’un d’autre a essayé de les tuer, non ?

— Je ne crois pas. J’imagine plutôt quelqu’un essayer je les dissuader, de leur montrer le risque qu’elles prenaient. Je pense que cette personne a tiré en l’air pour leur faire peur et pour les inciter à se planquer.

— Alors, ce n’est pas un ennemi non plus, tu penses ?

— Sans doute… Mais on n’a aucun moyen de le retrouver. Je pense avoir vaguement repéré l’endroit d’où ont été tirés les coups de feu, mais l’autre aura sûrement pris la fuite, son manège ayant sans doute également été repéré par le tueur à la mitraillette. »

Yutaka baissa de nouveau la tête, déçu. Le silence s’installa pendant que Shinji réfléchissait. Il avait espéré que Yutaka ait aperçu un garçon fiable, qu’ils auraient pu rejoindre si celui-ci était resté au même endroit. Mais, à la réflexion, si Yutaka avait rencontré une personne de confiance, il l’aurait déjà rejointe : le fait qu’il se trouvait seul au moment de leur rencontre signifiait qu’il n’avait trouvé personne, la question ne se posait pas.

D’ailleurs, à qui pouvait-on se fier dans la classe Nanahara… Hiroki Sugimura… Et qui d’autre ? Parmi les filles, Yukié Utsumi, la déléguée de classe, ainsi que son groupe d’amies… Mais il se rappela que lui-même n’avait pas la cote auprès des filles, sans doute parce qu’il était sorti avec plusieurs, un véritable collectionneur… Ouais, tu avais raison, mon oncle, j’aurais dû trouver une fille stable…, se dit-il à ce moment-là. Mais il se ravisa. C’était déjà une grande chance d’avoir retrouvé son meilleur copain vivant. Il pouvait faire confiance à cent pour cent à Yutaka.

«  Euh… Shinji, tu as dit que tu étais entré dans une maison pour voir s’il y avait des trucs à récupérer, non ?

— Oui.

— Qu’est-ce que tu cherchais ? Des armes ou ce genre de choses ? Moi, j’avais tellement la trouille que je n’ai rien pu faire. »

Shinji jeta un regard à sa montre. Oui, ça n’allait pas tarder. La machine moulinait depuis près d’une heure pour trouver le mot de passe correct.

Il se leva et coinça son pistolet dans sa ceinture.

«  Pardon, Yutaka, tu peux me laisser ta place ? »

Yutaka se leva de l’arbre contre lequel il s’était adossé. Des buissons formaient un épais massif autour, un rempart. Shinji avança jusqu’à cette paroi végétale et. plongeant la main dans un buisson, en extirpa une série d’interfaces informatiques ainsi que du câble électrique.

Il fut amusé de constater que Yutaka ouvrait des yeux comme des soucoupes.

Finalement, il pêcha une batterie de voiture (qui servait de mini générateur), un téléphone mobile à demi démonté, puis un ordinateur portable. Ces trois objets étaient interconnectés par des rafistolages de câbles rouges ou blancs. La partie supérieure, celle qui comportait un moniteur à cristaux liquides, était ouverte, mais l’affichage était suspendu par un économiseur d’écran. ça signifiait que la machine avait fini d’effectuer la recherche qu’il avait lancée. Shinji fit mine d’émettre un petit sifflement de satisfaction – muettement, bien sûr –, puis il appuya sur la barre d’espace du clavier pour relancer son écran. Celui-ci s’illumina pendant que le disque dur se remettait en marche dans un léger grincement.

Les yeux de Shinji se plissèrent de plaisir en découvrant le mot de passe indiqué sur la dernière ligne, à l’intérieur d’une toute petite fenêtre.

Ça alors ! Juste un changement de voyelles ! C’était trop simple pour y penser !

«  Qu’est-ce que c’est que ce machin, Shinji ? »  demanda enfin Yutaka, d’un air giga impressionné.

Shinji lui adressa un sourire de triomphe tout en s’assouplissant les articulations, comme à chaque fois qu’il s’apprêtait à taper sur son clavier à la vitesse d’une mitrailleuse.

«  Ça, mon pote, c’est un Macintosh PowerBook 150. Et je peux dire que je ne m’attendais pas à trouver une bécane aussi performante sur cette île que je croyais tombée au fond d’un fossé de la fracture numérique… »

[Reste : 27]

30

Yoshimi Yahagi (F-21) avait attendu que sa montre indique dix heures pour glisser la tête avec précaution hors de la maison de la partie sud du hameau dans laquelle elle avait passé la nuit. La villa étant assez éloignée de celle où Megumi Etô s’était fait tuer, Yoshimi ignorait ce qui s’était passé. Elle avait appris le décès de la jeune fille ainsi que celui des autres par l’annonce de six heures.

D’ailleurs, plus que la notification des morts, c’était celle des zones interdites qui avait retenu son attention. À onze heures du matin, les colliers de tous les élèves de la zone H-8, qui comprenait une partie des maisons, exploseraient. L’ordinateur se chargerait de l’exécution, et c’était un partisan de la tolérance zéro…

La porte de derrière donnait sur une ruelle de moins de un mètre de large, longeant plusieurs habitations du village. Yoshimi prit à deux mains son pistolet automatique, un Colt Government calibre 45 à canon rayé, puis arma le chien dur avec le pouce de la main droite. Elle fit un rapide tour d’horizon, sans voir quiconque à gauche ni à droite.

Son appartenance au groupe de Mitsuko Sôma lui avait valu mauvaise réputation dans la classe. Pourtant, son visage rond gardait encore quelques traces de candeur enfantine, peu visibles il est vrai sous la sueur due

à la tension qui l’habitait tout entière en cette matinée. Une heure ou deux auparavant, elle avait bien distingué, de la fenêtre du premier étage, Yumiko Kusaka et Yukiko Kitano exhortant tout le monde du sommet de la montagne, au nord. Et entendu la volée de coups de feu…

C’était évident : le carnage continuait. Certaines personnes avaient choisi de s’en donner à cœur joie plutôt que de se dissimuler comme elle. Manifestement, des dingues se prenaient au jeu… Comment savoir qui étaient désormais ses pires ennemis ?

Elle longea la maison sur le côté droit. Parvenue à l’angle, elle tourna la tête vers le sud et aperçut une pente douce bordée de champs. À mesure que l’on s’éloignait vers la partie escarpée du sud, les terres cultivées laissaient la place à plusieurs zones boisées. On apercevait également quelques habitations éparses à mi-pente. De toute manière, mieux valait se mettre à l’abri dans la montagne.

Yoshimi assura son sac à dos sur l’épaule droite, jeta une dernière fois un regard circulaire derrière elle, puis se mit à courir en direction d’un petit boqueteau au bout d’un champ. Ayant atteint son objectif en quelques secondes de course, elle plongea pour se mettre à couvert. Elle braqua le pistolet à deux mains dans toutes les directions, mais personne ne semblait avoir remarqué sa présence.

Ce petit sprint avait suffi à l’essouffler. Il lui fallut de grandes inspirations pour calmer les battements de son cœur. Elle n’était pas encore sortie de la zone H-8. Ou, plus exactement, elle ne pouvait en être certaine en l’absence de lignes précises sur le sol pour délimiter les zones. Il fallait à tout prix s’éloigner de là pour calmer ses nerfs acérés. Certes, la carte qu’elle avait en main indiquait chaque maison par un point bleu, mais ces points se chevauchaient au niveau du village, et elle n’avait pas pu localiser avec précision la maison où elle avait trouvé refuge. La ligne frontière de la zone H-8 rasait ces points bleus agglutinés.

Yoshimi était au bord des larmes. Si elle n’avait pas appartenu au groupe de Mitsuko Sôma, elle aurait pu chercher des filles bien normales et bien sages pour leur demander de se joindre à elles. Mais cette option était exclue. Personne n’allait lui faire confiance dans une telle situation. Il était de notoriété publique qu’avec Mitsuko Sôma et Hirono Shimizu, elle était une délinquante récidiviste, coupable de délits allant du racket au vol à l’étalage. Elle pourrait répéter avec franchise qu’elle n’avait d’intentions hostiles envers personne, qui la croirait ? Au contraire, comparée aux filles les plus douces et les plus gentilles de la classe, elle pouvait même s’attendre à être attaquée en premier, sous prétexte qu’il fallait se débarrasser de la mauvaise graine.

D’ailleurs, la veille, avant de se cacher dans la maison, Yoshimi avait aperçu une fille qui sortait du hameau. Peut-être bien Kayoko Kotohiki (F-8). Elle avait sans doute envisagé de se cacher dans le village, pour ensuite changer d’avis – le bon choix, finalement, puisque le secteur venait d’être déclaré zone interdite. Yoshimi aurait pu appeler cette fille, mais elle avait été incapable de s’y résoudre.

S’allier à Mitsuko Sôma et Hirono Shimizu, alors ? Certes, ces deux filles avaient un mauvais fond, mais elles étaient bel et bien ses amies. Si elles avaient l’occasion de se croiser au cours de ce jeu, se feraient-elles confiance ? Non, sans doute pas…

Dans l’abattement qui la frappait, c’est un visage masculin qui remonta alors à son souvenir. Le visage qui lui donnait du courage depuis le coup d’envoi de la partie. Celui du garçon qui lui avait dit qu’il l’aimait, malgré les relations qu’elle entretenait avec Mitsuko Sôma. Du garçon qui, un jour, en l’embrassant sur le lit, lui avait conseillé d’arrêter ses bêtises. Son espoir de changement.

Au moment de sortir à son tour de la salle de classe, elle avait espéré le retrouver au-dehors. Mais il n’y avait personne de vivant devant l’école, juste les corps de Mayumi Tendô et de Yoshio Akamatsu. Heureusement qu’il ne l’avait pas attendue à la sortie, il se serait fait tuer comme ces deux-là. D’ailleurs, où était-il passé, ce tueur ?

Enfin… peu importait de savoir de qui il s’agissait. Ce qui comptait, c’était de retrouver son copain. Dans quelle partie de l’île se trouvait-il ? À moins qu’il ne soit déjà…

Le cœur de Yoshimi se serra et les larmes jaillirent. S’essuyant les yeux avec la manche de son costume de marin, elle s’avança jusqu’à la limite des fourrés. Un nouveau déplacement s’imposait. Elle raffermit sa prise à deux mains sur son pistolet, cherchant des yeux un endroit propice où se cacher. Sur le côté droit, quelques futaies constituaient un sous-bois touffu.

Elle courut sans s’arrêter à travers champs, puis se faufila dans les fourrés malgré les branchages qui lui cinglaient le visage. Se redressant avec précaution, elle jeta un regard autour d’elle. S’assurer de la situation jusqu’au fond du bois s’avérait impossible, mais il n’y avait apparemment personne. Elle rampa presque à l’intérieur du fossé. Tout allait bien, pas d’inquiétude à avoir : l’endroit était vide.

Elle progressa jusqu’en bordure du taillis. De là, elle avait maintenant le versant de la montagne sud sous les yeux. Là-bas, la forêt était beaucoup plus dense. On remarquait même un bosquet de bambous. Voilà où elle devait aller. Une fois dedans, il lui serait facile de se cacher. Il fallait donc courir encore une fois. Courir jusque-là.

C’est alors qu’elle entendit un froissement de branches derrière elle. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Elle se baissa précipitamment, le Colt à deux mains, et se retourna avec lenteur en tenant l’arme dans l’axe de son regard, les cheveux hérissés d’effroi sur la nuque. À dix mètres d’elle, derrière quelques arbres, on entrevoyait un costume de garçon. Yoshimi écarquilla les yeux. Il y avait quelqu’un ! Elle serra les dents puis rentra la tête, pour contrôler sa peur. Son cœur ne cessait d’accélérer. Un nouveau bruissement de branchages. Pourtant, personne ne se trouvait là l’instant d’avant, elle en était sûre. Ce garçon était donc entré après elle. D’accord, mais pourquoi ? L’avait-il vue s’engouffrer dans le fourré et la poursuivait-il pour la trucider ? Yoshimi devint livide.

Non… il y avait une autre explication plausible. Peut-être ce garçon se déplaçait-il simplement de son côté, après tout… C’était ça… Ce devait être ça, car s’il l’avait eue dans le collimateur, il se serait jeté direct à sa poursuite. Non, manifestement, il n’avait pas remarqué sa présence. Mieux valait le laisser s’éloigner sans bouger. La bonne solution consistait à Rester patiemment figée.

Un nouveau bruit de branchages. Le garçon continuait à bouger. Tête baissée, elle aperçut la silhouette se profiler entre les arbres. Il progressait vers la gauche par rapport à elle. Ouf ! En tout cas, il ne venait pas par là ! La silhouette, masquée par le feuillage, fut bientôt hors de vue. Seul un bruit de foulées de plus en plus faible parvenait encore à Yoshimi. Et puis…

Non, elle n’en revenait pas. Son cerveau embrouillé avait engendré une illusion correspondant à son espoir le plus secret. Non, ce n’était pas possible ! Yoshimi se leva pour avancer vers le bruit, à demi pliée en deux. Au bout de quelques mètres, elle s’arrêta pour vérifier d’où provenaient les crissements dans les arbres. Au loin, dans un interstice de son champ de vision restreint, l’ombre du costume à col droit apparut. Elle croisa les deux mains sur son cœur dans une attitude de prière fervente. Seul le pistolet qu’elle brandissait et qu’elle semblait serrer sur son cœur ne cadrait pas avec le chromo – pourtant, en cet instant précis, c’était bien une prière que Yoshimi articulait intérieurement. Si un dieu malin avait inventé ce jeu par caprice, c’était à lui qu’elle vouait sa prière ! Elle n’avait jamais éprouvé de sentiment religieux d’aucune sorte jusqu’à ce jour ? Peu importe. En cet instant, elle se sentait soudain pétrie de dévotion et de reconnaissance envers un dieu, les dieux, n’importe lequel d’entre eux, voire tous ensemble ! Oh, merci, mon Dieu ! Vous êtes bon ! Oh, merci, merci ! Oh, mon Dieu, que je vous aime de l’avoir fait ainsi apparaître devant moi !

Sans hésiter et sans même réfléchir, Yoshimi se redressa en criant : «  Yôji ! »

Yôji Kuramoto (G-8) sursauta en entendant cette voix. Puis il se retourna sans hâte. Dans son visage aux traits un tantinet latins, ses yeux aux cils longs s’écarquillèrent un instant. L’espace d’une fraction de seconde, Yoshimi eut l’impression de ne lire aucune joie dans les yeux de son copain, mais ce devait être une illusion créée par son propre sentiment d’insécurité. D’ailleurs, un grand sourire éclaira aussitôt le visage de Yôji. Son sourire habituel, celui du garçon qui l’aimait sincèrement, du seul garçon qui l’aimait pour de bon.

«  Yoshimi…

— Yôji ! »

Le sac à dos à l’épaule et le pistolet à la main droite, Yoshimi courut vers lui, décomposée sous l’effet de l’émotion. Les larmes lui montaient aux yeux. Dans la petite clairière du milieu du bois, Yôji serra contre lui le corps de Yoshimi, avec fermeté mais tendresse. Puis il l’embrassa, sur les lèvres, sur les paupières, sur le nez… C’était comme un rite chaque fois qu’ils se retrouvaient seuls. Yoshimi se sentit transportée de bonheur malgré la situation.

Abandonnant enfin les lèvres de sa copine, Yôji la regarda dans les yeux.

«  Tu vas bien ? Je m’inquiétais pour toi…

Moi aussi ! »  s’exclama Yoshimi, son corps serré contre le sien.

Une larme perlait au coin de chacun de ses yeux.

Quand Yôji était sorti de la salle de classe, il avait jeté un coup d’œil à Yoshimi, qui l’avait suivi d’un regard brouillé par ces mêmes larmes. Quelles n’avaient pas été ses angoisses depuis lors, tout au long de cette nuit solitaire ! Mais maintenant, elle avait retrouvé celui qu’elle pensait ne plus pouvoir rejoindre avant sa mort.

«  Le hasard fait vraiment bien les choses, énonça Yôji d’un air étonné, comme s’il commençait seulement à prendre l’ampleur de la coïncidence.

Oui, vraiment… Je croyais qu’on ne se reverrait jamais, à cause de ce putain de… »

Yôji caressa tendrement les cheveux de Yoshimi, qui n’arrêtait pas de pleurer. «  Ne t’en fais plus, maintenant. Quoi qu’il arrive, on Reste ensemble, d’accord ? »

Plus les paroles de Yôji se faisaient encourageantes, plus Yoshimi pleurait à chaudes larmes. Les règles du jeu imposaient qu’un seul élève gagne le droit de vivre. En attendant, quoi qu’il arrive, elle Resterait près de la personne qui lui était la plus chère au monde. Il y avait aussi la menace de la limite de temps, mais ils pourraient rester ensemble jusqu’au dernier moment. Si quelqu’un les attaquait, Yôji la protégerait. Merci, mon Dieu ! Oh, merci ! Ce n’était pas un rêve, n’est-ce pas ?

Tant de souvenirs lui remontaient à la mémoire. Ils s’étaient connus en quatrième, lors du changement de classe. Leur histoire à tous les deux avait commencé un jour d’automne, quand ils étaient tombés par hasard l’un sur l’autre en ville et avaient décidé d’aller voir un film ensemble. Puis il y avait eu une part de gâteau aux fraises, partagée dans un café pour fêter Noël, et leur premier baiser échangé le soir même. Au jour de l’An, ils étaient allés dans un temple pour formuler ensemble leurs premiers vœux de l’année. Elle s’était habillée chic pour l’occasion : un somptueux kimono à manches pendantes de jeune fille. Ils avaient tous les deux tiré un oracle ; Yoshimi, une bonne fortune, et Yôji une grande, mais celui-ci, très gentil, avait échangé son résultat avec elle. Et puis bien sûr, il y avait ce jour inoubliable du samedi 18 janvier, où elle avait passé pour la première fois la nuit chez lui…

«  Où étais-tu ? »  demanda-t-elle.

Yôji dirigea un doigt vers le hameau. «  Dans une maison, là-bas, mais la zone devient interdite à onze heures et ce collier allait exploser si j’y restais… »

Bien évidemment, ce qu’il racontait était dramatique, mais en l’entendant, Yoshimi fut prise d’une envie de rire. Ils étaient donc demeurés si près l’un de l’autre sans le savoir…

«  Pourquoi tu ris ? demanda Yôji.

Figure-toi que moi aussi, j’étais cachée dans une maison du hameau ! En fait, on se trouvait à deux pas l’un de l’autre ! »

Une franche hilarité les saisit. C’était un tel bonheur de pouvoir rire et sourire avec la personne que l’on aimait, pensait Yoshimi. Ça pouvait paraître banal ou insignifiant vu de l’extérieur, alors qu’en réalité c’était tout le contraire. Voilà ce que signifiait être un couple : échanger un sourire… Et à présent, elle tenait ce bonheur dans ses mains.

Yôji desserra lentement son étreinte. Son regard tomba sur le pistolet qu’elle conservait toujours à la main.

«  Ah ah ah… que je suis bête » , dit-elle d’un air gêné en s’apercevant de la surprise de Yôji.

Mais il lui rendit son sourire.

«  Si tu voyais mon arme ! C’est terrible… non mais regarde-moi ça ! »

Elle n’avait même pas remarqué qu’il en portait une. Elle vit alors un poignard, du genre que l’on pouvait trouver sur les marchés aux puces. Le cordon enroulé autour de la poignée était usé, la garde de forme ovale très patinée. Quand Yôji le tira à demi de son fourreau, les taches de rouille qui parsemaient la lame lui sautèrent aux yeux. Il remit le poignard dans son fourreau, qu’il glissa à sa ceinture.

«  Fais-moi voir la tienne ! »  demanda-t-il.

Yoshimi lui tendit le pistolet, poignée la première. «  D’ailleurs, c’est toi qui vas le porter, dit-elle. De toute façon, je ne saurais pas bien le manier… »

Yôji saisit le colt. 45 en acquiesçant du menton. Il empoigna la crosse d’une main ferme, vérifia le cran de sécurité et fit glisser la culasse vers l’arrière. Il constata que la première balle était engagée dans la chambre. Le chien était toujours levé.

«  Tu as aussi des balles ? »

Le magasin était évidemment chargé à sa capacité maximale. Yoshimi hocha la tête, fouilla son sac à dos, puis tendit à Yôji deux boîtes de cartouches. Il les prit d’une seule main, ouvrit le couvercle d’une pichenette du pouce afin d’en vérifier le contenu, puis glissa le tout dans la poche de son costume.

Il se produisit alors quelque chose d’étrange, au point que Yoshimi n’en crut pas ses yeux. Ou plus exactement, elle regarda les mains de son amoureux sans comprendre ce qui se passait, comme si elle avait devant elle un magicien qui venait d’opérer un tour de passe-passe. Et pourtant, le colt que tenaient les mains de Yôji était maintenant braqué sur elle.

«  Mais… euh… Yôji ? »  Effarée, elle recula de deux ou trois pas. «  Yôji ! ? »

Cette fois, elle vit que les traits de Yôji affichaient comme un masque – un masque tout à fait inhabituel, crispé : ces yeux aux longs cils, ce grand nez presque crochu, cette bouche plutôt large, étirée… oui, chaque détail du visage appartenait bien à Yôji, mais cet air menaçant, ces dents dévoilées entre ces lèvres entrouvertes, Yoshimi ne les connaissait pas.

Puis le masque hideux se mit à prononcer des paroles incompréhensibles. «  Allez, casse-toi ! »

Qu’est-ce que ça voulait dire ?

«  Allez, vite, je te dis ! »  reprit-il en colère.

L’esprit toujours embrouillé, Yoshimi s’entendit elle-même bafouiller : «  Mais… pourquoi ? »

Ça ne fit que rendre Yôji plus agressif.

«  Tu voudrais que je Reste avec toi ? Mais qui supporterait une pouffiasse pareille ? Dégage, je te dis, merde ! »

Un élément crucial commença à s’effondrer au plus profond de Yoshimi, lentement, tout d’abord, puis à la façon d’un château de cartes.

«  Mais… pourquoi ? répétait-elle d’une voix tremblante. Est-ce que… j’ai fait quelque chose de mal ? »

Yôji, le pistolet toujours pointé vers elle, cracha sur le côté. «  Tu veux rire ? Je connais bien ta vraie nature, va ! Combien de fois tu t’es fait choper par les flics ? Et puis… je sais que tu as déjà couché avec des vieux de l’âge de ton père ! Je sais tout ! Comment on pourrait faire confiance à une gonzesse pareille ! ? »

Bouche bée, Yoshimi gardait les yeux fixés sur ceux de Yôji. Oui, il avait raison… Elle s’était fait plusieurs fois ramasser en flagrant délit de vol à l’étalage en compagnie de Mitsuko Sôma et de ses copines. Sans compter la prostitution… Oui, c’est vrai, il y avait longtemps. Plusieurs fois, elle avait accepté de coucher avec des hommes d’âge mûr présentés par Mitsuko Sôma. Puisque toutes ses copines le faisaient, que ce n’était pour elles qu’un petit à-côté rémunérateur… De toute façon, à cette époque, blasée de tout, elle ne trouvait rien de mal à se maquiller pour avoir l’air d’une femme et à passer du temps avec des messieurs qui, au moins, savaient la traiter comme une grande…

Elle s’était toujours plus ou moins doutée que Yôji connaissait cette facette de son passé.

Mais elle avait arrêté toutes ces bêtises depuis le jour d’automne où elle avait commencé à sortir avec lui. Certes, elle continuait à fréquenter comme avant Mitsuko Sôma et Hirono Shimizu, car comment être la seule parmi ses amies à se mettre tout d’un coup à jouer la bonne élève ? Au moins, elle ne vendait plus son corps et tâchait d’éviter de se trouver mêlée à leurs autres méfaits. Elle avait cru que Yôji lui pardonnerait parce qu’il l’aimait aussi.

Elle n’en avait jamais douté.

Elle pleurait à chaudes larmes.

«  Jamais… Jamais je n’ai fait ça depuis que je sors avec toi…, répondit-elle. Je me suis évertuée à me montrer digne de toi… Tu ne t’en es pas aperçu ? »

Un quart de seconde, Yôji eut l’air de perdre complètement contenance. Mais il retrouva bien vite son masque de colère hystérique.

«  Tu mens, salope ! Arrête ton cinéma ! »

Dans l’intervalle, Yoshimi s’était quelque peu apaisée.

«  Pourquoi tu es sorti avec moi, alors ? »

La réponse ne tarda pas, cinglante : «  Parce que ce n’était pas difficile de se taper une fille dans ton genre, c’est tout ! Va-t’en, je te dis ! Casse-toi, connasse ! »  Comme poussée par quelque chose de très fort, de plus fort qu’elle, Yoshimi se mit à courir pour rejoindre Yôji. Peut-être voulait-elle détourner cette arme braquée sur elle par le garçon qu’elle aimait, peut-être tout simplement pour ne plus entendre les horreurs qu’il lui adressait.

«  Ne fais pas ça ! Je t’en supplie ! »  s’écria-t-elle en tenant de saisir l’arme des mains de Yôji.

Mais il la bouscula. Le sac à dos sauta de son épaule, et Yoshimi se retrouva sur le dos par terre.

Instantanément, Yôji sauta sur elle, la chevaucha et la plaqua au sol.

«  Qu’est-ce que tu fabriques ? Tu voulais me tuer, c’est ça ? Mais c’est moi qui vais te buter, et tout de suite, encore, merde ! »

De sa main droite, Yôji braquait le pistolet sur Yoshimi. Celle-ci détourna l’arme à deux mains mais Yôji s’y prit alors à deux mains lui aussi. Leurs deux forces physiques s’affrontèrent. L’avantage étant à Yôji, le canon de l’arme vint petit à petit se placer juste en face du front de Yoshimi. Qui sentit son sang refluer comme une marée descendante.

«  Je t’en supplie, Yôji, ne fais pas ça ! »  s’époumona-t-elle.

Il ne répondit rien. Les yeux comme exorbités, la figure congestionnée, il jouissait de voir l’arme arriver bientôt en phase avec le point situé entre les deux yeux de cette fille. Cette conjonction allait bientôt se produire, le mouvement était inéluctable. Encore cinq centimètres… quatre… trois… S’il pressait maintenant la détente, la balle pouvait déjà roussir les cheveux de Yoshimi. Plus que deux centimètres…

Dans un tout petit recoin de son cœur déchiré, déchiré à la fois par la peur et la tristesse, Yoshimi sentit se glisser une pensée. Tout était limpide, maintenant. Elle avait voulu se leurrer, elle avait voulu croire à la douceur et la tendresse d’un Yôji rien qu’à elle. Mais tout ça n’était qu’une chimère…

Eh oui, une chimère ô combien douce et belle ! Avec ce garçon, elle avait cru pouvoir faire table rase de son passé, retrouver une nouvelle chance. Chimère ou pas, il lui avait effectivement donné cet espoir que sans lui, elle n’aurait jamais pu caresser.

Oui… elle se rappelait le jour où, partageant une coupe de glace avec lui dans le seul restaurant de hamburgers de Shiroiwa, elle avait par étourderie plongé le bout de son nez dans la crème glacée. «  Ce que tu es mignonne ! »  s’était alors écrié Yôji – et cela, il l’avait dit sincèrement. Oui… ne serait-ce que cette fois-là, il avait été sincère avec elle… Et elle… oui, elle l’avait vraiment aimé.

Ça suffisait, elle n’en demandait pas plus. Elle abandonna la lutte. Yôji plaça le canon du colt entre ses deux yeux. Il allait presser la détente.

«  Merci, Yôji, j’ai été heureuse avec toi. »

Le masque du garçon tomba comme un verre qui se brise. Ses yeux cherchèrent un instant au loin quelque chose, quelque chose de très important qu’il semblait avoir oublié…

«  Ne t’inquiète pas, Yôji… j’ai compris… » , lança-t-elle en fermant les yeux avec un sourire.

Les mains de Yôji se mirent à trembler, et avec elles l’arme toujours pointée sur Yoshimi. Elle croyait sa dernière heure venue, mais le coup de feu ne partait toujours pas. À la place, elle entendit une voix faible jeter : «  Yoshimi… »

Elle rouvrit alors les yeux. Leurs regards se croisèrent. Derrière les larmes, elle retrouvait le Yôji tendre qu’elle aimait. Son remords et son sentiment de culpabilité étaient perceptibles.

«  Ah… Yôji… tu me comprends, enfin ? »

Un brait de choc mou s’éleva soudain, pas trop fort, mais teinté d’une nuance humide et sinistre. Comme un bruit de botte qu’on plante dans un sol de terre mouillée.

L’index droit de Yôji appuya presque en même temps sur la détente. Mais pas par un effet de sa volonté, juste à cause d’un simple spasme. Le fracas du coup de feu tira un cri réflexe à Yoshimi. Cependant, la bouche de l’arme n’était déjà plus tout à fait pointée entre ses deux yeux et la balle s’enfonça à quelques centimètres de sa tête, dans le sol herbeux, où elle fit jaillir un petit geyser de terre brune.

Le corps de Yôji s’affaissa lentement sur celui de Yoshimi tel un pantin amorphe. Il ne bougerait plus jamais. Yoshimi voulut se dégager. Derrière l’épaule de Yôji, elle découvrit un sourire hilare. Celui de sa malédiction personnelle, de celle qu’elle n’arrivait pas à ôter de son chemin, de son malheureux destin : Mitsuko Sôma se tenait campée devant elle.

Yoshimi ne saisissait toujours pas ce qui s’était passé. Mais la seule vue du sourire qui barrait le visage d’ange de Mitsuko suffit pour la faire frissonner jusqu’à la moelle.

Finalement, ce fut Mitsuko qui lui dit : «  Ça va ? »  et qui la prit par la main pour la dégager de sous le cadavre. Yoshimi se leva en chancelant au milieu des touffes d’herbe et contempla la scène. Un objet courbe et acéré était planté derrière la tête de Yôji. Une faucille, reconnut-elle, bien qu’elle vît un tel outil pour la première fois de sa vie plutôt citadine par rapport à la moyenne des habitants de Shiroiwa.

Mitsuko se fichait de la faucille. Elle se précipita sur le colt que la main du mort tenait toujours. Elle dut ouvrir un à un les doigts nerveusement crispés sur la crosse. Une fois l’arme brandie dans la sienne, elle eut un sourire sournois.

Yoshimi grelottait, les yeux fixés sur le corps de Yôji qui venait de s’éteindre. Elle tremblait comme si ses ultimes forces vitales devaient servir à secouer son corps – sensation qu’elle avait déjà éprouvée quand, toute petite, elle avait fait tomber par mégarde sur le plancher un bibelot de verre auquel elle tenait beaucoup, et qui s’était brisé en mille morceaux. La même sensation s’emparait d’elle, quoique d’une intensité incomparablement supérieure.

Sa conscience comme dispersée dans le vent lui revint soudain. Elle avait bien gardé les yeux ouverts tout ce temps, mais toutes ses sensations visuelles avaient été déconnectées de son champ cognitif. Cette fois-ci, elle vit parfaitement ce qu’était en train de faire Mitsuko : à deux mains, elle essayait de retirer la lame de sa faucille coincée dans le crâne de Yôji. Le mouvement de va-et-vient qu’elle imprimait à l’objet secouait la tête de Yôji, donnant l’impression qu’il était pris d’un énorme fou rire.

«  Nooooon ! »  s’écria Yoshimi en repoussant Mitsuko par réflexe de toutes ses forces. Celle-ci tomba en arrière sur les fesses, dévoilant jusqu’aux cuisses ses jambes superbes.

Mais cela n’émut pas Yoshimi, qui se jeta sur le corps de Yôji. Les yeux rivés sur le crâne transpercé, elle pleura de nouveau. Dans les échos moqueurs de la faucille, qui semblait dire : Laisse-moi tranquille ! Je suis bien dans sa tête, O.K. ? Même si tu le secoues, il ne ressuscitera pas…

Du fond du cœur de Yoshimi jaillissait une houle d’émotions confuses qui se fracassaient en elle. Le monde venait de s’écrouler, l’engloutissant presque au fond de l’abîme. C’est alors qu’elle se rappela à qui la faute incombait. Les yeux dégoulinant de larmes, elle lança à Mitsuko un regard au moins aussi acéré que la lame de la faucille. Je vais te tuer…, jeta-t-elle du regard. Je me fous de ce jeu à la con ! Ça m’est égal, qui est mon ennemi, qui est mon allié ! La seule qui soit haïssable et impardonnable, c’est toi, Mitsuko, qui a assassiné le garçon que j’aimais !

«  POURQUOI TU L’AS TUÉ ? »

Ces mots résonnèrent à l’intérieur de Yoshimi. C’était à croire que tout son être s’était vidé, ne laissant qu’une carapace pour lui donner forme humaine. Quelle bizarrerie que des mots puissent encore en sortir, pensa-t-elle. Comme c’était étrange, un corps humain !

«  Pourquoi ? Pourquoi tu l’as tué ? C’est atroce ! Espèce de monstre ! Pourquoi tu as fait ça, mais POURQUOI ? »

Un rictus déforma les lèvres de Mitsuko.

«  Dis donc, il allait te descendre ! Je t’ai sauvé la vie, il me semble !

— Mais non ! Il avait fini par me comprendre. Par m’accepter, au tout dernier moment. Tu n’es qu’une chienne ! Je vais te tuer, sale pute ! Je te pardonnerai jamais ce que tu viens de faire ! Yôji voulait de moi ! »

Mitsuko secoua la tête, haussa les épaules et braqua le pistolet sur Yoshimi, qui écarquilla les yeux. Le fracas de la détonation s’éleva de nouveau. Mais cette fois, accompagné d’un choc au front de Yoshimi, comme si une voiture l’avait percutée de plein fouet.

Ce fut tout. Yoshimi Yahagi s’affaissa sur le corps de Yôji Kuramoto, qu’elle aimait et qui ne bougeait plus. Tout l’arrière de son crâne avait été réduit en charpie sous l’effet de la balle en plomb de calibre 45. Sa bouche, seule intacte, restait ouverte comme sur un cri tandis qu’à la commissure de ses lèvres suintait un mince filet de sang, qui se mit bientôt à goutter puis à imbiber le costume de Yôji, formant une tache noire de plus en plus large.

Baissant le colt dont s’échappait encore un peu de fumée, Mitsuko Sôma haussa à nouveau les épaules. Elle avait cru pouvoir compter sur Yoshimi pour faire équipe avec elle, histoire de lui servir un moment de bouclier, mais tant pis, elle s’en passerait.

Elle se pencha pour parler à l’oreille de la moitié de crâne souillée d’un mélange de sang et de cervelle grisâtre. «  Oui, tu avais raison. En fait, je l’ai buté parce qu’il avait l’air d’hésiter à te flinguer. »  Puis elle se remit à l’ouvrage pour dégager la faucille du crâne de Yôji.

[Reste : 25]

31

Le petit claquement, porté par le vent, parvint jusqu’aux oreilles de Shûya et de ses coéquipiers. Shûya leva la tête. Le son se répéta une deuxième fois. Le garçon resta un moment l’oreille aux aguets, attendant un troisième coup de feu. Celui-ci ne se produisant finalement pas, il se tourna vers Kawada.

«  Un pistolet ?

— Ouais…, confirma Kawada.

— Encore quelqu’un qui… » , commença Noriko.

Mais Kawada l’interrompit en secouant la tête.

«  N’allons pas trop vite. On n’en sait rien. »

Au bout d’un certain temps, il reprit la parole. Cet événement relançait la conversation, car aucun d’entre eux n’avait parlé depuis plusieurs minutes. «  En tout cas, tant mieux si vous me faites confiance, vous deux, mais ça ne suffit pas. Je vous répète ce que je disais tout à l’heure : pour que mon plan ait une chance de marcher, il est absolument crucial de survivre jusqu’à la fin. Alors je vous pose clairement la question… »  Il se tourna alors vers Shûya. «  Es-tu prêt à aller jusqu’au bout en mettant tes scrupules au vestiaire, Nanahara ? »

Celui-ci eut quelque mal à déglutir.

«  Est-ce que je suis prêt à me battre pour de bon, tu veux dire ? Contre les sbires du gouvernement ?

— Contre eux aussi, bien sûr… »  Kawada laissa s’écouler plusieurs secondes de silence. «  Mais tu dois surtout être prêt à tuer sans hésitation quiconque nous attaquera, y compris tes camarades de classe. Alors ?… »

Shûya répondit d’une petite voix.

«  Oui. Si je n’ai pas le choix.

— Même une fille ? »

Les lèvres serrées, Shûya regarda un moment Kawada dans les yeux. Mais il céda le premier et baissa le regard.

«  Si je n’ai pas le choix…

— Bon, c’est entendu. Puisque tu t’es bien mis en tête que ça risque de t’arriver, je ne t’embêterai plus avec ça. »

Kawada ponctua sa réplique d’un hochement de tête, comme pour montrer que l’affaire était entendue et qu’il se considérait satisfait de cette promesse, puis il reprit en main son fusil à pompe.

«  … Et n’oublie pas un truc : si tu as des scrupules et la honte aux joues chaque fois que tu butes quelqu’un, la seconde suivante, ce sera toi le mort. »

Depuis quelque temps, Shûya se retenait d’interroger Kawada sur un point. Peut-être valait-il mieux ne pas aborder le sujet frontalement, mais les mots s’échappèrent de sa bouche presque malgré lui.

«  Il y a un an… tu as survécu au Programme… Ça signifie que tu es allé jusqu’au bout de la logique du jeu, c’est bien ça ? »

Kawada haussa les épaules.

«  Ouais, et alors ? Tu veux connaître les détails ? Tu veux savoir combien j’en ai tué pour Rester le dernier survivant, c’est ça qui t’intéresse ? »

Shûya s’aperçut que Noriko, les bras croisés, était comme secouée de frissons. «  Laisse tomber. Oublie ma question. »

Le silence était revenu. De façon étonnante, ce fut Kawada qui le rompit, comme pour se justifier.

«  C’était eux ou moi… Certains ont perdu la boule, et certains aimaient ça. Ils tuaient par plaisir autant de gens que possible. J’avais des amis aussi, mais ils sont morts très vite, dès le début de la partie, sans que je puisse organiser une action d’équipe. Je n’ai pas pu me résoudre à me livrer volontairement pour me faire tuer… »  Il se tut de nouveau. «  Et puis j’ai des projets. Des choses à accomplir… Je n’ai pas envie de mourir tout de suite…

— Quels projets ? demanda Shûya en relevant la tête.

— Tu ne devines pas ? »  Un éclair brillait dans les yeux de Kawada. «  Je veux lutter contre cette République d’enfoirés, ce pays qui nous impose ce jeu dégueulasse. »

En voyant sa bouche frémissante de colère, Shûya se dit qu’ils avaient beaucoup de points en commun. Lui aussi voulait frapper les salopards aux commandes du Programme. Lui aussi voulait vouer aux enfers ceux qui avaient introduit le soupçon général dans sa classe et imposé le règne de la haine mutuelle à mort entre camarades.

Un autre point le rapprochait de Kawada. Ce dernier avait affirma que son meilleur ami avait péri très tôt en début de partie. Il comprenait bien les sentiments de Kawada, lui qui avait vu mourir Yoshitoki. Il aurait aimé lui demander des détails à ce propos, mais il renonça et fit prendre un autre tour à la conversation. «  Tu as dit avoir appris beaucoup de choses à l’issue de ton premier Programme, l’année dernière. C’était aussi pour t’engager dans des actions contre l’État ? »

Kawada confirma de la tête. «  J’avais l’intention de tenter quelque chose bientôt…

— Quoi ? »

Kawada répondit avec un petit sourire. «  Ça, va savoir… »  Il haussa les épaules. «  Ce n’est pas si facile que ça de mettre à bas un système bien établi. Mais je voulais tenter quelque chose. J’y compte toujours. Voilà pourquoi je survivrai à ce jeu cette fois encore quoi qu’il arrive. »

Shûya contempla le revolver qui pendait au bout de sa main entre ses jambes pliées. Il releva la tête. Une autre question lui était venue. «  Tu ne voudrais pas me dire à quoi ça mène ?

Quoi ?

Ce jeu. À quoi il sert ? Le Programme a-t-il un sens quelconque ? »

Kawada parut d’abord étonné, puis il s’esclaffa en baissant la tête.

«  Mais aucun, mon vieux ! La bonne blague !

Si j’ai bien compris, le Programme sert aux besoins de la défense nationale » , intervint Noriko.

Kawada ne se départit pas de son sourire.

«  Ça, c’est n’importe quoi… D’un autre côté, comme ce pays tout entier est devenu fou, ça a peut-être un sens, finalement.

Mais alors, dit Shûya en sentant monter la colère, pourquoi est-ce qu’on laisse perdurer une telle absurdité ?

La réponse est simple, mon vieux. Parce que personne ne s’y oppose ! »

Kawada regardait maintenant Noriko et Shûya dans les yeux. «  Écoutez bien… Ce pays est dirigé par une bande de bureaucrates débiles. Mieux que ça, les gens intelligents n’ont aucune chance d’obtenir de tels postes dans ce pays. Quand ce magnifique divertissement a été conçu, sans doute par un expert en affaires militaires complètement allumé, personne ne l’a contredit, c’est aussi bête que ça. Personne ne veut créer de troubles en contredisant les spécialistes. Il est très difficile d’arrêter un projet une fois lancé, parce que critiquer la mode ou la tendance du moment revient à se faire aussitôt virer. Et quand je dis virer… celui qui agirait ainsi passerait plutôt le restant de ses jours en camp de travaux forcés pour cause de dissidence. Même si le Japon tout entier était opposé à un projet, personne ne pourrait rien dire. Donc rien ne change… Toutes les absurdités de ce système naissent et se maintiennent ainsi. C’est la base du fascisme. La preuve… »  Les yeux de Kawada firent l’aller-retour entre ses deux interlocuteurs. «  La preuve, ni vous, ni même moi, on ne va perdre du temps à contredire l’action de l’État, pas vrai ? Même si on trouve certains trucs pas normaux, est-ce qu’on va perdre du temps à les dénoncer ? On a bien autre chose à faire ! C’est bien plus important de mener notre petite vie, pas vrai ? »

Shûya ne trouvait rien à dire. La colère qui bouillait en lui était retombée comme un soufflé.

«  C’est vrai, dit Noriko. Quelle honte. »

Shûya la regarda. Elle avait raison.

«  Vous savez qu’il a existé un pays appelé la République impopulaire dictatoriale de Corée ? reprit Kawada, le regard perdu droit devant lui, devant une fleur rose, une sorte d’azalée, toute seule au milieu du feuillage.

Oui, j’en ai entendu parler… C’était la partie sud de la péninsule de l’actuelle Semi-République de Corée, n’est-ce pas ? »

Certaines choses à leur propos, et sur la guerre civile qui avait frappé ces deux pays situés immédiatement à l’est de la mer intérieure de la République de Grande Asie, figuraient dans les manuels scolaires. La République impopulaire dictatoriale de Corée était l’un des pays alliés de notre République de Grande Asie. Mais, en 1968, à la suite d’un complot manigancé par l’Empire américain et les impérialistes, la RIDC fut envahie et annexée par la Semi-République de Corée. (Cette courte introduction était bien entendu suivie d’une exhortation : Pour préserver la liberté et la démocratie de tout le peuple de la presqu’île de Corée, il est du devoir de notre Patrie chérie d’arracher la Semi-République de Corée des mains impérialistes en annexant ce territoire à notre République bien-aimée, afin de construire l’idéal radieux de coexistence prospère des peuples unis de Grande Asie.)

«  Tout à fait, poursuivit Kawada. Ce pays ressemblait au nôtre : tyrannie, soumission absolue à l’autorité, isolationnisme autarcique, contrôle de la pensée et de l’information, délation institutionnalisée… La différence, c’est que le régime s’est effondré après quarante ans à peine, alors que notre République de Grande Asie est en train de marcher fièrement vers la victoire. Comment tu expliques cette différence, toi ? »

Shûya n’avait jamais réfléchi à ce genre de choses. Le manuel scolaire expliquait la chute de la RIDC par «  d’ignobles complots tramés par l’Empire américain et les autres puissances impérialistes » . Mais ces circonvolutions n’avaient rien de clair aux yeux d’un collégien. Pourquoi seule la République du Japon était-elle restée stable ? Bien sûr, la RIDC avait sans doute souffert d’un désavantage géographique puisqu’elle se situait sur le continent et avait une frontière commune avec la Semi-République de Corée. Cela dit, était-ce la seule explication ?

Shûya secoua la tête.

«  Aucune idée… »

Kawada hocha la tête. «  En premier lieu, je crois qu’ils n’ont pas su gérer l’équilibre.

— L’équilibre ?

— C’est ça… La RIDC avait mis en place un système total et absolu de contrôle de l’opinion publique. Notre pays aussi, mais de façon extrêmement futée. On nous laisse une certaine dose de liberté. Bon, bien sûr, il est facile de comparer les systèmes a posteriori, mais je crois vraiment que la différence est là. Dans notre pays, l’État utilise tour à tour la carotte et le bâton. Notre système est fondé sur un principe qui dit grosso modo : “La liberté est un droit incontestable du peuple, mais les libertés individuelles peuvent être limitées de temps à autre pour les besoins de la cause commune.” Pas mal, non ? Tu trouves pas qu’on dirait un magnifique article de la Constitution ? »

Shûya et Noriko l’écoutaient toujours en silence.

«  C’est ainsi que notre République fut fondée, il y a maintenant soixante-seize ans.

— Soixante-seize ans ? interrompit Noriko en penchant la tête d’un air incrédule.

— Eh bien alors ? Tu ne sais même pas ça ? »

Noriko chercha du regard le soutien de Shûya.

«  J’en ai entendu parler, répondit-il. Il paraît que ce qu’on nous raconte dans les manuels n’est qu’une montagne de bobards… L’actuel Reichsführer n’est pas le trois cent vingt-cinquième… Il n’est que le douzième, c’est ça ? »

Il tenait cette information de Shinji Mimura. Il n’y avait rien d’étonnant à ce que Noriko en ignore tout car on ne risquait pas d’apprendre ce genre de choses à l’école. Et les adultes, eux aussi, se taisaient. Enfin… ceux qui se doutaient de la vérité, car certains devaient tout de même l’ignorer. D’ailleurs, quand Mimura lui avait fait cette révélation, Shûya en était resté bouche bée. Quel choc ! D’après Shinji, le premier Reichsführer avait pris le pouvoir à la suite d’une sorte de révolution extrémiste. Et avant cela, le pays était tout à fait différent, il s’appelait autrement, on vivait sous un autre régime politique… Shinji avait précisé qu’avant cela, un régime féodal fermé sur l’extérieur était censé avoir régi le Japon, que tout le monde portait une sorte de chignon bizarre, que les classes sociales étaient strictement divisées avec une forte discrimination… «  Mais si tu veux mon avis, avait ajouté son ami, ça avait l’air mieux que maintenant… »

Shûya surprit l’expression effarée de Noriko.

«  Bah, ça aussi, c’est peut-être un mensonge du pouvoir… » , commenta Kawada.

Shûya fronça les sourcils. «  Comment ça ?

— Je me suis laissé dire que le Reichsführer lui-même n’existe pas. Ce n’est qu’une fiction. Enfin… ce sont des bruits qui courent.

— HEIN ?

— Mais c’est impossible ! s’écria Noriko d’une voix rauque. Il existe, on le voit de temps en temps à la télé ! Et le jour de l’An, il accueille le peuple en personne dans sa résidence officielle pour adresser ses vœux…

— Ouais, c’est ce que pensent la plupart de nos concitoyens, répliqua Kawada avec un sourire. Mais qui sont ces gens du peuple qu’il accueille soi-disant ? Tu as déjà rencontré quelqu’un qui a assisté à l’audience ? Qui te dit que ce ne sont pas des acteurs ? Et que le Reichsführer lui-même n’en est pas un ? »

Shûya tâcha d’envisager les conséquences de cette hypothèse, ce qui lui donna aussitôt le tournis – comme si, incapable de mettre le cap sur la vérité, il se retrouvait perdu sur un radeau bousculé par un océan de mensonges.

«  C’est vrai, ce que tu viens de dire ? demanda-t-il gravement.

— J’en sais rien… Je le tiens de quelqu’un. Mais tu as la preuve du contraire, toi ?

— Quelqu’un ou quelque chose ? Tu ne l’aurais pas plutôt trouvé sur ce truc qu’on peut faire avec les ordinateurs… comment ça s’appelle déjà… machin – Net, c’est ça ? »

Shûya songeait à Shinji Mimura en posant la question. Mais Kawada afficha un sourire sans joie.

«  Pas de chance, j’y connais rien en informatique… Mais il y a d’autres sources d’information, dès qu’on fouine un peu profond. Cela dit, t’emballe pas, si j’ai dit que cette histoire sonnait vrai, c’est qu’on peut l’imaginer comme un moyen conçu par les vrais maîtres du pays pour créer une figure de leader absolu disposant de tous les pouvoirs. Les membres de l’état-major du gouvernement, eux, Resteraient tous égaux et partageraient des libertés et des responsabilités similaires, ce qui éviterait les objections. Sauf que ça, ce n’est pas la peine de le faire savoir au peuple… La fiction du Reichsführer constituerait donc le truquage nécessaire à l’exercice de cette égalité. Tant que le Reichsführer Reste le symbole de la cohésion nationale, tout le système fonctionne. »  Kawada poussa un soupir. «  Mais peu importe… Pour en revenir au sujet, le pays a effectivement mis le système en place, et celui-ci n’a fait qu’évoluer avec succès. En tant que nation industrielle, je veux dire. Malgré notre politique d’isolationnisme, nous avons noué successivement des relations économiques avec des pays de la troisième voie, c’est-à-dire alliés ni avec les États-Unis, ni avec notre République, et cela nous a permis d’importer des matières premières et de leur vendre des produits manufacturés. Qui s’arrachent littéralement.

Normal, car nos productions sont de très bonne qualité. De ce point de vue, nous pouvons rivaliser avec l’Empire américain. Les seuls domaines dans lesquels nous accusons un certain retard par rapport à lui, ce sont l’industrie spatiale et l’informatique. Il ne faut tout de même pas oublier que cette qualité finale est le fruit de la soumission de l’individu au groupe et à un État oppresseur. Et d’ailleurs… »  Kawada s’interrompit un instant en secouant la tête. «  D’ailleurs, le peuple se demande s’il n’y aurait pas un trop grand risque à changer de régime politique, tellement celui-là a fait ses preuves dans le domaine économique. On mène des existences assez confortables. C’est peut-être de la folie de tenter de renverser le système dans l’unique but de résoudre quelques petits problèmes, non ? »  Kawada tourna la tête vers Shûya avec un sourire narquois. «  Parmi lesquels ce jeu formidable, évidemment… Bien sûr, les élèves sélectionnés n’ont pas de chance, mais ils ne forment qu’une minorité infime. Les familles elles-mêmes finiront bientôt par passer à autre chose et faire contre mauvaise fortune bon cœur. Ou “lâcher prise”, comme on dit, pas vrai ? »

Au bout du compte, après un long détour, le récit de Kawada revenait à son sujet premier, à savoir l’explication de ce jeu atroce qui faisait la fierté de la République de Grande Asie. Un rictus douloureux tordit la bouche de Shûya.

«  Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda Kawada.

— J’ai envie de dégueuler » , répondit Shûya.

Il commençait à comprendre ce qu’avait voulu dire Shinji Mimura en parlant de fascisme aux petits oignons et en suggérant qu’il n’existait pas pire sur Terre. Oui, Shinji lui aussi avait eu vent depuis longtemps de tous ces soi-disant détails que venait d’évoquer Kawada.

«  Ah ouais ? continua ce dernier, eh bien alors, tu veux peut-être que je t’en raconte une autre, une bien bonne et bien dégueulasse ? »  Ça avait l’air de le ravir. «  À mon avis, il existe une autre distinction entre notre pays et l’ex-République impopulaire dictatoriale de Corée. Elle tient à des différences ethniques entre les deux peuples.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? s’enquit Shûya.

— Je veux dire qu’en fin de compte le système de notre pays correspond très bien au caractère de sa population. Le peuple japonais est doté d’un remarquable esprit grégaire, d’une superbe incapacité à contredire l’autorité. Tout individu est dépendant des autres, il privilégie l’harmonie du groupe, le conformisme et le conservatisme plutôt que le développement des goûts personnels. Pour la simple raison que quelqu’un quelque part a dit qu’il fallait pratiquer la délation et la dénonciation du voisin pour le bien de tous, on en arrive à l’imbécillité absolue de ne pas douter de la légitimité de ces pratiques. Bref, nous ne possédons aucune fierté individuelle ni aucune éthique collective. Notre cerveau n’est pas fait pour concevoir des opinions personnelles. Nous nous sentons bien plus à l’aise quand nous suivons sans réfléchir les indications données par les gros bonnets. Ouais, effectivement il y a de quoi gerber… »

Shûya avait un goût amer au fond de sa gorge. Il devait bien admettre une fois de plus que Kawada avait raison.

«  Non ! Je ne suis pas d’accord ! »  s’insurgea Noriko.

Kawada et Shûya la regardèrent. Apparemment épuisée par les événements qui s’étaient succédé, elle se tenait prostrée, les genoux entre les bras. Pourtant, c’est sans ciller et d’une voix claire qu’elle s’adressa aux deux garçons.

«  Moi, je ne savais rien de tout ça ! Je viens de l’apprendre ! Mais si tout ce que Kawada disait à l’instant est vrai, je suis sûre que la population l’ignore, autrement elle ne Resterait pas sans rien faire ! La situation actuelle est due à notre ignorance. Tu dis que ce système a toujours existé, depuis la nuit des temps… Je ne nous crois pas particulièrement bons ou doués, mais on est quand même capables de penser par nous-mêmes. Au moins autant que les autres peuples de cette planète. »

Kawada sourit à ces mots. Un sourire très doux.

«  J’aime bien ce que tu viens de dire, Noriko ! »

Shûya aussi s’était tourné vers elle. Elle ne se faisait pas particulièrement remarquer en classe, si bien qu’il avait longtemps cru qu’elle n’était pas du genre à exprimer son point de vue devant les autres. De façon étrange, depuis le début de la partie, il lui semblait découvrir petit à petit une Noriko Nakagawa qu’il ne soupçonnait pas. Il devait être un peu bête, au fond, parce que Yoshitoki n’était sûrement pas tombé amoureux d’elle sans raison. Sans doute son meilleur ami avait-il su découvrir ce côté caché de sa personnalité ?

Quoi qu’il en soit, ce que venait de dire Noriko le soulageait de l’écœurement qu’il avait ressenti. C’était même sain et tonifiant, au contraire. Plus il se répétait les paroles qu’elle venait de prononcer, plus il les trouvait justes. Oui… qu’on le veuille ou non, ce pays était le sien, celui où il était né et où il avait grandi. Évidemment, dans la situation où les élèves se trouvaient à l’heure actuelle, qu’ils aient l’occasion de grandir encore longtemps semblait peu probable… Et après, quoi ? L’Empire américain libérerait peut-être un jour le Japon mais, fondamentalement, la situation de ce pays ne regardait que son peuple. Personne ne pouvait régler son problème à sa place, et il lui paraissait malsain de s’en remettre à d’autres.

Shûya se retourna vers Kawada. «  Dis donc… Tu crois qu’il est possible de changer ce pays, toi ? »  Celui-ci secoua la tête. Shûya fut déçu. Il s’attendait à une réponse positive. Leur camarade n’avait-il pas au contraire affirmé sa volonté de combattre ce système pourri ? Ce que lui rappela Shûya. «  Enfin quand même, tu t’es vanté de vouloir foutre l’État par terre ! »  Après un court moment de réflexion, Kawada sortit de son paquet une nouvelle cigarette, qu’il alluma avant de croiser les bras.

«  Tu veux que je te donne mon opinion ? »

Shûya acquiesça. Kawada décroisa les bras, prit sa cigarette entre l’index et le majeur et cracha sa fumée.

«  Mon opinion, c’est que l’histoire fonctionne par vagues. »

Shûya ne comprit pas le sens de ces paroles. Kawada reprit avant qu’il ait pu demander une explication : «  Un jour, quand les conditions seront réunies, le Japon changera de lui-même. Grâce à une guerre, ou à une révolution, je ne sais pas. J’ignore aussi quand ça arrivera. Peut-être jamais, remarque… »  Il reprit une bouffée et souffla la fumée. «  En tout état de cause, je ne vois pas ça se produire, dans un avenir proche. Comme je viens de le dire, ce pays délire complètement, et son système de gouvernement est assez solide, tout un tas de petits trucs le consolident de partout… »  Sa cigarette entre les doigts, il agita la main en direction de Noriko et de Shûya. «  On vit dans un pays taré et pourri. Quand on ne supporte pas ça, le plus sage est de le quitter pour aller vivre ailleurs. Les moyens de s’expatrier existent tout de même. Ça permet de vivre sans être incommodés par les odeurs d’ordures. On risque peut-être de temps en temps d’avoir le mal du pays mais on peut vivre une vie assez confortable, au moins… Sauf que moi, ce n’est pas la voie que je choisirai. »

Shûya se frotta les paumes contre les cuisses de son pantalon. Il avait espéré que Kawada exprimerait une volonté de faire quelque chose pour son pays quel que soit le contexte, à l’image de ses propres convictions. Bob Marley ne l’avait-il pas chanté ? Get up ! Stand up ! Le pouvoir peut se foutre de quelques personnes sur une certaine période, mais on ne peut pas se foutre de tout le monde tout le temps.

Shûya interrogea Kawada sur les raisons de son choix. La réponse ne fut pas tout à fait celle qu’il avait imaginée.

«  J’ai des motivations personnelles… Pour me venger. Sans oublier un certain plaisir. Je veux marquer un point contre ce pays. Rien de plus… Car pour ce qui est d’apporter durablement ma pierre aux réformes, permettez-moi d’en douter. »

Shûya poussa un soupir. «  Plutôt désespéré comme raisonnement…

— Tout à fait désespéré, tu veux dire. »

[Reste : 25]

32

Shinji, qui frappait sur le clavier de l’ordinateur portable, s’interrompit un moment en entendant les deux nouveaux coups de feu. Yutaka eut un mouvement de recul. «  Mais ce sont des…

— Oui, confirma Shinji, encore des détonations. »

Ce qui ne l’empêcha pas de se remettre aussitôt à l’ouvrage. Tant pis s’il avait l’air égoïste, ce n’était pas le moment de s’inquiéter pour les autres.

En admiration devant la vitesse de son camarade, dont les mains semblaient infatigables, Yutaka reprit lui aussi sa position. Il tenait dans sa main bandée de lanières de serviettes éponge le Beretta que Shinji lui avait remis quand il lui avait demandé de monter la garde.

«  Dis donc, Shinji, s’impatienta légèrement Yutaka, tu pourrais au moins me dire ce que tu fabriques avec cet ordinateur, non ? »

Depuis tout à l’heure, après avoir fait démarrer la vieille bécane et l’avoir connectée à un serveur via le téléphone mobile, Shinji tapait sur le clavier comme un malade, ponctuant le silence d’interjections sibyllines du genre «  Bonne pioche ! » , «  Ah d’accord ! »  ou autres «  Vas-y, baby ! » . Mais il n’avait encore rien expliqué à Yutaka.

«  Oui, oui, une minute. Dès que j’aurai fini ça. »

Il se remit à frapper. Dans la fenêtre de visualisation ouverte vers le centre de l’écran, des flopées de caractères alphabétiques se déversaient. On distinguait parfois des signes plus étranges tels que des «  % »  et des «  # » . Shinji frappait une longue série de caractères, auxquels la machine répondait par une deuxième, et ainsi de suite, alternativement, se poursuivait cet étrange dialogue entre lui et le Mac.

«  Et voilà, c’est parti… »

Shinji lança enfin le téléchargement. Ses doigts interrompirent leur agitation frénétique quand les données commencèrent à parvenir au portable. Bien évidemment, le piratage s’opérerait sous Unix, mais il avait programmé en sus une fenêtre graphique adaptée au système du Mac, afin de pouvoir visualiser l’état d’avancement de son intrusion. Il étira ses muscles en tendant les bras au-dessus de sa tête. Maintenant, il ne lui restait plus qu’à attendre que le téléchargement s’achève. Ah… et quand ce serait fait, il lui faudrait encore modifier les données de connexion afin d’effacer la preuve de son passage sur le serveur du gouvernement. Après quoi, il serait temps de voir quelle stratégie adopter, entre falsifier ces données puis les recharger sur leur serveur original ou créer de toutes pièces un programme destiné à tromper l’ennemi de façon plus subtile. La deuxième option demanderait sans doute plus de temps mais, en tout état de cause, serait l’affaire d’une demi-journée tout au plus.

«  Allez, Shinji, explique-moi, quoi… » , répéta Yutaka.

Shinji s’écarta de l’ordinateur avec un sourire de satisfaction et vint s’asseoir contre un arbre, à l’instar de Yutaka. Il prit une profonde inspiration pour maîtriser l’énervement qu’il sentait puiser malgré lui dans ses veines. Il y avait de quoi se sentir légèrement grisé, en effet, car s’il n’était encore sûr de rien tout à l’heure, en expliquant à Yutaka qu’il avait récupéré un Macintosh PowerBook 150, là, il avait déjà presque remporté la victoire…

Shinji se lança dans une explication, mais en faisant durer le plaisir.

«  Au début, j’ai d’abord pensé qu’il fallait s’enfuir d’ici coûte que coûte… »

Yutaka opina de la tête.

«  Il me fallait donc en premier lieu me débarrasser de ce truc-là » , poursuivit Shinji en indiquant son cou.

Lui-même ne pouvait voir l’objet argenté qui lui enserrait le cou, mais Yutaka, lui, le distinguait fort bien, et vice versa.

«  C’est à cause de ce collier que ce gros enfoiré de prof peut nous localiser à tout moment. Je mettrais ma main à couper qu’il sait exactement où chacun se trouve, et qu’il a compris que toi et moi restons ensemble, par exemple. Tant que nous aurons ce truc autour du cou, il nous dénichera sans aucun problème même si nous tentons de nous évader. Et puis il leur suffirait d’émettre un signal radio quelconque vers le détonateur de nos colliers pour nous neutraliser instantanément. Donc, avant toute chose, on doit se débarrasser de ces bidules. »

Shinji ouvrit soudain les bras, puis il haussa les épaules d’un air faussement résigné. «  Seulement, j’ai renoncé. Je ne pouvais rien faire sans connaître le mécanisme du collier. Sakamochi prétend que les colliers explosent à la moindre tentative de démontage, et c’est sans doute vrai. J’imagine que les câbles du détonateur forment une boucle soudée au boîtier ou un truc de ce genre. Si on en sectionne un : boum ! Mais, bon, j’avais pas vraiment envie de vérifier… Le risque est un peu trop grand. J’ai envisagé aussi de glisser une mince feuille de métal à l’intérieur… Sauf que ça n’aurait sans doute pas suffi à empêcher l’explosion… »

Yutaka acquiesça une nouvelle fois.

«  Alors, reprit Shinji, j’ai fait marcher ma petite tête… Et si, au lieu d’essayer d’enlever mon collier, je foutais plutôt un coup de latte dans l’ordi de l’équipe de Sakamochi à l’école, celui qui gère les signaux radio de nos colliers, justement ? Tu vois ce que je veux dire ? »

C’était bien évidemment l’oncle de Shinji qui l’avait initié à la programmation. Après sa mort, celui-ci n’avait cessé de pianoter, progressant sans cesse dans ce domaine, même pendant la période où il se consacrait à fond aux entraînements de basket. De temps à autre, il se connectait au réseau des réseaux, l’Internet mondial, chose rigoureusement interdite en République de Grande Asie. La République disposait elle aussi d’un réseau, mais de dimensions tellement ridicules qu’il n’avait d’Internet que le nom. C’est au véritable Internet, auquel il se connectait en toute illégalité, que Shinji devait toutes ses connaissances sur l’actualité du monde extérieur en même temps que celles de la programmation informatique en réseau. Pour cette activité, il risquait, sinon la mort, du moins deux bonnes années de centre fermé de rééducation politique. C’est pourquoi il avait pris soin, en même temps qu’il progressait dans les techniques de programmation illicites, de maîtriser également les techniques nécessaires à effacer toute trace de ses connexions. Pour renforcer sa sécurité, il n’avait jamais parlé à personne de ses activités dans ce domaine – sauf à Yutaka, auquel il n’avait pu s’empêcher de montrer quelques sites étrangers, des trucs pornos pour l’essentiel (eh oui, ils n’étaient pas de petits anges, ni l’un ni l’autre…). Voilà comment Shinji était aujourd’hui expert en piratage informatique.

«  … J’ai alors cherché s’il y avait un ordinateur sur cette île. Comme tu le sais, j’utilise un téléphone portable pour me connecter sur le Net. Comme les règles de ce putain de jeu n’interdisent pas de posséder certaines affaires personnelles, si j’avais su, j’aurais amené mon ordinateur portable, mais bon, j’ai quand même trouvé ce vieux truc. Il ne me manquait plus qu’une alimentation électrique. J’ai piqué la batterie sur une bagnole. J’ai dû corriger le voltage, mais ça, c’était un jeu d’enfant. »

Yutaka commençait à comprendre ce que venaient faire le PowerBook et le téléphone portable posés à même le sol. Il fit balancer sa tête plusieurs fois de haut en bas, avant de se figer tout à coup, comme s’il se souvenait soudain de quelque chose.

«  Mais dis-moi… Sakamochi a bien dit que le téléphone serait inutilisable, non ? Ton mobile marche quand même ?

— Non, fit Shinji en secouant la tête, les GSM aussi sont bloqués. J’ai essayé de téléphoner en composant le numéro de la météo nationale. Je suis tombé sur Sakamochi qui m’a dit : “Beau temps partout au poste de commandement du Programme, session du collège municipal de Shiroiwa.” Ça m’a tellement foutu les boules que j’ai raccroché immédiatement. Mais j’en ai quand même déduit qu’ils interceptaient la communication à partir de l’antenne relais la plus proche. Il y a fort à parier que ça concerne tous les opérateurs.

— Alors, comment as-tu… »

Shinji ne laissa pas Yutaka terminer sa phrase, dressant un index victorieux.

«  Réfléchis un peu, coco ! Il faut bien qu’ils communiquent avec l’extérieur de l’île, eux aussi. Et leurs ordinateurs doivent forcément être connectés à ceux du gouvernement, ne serait-ce que pour des raisons de sécurité. Alors, comment est-ce qu’ils téléphonent ? La réponse n’est pas compliquée : les numéros spéciaux de l’armée et du gouvernement échappent à l’interception…

— D’accord, mais ça t’avance pas beaucoup, non ? »

Affichant un sourire rusé, Shinji coupa une nouvelle fois la parole à Yutaka.

«  Oui, mais j’ai poussé le raisonnement un peu plus loin ! Je me suis demandé si par hasard ils ne laissaient pas passer aussi les communications techniques des personnels des télécoms, pour intervenir en cas de problème… »  Shinji ramassa le téléphone portable posé par terre. «  Je ne t’en ai jamais parlé, mais mon portable est un peu spécial. Il est double, en fait. Il dispose de deux numéros d’appel sur deux cartes SIM différentes. De l’extérieur, ça ne se voit pas, mais je peux permuter les cartes en tournant cette vis à 90°. Et le deuxième numéro, je l’ai installé pour le simple plaisir de téléphoner gratuitement… »  Il reposa le mobile par terre. «  … C’est le numéro à usage interne de l’opérateur pour vérification technique de la ligne…

— Euh… tu veux dire que… »

Shinji fit un clin d’œil.

«  Eh oui ! T’as tout pigé, coco ! Le reste était un jeu d’enfant. Le plus dur a été de rendre le modem de la ligne fixe de l’école compatible avec mon portable. Je manquais un peu de matériel, mais bon, j’y suis arrivé quand même. Et une fois connecté par leur modem, je m’en suis servi pour relier mon propre ordinateur à leur réseau… Le problème avec le piratage électronique, c’est un peu plus compliqué que de mettre deux ordinateurs en communication. Ça demande un certain nombre d’outils spécifiques, comme un logiciel de décodage de mots de passe… Il fallait donc que je récupère tout ça. Ce que j’ai fait. Là, j’ai commencé par m’attaquer au site des autorités départementales. Il paraît qu’ils ont un système de sécurité assez sophistiqué au niveau national, mais j’avais toujours soupçonné que celui des systèmes locaux laissait un peu à désirer… Gagné ! Une vraie passoire… Je me doutais aussi que, même si le Programme est une activité nationale, sa gestion courante devait être décentralisée au niveau du département concerné. Encore gagné ! Il y avait quantité d’adresses bizarres dans l’historique de leurs communications. En parcourant les e-mails, j’en ai trouvé un adressé au ministre de l’Éducation en personne. La vache ! C’était l’annonce que la partie venait de démarrer. À partir de là, je me suis infiltré dans le site indiqué sur ce mail comme étant l’émetteur du message, c’est-à-dire… l’école de cette île paradisiaque ! J’ai eu un peu de fil à retordre avec leur architecture logicielle, mais imagine un peu comme ils sont cons : ils ont laissé le fichier de sauvegarde de leurs travaux de mise en page sur le site. Et hop, je récupère ! Je te passe les détails, mais dans ce fichier, je suis tombé sur une série de messages cryptés assez curieux. J’étais en train de faire mouliner le Power-Book sur le décodage de ces trucs quand je t’ai aperçu là-haut tout à l’heure. Et voici le résultat des courses… »

Effectuant une volte-face vers le Mac, Shinji ouvrit un nouveau fichier sans couper sa communication, et montra à Yutaka quelques caractères alphabétiques en corps 24 : sakamochu-kinpatsi.

«  Sakamochu ? déchiffra Yutaka sans rien comprendre.

— Ouais… Au début, j’ai cru que c’était de l’espagnol… Mais c’est juste une bête modification des voyelles de Sakamochi Kinpatsu, tu piges ? Donc, je tenais le mot de passe du root, c’est-à-dire le nom de login de l’administrateur du site… Avec ça, je suis comme chez moi là-dedans, tu penses ! Par exemple, en ce moment, je suis en train de rafler toutes les données des ordinateurs de l’école. Ensuite, je pourrai les modifier à ma guise et les leur retélécharger dans l’autre sens avec quelques menus aménagements, comme des colliers totalement inopérants par exemple. Sur place, ils ne s’en douteront même pas, ils se croiront toujours à l’abri grâce à la zone interdite autour de l’école, alors qu’en fait rien ne nous empêchera de leur donner l’assaut. Si on réussit, une fois l’école occupée, on pourra sauver tous les autres élèves. Ou au moins nous évader tous les deux de cette île en leur faisant croire que nous sommes déjà morts. »

Shinji se tut, poussa un long soupir puis ajouta avec un sourire finaud : «  Alors, qu’est-ce que tu en penses ? »

Yutaka restait bouche bée, estomaqué par son copain.

«  T’es génial ! »  finit-il par dire.

Shinji sourit. Il ne détestait pas qu’on reconnaisse ses capacités.

«  Shinji…

— Oui, des questions ?

— Non, c’est pas ça. Je veux dire…

— Quoi ? »

Yutaka baissa les yeux sur le Beretta qu’il tenait à la main. Puis il releva la tête pour s’adresser franchement à Shinji. «  Pourquoi est-ce que tu m’acceptes comme ami ? »

La question surprit un peu Shinji, qui resta un instant interdit. «  De quoi tu me parles, là ? »

Yutaka baissa une nouvelle fois les yeux. «  Parce que toi, tu es génial… Tu vois, je comprends que Shûya et toi soyez potes, parce qu’il est aussi doué que toi côté sport, et qu’il joue super bien de la guitare. Mais moi, j’ai aucun point fort. Donc je me demande ce que tu fais avec moi… »

Shinji resta un moment à fixer la tête baissée de Yutaka. «  Allez, dis pas de conneries. »

Celui-ci redressa la tête.

«  Yutaka, je suis comme je suis et tu es comme tu es. J’ai quelques dons pour le basket, je me débrouille en informatique et j’ai sans doute un peu de succès avec les filles, mais est-ce que ça donne la valeur d’une personne, ça ? Toi, tu sais offrir du rire aux gens sans blesser qui que ce soit. C’est précieux. Et précieux, tu peux l’être beaucoup plus que moi. Sans compter que tu peux tomber amoureux d’une fille pour de vrai, et moi pas. Je ne vais pas te sortir que chacun a ses qualités ou ce genre d’hypocrisie, je laisse ça aux profs. Mais toi, tu en as plein qui me plaisent. De qualités, je veux dire. »  Il haussa les épaules. «  On s’est toujours bien marrés tous les deux, pas vrai ? Voilà pourquoi tu es mon meilleur copain. Le fait que tu sois ici en ce moment est très important pour moi. »

Il s’arrêta en voyant que Yutaka avait de nouveau les larmes aux yeux.

«  Merde… Merci, Shinji… »  Yutaka essuya ses larmes en rigolant. «  Fais gaffe, avec un pleurnichard comme moi, tu risques de te noyer avant d’avoir réussi la grande évasion ! »

Shinji esquissait un sourire, qui fut interrompu par un léger bruit électronique. Il sauta sur ses pieds en fronçant les sourcils, car il avait reconnu le son spécifique d’un Macintosh signalant une erreur. Il se mit à genoux devant le PowerBook et écarquilla les yeux. L’écran indiquait une coupure de la ligne téléphonique, donc une interruption du téléchargement des données. Il poussa un gémissement. «  Mais pourquoi ?… »

Il eut beau pianoter quelques secondes sur le clavier, il échoua à rétablir la transmission. Ayant quitté le logiciel Unix, il réitéra son essai à partir d’un autre soft de communication.

De nouveau, le message «  numéro inconnu » . Toutes ses tentatives aboutirent au même résultat. La connexion entre modem et téléphone ne semblait pourtant poser aucun problème. Néanmoins, pour s’en assurer, il débrancha le modem du PowerBook afin de composer directement sur le clavier du téléphone portable le numéro de la météo nationale. Il porta l’appareil à son oreille. Plus de tonalité. Est-ce que… Non, la batterie était encore suffisamment chargée.

Incompréhensible. Shinji contemplait avec stupeur l’écran du PowerBook, maintenant en veille. Sa tentative de piratage avait-elle été découverte ? C’était impossible. Si on appelle ça piratage, c’est bien parce que ça opère à l’insu de tous ! Et il était sûr de lui dans ce domaine…

«  Qu’est-ce qui se passe, Shinji ? »  demanda Yutaka derrière lui.

Shinji aurait été bien en peine de lui répondre.

[Reste : 25]

33

Hiroki Sugimura (G-11) écarquilla les yeux : un deuxième petit symbole en forme d’étoile venait d’apparaître dans un coin de l’écran à cristaux liquides de l’instrument qu’il tenait en main. Un premier clignotait déjà au centre de l’écran depuis que Hiroki l’avait allumé.

Hiroki marchait dans le hameau de la côte sud-est de l’île. Il savait que ce secteur serait bientôt zone interdite, aussi avançait-il d’un bon pas – en appliquant des règles de prudence élémentaires, toutefois. Il surveillait l’écran de son appareil tout en se déplaçant. Jusqu’à maintenant, seule l’étoile qui le localisait avait clignoté, mais l’apparition d’une seconde constituait un changement d’importance. En effet, dans le sac à dos fourni gracieusement par les officiels du Programme, il avait trouvé une sorte d’appareil électronique du genre de ceux que possèdent souvent les employés en costume cravate. Il s’était échiné à étudier le manuel et, à six heures du matin passées, en avait enfin compris le fonctionnement. Cette nouvelle étoile clignotante dans un coin de l’écran était la première réaction notable de la machine depuis que Hiroki se déplaçait de façon délibérée et systématique dans les zones bientôt interdites annoncées par Sakamochi. Auparavant, jamais la machine n’avait montré le moindre signal : ni en J-2, sur la côte sud de l’île, ni en F-1, sur la côte ouest, ni même sur le trajet entre la côte ouest et la zone actuelle.

Cet appareil ne pouvait pas être qualifié d’arme, évidemment. Mais en y réfléchissant bien, pour peu qu’on s’en serve de façon rationnelle, il pouvait s’avérer bien plus efficace qu’une arme à feu. Hiroki ne savait pas au juste si la fonction «  positionnement »  qu’il utilisait pour l’instant était le meilleur parti qu’il pouvait en tirer, mais bon, peu importe.

Hiroki raffermit sa prise sur le bâton qu’il tenait de l’autre main, à l’origine un manche à balai, trouvé dans le nord du hameau. Il aurait sans doute pu se procurer un couteau s’il avait voulu, mais pour qui fréquentait comme lui un dojo d’art martiaux depuis l’école primaire et connaissait pas mal le combat au bâton, ce bout de bois était bien plus facile à manier et bien plus utile qu’une arme blanche. Hiroki déplaça avec agilité son grand corps de plus de un mètre quatre-vingts, progressant obliquement de maison en maison. Un nouveau coup d’œil sur l’appareil lui apprit que la nouvelle étoile clignotante s’était rapprochée.

Il avait bien retenu les indications du manuel sur la signification des symboles présents à l’écran. Il tourna légèrement la tête d’un côté : oui… c’était dans cette maison. Ayant rangé l’appareil dans sa poche, il se glissa tel un chat dans le jardin de derrière. Il tomba sur une sorte de potager, avec quelques pieds de tomates alignés, d’autres plantes grimpantes, ainsi que des patates douces, vraisemblablement, des poireaux, et des fleurs de plusieurs couleurs style pensées et chrysanthèmes. Devant le potager, un tricycle d’enfant, dont le guidon chromé réfléchissait les rayons du soleil bientôt à son zénith, gisait, abandonné.

De ce côté-ci, les fenêtres étaient toutes fermées par des volets en bois. Impossible de les ouvrir en silence. Hiroki décida de longer le mur par la droite. Une fenêtre présentait un carreau cassé. Quelqu’un était bien entré dans cette maison. Et si l’ordinateur de poche fonctionnait comme indiqué dans le manuel, ce quelqu’un devait encore se trouver à l’intérieur. À l’approche de l’heure fatidique sonnant l’interdiction de la zone, l’inconnu aurait déjà dû se mettre à l’abri dans un secteur voisin. Enfin, s’il était encore en vie… Car en restant immobile ici, il risquait d’être déjà réduit à l’état de cadavre, pensa Hiroki. Qui décida tout de même d’aller s’en assurer.

Faisant doucement coulisser la fenêtre, il posa sa main libre sur le montant et sauta avec souplesse afin de pénétrer dans la maison. D’un côté de la pièce, un petit renfoncement et une table basse au milieu. Dans le coin où il se trouvait, à côté de la fenêtre, un poste de télévision grand écran. Rien d’autre. Il avança à pas de loup vers la porte.

Arrivé dans le couloir, il perçut une odeur bizarre. Un relent de fer rouillé… Il continua dans la même direction. L’odeur devint plus forte. Le couloir aboutissait dans la cuisine. Il jeta un coup d’œil à l’intérieur en restant caché derrière le pilier de l’entrée. On apercevait deux baskets blanches, des chaussettes blanches, et deux mollets. Ouvrant grands les yeux, Hiroki se précipita à l’intérieur de la pièce en contournant la table.

C’était une fille en costume marin. Elle était allongée sur le ventre, le visage tourné vers le mur. De petite taille, les cheveux longs jusqu’aux épaules. La flaque de sang qui s’étendait sur le parquet semblait prendre naissance à la base de son cou. Une énorme mare, déjà coagulée et noire. La fille était morte, pas de doute là-dessus. La seule chose qui restait à vérifier, c’était…

Petite taille, cheveux courts…

Oui, elle ressemblait à l’une des deux filles qu’il cherchait. Laquelle avait sa préférence ? Ce n’était pas la question, mais cette morte ressemblait à l’une des deux. Sa copine portait-elle des baskets comme celles-ci ? Pas sûr… Hiroki s’accroupit, posa son bâton et son sac à dos à côté de lui. Il plaça une main tremblante sur l’épaule de la fille. Après un moment d’hésitation, il retourna le corps en serrant les dents. Le sang pas encore séché apparut sous le cadavre. L’odeur se fit étouffante.

La vision de ce corps sans vie était atroce. Au-dessus du fameux collier dont le signal radio avait guidé Hiroki jusqu’ici, le cou délicat était marqué d’une profonde entaille. Les chairs devaient s’être vidées de leur sang car la plaie était maintenant béante – un trou, comme une immense bouche de bébé encore dépourvue de dents. Le sang avait coulé vers le bas du corps, souillant le collier avant de couler vers la poitrine. Il s’était surtout répandu après la chute du corps car toute la moitié gauche du visage : la bouche, le nez, la joue, en était maculée. Autour des yeux ouverts sur du vide, la peau était déjà grise, et quelques gouttes de sang figé perlaient au bout des cils.

C’était Megumi Etô (F-3).

Pas la fille à laquelle il pensait. Bien qu’un peu retourné par l’aspect du cadavre, il poussa un soupir de soulagement. Ce dont il se sentit aussitôt un peu coupable. Soulevant le corps de Megumi, il le reposa un peu plus loin sur le dos afin qu’elle ne Reste pas à baigner dans son sang. La rigidité cadavérique avait commencé à s’installer, ce qui donnait l’impression désagréable de manipuler une grande poupée. Mais il le fit tout de même, fermant délicatement les yeux de Megumi. Au bout d’un instant de réflexion, il voulut croiser les mains de la morte sur sa poitrine, mais la raideur était trop prononcée. N’y parvenant pas, il finit par laisser tomber.

Il se releva, reprit son bâton et son sac à dos, puis, après avoir jeté un dernier regard au corps de Megumi, tourna les talons pour se dépêcher de revenir dans le salon par lequel il était entré : il ne tarderait pas à être onze heures du matin.

[Reste : 25]

34

Le temps passa en silence. À côté de Shûya, Kawada continuait à fumer sans un mot. Noriko ne disait rien non plus. Dans les buissons, des oiseaux s’interpellaient de temps à autre. À chaque souffle de vent, les rayons du soleil venaient balayer les trois équipiers à travers la cime des arbres. En dressant l’oreille, on entendait au loin le bruit des vagues. Ce coin de nature maintenant familier aux jeunes gens donnait une impression de paix totale – sentiment que leur inspiraient aussi les projets d’évasion de Kawada. Pour l’instant, tout ce que la situation exigeait d’eux était de Rester sans rien faire. Il n’était pas question de relâcher leur vigilance, bien sûr, mais les chances de s’en sortir tous les trois malgré la blessure de Noriko avaient pris un tour réel, surtout depuis qu’ils possédaient deux armes à feu.

Néanmoins, Shûya pensait toujours aux deux détonations entendues dans le lointain près d’une heure auparavant. Quelqu’un était-il mort à cet instant ? Il se refusait à y réfléchir, sans parvenir à ne pas se tracasser pour autant. Et si c’était Shinji qui avait succombé ? Ou Hiroki Sugimura ? Même si ces deux-là étaient encore en vie, un ou une autre de leurs camarades de classe, un innocent, avait sans doute péri… Difficile d’accepter qu’eux seuls puissent profiter du plan d’évasion de Kawada pendant que les autres continueraient de vivre dans l’effroi et la crainte de se faire assassiner à tout instant.

Certes, Kawada trouvait préférable d’éviter de bouger, et il avait raison. Il était préférable de rester immobiles en attendant que les autres s’éliminent mutuellement, surtout qu’avec une blessée leur trio ferait une cible idéale au moindre mouvement. Oui, Kawada avait raison sur toute la ligne, et pourtant… était-il juste de Rester ainsi à se tourner les pouces dans cette situation ? Yumiko et Yukiko avaient au moins tenté de faire confiance aux autres, même sans grand espoir de s’en sortir. Si eux possédaient un projet d’évasion (du moins à en croire Kawada), pourquoi ne pas courir le risque de regrouper tous les autres ?

Bien sûr, parmi ces camarades de classe, l’un au moins n’était pas innocent. Il avait de ses yeux vu Yumiko et Yukiko se faire assassiner ; l’un d’entre eux au moins avait décidé mordicus de participer à fond au jeu. Ce qui n’avait rien de très étonnant. Yoshio Akamatsu, Tatsumichi Ôki, voire Kyôichi Motobuchi, sur lequel il était tombé ce matin, avaient cru en leurs chances de gagner. Ceux-là étaient morts, mais d’autres raisonnaient sans doute à leur image. Et comment croire que des gens tels que ceux-là iraient choisir de se joindre à un projet d’évasion collective s’ils lançaient un appel à se regrouper ? Au contraire, il y avait fort à craindre que ces brebis galeuses ne se joignent au groupe que pour profiter de l’occasion de massacrer rapidement tout le monde.

Ne pouvait-il pas au moins essayer de rassembler les personnes fiables ? Le problème était de discerner les cinglés des «  normaux » . Plus on s’efforcerait de rassembler de gens, plus le risque serait grand qu’un ennemi s’infiltre parmi eux et se livre à un carnage.

Non seulement Shûya se ferait tuer, mais Kawada et Noriko aussi – et cela par sa faute, lui qui voulait en sauver trop…

Son raisonnement se mordait la queue. Il poussa un soupir. On pouvait tourner et retourner ces idées dans tous les sens, on aboutissait toujours au même mur. Il n’y avait rien à faire… La seule chose dont il pouvait rêver, c’était de tomber par hasard sur Shinji Mimura ou Hiroki Sugimura. Mais la probabilité était extrêmement mince.

«  Arrête ! »  enjoignit tout à coup Kawada en allumant une cigarette.

Surpris, Shûya se retourna vers lui.

«  … Arrête de réfléchir, je t’ai dit ! Ça ne mène à rien. Contente-toi de penser à toi et à Noriko, d’accord ? »

Shûya ouvrit de grands yeux. «  Tu… tu sais lire dans les pensées ?

— Ouais, des fois, répondit Kawada. Surtout par beau temps comme aujourd’hui… »  Sur quoi il tira une bouffée de sa cigarette. «  À propos…, dit-il en regardant Shûya comme s’il se rappelait soudain quelque chose, c’est vrai, ce qu’a dit l’autre enflure ?

— Sakamochi ? Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Eh bien, que tu avais été repéré pour tes idées subversives…

— Ah, ça…, répondit Shûya en baissant la tête.

— Qu’est-ce que tu as fait ? »

Kawada avait un sourire ironique. Shûya lui rendit son regard. «  À vrai dire, je ne sais pas très bien ce qui lui a pris de raconter ça. Je ne vois que deux choses. La première, c’est que quand je suis entré au collège, au début, j’étais membre à la fois du club de base-ball et du club de musique. Mais je détestais l’ambiance du club de base-ball, obsédé par la compétition et qui imposait une discipline militaire. Bien sûr, je sais que le base-ball est l’un des sports les plus populaires du pays, que les meilleurs joueurs jouissent d’une popularité extraordinaire et que, par conséquent, l’État risque son prestige lors des tournois internationaux. Malheureusement, cette discipline est aussi populaire dans l’Empire américain et quand notre équipe nationale perd contre la leur en finale des Jeux olympiques, dans la plupart des cas, les cadres de la fédération de baseball sont forcés de se faire hara-kiri. Cela dit, Minato — le prof responsable du club à Shiroiwa – était un vrai bourreau, qui infligeait des brimades à ceux qui ne jouaient pas super bien, même quand ils étaient vraiment motivés. Je n’ai pas pu le supporter et j’ai démissionné à peine deux semaines après mon arrivée : un jour où j’ai vraiment craqué, j’ai insulté ce connard de Minato et traité la fédération de tous les noms. Et voilà… voilà comment j’ai raccroché, alors que certains comptaient sur moi pour porter haut les couleurs du club du collège de Shiroiwa… Et aussi comment je suis devenu une future star du rock and roll ! Enfin… bref, laisse-moi mes illusions. En tout cas, cette histoire doit encore faire tache dans mon dossier confidentiel… Je ne sais pas si Sakamochi faisait allusion à ma démission fracassante du club de base-ball ou à ma pratique des musiques subversives. J’aurais tendance à pencher pour la deuxième solution. Ils ont dû me repérer, vu que je fais partie du club de musique.

— Hum… je vois, fit Kawada avec un air de compréhension. Tu joues de la guitare, pas vrai ? C’est ça qui t’a amené à écouter du rock ?

— Non, c’est l’inverse : depuis que j’ai découvert le rock, je me suis mis à la guitare. »

Shûya se souvenait d’un homme, un quadragénaire, qui travaillait à la Maison de la Charité, où il effectuait toutes sortes de petits travaux de maintenance. Toujours d’humeur joviale, il se plaquait les cheveux avec du gel sur le côté de la nuque – en queue de canard, comme on dit – pour empêcher que l’on remarque son début de calvitie. Il devait se trouver dans un camp de travaux forcés à l’extrême nord du pays à cette heure-ci, pensa Shûya… On avait caché aux enfants la raison de son départ et, le jour de ses adieux à la Maison de la Charité, lui-même n’avait rien expliqué. Il avait simplement dit : «  Shûya… Yoshitoki… On se reverra ! Et ne vous inquiétez pas, je manierai la pioche en chantant “Jailhouse Rock”. »

Avant de partir, il avait donné une vieille montre automatique à Yoshitoki, et Shûya avait hérité d’une guitare électrique Gibson. C’était sa première. Où se trouvait cet homme en ce moment ? Comment allait-il ? On ne faisait pas de vieux os dans les camps de travaux forcés de la République, la fatigue et la malnutrition aidant.a

«  Un employé de l’orphelinat m’a donné des cassettes et une guitare électrique, expliqua Shûya.

— Ah bon, répondit Kawada. Qui tu préfères, alors ? Bob Dylan ? John Lennon ? Lou Reed ? »

Shûya fut assez interloqué. «  Hé ! fit-il les yeux brillants. Tu connais tout ça, toi aussi ? »

Il n’était pourtant pas facile de se familiariser avec l’histoire et les différents styles du rock. Toute musique étrangère étant soumise à un rigoureux examen de la part de l’académie de contrôle de la musique populaire, tout ce qui avait trait au rock était automatiquement bloqué par la douane. À vrai dire, cette musique était plus ou moins traitée comme le crack. Un jour, à la préfecture, Shûya avait vu une affiche représentant un musicien de rock aux cheveux longs et crasseux et à l’air torve, barrée du signe utilisé sur les panneaux Stop ! Au-dessous, on pouvait lire le slogan : «  Arrêtez le rock ! »  C’est dire… Le gouvernement reprochait surtout au rock d’inciter à la rébellion contre l’autorité, paraît-il, et ce tout particulièrement par ses textes de chansons. Et de fait, à écouter Bob Marley, auquel Shûya avait déjà pensé quelque temps auparavant, le gouvernement avait des raisons de se faire du mouron… Mais l’exemple ultime, c’était les paroles de Lennon : «  Tu me traiteras de rêveur, mais je ne suis pas le seul. Un jour, toi aussi tu nous rejoindras, et le monde alors ne fera plus qu’un… »  Sûr que le gouvernement ne tenait pas à ce que la jeunesse de ce pays s’imagine de telles choses…

Rien d’étonnant, donc, si l’on ne trouvait dans les bacs des disquaires que des chansons traditionnelles et les titres débiles des idoles de variété locales. L’extrémisme en matière d’artistes étrangers s’arrêtait à Frank Sinatra. (Et de fait, «  My Way »  allait bien à ce pays qui aimait tant ce qui se trouvait réglé comme d’habitude…)

Au départ, Shûya avait cru que l’employé de l’orphelinat s’était retrouvé en camp de travaux forcés à cause de son goût pour le rock. Mais il en doutait désormais, car en rentrant au club de musique du collège, il avait découvert un certain nombre d’autres amateurs de cette musique, parmi lesquels plusieurs possédaient aussi une guitare électrique. Kazumi Shin-tani était une grande fan de rock, pour ne parler que d’elle… Par des camarades, il avait pu obtenir des copies de The Times They Are A-Changing de Bob Dylan ou Stand ! de Sly & The Family Stone…

Evidemment, on ne pouvait aborder ce genre de sujet qu’avec des amis choisis et sûrs. Si l’on avait sondé tous les élèves du collège de Shiroiwa pour déterminer combien d’entre eux avaient déjà écouté du rock, on aurait obtenu plus de quatre-vingt-dix pour cent de réponses négatives, à supposer que les réponses aient été sincères (non, en vérité, dans un sondage réel, personne n’aurait déclaré en avoir entendu).

En tout cas, Kawada faisait décidément montre de connaissances de plus en plus vastes et variées ! Il ne fallait plus s’étonner qu’il connaisse cette musique. Bob Dylan et John Lennon faisaient partie des chanteurs les plus rebelles…

«  Pas la peine de faire ces yeux de merlan frit ! dit Kawada. Je viens de Kobe, tout de même ! Je suis pas un bouseux de Kagawa comme vous ! Évidemment que je m’y connais un minimum en rock !

— Compris ! Un bon point pour toi ! »  s’écria Shûya les lèvres légèrement tordues d’envie. Cette conversation avait un peu allégé son blues. «  Moi, mon préféré, c’est Bruce Springsteen, expliqua-t-il. Mais j’aime bien Van Morrison aussi.

— Ouais… “Bom to Run”, c’est pas mal comme morceau, répondit Kawada du tac au tac. Et de Van Morrison, j’aime assez “Whenever God Shines His Light”. »

Shûya était de plus en plus impressionné. «  Mais dis donc, tu en connais un sacré rayon…

— Je te l’ai dit, mon vieux, je viens de la ville, moi… »

Shûya avait remarqué que Noriko ne disait rien, sans doute parce qu’elle ne pouvait pas suivre. Il tâcha de l’intégrer à la conversation. «  Et toi, tu as déjà écouté du rock, Noriko ? »

Elle secoua la tête avec un petit rire. «  Non, je ne sais même pas ce que c’est. C’est quel genre de musique ? »

Shûya sourit.

«  Les paroles des chansons rock sont super. Je ne peux pas bien expliquer, mais c’est une musique qui parle sérieusement de thèmes vraiment personnels. Il y a des chansons d’amour, bien sûr, mais aussi des textes sur la politique, la société, ou même sur la vie et la mort, ou la raison de notre présence sur Terre. Et le message se transmet efficacement grâce aux paroles, bien sûr, mais aussi grâce à la mélodie et au rythme. Par exemple, “Born to Run”, de Bruce Springsteen, ça dit : “Ensemble, on supportera la tristesse, Wendy. Je t’aimerai de toute mon âme de dingue. Un jour, mon amour, je ne sais pas quand, mais un jour on y arrivera, là-bas où on a tant envie d’aller, et on s’avancera à la lumière du jour.” »  Il continua en chantant le dernier vers, en anglais, cette fois. «  … But tramps like us, baby, we were born to run… » , pour ajouter, en regardant Noriko dans les yeux : «  Je te le ferai écouter un jour… »

Les yeux écarquillés, Noriko hocha la tête. Elle aurait sans doute rougi en temps normal, mais il y avait un abandon assez langoureux dans le regard qu’elle lui rendit. Ce bêta de Shûya devait être bien fatigué, car il ne s’aperçut de rien.

«  Il faudrait que tout le monde écoute du rock, dit-il en s’adressant à Kawada, ce serait la fin de ce gouvernement de merde ! »

Comme l’avait dit Noriko tout à l’heure, personne n’avait conscience des failles ni des faillites du système. Si le gouvernement avait peur du rock, c’était bien parce que cette musique enseignait plein de choses aux gens. Kawada écrasa son mégot de Wild Seven puis en alluma une autre.

«  Nanahara.

— Oui ?

— Tu crois vraiment que le rock possède une force réelle ? Dont le gouvernement puisse avoir peur, je veux dire ?

— J’en suis persuadé » , répondit Shûya.

Kawada garda quelques secondes le regard braqué vers Shûya, puis il détourna la tête. «  Je n’en suis pas aussi sûr que toi. En fin de compte, le rock agit comme une soupape de sécurité pour les mécontents. Même si c’est interdit par la loi, il existe tout de même des moyens d’en écouter, pas vrai ? Ça ne demande pas de gros efforts d’en trouver. Clandestin ou pas, ça évite que le couvercle de notre marmite explose. Au bout du compte, c’est tout bénéfice pour nos dirigeants. Si tu veux mon avis, la fourberie du système est telle qu’un de ces jours le gouvernement n’hésitera pas à légaliser et à recommander le rock aux jeunes s’il le juge positif. »

Shûya eut l’impression qu’on venait de lui décocher un direct en pleine face. Le rock était une quasi-religion pour lui, avec des partitions en guise de livres sacrés, Bruce Springsteen et Van Morrison dans le rôle de saints apôtres. Le choc fut presque aussi douloureux que celui qu’il avait subi en apprenant la mort de plusieurs de ses camarades de classe dans ces conditions atroces.

«  Tu… tu crois ? »

Kawada fit la moue et secoua plusieurs fois la tête.

«  Ouais… Mais ce que je veux dire, c’est que le rock n’a pas à être interdit ou recommandé. Peu importe qui veut en écouter, on devrait pouvoir le faire quand on veut, non ? »

Shûya médita la question. «  Je n’avais jamais raisonné comme ça. Mais tu as sans doute raison. Tu m’impressionnes, tu portes m tel regard critique sur les choses… »

Kawada haussa les épaules. Le silence s’éternisa.

«  Mais, euh…, reprit Shûya pendant que Kawada ouvrait un nouveau paquet de cigarettes, malgré tout, je crois que le rock possède une force propre. Il envoie… des vibrations positives… »

Les termes exacts que Noriko avait employés à son propos.

Kawada sourit en s’allumant une cigarette. «  En fait, Nanahara, je le crois aussi. »

Cela rendit son sourire à Shûya.

«  … Alors c’est ironique qu’on soit dans cette situation…

— Que veux-tu dire ? demanda Shûya, perplexe.

— Born to run, tu disais ? Alors que le seul recours qu’il nous reste, c’est de fuir ? »

[Reste : 25]

35

Kaori Minami (F-20) se leva avec précipitation, alertée par un léger bruissement. Elle se trouvait dans un bosquet, sous le versant nord d’une colline située à quelque distance du centre de l’île, vers l’est – en zone F-8 sur la carte.

Elle empoigna son pistolet à pleines mains. C’était un Sig Sauer P230, un petit 9 mm encore trop gros pour ses doigts fins, malgré tout.

Kaori se mordit les lèvres en un mouvement réflexe. Depuis qu’elle avait trouvé refuge à cet endroit au début du jeu, un rien la faisait tressaillir. Jusqu’à présent, elle avait découvert avec soulagement que ses inquiétudes étaient dues au froissement des feuilles sous le vent ou au passage de quelque animal – un chat errant, peut-être ? Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de sursauter à la moindre occasion. Ses dents s’enfoncèrent une nouvelle fois dans la chair tendre Elle avait renouvelé ce tic si souvent que de petites croûtes s’étaient formées sur les morsures d’avant. Et s’il s’agissait d’un ennemi, cette fois ? Ennemi.. C’était bien le terme. L’un de ses camarades de classe s’apprêtait peut-être à l’attaquer. L’image des cadavres de Mayumi Tendô et Yoshio Akamatsu revint la hanter.

En quittant l’école, elle avait entendu quelqu’un la héler depuis le bois devant elle et reconnu la voix de Yukié Utsumi, la déléguée de classe. Plusieurs silhouettes s’agitaient dans l’obscurité des fourrés. Yukié avait eu beau murmurer, son invite était claire : «  Kaori ! Viens avec nous ! Ne t’inquiète pas, on n’est que des filles ! »

Mais cela n’avait pas du tout rassuré Kaori. À qui faire confiance en de telles circonstances ? Se joindre à ces élèves-ci signifierait devoir demeurer sur ses gardes en permanence. Si bien qu’elle avait pris dans la direction opposée en courant de toutes ses forces sans écouter les appels de Yukié. Voilà comment elle s’était retrouvée seule dans la forêt, à tendre l’oreille pour guetter l’approche d’un ennemi potentiel.

Serrant le pistolet à deux mains, elle attendit. Le bruit avait cessé. Elle attendit encore. Plus rien ne bougeait. Kaori poussa un soupir et s’accroupit dans le buisson qui lui servait de cachette. Une feuille sèche lui effleura la joue, lui inspirant un profond dégoût. Elle frotta l’endroit avec la paume de sa main comme pour effacer une souillure. Son acné lui posait déjà assez de problèmes, elle n’avait aucune envie d’attraper une espèce d’urticaire. Même si elle devait bientôt mourir !

Cette perspective lui fit courir un frisson tout le long du dos. Mourir ? Je vais mourir ? Vraiment ?

À cette seule idée, son cœur s’était mis à battre si fort qu’elle se crut près de défaillir. Mourir ? Comment était-ce possible ? Son esprit ressassait cette question incrédule comme un lecteur de CD bas de gamme au rayon bloqué sur une égratignure à la surface du disque.

Au bord du désespoir, Kaori sortit avec fébrilité de l’échancrure de son col marin le médaillon en laiton qu’elle portait autour du cou. Elle ouvrit le fermoir.

Un jeune homme aux cheveux longs lui souriait. La contemplation de ce visage apaisa quelque peu son malaise. C’était la photo de Jun’ya Kenzaki, des Flip Side, le membre du groupe qui avait le plus de succès auprès des filles. Ce médaillon était le cadeau de bienvenue qui accompagnait l’inscription à leur fan-club. De tout le collège de Shiroiwa, elle était la seule à posséder un tel emblème, sujet de fierté pour elle. À vrai dire, la mode avait passé, et ces médaillons étaient devenus ringards depuis plusieurs mois. Mais Kaori ne partageait pas l’opinion générale.

«  Oh, Jun’ya… tout ira bien, n’est-ce pas ? Protège-moi, je t’en prie ! »  dit-elle à voix basse en pensant très fort à son idole.

Elle crut entendre le portrait de Jun’ya Kenzaki lui répondre. Ne t’en fais pas, petite Kaori ! Tout va bien. Et maintenant, veux-tu que je te chante ta chanson préférée, «  Onde de choc sidérale »  ?

Ça eut au moins le mérite de la rassurer quelque peu et d’apaiser sa respiration hachée. Elle continua de s’adresser à la photo.

«  Jun’ya, dis-moi… Tu crois que j’aurais dû rejoindre Yukié ? Que j’aurais pu m’en tirer en restant avec elle et les autres ? J’espère que non, hein ? Dis-moi que ce n’était pas la bonne solution ? »

Une larme roula sur sa joue.

Pourquoi ? Mais pourquoi ça m’arrive à moi ? Je veux revoir maman… Et papa aussi, j’en meurs d’envie… Et ma sœur, grand-père et grand-mère… Je voudrais prendre un bain… Ma crème pour les boutons me manque… Et j’aimerais m’asseoir confortablement dans le canapé du salon avec une bonne tasse de chocolat chaud pour me repasser l’émission des Flip Side, même si je l’ai déjà vue des centaines de fois… c’est trop bon.

«  Jun’ya, protège-moi, je t’en supplie ! Je vais devenir folle ! »

À s’entendre parler ainsi, elle eut l’impression de basculer effectivement dans la folie, et connut un instant de panique. La nausée lui contractait l’estomac. Elle ne pouvait plus contrôler ses sanglots. Un nouveau bruit, bien plus fort que les précédents, se fit entendre derrière elle. Elle se retourna en tressaillant, le regard brouillé par les larmes.

Pour découvrir au milieu du fourré une silhouette en costume à col droit. Un garçon s’était glissé jusque-là sans qu’elle s’en aperçoive : elle reconnut Hiroki Sugimura (G-11).

Dans un réflexe de peur aveugle, Kaori leva le pistolet à deux mains en pressant la détente. Une puissante secousse se répercuta jusque dans ses poignets, accompagnée d’un vacarme assourdissant. Une douille vide jaillit, dans laquelle un rayon de soleil accrocha un reflet doré.

Hiroki s’était déjà éclipsé dans les profondeurs du fourré. Elle suivit sa progression au jugé. Le bruissement de la végétation alla en s’estompant, jusqu’à s’éteindre totalement. Le silence revint.

Kaori tremblait comme une feuille, son arme toujours braquée vers l’endroit où était apparue la silhouette de Hiroki Sugimura. Elle rassembla ses affaires avec fébrilité et partit au pas de course dans la direction opposée. Pendant son sprint, une succession de pensées embrouillées lui traversèrent l’esprit. Oui, Hiroki Sugimura avait voulu la tuer ! La preuve, c’est qu’il s’était approché sans l’appeler. S’il s’était sauvé en courant, c’était sans doute qu’il ne possédait pas d’arme à feu. Si elle ne l’avait pas vu et n’avait pas tiré tout de suite, il lui aurait sûrement planté un coup de couteau dans le dos. Mon Dieu, songea-t-elle, un couteau… Oui, toujours rester vigilante… Tirer dès que je vois quelqu’un, sinon c’est moi qui me ferai tuer.

Ah, j’en ai assez ! Je veux rentrer à la maison ! Je veux prendre un bain ! Et puis ma crème pour les boutons… Un chocolat chaud… Vidéo… Flip Side… Jun’ya… Tirer sans réfléchir… Tirer… Une tasse de chocolat… Jun’ya ! Crème pour les boutons ! Feu ! Feu ! Jun’ya…

Les larmes inondaient les joues de Kaori. Le médaillon était resté ouvert, le sourire frais de Jun’ya Kenzaki sautillait sur sa poitrine.

Faire feu tout de suite… Jun’ya… On va me tuer… Feu ! Maman… Grande sœur… Papa… Feu ! Feu ! Nouvel album !

Kaori perdait quelque peu la tête.

[Reste : 25]

36

«  … Et voilààà, c’est tout pour les morts ! »  dit la voix enjouée et ironique de Sakamochi avec sa manie agaçante de traîner sur les syllabes finales.

C’était le speech de midi. Avaient ainsi pris place en queue de liste d’attente pour leur cérémonie funèbre : Tatsumichi Ôki, Kyôichi Motobuchi, ainsi que Yôji Kuramoto et Yoshimi Yahagi, sans compter Yukiko Kitano et Yumiko Kusaka, bien évidemment.

«  Mes chers petits, voici à présent les zones qui deviendront interdites à compter de cet après-midi. Notez-les bien sans vous tromper, n’est-ce pas, vous risqueriez d’avoir des surprises… »

Shûya ressortit sa carte et son stylo. Kawada lui aussi tenait sa carte à la main.

«  Tout d’abord, la zone J-5 à partir de une heure, puis H-3 à partir de trois heures, et D-8 à partir de cinq heures. Est-ce bien noté, mes enfants ? »

La zone J-5 était située sur la côte sud-est de l’île, H-3 englobait les hauteurs de la montagne sud, et D-8 délimitait un groupe de collines qui se pressait au sud-est de la montagne nord. En tout cas, la zone C-3, où ils se trouvaient pour le moment, ne figurait pas parmi les prochains secteurs prohibés. Ils ne seraient donc pas obligés de partir à la recherche d’une nouvelle planque.

«  Mes chers enfants, je sais que vous devez avoir de la peine en apprenant la mort de vos amis, mais il faut être courageux, dans la vie ! Vous êtes comme de jeunes oiseaux qui n’attendent qu’une chose : prendre leur envol. Seulement, si vous vous inquiétez pour rien, vous ne pourrez pas voler ! Allez, salut ! »

Sur quoi Sakamochi mit fin à sa péroraison et à sa fâcheuse manie d’assaisonner ses annonces de commentaires débiles.

Shûya poussa un soupir. Il rangea la carte puis relut la liste des élèves cochée en plusieurs endroits.

«  Merde, dit-il, on n’est plus que vingt-cinq ! »

Kawada plaça une nouvelle cigarette entre ses lèvres et l’alluma en dissimulant la flamme au creux de sa main.

«  Qu’est-ce que je t’avais dit ? Tu vois, ce ne sont pas les morts qui manquent… »

Shûya le fixa droit dans les yeux, et l’autre soutint son regard sans nulle autre réaction que de souffler sa fumée de cigarette. Certes, Shûya comprenait ce qu’il avait voulu dire : davantage de tués signifiait des chances d’évasion supplémentaires pour eux trois, et une limite de temps reculée. Mais tout de même, il fallait parler des morts avec un peu plus de commisération…

«  On dirait que ça t’amuse… » , jeta-t-il.

Kawada haussa les épaules et détourna le regard. «  Désolé… C’est ma manière à moi de m’exprimer… »

Shûya faillit commenter, mais il laissa tomber. Se détournant de Kawada, il replia ses jambes et coinça sa tête entre ses genoux. À ses pieds, deux ou trois petites fleurettes jaunes pointaient entre les brins d’herbe. Sur une tige, une fourmi grimpait.

Quelques minutes plus tôt, en parlant de rock avec Kawada, il avait eu l’impression de discuter avec un bon copain. Mais franchement, il y avait un truc antipathique chez ce mec. Il paraissait froid, sans sentiments…

Shûya laissa de nouveau échapper un léger soupir, puis il essaya de penser à autre chose. Sur les six nouveaux décès annoncés par Sakamochi, il avait pu. en constater quatre en personne. Yôji Kuramoto et Yoshimi Yahagi étaient les seuls dont il venait d’apprendre la mort. Ces deux-là étaient ensemble, à en croire les ragots qui circulaient au collège. S’étaient-ils cachés quelque part ? Il se rappelait avoir entendu deux coups de feu un peu après dix heures. Avaient-ils été tués à ce moment-là ? Et dans ce cas, qui avait tiré ?

Il se souvint ensuite du crépitement du pistolet-mitrailleur qui avait emporté la vie de Yukiko Kitano et de Yumiko Kusaka. Était-ce le même assassin dans les deux cas ? À moins que… Y en avait-il plusieurs dans cette classe ?

«  Nanahara ! »  l’interpella Kawada.

Shûya leva la tête.

«  Avec tout ça, on n’a toujoursl’État est vraiment dégueulasse, mais j’ai chouravé un pot de confiture et quelques sachets de café lyophilisé à la boutique du village… »

Kawada exhiba un petit pot dont l’étiquette représentait une fraise et qui laissait voir en transparence une sorte de gelée rouge foncé. Il jeta du café dans le pot d’eau qui chauffait depuis un moment sur le feu qu’il attisait et sortit de son sac un sachet de gobelets en plastique

«  Tu as fait une razzia, on dirait…, commenta Shûya.

— Ouais…, répondit Kawada en hochant la tête. Et regarde-moi ça : toute une cartouche de Wild Seven ! »

Réjouissant. Shûya lui sourit. Lui aussi sortit de son sac à dos sa portion quotidienne de pain. Il en tendit un à Noriko. «  Allez… mangeons ! »

Noriko leva la tête, tout en restant recroquevillée, bras refermés autour de ses genoux pliés. «  Euh… non, merci, je n’ai pas faim…

— Mais tu n’as rien avalé depuis… »

Soudain, Shûya se rendit compte que la jeune fille était très pâle. D’ailleurs, elle n’avait pas parlé depuis un bon moment. «  Noriko ! »  Il s’approcha d’elle. La main sur le pot de café qu’il s’apprêtait à verser, Kawada se figea en les regardant.

«  Noriko ! »  appela de nouveau Shûya, s’égosillant presque.

Il posa sa main sur l’épaule de la jeune fille qui restait assise, étreignant ses genoux de ses deux mains entrelacées. Sa bouche pincée formait un trait recti ligne au milieu de ses traits blafards. Elle laissait échapper un gémissement de douleur à chacune de ses expirations laborieuses.

Dénouant ses mains sans ouvrir les yeux, elle les lui posa à son tour sur le bras et se laissa aller contre lui. Malgré l’épaisseur du tissu noir de l’uniforme, Shûya sentit que sa température était anormalement élevée. On aurait dit qu’il tenait contre lui un poussin nouvellement éclos. Il avança sa main droite, l’appuya contre le front de Noriko en écartant sa frange. Elle avait la peau brûlante de fièvre et moite de sueur. Paniqué, il se tourna vers Kawada.

«  Elle a de la fièvre !

— Non, ce n’est rien » , fit Noriko d’une voix faible.

Kawada posa la boîte de café à ses pieds, se leva.

Ayant pris la place de Shûya, il tâta à son tour le front de Noriko. Il se frotta le menton, faisant crisser sa barbe naissante, puis saisit le poignet de Noriko en consultant sa montre. Il devait mesurer son pouls.

«  Excuse-moi… » , fit-il en posant délicatement un doigt sur les lèvres de Noriko pour l’obliger à ouvrir la bouche et à tirer la langue. Après quoi il lui tira légèrement le bas des yeux avec le pouce afin d’en observer le blanc.

«  Tu as froid ? demanda-t-il.

— Oui, un peu…, répondit-elle, les yeux mi-clos.

— Nanahara ! appela Kawada.

— Comment va-t-elle ? demanda ce dernier avec inquiétude.

— Passe-moi ta veste, vite ! »  lança Kawada sans prendre le temps de répondre. Lui-même ôta rapidement sa veste d’uniforme à col droit. Shûya lui donna la sienne, et Kawada emmitoufla pRestement Noriko dans les deux vêtements. «  Du pain, Nanahara ! Et passe-moi aussi la confiture et de l’eau ! »

Shûya s’empara rapidement du pain et de la bouteille d’eau qu’il destinait à Noriko. Après les avoir remis à Kawada, il alla chercher le pot de confiture posé sur le sac à dos de ce dernier, ouvrant le couvercle avant de le lui tendre. Kawada trempa un morceau de pain dans la gelée de fraises, étala une portion généreuse et tendit le tout à Noriko.

«  Mange ça, ma fille !

— Mais…

— Allez, insista Kawada, fais un effort ! Un tout petit peu… »

Noriko saisit le morceau de pain d’une main hésitante et en prit deux petites bouchées qu’elle eut un peu de mal à avaler. Elle rendit le Reste à Kawada.

«  Ça ne passe pas, hein ? »  fit-il.

Elle secoua la tête. Ce simple geste avait semblé lui demander un effort considérable.

Il aurait fallu qu’elle mange plus, mais Shôgo renonça à la forcer. Il posa à côté de lui le Reste du morceau de pain imbibé de confiture puis sortit de sa poche sa petite sacoche à médicaments. «  Prends ça, c’est un truc contre la fièvre… » , dit-il en lui mettant dans la paume une capsule différente de l’analgésique du matin.

Noriko acquiesça de la tête et, soutenue par Kawada, l’avala avec une gorgée d’eau. Un filet de liquide coula au coin de ses lèvres. Il l’essuya délicatement avec son mouchoir. «  C’est bien… Allonge-toi, maintenant… »  Noriko s’exécuta docilement. Toujours couverte des deux vestes, elle s’allongea sur le sol.

«  Comment va-t-elle ? répéta Shûya un peu énervé. Ça va ? »

Kawada secoua la tête. «  Je n’en sais rien. Ce n’est sans doute qu’une simple fièvre, mais on ne peut pas écarter la possibilité d’une infection au niveau de la blessure, ou peut-être même…

— Quoi ? demanda Shûya en regardant les bandanas qui entouraient le mollet droit de Noriko. Mais on l’a bien soignée, tu ne crois pas ? »

Kawada secoua à nouveau la tête. «  Quand vous êtes sortis de la salle de classe, vous avez couru sur une assez longue distance dans la montagne, non ? Il est possible que la plaie se soit infectée à ce moment-là. »  Shûya ne savait quoi répondre. Il resta un moment les yeux rivés sur Kawada, puis il s’agenouilla devant Noriko et lui prit le visage dans ses mains. «  Noriko… »

Elle ouvrit les yeux et sourit faiblement. «  Ça va… Je suis juste un peu fatiguée, c’est tout. Ne t’inquiète pas… »

Mais c’était bien optimiste de sa part. Sa respiration difficile indiquait que le stade de la simple fatigue était dépassé.

Shûya leva la tête vers Kawada. Au prix d’un gros effort, il s’efforça de s’exprimer sans manifester trop d’agitation. «  Kawada, on ne peut pas rester ici. Il faut partir. Qu’on lui trouve au moins une maison, pour qu’elle ait une chance de se réchauffer… »

Kawada interrompit sa tirade. «  Minute, dit-il en réajustant les deux vestes afin qu’aucun interstice ne laisse passer l’air. Pour l’instant, on va voir comment évolue son état.

— Mais…

— C’est dangereux de bouger, je te l’ai déjà dit. »  Noriko rouvrit les yeux. «  Excuse-moi, Shûya… je suis désolée, tous les deux… »

Puis elle referma les yeux. Shûya pinça les lèvres. Il ne pouvait détacher son regard du visage livide de Noriko.

[Reste : 25]

37

Chigusa Takako (F-13) passa avec précaution la tête autour de l’arbre derrière lequel elle se cachait pour vérifier si les environs étaient dégagés. Elle se trouvait quelque part entre les zones H-4 et H-5, sur le versant est de la montagne sud, à peu près à mi-pente, au cœur d’une étendue d’arbres et d’arbustes. En allant vers le sommet, la végétation se rabougrissait de plus en plus.

Takako raffermit sa prise sur le manche de l’arme qui lui avait été attribuée par le sort : un pic à glace. Elle pivota vers l’aval afin de vérifier qu’aucun danger n’arrivait par là. Sa position à demi accroupie évoquait un espion de dessin animé rasant les murs. Le toit zingué couvert de rouille de la maison dans laquelle elle s’était cachée jusque-là disparaissait déjà sous le couvert végétal. C’était une bicoque décrépie, à moitié submergée par les hautes herbes, flanquée d’une sorte de poulailler dans le jardin et sans doute abandonnée depuis longtemps, bien avant que la population de l’île ne soit évacuée pour les besoins du Programme. Quelle distance avait-elle parcourue ? Deux cents mètres, ou seulement cent ? En principe, les qualités qui faisaient d’elle la meilleure sprinteuse du collège (deuxième meilleur temps au 200 mètres de l’histoire de l’établissement) lui permettaient d’estimer les distances à l’intuition. Mais ici, en terrain vallonné, avec cette végétation qui entravait sa course, sans compter la tension inhabituelle de la situation, elle avait perdu ses repères et n’était plus sûre de rien.

Après avoir terminé son déjeuner infect composé de pain et d’eau, elle avait attendu que sa montre indique une heure de l’après-midi pour se décider à quitter son abri. Depuis le début de la «  partie » , elle avait entendu plusieurs coups de feu. Dans un premier temps, c’était ce qui l’avait décidée à se réfugier dans un coin de cette maison abandonnée. Mais, à la réflexion, elle avait jugé que Rester cachée n’améliorerait pas sa situation. Il fallait trouver au moins un ami loyal pour mener une action de concert. Évidemment, faire confiance à quelqu’un ne garantissait pas que cette personne la jugerait fiable en retour. Il fallait pourtant essayer.

Takako était grande et belle. Ses yeux en amande lui donnaient un air un peu farouche mais son nez droit, sa bouche bien dessinée et son menton à la ligne affirmée quoique fine lui conféraient une allure aristocratique. Ses longs cheveux marron, parsemés de quelques mèches éclatantes, soulignaient encore sa beauté et renforçaient sa personnalité. Rôle également dévolu aux accessoires qu’elle arborait : deux piercings à l’oreille gauche, un autre à l’oreille droite, deux bagues au design très étudié ornant son majeur et son annulaire gauches, cinq bracelets tintant aux poignets et une pièce de monnaie étrangère montée en sautoir.

Au vu de ses cheveux teints et de ses bijoux sortant de l’ordinaire, les profs l’avaient d’abord considérée comme une fille peu sérieuse. Pourtant, elle obtenait de bonnes notes, et son statut de championne d’athlétisme les inclinait à l’indulgence : au bout du compte, ils fermaient les yeux sur son apparence. Takako en tirait beaucoup de fierté et estimait qu’elle n’avait pas à se plier aux règlements stupides de l’école, à la différence des autres filles.

Était-ce sa trop grande beauté, son attitude hautaine ou simplement sa timidité naturelle ? Toujours est-il qu’elle comptait peu d’amis dans la classe. Kahoru Kitazawa, sa meilleure amie depuis l’école primaire, appartenait à une autre troisième.

En 3e B, elle ne pouvait se fier qu’à une seule personne. Pas une fille – un garçon. Lui aussi, elle le connaissait depuis sa petite enfance. Et justement, elle se demandait si elle n’avait pas commis une petite erreur à son sujet.

Au moment de quitter la salle de classe, Takako avait tout de suite estimé le danger que représentait cette issue unique par laquelle ils devaient tous passer. Un de ceux déjà sortis pouvait très bien revenir avec une arme pour attendre le suivant et l’abattre froidement. La seule échappatoire consistait à prendre l’agresseur éventuel au dépourvu en sortant de l’école en trombe et en empruntant la direction la plus improbable du point de vue logique.

Takako s’était donc avancée dans le couloir jusqu’à la porte et avait observé les alentours avant de mettre le nez dehors. En face, un bois, à sa gauche, une colline et à droite, un terrain à découvert. Si un ou plusieurs agresseurs s’étaient postés en embuscade, ils devaient se cacher dans les fourrés devant ou au bas de la pente à gauche.

Sans aucune hésitation, tête et épaules baissées, elle avait alors franchi la porte pour filer vers la droite le long du bâtiment. Arrivée au terrain vague, elle avait laissé libre cours à sa puissance musculaire, filant en un clin d’œil de l’autre côté pour atteindre le village. Elle avait bifurqué dans une ruelle étroite et foncé sans ralentir jusqu’au pied de la montagne sud, avec pour seul objectif de s’éloigner le plus rapidement possible de l’école et de trouver une planque.

Mais à présent, elle ne se sentait plus aussi certaine d’avoir fait le bon choix. Comment s’assurer qu’il y avait eu un agresseur dans le bois ou du côté de la colline ? Ne s’agissait-il pas au contraire du seul garçon de la classe en qui elle pouvait avoir confiance ? Son nom précédait celui de Takako dans la liste des élèves : il était donc sorti plus tôt. L’avait-il attendue ? En partant comme une flèche dans la direction opposée, elle avait peut-être perdu sa seule chance de le rejoindre et de ne pas se retrouver seule.

Mais peut-être que non, après tout. Dans la situation qui était la leur, Rester à rôder autour de l’école revenait à s’exposer au danger, et rien ne l’assurait que ce garçon aurait pris un tel risque pour elle. Certes, ils se connaissaient depuis l’enfance, mais il n’y avait que de l’amitié entre eux. Ils avaient toujours gardé leurs distances. Penser que Hiroki Sugimura (G-11), car c’était de lui qu’il s’agissait, l’avait attendue au risque de sa vie était bien présomptueux…

En tout cas, elle devait trouver un allié. L’idéal aurait été Hiroki, bien entendu, mais il ne fallait pas trop compter là-dessus. À défaut de Hiroki, elle pouvait espérer tomber sur Yukié Utsumi, la déléguée de classe, ou certaines autres filles pas trop nulles. Si elle parvenait à placer un mot avant de se faire tuer, elle pourrait toujours argumenter. Pourvu que l’autre fille soit capable de garder son sang-froid. Ça faciliterait tout de même la négociation… Mais, paradoxalement, croiser une fille capable de garder la tête froide dans de telles circonstances n’augurait rien de bon. Peu importe. Il fallait trouver quelqu’un. C’était la seule chose à faire, de toute façon. Évidemment, appeler qui que ce soit à pleins poumons semblait hors de question.

Depuis la bicoque où elle se trouvait, elle avait vu Yumiko Kusaka et Yukiko Kitano se faire abattre au sommet de la montagne nord, démonstration en grandeur réelle des funestes résultats de cette méthode.

Takako avait alors décidé de quitter sa cachette pour gravir la montagne sud. Une fois parvenue au sommet, elle redescendrait l’autre flanc en suivant une sorte de spirale, tout en vérifiant au passage que personne ne se dissimulait dans les fourrés. Comment ? Simple : il suffisait de lancer des pierres dans les broussailles. C’est d’ailleurs ce qu’elle faisait déjà pour progresser, depuis qu’elle avait quitté la bicoque. Elle modèlerait son attitude en fonction de l’identité de la personne qu’elle débusquerait. L’un des secteurs proches du sommet de la montagne sud deviendrait zone interdite à partir de trois heures de l’après-midi mais, si tout allait bien, elle aurait fini de passer le coin au peigne fin avant cette heure. Toute personne se trouvant actuellement dans les environs serait bien obligée de quitter l’endroit avant le moment fatidique, du Reste. Cet impératif horaire facilitait la tâche de Takako.

La montre fournie par les autorités indiquait une heure vingt. En temps normal, Takako n’en portait jamais, à cause de ses bracelets, mais, étant donné les circonstances, elle faisait une exception ce jour-là. Elle passa ensuite le doigt sur cette chose qu’on lui avait mise autour du cou.

«  Si vous essayez de le forcer, boum ! Il vous pétera à la gueule ! »  avait dit ce soi-disant prof, Sakamochi.

Le collier trop serré la faisait suffoquer. Sa simple présence l’oppressait, en fait. La chaîne du pendentif émettait de petits tintements en heurtant le métal, mais Takako résolut de ne pas s’en préoccuper. Serrant fermement le pic à glace dans sa main gauche, elle tira quelques cailloux de sa poche de droite et commença à les lancer d’un côté et de l’autre devant elle.

Les cailloux retombèrent avec un bruit sec. Elle attendit. Aucune réaction. Elle prit une inspiration puis avança de quelques pas, prête à remonter la pente en courant entre les buissons.

Soudain, un bruit s’éleva sur la gauche, à une dizaine de mètres de distance. Une tête apparut. De dos. Des cheveux lisses et courts, quelque peu en bataille au-dessus d’un col droit. La tête pivota plusieurs fois de droite et de gauche.

Takako, effrayée, se figea sur place. Zut alors, un mec ! À part Hiroki, non merci, mieux valait les éviter ! Or, manifestement, cette coiffure n’était pas la sienne…

Retenant son souffle, elle tâcha de regagner discrètement le couvert. Bien sûr, elle avait envisagé ce genre d’éventualité, pourtant elle ne parvenait pas à maîtriser les tremblements de son corps. Soudain, le garçon se retourna. Son regard croisa celui de Takako. Ce visage crispé par la surprise était celui de Kazushi Niida (G-16).

Flûte ! Mais pourquoi faut-il justement que je tombe sur celui-là ?

Le problème numéro un était surtout qu’elle se retrouvait sans défense. Il n’y avait rien à attendre de ce type de toute façon. Elle tourna les talons et repartit en courant en sens inverse.

«  Attends ! »  La voix de Kazushi s’éleva derrière elle.

Un bruit d’herbes froissées. Il essayait de la rattraper.

«  Attends, je te dis ! Attends ! »

Il hurlait, maintenant…

Flûte ! Mais quel con !

Au bout de quelques instants de réflexion, Takiko conclut que si cet imbécile avait eu une arme à feu et l’intention de s’en servir, il aurait déjà tiré. L’essentiel était maintenant de le faire taire, car il n’était plus le seul qui risquait de se faire repérer par un tueur. Elle aussi pouvait servir de cible désormais. Elle arrêta donc de courir pour se retourner. Elle scruta les environs mais la zone semblait toujours aussi déserte à part eux.

Kazushi ralentit aussi, puis il descendit à sa rencontre d’un pas tranquille. Il portait une arme étrange dont elle ne connaissait pas le nom, constituée d’une crosse de fusil ajustée sur un arc. Il ne la lui braquait pas dessus pour l’instant mais s’il lui prenait l’envie de le faire maintenant, comment éviter la mort ? Rien n’indiquait qu’elle ait fait le bon choix en s’arrêtant, en fin de compte.

Mais si, corrigea-t-elle à nouveau dans sa tête. Car ce Niida appartenait à l’équipe de foot, et parmi les adeptes des sports de ballon, certains garçons étaient plus rapides qu’elle. Elle avait beau être une sprinteuse exceptionnelle, il parviendrait sans doute à la rattraper en quelques dizaines d’enjambées…

De toute façon, elle n’avait plus le choix, maintenant. Kazushi s’arrêta à quatre ou cinq mètres d’elle. Il était plutôt grand et carré. Il avait les cheveux mi-longs, ainsi que la mode l’imposait en ce moment chez les joueurs de foot, mais en bataille et mouillés de sueur, comme s’il sortait d’un match au coude à coude

— prolongation comprise. Un sourire ambigu flottait sur son visage de joli garçon (dentition déplorable mise à part).

Qu’est-ce qu’il lui voulait, celui-là ?

Peut-être n’éprouvait-il aucune hostilité à son égard, et exprimait son soulagement d’avoir trouvé enfin une «  camarade »  fiable…

Mais quoi qu’il en soit, Takako n’avait jamais éprouvé une grande sympathie envers ce garçon-là. Primo, il s’adressait toujours à elle avec une trop grande familiarité. Et puis, il jouait trop les fiers-à-bras. Ils étaient dans la même classe depuis la cinquième, alors que Hiroki n’était devenu son condisciple que l’année suivante. Si Kazushi se débrouillait plutôt bien et obtenait de bons résultats sans fournir trop d’efforts, autant dans les matières scolaires qu’en sport, elle le trouvait vraiment trop puéril. Il ne perdait jamais une occasion de frimer… alors qu’en cas de bêtise il avait l’art de forger des excuses foireuses pour esquiver ses responsabilités.

Mais ce qui la faisait enrager par-dessus tout, c’était cette rumeur persistante et totalement infondée qui avait circulé pendant leur année de cinquième, selon laquelle Kazushi aurait réussi à sortir avec elle. Certes, il était nettement plus beau que la majorité des garçons de sa classe, mais de là à craquer pour lui…

De toute façon, les élèves du collège étaient dans leur très grande majorité des cloportes, insupportables et irrécupérables. Qu’ils trouvent intéressant de répandre des potins sur les histoires de cœur des uns ou des autres en disait assez long, d’ailleurs. Mieux valait les laisser, s’amuser à leur manière… Kazushi venait souvent s’asseoir à côté d’elle sans y avoir été invité, à l’époque. Avec un culot incroyable, il se permettait de lui poser une main sur l’épaule. «  Tu sais, disait-il, tout le monde parle de nous… »  Takako devait effectuer des contorsions invraisemblables pour fuir ce contact répugnant. Elle répondait cependant avec une gentillesse de façade. «  Ah, vraiment ? Je suis flattée… ! »  Alors que dans son for intérieur, elle les envoyait au diable, lui et son arrogance. Seulement, les choses se présentaient de manière différente, aujourd’hui…

En tout état de cause, il fallait éviter de se montrer trop agressive. L’objectif était de lui fausser compagnie le plus tôt possible.

«  Arrête de crier, nounouille !

— Désolé, répondit-il, c’est parce que tu t’enfuyais…

— Oui, bon, c’est vrai, mais je n’ai pas l’intention de faire équipe avec toi. »

Takako était très fière de sa franchise, qu’elle considérait même comme sa plus grande qualité. Malgré les conditions sortant de l’ordinaire, il n’y avait aucune raison de déroger à ses principes. «  On se quitte ici. C’est mieux pour tous les deux, non ? »  continua-t-elle en haussant les épaules, comme pour souligner qu’elle n’y pouvait rien.

Sauf que Kazushi ne l’entendit pas de cette oreille.

«  Pourquoi ça ? »

Parce que tu joues les bons garçons et que ça me dégoûte, petit con… fut-elle tentée de répondre. Mais elle savait se contrôler et confina son mépris dans sa tête.

«  Tu sais très bien pourquoi ! Allez, bon vent ! »

Sur quoi elle voulut à nouveau tourner les talons pour filer, même si, cette fois, le tremblement de ses jambes lui ôtait tout espoir de le distancer rapidement.

Elle n’essaya même pas, du Reste. Du coin de l’œil, elle vit Kazushi pointer dans sa direction l’arme qu’il tenait à la main droite, index posé sur la détente.

«  Qu’est-ce que tu veux ? »

D’un air dégagé, elle fit glisser le sac de son épaule. L’objet pourrait-il servir de bouclier contre une flèche décochée par cette arme puissante ?

«  Je détesterais en arriver là, tu le sais, alors ne m’y oblige pas, s’il te plaît… » , répondit-il en adoptant son ton doucereux qu’elle détestait par-dessus tout.

Pure hypocrisie, son seul objectif était de prendre l’ascendant sur elle.

«  Alors, on va Rester ensemble, d’accord ? »  continua-t-il.

Une bouffée de colère monta en Takako. Mais au même instant, elle remarqua un détail qui lui avait échappé jusque-là. La nuit passée, dans la baraque, elle avait accroché sa jupe aux Restes d’une porte brisée. Sa jupe ressemblait maintenant à une robe chinoise fendue sur le côté, et Kazushi matait discrètement la cuisse droite qui apparaissait dans cette fente.

L’éclat vitreux de son regard lui donna le frisson. Elle modifia sa position de façon à dérober sa jambe au regard de Kazushi. «  T’es pas un peu malade ? Depuis quand on demande à un ami de Rester en le menaçant d’une arme ?

— Tu ne comptes pas partir, alors ? »  demanda Kazushi – toujours du même ton arrogant et sans cesser de la viser le moins du monde.

Takako ravala sa colère tant bien que mal.

«  Baisse ce truc d’abord, O.K. ?

— Tu ne vas pas t’enfuir ?

— Tu es sourd ou quoi ? »

Cette fois-ci, Takako avait haussé la voix. Et ce fut un peu plus efficace. Kazushi baissa l’arbalète à contrecœur. «  Tu sais bien que ça fait un moment que tu me plais… » , dit-il d’un ton maniéré.

Exaspérée, Takako haussa ses sourcils joliment dessinés. Après les menaces, il veut essayer de me le faire façon déclaration d’amour, ce petit con ?

Les yeux de Kazushi se fixèrent à nouveau sur les cuisses de Takako. Mais cette fois, il ne se gêna pas pour loucher dessus sans se cacher. Elle redressa légèrement le menton.

«  Et alors, qu’est-ce que ça peut me faire ?

— … Et alors, je ne te tuerai pas, va… On va Rester ensemble, c’est tout… »

Elle haussa à nouveau les épaules. Sauf que cette fois, la colère fut trop forte et qu’elle ne put se retenir de répliquer sèchement :

«  Je te l’ai déjà dit : non merci ! »

Takako fit à nouveau mine de partir – cette fois en marche arrière, sans quitter Kazushi des yeux.

Il l’avait remise instantanément en joue. Elle reconnut dans son regard la lueur des gamins capricieux qui trépignent pour avoir un jouet.

Ok c’est pigé pensa-t-elle. Je passe à la casserole.

Retenant au maximum sa colère, elle répéta :

«  Bon, ça suffit maintenant, d’accord ?

— Alors tu restes ? répéta Kazushi avec un mouvement de tête qui signifiait très clairement qu’il était à bout de nerfs.

— Je t’ai déjà dit non. Non, c’est non ! »

Il ne baissa pourtant pas sa garde. Ils s’affrontèrent un moment du regard.

«  Bon, demanda Takako à bout de patience, qu’est-ce que tu veux ? Dis-le clairement ! Tu racontes que tu ne veux pas me tuer, mais tu me forces tout de même à Rester avec toi, alors que je t’ai bien fait comprendre que je ne le souhaitais pas ! Qu’est-ce que tu veux, nom d’un chien ? »

Kazushi répondit sans la quitter de son regard visqueux.

«  Je te défendrai… Il vaut mieux que tu Restes, on sera plus en sécurité tous les deux, pas vrai ? »

Takako laissa transparaître son irritation. «  Laisse-moi rire ! Tu prétends vouloir me défendre tout en me menaçant d’une arme ? Tu imagines vraiment que je vais te croire ? Tu comprends ma réaction ou pas ? Et je peux y aller, maintenant ?

— Si tu bouges, je tire ! »  cria presque Kazushi.

L’arbalète était dirigée droit sur la poitrine de Takako.

Cette dernière réplique parut faire voler en éclats les dernières barrières qui maintenaient encore son esprit dans les limites de la raison, si tant est qu’il ait jamais eu une once de bon sens…

«  Faut pas contredire un mec, ma petite… Les filles, c’est fait pour obéir aux hommes, un point c’est tout ! »

Takako pâlit de colère. Mais il ne s’arrêta pas en si bon chemin. «  T’es encore vierge, je parie » , dit-il d’un ton léger, comme s’il parlait de son signe du zodiaque.

Takako en resta sans voix. Quoi ? Qu’est-ce qu’il disait, ce petit con ?

«  Je me trompe ? Ça m’étonnerait ! Je parie que Sugimura a pas encore eu les couilles de coucher avec sa nana… »

Pour Kazushi, comme pour la plupart de leurs camarades de classe, il était de notoriété publique que Hiroki Sugimura et Takako sortaient ensemble. Mais ce que Takako venait d’entendre était doublement insupportable. Premièrement, Kazushi s’immisçait dans sa relation avec Hiroki, et deuxièmement, il parlait de lui de façon insultante. C’en était trop.

Takako sentit les muscles de sa bouche se déformer en un large sourire. C’était parti. Sans qu’elle puisse l’expliquer, chaque fois qu’elle piquait une grosse colère, cela prenait d’abord la forme d’un sourire narquois.

«  Depuis quand ce sont tes affaires ? »

Kazushi se trompa sans doute en interprétant son expression, car ses lèvres à lui aussi s’étirèrent en un sourire, satisfait celui-là.

«  Alors ? C’est pas vrai que t’es vierge ? »

Un regard de haine vint nuancer le sourire de Takako. Un gars un peu plus futé aurait pu comprendre le message : Eh bien, oui, mon canard, tu as tout à fait raison… Même si je me donne des airs de fille libérée, je ne suis encore qu’une petite pucelle de quinze ans qui rougit au moindre regard posé sur elle, c’est tout à fait exact… Cependant, si je peux me permettre… C’EST PAS TES OIGNONS, ESPÈCE DE GROS CON ! !

Mais Kazushi ne se laissa pas démonter. «  De toute façon, on va tous crever… Alors ça te dirait pas de coucher au moins une fois avant de mourir ? Je m’y prendrais bien, tu sais… »

La fureur intérieure de Takako dépassait déjà l’imagination, mais la dernière phrase de Kazushi la laissa sans voix. Et presque bouche bée de stupeur. Jusqu’à présent, elle avait trouvé scandaleux le comportement de ce type, mais là, il passait tellement les bornes qu’on l’aurait dit débarqué d’un autre monde ! Amiral Colomb, l’île de San Salvador en vue ! Attention, ce sont des sauvages. Gaffe !

Takako baissa les yeux en laissant fuser un grand éclat de rire. Elle ne savait pas pourquoi, mais elle trouvait soudain la situation irrésistible. Vraiment, celle-là, c’était la meilleure sitcom de l’année !

Elle releva la tête et foudroya Kazushi du regard. Cependant, elle décida de lui donner encore une chance. «  Pour la dernière fois, je te répète que je n’ai pas envie de rester avec toi. Alors tu baisses gentiment ce truc et tu me laisses partir sans me prendre la tête, O.K. ? Sinon, à partir de maintenant, je considérerai que tu veux me tuer. Compris ? »

Kazushi ne baissa pas l’arbalète. Au contraire, il leva le point de mire à hauteur de ses épaules.

«  Moi aussi, c’est mon dernier avertissement ! Fais ce que je te dis ! »

Décidément, Takako finissait par trouver ce dialogue plutôt drôle. Néanmoins, leur échange actuel marquait un point crucial dans l’évolution de la situation.

Bon, à partir de maintenant, je ne réponds plus de mes actes, se dit-elle.

Et pour mettre un point final à son entretien avec ce connard, elle avança vers lui, face à l’arbalète.

«  J’ai bien compris… En clair, tu veux me violer. Etant donné que nous allons mourir de toute façon, tu crois pouvoir tout te permettre, c’est ça ? »

Kazushi la regarda sans bouger. «  Je… je n’ai pas dit ça… »

Mais tu l’as pensé très fort, guignol… Laisse-moi deviner ce que tu diras ensuite. Tu m’ordonneras de me déshabiller, mais sans avoir l’intention de me violer, c’est ça ?

Sans se départir de son sourire, Takako inclina la tête de côté comme pour appuyer une déclaration solennelle.

«  Ecoute-moi bien… Compte tenu des circonstances, tu ferais mieux de t’inquiéter pour ta vie au lieu de penser à ta pauvre bite à la con, tu crois pas ? »

Le visage de Kazushi s’empourpra soudain à partir du cou. «  Me rabaisse pas, pouffiasse ! Tu veux que je te viole, c’est ça ? »  lâcha-t-il, la bouche crispée par la fureur.

Takako gardait toujours le sourire. «  Tiens, tiens… Tu as l’air beaucoup plus sincère, tout à coup…

— Te fous pas de ma gueule, je te dis ! Tu oublies que je peux te tuer tout de suite ! »

Écœurant. Takako l’entendait encore quelques minutes plus tôt lui dire de sa voix mielleuse qu’il n’avait pas l’intention de la tuer…

«  Tu sais, se vanta-t-il après un court silence, j’ai déjà descendu Akamatsu ! »

Takako accusa le choc, mais elle se contenta de hausser un sourcil en émettant un bref commentaire. «  Ah bon ? »

C’était peut-être vrai, mais à repenser à sa tête morte de trouille tout à l’heure lorsqu’il l’avait vue, elle imaginait la scène. Il avait dû tomber sur leur camarade par hasard, et le tuer par accident. Lequel avait eu le plus peur des deux, difficile à dire. Depuis, il était sans doute resté blotti au fond d’un trou en retenant son souffle de crainte de tomber sur plus fort que lui. Elle devinait bien sa stratégie, à ce minable : survivre en se terrant, dans l’espoir que le dernier survivant soit moins fort que lui, et l’éliminer au dernier moment… Sans oublier de se disculper d’un «  Désolé, je n’ai pas le choix… » . Un pauvre type, vraiment…

Ce qu’ajouta Kazushi confirma d’ailleurs plus ou moins son hypothèse.

«  Après réflexion, j’ai décidé de considérer ce Programme comme un match de foot. Alors je n’ai pas l’intention de faire de manières… »

Elle l’écoutait avec calme, son petit sourire toujours au coin des lèvres. Ah oui ? Je comprends… Autrement dit, depuis le début, tu t’es dit : celle-là, je vais me la faire, avec ou sans son consentement. Et puis à la fin je la supprime… Si les autres s’entre-tuent pendant ce temps, il ne me restera plus qu’à la flinguer elle. Et hop, me voilà champion ! Bravo, mon pote ! Ça, c’est de la haute stratégie ! Tu as peut-être même calculé combien de fois tu pourras me baiser avant la fin de la partie, hein, c’est ça ?

Sa colonne vertébrale lui donnait l’impression de vibrer sous l’effet de la colère et du dégoût.

«  Comme un match de foot ? répéta-t-elle après lui avec une grimace méprisante. Et tu n’as pas honte de choisir une fille comme adversaire ? »

L’argument désarçonna Kazushi, dont le désarroi ne dura pourtant que quelques secondes. «  Je vais te crever, je te jure !

— Eh bien tire donc, pour voir ! »  répliqua-t-elle du tac au tac.

Kazushi marqua une hésitation. Takako ne rata pas cette occasion de lui lancer au visage le caillou qu’elle avait sorti discrètement de sa poche. Quand il leva le bras pour écarter la pierre, elle fit demi-tour et repartit au pas de course du côté d’où elle était venue. Le pic à glace toujours à la main.

Derrière elle, Kazushi poussait un cri de rage. Grâce à son départ foudroyant de reine du sprint, elle avait mis environ une quinzaine de mètres entre eux… lorsqu’elle tomba en avant après avoir éprouvé un choc violent à la jambe droite. Sa joue alla frotter contre une racine qui dépassait du sol humide. Elle s’était peut-être coupée au visage et cette pensée lui parut encore plus insupportable que la douleur qui commençait à monter de sa jambe. Non mais… Ce crétin m’a ruiné le visage !

Takako se redressa d’un coup et s’assit sur le sol. Une flèche argentée, plantée à travers sa jupe, saillait à l’arrière de sa cuisse droite. Plusieurs filets de sang suivaient les lignes de ses muscles athlétiques.

Kazushi s’approcha. Il laissa tomber son arbalète en la voyant dans cet état puis tira de sa ceinture un objet formé de deux bâtons reliés par une courte chaîne. Après avoir tué Yoshio Akamatsu, il avait récupéré ce nunchaku dans le sac de Mayumi Tendô. L’arme qu’il avait trouvée dans son paquetage était une corde de luth traditionnel, totalement inutile, sans doute une manifestation de l’humour douteux des types du Programme. Mais ce n’était pas la peine d’expliquer tout ça à Takako.

Jetant un coup d’œil vers l’arbalète, la jeune fille se jura de lui faire regretter de s’en être débarrassé.

«  C’est ta faute, déclara Kazushi, le souffle court. Il ne fallait pas me mettre en colère… »

Jamais à court d’excuses, hein ? Toujours assise, Takako lui jeta un regard dur. Dire qu’elle avait été dans la même classe que cette petite frappe pendant deux ans… Quelle honte !

«  Numérote tes abattis… » , grinça Takako entre ses dents en se mettant à genoux.

Et, sous les yeux de Kazushi qui fronçait les sourcils comme si c’était lui qui souffrait, elle passa sa main droite derrière son dos, agrippa la flèche et l’arracha d’un seul coup. La sensation de sa chair déchirée gicla le long de ses nerfs, accompagnée d’un nouveau flot de sang. Merde ! Ça faisait deux fentes à sa jupe, maintenant…

Elle jeta la flèche et se releva, dardant toujours un regard féroce sur Kazushi. O.K. Pas de problème, j’ai mal mais je peux me relever.

Elle changea de main son pic à glace.

«  Joue pas avec ça… » , prévint Kazushi.

D’un geste sec et précis, elle dirigea le pic vers la poitrine de Kazushi pour le maintenir à distance.

«  Un match, tu dis ? Eh bien d’accord, on y va ! Je n’ai aucune intention de perdre contre un naze dans ton genre ! Je ferai tout ce qu’il faut pour te descendre ! Tu comprends ça ? Tu captes, ou t’es encore trop con ? »

Mais Kazushi semblait toujours aussi décontracté. Il se retrouvait face à une fille blessée et sans défense. Comment aurait-il pu perdre ?

«  Et n’espère pas me violer maintenant que tu m’as à moitié tuée ! continua-t-elle. Alors, mon petit garçon, on se prend pour un grand ? Tu ferais mieux d’oublier un peu ta queue pour le moment, c’est ta vie que tu risques, tu sais… »

Le visage crispé de fureur, Kazushi leva le nunchaku à hauteur de sa tête. Takako raffermit également sa prise sur son pic à glace. La tension monta d’un cran. Même si Takako était la fille la plus athlétique de la classe de 3e B, il lui rendait tout de même quinze centimètres et vingt kilos. Avec sa blessure à la jambe, les chances pour Takako de l’emporter étaient infimes. Cependant, elle n’envisageait nullement la défaite.

Kazushi entama les hostilités. Il avança d’un pas en balançant le nunchaku en diagonale. Takako bloqua le coup avec le bras gauche. L’un de ses deux bracelets se brisa sous le choc. Son préféré, merde ! Un bijou artisanal fabriqué par des Indiens d’Amérique du Sud… L’onde de choc courut de son bras jusqu’au sommet de son crâne. Mais son bras gauche immobilisé ne l’empêcha pas de riposter d’un coup de pic à glace. Kazushi l’esquiva en sautant en arrière. Deux mètres les séparaient à présent.

Le bras gauche de Takako ne répondait plus, mais cela ne lui causa aucune inquiétude. L’os n’était pas fracturé.

Kazushi porta une deuxième attaque. Cette fois-ci, il imprima plus de vitesse à la partie libre du nunchaku via un moulinet. Mais Takako esquiva en s’accroupissant avec vivacité. L’arme frôla ses longs cheveux colorés, qui voletèrent dans son sillage. En un même mouvement, la jeune fille avait projeté son arme vers le poignet de Kazushi. La pointe du pic à glace rencontra une légère résistance, indiquant qu’elle n’avait pas frappé le vide, cette fois. Kazushi poussa un gémissement et recula. Ils s’éloignèrent l’un de l’autre. Le regard de Takako se porta sur la main au nunchaku. Le poignet se colorait de rouge, malgré une blessure qui semblait légère.

En revanche, les pulsations douloureuses de sa cuisse blessée s’imposaient à elle avec de plus en plus d’acuité. Sa jambe était entièrement enrobée de sang, maintenant. Sa respiration devenait laborieuse, une sorte de râle sourd s’échappait de sa gorge.

Kazushi frappa de nouveau, cette fois en visant à la tête, à la naissance de la nuque. Mais au lieu de tenter d’échapper au coup en reculant, Takako se souvint du conseil que lui avait donné un jour Hiroki Sugimura, qui fréquentait assidûment un dojo d’art martial chinois : «  Ne laisse pas l’adversaire porter son coup à l’endroit où celui-ci aura un impact maximal. S’éloigner n’est pas toujours la meilleure défense. Il faut parfois savoir s’élancer avec courage au-devant de l’ennemi pour affaiblir son coup. »  Le nunchaku lui heurta l’épaule. Néanmoins, elle s’était déplacée vers l’avant et l’arme l’avait percutée avant d’atteindre sa pleine puissance. La chaîne seule l’atteignit – sans grand dommage, d’ailleurs. Se jeter contre la poitrine de Kazushi eut un second effet : de l’effarement apparut dans le regard du garçon. Il ne s’attendait certainement pas à se retrouver nez à nez avec elle -c’était le cas de le dire. Takako asséna un coup de bas en haut avec son pic à glace. Mais Kazushi esquiva et la repoussa de la main gauche. Takako tomba à la renverse, déséquilibrée par sa jambe blessée.

Kazushi se frotta le torse, comme pour s’assurer qu’il n’avait pas été touché. Il la toisa de toute sa hauteur. «  Salope… » , cracha-t-il.

Alors qu’elle peinait à se redresser, il frappa de nouveau, visant cette fois le visage. Takako leva instinctivement son pic à glace pour parer le coup. Il y eut un bruit métallique. Le choc lui arracha l’arme. Une douleur sourde se diffusa dans la paume de sa main. Elle se mordit les lèvres et recula de quelques pas, défiant toujours Kazushi du regard.

Un sourire de triomphe apparut sur les lèvres du garçon. Il avança d’un pas vers elle, puis d’un autre. Un vrai cinglé, ce type… mûr pour la camisole de force ! Aurait-il éprouvé le moindre scrupule à frapper une fille avec un truc pareil ? Au contraire ! Il y prenait plaisir !

Il balança à nouveau le nunchaku à toute volée. Takako l’esquiva de justesse en s’arquant en arrière, mais l’arme revint frapper très vite. Kazushi commençait sans doute à mieux en maîtriser le maniement : ses coups prenaient de la vitesse, gagnaient en précision et en ampleur.

Un choc violent ébranla le côté gauche du crâne de Takako. Un liquide tiède coulait de sa narine gauche. Elle vacilla sur, place. Kazushi devait déjà savourer sa victoire… Le monde tanguait devant les beaux yeux de Takako, dont le regard restait pourtant animé d’une lueur féroce. Cette fois-ci, le sol se rapprochait inéluctablement… Malgré tout, profitant de sa chute, la jeune fille projeta de toutes ses forces une jambe en avant. Son pied atteignit l’extérieur du genou gauche de Kazushi, qui se déroba sous lui. Poussant un gémissement de douleur, le garçon tomba sur son articulation blessée. Sur quoi il pivota sur lui-même, se présentant désormais de trois quarts dos. Si, à cet instant précis, Takako avait cherché à récupérer son pic à glace, elle aurait peut-être eu matière à regretter sa décision. Mais elle fit un choix différent : sauter sur le dos de son ennemi. S’agrippant à la tête de Kazushi comme pour s’y pendre, elle fit porter tout son poids vers l’avant. Il s’affaissa.

Elle trouva sa meilleure arme en un éclair : son majeur et son index – ou plutôt non, le pouce aurait plus de force. Et pour ce qui était des ongles, M. Tada, le prof responsable du club d’athlétisme, lui avait assez reproché de ne jamais les couper. Elle préférait les effiler à la lime. Bien en pointe…

Presque à califourchon sur Kazushi, Takako lui empoigna les cheveux pour mettre la tête en extension. Elle visa.

Kazushi ferma instinctivement les yeux. Mais cela ne lui servit pas à grand-chose. Les deux doigts de Takako percèrent ses paupières serrées et s’enfoncèrent dans ses orbites.

«  Aaaaaah ! ! ! »  s’écria-t-il.

Toujours à genoux, il se redressa en arquant le torse en arrière. Lâchant le nunchaku, il tenta de saisir les mains de Takako, ne parvenant qu’à les égratigner. Puis il se mit à agiter les bras en gesticulant comme un fou, dans l’espoir de se débarrasser d’elle.

Mais elle ne comptait pas lâcher prise. Les doigts pénétrèrent encore plus avant. Ils avaient disparu dans l’orbite de Kazushi jusqu’à la deuxième articulation. Une sensation très particulière apprit à la jeune fille que les deux globes oculaires étaient maintenant crevés. Tiens, se dit-elle, j’aurais pensé que c’était plus profond que ça… Parvenue à l’os, elle ferma cette fois ses deux doigts comme une pince, en écrasant toutes les parties molles qui se trouvaient au milieu. Kazushi poussait des cris inarticulés. Trois liquides différents s’écoulaient de ses orbites vides : du sang, des larmes, et une sorte de gelée opalescente.

Il hurlait toujours de douleur.

Il se releva, en battant follement l’air de ses bras. Il referma les mains sur le poignet de Takako, parvint à l’arracher de là, puis attrapa la jeune fille par les cheveux. Au prix de quelques mèches arrachées, dont la perte lui importait peu, elle parvint à se libérer. Elle prit alors le temps de ramasser son pic à glace.

Kazushi tournait sur lui-même tel un rotor d’hélicoptère, braillant comme s’il affrontait un ennemi invisible

— ce qui était d’ailleurs le cas, au sens littéral du terme. Il tomba sur le cul. Il avait rouvert ses paupières, sans que cela lui soit d’une grande utilité. Les deux taches rouges qu’il avait à la place des yeux lui donnaient l’air d’un lémurien. Takako s’approcha de lui en tramant la patte. Sa jambe offensée se fit justice elle-même. Takako projeta violemment son pied gauche dans l’entrejambe de Kazushi, que celui-ci ne pensait même plus à protéger. La jeune fille eut la sensation d’écraser une sorte de petite bestiole. Elle portait ses chaussures de course, la paire à motifs blancs et mauves. La droite était tout ensanglantée, maintenant !

Gémissant de plus belle, Kazushi s’effondra sur le côté et prit la position du fœtus, les mains refermés sur ses parties génitales.

Elle n’en avait pas fini avec lui. Elle posa le pied gauche sur son cou et fit porter son poids dessus. Il se débattit, frappant au hasard, mais ses coups n’avaient plus de force. Un souffle rauque s’échappa de sa gorge comprimée. «  Pitié… »

Ouais, c’est ça, supplie… Takako prit conscience du sourire sadique que formaient ses lèvres crispées. Non, elle n’était plus sous l’emprise de la colère à présent. Au contraire ! Oui… maintenant, elle prenait du plaisir à la situation ! Et alors ? Où était le problème ? Elle n’était ni le pape ni le XIVe dalaï-lama. Où est le problème ?

Takako se pencha en avant et planta à deux mains le pic à glace dans la bouche ouverte de Kazushi, remarquant au passage quelques caries mal soignées. Les bras qui tentaient fébrilement de dégager son pied interrompirent soudain tout mouvement. Elle appuya un peu et la pointe en métal s’enfonça encore plus profond sans trouver de vraie résistance. Le corps de Kazushi se mit à ondoyer de la poitrine jusqu’au bout des orteils, comme celui d’un nageur de dos crawlé pendant les premiers mètres après le départ, juste avant de refaire surface. Ensuite, les deux bras retombèrent sans force sur le sol et tout s’immobilisa. Les yeux de lémurien albinos étaient toujours écarquillés. Un motif rouge en forme de toile d’araignée irradiait de chaque côté de la tête de Kazushi comme une tache d’encre.

Takako se laissa tomber sur les fesses à côté de sa victime. Des ondes douloureuses partant de sa jambe droite se répercutaient en longues séquences à travers son corps. Le souffle rauque qui fusait entre ses dents lui rappelait les sensations que l’on éprouve lors d’une course de deux cents mètres, quelques foulées après le coup de feu du starter.

J’ai gagné !

Ça avait été beaucoup moins difficile qu’elle n’avait cru, finalement. Par bonheur, pensa-t-elle aussi, le combat n’avait duré que trente secondes tout au plus. S’il s’était prolongé, elle n’aurait sans doute pas eu le dessus. Restait qu’elle avait gagné…

Elle replia sa jambe blessée, l’entourant de ses bras, et jeta un nouveau coup d’œil sur le cadavre de Kazushi. Avec le manche du pic à glace qui lui sortait de la bouche, il ressemblait à un avaleur de sabre de fête foraine. Et maintenant, mesdames et messieurs, votre attention, s’il vous plaît ! Regardez bien, il va régurgiter ce qu’il vient d’avaler…

«  Takako ! »

Toujours assise, elle arracha d’un geste le pic à glace de la bouche de Kazushi pour se retourner vers la voix qui l’appelait, tout en adoptant une posture défensive. Mitsuko Sôma (F-11) l’observait à distance.

Elle remarqua aussitôt le grand pistolet automatique dans la petite main de Mitsuko.

Impossible de deviner ses intentions. Mais si sa camarade envisageait de tenter sa chance à ce jeu comme l’avait fait Kazushi Niida – ce qui était plausible au vu de sa réputation –, le combat se révélerait. Contre une arme à feu, les chances de Takako étaient minces…

Une seule solution : la fuite. Elle devait fuir. Tirant à elle sa jambe droite douloureuse, elle tâcha de se relever.

«  Ça ira ? »  demanda Mitsuko.

Elle s’était exprimée d’une voix remarquablement douce, sans relever son arme… Toutefois, mieux valait ne pas relâcher sa vigilance. À quatre pattes, Takako recula comme un crabe jusqu’à un tronc d’arbre, et y prit appui pour se relever. Sa jambe droite lui paraissait maintenant très lourde.

«  Ma foi, ça peut aller… » , répondit-elle.

Mitsuko examina le cadavre de Kazushi d’un air curieux, puis regarda le pic à glace que tenait Takako.

«  Tu te l’es fait avec ça ? Waouh ! Respect ! En tant que femme, je t’admire… Vraiment ! »

Mitsuko avait l’air sincèrement impressionnée. Oui… elle semblait même enjouée ! Son regard pétillait de joie dans, son visage d’ange.

«  Ça peut aller » , répéta Takako.

Mais en réalité, affaiblie par l’hémorragie massive de sa blessure à la jambe, elle était frappée d’un léger étourdissement.

«  D’ailleurs, dis-moi…, reprit Mitsuko. Si je me souviens bien, tu as toujours été la seule qui ne m’ait jamais fait des ronds de jambe ? »

Que voulait-elle dire par là ? Takako essayait de déchiffrer les traits de Mitsuko. Les deux plus belles filles du collège de Shiroiwa face à face, quel tableau ! Et ce contraste avec le cadavre énucléé à leurs pieds… Splendide !

L’autre avait raison. Takako se refusait à flatter qui que ce soit, et quand Mitsuko lui adressait la parole, elle ne prenait jamais l’air soumis ou intimidé des autres filles. Ça n’aurait pas cadré avec sa fierté et, par ailleurs, elle n’avait peur de personne.

Ni peur, ni doute. Elle se souvint de cette expression, la phrase favorite d’un élève plus âgé qu’elle avait adoré autrefois (en fait à peine deux ou trois mois plus tôt). Mis à part ses sentiments naissants pour Hiroki Sugimura, elle était aussi amoureuse de ce garçon. Un jour, juste avant une compétition, il avait été sérieusement blessé au cours d’une bagarre en portant secours à un copain. Mais il était revenu à la salle du club en disant, de ce ton détaché qui lui allait si bien : Ni peur, ni doute, jamais…

Classe et maîtrise de soi en toutes circonstances, telle était sa philosophie. Dès son entrée au collège, elle avait remarqué ce garçon ; sa personnalité actuelle lui devait d’ailleurs beaucoup. Malheureusement, il avait déjà une petite amie, une fille mignonne, adorable, paisible et sereine comme un lac au fond d’un bois… Un peu comme Sakura Ogawa… Sauf que tout ça, c’était du passé…

Chose étrange, cette maxime ne lui était pas venue à l’esprit à l’instant, pendant qu’elle affrontait Kazushi Niida… L’adversaire était trop insignifiant pour qu’elle éprouve le besoin d’y avoir recours. Cela signifiait-il, en revanche, qu’elle redoutait Mitsuko sans vouloir se l’avouer ? Au fond d’elle-même, avait-elle peur de Mitsuko Sôma ?

«  Tu sais, reprit Mitsuko, j’ai toujours été jalouse de toi. Tu étais belle… plus belle que moi… »

Takako l’écouta sans rien dire. Le petit discours de Mitsuko l’intriguait. Notamment l’emploi du passé.

Son visage dut laisser deviner ses pensées, car Mitsuko eut un petit sourire satisfait en voyant que ses paroles avaient fait mouche. Elle continua un peu plus normalement, au présent :

«  Mais j’apprécie beaucoup les filles dans ton genre. Hé, hé… Si ça se trouve, j’ai peut-être des tendances lesbiennes ? Hein ? Si tu savais… »

Takako ouvrit grand les yeux, fit demi-tour, et détala. Sa jambe blessée la retardait certes un peu, mais elle était encore dans les temps de son record personnel sur les vingt premiers mètres.

«  Si tu savais… »

Levant son colt. 45 sans que le moindre muscle de son visage exprime une émotion quelconque, Mitsuko appuya trois fois sur la détente. Takako s’éloignait toujours dans le bois en pente douce malgré trois petits trous ronds qui venaient d’apparaître dans le dos de son costume marin.

Elle plongea la tête la première comme sur une luge et glissa sur le ventre, ses deux jolies jambes, l’une rouge, l’autre blanche, en guise de stabilisateurs. Sa jupe claquait au vent comme un fanion.

Mitsuko abaissa son pistolet. «  Comme c’est dommage. »

[Reste: 24]

38

Noriko avait de plus en plus de mal à respirer. Le médicament contre la fièvre que lui avait fait prendre Kawada ne semblait pas avoir d’effet. Leurs montres indiquaient presque deux heures de l’après-midi. En très peu de temps, le visage de la jeune fille s’était émacié. Shûya mouilla encore une fois son mouchoir au restant de l’une des bouteilles. Ayant essuyé le visage de son amie, il lui posa le linge sur le front. Elle remua faiblement la tête pour le remercier, les yeux clos.

Shûya se tourna vers Kawada. Adossé à un arbre, assis en tailleur, celui-ci fumait, la main droite non loin de la crosse du fusil à pompe Remington qui reposait sur ses genoux.

«  Kawada…

— Quoi ?

— Faut y aller !… »

Kawada leva les sourcils et saisit sa cigarette entre deux doigts. «  Où ça ? »

Shûya pinça les lèvres, indiquant Noriko d’un geste du menton. «  Il faut faire quelque chose, son état empire… »

Kawada jeta un coup d’œil à Noriko, toujours allongée les yeux fermés.

«  Une septicémie, possible… »  Il laissa passer quelques secondes avant de reprendre. «  Si c’en est une, ça ne changera pas grand-chose de l’allonger sur un lit…

— Justement… »  Shûya ravala son irritation. «  Regarde la carte. Apparemment, il y a une clinique, là. On pourrait l’y emmener, on trouverait sans doute des médicaments plus efficaces, non ? C’est au nord du village, suffisamment à l’écart. Dans une zone qui n’est pas encore interdite !

— Ah ouais, fit Kawada en expirant la fumée par le coin de la bouche. Tu as peut-être raison.

— Il faut y aller tout de suite » , insista Shûya.

Kawada pencha la tête pour réfléchir. Il prit une dernière bouffée de sa cigarette, puis écrasa le mégot par terre.

«  Ecoute, ça se trouve au moins à un kilomètre et demi… Ce n’est pas prudent de se déplacer maintenant. Il vaut mieux attendre la nuit. »

Shûya serra les dents. «  Et si elle passe zone interdite d’ici là, on fait quoi ? »

Kawada ne répondit rien.

«  Dis donc… »  Shûya se tut un bref instant. Sa voix tremblait, sous l’effet de la nervosité, ou parce qu’il devait envisager de se séparer de Kawada. Il essaya de se contrôler. «  … Je ne dis pas que tu cherches à nous tuer… Mais il y a tout de même une limite à vouloir éviter, le moindre risque ! Tu n’as pas l’impression de penser un peu trop à toi, en ce moment ? »

Kawada ne se départit pas de son calme, en dépit du fait que Shûya le foudroyait du regard.

«  Shûya… »

Ce dernier se retourna pour répondre à la voix faible de Noriko. Couchée sur le côté, elle le regardait. Le mouchoir humide tomba sur le sol.

«  Arrête, Shûya… Tu sais bien que sans Kawada, nous ne pourrons jamais nous évader… » , dit-elle d’une voix hachée.

Shûya secoua la tête. «  Mais, Noriko, tu ne comprends pas ? Tu es de plus en plus faible. Si ton état empire encore, il ne sera même plus question de nous évader… »  Il se retourna vers Kawada. «  Si tu ne veux pas venir, tant pis ! J’irai seul en portant Noriko. Considère notre contrat comme rompu. À partir de maintenant, débrouille-toi tout seul ! »

Il avait dit tout ce qu’il avait à dire. Il entreprit de ranger ses affaires et celles de Noriko.

«  Attends… » , dit Kawada.

Il se leva et s’approcha de Noriko pour prendre son pouls au poignet gauche. Si Shûya était resté tout le temps auprès d’elle, Kawada avait tout de même vérifié son rythme cardiaque toutes les vingt minutes. Il caressa encore une fois son menton mal rasé, puis se tourna vers Shûya.

«  Une fois sur place, tu ne sauras même pas quels médicaments utiliser ! »  Il pencha encore une fois la tête sur le côté. «  Ça va, j’ai compris… je viens avec vous. »

[Reste: 24]

39

Plus d’une demi-heure s’était maintenant écoulée depuis que Takako avait écopé de ses trois balles dans le dos, sans compter la méchante plaie léguée par Kazushi Niida et son arbalète en haut de sa cuisse. Quoique ayant perdu une quantité de sang considérable, la jeune fille était toujours en vie. Mitsuko Sôma avait quitté les lieux depuis longtemps, mais cela n’avait plus aucune importance.

Plongée dans un état de somnolence, Takako voguait dans une sorte de rêve nébuleux. Elle voyait son père, sa mère et sa petite sœur de deux ans plus jeune qu’elle agiter la main pour lui dire adieu sur le pas de la porte de leur maison.

Sa petite sœur, Ayako, pleurait en disant : «  Au revoir, grande sœur, au revoir… »  Son père et sa mère, tous deux immobiles, avaient l’air profondément triste. Takako avait hérité des traits de son père, un homme de belle prestance, alors qu’Ayako tenait de sa mère sa petite figure ronde. À côté d’eux se tenait aussi la chienne Hanako, qui remuait légèrement la queue mais semblait très abattue. Une chienne très douce et sage, dont Takako s’était occupée depuis la naissance.

Oh lala, c’est dingue… Ma vie n’aura duré que quinze ans… Ayako, je te confie nos parents… Prends bien soin d’eux. Je sais que tu aimes encore te faire câliner comme une petite fille, mais maintenant il faudra te montrer forte et avancer bien droit dans la vie, comme ta grande sœur. Tu me le promets ?

Apparut ensuite l’image de Kahoru Kitazawa, la meilleure amie de Takako. La seule personne à qui elle avait dévoilé ses points faibles ou ses griefs. Elles se connaissaient depuis sept ans déjà. Adieu, Kahoru ! On se reverra ! Eh oui… c’est comme ça… d’ailleurs, n’est-ce pas toi qui m’as dit un jour que si on a donné le meilleur de soi-même, on n’a pas à avoir peur de l’enfer ? Je n’en ai pas peur, mais je trouve quand même ça un peu pénible de mourir toute seule…

Kahoru criait quelque chose, mais Takako ne l’entendait pas distinctement. Peut-être quelque chose comme : «  Et avec ton copain, ça avance ? »

Mon copain ?

Le décor changea de nouveau. Elle se trouvait maintenant dans le local du club d’athlétisme, à l’époque de sa quatrième. Pas dur à deviner car cette salle avait été construite précisément cette année-là. Ah… cette fois-ci, ce n’était pas une vision sortie du néant, la scène avait bel et bien eu lieu…

Le fameux élève plus âgé qu’elle, celui qui lui plaisait, se trouvait là. Les cheveux rasés très court avec une petite mèche rebiquant sur le front. Son T-shirt blanc proclamant «  Fuck off »  retombait sur un short de compétition vert à deux bandes noires. Oui, c’était bien lui, son regard malin mais tendre. Sa spécialité était le saut de haies. Il refaisait soigneusement le bandage d’un de ses genoux, blessé quelque temps auparavant. Tous deux étaient seuls dans le local du club.

«  Bonjour, dit Takako. Je viens de croiser ta copine. Elle est vraiment belle… Votre couple est merveilleusement assorti… »

Mon Dieu, pensa-t-elle en revoyant la scène, on ne peut pas faire plus trivial… J’en rougis de honte… J’avais l’air d’une vraie dinde…

«  Ah bon ? répondit-il en levant les yeux sur elle, un sourire aux lèvres. Tu es encore plus belle qu’elle, pourtant… »

Takako sourit pour cacher son embarras. Certes, elle était ravie : c’était la première fois de sa vie qu’elle recevait un compliment sur son apparence. D’un autre côté, qu’il se permette de dire en toute innocence à une fille qu’elle était plus belle que sa copine laissait soupçonner l’existence d’un lien de confiance mutuelle qui dépassait largement le cadre d’une simple passade sentimentale entre collégiens.

«  Et toi, Chigusa, tu n’as pas de copain ? »  demandait-il en souriant.

La scène changea de nouveau.

Cette fois-ci, Takako se trouvait dans un jardin public, mais son point de vue était situé extrêmement bas.

Ah oui… C’est quand j’étais toute petite. Au C. P. ou an CE1…

Devant elle, Hiroki Sugimura sanglotait. Il n’était pas grand, à l’époque. Elle le dominait par la taille. Il pleurait parce qu’un sale garnement lui avait pris le manga qu’il venait d’acheter.

«  Arrête de chialer, les garçons, ça pleure pas ! Quelle poule mouillée ! Il faut être plus fort, voyons ! Allez… Tiens, ma chienne a eu un petit, tu viens le voir chez moi’ ?

— Voui… »

Hiroki l’avait suivie en essuyant ses larmes. Si elle se rappelait bien, l’année suivante, il s’était inscrit dans un dojo d’art martial chinois. À compter de cette époque, il avait commencé à grandir et sa taille dépassait maintenant largement celle de Takako.

Ils avaient continué à se fréquenter régulièrement à peu près jusqu’à la fin de l’école primaire. Un jour que Takako avait l’air un peu triste, Hiroki lui avait demandé : «  Qu’est-ce qui t’arrive, tu as un problème ? »

Après une hésitation, Takako avait commencé à parler. «  Dis-moi, Hiroki, si une fille te disait qu’elle est amoureuse de toi, comment tu réagirais ?

— Bof, je ne sais pas, je n’ai jamais eu ce genre d’expérience…

— Et toi, tu n’as pas de fille de qui tu es amoureux ?

— Bof, non… pas pour l’instant… »

Elle avait laissé passer un moment de silence. Hein ? aurait-elle voulu dire. Et moi ? Je ne te fais rien, moi ? Mais elle avait répondu :

«  Ah bon… Eh bien, j’espère que tu trouveras bientôt une fille qui te plaît assez pour lui faire une déclaration !

— Tu parles, je suis tellement empoté que ça ne marchera jamais… »

La scène changea à nouveau. Cette fois-ci, Hiroki et Takako étaient au collège. En quatrième, ils s’étaient retrouvés dans la même classe. «  Hé ! Alors, paraît que dans ton club d’athlétisme il y a un mec beau comme un dieu ? »  avait dit Hiroki le jour de la rentrée, alors qu’ils bavardaient.

Dans le ton de sa question, Takako avait senti une nuance subtile. Manifestement, Hiroki connaissait ses sentiments.

«  Qui t’a raconté ça ? avait-elle demandé.

— Bah… mon petit doigt… Alors, ça marche avec ce gars-là ?

— Pas du tout… De toute façon, il a déjà une copine… Et toi, pas encore ?

— Oh, fous-moi la paix avec ça ! »

Oui… C’était ainsi... Non ? Ils avaient toujours été un peu plus que des amis, et jamais tout à fait des amoureux… Les sentiments qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre étaient quelque chose comme de l’amour, même s’ils ne savaient pas l’exprimer.

Toi aussi, pas vrai ? Ou tu penses que je suis trop prétentieuse de dire ça ? Mais moi, en tout cas, c’est vrai, j’étais amoureuse de toi… Et ça n’a rien à voir avec le fait que j’ai pu avoir à un moment le béguin pour ce grand du club aussi, tu vois… Tu comprends ce que je veux dire, pas vrai ?

Elle voyait maintenant le Hiroki de troisième. Il sanglotait : «  Takako ! Ne meurs pas ! »

Toujours aussi empoté, hein ? Les garçons, ça ne pleure pas, je te l’ai déjà dit… Tu as grandi, mais tu ne changeras jamais, hein…

Takako ouvrit faiblement les yeux. Sous le doux soleil de l’après-midi, Hiroki, debout à côté d’elle, la regardait. Derrière lui, le ciel bleu se découpait à travers les branches des arbres en motifs complexes tel un gigantesque test de Rorschach.

La première chose qu’elle remarqua fut qu’il ne pleurait pas, contrairement à ce qu’elle avait cru voir.

«  Pourquoi es-tu ici ? »  demanda-t-elle.

Même à ses propres oreilles, sa voix grinçait comme une porte rouillée. Elle savait qu’elle allait mourir.

«  Je me suis débrouillé… » , répondit Hiroki.

Il s’agenouilla près d’elle et soutint doucement sa tête avec sa main. Dans son souvenir, elle était tombée en avant, or elle se trouvait couchée sur le dos. Il l’avait sans doute transportée non loin de là, derrière un rideau de broussailles. Takako sentait la terre légère du sous-bois sous sa paume droite. Mais sa main gauche ne lui transmettait aucune sensation – en fait, tout son côté gauche était engourdi, séquelle probable du coup violent que lui avait porté Kuzushi Niida à la tempe.

«  Qui t’a fait ça ? »  demanda-t-il calmement.

Oui… c’était important pour lui de le savoir…

«  Mitsuko…, répondit Takako. Fais gaffe à elle… »  Quant à Kazushi Niida, il ne représentait plus de danger pour personne.

Hiroki baissa la tête. «  Excuse-moi… »

Elle le fixa en silence sans comprendre ce qu’il voulait dire.

«  Je t’attendais caché tout près de la sortie de l’école…, ajouta-t-il en serrant les lèvres comme pour retenir quelque chose. Puis j’ai vu passer Akamatsu qui revenait sur ses pas vers le bâtiment. A cause de ça, j’ai eu une seconde d’inattention. Tu es passée en courant, pas vrai ? Je t’ai perdue de vue. Je t’ai suivie un moment pour t’appeler, mais tu étais déjà loin… »

Alors elle se rappela avoir entendu vaguement une voix la héler pendant qu’elle courait dans le noir, quelques secondes après avoir passé la porte de l’école. Mais sur le coup, dans sa panique, elle s’était crue victime d’un effet de son imagination surchauffée, ou d’un potentiel agresseur qui la guettait, et n’avait pas ralenti sa course. Si elle avait su…

Oui… Hiroki l’avait attendue. Comme elle l’avait espéré. Il l’avait attendue, au risque de se faire tuer lui-même. Tout à l’heure, quand elle lui avait demandé pourquoi il se trouvait là, il avait répondu par une phrase passe-partout, alors qu’il la cherchait sans doute depuis tout ce temps.

Takako sentit les sanglots s’amasser dans sa poitrine. Elle réussit cependant à contracter les muscles de son visage pour les transformer en sourire. «  Ah… Merci, Hiroki. »

Les forces lui manquaient, il lui fallait désormais choisir avec précaution les dernières paroles qu’elle pourrait prononcer. Pourtant, une question étrange s’imposa impérieusement à son esprit.

«  Il n’y a toujours pas de fille dont tu sois amoureux ? »

Hiroki remua un sourcil et répondit clairement : «  Si…

— Ah oui ? Mais ce n’est certainement pas moi, j’imagine ? »

Il eut un faible sourire. «  Non, bien sûr…

— C’est bien, alors… »

Takako émit un grand soupir. Dans son corps à la fois glacé et brûlant, un poison se répandait à toute allure.

«  Serre-moi fort une fois, quand même… Pas longtemps… »

Lèvres serrées, Hiroki souleva le corps de Takako et le plaqua contre son torse. Elle n’avait déjà plus la force de retenir sa tête, mais d’un bras passé derrière ses épaules, il empêcha sa nuque de rouler.

Elle eut encore la force d’articuler quelques mots. «  Il faut que tu survives, Hiroki… »

Ai-je droit à encore un mot, mon Dieu ?

Elle le regarda droit dans les yeux avec son plus beau sourire.

«  Tu es devenu vachement beau mec, Hiroki !

— Non, c’est toi qui es la fille la plus chouette de la terre ! »

Takako voulut lui dire merci, mais c’était déjà au-delà de ses forces. Il ne lui restait plus que son regard pour exprimer son message. Elle ne mourrait pas toute seule, en fin de compte. Elle avait même de la chance de passer ses derniers instants avec lui. Vraiment.

Adieu, Kahoru ! Merci ! Message reçu !

Takako Chigusa mourut dans cette même position environ deux minutes plus tard. Ses yeux étaient restés ouverts jusqu’au bout.

Hiroki Sugimura pleura, étreignant son corps sans vie.

[Reste: 23]

40

«  Baisse-toi ! »  intima Kawada, qui scrutait les alentours, le fusil à pompe à la main.

Shûya, portant Noriko sur son dos, obéit.

Ils se trouvaient à l’abri d’un orme immense. Deux personnes entourant le tronc de leurs bras n’en auraient pas fait le tour. Ils devaient déjà avoir parcouru environ les deux tiers de la distance qui les séparait de la clinique. D’après la carte, ils se trouvaient en zone F-6 ou F-7, s’ils ne s’étaient pas trompés de chemin en route – ce qui était tout de même improbable compte tenu du fait que Kawada ouvrait le chemin. Bientôt, le bâtiment de l’école apparaîtrait en bas à droite.

Après avoir longé la côte pour sortir de la zone C-4, leur point de départ, ils avaient marché vers l’est en contournant la montagne nord. Le soleil déjà très chaud rendait leur progression encore plus ardue. Ils avançaient par petites étapes, entrecoupées de pauses, l’oreille aux aguets. Quand ils devaient traverser une zone de végétation dense, Kawada lançait d’abord quelques pierres pour s’assurer que personne ne s’y cachait. Il leur avait fallu plus d’une demi-heure pour couvrir un kilomètre.

Shûya entendait la respiration oppressée de Noriko dans son dos.

«  Nous allons bientôt arriver… » , lui disait-il de temps en temps comme une mère à son enfant.

Elle approuvait d’une petite voix fluette.

«  Bien, dit Kawada, on repart. Cette fois-ci, on va jusqu’à l’arbre là-bas, O.K. ?

— Entendu » , confirma Shûya.

Il se redressa pour franchir rapidement un sol mou couvert d’herbes basses, sans doute un ancien champ. Kawada marchait au même pas à côté de lui, en portant toutes leurs affaires au bras gauche, conservant l’usage de sa main droite pour le fusil à pompe. Sans s’arrêter une seconde il inspectait les alentours, réglant la direction du canon de l’arme sur celle de son regard.

L’arbre qui constituait l’étape suivante était nettement plus mince que le précédent. Shûya souffla.

«  Ça va, Nanahara ? Pas trop crevé ?

— Tu parles… Noriko, c’est une vraie plume…

— On fait une petite pause, si tu veux.

— Pas question. Plus vite on arrivera, mieux ce sera.

— Entendu. »

Tout à coup, Shûya fut saisi d’un doute. Quand il se fixait un objectif, il avait coutume de partir bille en tête et droit devant lui en bousculant tout sur son passage. Pourtant conscient que ce n’était pas forcément une qualité, il avait du mal à corriger ce penchant. Et justement, là…

«  Euh… Kawada…

— Quoi ?

— Je me demande… Est-ce que c’est bien une clinique qui est indiquée sur la carte ? »

Kawada ne se retourna pas, mais laissa fuser un petit rire méchant.

«  Dis donc, c’est de toi que je le tiens, non ?

— Euh, oui… mais… »

L’angoisse menaçait de submerger Shûya. Par bonheur, Kawada eut pitié de lui. «  T’inquiète pas… C’est bien une clinique… Je la connais. »

Shûya ouvrit de grands yeux.

«  Hein ?

— Ouais, j’y suis passé avant de vous rencontrer. La première nuit, j’ai plus ou moins fait le tour de l’île. Si j’avais su, j’aurais pris les médicaments qu’il faut, mais évidemment, à ce moment-là, je ne me doutais pas que j’en aurais besoin. »

Shûya fut soulagé, mais il avait envie de se flanquer des gifles. Cette fois, il s’en sortait bien, mais s’il laissait à nouveau le doute s’installer, il pouvait non seulement mettre sa vie en danger mais aussi celle de Noriko.

Tout en parlant, Kawada n’avait pas oublié de repérer l’objectif de leur prochaine progression.

«  Allez, on y va ! »

Il avait déjà esquissé un pas en avant quand un coup de feu éclata. Shûya contracta les épaules par réflexe. Il s’était peut-être montré un peu trop optimiste en pensant pouvoir arriver à cette clinique sans encombre.

Pourtant, on ne décelait aucun signe de vie alentour. Il lança un regard à Kawada qui observait un point sur la gauche, le bras gauche étendu sur Noriko et lui comme une mère poule protégeant ses poussins. Du côté où il regardait, le terrain montait en pente douce sur une dizaine de mètres. Au-delà, la vue était cachée par de grands cryptomères au tronc ocre. Le poste idéal pour un tireur.

Shûya exhala lentement.

«  Tout va bien, énonça Kawada. Ce n’est pas nous qui sommes visés.

— On n’est plus très loin… » , dit Shûya. Laissant son arme à la ceinture, il ajusta le poids de Noriko sur son dos.

Kawada approuva d’un signe de tête. Brusquement, plusieurs coups de feu éclatèrent. D’abord deux, puis une série de trois, plus bruyants. Une détonation plus faible se fit encore entendre.

«  Ils se tirent dessus, dit Kawada à voix basse. Quelle énergie… »

Shûya fut soulagé de voir qu’ils n’étaient pas pris pour cible. Puis, inconsciemment, il se mordit les lèvres. Encore une fois, des camarades s’entre-tuaient. Tout près d’eux. Et lui, il restait là à attendre que ça se passe en retenant son souffle, comme si…

L’image du croque-mort en costume noir lui revint à l’esprit. Il venait d’en désigner deux : Vous, et vous… Non, monsieur Nanahara, ce n’est pas encore votre tour…

Une fois de plus, Kawada lut dans ses pensées. «  Tu ne vas pas me faire le coup de te mettre au milieu pour les empêcher de se battre, j’espère… » , dit-il sans se retourner.

Décidément, ce talent se développait bien par beau temps, comme il l’avait dit en manière de plaisanterie… Shûya avala sa salive et balbutia : «  Euh. non. non… »

Et de fait, ce n’était pas le moment de se préoccuper des autres. Emmener Noriko saine et sauve jusqu’à la clinique, c’était tout ce qui comptait.

Elle chuchota son nom. Sa fièvre était maintenant tellement forte qu’il en sentait la chaleur dans son dos à travers leurs vêtements. Tournant la tête vers l’arrière, il aperçut les yeux entrouverts de Noriko pardessus son épaule.

«  … Pose-moi, s’il te plaît. Il faut voir si… si… quelqu’un… »

Le souffle court, elle ne finit pas sa phrase. Malgré tout, il avait bien compris ce qu’elle voulait dire. Est-ce qu’un innocent, quelqu’un qui n’était pas motivé par le jeu, était pris pour cible ? Peut-être même qu’aucun des deux tireurs n’avait envie de tuer l’autre pour de bon…

Yukiko Kitano et Yumiko Kusaka avaient été tuées au sommet de la montagne nord, non loin de l’endroit où ils se trouvaient actuellement, mais aucun des coups de feu qu’ils venaient d’entendre ne ressemblait à une rafale de pistolet-mitrailleur. Cet échange de coups de feu n’avait donc aucun rapport avec le tueur qui avait fauché Yukiko et Yumiko. Par contre, si leur assassin entendait ces tirs, il pouvait rappliquer dans l’espoir de faire un nouveau carton…

Une nouvelle salve déchira l’air, à laquelle le silence succéda de nouveau. Shûya serra les dents. Il fit glisser Noriko de son dos pour l’adosser contre l’arbre. Kawada se retourna.

«  Eh, oh ! Tu ne vas pas… »

Shûya ne tint pas compte de son avis. «  Je pars vérifier ce qui se passe. »  Il sortit le Smith & Wesson de sa ceinture. «  Je te confie Noriko.

— Hé, attends !… »

Mais il était déjà en train de courir.

Il grimpa en haut de la pente et traversa la zone de conifères en essayant de regarder dans toutes les directions à la fois. Au-delà des cryptomères s’étendait une zone de broussailles épaisses. Il s’y fraya un chemin en s’agrippant aux aspérités du sol, s’enfonçant dans une sorte de tunnel végétal, d’où saillaient des épines dures et acérées comme des pointes de couteaux. Une nouvelle fusillade retentit. Parvenu de l’autre côté des broussailles, il sortit la tête pour se repérer.

Sur sa gauche s’élevait une construction en bois de plain-pied, couronnée par un large toit à deux pans : une ferme japonaise typique constituée d’une habitation principale et d’une sorte de resserre pour ranger machines agricoles et outils, séparées par un jardin. Un chemin de terre partait du côté droit de la maison. Derrière, le flanc de la montagne était creusé en arc de cercle, comme par une sorte de carrière. Plus haut encore, une végétation d’un vert dense couvrait la pente. Le belvédère du sommet, là où Yumiko et Yukiko avaient trouvé la mort, était lui aussi visible.

Une silhouette accroupie était plaquée contre le mur du bâtiment principal de la ferme. Shûya reconnut Hirono Shimizu (F-10), tournée vers la resserre au-delà du jardin. En suivant la direction de son regard, il repéra une autre fille à l’entrée de la resserre. Quand celle-ci laissa dépasser un peu la tête, il reconnut Kaori Minami (F-20). Toutes deux, comme il fallait s’en douter, armées d’un pistolet. Moins de quinze mètres les séparaient.

Comment l’affrontement avait-il commencé ? L’une des deux avait peut-être agressé l’autre, mais Shûya préférait croire qu’elles s’étaient trouvées face à face par hasard et que les échanges de balles avaient commencé sous l’effet de la panique. Ses conclusions auraient peut-être changé s’il s’était agi de deux garçons – quoi qu’il en soit, il ne pouvait pas continuer à les laisser faire sans intervenir. Il devait au moins essayer d’arrêter cette fusillade.

Entre-temps, Kaori avait passé la tête par la porte de la remise et tiré sur Hirono. Elle paraissait si peu dégourdie qu’on aurait pu la prendre pour un gamin jouant avec un pistolet à eau, mais la forte détonation et la petite douille en cuivre qui s’éjecta de l’arme provenaient manifestement d’une tout autre sorte de jouet. Hirono répliqua par deux tirs. Elle, par contre, semblait plus à l’aise, ses mouvements étaient nets et précis. Il remarqua qu’aucune douille ne partait très loin. L’un des deux projectiles atteignit un pilier de la resserre, faisant sauter quelques particules de bois. Kaori ôta sa tête à la hâte.

De sa cachette, Shûya voyait Hirono presque en entier. Il la vit ouvrir son revolver pour faire tomber les douilles vides. Il s’aperçut alors qu’elle avait la main gauche pleine de sang. Peut-être avait-elle reçu dans le bras une des balles de Kaori. Mais cela ne devait pas trop la handicaper, car c’est avec cette main qu’elle rechargea prestement avant de reprendre sa position de tir, le revolver braqué vers son adversaire.

Alors qu’il s’apprêtait à se manifester, Shûya s’arrêta net. Pendant une fraction de seconde, il avait eu l’impression de se retrouver plongé en plein cauchemar. Kaori Minami ne s’intéressait qu’aux chanteurs à la mode, elle passait son temps à papoter de son crooner du moment avec ses amies – la plupart du temps, un type dont Shûya n’avait quasi jamais entendu parler – ou à jubiler en public lorsqu’elle avait pu obtenir une photo inédite d’une star de la chanson. Quant à Hirono Shimizu, elle faisait partie du fameux gang de Mitsuko Sôma et, par certains côtés, on pouvait la trouver vaguement inquiétante. Cependant, toutes deux étaient de simples gamines de troisième, plutôt mignonnes. Or, ces deux filles étaient en train d’échanger des coups de feu, pas des balles de tennis ! Mais bref, ce n’était guère le moment de penser à ce genre de choses.

Émergeant de son buisson comme un diable de sa boîte, Shûya tira un coup en l’air avec son Smith & Wesson. Il se trouvait légèrement ridicule dans le rôle du shérif, mais il s’époumona quand même de toutes ses forces : «  Stop ! »

Hirono et Kaori se figèrent instantanément. L’une comme l’autre se retournèrent vers lui.

«  Arrêtez ! Ne faites pas ça ! Vous pouvez avoir confiance en moi, je suis avec Noriko ! »

Son instinct lui disait qu’il valait mieux ne pas citer le nom de Kawada pour le moment.

En même temps que les mots sortaient de sa bouche, il les trouva bien nuls, mais il n’avait rien trouvé de plus intelligent. À ce moment-là, il vit une des deux filles se détourner de lui pour reprendre sa position initiale face à l’autre. C’était Hirono. Par contre, Kaori restait debout, ébahie, à moitié exposée dans le cadre de la porte de la resserre. Jolie cible…

Ce qui se passa ensuite rappelait l’accident de la route dont Shûya avait été témoin quelques années plus tôt. C’était en fin d’après-midi par une journée d’automne, peu avant son onzième anniversaire. Un camion fou dont le chauffeur devait avoir eu un malaise ou s’être endormi au volant avait défoncé le rail de sécurité avant de monter sur le trottoir et de percuter une fillette de six ou sept ans qui rentrait de l’école comme lui. Sur le coup, il n’en avait pas cru ses yeux. Arraché aux épaules de l’enfant, le cartable à bretelles avait valsé d’un côté tandis que la petite fille partait d’un autre, traçant deux paraboles aériennes divergentes. C’est elle qui avait repris contact avec le sol la première, sur un bras. Sa course s’était achevée par une glissade contre le mur en béton qui bordait le trottoir, où elle avait laissé une tramée sanglante sur plus de un mètre. Quand elle s’était immobilisée, une flaque de sang avait commencé à se former sous elle. Toute la scène, entre le moment où le camion avait dévié de la chaussée jusqu’au choc de plein fouet avec la petite fille, avait paru se dérouler au ralenti. Quiconque se retrouve face à un événement de ce genre sait parfaitement ce qui va se passer et prend conscience d’être le témoin d’un drame, mais aussi – et surtout – de son impuissance à l’éviter.

Le même sentiment l’habitait. Hirono pointa son revolver sur Kaori totalement à découvert et fit feu deux fois de suite. La première balle toucha la jeune fille à l’épaule droite, imprimant à tout son corps un mouvement de rotation vers la gauche. La deuxième balle l’atteignit en pleine tête. Shûya vit distinctement la partie du crâne au-dessus de sa tempe gauche exploser puis disparaître.

Kaori s’affala sur le seuil de la remise.

Après avoir jeté un bref regard à Shûya, Hirono tourna les talons et se mit à courir vers la gauche, c’est-à-dire en direction de l’ouest, d’où était arrivé le groupe de Shûya. Elle s’enfonça dans les broussailles et il la perdit rapidement de vue.

«  Merde ! »

Au bout de quelques instants d’hésitation, il sortit de son fourré et courut vers la resserre. Kaori gisait sur le côté. Son corps était figé dans le mouvement de vrille que lui avait imprimé la première balle, les jambes dépassant vers l’extérieur. Le bâtiment au sol de ciment gris ne contenait par ailleurs qu’un vieux tracteur. Mêlé au sang issu de la tête et de l’épaule de Kaori, celui qui coulait de sa bouche formait déjà une petite mare où flottaient quelques poussières et débris provenant du sol de la resserre, et dans laquelle baignait une partie du visage. Les yeux regardaient vaguement le plafond. Un médaillon doré attaché au cou par une fine chaîne en or formait une petite île dans ce lac rouge sombre. Le visage d’un chanteur à la mode dont Shûya ignorait le nom souriait béatement comme s’il trouvait cette baignade à son goût.

Le corps saisi d’incoercibles tremblements, Shûya s’agenouilla devant le cadavre de Kaori.

Merde… Elle ne pourrait plus jamais bavarder comme une pie pendant des heures sur les derniers potins de ses idoles… Ni aller aux concerts. Merde… S’il avait agi avec un peu plus de prudence, cette mort aurait peut-être pu être évitée…

Un bruit s’éleva. Il tourna la tête. Kawada, soutenant Noriko d’un bras, montrait sa tête derrière les buissons. Kawada laissa la jeune fille sur place et s’approcha de Shûya à petites foulées.

Ça ne m’étonne pas, disait son regard.

Mais il se garda de tout commentaire, se contentant de récupérer le pistolet et le sac à dos de Kaori. Puis, comme s’il avait oublié quelque chose, il se baissa pour fermer les paupières de leur ex-camarade du bout des doigts de sa main droite, avant de jeter :

«  Allez, magne-toi le cul ! »

Shûya savait qu’il n’était pas prudent de s’éterniser. Quelqu’un, en particulier ce type au pistolet-mitrailleur, pouvait surgir à tout moment, alléché par les coups de feu. Et pourtant, il avait beau le savoir, il ne parvenait pas à détourner les yeux du cadavre de Kaori.

Jusqu’à ce que Kawada le tire brutalement par le bras.

[Reste : 22]

41

La clinique était en fait une vieille construction en bois d’un autre âge. Les murs de planches avaient noirci au fil des années et les tuiles sombres du toit apparaissaient blanchies aux angles. Tout comme la maison de paysans où était morte Kaori Minami, celle-ci était adossée à la pente et un petit chemin non asphalté y conduisait. Cette sente devait vraisemblablement rejoindre la route goudronnée de la côte est de l’île. Shûya, Noriko et Kawada avaient gagné les lieux en passant par la montagne. Un vieux break blanc était garé devant, sans doute la voiture du médecin local. Au-delà, la mer brillait sous le soleil de l’après-midi. Son beau bleu vif se nuançait çà et là de nappes vert émeraude, à cent lieues des eaux troubles du port de Shiroiwa qui déferlaient à l’infini sur des môles de béton. Ici, il n’y avait presque pas de vagues, et le soleil se réfléchissait paisiblement à perte de vue à la surface de l’eau, d’où il semblait adresser des milliers de clins d’œil scintillants. Les silhouettes d’autres petites îles de la mer intérieure de Seto pareilles à celle où ils se trouvaient semblaient toutes proches, mais il ne fallait pas s’y fier. En l’absence de points de repère, les distances paraissent toujours plus courtes en mer, or quatre ou cinq kilomètres devaient bien les séparer de l’îlot le plus proche.

Mais bon… Ils étaient arrivés à destination. Ils pouvaient s’estimer heureux d’avoir réussi à parcourir toute cette distance sans dommages. Ils ne s’étaient pas attardés à la ferme où s’était joué le tragique assassinat de Kaori et, par bonheur, le type au pistolet-mitrailleur ne les avait pas suivis. Sur la carte, le parcours qu’ils venaient d’effectuer représentait moins de deux kilomètres, mais Shûya était malgré tout épuisé d’avoir transporté Noriko sur son dos, et tendu en permanence par crainte d’entrer dans la ligne de mire d’un tueur. Il n’aspirait qu’à une chose : vérifier au plus vite que la clinique et les alentours étaient vides, afin que Noriko et lui puissent enfin se reposer.

Quelque chose l’intriguait cependant. Trois bateaux flottaient sur la mer placide. A n’en pas douter, il s’agissait là de bâtiments de surveillance, mais ils se trouvaient à faible distance les uns des autres, alors que Sakamochi avait déclaré que quatre navires avaient jeté l’ancre aux extrémités de l’île. Et il se rappelait effectivement avoir vu un bateau du côté ouest. S’était-il passé quelque chose ?

Portant toujours Noriko, il sortit la tête hors des hautes herbes où ils se trouvaient. «  Il y a trois bateaux…

— Oui, répondit Kawada. Le plus petit est le navire de surveillance, le plus grand celui qui servira à ramener les soldats à la fin du jeu. Le vainqueur embarquera dans le moyen pour rentrer. Hé hé, c’est exactement comme l’année dernière, même les bateaux !

— Ah bon ? Le Programme de l’année dernière pour le département de Hyogo a aussi eu lieu sur une île ?

— Ouais…, confirma Kawada en hochant la tête. Hyogo aussi est situé sur la mer de Seto, n’est-ce pas ? Tous les Programmes des départements ouvrant sur la mer de Seto se déroulent sur une de ces îles, à ce qu’il paraît. Il y en a plus d’un millier sur cette petite mer, alors il y a de quoi faire… »

Ayant signifié à Shûya de l’attendre sur place, Kawada descendit seul la dernière déclivité débouchant sur la clinique, son fusil à pompe à la main. Il commença par fouiller la voiture blanche, à croupetons, pour offrir le moins de volume possible en tant que cible. Il enchaîna sans perdre de temps sur un tour complet du bâtiment. Une fois revenu à son point de départ, il examina la porte d’entrée. Elle semblait fermée à clé.

Empoignant alors son fusil à deux mains, il brisa le verre dépoli de la porte en le cognant avec le bout de sa crosse sciée. Un éclat en verre triangulaire tomba à l’intérieur. Kawada se baissa et se planqua sur le côté, au cas où quelqu’un caché à l’intérieur aurait entendu le bruit de verre brisé. Aucune réaction. Il passa alors une main par le trou triangulaire pour actionner la poignée de l’intérieur. La porte s’ouvrit. Il entra.

Quand Kawada avait pénétré à l’intérieur de la clinique, Shûya avait tourné la tête pour regarder pardessus son épaule. La tête de Noriko reposait sans force contre son dos.

«  On est arrivés, Noriko ! »  annonça-t-il.

Noriko répondit d’un petit «  oui… »  proche du gémissement. Elle peinait toujours à respirer.

Au bout de cinq bonnes minutes, Kawada réapparaissait dans l’encadrement de la porte de la clinique pour faire signe à Shûya de le rejoindre d’un geste de la main. Celui-ci franchit les deux derniers mètres de talus et pénétra sur le terre-plein situé devant le bâtiment. Accrochée à côté de l’entrée, une planche de bois épais portait la mention «  Clinique de l’île d’Okishima » , inscription à l’encre de Chine noire presque effacée par les années et les intempéries. Shûya passa devant Kawada, qui balayait les alentours du regard, prêt à tirer, puis le suivit aussitôt en refermant la porte derrière eux.

Juste après l’entrée, une pièce sobrement aménagée d’à peine cinq mètres carrés, au sol couvert d’une moquette élimée couleur crème, faisait office de salle d’attente. Un divan vert couvert d’une housse blanche était disposé le long du mur de gauche. La pendule accrochée au mur fonctionnait toujours et indiquait l’heure juste : quelques minutes avant trois heures. Le cabinet de consultation se trouvait apparemment au fond à droite.

Kawada bloqua la porte avec un balai trouvé dans un coin et appela Shûya :

«  Viens, c’est par ici. »

Les visiteurs de la clinique étaient en principe priés de se déchausser à l’entrée, mais il se dispensa de cette formalité et pénétra dans la pièce en baskets. Un bureau en bois ainsi qu’une chaise en cuir noir, où se tenait sans doute habituellement le médecin, avaient été disposés devant la fenêtre. Plus près de Shûya, une autre chaise en plastique vert. Même dans cette petite clinique de campagne, l’odeur de désinfectant n’avait rien à envier au plus grand C. H. U. de la capitale. Derrière un paravent articulé constitué de tubes chromés tendus de tissu vert pâle, il aperçut deux lits. Shûya s’approcha du premier, sur lequel il déposa délicatement Noriko. Hésitant à lui ôter la veste d’uniforme à col droit dans laquelle elle était emmitouflée, il décida finalement de la lui laisser.

Kawada s’était empressé de fermer le rideau de la fenêtre. Il lui tendit deux couvertures soigneusement pliées.

«  Couvre-la ! »

Après une seconde de réflexion, Shûya décida d’en étendre d’abord une à même le deuxième lit. Il y transporta ensuite Noriko, avant de la couvrir avec la deuxième couverture, qu’il lui borda soigneusement autour du cou. Pendant ce temps, Kawada fouillait le meuble de bureau à tiroirs gris qui faisait office de réserve à médicaments.

Shûya approcha son visage de celui de Noriko et l’observa pendant quelques moments tout en lissant tendrement ses cheveux collés sur ses tempes par la transpiration. Les yeux fermés, la respiration laborieuse, la jeune fille paraissait à demi inconsciente.

«  Merde… » , laissa échapper Shûya.

Il corrigea aussitôt cette exclamation défaitiste :

«  Ça va, Noriko ?

— Oui… » , répondit-elle d’une voix très faible en ouvrant légèrement les yeux. La forte fièvre avait embrumé sa conscience, mais elle gardait les idées claires.

«  Tu veux de l’eau ? »

Elle hocha légèrement la tête. Il sortit alors une nouvelle bouteille d’eau du sac à dos que Kawada avait posé à terre et la décapsula. Soutenant Noriko de son bras pour la maintenir en position assise, il la fit boire. Un filet l’eau coula au coin de sa bouche. Il l’essuya du revers de la main.

«  Encore ? »

Elle secoua la tête négativement. Alors il la fit s’allonger de nouveau, avant de se tourner vers Kawada.

«  Tu as trouvé quelque chose ?

— Attends un peu… » , répondit celui-ci. Il venait de dénicher une boîte en carton dans le deuxième tiroir du meuble gris. L’ayant ouverte, il se mit à lire la notice. L’air satisfait, il en tira une petite fiole contenant une poudre blanche et une sorte d’ampoule.

«  C’est un médicament à boire ?

— Non, ça s’injecte. »

Shûya marqua un léger étonnement.

«  Tu sauras faire la piqûre ? »  demanda-t-il.

Kawada ouvrit le robinet de l’évier qui se trouvait dans un coin de la salle. Mais, comme on pouvait s’y attendre, pas une goutte n’en sortit. Laissant échapper un soupir de dépit, il sortit alors une bouteille d’eau de son propre sac à dos pour se laver les mains très minutieusement. Après quoi il fixa une aiguille à une petite seringue et pompa le contenu de l’ampoule.

«  Ne t’en fais pas, dit-il, je ne suis pas un novice à ce petit jeu.

— Euh… Ah bon ? »

Shûya eut l’impression que pour la centième fois de la journée il s’ébahissait ainsi des prouesses de Kawada. Il n’y avait pas de quoi être fier.

Celui-ci arrachait déjà le sceau en papier qui cachetait la fiole, plantait l’aiguille dans le bouchon et réinjectait le liquide de l’ampoule à l’intérieur. Il ôta la seringue, secoua la fiole un moment pour bien diluer la poudre. Après quoi il planta à nouveau l’aiguille dans le bouchon afin d’aspirer le mélange. Ayant préparé également une seconde seringue, il rejoignit enfin Noriko et Shûya.

«  Y a pas de souci, tu es sûr ? demanda à nouveau Shûya. Euh… tu sais, une allergie ou des effets secondaires…

— Je vais m’en assurer maintenant. Fais ce que je dis, d’accord ? Sors son bras. »

Sans trop savoir comment s’y prendre, Shûya souleva un pan de la couverture et retroussa une manche de la veste d’uniforme que portait Noriko par-dessus son propre costume marin. Le bras de la jeune fille apparut, très fin, et pâle à faire peur, alors qu’elle avait en temps normal le teint sain et bronzé.

«  Noriko, tu m’entends ? demanda Kawada. As-tu déjà fait une allergie à certains médicaments ? »

Elle ouvrit vaguement les yeux.

«  Tu ne fais pas d’allergie à certains médicaments ? »  répéta-t-il.

Elle secoua faiblement la tête.

«  D’accord. Je commence par un petit test… »

Saisissant le bras de Noriko, il le maintint paume vers le haut. Puis, après avoir frotté l’avant-bras du poignet jusqu’au coude avec un coton imbibé de liquide désinfectant, il introduisit l’aiguille avec prudence. Il injecta une petite quantité de liquide, ce qui produisit un petit renflement sous la peau, juste à l’endroit piqué. Puis il fit de même avec l’autre seringue juste à côté.

«  Qu’est-ce que tu fabriques ? »  demanda Shûya.

Tout en rangeant rapidement les deux seringues, il répondit :

«  L’une des deux seringues contient le principe actif, l’autre de l’eau distillée. Si les deux piqûres montrent la même réaction au bout d’un quart d’heure, on pourra considérer qu’il n’y a aucune inquiétude à avoir sur un éventuel effet secondaire ou une éventuelle réaction allergique, et on pourra lui injecter la bonne dose de médicament. Le problème…

— Quoi ? »

Kawada sortait déjà de la boîte en carton un autre flacon, plus grand que le précédent. Il le posa sur la table de chevet du lit, puis, recommençant sa manœuvre de mélange, il se tourna vers Shûya. «  À vrai dire, la septicémie n’est pas facile à diagnostiquer. Je ne peux pas dire si c’est de ça qu’elle souffre ou s’il s’agit d’une simple fièvre… L’antibiotique que je vais lui administrer est tout de même un produit puissant, voilà pourquoi je fais un test. Mais même avec ça, vu mon niveau de connaissances et d’expérience, ça n’est pas très prudent de faire une injection d’antibiotiques. D’un autre côté… »

Shûya prit la main de Noriko, attendant patiemment que Kawada finisse sa phrase.

«  D’un autre côté, si elle fait une septicémie, il est impératif de la soigner de toute urgence, parce qu’on ne pourra plus rien pour elle après… »

Les quinze minutes passèrent très vite. Dans l’intervalle, Kawada prit le pouls et la température de Noriko. Le thermomètre indiquait trente-neuf degrés. Pas étonnant qu’elle ait des vertiges…

Shûya ne voyait aucune différence entre les deux traces de piqûres. Kawada fut du même avis. Ils prirent donc la décision de procéder à l’injection. Kawada prépara une autre seringue, plus grosse que la précédente.

«  Noriko ? Tu es toujours avec nous ? demanda Kawada en se penchant légèrement.

— Oui, répondit-elle sans ouvrir les yeux.

— Je vais être franc : je ne peux pas savoir si c’est bien une septicémie que tu as. Mais à mon avis, c’est probable. »

Elle avait sans doute entendu la conversation qui venait de se tenir entre Kawada et Shûya, car elle répondit :

«  Vas-y, fais-moi la piqûre, j’assume les conséquences… »

Kawada hocha la tête et piqua à nouveau le bras de Noriko, en enfonçant l’aiguille plus profondément que la fois précédente. Il pressa le piston de la seringue pour injecter le liquide, puis retira immédiatement l’aiguille. Après avoir appliqué un morceau de coton sur le point de piqûre, il dit à Shûya :

«  Tiens ça là. »

Il emporta la seringue vide jusqu’à l’évier pour l’y jeter avant de revenir près du lit de la malade.

«  Maintenant, il faut qu’elle dorme. Tu la veilleras pendant un moment. Si elle veut boire, elle peut finir les bouteilles.

— Mais nous, comment… » , commença Shûya.

Kawada l’interrompit. «  Ne t’inquiète pas, j’ai vu un puits derrière la clinique. On pourra boire l’eau une fois bouillie… »

Sur ce, il sortit de la salle.

Shûya se tourna alors vers le lit. Appuyant sur le coton avec le pouce de la main droite, il saisit doucement de l’autre main celle de Noriko, les yeux rivés vers son visage.

[Reste : 22]

42

La respiration de Noriko s’apaisa rapidement. Quand il fut certain qu’elle ne saignait plus à l’endroit de la piqûre, Shûya jeta le morceau de coton. Il replaça doucement le bras de la jeune fille sous la couverture et quitta la salle.

La salle d’attente donnait sur une porte qui menait sans doute à l’appartement privé du médecin. Il y entra. Une cuisine s’ouvrait sur la droite. C’est là que se trouvait Kawada. Le réchaud posé à côté de l’évier était apparemment à court de gaz, mais Kawada l’avait transformé en foyer qu’il avait rempli de charbon de bois : une marmite d’eau chauffait sur des braises.

Perché sur la table, Kawada était en train de fouiller l’étagère encastrée face à l’évier. Shûya remarqua pour la première fois sa paire de baskets New Balance grises. Jusque-là, il n’avait pas fait attention à ses chaussures, pensant que leur camarade devait porter des chaussures de marque locale, des Mizumo ou autres Kageboshi. Mais des baskets d’importation, et des New Balance en plus !… Il n’en avait jamais vu !

«  Qu’est-ce que tu fais ?

— Je cherche de quoi manger, répondit Kawada. J’ai trouvé du riz et du miso mais il n’y a pas grand-chose à part ça. J’ai vu des légumes dans le frigo mais ils sont tous pourris.

— On est comme des voleurs…, objecta Shûya.

— Ouais… Et alors ? Tu te prenais pour autre chose ? Au lieu de dire des conneries, prépare-toi à faire bien pire ! On ne sait jamais qui pourrait venir ici… Si le type au pistolet-mitrailleur nous attaque, on fait quoi ? Maintenant qu’on est à l’intérieur, on ne pourra pas éviter de l’affronter, O.K. ? Mets-toi ça dans la tête et sois prêt à tout !

— Compris… » , répondit Shûya.

Après avoir farfouillé sur l’étagère, Kawada descendit de la table. Ses New Balance crissèrent sur le plancher.

«  Noriko dort ? »  demanda-t-il.

Shûya approuva de la tête. Kawada tira une nouvelle casserole de sous l’évier et alla chercher du riz dans un bac posé dans un coin de la cuisine.

«  Tu prépares du riz ? demanda Shûya.

— Oui, ce n’est pas le pain qu’on a qui va remettre Noriko sur pied, pas vrai ? »

Avec un bol, il prit de l’eau sans doute tirée du puits dans un seau posé à terre et la versa dans la casserole. Il rinça pRestement le riz puis changea l’eau. A côté de la marmite d’eau qui continuait à chauffer, sur l’autre «  feu »  du réchaud, il déversa quelques morceaux de charbon prélevés dans son sac à dos. Après quoi il sortit son paquet de Wild Seven de sa poche, en ôta les cigarettes restantes, qu’il rangea. Ayant tordu le paquet vide, il y mit le feu avec son briquet et plaça cet allume-feu improvisé au milieu des bouts de charbon de bois. Quand le feu se fut étendu jusqu’à eux, il posa par-dessus la casserole de riz fermée par un couvercle.

Tous ses gestes étaient empreints de précision et de fermeté.

«  Ah ben merde, alors… » , s’épata Shûya.

Kawada le regarda en allumant une cigarette.

«  Tu es vachement efficace, continua Shûya. J’ai de quoi rougir, en comparaison…

— Ah bon ? »  répondit Kawada d’un ton détendu.

Shûya ne partageait pas sa légèreté. L’image de la mort toute récente de Kaori Minami lui revenait : il avait observé la scène comme au ralenti, en sachant très bien ce qui allait se produire, mais sans pouvoir rien faire. Kaori touchée à l’épaule, partant en vrille, puis la deuxième balle qui lui fracassait le crâne. Avec une fraction de seconde d’avance, il avait su qu’elle allait finir par se faire trouer la cervelle, ce qui était arrivé de façon inéluctable. Si Kawada s’était trouvé à sa place, sûr que les choses auraient tourné différemment.

«  C’est la mort de Minami qui te tracasse ? »  demanda Kawada.

Encore une fois Kawada devinait ses pensées… Pourtant, Shûya ne pouvait pas mettre ça sur le compte du soleil, à présent…

«  T’en fais pas, continua-t-il. C’était pas évident là-bas, tu as fait de ton mieux. »

Kawada tentait de rassurer Shûya avec gentillesse et chaleur. Mais celui-ci gardait les yeux vissés vers le sol. Il revoyait le cadavre de Kaori Minami, couché sur le flanc dans la resserre sordide. La flaque de sang qui semblait s’étendre en rampant, comme animée d’une vie propre. Le sang devait déjà avoir commencé à sécher, maintenant. Et elle Resterait comme ça tel un mannequin abandonné dans la rue, sans aucune oraison, sans sépulture. Et tous les autres, Tatsumichi Ôki, Kyôichi Motobuchi, Yukiko Kitano, Yumiko Kusaka… oui, tous leurs camarades morts devaient être dans le même cas.

Shûya fut secoué d’un accès de nausée. Déjà près de

vingt cadavres, abandonnés comme des chiens. Il ne pouvait pas garder cela pour lui.

«  Kawada ? »

Avec un petit mouvement de la tête, celui-ci prit sa cigarette entre deux doigts.

«  Que deviennent les morts, d’après toi ? Je veux dire, est-ce qu’ils laissent les corps comme ça sans sépulture jusqu’à la fin du Programme ? »

Kawada répondit comme un manuel administratif.

«  Absolument. Les cadavres seront collectés le lendemain de la fin du Programme par une équipe de nettoyeurs appointés par le gouvernement.

— Des NETTOYEURS ? »

La rage montait en Shûya.

«  Parfaitement. J’en suis d’autant plus certain que j’ai parlé avec l’un de ces gars. Les soldats des forces d’intervention rapide sont tellement imbus de leur supériorité qu’ils n’envisagent pas du tout de se salir les mains sur une telle besogne. Pour être précis, après la récupération des corps, les colliers sont collectés et on effectue une autopsie sommaire en présence du personnel gouvernemental. Tu te rappelles que la télé annonce toujours le nombre de morts répartis selon les diverses causes de décès ? Eh bien, c’est là qu’ils pêchent cette info. »

La nausée de Shûya n’était pas près de passer. Il se souvint du ton soporifique que le journaliste de la télé prenait quand il égrenait les statistiques après chaque nouvelle session du Programme.

Une autre question lui vint à l’esprit. Il fronça les sourcils. Kawada dut le remarquer, car il lui demanda ce qu’il avait.

«  Ça, ce n’est pas un peu bizarre ? dit Shûya en tâtant son collier, dont le contact lui était maintenant devenu familier. Je croyais que ces trucs étaient des appareils ultra secrets qui appartenaient au gouvernement ? Ils devraient donc les récupérer avant le passage des nettoyeurs, non ? »

Kawada haussa les épaules.

«  Comment veux-tu qu’ils se doutent de la nature de ces appareils ? Ils prennent ça pour une simple plaque signalétique. La preuve, c’est que le type avec qui j’ai discuté avait complètement négligé de mentionner ce détail avant que je lui pose la question… Non, les troupes se contentent de ramasser les colliers une fois les cadavres rassemblés. »

Oui… cela devait être ainsi. Néanmoins, une dernière chose restait obscure aux yeux de Shûya.

«  D’accord, mais… Si ce truc ne marche plus, qu’est-ce qui se passe ? Ça doit bien arriver que le collier tombe en panne et qu’on considère son propriétaire comme mort alors qu’il est encore vivant ? Il pourrait se sauver facilement… Est-ce qu’ils n’ont pas plutôt intérêt à vérifier les corps le plus tôt possible après la fin du jeu ? »

Kawada haussa un sourcil.

«  Mais dis donc, tu parles comme si tu étais du côté du gouvernement, toi !

— Euh… » , balbutia Shûya.

Kawada ne lui laissa pas le temps de clarifier sa pensée. «  Il n’y a jamais de panne. Réfléchis un peu… Tenir compte des éventuels colliers détraqués perturberait l’exécution même de ce jeu. Si par hasard il pouvait Rester des élèves vivants et armés, crois-tu que ce serait le moment de vérifier les cadavres ? Les organisateurs ne sont pas si stupides. Ils font se battre les élèves entre eux mais ils n’ont pas envie de prendre le moindre risque eux-mêmes… »

Il tira une nouvelle bouffée sur sa cigarette, comme pour se donner le temps de réfléchir.

«  Enfin, reprit-il, c’est ce que j’imagine, mais bon… peut-être qu’ils ont aussi des colliers de rechange en stock quelque part, histoire de pouvoir en remplacer un défectueux par un autre. En tout cas, ce genre d’incident doit être extrêmement rare. Ça ne doit même pas valoir le coup d’en tenir compte. »  Il regarda Shûya avec plus d’intensité. «  Conclusion : t’imagine pas pouvoir sortir du jeu grâce à ce genre de panne, mon bonhomme… »

Shûya hocha la tête, convaincu. La logique du raisonnement était irréfutable…

Oui, mais alors…, pensa-t-il, si le système de confinement était aussi performant, comment Kawada comptait-il les sortir de là ? C’était la question qu’il avait promis de ne plus poser, pourtant il ne pouvait s’empêcher de la ruminer de nouveau.

Au bout du compte, Kawada reprit la parole, sans laisser à Shûya le temps d’aller au bout de ses réflexions.

«  Je suis désolé…

— De quoi tu parles ?

— Pour Noriko, je veux dire. J’avais sous-estimé son état. J’aurais dû prendre la décision de la soigner plus tôt…

— Mais non, répondit Shûya en secouant la tête. D’ailleurs, je te remercie énormément, parce que j’aurais été incapable de faire quoi que ce soit pour elle tout seul. »

Kawada alluma une nouvelle cigarette. Il expira la fumée en fixant un point sur le mur. «  Pour l’instant, on surveille juste son état. Si c’est une simple fièvre, sa température baissera après un bon sommeil. Et même en cas de septicémie, l’injection que j’ai faite a toutes les chances de suffire. »

Shûya approuva de la tête. Kawada était vraiment un compagnon précieux. Sans lui, il n’aurait rien pu faire d’autre que de Rester à prier aux côtés de Noriko en assistant, impuissant, au déclin de ses forces. Au moment où il avait pris la décision d’emmener la jeune fille à la clinique, il s’était montré un peu dur avec Kawada… Cette grande déclamation qu’il avait faite plus tôt en annonçant leur contrat rompu lui semblait désormais bien puérile : à ce moment-là, Kawada devait être en train de soupeser les risques que posait un déplacement en plein jour, sachant que l’état de Noriko empirait de minute en minute… Celui des deux qui devait s’excuser, c’était plutôt lui !

«  Excuse-moi pour tout à l’heure, Kawada, je me suis un peu énervé… Je n’aurais pas dû te dire de te débrouiller tout seul… »

Kawada ne bougea pas. Son profil sourit au mur.

«  Non, c’est toi qui avais raison, n’en parlons plus. »

Shûya poussa un soupir et décida de ne plus y penser. Puis autre chose lui revint.

«  Ton père est toujours médecin ? »

Kawada secoua la tête.

«  Mais… il habite bien à Kobe ?

— Non, il est mort. »

Kawada avait énoncé ces mots comme si de rien n’était. Shûya fut étonné.

«  Ah bon ? Quand ?

— Pendant le Programme de l’année dernière. Quand je suis rentré, il était mort. Peut-être qu’il a eu un différend avec le gouvernement, je ne sais pas… »

Shûya fit la grimace. Il commençait à comprendre un peu mieux la lueur bizarre entrevue dans les yeux de Kawada quand celui-ci avait annoncé qu’il comptait s’attaquer à l’État. Sans doute son père avait-il tenté de protester contre la participation de son fils au Programme. Et pour toute réponse, il avait dû se prendre une volée de plombs… Plusieurs cas identiques avaient sans doute dû se produire aussi parmi les familles de ses camarades de classe…

«  Désolé, dit Shûya, je t’ai embarrassé…

— Non, ça va. »

Un moment plus tard, Shûya posa une nouvelle question.

«  Alors tu es venu à Shiroiwa avec ta mère ? »

Kawada secoua derechef la tête.

«  Ma mère est morte depuis longtemps. De maladie. J’avais sept ans à l’époque. Mon père s’en voulait souvent de n’avoir même pas réussi à la sauver. Mais bon, il faisait surtout des avortements et de la chirurgie de base, une tumeur au cerveau était hors de ses compétences…

— Désolé… » , dit de nouveau Shûya.

Kawada eut un petit rire. «  Il n’y a pas de quoi. Toi non plus, tu n’as plus de parents, je crois ? L’aide sociale de l’État aux orphelins ne doit pas être énorme… Moi, j’ai de l’argent maintenant, même si la prime de jeu n’est pas aussi extraordinaire que ce qu’on raconte… »

Des bulles commençaient à monter dans la première marmite d’eau. L’air chaud brassé par le réchaud arrivait maintenant jusqu’à la table où les deux garçons étaient installés côte à côte. Shûya tourna le dos pour poser ses fesses sur la nappe en vinyle à fleurs.

«  Tu étais très ami avec Kuninobu… » , reprit tout à coup Kawada.

Shûya se tourna vers lui puis reprit sa position en regardant dans le vide. Il avait l’impression de ne pas avoir pensé à Yoshitoki depuis un bon bout de temps, et un petit sentiment de culpabilité le gagna.

«  Oui. On était toujours ensemble… »  Puis, après une courte hésitation, il précisa : «  Il était amoureux de Noriko… »

Kawada ne répondit rien et continua à tirer sur sa cigarette. Shûya hésitait à exprimer toutes les émotions qui le traversaient en ce moment. Bien sûr, elles ne regardaient pas Kawada… mais en fin de compte, il se décida à lui en

parler. Kawada était déjà devenu un vrai ami, auquel il faisait entièrement confiance. Il avait envie de se confier à lui. Et puis, de toute façon, qu’y avait-il de mieux à faire pour l’instant ?

«  Yoshitoki et moi, on habitait dans un orphelinat qui s’appelle… s’appelait…

— Oui, je sais.

— Il y a toutes sortes d’enfants dans ce genre d’établissement. Moi, mes parents sont morts au cours d’un accident de voiture quand j’avais cinq ans, et j’ai vécu dans cet orphelinat depuis cette époque. Mais mon cas était plutôt rare comparé aux autres. »

Ce fut Kawada qui compléta à sa place. «  Le cas le plus fréquent, ce sont les enfants naturels placés en orphelinat parce que ni leur père ni leur mère biologique ne veulent d’eux.

— Ah bon, tu es au courant…

— Eh oui.

— C’était le cas de Yoshitoki, reprit Shûya. Bien sûr, les éducateurs ne parlent pas de ce genre de choses devant les pensionnaires, mais on finit toujours par être au courant. Qui dit enfant naturel dit adultère. Et aucun des deux parents n’avait voulu l’élever. Un jour… »

À cet instant, une grosse bulle montée du fond de la marmite éclata à la surface avec une vibration de basse extrême.

«  Un jour, il m’a dit un truc… C’était il y a longtemps, on était encore à l’école primaire, je crois… »

Le souvenir de cette journée repassa devant ses yeux. Dans un coin de la cour de l’école, à califourchon sur un tronc d’arbre suspendu à deux câbles en acier, ils s’amusaient tous les deux à se balancer d’avant en arrière.

«  Dis, Shûya…

— Quoi ? »  avait-il répondu en donnant une nouvelle poussée du pied pour relancer le mouvement du tronc.

Yoshitoki, lui, se laissait balancer les jambes pendantes, sans se passionner pour le jeu.

«  Euh…

— Alors ? Accouche !

— Tu as déjà été amoureux ?

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Amoureux d’une fille, tu veux dire ? »

Mais Yoshitoki n’avait pas répondu, il s’était contenté de reposer sa question.

«  Pourquoi, avait demandé Shûya, tu es amoureux d’une fille, c’est ça ?

— Euh… »

Shûya avait réfléchi un instant. À l’époque, il s’appelait déjà «  Wild Seven »  pour les membres de l’équipe benjamine de base-ball, et les déclarations d’amour commençaient à pleuvoir parmi ses admiratrices. Néanmoins, il ne savait pas encore très bien ce que signifiait être amoureux d’une fille. Il lui avait fallu attendre de faire la connaissance de Kazumi Shintani pour comprendre.

«  Bof, ouais… il y a des nanas qui me plaisent… »

C’est tout ce qu’il avait pu répondre. Et du silence qui s’éternisait, Shûya avait conclu que son ami attendait qu’il en dise un peu plus.

«  Kômoto n’est pas mal, par exemple… D’ailleurs, elle m’a fait une déclaration d’amour l’autre jour. Mais je n’ai pas encore répondu… Et puis j’aime bien Utsumi, de la classe 2, celle qui est au club de volley-ball. Je la trouve pas mal. Ça me plaît, les filles qui ont la pêche, tu vois le genre ? »

Yoshitoki, pensif, n’avait toujours pas commenté.

«  Eh, oh ! Tu me laisses parler comme un con alors que toi, tu ne dis rien ? Crache le morceau. Tu es amoureux, c’est ça ? Allez, dis-moi de qui. Vas-y…

— Non, avait répondu Yoshitoki, c’est pas ça que je voulais dire. »

Shûya l’avait regardé un tantinet de travers. «  Ben c’est quoi, alors ? »

Yoshitoki avait balancé un moment ses jambes dans le vide. «  Que… Que je comprends pas très bien. Moi, je crois que si deux personnes s’aiment vraiment, elles se marient, non ? Tu trouves ça bizarre comme idée ?

— Ben non. Enfin… Moi aussi, si j’aimais vraiment une fille, je voudrais me marier avec. Mais j’en ai pas encore trouvé une qui me donne cette envie.

— Oui, bien sûr… »  Yoshitoki s’était tu un instant. «  Et quand deux personnes qui s’aiment font un bébé, si elles peuvent pas se marier, elles l’élèvent quand même, non ? »

La question avait mis Shûya mal à l’aise, parce que à cette époque, il savait déjà comment on fabriquait les bébés. Il avait essayé de couper court à la conversation.

«  Oh, mais ça va pas, ou quoi ? On dit pas des choses pareilles. Quel obsédé ! »

À ce moment-là, il s’était souvenu que Yoshitoki était un enfant naturel confié à la garde de l’État par ses parents, mais il lui semblait un peu tard pour rattraper sa gaffe. Son ami continuait à balancer ses jambes dans le vide.

«  Pourquoi ils n’étaient pas comme ça, mes parents à moi ? »

Ému, Shûya avait essayé de le réconforter, sans trouver grand-chose à dire.

«  Ben tu sais… »

Yoshitoki ne lui laissa pas le temps de s’embourber encore plus. «  Alors moi, je comprends pas. Aimer une fille, je trouve ça, comment dire… Comment tu veux que ça marche, hein ? »

Shûya n’avait pu détacher ses yeux du visage de son ami. Ce langage lui paraissait relever d’une autre planète, et en même temps, c’était comme un oracle de malheur.

Il agrippa à deux mains le bord de la table recouverte de la nappe en vinyle à fleurs. Kawada, la clope au bec, expirait une bouffée de fumée. Il plissa les yeux.

«  Yoshitoki était peut-être plus mûr que moi à cette époque, expliqua Shûya. En comparaison, je n’étais qu’un petit merdeux. Mais à dater de ce jour-là, il n’a plus jamais abordé le sujet. Et quand plus tard, au collège, je lui ai confié que j’étais amoureux d’une fille, il ne m’a jamais raconté où lui-même en était côté cœur. Ça me faisait vraiment pitié de le voir dans cet état… »

Un nouveau bruit s’échappa de la marmite.

«  Et puis un jour, il m’a annoncé qu’il était amoureux de Noriko. Je ne lui ai rien répondu de spécial, mais cette fois-là, j’étais vraiment heureux pour lui… »  Les larmes aux yeux, Shûya se détourna. «  Ça remonte à peine à deux mois… » , ajouta-t-il. Puis il se força à regarder Kawada. «  Voilà pourquoi je protégerai Noriko jusqu’à la fin quoi qu’il arrive… »

Kawada soutint le regard de Shûya. «  Ah bon » , se contenta-t-il de commenter, tout en écrasant sa cigarette directement sur la nappe en vinyle.

Shûya continua. «  Noriko ne sait rien. Ne lui en parle pas, s’il te plaît. Je lui dirai moi-même quand on sera sortis de ce jeu. »

Kawada approuva de la tête et d’un bref : «  Entendu… »

[Reste : 22]

43

Cela faisait bientôt cinq heures que le Macintosh PowerBook 150 avait perdu la connexion avec le réseau dans un petit bip. Shinji Mimura poussa un soupir et refit défiler le document affiché à l’écran. En pure perte. Il n’avait plus sous les yeux un terminal de télécommunications hyper sophistiqué mais un vulgaire traitement de texte.

Shinji avait vérifié tous les câbles avec une extrême minutie, tenté toutes les manipulations possibles sur le portable pour accéder au réseau, mais l’écran noir et blanc rabâchait le même message d’erreur sans en démordre. Au bout du compte, après avoir débranché le modem et le téléphone mobile, il se rendit compte que ce dernier restait muet. Or, sans accès à une liaison téléphonique, impossible de se connecter à son ordinateur personnel chez lui. Impossible aussi d’appeler toutes les filles avec qui il sortait pour leur dire à chacune, l’une après l’autre, les larmes aux yeux et la voix défaillante : «  Je vais bientôt mourir, mais c’est toi que j’aimais le plus… »

Bon, ça, c’était secondaire, juste un délire histoire de passer le temps. En revanche, pas question de renoncer à saboter le Programme par le biais d’Internet. Shinji envisagea de démonter son mobile pour tâcher coûte que coûte de résoudre le problème.

Mais tout à coup, il abandonna cette idée.

Un frisson remonta le long de sa colonne vertébrale. Oui… Il fallait bien se rendre à l’évidence. Son téléphone fonctionnait nickel. Par contre, les types du gouvernement devaient avoir détecté son numéro spécial – ou, plus précisément, la deuxième puce pirate que contenait l’appareil, et qui correspondait à un numéro à usage interne réservé aux ingénieurs de Grande Asie Télécoms… une connexion qu’ils avaient coupée aussi facilement que les lignes à usage général de l’île.

Comment l’avaient-ils repéré ? Là était la question. Shinji savait qu’il n’avait fait aucune fausse manœuvre au cours du piratage. Il en aurait tenu le pari à cent contre un.

La seule hypothèse plausible supposait que les types du gouvernement aient compris qu’il tentait d’enfoncer leur système – qu’ils aient détecté son intrusion, non grâce à un système de protection classique des lignes numériques ni à la suite d’une opération de surveillance manuelle, mais par un autre moyen. Quel qu’il soit, ils avaient pigé, en tout cas.

Sauf qu’alors…

D’un geste instinctif, Shinji porta la main à son cou. Si le gouvernement avait détecté sa tentative de piratage, au lieu de couper la ligne, Sakamochi aurait pu le supprimer dans la minute en télécommandant l’explosion de son collier. Cela n’aurait rien eu d’étonnant. Et il aurait supprimé Yutaka de même. Or, ils étaient toujours en vie. Que cachait cette absence de réaction directe ?

À midi, il s’efforça d’avaler un peu de pain et d’eau, mais la nourriture passait très mal. Le choc qu’il venait d’éprouver lui avait coupé l’appétit, sans compter le goût du pain de plus en plus infect…

Yutaka l’avait interrogé en remarquant l’ordinateur éteint.

«  C’est foutu, avait avoué Shinji. Ça ne marche plus, et je ne sais pas pourquoi. C’est peut-être mon téléphone qui est en panne… »

Depuis, Yutaka restait prostré, totalement effondré. Chaque fois qu’ils entendaient des coups de feu, ils échangeaient quelques phrases brèves et retombaient aussitôt dans le silence. Tout était foutu. Le fantastique projet d’évasion de Shinji Mimura, qui avait éveillé l’admiration de Yutaka, était tombé à l’eau.

Mais Sakamochi ne perdait rien pour attendre. Je vais lui faire regretter de ne pas m’avoir fait sauter la gueule avant, à cet enfoiré du gouvernement, pensa Shinji.

Il réfléchit un moment, puis sortit de la poche de son pantalon le vieux canif qu’il possédait depuis l’école primaire. Bien longtemps auparavant, il avait reçu l’objet de son oncle, qui l’avait porté sur lui en permanence. Shinji perpétuait cette coutume. Avec sa boucle d’oreille, c’était l’un des rares souvenirs qu’il lui restait du frère de son crétin de père. Un cylindre métallique rayé et usé était accroché par un anneau au manche du petit couteau.

Ce cylindre était à peu près grand comme le pouce. Un joint en caoutchouc en assurait l’étanchéité. C’était un étui pareil à celui que portent les soldats, dans lequel ils glissent un petit papier roulé avec leur nom, leur groupe sanguin et leurs antécédents médicaux en cas d’urgence. Certains y gardaient aussi quelques allumettes ou le nom d’une personne à prévenir. Shinji avait toujours cru que son oncle aussi y conservait ce genre de choses. À la mort de celui-ci, il avait fait une incroyable découverte en ouvrant l’étui. D’abord, le cylindre lui-même, usiné dans un alliage spécial, et qui contenait deux capsules métalliques identiques. Chacun de ces deux sous-étuis contenait un objet que Shinji n’avait pas réussi à identifier sur le coup. En revanche, il avait vite compris que si ces deux éléments étaient conservés dans des étuis séparés, les réunir devait présenter quelque danger.

En les examinant de plus près, il avait remarqué qu’une rainure en creux de l’un s’emboîtait parfaitement dans le renflement mâle de l’autre. Autrement dit, c’était en combinant les deux parties que l’objet prenait tout son sens.

Ces longues réflexions ne lui avaient pas permis de deviner à quel projet son oncle destinait cet étui, si important à ses yeux qu’il ne s’en séparait jamais. L’utilité de l’objet en deux parties lui échappait donc complètement à ce moment-là. Il avait fini par se dire que comme la boucle d’oreille, il s’agissait d’un souvenir de cette femme qu’il avait aimée. Mais quoi qu’il en soit, le contenu de l’étui lui avait fourni un indice capital quant aux activités de son oncle dans sa jeunesse.

Shinji dévissa le capuchon du compartiment principal, qui céda avec un petit grincement. Depuis ce fameux jour ayant suivi la mort de son oncle, il ne l’avait pas ouvert. Les deux étuis secondaires roulèrent au creux de sa main. Il ouvrit d’abord le plus petit des deux. Il était bourré de coton pour amortir les chocs. Une pièce de cuivre jaune mat apparut. Shinji l’observa un instant puis referma le capuchon, en replaçant les deux petits cylindres gigognes dans le grand. Il avait cru qu’il n’aurait pas besoin de s’en servir. Ou en tout cas pas avant de s’être évadé de cette île. Il avait certes envisagé d’avoir recours à ce stratagème pour mener l’assaut contre Sakamochi et le groupe de soldats barricadés dans l’école, mais a priori pas avant d’avoir rendu inutilisable le système électronique. Cependant, Sakamochi lui forçait la main. Puisque le piratage ne constituait plus une option, il ne restait plus que ceci.

Après avoir refermé avec soin le capuchon du cylindre, Shinji déplia la lame du canif. Illuminées par la lumière rasante du crépuscule, les broussailles environnantes se reflétèrent sur le métal poli. Puis il tira un crayon de la poche de poitrine de son uniforme, celui qu’il avait utilisé la nuit précédente pour écrire «  Nous jurons de nous entre-tuer »  comme tous les autres élèves de la classe, avant de recevoir un paquetage et de quitter la salle. Il s’en servait maintenant pour noter les zones interdites sur la carte et cocher le nom des élèves morts sur la liste. La mine était un peu émoussée, aussi s’employa-t-il à la tailler avec son canif. D’une autre poche de sa veste d’uniforme, il sortit la carte de l’île, et la retourna de façon à disposer d’une surface vierge.

«  Yutaka ! »

Yutaka, qui regardait vaguement devant lui entre ses pieds, les genoux dans les bras, leva la tête.

«  Tu as une nouvelle idée ? »  demanda-t-il.

Sans véritable raison, Shinji s’irrita de cette réaction. Quoi ? Depuis plus de cinq heures, moi je me casse la tête pour trouver un moyen de nous évader de cet enfer, et pendant ce temps-là, toi tu es juste resté assis sur ton cul en attendant que le salut te tombe du ciel ! C’est quoi cette histoire ? Où elles sont passées, toutes les jolies phrases où tu jurais de venger Izumi ? Finalement, tout ça, c’était que de la gueule, hein ? Tu te prends pour qui ? Pour un client qui vient acheter son plat à emporter et moi, pour un vendeur à ton service avec un petit chapeau en papier ? Merde alors ! Y a rien à tirer de toi ! «  Et alors, avec ça ? Un petit Coca peut-être pour accompagner votre salade, monsieur ? »

Mais Shinji se retint… Le visage relativement poupin de Yutaka était devenu un masque aux traits marqués, presque émaciés. La tension du carnage environnant était trop forte pour lui, il devait être à la limite de s’effondrer. Il ne possédait pas les mêmes capacités physiques que Shinji.

Ce dernier avait toujours été le meilleur de sa classe en sport depuis l’école primaire. En revanche, depuis la quatrième il avait rencontré deux rivaux à sa mesure : Shûya Nanahara, dit «  Wild Seven » , et Kazuo Kiriyama. Hormis au basket où sa suprématie ne faisait aucun doute, il ne revendiquait le premier rang dans aucune autre discipline sportive.

Dans sa petite enfance, son oncle l’avait souvent emmené faire de l’escalade en montagne. Il avait ainsi acquis une confiance en lui et une résistance à toute épreuve. Mais bien entendu, tout le monde ne possédait pas les capacités physiques et l’énergie du Troisième Homme. Yutaka, plutôt faible en gym, s’absentait souvent à cause de refroidissements à répétition. En ce moment, il devait être bien plus crevé que Shinji, et sa faiblesse physique devait se répercuter sur ses capacités intellectuelles.

D’ailleurs, Shinji saisit soudain autre chose : son propre agacement devant l’attitude de Yutaka démontrait combien lui-même, qu’il le veuille ou non, était atteint par la fatigue. Et puis il avait les nerfs à fleur de peau, ce qui n’avait rien d’étonnant dans une situation aussi désespérée.

Car cette fois-ci, l’enjeu n’était plus de remporter ou de perdre une partie de basket. Si l’épuisement ou l’affolement avaient raison de lui, ce n’était pas juste une place de championnat qui risquait de lui échapper, mais la vie ! L’enjeu était la vie, ici ! Quel choc de comprendre cela.

Shinji secoua la tête pour se remettre les idées en place.

«  Qu’est-ce qui t’arrive ? »  demanda Yutaka.

Shinji leva le nez et dit avec un sourire :

«  Rien du tout. Au fait, je voudrais examiner la carte avec toi, tu peux venir, s’il te plaît ? »

Yutaka s’approcha.

«  Ah ! cria Shinji, un insecte, là sur ton col ! »

Yutaka avait porté une main à son cou, mais Shinji l’arrêta d’un geste et, s’approchant de lui, fit semblant de chercher un insecte qui se serait glissé dans son col, alors que son regard vérifiait en réalité tout autre chose…

«  Attention, il est parti par là ! continua-t-il sur le même ton en se mettant cette fois derrière Yutaka.

— Alors, quoi ? demanda celui-ci d’une voix affolée. Tu l’as ? »

Dès que Shinji fut satisfait de ses observations, il fit le geste de balayer le col de son ami, d’écraser un insecte sous sa semelle, puis de le prendre entre deux doigts pour aller le jeter dans un buisson.

«  Ça y est, ouf. C’était une sorte de scolopendre.

— Hein ! Mais c’est dégueulasse ! »  grogna Yutaka en se frottant le cou et en regardant le fourré dans lequel Shinji venait de jeter le soi-disant cadavre.

Shinji sourit de nouveau. «  Bon, regardons la carte, maintenant… »

Yutaka baissa les yeux vers le document que lui présentait Shinji. Cependant, ne voyant qu’une feuille blanche, il lança un regard interrogateur, avide d’explications, mais son camarade avait mis son index devant

sa bouche pour lui intimer l’ordre de se taire. Après quoi il écrivit quelque chose dans un coin au verso de la carte, de la main gauche.

<G croi kon É sur écout’>

Yutaka fît une grimace de surprise. «  Ah bon ? Mais comment tu sais ça ? »

Shinji tâcha de le bâillonner en plaquant sa main sur sa bouche. Saisissant enfin toutes les implications de la situation, Yutaka, les yeux écarquillés, hocha la tête sans rien ajouter. Shinji ôta enfin sa main, continuant la conversation comme si de rien n’était :

«  J’en suis sûr ! Je m’y connais en insectes ! Mais ne t’en fais pas, cette espèce-là n’est pas venimeuse… »  Par acquit de conscience, il écrivit à nouveau sur la carte :

<Fé kom 6 on ÉT en tr1 2 regarD la kart, O.K. ? Di ri1 ki atir lé soupson ! >

Et, pour camoufler ce qu’il était en train de faire, il ajouta à voix haute :

«  Le piratage a planté, on est foutus. T’as pigé ? »  Puis il écrivit à nouveau :

<Lé mec du gouv ont couP la ligne de mon Mac. GET tro con. Il doiv konètr lé élémen perturbateur kom ns. E il ns on mi dé micro Kché pour écouT no conversât⁰ é entendr ce kon fé. C sur ! >

Cette fois-ci, sortant lui aussi son crayon de sa poche, Yutaka se mit à écrire sous le message de Shinji. Son écriture était plus fluide que celle de son copain.

<Il on planké D micro partt ds 1 il 06 gde ? > L’orthographe n’avait aucune importance. En l’occurrence, seules comptaient la concision et la vitesse. On n’était pas en cours de grammaire…

«  Donc, pour le moment, le mieux est de trouver quelqu’un avec qui faire équipe, prononça Shinji à voix haute. On ne pourra rien faire seuls… »

Mais en même temps, il indiquait son collier du bout du doigt. Yutaka approuva de la tête. Puis Shinji continua à faire courir son crayon sur le papier :

<G vil examiné ton copié. G ne croie La s’il on mi 2 Kméra. Seulmen 1 micro. É ya pa 2 Kméra non + Otour 2 ns, G croi. G m’ikièt 1 pe 2 l’observat⁰ par saTlit, mè i6, on è bi1 Kché sou lé arbr, 100 % O.K. ! > Écarquillant les yeux de plus belle, Yutaka releva la tête. Le vent agitait la cime des arbres qui leur dissimulaient le ciel bleu. Puis, comme sous le coup d’une inspiration soudaine, il reprit son crayon et écrivit sur la carte pliée :

<Ton truc avk l’ordi, sa a raté à koz 2 moi, pa vré ? 6 G’n’AV pa éT la, tu ne m’en Oré pa parlé é tu Oré réu6. Sui tro désolé… >

Shinji, qui lisait par-dessus son coude, lui tapota la main avant même qu’il ait fini d’écrire. Puis il écrivit à son tour :

<T’en fé pa ! C ma fote ! J’Oré du ètr + viJlan. Lé mec du gouv Oré pu fR Xplozé no colié D kil zon compri notr proG. Mé il ns lèS en vi ! Tro genti ! > Yutaka pointa à nouveau du doigt son collier avec une mimique étonnée. Il resta un instant dans la même position, en regardant Shinji droit dans les yeux, puis il hocha la tête, lèvres serrées. Shinji lui répondit de la même façon, avant d’articuler : «  Oui… Tu n’as pas d’idée de l’endroit où se cachent les autres ? »

Tout en écrivant en même temps : <Gcri ce k’on va fR. É je baratine avk toi en mM tps. Toi 06, t’a K parlé 2 tps en tps kom moi>

Yutaka approuva de la tête puis se dépêcha de dire : «  Non… Mais on ne peut pas faire confiance à grand monde, pas vrai ? »

C’est bon, pensa Shinji en l’encourageant d’un sourire, il a compris le jeu… Et d’ajouter, à haute voix : «  Oui, le fait est… Mais, par exemple, prends Nanahara. On peut lui faire confiance, à lui. J’aimerais bien le trouver ! »

En même temps, il écrivait :

<D’abor, il fo ke G T diz 1 choz : 6 mon pirataj AV réU6, on noRé ptet pu soV tou lé zotr en mM tps. Mé m1tenan, on peu plu pensé ka nou. T O.K. avk moi ? > Yutaka réfléchit un moment, puis écrivit :

<On cherch mM pa kelkE zami com Shûya ? >

<Non, C dur mé on a + le tps de ns.. >

Shinji hésita. À force de mal écrire, il n’était plus sûr de son orthographe… Il n’avait jamais été très bon en japonais, du Reste. Il finit tout de même sa phrase :

… <2 ns lTréC O zotr. O.K. ? >

Yutaka se mordit les lèvres mais acquiesça deux fois de la tête.

Shinji hocha la tête à son tour puis tenta tout de même de le rassurer : <Mé 6 mon plan march, le proG sera cerTnmen perturB ou suspendu 1 momen. Alor lé zotr 06 pouron pt^ profiT 2 l’okaz>

«  Tu crois que les autres se cachent dans la montagne comme nous ? dit Yutaka. Il doit y en avoir dans les maisons aussi, non ?

— Je ne sais pas… » , répondit Shinji tout en réfléchissant à ce qu’il allait rédiger.

Ce fut Yutaka qui écrivit ensuite.

<C koi ton plan ? >

<J’atenD kelk choz 2p8 léchek 2 ce mat1>

Yutaka approuva de la tête, attendant la suite.

<Lanonc 2 l’anulat0 2 ce je. A vré dir, G l’aten mM m1tnan>

Yutaka eut une mimique étonnée. Shinji continua.

<Avan 2 t’Xpliké tt sa, qd Gs8 entré ds l’ordi 2 l’écol, G cherché dabor leur sovgard 2 ts lé fichié k’il y aV 2ds

É le logi6L 2 l’anti-virus. G trouV ça san pb. É avan 2 télécharG lé doné, G 1GkT D virus ds C 2 fichié kom CcuriT>

Yutaka fit une grimace en ouvrant la bouche, mais sans proférer un son. Manifestement, il disait «  Virus »  ? ? ?

<C 1 virus Xplosif ke G programé moi-mMm, jenr gangrèn purulente, mè 100 x + teribl ! >

Yutaka faillit éclater de rire et eut bien du mal à se retenir.

<1 x actiV, il Dtrui ttes lé doné & lé remplace par 1 fichié mp3 ki 1terprèt en boukl Ze Star-Spéngled Baner>

<C KOI ? >

<L’hymn amérik1, banane ! Alergik kom y son

o ianki, ça va lé rendre ouf ! >

Lè pauvre Yutaka était complètement mort de rire, et dut se mordre la main pour ne pas s’esclaffer, imprimant la marque de ses dents dans sa chair.

Shinji poursuivit : <Il zon piG ke j’aV Séyé 2 m’1 filtré ds leur 6tM, en pr1-6p il Orè dû rétablir lé fichié en uti-lisan lé sovgar2. É là, ganié ! O –, il Orè éT obliG 2 sus-pendr le je pdt 1 momnt. Mè p8skil se pass ri1, C kil son con ke prévu : il zon fè OQn VrifiKt⁰ formL. É Erezmen pour E, paske G n’AV pa U le tps 2 touché O fichié 6tM propremen 10>

«  Il faut absolument trouver Nanahara, lança Shinji.

— Hum, mais c’est risqué, non ? rétorqua Yutaka pour lui donner la réplique.

— Évidemment, mais on a un pistolet… »

<Donc, mon proG, C 2 lé zobliG à Fèktué à tt pri 1 rétablismen D fichié à partir 2 leur sovgar2, ce ki va actiV mon virus>

Shinji tira vers lui le PowerBook 150 afin de montrer à Yutaka le document qu’il avait consulté précédemment. Il s’agissait d’un fichier texte de quarante-deux lignes en tout et pour tout. Le piratage avait été annulé au milieu du téléchargement des données, mais Shinji avait déjà reçu quelques fichiers, dont celui-ci, qui lui avait paru particulièrement important. Il s’agissait d’un texte simple sur trois colonnes. La première contenait une suite de trois éléments alphanumériques, de G01 à G21 puis de F01 à F21. Après un point-virgule venait une deuxième colonne contenant des codes à dix chiffres pareils à des numéros de téléphone, mais se suivant eux aussi dans un ordre croissant. À l’issue d’un second point-virgule, on trouvait une seconde séquence, cette fois-ci constituée de seize chiffres aléatoires. On aurait bien dit un numéro de série à dix chiffres suivi d’un code d’identification. Le nom du fichier figurait en haut : «  Guadalcanal – Shiroiwa3b »

<C koi ? >, écrivit Yutaka.

Shinji inclina la tête.

<G 11 près⁰ ke C lé n° 2 ctrl dé colié 2 ts lé zélèv 2 la clas>

Yutaka hocha la tête d’un air convaincu. Mais bien sûr ! G01 désignait le premier garçon dans l’ordre de la liste, à savoir Yoshio Akamatsu, et F01 la première fille, Mizuho Inada, cette nana un peu «  bizarre » …

<A mon avi, C 1 6tM 1 pe kom cel8 D téléfon portabl. Chak colié a 1 n°et 1 n°secrè. C 100 dout ce n°secrè ki permé 2 Dclenché l’Xplos⁰ D colié>

Shinji jeta un regard sur Yutaka qui lisait par-dessus son épaule, puis reprit.

<Kan lé doné, surtt cL 2 ce fichié, seron 1fecté par mon virus, on Ora + bezou1 2 s’IkiéT pour le risk d’Xplos⁰ D colié. A la vitS 2 propagat0 2 mon virus, mM sil zon 1 2èm sovgar2 Xtemalizé, ça servira à ri1. Bi1 sûr, il pourè tjs recopié le fichié à la m1, é là, on pe pa gd choz, mè D ke le 6tM 100tral sera rendu FIS par le virus, on Ora 1 pe 2 tps pour réagir>

«  On pourrait lancer une pluie de cailloux dans les endroits clés pour vérifier si quelqu’un s’enfuit ou pas…, fit mine de suggérer Shinji à voix haute.

— Attends, répondit Yutaka. Imagine, s’il y a une nana et qu’elle pousse un hurlement, ça nous fera repérer aussi. Et d’ailleurs, nana ou pas, elle pourrait vouloir notre peau…

— Hum… »

<ie pblm, C komen provoké 7 6tuat°? > reprit Yutaka sur le dos de la carte.

<Kan T sorti 2 l’écol, S ke tu a rePré la sal où éT lé solda D fors d’ltervent⁰ rapid ? >

Yutaka acquiesca.

<Ds 7 sal, il y AV +ieur ordi, tu te rapL ? >

<Non, G T Djà tro paniké à ce momen la>

Shinji sourit.

<Moi, en fezan 100blan 2 lé mOdir dé zie, C zen-foiré, G bi1 regarD L ordi. Il y AV tt 1 séri é o6 1 serveur gd modL. É il y AV 1 mec 1 pe zarb, pa kom lé zotr. G regarD son> (Merde, pensa Shinji, comment ça se dit, déjà ? Ah oui !) <son 1 signe, é G compri ke C T 1 lGnieur-6tM. L’ordi 100tral ki gR le program é donc bi1 sur place ds l’écol, kom laV dayeur 10 Sakamochi. Donc, ce kon va fR, C ataké l’écol é leur fR croir ke lé doné on subi D Dtériorat⁰. Dayeur, 6 on ariv à réunir certèn choz, on pe mM réussir à Dtruir ts lé zordi>

Arrêtant d’écrire, Shinji agita le bras en un geste théâtral, comme un magicien de music-hall qui fait réapparaître sa partenaire vivante dans une boîte coupée en deux. Puis, reprenant le crayon, il continua : <BrF, on va lanC 1 bomb ds l’écol é on s’enf8ra par la mR>

De nouveau, Yutaka mima un terme avec les lèvres comme s’il n’arrivait pas à en croire ses yeux. Cette fois-ci, c’était sans aucun doute possible le mot «  bombe » .

Les yeux de Shinji brillaient d’excitation. Il dit à haute voix : «  Mais il vaut mieux chercher d’abord une arme pour toi, parce que tu n’iras pas loin avec ta fourchette…

— Euh, ça, non, effectivement… » , lui répondit Yutaka.

<Ce don G absolumen bezou1, C 2 l’é100s>, écrivit Shinji.

< Il y a 1 stat⁰ servis prè du por, G vu. On pe plu y alé, L è en zone 1terdit, mé sa ve dir ke mM sur 7 îl, il y a kelke voitur. G C pa 6 il y a 2 l’é100ce 2ds, mè on va en cherché. Ou éventuLmen du gazoil, ça sufirè. Ens8, G bezoul d’engrè>

Cet «  engrais »  fit hausser les sourcils à Yutaka. Passant le plus clair de son temps de travail sur un ordinateur, Shinji avait pris l’habitude d’écrire de manière simplifiée. Ayant deviné la question, il voulut écrire la formule du composé chimique, mais ne parvint pas à la retrouver. Enfin, peu importe qu’elle ne lui revienne pas, il se souvenait très bien du nom, c’était l’essentiel.

<Du nitrate d’amonnium. G ne C pa 6 on pe en trouV sur 7 îl, mè 6 on a ça é 2 l’é100ce, on pe fa6lmen fabriké

1 Xplosif>

Puis Shinji sortit de sa poche son petit canif et l’étui cylindrique qui pendait comme un porte-clés au bout.

<Là-2ds, G 1 Dtonateur : 1 dispositif ki Dclench l’Xplos⁰. Tu pij ? G Y pa t’Xpliké m1tenan pkoi G ce truc ds ma poche, ce serè 1 pe compliké. Mè bon : on a un Dtonateur, mon pote ! >

Yutaka sembla plonger dans un abîme de réflexion.

<CT à ton famE zoncl ? >

Ce fut le tour de Shinji de manquer étouffer de rire. Cette question n’avait rien de bien extraordinaire, finalement : il parlait très souvent de son oncle. Yutaka reprit le crayon.

<Mè komen tu va lanC ta bomb juska l’écol ? On pe +

100 aproché. Ou alor, tu comptes fabriké 1 lance-piR Gan entr 2 arbr kom ds lé Ds1 animé ? >

Ah ah… Shinji sourit. Yutaka avait retrouvé le moral… Sauf que de toute façon un lance-pierres n’aurait pas eu la précision nécessaire. Il possédait un détonateur, certes, mais c’était une pièce unique. Une seule chance. Pas de droit à l’erreur.

<Avk 1 cor2 é 1 pouli>, écrivit Shinji.

Yutaka en resta bouche bée.

<1 sorte 2 téléférik ! Dacor, on pe + s’aproché 2 l’écol, mè la zone 2 la coline i6, é la zone 2 l’autr côT 2 l’écol son encor O.K. ! >

Shinji retourna la carte pour montrer à Yutaka les endroits qu’il venait de désigner. Puis il revint au verso de la carte pour continuer son explication.

<On’ passera 1 cor2 2 7 coline jusk’à la p1N deriR l’écol, non… le contrR : 2 la p1N vers 7 coline, ce ki va 2manD 2 trouV 1 cor2 d’O – 300 m. 1 foi la cor2 tendu, on fera gliC à partir 2 la coline la bomb ataché à 1 poulI. Qd L sera à la vertikal 2 l’écol, on coupera ou on Dtendra la cor2. É voilà ! 1 genre 2 slam dunk à la Mimura ! >

De plus en plus impressionné, Yutaka approuva plusieurs fois de la tête.

«  Tu ne crois pas qu’il sera plus facile de les chercher quand la nuit sera tombée ? dit Shinji.

Oui, sûr… Et de repérer les autres aussi. »

<Il vo miE penC à l1stalat⁰ dè m1tnan. La poulI, G croi en avoir vu 1 acroché à 1 puits kelke par. Pour l’é100ce, on Sèyera d’en récuPré d’ 1 voitur. Le pbl, ça va être la cor2 é l’engrè. G s8 pa sûr k’on trouv 1 cor2 AC longue>

Un court silence passa. Puis Yutaka écrivit :

< On a pa le choi. Fo Séyé ! >

Shinji approuva de la tête.

<6 ça marche, on poura ptet 06 se fR Sakamochi é lé

taré D fors d’1tRvent⁰ rapi2. Mè mM 6 on ariv pa à leur fR la po, C pa 1portan. Kom G lé di… non, kom G lé écri tt a leur : sufi 2 leur fR croir ke lé doné on ptet éT endomaG. 6 on ariv à ça, alor, ce truc (Shinji pointa son index vers son collier) ne sera + k’ 1 axCsoir inOfensif, et mM Dcoratif… >

<É aprè, on s’éva2 par la mR ? >

Shinji fit oui de la tête.

<Mè G ne C pa bi1 naG, moi… >, écrivit Yutaka, l’air franchement inquiet.

<T’lkièt pa. C la p1N lune ojourd’8. On profitera du couran 2 la maré. 6 j’ariv à bi1 calculé le momen propis, il ns transportera à 6 ou 7 km/h. 6 on naj en se donan à fon, ça 2vrè prendr – de 20 mn jusk’à l’il la + proch> Cette fois-ci, Yutaka n’eut pas assez d’ouvrir ses yeux comme des soucoupes pour exprimer son admiration. Après quelques balancements de tête pour faire bonne mesure, il reprit le crayon.

<É lé bato 2 surveillans ? >

<Le danG É pa nul, O.K. Mè lé bato se repoz prSk entiRmen sur le contrôl par ordi, G parI. En fèt, tan ke l’ordi lé prévil pa ke l’élèv 1tel se trouv en mR, le per-sonL à bor D bato doi resT Pnar à se tourné lé pouce. Dayeur il zon + to bâclé l’encerclemen 2 l’il en 10posan ke 4 bâto. On profitra 2 ça. 1 foi l’ordi planT, il pouron + ns loKlizé. Lé bato 2 surveillance seron obliG 2 ns cherché à vu. mM s’il utiliz 1 satLit, ça leur servira à ri1 p8ske lé Kméra D satLit son pa à 1frarouge é donc pa utiliZ la n8. É kom on n’Ora + le sou6 kil ns fas sauT la tête avk lé colié, G pense k’on a 1 bonne chance 2 s’en tiré>

<Ça va pa être slple, qd mM.. >

< Mè G enkor 1 ptte ID là-2su ! >

Shinji plongea la main dans son sac à dos et en sortit

un petit talkie-walkie, déniché dans une des maisons qu’il avait visitées. Puis il écrivit :

<J’envisage 2 bidouyé ça pour monT sa p8sance. Ça 2vrè pa êtr tro 10ficil. Qd on sera sufisamen O large, on poura apelé O secour avk. On Ora K raconT 1 histoir d’ak6den 2 chalutié>

Les yeux de Yutaka brillaient.

<Oui, 6 on peu se KC d’i6 kom ça, on sera 100 dout rePché par 1 bato kelconk, C ça ? >

Shinji secoua la tête.

<Non ! Le gouvememen sorè réagir à 7 6tuat°. O contrR : on Dclarera 1 fo endroi à l’oposé 2 l’il ! > <Shinji, T Gnial ! >

«  Bah…, répondit Shinji à voix haute. Bon, déjà quatre heures passées. L’opération démarre dans cinq minutes !

— Entendu ! »

Shinji, n’ayant vraiment pas l’habitude d’écrire si longtemps à la main, avait presque une crampe. Il jeta le crayon par terre. Sur le dos de la carte s’étalaient maintenant toutes ces phrases en langage SMS, qui rappelaient parfois l’aspect des fichiers log de communication par réseau.

Vraiment, écrire comme ça, c’est pas mon truc… pensa-t-il. Si Yutaka se débrouillait mieux au clavier, j’aurais préféré me servir du Mac…

Malgré cette constatation, il ramassa une dernière fois le crayon pour ajouter, avec une mimique modeste et un haussement d’épaules :

<C pa 1 proG Gnial. Lé chance 2 se sové son AC m1ce en fèt. Mè j’en è pa d’Otr>

Yutaka, qui souriait pour deux, eut le dernier mot :

«  Allons-y ! »

[Reste : 22]

44

Sur le versant sud de la montagne nord, un garçon était assis à flanc de coteau dans le paysage de verdure. Un petit miroir dans la main gauche, un peigne dans la droite, il corrigeait très soigneusement le volume de la banane qu’il arborait sur le front. Il ne se faisait pas de bile. Depuis le début de la partie, il était même à coup sûr le seul de toute la classe, filles et garçons confondus, à bien se sentir dans ses baskets. Il faut dire que c’était quelqu’un d’éternellement décontracté, qui ne se tracassait jamais et qui passait le plus clair de son temps à vérifier et à rectifier sa tenue ou sa coiffure, les moindres petits détails de son apparence, de son visage pourtant très viril. Dans la classe, ses copains l’appelaient «  Zuki » . Très peu le savaient, mais Zuki était…

Eh oui, quoi : homo.

Histoire de préciser sa localisation géographique, disons que Zuki occupait une position située sur une ligne horizontale située à près de deux cents mètres à l’ouest de la cachette de Shinji Mimura et de Yutaka Séto. Six cents mètres environ le séparaient de la clinique où se tenait actuellement le trio de Shûya Nanahara, vers le sud-est. Autrement dit, il dominait légèrement la ferme dans laquelle Shûya avait vu Hirono Shimizu abattre Kaori Minami de deux coups de feu.

Enfin, s’il avait détaché les yeux de son miroir pour lever un tout petit peu la tête en cette fin d’après-midi, il aurait eu une vision parfaite du belvédère nimbé de la lumière du soleil couchant, où devaient encore reposer les corps criblés de balles de Yumiko Kusaka et de Yukiko Kitano.

Zuki, occupé à remettre un peu de volume dans sa chevelure, avait déjà vu les corps de Yumiko et de Yukiko. Ainsi que celui de Kaori Minami. En tout, c’était, le septième cadavre qu’il examinait de près. Mais ce qui le torturait n’avait pas vraiment de rapport avec ça. Pour l’heure, son souci se portait vers la énième petite feuille coincée dans ses cheveux délicats. C’était monstrueux. Il suffisait de s’allonger un peu par terre, et hop, tout de suite, on en était couvert… Quelle cata !

D’une pichenette du petit doigt de sa main droite, il chassa la coupable. Après quoi il détourna légèrement les yeux de son miroir, afin d’observer le buisson qui se trouvait environ vingt mètres en contrebas.

«  Alors, Kazuo ? Tu fais bien dodo, mon petit bébé ? »

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire charmeur de maman poule… Enfin, charmeur… Si on aimait l’exagération, bien sûr…

«  Tu sais que ce n’est pas très prudent, ce que tu fais là, mon chaton. Une petite sieste comme ça, dans un buisson ? On ne sait jamais, les méchants pourraient te trouver ! Hi hi hi, je suis sûr que tu ne te doutes pas que je suis en train de te coller au train… Quel dommage que tu ne m’aies pas supprimé avec les autres, hein ? »

Le garçon qui prenait tant de peine à apprêter sa coiffure le miroir et le peigne à la main n’était autre que Shô Tsukioka (G-14), le quatrième larron du gang Kiriyama, celui qui ne s’était pas présenté au rendez-vous indiqué par son chef, évitant ainsi de partager le triste sort de ses trois camarades. Et, un peu plus bas, dans le buisson qu’il surveillait, était tapi Kazuo Kiriyama, dont le compteur affichait déjà six victimes depuis le début du Programme. Cela faisait maintenant deux heures qu’il sommeillait au milieu des arbustes.

Shô revint à son reflet dans le miroir. Cette fois-ci, c’était l’état de sa peau qui le préoccupait. Il se souvint soudain de Mitsuru Numaï et du nombre de fois où cet imbécile l’avait engueulé parce que sa façon de s’adresser à Kiriyama manquait de respect : «  Mon petit Kiriyama » , «  Mon bébé » … Toutes ces expressions mettaient Mitsuru hors de lui : «  Appelle le chef “chef”, merde ! »  Mais même Mitsuru, qui pourtant n’avait peur de rien, perdait tous ses moyens quand Shô lui répondait avec un regard concupiscent : «  Oh ben alors, ma poulette, faut pas se mettre dans des états pareils… Et moi qui te prenais pour un vrai mâle, ma petite chérie… T’as pas de couilles ou quoi ? »

Mitsuru ravalait invariablement sa salive avec une grimace et trouvait vite autre chose à faire.

Appelle-le «  chef » , si ça te chante. Ça l’a pas empêché de te niquer la gueule, on dirait… Dieu, ce que tu pouvais être naze, mon grand !

Effectivement, le moins qu’on puisse dire, c’était que lui-même avait fait preuve de plus de prudence que Mitsuru Numaï. Mitsuru avait sans doute mieux compris Kazuo Kiriyama – du moins au cours de la demi-seconde qui l’avait séparé de la mort – que Shô n’en aurait jamais l’occasion. Mais ce dernier avait accédé depuis longtemps à un savoir fondamental : la trahison avait existé partout et de tous temps de par le monde. Son approche de la vie différait de celle de

Mitsuru. Alors que ce dernier brûlait son existence au bout de ses deux poings, Shô, qui avait grandi dans l’atmosphère singulière du bar gay géré par son père, y avait acquis l’expérience du monde des adultes. En conséquence, sans doute un petit peu plus futé, il acceptait en philosophe l’amertume qui se mêlait inéluctablement à chaque douceur de l’existence.

Au début de la partie, quand son tour était venu de quitter la salle de classe, au lieu de se diriger directement à l’extrémité sud de l’île où le chef avait donné rendez-vous à son gang, Shô avait emprunté un chemin qui traversait une zone boisée, un peu en retrait de la côte. Ce détour pour atteindre le cap sud de l’île lui avait coûté une dizaine de minutes de retard tout au plus.

Cependant, cela avait suffi à lui faire distinguer en contrebas, depuis un taillis qui donnait sur la plage, deux costumes à col droit et un costume marin allongés sur un grand rocher formant promontoire dans la mer. Assis sous la lune, Kazuo Kiriyama semblait jouir paisiblement d’un moment de calme et de solitude.

Mitsuru Numaï s’était manifesté un peu plus tard. Après avoir échangé quelques mots avec son «  chef »  vénéré, il avait eu droit à une giclée de plomb dans le ventre et mêlé son sang à celui des trois autres. Charriée par la brise marine, l’odeur caractéristique avait atteint Tsukioka jusque dans sa cachette.

Malgré son expérience, il avait eu du mal à en croire scs yeux, et retenu juste à temps un petit cri aigu. Mais à partir de ce moment-là, la stratégie à adopter pour le restant de la partie s’était imposée : il avait pris Kiriyama en filature.

Shô ne doutait pas d’avoir trouvé en lui le grand favori du jeu. Il n’avait certes pas pu entendre sa conversation avec Mitsuru. Néanmoins, à l’évidence, à partir du moment où Kiriyama avait manifesté son désir de tenter sa chance, il ne rencontrerait que peu d’adversaires à sa mesure. Ce n’était pas une hypothèse mais une certitude. En plus de ses qualités athlétiques propres et de son manque de scrupules, il était armé d’un pistolet-mitrailleur. Qu’il l’ait reçu en dotation ou volé à une de ses trois premières victimes, ça n’avait aucune importance. Et puis bien sûr, il avait également récupéré le pistolet de Mitsuru. Shô le savait armé pour résister à n’importe quelle attaque frontale.

Seulement, pour sa part, Shô possédait quelques petits talents. Il savait se faufiler n’importe où sans se faire remarquer, pouvait jouer les pickpockets, et se glissait souvent dans le sillage des garçons qui lui plaisaient en mettant à profit ses dons pour la filature. De surcroît, il ne partait pas trop défavorisé question armement : un Magnum Derringer 22 High Standard à double chargeur, on avait vu plus inoffensif comme joujou… Si ce n’était pas une arme très efficace en combat de rue pour des fusillades prolongées, à bout portant, une balle de Magnum pouvait faire des dégâts.

Shô n’avait pas eu à réfléchir longtemps : sur sa voie vers la victoire, Kiriyama risquait tout de même de tomber sur quelques mecs un peu coriaces, comme Shôgo Kawada ou Shinji Mimura. Ah oui !… Ce Mimura ! Il était trop mignon… tout à fait son type. En tout cas, si ces deux-là avaient des flingues, même Kiriyama risquait de rencontrer quelques difficultés, la fatigue des combats s’accumulant.

Peu importe, songea Shô. Tout ce que j’ai à faire, c’est suivre mon petit Kiriyama tout du long, et quand il sera seul survivant, je n’aurai qu’à le descendre par-derrière et le tour sera joué… A l’instant même où il abattra le dernier adversaire, il n’aura pas eu le temps de pousser un soupir de soulagement que pan ! Je lui flanquerai un petit pruneau dans les reins… Ce petit chou ne se doutera pas que quelqu’un lui file le train, et surtout pas moi qui lui ai posé un lapin. Il doit croire que je chie dans mon froc, terré dans un trou…

Autre avantage non négligeable de cette tactique, elle lui évitait d’avoir à se salir les mains.

Il était difficile d’affirmer que sa décision se fondait uniquement sur des critères éthiques. Son raisonnement avait été un peu biaisé, soit. Quoi ? Tuer de si gentils camarades qui ne lui avaient jamais rien fait de mal ? Quel manque d’élégance ! Très peu pour lui. Faire couler le sang, c’était le rôle de ce petit chou de Kiriyama. Lui se contenterait de le suivre, c’est tout. Et même si son bichon flinguait quelqu’un sous ses yeux, qu’y pouvait-il, Seigneur ? S’interposer ? C’était bien trop dangereux. Et à la fin, c’était lui qui appuierait sur la gâchette – mais là, il s’agirait de légitime défense, normal… Car s’il ne le faisait pas, Kiriyama, lui, n’allait pas se poser de questions, hein ?

Par ailleurs, en suivant exactement l’itinéraire de Kiriyama, Shô minimisait les risques d’embuscade. Et s’il parvenait à s’esquiver assez vite en cas d’attaque contre sa propre personne, le bruit ferait réagir Kiriyama, qui s’occuperait de l’intrus à sa place, jouant sans le savoir un rôle de garde du corps ! Cela dit, mieux valait tout de même éviter ce genre de situation, car s’il perdait les traces du «  chef »  dans la bagarre, ses beaux projets risquaient de tomber à l’eau…

Shô avait décidé de ménager entre eux un intervalle d’une vingtaine de mètres. Il avançait et s’arrêtait au rythme des déplacements de sa proie. Kiriyama gardait quant à lui une certaine marge de sécurité par rapport aux zones interdites. Un problème de moins à traiter pour Shô, à condition de ne pas se laisser distancer. Or, jusqu’à présent, tout se déroulait exactement selon ses plans.

En quittant la pointe sud de l’île, Kiriyama s’était dirigé vers le village, où il avait pénétré dans quelques maisons. Se gardant bien de le suivre à l’intérieur, Shô avait imaginé que l’autre cherchait à récupérer quelques objets utiles. Ensuite, sur le coup d’on ne sait quelle impulsion, Kiriyama était parti vers la montagne nord, s’y installant pour le Reste de la nuit. Le lendemain matin, quand un coup de feu avait éclaté, il avait regardé en direction du bruit mais, jugeant sans doute la distance trop grande, avait renoncé à aller voir de plus près. Par contre, un petit peu plus tard, dès qu’il avait entendu l’appel de Yumiko Kusaka et de Yukiko Kitano au sommet de la montagne, il s’était immédiatement mis en chasse. Il les avait descendues après s’être assuré que personne ne répondait à leur appel. Deux autres détonations s’étaient fait entendre quelques instants plus tôt, mais il s’agissait vraisemblablement de quelqu’un qui tentait de les prévenir et de les inciter à gagner un abri. Les gens sont tout de même formidables, se dit Shô avec un petit sourire cynique. Ils prennent la peine de mettre les autres en garde, mais de là à bouger le petit doigt…

Kiriyama avait ensuite quitté la montagne par le versant nord. Un peu avant midi, un coup de feu avait éclaté au loin, mais il l’avait ignoré. Puis, vers trois heures, le bruit d’une fusillade, plus près. Cette fois, il était parti dans cette direction. Arrivé sur place, il n’avait pu que constater la mort de Kaori Minami. Kiriyama s’était approché du cadavre allongé près d’une sorte de grange mais les affaires de Kaori avaient déjà disparu. Puis, s’éloignant, il avait choisi un buisson pour y faire un somme…

… Où mon petit bébé est encore. Oh, comme il dort sagement.

À en croire ce qui s’était passé jusque-là, la stratégie de Kiriyama paraissait assez simple : aussitôt qu’il avait repéré quelqu’un non loin de lui, il partait l’éliminer en l’arrosant de son P-M. La façon dont il avait flingué Yumiko Kusaka et Yukiko Kitano sans le moindre état d’âme avait de quoi dégoûter, certes, mais on n’allait tout de même pas lui faire la leçon, n’est-ce pas ? Shô avait noté que, malgré son nom qui sonnait comme un nom d’intellectuel, Kazuo Kiriyama ne semblait pas s’être livré à de profondes réflexions pour justifier ses actes.

Tiens, les noms, voilà un truc qu’il trouvait bien bizarre. «  Shô Tsukioka »  sonnait comme celui d’une star – alors qu’il évitait de se mettre en avant, et demeurait dissimulé dans l’ombre de son petit Kiriyama. Quelle modestie admirable, non ?

Kiriyama roupillait paisiblement. Shô ne pouvait évidemment pas en faire autant, mais peu importait. D’ailleurs, comme il l’avait lu dans un livre, le féminin se montrait plus résistant que le masculin.

Non, le plus dur, c’était plutôt de se retenir de fumer. La fumée et l’odeur du tabac l’auraient immanquablement trahi, voire même, avant cela, le déclic de son briquet, qui alerterait aussitôt Kiriyama, à deux pas de lui…

Shô tira de sa poche un paquet de cigarettes importées, des Virginia Slim Light mentholées. Trop génial, ce nom. Evidemment, il n’était pas facile de s’en procurer, mais on en trouvait tout de même dans certains endroits : il suffisait d’en voler. Les cartouches s’empilaient dans la chambre de son appartement. Il prit entre ses lèvres une cigarette fine et longue. L’odeur des feuilles de tabac et le parfum particulier du menthol lui picotèrent les narines, apaisant un peu son manque. Il aurait bien aimé l’allumer pour en tirer une pleine bouffée, mais il parvint à se retenir.

Moi, je ne veux pas mourir… La vie est si belle ! Tant de choses amusantes m’attendent encore ! Oui… des choses qui ont ce parfum…

Pour se changer les idées, il reprit son miroir et se regarda dedans, la cigarette au bec. Il se mit un peu de profil et se fit un clin d’œil en coin.

Mais oui, tu es belle, ma chérie, se dit-il. Et si intelligente, avec ça ! Tu vas gagner à ce jeu, normal : la beauté règne sur le monde, c’est la loi divine !

Du coin de l’œil, il vit soudain bouger le buisson où se cachait Kiriyama. Fourrant rapidement sa cigarette et son miroir dans sa poche, il en sortit le Derringer. Puis il empoigna son sac à dos dans la main gauche.

La tête de Kazuo Kiriyama, les cheveux gominés et rejetés en arrière, émergea du buisson. Il parcourut les environs d’un regard circulaire qui engloba la montagne et le versant où Shô se cachait, à l’abri d’un massif d’azalées déjà couvert de fleurs en forme d’énormes pompons roses.

Shô tourna la tête pour regarder derrière lui, suivant la direction du regard de Kiriyama. Tiens, tiens, aurait-il remarqué quelque chose par ici ? Rien ne signalait une présence quelconque…

Kiriyama émergea du buisson, le sac à dos sur l’épaule gauche, la main sur la poignée de son arme dont la bretelle était passée sur la droite. S’engageant sur la pente, il dépassa le buisson d’azalées de Shô. Celui-ci observa sa progression sans bouger, attendant qu’il ait franchi une vingtaine de mètres avant de se mettre en marche à son tour.

Malgré son mètre soixante-dix-sept, Shô se déplaçait avec une souplesse féline. Sa certitude de pouvoir mener une filature sans se faire repérer n’était pas dénuée de fondement. Mais Kiriyama n’avait rien à lui envier côté rapidité et précision. De temps à autre, il s’arrêtait derrière un arbre afin de vérifier si la voie était libre. Devant chaque fourré touffu, il se mettait à genoux pour regarder par en dessous. Il se montrait donc extrêmement prudent dans sa progression, et pourtant…

… Et pourtant, tu ne couvres pas assez tes arrières, mon chéri…

Ils avaient avancé d’environ cent cinquante mètres. Le fameux belvédère du sommet était bien visible sur la gauche. Kiriyama s’arrêta. Devant lui, la forêt était coupée par un chemin de terre large de moins de deux mètres, permettant tout au plus le passage d’une voiture dans un seul sens : la piste qui menait au sommet. Shô se souvenait de l’avoir traversée avant sa découverte du cadavre de Kaori Minami. Kiriyama semblait fixer un point sur la droite. Là-bas, le chemin s’élargissait en une sorte de terre-plein, comme une petite aire de repos, avec un banc installé devant le panorama et une cabine de W. C. préfabriquée de couleur beige.

Kiriyama regarda autour de lui, cette fois en examinant aussi ses arrières. Par bonheur, Shô avait pris soin de s’accroupir à l’abri de broussailles. L’autre traversa rapidement le chemin et courut dans les toilettes. Il referma doucement la porte derrière lui, non sans avoir vérifié à nouveau que personne ne se trouvait à proximité. Il ne referma d’ailleurs pas tout à fait la porte, laissant un léger interstice en cas d’urgence.

Shô faillit éclater de rire, et dut mettre la main devant sa bouche pour se retenir. Effectivement, Kiriyama n’avait pas pissé une seule fois depuis le début de sa surveillance. À moins qu’il ait utilisé les toilettes d’une des maisons qu’il avait visitées dans le village ? Après tout, même le plus fort des chefs ne pouvait se retenir toute une journée. Shô avait supposé qu’il s’était soulagé dans le buisson où il avait fait sa sieste, comme lui-même l’avait fait dans son massif d’azalées, en prenant bien soin de ne pas faire de bruit. Ce n’était peut-être pas tout à fait le cas, puisqu’il profitait maintenant de ces toilettes publiques. Finalement, Kazuo Kiriyama était bien un fils de bourges. Ce pauvre bichon ne pouvait pas faire ses besoins dans la nature ! Il lui fallait des toilettes ! Voilà pourquoi il avait rebroussé chemin, histoire d’utiliser les toilettes qu’il avait repérées plus tôt lors de son précédent passage. C’était trop drôle ! Alors, mon poupon, on ne peut pas retenir son petit pipi ? Hi hi hi ! T’es trop mignon, toi…

Le bruit de la chasse d’eau lui parvint. Kiriyama n’avait pas eu le temps matériel de pisser, c’est donc qu’il vérifiait si le mécanisme fonctionnait. Vouloir s’assurer de laisser des toilettes propres en sortant ! La manifestation d’un esprit vraiment raffiné.

Shô consulta sa montre. L’endroit se trouvait en bordure de la zone D-8, qui devenait interdite à partir de cinq heures. Sur le cadran du joli bijou, les chiffres romains indiquaient cinq heures moins trois. L’heure était exacte car il l’avait réglée sur la dernière annonce de Sakamochi. Il sortit alors sa carte à la hâte pour localiser exactement sa position. Le plan indiquait bien sous forme de pointillé le chemin de montagne, mais sans préciser l’emplacement de l’aire de repos ni l’existence de toilettes. Comment savoir si l’endroit se trouvait en deçà ou au-delà de la limite de la zone D-8 indiquée par un trait plein ? Shô sentit monter une sueur froide.

Inconsciemment, il passa un doigt entre son cou et le collier comme pour desserrer une cravate. Une envie irrésistible de revenir aussitôt sur ses pas le saisit. Le bruit de Kiriyama pissant dans les toilettes le rassura cependant. Haussant les épaules, il poussa un soupir. Kazuo Kiriyama ne pouvait manquer de vérifier sa position avant chacun de ses mouvements. Si impérieux que soient ses besoins naturels, il s’était introduit dans ces toilettes publiques avec la certitude qu’elles se situaient en secteur autorisé. Shô se trouvait à une trentaine de mètres vers l’ouest. Par conséquent, il ne risquait en aucune façon d’empiéter sur la zone interdite quand cinq heures sonneraient. Ce n’était donc pas le moment de céder à la panique, au risque de perdre Kiriyama de vue.

Shô ressortit sa cigarette de sa poche et la porta à ses lèvres. Il leva les yeux vers les teintes qu’avait pris le ciel à l’ouest. En cette saison, on pouvait encore compter sur deux heures de clarté avant le coucher du soleil, mais le bleu pur du jour avait déjà commencé à se nuancer d’un orange délicat, à la traîne de deux ou trois nuages blancs qui flottaient nonchalamment. Que c’était beau !… Presque aussi beau que lui.

Le bruit du filet d’eau sur la faïence se prolongeait. Oh, pauvre petit bébé qui s’était retenu une éternité…

Ça ne cesserait donc jamais ?

Ah, qu’il avait envie de fumer… et puis de prendre une douche et de se faire les ongles… Après ça, il se servirait une vodka-orange, son cocktail préféré, et, le verre à la main, il savourerait la fumée d’une nouvelle cigarette…

Le bruit continuait toujours.

Eh, oh ! Ça suffit maintenant, chéri ! Toujours pas fini ? Terminé le pissou, au boulot, maintenant !

Le bruit ne cessait toujours pas. Shô avait attendu patiemment jusque-là, mais il finit par froncer les sourcils. Ayant ôté la cigarette de ses lèvres, il se mit debout et s’approcha de la cabine des toilettes en longeant les buissons.

Derrière la porte entrouverte l’eau éclaboussait toujours la cuvette des W. C. Tout à coup, la porte se rabattit vers l’intérieur en grinçant, poussée par un coup de vent. Shô ouvrit des yeux comme des boules de billard.

Dans les toilettes, une bouteille d’eau identique à celle que chacun des élèves de la classe avait reçue en dotation dans le sac du gouvernement était suspendue, doucement balancée par le vent qui s’engouffrait dans la cabine. L’eau s’en écoulait petit à petit, passant par un trou percé au couteau ou un objet pointu. Le filet d’eau tombait sur la cuvette des W. C., imitant à s’y méprendre le bruit d’un Kiriyama en train de pisser.

Shô eut un instant de panique. En tournant la tête sur le côté, il aperçut, bien plus à l’ouest, une silhouette en costume à col droit qui s’éloignait parmi les arbres. Il n’eut aucun mal à reconnaître cette coiffure gominée.

Mais alors quoi… Qu’est-ce qui se passe ? Tu me fausses compagnie comme ça, mon chou ? C’est pas très chic, dis donc…

Kiriyama venait de disparaître derrière un fourré. Shô entendit un bruit lugubre, quelque chose comme une balle tirée via un silencieux, ou à travers un oreiller. Il n’arriva toutefois pas à distinguer si ce son provenait du mécanisme de la bombe incorporée dans son collier, ou de l’explosion qui résonnait dans son propre corps.

Plus de cent mètres en contrebas, Kiriyama jeta un simple coup d’œil à sa montre sans même se retourner. La trotteuse était en train de dépasser la septième seconde après l’heure pile.

[Reste : 21]

45

Noriko fut secouée d’un petit frisson et ouvrit les yeux. Son regard balaya le plafond avant de s’arrêter sur Shûya à son chevet.

Voyant qu’elle venait de se réveiller, celui-ci quitta sa chaise, ôta le linge mouillé posé sur son front et vérifia sa température. Il constata une fois de plus que la fièvre de Noriko continuait à baisser, et en fut grandement soulagé.

«  Shûya…, dit-elle, encore un peu somnolente. Quelle heure est-il ?

— Sept heures passées. Tu as bien dormi.

— Ah, déjà… »

Elle se redressa à moitié dans le lit. Shûya tendit le bras pour la soutenir

«  Je…

— Oui, ta fièvre est bien tombée. Ce n’était sans doute pas une septicémie, finalement, juste une grosse fièvre. La fatigue, sans doute…

— Ah oui…, dit-elle encore, comme si ce bulletin de santé suffisait à la rassurer sur son propre état. Je suis vraiment désolée pour tout le mal que je vous ai donné.

— Ne dis pas ça ! Tu n’as rien fait de mal. Je suis vraiment soulagé que tu ailles mieux… Tu veux peut-être manger un peu ? Il y a du riz. »

Noriko ouvrit de grands yeux.

«  Du riz ?

— Ouais ! Tu vas voir ça… C’est Kawada qui l’a préparé ! »

Puis il sortit pour se rendre dans la cuisine.

Kawada se balançait sur une chaise, près du mur. Les derniers reflets du jour, quelques particules de lumière bleue ou même bleu foncé éclairaient la fenêtre, mais sa silhouette était plongée dans l’obscurité.

«  Noriko est réveillée ? »  demanda-t-il en voyant Shûya pénétrer dans la cuisine.

Celui-ci opina.

«  Alors… sa fièvre ?

— Ça va mieux. Stable. »

Kawada accueillit l’information d’un bref hochement de tête, puis, le fusil à pompe qu’il ne quittait jamais à la main, il se leva pour aller soulever le couvercle de la casserole posée sur le réchaud à gaz. Avec Shûya, ils avaient déjà mangé, du riz avec de la soupe au miso, après avoir agrémenté le bouillon de quelques herbes non identifiées cueillies derrière la clinique.

«  Le riz est déjà froid ? demanda Shûya.

— Attends cinq ou dix minutes, je lui en apporterai du chaud.

— Merci. »

Shûya regagna le cabinet de consultation. Il s’approcha du lit, et attira l’attention de Noriko d’un signe de tête.

«  Attends un peu, Kawada va t’apporter à manger. Du vrai riz !

— Pardon, il y a des toilettes ? demanda Noriko.

— Ah oui… c’est par ici. »

Shûya l’aida à se lever et la soutint jusqu’aux toilettes, derrière la salle d’attente. Encore un peu incertaine sur ses jambes, elle avait déjà repris des forces par rapport à l’état de faiblesse absolue où elle s’était trouvée.

Il la raccompagna également au retour. Elle s’assit sur le bord du lit, et il enroula une couverture sur ses épaules, comme le faisait autrefois Mlle Anno de la Maison de la Charité pour le petit Shûya.

«  Quand tu auras mangé, dit-il en ajustant la couverture, il vaut mieux que tu te rendormes encore un peu. Il faut partir d’ici avant onze heures. »

Noriko leva les yeux vers lui sans comprendre.

«  Tu veux dire que…

— Eh oui. Cette zone va devenir interdite. »  L’information datait de l’annonce de Sakamochi de dix-huit heures. La zone G-1 était déjà zone interdite depuis dix-neuf heures, et I-3 le serait à vingt et une heures. La frontière entre les zones pouvant s’avérer relativement floue, c’était presque toute la partie sud-ouest de l’île qui devenait inapprochable.

Noriko baissa les yeux sur ses genoux et posa sa main droite sur son front.

«  J’ai vraiment l’impression d’avoir dormi comme une masse. »

Shûya posa sa main sur son épaule.

«  Bah, tu as bien fait ! Et même, il vaut mieux que tu prennes encore un peu de sommeil. Repose-toi. »

Une question lui brûlait les lèvres.

«  À part Kaori, y a-t-il d’autres morts ? »

Shûya serra les lèvres.

«  Chigusa… Et puis Tsukioka et Niida, parait-il. »

Il ne restait donc plus que vingt et un élèves survivants. Il ne s’était écoulé que dix-huit heures depuis le début de la «  partie » , et la moitié de la classe de 3e B du collège de Shiroiwa avait déjà péri.

Sakamochi avait ajouté une information supplémentaire dans sa dernière annonce : «  Notre cher ami Tsukioka s’est fait coincer dans une zone interdite. Soyez prudents, mes petits ! »  Il n’avait pas précisé le numéro de la zone, mais Shûya n’avait pas remarqué de bruit aussi particulier que celui d’une explosion. Quoi qu’il en soit, il était difficile d’imaginer l’intérêt que Sakamochi aurait à diffuser une information mensongère. Il y avait donc tout lieu de croire que Zuki, du gang Kiriyama, ce grand balèze au visage viril mais à l’allure efféminée, avait bien péri dans l’explosion de son collier pour s’être trouvé en zone interdite, que ce soit par erreur de sa part ou pour une autre raison. Du gang Kiriyama ne restait plus à présent que le chef, Kazuo Kiriyama en personne.

Shûya avait l’intention d’informer Noriko de tous ces événements, mais devant sa mine abattue en écoutant l’énumération des morts de l’après-midi, il renonça. Ce n’était certainement pas utile de raconter à une convalescente l’histoire d’un type dont la tête avait vraisemblablement été détachée du tronc par l’explosion du collier semblable à celui qui enserrait son propre cou.

«  Ah bon… » , dit Noriko à mi-voix.

Puis elle ôta la veste de Shûya qu’elle portait toujours sous la couverture.

«  Merci pour ça.

— Garde-la, si tu veux…

— Non merci… Je me sens mieux maintenant. »

Shûya reprit sa veste et rajusta la couverture sur les épaules de Noriko.

Au bout de quelques minutes, Kawada les rejoignit. Comme un serveur de restaurant, la main gauche dressée à hauteur des épaules, il portait une assiette fumante, posée sur un plateau rond.

«  Et voilà, mademoiselle est servie ! fit-il joyeusement en baissant le plateau. Bon appétit !

—Hé hé ! Livraison à domicile, dis donc…, commenta Shûya avec un sourire.

—Tu aurais peut-être préféré un bon bol de nouilles ramen, mais on n’en avait plus en stock… Enfin, j’espère que ça vous plaira, mademoiselle ! »

Puis il posa le plateau sur le lit, à côté de Noriko.

«  Du gruau de riz ! fit-elle gaiement.

— Yes madam ! répondit Kawada comme un vrai maître d’hôtel international. Enjoy your meal ! »

Shûya remarqua que sa prononciation anglaise était excellente.

«  Merci, Kawada » , fit Noriko, émue.

Puis elle prit la cuillère posée sur le plateau à côté de l’assiette et commença à manger.

«  Mais c’est bon ! Et il y a même un œuf dedans !

— C’est la spécialité de notre restaurant…

— Mais où est-ce que tu as trouvé ça ? »  demanda Shûya.

Comme l’indiquaient les légumes pourris qu’ils avaient trouvés dans le frigo, cela devait faire un certain temps que les habitants de l’île avaient été évacués par le gouvernement. Comment avait-il pu dénicher un œuf frais ?

«  J’ai trouvé une maison avec un poulailler. Les poules manquaient un peu de pitance et n’étaient pas très heureuses, mais elles m’ont quand même laissé leur prendre un œuf ! »

Shûya joua le client mécontent :

«  Dites donc, cuistot, quand nous avons bouffé tout à l’heure, il me semble me rappeler que nous n’en avons pas eu, nous, je me trompe ?

— … Un œuf… Un seul. C’est tout. Et je chouchoute les filles, c’est dans ma nature… »

Tout le monde éclata de rire.

Kawada fit un nouveau voyage à la cuisine et revint avec du thé, cette fois. Ainsi, Shûya et Kawada pouvaient accompagner une Noriko un peu gênée de manger toute seule. Le thé avait un goût très légèrement sucré et une saveur indiciblement nostalgique.

«  Ben merde alors, murmura Shûya. On serait presque tranquilles, tous les trois comme ça… C’est incroyable…

— Tout à l’heure, je vais préparer du thé, ajouta Kawada en souriant. Toi, Noriko, tu préfères peut-être du thé anglais ? »

Noriko confirma d’un signe de tête avec un sourire, la cuillère dans la bouche.

Rassuré par la guérison de Noriko, même s’il n’oubliait pas leur situation critique, Shûya eut envie de poursuivre la conversation sur un mode léger et agréable.

«  Dis donc, Kawada… Ce serait pas mal si un de ces jours, on pouvait boire comme ça un thé, tous les trois à l’aise sous un cerisier en fleur… »

Ce projet, qui pouvait paraître bien anodin, leur serait peut-être interdit à jamais… Mais Kawada haussa les épaules.

«  Ça fait pas très rock star, ton rêve. Ça aurait plutôt un côté pépère…

— Oui, on me le dit parfois.,. »

Kawada eut un rire bref, Shûya sourit, et même Noriko se dérida.

«  Merci beaucoup, j’ai très bien mangé » , dit-elle à Kawada quand elle eut fini son assiette. Il ramassa le plateau et fit signe à Shûya de lui passer les deux verres de thé.

«  Kawada…, dit encore Noriko. Grâce à toi, je me sens très bien maintenant. Je voudrais te remercier pour tout ce que tu as fait pour moi, et m’excuser d’avoir été une charge.

— You’re welcome, madam, répondit Kawada en souriant. Mais finalement, peut-être que tu n’avais pas besoin d’antibiotique…

— Je ne sais pas, mais en tout cas, j’ai l’impression que ça m’a vraiment aidée à me reposer.

Tant mieux… Mais le danger de septicémie n’est pas écarté à cent pour cent encore. Donc il vaut mieux que tu te donnes encore. Ne force pas ! »

Puis il s’adressa à Shûya.

«  D’ailleurs, je ne serais pas contre un peu de sommeil, moi non plus. T’es d’accord ?

Ça va ? Tu n’es pas trop crevé, j’espère ? demanda Shûya.

— C’est bon, mais je voudrais en profiter pour dormir pendant que c’est possible. Quand nous sortirons d’ici, je veillerai toute la nuit. Ça te convient ?

— Entendu, pas de problème. »

Kawada s’apprêtait à sortir de la pièce avec le plateau dans les mains, quand Noriko le rappela.

«  Tu peux dormir ici, Kawada » , fit-elle en indiquant le deuxième lit à côté du sien.

Mais il tourna la tête pour dire avec un grand sourire :

«  Non merci, je préfère laisser les amoureux tranquilles. Je dormirai sur le sofa de la salle d’à côté. »

Il était déjà complètement dans la cuisine quand il repassa la tête par la porte.

«  Je prierais simplement mes chers invités de ne pas trop embarrasser leur voisin, au cas où vous auriez quelque conversation sans paroles à échanger, n’est-ce pas… »

Il faisait déjà bien sombre, mais dans la pénombre, Shûya sentit rougir Noriko.

Quelques minutes plus tard, ils entendirent Kawada passer de la cuisine à la salle d’attente. Puis le silence fut complet.

«  Il a de l’humour, Kawada… » , fit Noriko en souriant.

Depuis qu’elle avait repris des forces et fait un repas presque correct, elle avait recouvré toute sa vitalité.

«  C’est vrai, répondit Shûya. Avant, je n’avais jamais parlé avec lui, mais par certains côtés, il me fait penser à Mimura. »

Bien sûr, il ne s’agissait pas de ressemblance physique. Sur ce plan-là, il était difficile de leur trouver un point commun. Cependant, Kawada n’hésitait pas à appeler un chat un chat et à s’exprimer de façon franche et honnête, un peu provocante parfois, tout en sachant aussi sortir des bouffonneries pour détendre l’atmosphère. Par cet aspect, il lui rappelait le Troisième Homme… Cette façon également de paraître le contraire du bon élève sage et discipliné, malgré une intelligence au-dessus de la moyenne. En tout cas, on pouvait compter sur eux en cas de pépin, c’était un trait qu’ils avaient en commun.

«  C’est vrai, tu as raison, ils se ressemblent assez. »  Noriko ajouta à mi-voix, comme pour elle-même :

«  Où est-il en ce moment, Mimura ? »

Shûya poussa un soupir. Il n’avait pas abandonné l’idée de trouver un moyen de le contacter, mais pour l’instant, compte tenu de l’état de santé de Noriko, il avait mis ce projet en veille.

«  Oui… s’il était avec nous… »

Avec Mimura en plus de Kawada, il n’y aurait plus de raison d’avoir peur. Hiroki Sugimura aussi était un type sur lequel ils pouvaient compter.

Noriko leva le visage vers le plafond.

«  Je m’en souviens encore… La finale du tournoi interclasses de l’année dernière… Mimura faisait de son mieux contre la classe de 4e D, mais dans notre équipe, il était le seul à jouer proprement au basket. Par contre en face, ils étaient quatre du club de basket. On avait trente points de retard. Et puis tu es arrivé une fois ton match de softball terminé ; à vous deux, vous avez renversé le match et on a fini par remporter une victoire incroyable !

— Ah oui… Je m’en souviens bien, moi aussi » , fit Shûya.

Noriko devenait volubile, ce qui n’était pas mauvais signe.

«  Moi, j’étais complètement hystérique, avec Yukié et d’autres filles. On criait comme des malades pour vous encourager.

— Oui… on vous entendait… »

Shûya n’avait pas oublié cette image de Noriko qui, sortie de sa réserve habituelle, criait plus fort que n’importe qui sur les gradins. Il revoyait aussi son copain Yoshitoki Kuninobu, qui ne jouait pas – sans être aussi nul que Yoshio Akamatsu, il n’était quand même pas très doué en sport – mais lui aussi se trouvait dans les tribunes, un peu à l’écart du groupe de Noriko. Quand Shûya l’avait regardé, il lui avait fait un signe de la main, d’abord le pouce en l’air, puis l’index, et enfin le petit doigt. Ce n’était pas grand-chose, ça faisait moins de bruit que les cris des filles, mais ce jour-là pour Shûya, ç’avait été ce signe qui lui avait procuré la plus grande joie, la plus grande énergie et la plus grande émotion. Yoshitoki…

Quand Shûya ramena son regard vers Noriko, il s’aperçut qu’elle pleurait, la tête baissée. Il posa sa main sur son épaule enroulée dans la couverture.

«  Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda-t-il.

— J’ai essayé de ne pas pleurer, mais… C’était super notre classe, quand même… »

Shûya hocha la tête sans rien dire. L’humeur de Noriko semblait encore un peu instable. Peut-être les dernières traces de la fièvre, ou l’effet du médicament. Il laissa la main sur son épaule jusqu’à ce que ses larmes cessent de couler. Au bout d’un moment, elle s’essuya les yeux.

«  Je suis désolée… »

Puis elle ajouta :

«  Tu sais, Shûya… Je ne voulais pas t’en parler pour ne pas te donner de tracas supplémentaire…

— Oui ? »

Elle se tourna pour le regarder droit dans les yeux.

«  Tu sais que tu as une cote d’enfer auprès des filles ? »

La conversation prenait soudain un tour totalement inattendu. Cela fit sourire Shûya.

«  Eh… Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? »

Mais Noriko était très sérieuse.

«  Megumi… et Yukiko aussi sans doute… »

Il pencha la tête, l’air de ne pas comprendre.

«  Quoi Megumi et Yukiko ? »

Mais il ne trouvait pas très respectueux de parler ainsi de ces deux élèves déjà «  hors-jeu » . Noriko le fixa de nouveau.

«  Elles étaient toutes les deux amoureuses de toi… »

Le visage de Shûya se contracta. Il laissa passer quelques secondes.

«  Ah oui, tu crois ?

— Bien sûr. Entre filles, on n’a pas besoin de se parler pour comprendre ce genre de choses, ajouta-t-elle en détournant le regard. J’espère que tu ne les oublieras pas. Désolée de te le dire maintenant, on dirait que je fais la fière par rapport à elles… »

Shûya se rappela un instant le visage de Megumi Etô et de Yukiko Kitano. Pas beaucoup, juste un peu. Une cuillère à café pour chacune, pas plus…

«  Ah bon, laissa-t-il échapper avec un soupir. Tu aurais pu attendre que nous nous soyons évadés pour me dire ça…

Désolée… Ça t’a fait un choc ?

Ben oui, plutôt…

Mais il fallait que je te le dise maintenant, parce que si je mourais sans te l’avoir dit, tu ne l’aurais jamais su, et ça, ce serait trop triste pour elles. »

Shûya leva la tête et prit Noriko par le poignet.

«  Je t’en prie, Noriko ! Oublie ce genre de supposition ! Quoi qu’il arrive, nous Resterons ensemble ! Tant pis si une autre fille est amoureuse de moi ou je ne sais quoi, je ne vais pas te laisser pour aller la rejoindre, O.K. ? Nous Resterons ensemble et nous survivrons ensemble, O.K. ? »

Le ton sérieux de Shûya désarçonna quelque peu Noriko.

«  Excuse-moi… Je suis désolée…

— Noriko…

— Oui ?

— Moi je connais un mec qui est amoureux de toi. »

Cette fois, c’est Noriko qui ouvrit de grands yeux.

«  C’est vrai ? De moi ? »

Sa surprise semblait innocente, puis l’expression s’effaça. La lumière du soir passait par la fenêtre à travers le rideau et se reflétait faiblement en deux rectangles jumeaux dans les pupilles de Noriko. C’était la partie la plus lumineuse du corps qu’il distinguait à peine à côté de lui.

«  C’est quelqu’un de notre classe ? »  demanda-t-elle.

Il secoua la tête. Ça aurait été l’histoire sentimentale idéale : souffrir une délicieuse torture à être amoureux dix ans durant de la même fille que son meilleur copain. Mais cela ne risquait plus d’arriver maintenant. C’était devenu impossible à jamais…

«  Non…, répondit-il.

— Ah bon…, dit-elle d’un air soulagé, les yeux baissés. Qui est-ce ? Moi, je ne fais partie d’aucun club et je ne connais pas bien les élèves des autres classes… »  Shûya secoua la tête.

«  Non, je ne te le dirai pas maintenant. Je te le dirai quand nous nous serons tirés de ce sale jeu de merde. »  Noriko ne répondit rien, mais prit un air un peu maussade.

Pendant un instant, le silence s’étira. Shûya regarda au plafond. La clinique était propre, mais une couche de poussière recouvrait l’abat-jour d’une des lampes. Il n’y avait plus d’électricité, et de toute façon, il n’était pas question d’éclairer dans leur situation.

«  Megumi Etô et Yukiko Kitano, dit Shûya en revenant à la conversation précédente. Ah bon, je ne savais pas. Mais je n’ai jamais rien fait pour elles, qu’est-ce qu’elles pouvaient bien me trouver ? »

L’obscurité était presque complète, maintenant, mais il eut l’impression que Noriko souriait. Elle n’avait pas manqué de remarquer la petite pointe de vanité qui s’était glissée dans la voix de Shûya lorsqu’il avait appris son succès auprès des filles.

«  Tu veux que je te donne mon avis ? demanda-t-elle.

— Oui, bien sûr. Avec plaisir… »

Elle baissa pudiquement les yeux.

«  C’est parce que chez toi, tout est bien… »

Shûya étouffa un petit rire.

«  Qu’est-ce que c’est que cette histoire… »

Mais Noriko conserva tout son sérieux.

«  C’est comme ça quand on aime quelqu’un, non ? C’est la même chose pour toi quand tu penses à cette fille dont tu es amoureux, n’est-ce pas ? »

Le visage de Kazumi Shintani s’imposa à l’esprit de Shûya. Il serra les lèvres. Au bout de quelques secondes, il opta pour la franchise.

«  Oui, c’est vrai… Je suis d’accord avec toi.

— Sinon, c’est du bidon, c’est qu’on n’aime pas vraiment, pas vrai ? renchérit Noriko avec un petit rire.

— Pourquoi tu ris ? demanda Shûya.

— C’est parce que je suis jalouse. Même si j’ai plus de chance qu’elle en ce moment. »

Shûya se tourna vers elle, mais il faisait tellement sombre maintenant qu’il parvenait à peine à distinguer ses traits. Il hésita de nouveau à dévoiler ses pensées, mais choisit de continuer à se montrer honnête.

«  Moi aussi, je comprends les sentiments de ce garçon qui est amoureux de toi… »

Elle leva la tête.

«  Parce que tu es vraiment une fille adorable » , poursuivit-il.

Les lèvres de Noriko semblèrent s’étirer en un sourire, effaçant pour quelque temps toute trace de tristesse.

«  C’est vrai ? Tu trouves ? Je suis heureuse, même si ce n’est pas vrai…

— Bien sûr que si ! »

Pendant un instant, Noriko ne répondit pas.

«  Je peux ? »  dit-elle finalement.

Shûya ouvrit de grands yeux en une mimique interrogative, mais il n’était pas certain qu’elle distingue assez bien son visage pour le remarquer. Elle se pencha en avant, lui mit une main sur le bras et posa la tête sur son épaule. Ses cheveux caressaient doucement la joue et l’oreille de Shûya.

Ils restèrent ainsi en silence jusqu’à ce que les dernières lueurs du crépuscule cèdent la place aux rayons de la lune.

[Reste : 21]

46

Hirono Shimizu (F-10) décida de changer de place avant que la nuit soit complètement tombée. Elle quitta le fourré où elle s’était cachée et se dirigea vers l’ouest. Elle n’en pouvait plus. La fièvre qui dévorait son corps lui donnait l’impression de marcher dans le désert sous un soleil de plomb.

De l’eau. Il lui fallait de l’eau.

La balle de Kaori Minami l’avait atteinte en haut du bras gauche. Après avoir déchiré la manche de son costume marin, imbibée de sang comme une éponge, Hirono avait constaté que le projectile avait traversé le muscle de part en part, déchiquetant la chair au point de sortie. Par bonheur, aucune veine ou artère ne semblait avoir été touchée car un bandage de fortune réalisé avec la manche déchirée de son vêtement avait suffi à stopper l’hémorragie. En revanche, la douleur s’intensifiait, accompagnée d’une sensation de brûlure qui irradiait dans la tête et les membres. Les frissons du début avaient laissé place à une chaleur ardente qui la laissait hébétée. Vers dix-huit heures, avant l’annonce de Sakamochi, Hirono avait déjà tannin toute sa provision d’eau. Il faut dire qu’après avoir abattu Kaori, elle avait parcouru environ deux cents mètres en courant pour échapper à Shûya Nanahara. Ensuite, elle avait lavé sa plaie à l’abri d’un buisson, gaspillant à cette occasion une grande quantité d’eau, qu’elle regrettait maintenant.

Presque deux heures s’étaient écoulées depuis. Elle avait commencé par transpirer à grosses gouttes sous scs vêtements, mais maintenant, la sudation avait cessé. Le symptôme révélait un état proche de la déshydratation. Par ailleurs, à la différence de Noriko Nakagawa, elle était bel et bien atteinte de septicémie. La plaie n’ayant pas été rapidement désinfectée, son état empirait à une vitesse vertigineuse. Mais elle ignorait tout cela.

De l’eau. Il lui fallait absolument de l’eau. Elle était en train de prendre des risques énormes pour en trouver coûte que coûte. Pendant qu’elle se déplaçait sous le couvert forestier, Hirono laissait libre cours à la colère, la haine, le dégoût, la rancune et le ressentiment que lui inspirait Kaori Minami. L’ardeur de ces sentiments semblait éperonner sa fièvre et sa soif.

Dès le début du jeu, Hirono Shimizu avait décidé de ne se fier à personne. Certes, elle appartenait au groupe de filles qui fréquentaient Mitsuko Sôma et dans la liste des collégiennes, son numéro d’ordre précédait immédiatement celui de Mitsuko. Il lui aurait donc suffi de laisser passer Hiroki Sugimura, le garçon qui partait juste après elle, pour se joindre à elle. Mais c’était hors de question, car elle était fort bien placée pour savoir de quoi Mitsuko était capable. Un jour, leur bande avait eu une altercation avec un autre groupe de filles, des dures dans leur genre qui appartenaient à un autre collège. Quelques jours plus tard, la chef de la bande adverse – qui, à quatorze ans, était la maîtresse d’un yakuza – avait été grièvement blessée par une voiture dont le conducteur avait pris la fuite après l’avoir percutée. Elle était restée plusieurs jours entre la vie et la mort. Mitsuko n’avait pas commenté l’affaire, mais un peu plus tard, Hirono avait appris qu’elle était à l’origine de l’accident. Le responsable était un homme de sa connaissance, prêt à tout pour obtenir ses faveurs. Il n’était pas le seul. Des hommes de tout âge, issus de toutes les couches sociales, se bousculaient pour plaire à Mitsuko Sôma et exécuter le moindre de ses désirs.

Hirono était donc persuadée qu’une alliance avec Mitsuko ne pouvait déboucher que sur une seule issue : après avoir profité d’elle jusqu’à l’os, Mitsuko la flinguerait par-derrière sans le moindre scrupule. Quelqu’un comme Yoshimi Yahagi – une autre fille de leur bande, pas très maligne – ferait sans doute confiance à leur chef, mais pas elle. D’ailleurs, Yoshimi était déjà morte, se rappela-t-elle, et son intuition lui disait que Mitsuko n’y était pas étrangère.

Dans le Reste de la classe, elle ne voyait pas non plus à qui elle aurait pu faire confiance. En particulier, elle se méfiait de tous ceux qui en temps normal arboraient le masque de la sympathie ou de la gentillesse. En situation extrême, ceux-là étaient capables de torpiller n’importe lequel de leurs amis. Du haut de ses quinze ans, Hirono en savait déjà long sur le degré de fourberie que peut recéler l’esprit humain.

D’un autre côté, cela ne voulait pas dire qu’elle-même était prête à tuer l’un après l’autre tous les élèves de la classe. Elle avait déjà vendu son corps, essayé plusieurs sortes de drogues ; son seul mode de communication avec ses parents, qu’elle détestait au plus haut point, était la dispute. Mais le tabou du meurtre demeurait intact dans son esprit. Non pas que tuer quelqu’un lui fasse peur, le meurtre ne constituait à ses yeux qu’un délit mineur… Elle avait fait toutes sortes de conneries répréhensibles et n’y attachait aucune importance, mais en général, cela n’emmerdait personne. Effectivement, elle avait même fait le trottoir dans le cadre d’un réseau de proxénétisme professionnel, où elle était rentrée grâce à Mitsuko. Mais en tout cas, elle avait en la matière une démarche plus franche, moins perverse et hypocrite que ce que faisaient d’autres filles en apparence plus prudes. Mayumi Tendô, par exemple, et toutes celles qui pratiquaient les «  sorties »  rétribuées par l’intermédiaire d’un club de téléphone rose, une boîte vocale qui permettait de laisser et d’écouter des messages pour prendre rendez-vous avec un ou une inconnue. Quant aux drogues… Bon, elle avait envie de planer de temps à autre, mais ça la regardait, elle était libre de faire ce qu’elle voulait de son corps, pas vrai ? Le vol à l’étalage de cosmétiques dans les grands magasins ? Pour ce que cela représentait comparativement au profit des capitalistes… Les brimades sur les élèves plus faibles ? Et alors ? Si ces cons lui prenaient autant la tête, c’est bien qu’il y avait un peu du tort de leur côté aussi, non ? Et ce n’était même pas la peine de parler des bagarres entre gangs des collèges adverses : consentement mutuel, point barre. En définitive, elle n’était pas du genre BCBG, à se la jouer comme une snobinarde, c’est clair, mais elle n’allait pas non plus commencer à tuer des gens de sang-froid !

Mais attention ! La légitime défense, ça n’avait rien à voir ! Si quelqu’un essayait de la flinguer, elle ne se poserait pas de questions ! Descendre quelqu’un qui l’agresserait, où était le problème ? Et si à force de se défendre contre des agresseurs elle survivait jusqu’au bout, eh bien, tant mieux pour elle, ce serait une bonne occasion de déboucher une bouteille de champagne en rentrant à la maison ! Et si elle devait mourir parce que son heure était venue… si elle mourait… si elle mourait… Hirono n’avait pas vraiment de réponse à ce sujet… Si elle mourait, ben, tant pis quoi… c’était la fin des haricots, elle n’y pourrait rien…

Elle était restée longtemps cachée seule dans cette maison de paysans. Après avoir vérifié que personne ne s’y trouvait, elle s’y était installée, tout en restant vigilante. De temps à autre, elle vérifiait d’un regard par une des fenêtres que personne n’arrivait. Ça ne l’avait pas empêchée de sursauter quand elle avait entendu du bruit dans la resserre, le bâtiment situé à côté de l’habitation principale. Son cœur s’était mis à battre à tout rompre sous l’effet de la peur et de la tension. Au bout de quelques minutes, n’y tenant plus, elle avait décidé de quitter les lieux, car il lui était physiquement insupportable de Rester à proximité de cet inconnu. Malheureusement, la maison où elle se cachait ne possédant pas de porte de derrière, elle avait été obligée de tenter une sortie par la fenêtre, qui se trouvait du même côté que la porte de la resserre…

Et comme par hasard, c’était juste au moment où elle grimpait sur le cadre de la fenêtre pour sortir que cette conne de Kaori avait passé la tête par l’entrée de la remise pour surveiller les alentours. En apercevant Hirono, elle s’était mise à lui tirer dessus sans avertissement et sans la moindre provocation. Comble de malheur, cette dinde de Kaori, qui ne devait pas avoir touché une arme de sa vie, avait réussi par miracle à lui loger une balle dans le bras. Hirono était tombée à l’extérieur. Elle s’était rétablie tant bien que mal, avait pris en main le pistolet que le gouvernement lui avait fourni, et pour la première fois, avait tiré sur cette ennemie qui en voulait à sa Vie. Elle s’était donc retrouvée collée contre le mur, sans possibilité de bouger tant que Kaori l’arrosait de balles tirées plus ou moins au hasard, quand elle avait aperçu Nanahara.

Quelle salope, cette petite conne qui n’arrêtait pas de pousser des cris hystériques dès qu’elle entendait prononcer le nom de groupes ou de chanteurs que je ne connaissais même pas… Dire qu’elle a tenté de me buter, j’y crois pas ! Bon, en fin de compte, j’ai réussi à m’en débarrasser… Eh ho, légitime défense, hein ! Acquittée à l’unanimité du jury par douze voix contre zéro. Il n’y a pas de raison, si c’est valable pour les autres, ça l’est pour moi aussi ! Et le Nanahara, là… Bon, lui au moins, il ne m’a pas braquée, je dis pas… D’ailleurs, ça m’a pas mal aidée pour pouvoir viser Kaori tranquille… Qu’est-ce qu’il a dit ? Qu’il était avec Noriko Nakagawa ? Je me demande s’ils sortent ensemble ces deux-là. Ça ne se voyait pas, en tout cas… Est-ce qu’ils auraient l’intention de quitter l’île tous les deux vivants bras dessus bras dessous ? Ils me font rire, tiens… Faire équipe avec un partenaire dans ces circonstances, ça craint plus que tout ! Faire confiance à quelqu’un pour finir avec une balle dans le dos, c’est vraiment le comble de la connerie, et on ne doit s’en prendre qu’à soi-même. Comme s’il y avait un vrai moyen de s’évader d’ici, d’abord… A propos, je n’ai pas vu Noriko Nakagawa… mais si Nanahara a dit vrai, il ne manquera pas de se débarrasser d’elle à la première occasion. Ou le contraire… Et quel que soit celui des deux qui Reste, ce sera peut-être à moi de me battre avec lui ! Bon, de toute façon, pour le moment, ce n’est pas ça qui compte : il me faut de l’eau…

Sans s’en rendre compte, Hirono avait déjà parcouru une certaine distance. Après s’être attardés un moment à l’ouest, les derniers rayons du soleil avaient maintenant complètement disparu. Le ciel évoquait à présent un lourd couvercle noir, troué par la pleine lune, qui, comme la veille, jetait une clarté bleuâtre et sinistre sur l’île où Hirono se trouvait prisonnière.

Le Smith & Wesson calibre 38 avec lequel elle avait abattu Kaori Minami toujours à la main, Hirono courait au milieu des broussailles, laissant un sillage sonore de branches et de feuilles frôlées sur son passage. Elle s’arrêta, baissa la tête et retint son souffle, puis sortit prudemment sa tête au-dessus du buisson qui la dissimulait. Une maison solitaire se dressait de l’autre côté d’un champ étroit. Derrière, elle distinguait la masse sombre d’une colline peu élevée. À gauche, quelques champs la séparaient de deux autres maisons à peu près semblables. Au-delà, la montagne sud barrait l’horizon. D’après la carte, une route relativement large traversant l’île d’est en ouest partait du massif montagneux. Et compte tenu de la position de la montagne, la côte ouest ne devait plus être très éloignée. Avant de partir, Hirono avait vérifié sa carte et savait qu’aucune zone interdite ne se trouvait sur son passage.

Essayant de dominer sa soif, elle observa méticuleusement la maison la plus proche. Le silence régnait dans les environs. Pliée en deux, elle traversa le champ en courant pour s’exposer le moins longtemps possible et s’arrêta à la lisière. La maison se trouvait légèrement surélevée par rapport à sa position. Après avoir brièvement balayé du regard le terrain qu’elle venait de couvrir, Hirono scruta de nouveau l’habitation qui n’avait rien de remarquable. Une vieille bicoque de plain-pied, une demeure banale de paysans, que seul son toit de tuile différenciait du refuge où Kaori était venue la déranger. Un chemin de terre qui passait à gauche du champ conduisait à la maison, devant laquelle était garée une fourgonnette. Elle aperçut aussi un vélo et un scooter.

Dans son ancien abri, l’eau courante était coupée. Ici aussi, sans doute. Hirono examina attentivement les alentours. De l’autre côté du chemin, du côté droit, une forme attira son attention : oui… il s’agissait bien d’un puits, équipé d’un seau posé sur la margelle et d’un système de poulie accrochée à une potence pour tirer l’eau. Plusieurs arbres, vraisemblablement des orangers, se dressaient aux alentours, mais personne ne pourrait se dissimuler derrière leurs troncs trop étroits.

Son bras gauche blessé étant inutilisable, elle glissa son revolver dans la ceinture de sa jupe et tâta le sol de la main droite. Elle trouva rapidement une pierre qui lui convenait et la lança en l’air. Le projectile s’éleva en suivant une parabole accentuée avant de heurter les tuiles avec un bruit sec qui résonna fortement. Il dévala ensuite le toit pour retomber lourdement sur le sol.

Hirono reprit son pistolet en main et attendit un moment. Elle regarda la trotteuse de sa montre et attendit encore. Au bout de cinq minutes, n’ayant perçu aucun signe de présence, elle se hissa sur le terre-plein de la maison et courut vers le puits. La soif et la fièvre provoquaient des élancements dans son crâne.

Le cylindre du puits s’élevait à environ quatre-vingts centimètres de hauteur. Hirono posa la main droite sur la margelle, le revolver toujours au poing. Six ou sept mètres plus bas, elle aperçut un petit cercle miroitant à la clarté de la lune. Dans ce disque, sa propre silhouette se refléta.

Manifestement, il y avait de l’eau ! Le puits n’était pas à sec ! L’arme regagna sa ceinture, et de sa main valide, elle dégagea le paquetage accroché à son épaule gauche douloureuse. Le sac tomba à terre. Elle détacha la corde élimée accrochée à un montant de la potence qui surmontait la margelle. En tirant sur la corde, elle vit un seau émerger de l’eau. Malgré la douleur, elle continua à le remonter. Le système comportait deux récipients, chacun attaché à un bout de la corde. Mais d’une seule main, Hirono ne pouvait pas tirer alternativement sur la corde. Elle devait à chaque fois la haler, puis la bloquer du genou contre la margelle, avant de la reprendre plus bas et hisser de nouveau le seau vers le haut.

Le récipient arriva enfin à hauteur de la margelle. Une dernière fois elle stoppa la corde avec le genou, attrapa cette fois le seau par son anse et le posa sur le rebord. Enfin ! De l’eau ! Plein d’eau ! Peu importaient les désordres intestinaux qu’elle risquait en consommant de l’eau plus ou moins propre, elle avait à boire, c’est tout ce qui comptait.

Mais elle ne put s’empêcher de pousser un petit cri en apercevant une rainette de la taille du bout de son doigt qui nageait dans le seau. Sous la lune, ses petits yeux noirs vicieux et son corps renvoyaient un éclat visqueux. Le jour, cette sale bête devait être d’un vert fluorescent venimeux ou couleur de terre sordide. La vision de l’épiderme luisant de cet animal qu’elle détestait particulièrement fit courir un frisson tout le long de sa colonne vertébrale.

Mais elle n’avait plus la force de tirer une nouvelle fois le seau, et la soif devenait insupportable. Il lui fallait surmonter son dégoût, et avant toute chose se débarrasser de cette grenouille dégueulasse…

Ce fut la rainette qui prit les devants, grimpa le long du seau et sauta en direction de Hirono. Celle-ci poussa un cri et se tordit instinctivement pour l’éviter. Elle avait conscience de mettre sa vie en jeu à cause d’une inoffensive grenouille de rien du tout, mais n’était pas parvenue à surmonter sa répulsion.

Si elle parvint à se débarrasser de la bête, elle en perdit le seau. Celui-ci, en équilibre instable sur la margelle, retomba au fond du puits. Elle entendit un plouf et ce fut tout. Hirono lança un regard de haine à l’endroit où la grenouille avait disparu et lui cracha dessus. Elle l’aurait tuée, la sale bête… Mais ça n’allait pas faire remonter le seau.

Un mouvement se produisit alors dans son champ visuel. À quatre ou cinq mètres de là, une silhouette noire vêtue d’un uniforme à col droit s’encadrait dans le chambranle de la porte amère de la maison. La silhouette se figea lorsque Hirono se retourna, comme dans ce jeu d’enfant où on doit s’immobiliser quand le loup se retourne. Mais ce souvenir n’avait aucune importance. Dans l’uniforme, il y avait Toshinori Oda (G-4), ce nabot maigre et moche qui ressemblait à une grenouille, ce qui ne plaidait pas en sa faveur à cet instant précis. Il portait un objet long et souple à deux mains qu’elle identifia rapidement comme une ceinture de cuir.

Non mais regarde-moi la touche de ce petit bourge, fils de P. -D. G., qui habitait les quartiers chic de la ville. Un garçon bien propre et bien sage, qui joue du violon, d’après ce qu’on dit. Il paraît même qu’il a remporté une espèce de prix dans un concours départemental. Bref, un mou qui se la raconte. Et voilà que ce petit merdeux espère me tuer à coups de ceinturon ?

Comme une bande vidéo sur «  pause »  dont on relance la lecture, Toshinori se remit en marche en faisant des moulinets avec sa ceinture. La grosse boucle de métal accrocha brièvement le reflet de la lune. L’arme paraissait soudain moins inoffensive… Ils n’étaient plus séparés que par quatre mètres.

Ce fut amplement suffisant. D’un geste, Hirono dégaina le revolver coincé dans la ceinture de sa jupe. La crosse, à présent tout à fait familière, se logea docilement dans sa paume. Toshinori était déjà sur elle. Elle tira. Trois fois de suite. Les trois balles atteignirent Toshinori à l’abdomen. Le costume de collégien à col droit fut déchiqueté à l’endroit des impacts. Déporté par le choc, il pivota sur lui-même et tomba face contre terre. Un léger nuage de sable et de poussière s’éleva autour du corps immobile.

Elle remit le revolver à sa ceinture. Le canon était encore brûlant, mais elle ne s’en soucia pas : il lui fallait de l’eau avant tout. Elle ramassa son sac à dos et pénétra à l’intérieur. En tournant le dos à la maison pendant quelques secondes, le temps de remonter le seau, elle s’était montrée imprudente. Mais au moins maintenant avait-elle la certitude que personne d’autre ne s’y trouvait. Et Toshinori avait certainement encore de l’eau potable dans son sac. Il suffisait de mettre la main dessus.

Elle se demandait si elle devait utiliser sa lampe torche, au risque de se faire repérer. Par bonheur, son problème fut rapidement résolu : le sac de Toshinori était simplement posé derrière la porte. De la main droite, elle ouvrit fébrilement la fermeture à glissière. Le paquetage contenait deux bouteilles, dont l’une encore intacte et l’autre à moitié pleine.

Pour parer au plus pressé, elle dévissa le bouchon de celle déjà entamée et la porta immédiatement à ses lèvres. Ça revenait à échanger un baiser passionné – par goulot interposé – avec le garçon qui venait de tenter de la tuer, et en était mort de trois balles dans le ventre. Oui, bon… on n’allait pas s’arrêter à des scrupules de midinette. De plus, ce qui s’était passé moins d’une minute avant appartenait déjà à l’histoire. L’événement qui avait eu lieu à moins de dix mètres de là lui semblait aussi lointain que s’il s’était produit au pôle Nord ou sur la lune. Ici le commandant Armstrong, un petit pas pour l’homme, mais un pas de géant pour l’humanité…

A lui seul, le bruit de l’eau qui coulait dans sa gorge semblait étancher sa soif. C’était délicieux. Le bonheur. Jamais bu d’eau aussi merveilleuse. En réalité, le liquide était plutôt tiède, mais la sensation dans sa gorge et le long de son estomac relevait de l’exquise fraîcheur.

Elle vida toute la bouteille d’un trait, avant de reprendre enfin son souffle. Une sensation bizarre se manifesta soudain du côté de son cou. Quelque part juste au-dessus de ce collier métallique, quelque chose la serrait. Elle toussa violemment. L’eau qui lui restait encore Bans la bouche fut projetée devant elle en fines gouttelettes. Hirono gesticula comme une folle pour essayer d’arracher avec sa main droite ce qu’elle sentait s’enfoncer inexorablement dans sa chair. En se débattant, elle put enfin apercevoir du coin de l’œil celui qui était en train de l’étrangler. Ce visage de démon grimaçant sous l’effort était celui de Toshinori Oda, qu’elle venait pourtant de tuer à peine une minute auparavant. Du moins c’est ce qu’elle avait cru…

Hé, mais comment ça se fait que tu sois encore vivant, toi ? aurait-elle demandé si ses cordes vocales n’avaient pas déjà été trop comprimées. Devant ses yeux, l’obscurité de la pièce s’était maintenant nuancée d’une sorte de voile rouge. Le sang commença également à sourdre au bout des doigts de sa main droite, dont elle avait arraché les ongles en voulant desserrer l’étreinte de la ceinture avec laquelle Oda avait voulu la frapper tout à l’heure.

Elle repensa enfin à son revolver coincé dans sa jupe. Elle essaya de l’attraper, mais elle reçut à la main un coup violent, porté par un pied élégamment et coûteusement chaussé. On entendit un craquement de bois sec qui se brise, et sa main droite se retrouva soudain aussi engourdie que la gauche. La pression sur son cou, qui s’était relâchée pendant une demi-seconde, reprit de plus belle. Son bras droit pendait maintenant d’une manière ridicule, tordu dans une position assez peu naturelle, incapable de saisir la crosse du revolver.

Dix secondes plus tard, son corps entier était à son tour devenu totalement inerte. Hirono n’avait jamais égalé la beauté de Takako Chigusa ou Mitsuko Sôma, mais elle était tout de même assez jolie, et possédait surtout un charme précoce qui la faisait parfois passer pour une étudiante à l’université. Maintenant, son visage était atrocement bouffi sous l’effet de la congestion, et sa langue, deux fois plus dilatée que d’ordinaire, pendait tel un mollusque hors de sa bouche.

Toshinori Oda ne s’arrêta pourtant pas de serrer de toutes ses forces le cou de Hirono, sans négliger de jeta un œil aux alentours de temps à autre. Après cinq bonnes minutes sans discontinuer, il lâcha enfin le corps qui s’affaissa en avant, sans vie. La tête de Hirono vint frapper contre la marche de l’entrée avec un autre bruit de bois sec. Sans doute un os du visage s’était lui aussi brisé sous le choc. Dans l’obscurité, il ne distinguait que sa nuque au-dessus du col marin et son bras gauche à la manche déchirée qui formaient deux îlots de pâleur. Sa coiffure sophistiquée de punkette n’était plus qu’un tas d’épis désordonnés.

Toshinori resta debout un moment à souffler comme un phoque essayant de discipliner sa respiration. Son abdomen le faisait encore un peu souffrir aux points d’impact des trois balles de Hirono, mais c’était bien moins grave qu’il ne l’avait cru. Quand il avait découvert dans son sac cette sorte de gilet en tissu dur et lourd, il s’était demandé un moment à quoi cela pouvait servir. Mais il fallait avouer que les performances de l’objet étaient exactement celles décrites dans le mode d’emploi. Finalement, c’était vachement impressionnant, un gilet pare-balles !

[Reste : 20]

47

Il faisait sombre, mais à partir de l’escarpement qui prolongeait longuement les pentes de la montagne nord, la pleine lune au zénith permettait d’embrasser l’horizon. Si l’on pouvait distinguer les petites îles de la mer intérieure de Seto, aucun bateau, en revanche, ne croisait dans ces eaux. L’hypothèse d’un déroutage général imposé par le gouvernement à toutes les embarcations susceptibles de passer à proximité de l’île du jeu se vérifiait. Aucun des bâtiments de surveillance du Programme n’était visible. Ils devaient pourtant se trouver là, mais restaient à l’ancre, tous feux éteints.

Shinji avait déjà eu ce même paysage sous les yeux la veille, en sortant de la salle de classe. Mais le moment semblait mal choisi pour se laisser aller à la nostalgie…

«  Bon, nous allons aller par là » , dit-il.

Il glissa son automatique dans sa ceinture et gravit un rocher. Une fois en haut, il tendit la main à Yutaka pour le haler à lui. Soumis à l’effort soutenu qu’avait exigé leur marche jusqu’à cet endroit, sans compter la tension induite par ces déplacements dans les ténèbres et le danger permanent de se faire attaquer par un agresseur invisible, Yutaka était hors d’haleine. Mais il mit toute son énergie à se hisser sur le rocher avec l’aide de Shinji.

Quand ils parvinrent enfin tous les deux au sommet, ils se mirent à plat ventre et jetèrent un regard de l’autre côté. De leur point d’observation, ils dominaient une grande étendue d’un noir profond, en réalité une zone boisée. Au-delà, une faible lumière indiquait l’école, quartier général de cette ordure de Sakamochi et de ses sbires. Tous les bâtiments devaient être éclairés, mais les plaques de fer qui protégeaient les fenêtres ne laissaient passer que cette lueur indistincte. De leur rocher à l’école, Shinji estimait la distance à une centaine de mètres à vol d’oiseau. Bien entendu, il fallait se garder de pénétrer dans la zone G-7 autour de l’école, sous peine de connaître une mort instantanée. Mais en calculant leur trajet, Shinji avait prévu une bonne marge de sécurité. Avant la tombée de la nuit, avec la carte et sa boussole, il avait délimité presque parfaitement les frontières du secteur interdit, grâce à la méthode du double azimut.

L’école se situait d’ailleurs non pas au centre de la zone G-7, mais légèrement décalée vers la limite commune avec la zone F-7, où Shinji et Yutaka se trouvaient actuellement. D’après la carte, la limite de la zone G-7 commençait à quatre-vingts mètres environ de leur position actuelle. Par chance, aucun des deux secteurs qui encadraient l’école au nord et au sud, F-7 et H-7, n’avait été désigné comme zone interdite lors du rapport de dix-huit heures.

Shinji repensait à l’information délivrée par Sakamochi lors de cette annonce, selon laquelle Shô Tsukioka avait péri pour s’être laissé coincer dans une zone à l’heure où celle-ci était devenue interdite. Bien que ne partageant pas le goût de Shô pour les garçons (il se rappelait son mouvement de répulsion quand celui-ci lui avait proposé de sortir un jour ensemble), Shinji n’avait pu s’empêcher d’éprouver de la compassion en pensant à cette mort atroce. L’explosion avait dû le décapiter instantanément. Pour se laisser surprendre ainsi en zone interdite, il avait dû tomber dans un piège particulièrement vicieux.

L’annonce de la mort de Takako Chigusa lui avait également causé un choc. Tout d’abord parce que c’était incontestablement la plus belle fille de la classe, du moins selon ses canons personnels. Et puis parce qu’elle était l’amie d’enfance de son pote Hiroki Sugimura, et qu’il devait en souffrir. D’ailleurs, où était-il en ce moment, Sugimura ? La plupart des élèves de la classe pensaient que Takako et Hiroki sortaient ensemble, mais Shinji savait que c’était faux. Hiroki en personne le lui avait certifié.

Shinji chassa ces pensées et se concentra sur un objectif plus présent. Il observa minutieusement l’école et son environnement immédiat. La première étape de son plan consistait à tendre une corde entre l’endroit où ils se tenaient et la zone située au-delà de l’école. À l’échelle réelle, la distance paraissait tout de même considérable.

Il émit un râle de dépit en regardant la lumière vague qui filtrait des fenêtres blindées de l’école. Sakamochi et ses sous-fifres étaient terrés là-bas. C’était l’heure du dîner et ces enfoirés devaient être en train de se taper tranquillement un plat de nouilles sautées… Pourquoi des nouilles sautées ? Parce que les nouilles rissolées avec de la viande et des légumes, le tout nappé de sauce brune parfumée, étaient son plat favori depuis longtemps. Son oncle l’en régalait parfois dans son petit appartement de célibataire, et c’est précisément ce plat qu’il voulait manger maintenant…

Il avait déjà réuni tout ce dont il aurait besoin.

Au sud de l’école, en bordure de la route qui traversait l’île d’est en ouest, Yutaka et lui étaient tombés sur le bâtiment de la coopérative agricole. Sur la carte, il était indiqué par un simple point bleu, à l’instar de n’importe quelle maison d’habitation. En revanche, contrairement aux demeures ordinaires, il avait un toit d’ardoise. A côté de l’entrée, une pancarte annonçait «  Coopérative agricole de Takamatsu-Nord – Succursale d’Okishima » . Shinji avait ainsi pu vérifier la justesse de ses propres déductions. La succursale locale de la coopérative agricole régionale ne ressemblait guère à celles qu’il avait déjà visitées ; il n’y avait même pas de distributeur de billets. En réalité, il s’agissait d’un simple entrepôt où voisinaient outils et machines agricoles, à côté de quelques tracteurs et moissonneuses-batteuses à riz. Derrière une cloison, quelques pièces étaient aménagées en bureaux. Shinji n’avait rencontré aucune difficulté pour trouver du nitrate d’ammonium. La substance était parfaitement conservée, sans la moindre trace d’humidité. Par ailleurs, au lieu d’avoir à chercher des voitures pour siphonner de l’essence, ils avaient pu se servir sur place, à la pompe.

Un peu plus à l’est, dans la maison où il avait déjà trouvé le Macintosh PowerBook en tout début de partie, il récupéra une poulie accrochée au puits.

Si le nitrate d’ammonium s’était avéré beaucoup plus facile à dénicher qu’il ne l’aurait cru, la corde lui avait donné davantage de fil à retordre. Il lui fallait au moins trois cents mètres de corde tendue pour traverser de part en part la zone G-7. Et il était même préférable de pouvoir disposer d’une bonne marge afin de la laisser détendue jusqu’au dernier moment, afin qu’elle n’attire pas l’attention de Sakamochi et de ses sbires. Une corde d’une telle longueur n’existait peut-être tout simplement pas sur cette île, en tout cas Shinji n’en avait pas trouvé dans le hangar de la coopérative. La seule chose qui s’en approchait était un cordon de deux cents mètres, sans doute un de ces filins qui servent à arrimer les serres à légumes en plastique. De plus, avec une section de moins de trois millimètres de diamètre, rien ne l’assurait qu’elle serait suffisamment résistante.

Finalement, c’est sur la côte est, au sud du port, fort heureusement en dehors de la zone interdite, qu’ils avaient enfin découvert un hangar privé abritant des outils de pêche. Là, ils avaient trouvé une corde susceptible de faire l’affaire. Elle était certes un peu brûlée par l’eau de mer mais encore suffisamment résistante. Une telle longueur représentait un volume et un poids pas faciles à manipuler, mais ils avaient quand même réussi à la transporter jusqu’à la coopérative agricole.

C’est là qu’ils avaient entreposé tout le matériel nécessaire à leur projet. Toujours à plat ventre sur le rocher, Shinji prit le temps de scruter les ténèbres autour de l’école et les abords immédiats de leur rocher, mémorisant le moindre détail. La montagne nord descendait en direction de l’école et les dernières pentes venaient mourir sur les côtés nord et ouest, à proximité du bâtiment scolaire. A l’est de l’école, c’est-à-dire à gauche par rapport à l’endroit où ils se trouvaient, s’étendait un bois qui continuait vers le nord du hameau jusqu’à la côte. Au-delà, il pouvait distinguer les volumes de plusieurs parcelles de rizières, quelques bosquets d’arbres et des maisons d’habitation clairsemées. Plus loin encore, le bâtiment de la coopérative agricole. A partir de là, sur la gauche, commençait une succession disparate de toits qui devenait de plus en plus dense au fur et à mesure que l’on s’approchait du hameau. La limite de la zone interdite passait par là.

Yutaka, allongé à sa droite sur le rocher, lui frappa sur l’épaule pour attirer son attention, puis sortit son agenda du collège. Avant de partir, Shinji avait clairement stipulé par écrit à son copain de se taire, et en tout cas de ne rien dire qui fasse allusion à leur plan. Si d’aventure Sakamochi apprenait que Shinji et lui préparaient un nouveau mauvais coup, il n’hésiterait pas cette fois à faire sauter leur collier par télécommande.

Depuis qu’il s’était rendu compte que Sakamochi écoutait leurs conversations, ce qui lui avait permis de réduire à néant le projet de piratage informatique, Shinji avait réfléchi sur les raisons qui lui avaient évité d’être puni pour cette tentative de sabotage informatique du Programme. En premier lieu, ils voulaient sans doute laisser les élèves s’entre-tuer en intervenant le moins possible, et éliminer dans la foulée les éléments qui cherchaient manifestement à se retourner contre l’organisation et l’organe de gestion du Programme. Il y avait peut-être une autre raison, plus importante : selon la rumeur, les hauts fonctionnaires du gouvernement s’amusaient à parier sur les élèves de la classe sélectionnée pour le Programme. Si cela était vrai, Shinji Mimura, le Troisième Homme et défenseur de génie du club de basket du collège de Shiroiwa, pouvait bien bénéficier des faveurs de certains parieurs, ce qui pouvait attirer quelques problèmes à Sakamochi si celui-ci usait de sa petite boîte à télécommande pour fausser les résultats du jeu. Quant à savoir si quelqu’un avait misé sur Yutaka, il n’en savait trop rien, mais en tout cas, ce n’est sans doute pas lui que Sakamochi devait redouter le plus en cas d’attaque contre son système informatique ; il avait donc peu de raisons de s’en débarrasser. C’est ainsi que Shinji s’expliquait l’étrange clémence. Cette même logique expliquait que, si Sakamochi s’était permis de supprimer Yoshitoki Kuninobu et Fumiyo Fujiyoshi avant même le début de la partie, c’est que personne n’avait dû miser sur eux.

Évidemment, que Sakamochi, cet enfoiré de Kinpatsu Sakamochu, l’ait laissé en vie une fois ne signifiait pas qu’il hésiterait à lui faire sauter la tronche une lois suivante : il demeurait le maître du jeu, c’était on ne peut plus clair, et il pouvait supprimer n’importe quel élève selon son bon vouloir. Shinji priait simplement pour que cela ne se produise pas avant que Yutaka et lui aient pu lâcher leur bombe sur l’école. L’idée que sa vie se trouvait entre les mains de quelqu’un d’autre semblait insupportable à Shinji, qui se réglait en tout sur la façon de penser de son oncle, mais que pouvait-il y faire pour l’instant ? Il secoua la tête en regardant la lumière vague qui émanait de l’école. Effectivement, il ne servirait à rien de se plaindre. Comme le disait son oncle : «  Ne va pas te casser la tête pour des choses contre lesquelles tu ne peux rien faire, Shinji ! Même si tu n’as qu’un grain d’espoir, fais ce que tu peux maintenant ! »

Yutaka avait fini d’écrire son message et tapa à nouveau sur l’épaule de Shinji pour le lui faire lire. Ce fut à la lumière de la lune que Shinji déchiffra :

<Coman tu conte tendr la cord ? C pa posbl 2 la lanC d’ici jsq là-bas. Et d’ailleurs, on a laiC la corde ? Coman tu va fR ? >

Trop occupé à réunir les matériaux nécessaires à leur projet de «  téléphérique » , Shinji n’avait pas encore pris le temps d’expliquer à Yutaka son plan sur ce point précis du projet. Shinji hocha la tête et se mit à écrire à son tour sur une nouvelle page de l’agenda.

<G aporTl fil. On le ten d’abord et on l’attach

ensuite à la corde en bas. + tard, qd ns le tirerons d’ici pr ramener la cord vers ns. Ms pas avan le dernier mmt>

Yutaka lut très attentivement le message et répondit à Shinji d’un signe de tête affirmatif. Pour confirmer, il écrivit :

<Et le fil, on le lance en l’attachant a 1 πR ou ce k tu

vx, C ça ? >

Mais Shinji secoua la tête. Yutaka ouvrit de grands yeux en signe d’incompréhension, puis, écrivit à nouveau :

<Alors on fabrik 1 sorte 2 flèche ? Et on la lans avec le fil o bout ? >

Shinji secoua derechef la tête et reprit l’agenda en main.

<Ça marcherait pt-ê. Fektivmnt, mm moi, je px ps lanC 1 balle de softball à 300 m. Ms ce ki cont, C 2 ps manker la cibl. Imagine 1 peu si on fait 1 gaffe et ke la πR ou la flèch ricoch sur l’écol ! Ou si le fil s’akroch et se coupe ? on a k’ 1 seul fil ! Don il fo 1 moy1 + sûr>

Yutaka lui envoya une série de «  ? »  du regard. Shinji garda l’agenda.

<On attach le fil ici à 1 arbr ou c k tu vx et on descend en tirant le fil à la m1. Qd on arrive là-bas, on le tend bien com ifo>

Ce fut au tour de Yutaka de secouer négativement la tête. Il se dépêcha d’écrire :

<Ps posbl. Le fil va s’akrocher aux arbr du chem1>

Shinji eut un petit sourire malin. Il était logique que Yutaka trouve son projet irréalisable L’espace qui séparait leur rocher de leur objectif derrière l’école s’avérait très boisé. Sans compter qu’ils devaient progresser selon une trajectoire courbe pour contourner la zone G-7. Au moment de tendre le fil, celui-ci s’accrocherait aux branches et Resterait comme une étrange œuvre d’art contemporaine en plein air. Mesdames et messieurs, cette œuvre de dimensions respectables est impossible à embrasser entièrement d’un seul regard. D’autant plus qu’elle n’est déjà plus repérable à cinq mètres de distance. Cette œuvre à la fois grandiose et ténue symbolise ainsi les rapports de l’homme avec la nature et blablabla… Sans compter les arbres, nombreux et serrés en zone G-7. Bref, il semblait impossible de ne rencontrer aucun obstacle entre ici et l’école, il aurait fallu être un géant de cent mètres de haut. Â propos, Shinji se rappelait certains vieux films, réalisés avec des moyens spéciaux assez kitsch, qu’il avait vus chez son oncle. Parmi tous les super-héros, il se rappelait surtout celui qui mesurait plusieurs centaines de mètres de haut, se battait contre un monstre de l’espace pour sauver la terre, mais écrasait une ville entière. Dommage que ce genre de films ne se fasse plus, actuellement. Bref… À défaut d’avoir la taille nécessaire, il faudrait couper au préalable tous les arbres, ce qui était évidemment impossible. Voilà pourquoi Yutaka avait pensé à lancer le fil par-dessus l’école plutôt que de le transporter par voie terrestre.

Mais Shinji eut son petit rire narquois avant d’écrire sur l’agenda :

<T’Oré ps envie de faire voler 1 ballon publicitR, Yutaka ? >

De gros «  ? »  fusèrent à nouveau des yeux de Yutaka. Mais Shinji lui fit signe de descendre. Une fois tous les deux assis au pied du rocher, Shinji fouilla dans son sac à dos et en étala le contenu par terre.

Il transportait ainsi une demi-douzaine de bombes aérosols insecticides, plusieurs bobines de cordon fin de cent mètres chacune qu’ils avaient dégotées à la coopérative, un rouleau de ruban adhésif et un paquet de sacs-poubelle ordinaires pour les ménages.

Shinji prit en main l’un des aérosols. Ce n’était pas de l’insecticide. En lettres rouges sur fond bleu était écrit : «  Changez votre voix » , et dessous, un slogan marketing : «  Avec ce produit, devenez l’étoile de la fête ! »  Puis encore au-dessous le dessin d’un personnage de canard, évidemment adapté du personnage des dessins animés américains de Walt Disney. À la place de l’embout standard des bombes aérosols, il y avait une embouchure rappelant celle d’une flûte à bec.

<En réaliT, écrivit Shinji, C pask je me suis rappelé ke j’aV vu C trucs ds la maison où G trouV le Power-Book ke G U l’iD de ce proG. Tu C ce ke C ? >

Il était passé récupérer ces aérosols avant même de faire main basse sur la poulie du puits. Il se demandait d’ailleurs ce que les habitants de cette maison pouvaient bien faire avec une telle quantité de ce produit… Il aurait eu une partie de la réponse s’il avait eu le temps de vérifier dans le disque dur du PowerBook certains fichiers intitulés «  CM2 – science »  ou «  Bulletins scolaires 3e trimestre – brouillons »  qui lui auraient révélé que le propriétaire du Mac était l’instituteur du village, et travaillait habituellement dans l’école où s’étaient barricadés Sakamochi et ses sbires.

Yutaka fit la mimique de se serrer le cou d’une main et d’ouvrir la bouche comme pour crier d’une voix très aiguë. Shinji continua à faire courir le crayon sur le papier.

<C ça. C le truc ki rend la voix com 1 coin-coin 2 canard. En fait, C juste 2 l’hélium. En plus, C AROsols on 1 trè grande KpaciT>

Yutaka restait perplexe. Choisissant de le convaincre par l’exemple, Shinji déchira le paquet de sacs-poubelle et en prit un qu’il déploya délicatement. Il appliqua le bec de l’aérosol à l’ouverture du sac maintenue serrée par le ruban adhésif de façon à rendre le joint étanche. Il pressa le bouton de l’aérosol. Le sac se mit à gonfler instantanément.

Il regretta un peu de n’avoir que des sacs-poubelle pour cette opération. Des préservatifs auraient ajouté un certain humour… Bah, les capotes seraient de toute façon trop petites pour être efficaces… Si j’en ai ou pas ? Tu parles, si j’en ai ! Faut pas oublier qu’on était partis à l’origine en voyage de fin de trimestre. Faut toujours parer à ce genre d’éventualité en voyage, impossible de deviner les occasions susceptibles de se présenter… Et pourquoi je ne les ai pas jetées quand je me suis débarrassé de mes vêtements de rechange ? Bah, on ne sait jamais, pas vrai ? Ça peut toujours servir…

Quand le sac fut bien gonflé, Shinji retira l’aérosol en pinçant l’ouverture du sac, et le ligatura avec le fil. Pour plus de sûreté, il replia la fermeture sur elle-même et la fixa avec une nouvelle bande de ruban adhésif. Puis il lâcha le ballon, qui s’envola comme un nuage, monta en tirant le fil, et parut même avoir assez de force pour emporter toute la bobine et son bâton y compris. Mais Shinji l’arrêta à hauteur de leurs yeux.

«  Tu vois ? »  dit-il, à voix haute cette fois. Yutaka avait été convaincu dès la phase de préparation du ballon.

Shinji attacha alors une deuxième bobine à l’embout du ballon et fixa à nouveau le tout avec du ruban adhésif, par précaution. Puis, les deux fils dans chaque main, il fit mine de faire marcher cette marionnette bedonnante comme un géant au-dessus de la forêt. Bon, d’accord, il n’était pour l’instant pas encore très grand, et ses jambes étaient trop maigres pour écraser une ville, mais Yutaka reçut le message cinq sur cinq. Il acquiesça théâtralement de la tête et fit avec sa bouche quelque chose comme «  Bravo, Shinji ! » . Ou c’était peut-être «  Salaud, Shinji ! » , mais cela n’avait aucune espèce d’importance.

Shinji reprit l’agenda pour écrire.

<On fé encore 1 ou 2 ballon et on les attach O fil. Ms G ne C’pas du tt comment ça va se paC. Et G m’1kiète 1 peu du vent. Ms on n’a pas le choix. Faut y aller ! >

Yutaka confirma qu’il était partant. Shinji regarda le ciel. Les sacs-poubelle étant noirs, ils n’auraient nul besoin de s’inquiéter de leur visibilité. Et pour l’instant, le vent était presque nul. Mais il n’avait aucune idée de ce que leur réservait la météo pour les prochaines heures.

«  Bon, on se magne » , dit Shinji à voix haute.

Puis il fit signe à Yutaka de tenir le premier ballon pendant qu’il sortait un deuxième sac-poubelle.

[Reste : 20]

48

Vers vingt-deux heures, un léger bruit dans la pièce voisine indiqua que Kawada venait de se réveiller. Shûya, qui était resté tout le temps assis à côté du lit où se reposait Noriko, se leva pour aller le voir. Il dut tâtonner dans le noir pour ne pas se prendre les pieds dans les meubles.

«  Je vais préparer du café » , dit Kawada qui se déplaçait dans le couloir comme en plein jour. Il est nyctalope, en plus ? se demanda Shûya.

Quand Shûya regagna la salle de consultation, Noriko était réveillée et avait écarté la couverture de son lit.

«  Tu peux Rester encore un peu couchée » , dit-il. Noriko le remercia et voulut dire quelque chose. Mais les mots ne sortaient pas très aisément.

«  Au fait, Shûya… euh… tu pourrais pas, euh… je veux dire… Si Kawada prépare de l’eau chaude, pourrais-tu lui demander de m’en laisser un peu, je te prie ? »

Sous la pâle lumière de la lune filtrée par le rideau, elle restait assise sans bouger, les mains posées à plat à côté de ses cuisses.

«  Oui, euh… Mais pour quoi faire ? »

Noriko balbutia à nouveau.

Vers vingt-deux heures, un léger bruit dans la pièce voisine indiqua que Kawada venait de se réveiller. Shûya, qui était resté tout le temps assis à côté du lit où se reposait Noriko, se leva pour aller le voir. Il dut tâtonner dans le noir pour ne pas se prendre les pieds dans les meubles.

«  Je vais préparer du café » , dit Kawada qui se déplaçait dans le couloir comme en plein jour. Il est nyctalope, en plus ? se demanda Shûya.

Quand Shûya regagna la salle de consultation, Noriko était réveillée et avait écarté la couverture de son lit.

«  Tu peux Rester encore un peu couchée » , dit-il. Noriko le remercia et voulut dire quelque chose. Mais les mots ne sortaient pas très aisément.

«  Au fait, Shûya… euh… tu pourrais pas, euh… je veux dire… Si Kawada prépare de l’eau chaude, pourrais-tu lui demander de m’en laisser un peu, je te prie ? »

Sous la pâle lumière de la lune filtrée par le rideau, elle restait assise sans bouger, les mains posées à plat à côté de ses cuisses.

«  Oui, euh… Mais pour quoi faire ? »

Noriko balbutia à nouveau.

«  Ben, euh… comme j’ai beaucoup transpiré… je voudrais me laver un peu… c’est trop demander ?

— Ah, bien sûr, bien sûr, répondit précipitamment Shûya, je vais le demander à Kawada. »

Celui-ci était en train de réchauffer de l’eau dans la cuisine toujours plongée dans l’obscurité. Seuls rougeoyaient les charbons de bois et le bout de sa cigarette allumée, donnant l’impression qu’un essaim de lucioles d’une espèce particulière attendait une congénère égarée.

«  Kawada ! »

Il se retourna. La luciole de sa cigarette traça un arc de cercle. Dans les yeux de Shûya, une tramée rouge persista un court instant avant de se dissiper.

«  Noriko voudrait que tu lui fasses chauffer un peu plus d’eau. Elle a demandé une tasse, mais… »

Kawada ne lui laissa pas le temps de finir.

«  Bien sûr… Une tasse ou une cuvette… »

Kawada retira la cigarette de ses lèvres et Shûya devina son sourire.

Puis avec un bol il puisa de l’eau dans le seau posé par terre à ses côtés et le versa dans la casserole qui chauffait. Il en mit cinq en tout. L’eau devait être déjà chaude, car une vapeur tiède frôla la peau de Shûya.

«  Ça c’est une vraie fille… » , dit simplement Kawada.

Kawada, manifestement pas aussi imperméable que Shûya aux petites exigences du cœur féminin, n’avait pas eu besoin de précisions pour deviner l’usage que Noriko comptait faire de l’eau chaude. Shûya ne fit aucun commentaire.

Kawada reprit la parole, ce qui était plutôt rare chez lui.

«  Comme elle est avec toi, elle veut Rester propre, normal… »

Il expira la fumée de sa cigarette.

Shûya demanda s’il pouvait faire quelque chose.

«  Non non… » , répondit Kawada, avec un vague mouvement de la tête. En regardant plus attentivement, Shûya put distinguer trois tasses sur la table, un porte-filtre à café garni de son papier filtre. Et sans doute aussi un sachet de thé pour Noriko.

«  Dis, Kawada… Tu es plus expansif que d’habitude, j’ai l’impression… »

Kawada sourit.

«  Nanahara… Je comprends tes sentiments vis-à-vis de Kuninobu. C’était ton meilleur copain et tout et tout. Mais si tu veux un conseil, tu devrais peut-être te montrer un tout petit peu plus attentif aux sentiments de Noriko… C’est juste un conseil, hein… »

Shûya se tut, puis répondit :

«  Oui, je sais. »

De façon un peu singulière, il eut l’impression d’avoir involontairement dit cela d’un ton un peu agressif, ou tendu.

«  Tu as une fille avec qui tu sors régulièrement ? demanda Kawada.

— Euh, non…

— Eh ben alors, ça ne devrait pas te déplaire, j’imagine… »

Kawada, le regard vers la fenêtre, continuait à fumer.

«  Ce n’est pas désagréable d’être aimé…, fit-il au bout d’un moment.

— Et toi, tu as une copine ? »  demanda Shûya.

Le rouge de la cigarette devint plus vif. Kawada ne répondit pas. Seule la fumée flottait lentement dans le noir.

«  Tu ne veux pas répondre ? demanda Shûya.

— Non, ce n’est pas ça… »

Kawada s’apprêtait à poursuivre, lorsqu’il retira soudain la cigarette de sa bouche et la jeta dans le seau à ses pieds.

«  Baisse-toi ! »  ordonna-t-il à voix basse à Shûya.

Lui-même s’accroupit rapidement. Shûya obéit sans se poser de questions. Étaient-ils attaqués ? Son corps avait instantanément retrouvé toute sa tension.

«  Fais venir Noriko ici ! chuchota à nouveau Kawada. Et sans bruit, O.K. ? »

Shûya n’avait pas attendu de se l’entendre dire pour commencer à se diriger vers la salle de consultation.

Noriko était toujours assise au bord du lit, visiblement plongée dans ses pensées. D’un geste, il lui fit signe de se baisser. Saisissant la situation, elle se laissa glisser du lit, retenant sa respiration. Shûya lui tendit la main, et la prenant presque à bras-le-corps, la guida vers la cuisine. Devant la salle d’attente, il jeta un coup d’œil vers la porte d’entrée en verre dépoli, mais ne remarqua rien de spécial.

Dans la cuisine, Kawada avait déjà regroupé les trois sacs à dos contenant leurs bouteilles d’eau bouillie pleines et le Reste de leurs affaires. Il se tenait maintenant à genoux devant la porte de service, le fusil à pompe tenu à deux mains.

«  Que se passe-t-il ? »  demanda Shûya à voix basse.

D’un geste de la main, Kawada lui fit signe de se taire.

«  Il y a quelqu’un dehors, chuchota Kawada. S’il entre ici, nous sortons de l’autre côté. »

Les tisons rouges sous la casserole les inquiétèrent un instant. Mais compte tenu de la position du réchaud par rapport à l’évier, ils devaient être absolument invisibles de l’extérieur.

Un léger déclic parvint enfin aux oreilles de Shûya, en provenance de la porte d’entrée. Celle-ci était calée

par un manche à balai, ce qui la rendait en principe impossible à ouvrir. Mais le verre brisé indiquerait tout de suite à l’intrus que quelqu’un était déjà entré ici. Et cette porte bloquée de l’intérieur lui ferait comprendre que les premiers visiteurs s’y trouvaient encore.

Il y eut deux cliquetis successifs cette fois. Puis le silence. L’inconnu avait-il abandonné l’idée d’entrer ?

«  Merde, cracha Kawada, faudrait pas qu’il foute le feu à la clinique… »

Tous trois restèrent ainsi quelques minutes à retenir leur souffle. Kawada fit enfin signe de se déplacer vers la porte principale. Avait-il perçu quelque bruit ?

Ils se déplacèrent en rampant presque sur le plancher, Kawada fermant la marche. Il tendit le bras pour arrêter Shûya, qui progressait en tête. Celui-ci se retourna, regardant Kawada dans le noir par-dessus son épaule.

Du pouce, Kawada désigna l’arrière.

«  Il revient vers le devant… On sort par-derrière. »

Ils rebroussèrent chemin vers la porte de la cuisine.

Mais ils n’y étaient pas encore entrés que Kawada poussa un juron.

«  Merde ! Mais quoi ? »

L’inconnu complétait son tour et se dirigeait à nouveau vers l’arrière de la maison.

Le silence se prolongea pendant un moment. Kawada se tenait prêt à parer à toute éventualité, fusil armé. Shûya montait la garde de l’autre côté de Noriko, serrant le Sig Sauer qui avait appartenu à Kaori Minami. Quant au Smith & Wesson, il était maintenant en possession de Kawada. Les deux garçons avaient décidé d’un commun accord que Shûya garderait celui dont le chargeur contenait le plus de munitions.

Le silence fut soudain déchiré par une voix venant de la fenêtre de la cuisine :

«  C’est moi, Sugimura ! Je n’ai pas l’intention de me battre avec vous. Répondez ! Qui êtes-vous, vous trois ? »

Shûya reconnut indubitablement la voix de Hiroki Sugimura (G-11). On pouvait lui faire confiance, c’était un garçon de valeur, comme Shinji Mimura…

«  C’est incroyable ! »  chuchota Shûya d’un air étonné.

Mais il avait peine à contenir sa joie. Cette rencontre était inespérée. Il avait craint de ne jamais le revoir. Après avoir échangé un regard avec Noriko, manifestement tout aussi soulagée, Shûya voulut se lever pour rejoindre Sugimura sans tarder, mais Kawada l’arrêta d’un geste impérieux.

«  Mais quoi ?

— Chut ! Ne crie pas ! »

Shûya remarqua l’expression grave et tendue de Kawada, et se mit à rire en haussant ostensiblement les épaules.

«  Mais ça va, ne t’inquiète pas ! Il est fiable à cent pour cent ! Je te le garantis absolument. »

Mais Kawada secoua la tête.

«  Comment sait-il que nous sommes trois ? »

Shûya se le demanda une seconde, les yeux dans ceux de Kawada. Mais non, il ne trouvait aucune explication. Toutefois, quelle importance ? Hiroki Sugimura se trouvait actuellement tout près d’eux ! La seule chose qui lui importait était de revoir son copain.

«  Il nous a peut-être vus entrer ici de loin, sans pouvoir nous identifier…, suggéra-t-il.

— Alors pourquoi venir nous rejoindre seulement maintenant ? »  répondit Kawada.

Après une seconde de réflexion, Shûya reprit : «  Il a sans doute hésité longtemps avant de prendre la décision de vérifier notre identité. Mais bon, ne t’en fais pus, Sugimura est un type absolument fiable. »

Passant outre à la consigne de Kawada qui voulait encore dire quelque chose, il s’écria :

«  Sugimura, c’est Nanahara ! Je suis avec Shôgo Kawada et Noriko Nakagawa ! »

La voix qui lui répondit semblait grandement soulagée.

«  Nanahara ? Ouf… Laisse-moi entrer ! Par où est-ce qu’on entre ? »

Avant que Shûya réponde, Kawada intervint :

«  Ici Kawada ! Va à l’entrée, mets-toi debout devant la porte les mains croisées derrière la tête et ne bouge plus ! Compris ?

Hé, Kawada… » , voulut intervenir Shûya d’un Ion réprobateur.

Mais il entendit Hiroki répondre :

«  Entendu ! »

Quelques secondes plus tard, la silhouette de Sugimura se détachait derrière le verre dépoli de la porte.

Kawada prit la tête du groupe et se dirigea vers la porte. Shûya le suivait en soutenant toujours Noriko. Arrivé dans le vestibule de l’entrée, Kawada se baissa et regarda dans toutes les directions par le coin manquant de la vitre. Puis il dégagea prestement la cale qui bloquait la porte, et l’ouvrit d’un seul coup, tout en continuant à braquer son fusil vers l’extérieur.

C’était bien Hiroki Sugimura qui se trouvait là, debout, les mains croisées derrière la nuque. Il était grand, plus grand même que Kawada, mais celui-ci était certainement le plus musclé des deux. Ses cheveux aux boucles souples comme ceux de Shûya lui couvraient la moitié du front. À ses pieds se trouvait un sac à dos standard, ainsi qu’un bâton d’environ un mètre cinquante à l’usage plus difficile à déterminer.

Shûya secoua la tête en reconnaissant le vrai Hiroki Sugimura, encore incrédule devant le coup de chance qui les réunissait ici. Le visiteur lui rendit son regard et son visage s’éclaira d’un franc sourire.

«  Bouge pas, je vais te fouiller.

— Hé, ça va, Kawada, je te dis que… »

Mais Kawada n’écouta pas Shûya et avança, le canon de son fusil braqué sur Hiroki. Il passa derrière lui afin de vérifier d’abord ses mains croisées sur la nuque. Puis de la main gauche, il palpa entièrement la veste d’uniforme à col droit. Il s’immobilisa en sentant quelque chose au niveau d’une poche.

«  Qu’est-ce que c’est ? »  demanda Kawada.

Les mains toujours croisées, Hiroki répondit :

«  Tu peux le prendre, mais rends-le-moi après, d’accord ? »

Kawada sortit de la poche un objet ressemblant à une sorte d’agenda épais, en plastique ou en acier. Shûya, qui était resté à l’intérieur de la clinique, vit la lumière de la lune se refléter le temps d’un éclair sur la surface lisse.

«  Tiens, tiens, tiens… » , fit Kawada après avoir retourné l’objet dans tous les sens. Puis il changea un peu de place pour jeter un nouveau coup d’œil sur l’écran à la lumière de la lune. Il rendit l’appareil à Hiroki avec un hochement de tête, avant de palper son pantalon ainsi que le contenu de son sac à dos.

«  O. K., dit-il enfin. Désolé pour cette formalité. Tu peux baisser les bras. »

Hiroki décroisa les mains, puis se baissa pour ramasser son sac à dos et son bâton.

«  Sugimura ! lança Shûya d’une voix joyeuse, entre ! On a du café, t’en veux ? »

Hiroki hocha la tête d’un air un peu indécis, puis entra dans le vestibule avec Shûya et les deux autres.

Kawada referma la porte derrière lui après avoir jeté un dernier coup d’œil dans toutes les directions.

Hiroki n’alla pas plus loin. Kawada l’observait toujours, le dos contre l’étagère à pantoufles. Il avait baissé le canon de son Remington, mais il gardait encore le doigt sur la détente. Shûya le remarqua et en éprouva une brève bouffée de dégoût. Mais il décida de laisser tomber pour l’instant.

Hiroki lança un regard appuyé à Noriko et à Shûya, avant de jeter un coup d’œil à Kawada. Shûya comprit qu’il se demandait comment leur singulier trio avait pu se constituer, même s’il trouvait naturel que Noriko et Shûya soient ensemble.

Kawada en avait compris autant.

«  Nanahara ! Je crois que Sugimura se demande s’il n’est pas dangereux de Rester avec un mec comme moi…

— Non, ce n’est pas ça, intervint Sugimura avec un sourire. Je trouve juste la combinaison plutôt inattendue, c’est tout… Si tu étais un ennemi potentiel, Nanahara ne Resterait pas avec toi. Je sais bien qu’il est un peu étourdi par moments, mais pour ce que j’en sais, il n’est pas idiot à ce point ! »

Kawada répondit par un sourire amusé. Son doigt était toujours engagé sur la détente, mais ils avaient échangé une forme de salutations.

Shûya ne voulut pas Rester à l’écart.

«  Dis donc, Sugimura, tu trouves ça drôle ? Merci pour le compliment ! »

Puis Noriko joua les maîtresses de maison.

«  Entre, je t’en prie ! Je ne te dirai pas la formule consacrée, Désolée de vous recevoir dans ma modeste demeure, monsieur”, parce que nous ne sommes pas chez moi… »

La plaisanterie fit sourire Hiroki, qui toutefois ne bougea pas du vestibule. Soutenant Noriko de la main gauche, Shûya fit un geste de la main droite pour l’inviter à entrer.

«  Entre donc ! Il va bientôt falloir partir, mais nous avons encore un peu de temps. Allez, nous t’offrons une petite fête pour te souhaiter la bienvenue ! »

Mais Hiroki semblait décidé à Rester sur place. Shûya s’aperçut alors qu’il ne lui avait pas encore dit le plus important. Et effectivement, sans cette information, le mot «  fête »  pouvait sembler un peu choquant…

«  Sugimura, nous pouvons nous en sortir. Kawada sait comment nous tirer de là. »

Hiroki eut l’air étonné.

«  Vraiment ? »

Shûya appuya son affirmation d’un mouvement de tête. Hiroki sembla réfléchir un moment, tête baissée, puis se redressa.

«  Non, dit-il en secouant la tête. J’ai encore un truc à faire…

— Un truc à faire ? s’écria Shûya en fronçant un sourcil. Bah, allez, tu vas quand même entrer d’abord, non ? »

Mais Hiroki, au lieu de répondre à cette invitation, demanda :

«  Vous êtes ensemble depuis le début, tous les trois ? »

Shûya réfléchit un instant.

«  Non. Seulement Noriko et moi… »

Les images des événements de la matinée lui revinrent en mémoire. Un nouveau frisson le saisit quand il revit la tête éclatée de Tatsumichi Ôki.

«  Oui…, poursuivit-il, il s’est passé pas mal de choses ensuite, puis nous avons rencontré Kawada et nous l’avons accompagné.

Ah bon…, fit Hiroki. Au fait, vous n’avez pas vu Kotohiki, par hasard ?

Kotohiki ? »  répéta Shûya.

Kayoko Kotohiki, la huitième fille de la classe dans l’ordre de la liste des élèves, pratiquait la cérémonie du thé, mais cela n’en faisait pas pour autant la femme posée et raffinée, l’idéal féminin de l’esthétique japonaise traditionnelle. À vrai dire, elle restait plutôt une mignonne petite lolita.

«  Non, fit Shûya en secouant négativement la tête, je ne l’ai pas vue… »

Il se tourna vers Kawada pour lui demander confirmation.

«  Moi non plus… » , fit-il.

Mais Kayoko Kotohiki se trouvait forcément quelque part sur cette île. Et puisque son nom n’avait pas encore été mentionné dans les annonces régulières de Sakamochi, elle devait être encore en vie. Tout du moins elle l’était encore à dix-huit heures. Cela rappela à Shûya que leur survie dépendait de la mort de tous les autres, ce qui lui fit monter un goût amer dans la bouche.

«  Pourquoi tu la cherches, Kayoko ? demanda Noriko.

— Non, rien…, éluda Hiroki. Si vous ne l’avez pas vue, ça va, merci… Je suis désolé, mais maintenant, je dois y aller… »

Puis, saluant aussi Kawada avec un clin d’œil, il tourna le dos.

«  Hé, attends ! Sugimura ! le rappela Shûya. Mais où tu vas ? Je te dis que si tu Restes avec nous tu pourras t’en tirer ! »

Hiroki tourna la tête vers lui. Ses yeux gardaient leur ironie coutumière, même si on pouvait y déceler un voile de tristesse. Cette légère ironie était caractéristique de presque tous les meilleurs amis de Shûya, aussi bien Hiroki Sugimura que Shinji Mimura, et bien sûr Yoshitoki Kuninobu, qui était maintenant mort, à cause de cette ordure de Sakamochi. Kawada possédait lui aussi ce sourire ironique. C’était vraiment la marque du club de Shûya Nanahara, pouvait-on dire.

«  Il faut absolument que je trouve Kotohiki, répéta Hiroki, je ne peux pas Rester, désolé. »

Qu’avait-il donc à faire d’aussi important avec Kotohiki pour qu’il préfère reprendre la route seul, avec le danger que représentaient les déplacements dans ces circonstances ? «  Non, mais attends, reprit Shûya. Tu dois partir, O. K., tout ce que tu veux. Mais tu n’as même pas d’arme potable ! C’est trop dangereux ! Et d’ailleurs, comment tu vas la chercher ? »  Hiroki mordit sa lèvre inférieure et sortit de sa poche l’ordinateur portatif que Kawada avait palpé tout à l’heure.

«  Voilà l’arme que j’ai trouvée dans mon sac à dos, dit-il en le montrant à Shûya. J’ai l’impression que “monsieur” Kawada a déjà compris à quoi sert cette machine, expliqua Hiroki. Grâce à elle, on peut localiser tous les porteurs de collier dans un rayon de quelques mètres. Dès que je m’approche d’un élève, sa position apparaît sur l’écran. Mais évidemment, ça ne m’indique pas de qui il s’agit… »

Ainsi était dissipé le secret qui avait permis à Hiroki de déterminer leur nombre dans la clinique et d’anticiper tous leurs mouvements. C’était donc ainsi que l’équipe de Sakamochi, depuis l’école, savait exactement où se trouvaient tous les porteurs de collier sur l’île, avec sans doute en plus la possibilité de mettre le nom exact des élèves sur chaque signal.

Hiroki replaça l’appareil dans sa poche.

«  Bon, ben salut… » , fit-il en commençant à faire demi-tour.

Mais il s’arrêta à nouveau. Il regarda Shûya et Kawada droit dans les yeux.

«  Ah oui, j’oubliais… Méfiez-vous de Mitsuko Sôma ! Elle est hypermotivée pour ce jeu. Les autres, je ne sais pas, mais en ce qui la concerne, c’est certain !

Tu es tombé sur elle ? demanda Kawada.

Non, pas moi… Mais Takako, oui… Elle me l’a dit avant de mourir, c’est Sôma qui l’a descendue. »

Shûya se rappela que Takako avait figuré parmi les élèves décédés cités par Sakamochi lors de son émission précédente. L’annonce de sa mort avait d’ailleurs augmenté son inquiétude pour Sugimura, car il savait combien Takako et lui étaient proches. Plus tôt, tout à la |oic de le retrouver vivant, il avait oublié qu’il venait de perdre sa meilleure amie. Il se rappelait avoir cru un certain temps que tous deux sortaient ensemble. Quand il avait posé la question à Hiroki, celui-ci avait répondu : «  Takako est trop belle pour moi, tu me vois sortir avec une fille d’une telle classe ? Nous sommes juste deux amis d’enfance. Quand nous étions petits, nous jouions à cache-cache ensemble. Et quand nous nous battions, c’est moi qui pleurais. »  Effectivement, Takako Chigusa était certainement dotée d’une remarquable condition physique. C’était la plus sportive des filles de la classe, sans compter son caractère bien trempé. Mais Shûya avait eu du mal à croire que ce jeune homme de plus de un mètre quatre-vingts, premier dan d’un art martial chinois, ait pu être un petit garçon faible et pleurnicheur. Un jour, chez Hiroki sur la demande insistante de Shûya, celui-ci lui avait fait une démonstration, cassant en deux une planche de bois de plusieurs centimètres d’épaisseur d’un seul coup de la face inférieure de la paume de la main. L’histoire du petit Hiroki pleurant quand il se disputait avec Takako ressemblait plutôt une bonne blague. Mais voilà que Takako Chigusa était morte. Ce que

Hiroki venait de leur apprendre semblait signifier qu’il avait assisté à ses derniers instants.

«  Tu étais avec elle ? »  demanda Noriko.

Hiroki secoua la tête.

«  Non, seulement à la fin. Quand je suis sorti de l’école, je m’étais caché pour l’attendre. Mais Akamatsu est revenu, et pendant que je regardais ce qu’il manigançait, elle est sortie et je l’ai ratée. Je l’ai cherchée toute la nuit et le lendemain, mais évidemment, ça m’a fait perdre l’occasion de retrouver mes autres copains, toi, Nanahara, et Mimura… »

Shûya l’écoutait en réfléchissant. Jusqu’au retour d’Akamatsu, Hiroki était donc resté devant l’école, sans doute planqué dans le bois ou à proximité. Le risque qu’il avait pris en restant à cet endroit montrait bien à quel point il avait espéré pouvoir rejoindre Takako.

«  J’ai fini par la retrouver, reprit Hiroki, mais c’était trop tard. »

Il baissa la tête et la secoua tristement.

Shûya comprit que Takako s’était fait attaquer par Mitsuko Sôma, et avait dû expirer peu après. Il pensa un moment lui raconter comment Yoshio Akamatsu avait tué Mayumi Tendô et comment lui-même avait failli y passer, mais à quoi bon… Akamatsu aussi était mort depuis.

«  Je ne trouve pas de mots pour le dire, mais je te présente toutes mes condoléances » , dit Noriko.

Hiroki la remercia avec un sourire douloureux.

«  Mais enfin, Hiroki, reprit Shûya, tu peux quand même entrer un instant, il ne sera pas encore… »

… Pas encore trop tard pour partir après avoir discuté quelques minutes, aurait voulu dire Shûya. Mais il suspendit sa phrase avant de l’achever, car il comprenait fort bien Hiroki, qui s’il voulait retrouver Kayoko Kotohiki pendant qu’elle était encore en vie, ne partirait jamais trop tôt. Au contraire. Pendant que tous les quatre devisaient presque gaiement, Kayoko était peut-être en danger de mort, attaquée par un des malades de la classe.

Mais à propos, il pouvait bien comprendre pourquoi Hiroki avait tant cherché Takako, mais pourquoi tenait-il maintenant tant à retrouver Kayoko ?

Hiroki devait avoir deviné les pensées de Shûya, car il et un petit sourire.

Shûya reprit, en cherchant un appui chez Kawada :

«  Enfin… si c’est vraiment important pour toi, nous pouvons la chercher ensemble, Kotohiki… »

Mais Hiroki déclina la proposition en indiquant Noriko d’un signe du menton.

«  Nakagawa est blessée, je ne peux pas vous demander ça, c’est trop dangereux. »

Shûya voulut insister, un peu par principe.

«  Dommage… Si tu Restes avec nous, nous pourrons nous sauver ensemble. Mais si tu pars maintenant, il sera peut-être difficile de… oui… cela sera sans doute difficile de nous retrouver à nouveau… »

Soudain, Kawada prit la parole. Il tenait toujours son fusil à pompe, mais il n’avait plus le doigt sur la détente. «  Sugimura ! »

Hiroki se tourna vers lui. Kawada sortit de sa poche un objet étrange de petite dimension, qu’il porta à sa bouche. Il serra entre les dents une sorte de pièce en métal qui se trouvait à un bout et tordit le corps de l’objet.

«  Tuitt… frrrruitt… tuitt… frrrruitt tuitt… »  On entendit le gazouillis d’un oiseau. C’était le chant mélodieux et puissant d’un oiseau, un merle ou une mésange, un petit oiseau de ce genre. Puis Kawada retira la main de sa bouche, et Shûya comprit qu’il avait simplement imité ce chant d’oiseau avec cet objet qu’il avait glissé entre ses dents, un appeau. Pourquoi Kawada avait-il un appeau dans sa poche ?

«  Que tu retrouves Kotohiki ou pas, reprit Kawada, si tu veux nous retrouver, allume deux feux à deux endroits différents. Fais brûler des feuilles fraîches qui provoquent une épaisse fumée. Bien sûr, ne Reste pas à proximité. Tire-toi le plus vite possible, car la fumée risque d’attirer des imbéciles. Et puis fais attention de ne pas provoquer d’incendie. De notre côté, si nous apercevons ta fumée, j’imiterai ce chant d’oiseau une fois tous les quarts d’heure. Compris ? Quinze secondes tous les quarts d’heure. Ce sera à toi de nous retrouver en te repérant grâce à lui. »

Puis, en montrant son appeau à Hiroki, il ajouta :

«  Ton billet, c’est le son de ce sifflet. Si ça te dit, monte dans le train avec nous ! »

Hiroki hocha la tête.

«  Merci, je le ferai.

— Au demeurant…, ajouta Kawada en sortant la carte pliée de sa poche, désolé de te faire perdre un peu de temps, mais pourrais-tu indiquer sur cette carte l’endroit où Chigusa est morte ? Ainsi que les autres cadavres que tu aurais pu croiser. »

Hiroki prit la carte et le crayon que lui tendait Kawada, puis entreprit de marquer l’endroit sur la carte en s’appuyant sur une planche de l’étagère à pantoufles à côté de la porte.

«  Sors aussi ta carte, je vais t’indiquer l’emplacement des cadavres que nous connaissons. »

Quand Hiroki lui eut passé sa carte, Kawada se mit à écrire à côté de lui.

«  Je vais apporter du café » , dit Noriko en quittant le bras de Shûya.

Elle se dirigea vers le fond du couloir en prenant appui contre le mur pour soulager sa jambe droite.

«  Est-ce que Chigusa t’a dit que Sôma était armée

d’une mitraillette ? demanda Kawada tout en continuant son travail.

Non, elle n’a rien dit de ça, répondit Hiroki, sans relever la tête. Mais je suis sûr que Takako avait reçu plusieurs balles dans le dos. Oui… plus d’un coup en tout cas.

— Ah bon… merci. »

Pendant qu’ils étaient occupés à écrire, Shûya raconta à Hiroki la mort d’Akamatsu, de Tatsumichi Ôki et de Kyôichi Motobuchi. Hiroki acquiesçait de la tête sans cesser d’écrire. Kawada termina le premier et montra la carte à Hiroki.

«  Minami a été tuée ici. Nanahara a vu Shimizu s’enfuir. C’était peut-être de la légitime défense, mais en tout cas, fais quand même attention à Shimizu. »

Hiroki approuva, puis créa la surprise en disant que lui aussi avait vu Minami, en un point qu’il indiqua sur la carte.

«  … C’était un peu avant midi. Elle s’est mise à me tirer dessus n’importe comment, sans prévenir, au jugé, sans même viser, mais je crois que c’était à cause de la panique. »

Kawada hocha la tête et échangea sa carte contre celle de Hiroki. Noriko réapparut de la cuisine, une tasse en équilibre instable à la main. Shûya fit quelques pas pour l’aider. En humant le bon parfum de café, Hiroki émit un petit sifflement admiratif. Il en but une gorgée et remercia Noriko. Puis il posa tout de suite la tasse sur la marche du vestibule de l’entrée.

«  Allez, salut ! fit-il.

— Attends ! »  fit Shûya en tirant le Sig Sauer de sa ceinture.

Il le lui tendit, la crosse en avant, en même temps qu’un chargeur de rechange.

«  Prends ça, au moins… Nous, nous avons déjà ce fusil à piston et un autre pistolet automatique. »

C’est Kawada qui portait à la ceinture le Smith & Wesson qui avait appartenu à l’origine à Kyôichi Motobuchi. Céder le Sig Sauer à Hiroki allait bien évidemment diminuer le potentiel défensif de l’équipe de Shûya, pourtant Kawada ne s’y opposa pas.

Mais Hiroki commença par refuser.

«  Tu en as besoin, toi, Nanahara. Tu dois défendre Nakagawa. Je ne peux pas accepter… »

S’emparant finalement de l’arme il ajouta avec un sourire :

«  Je me demandais depuis longtemps pourquoi vous n’étiez pas ensemble ! »

Puis il les salua chacun d’un signe de tête et ouvrit lentement la porte.

«  Sugimura ! dit Noriko, fais attention à toi !

— Merci… Bonne chance à vous trois aussi.

— Sugimura, dit à son tour Shûya, les muscles de la mâchoire crispés malgré lui, à bientôt… On se revoit sans faute, hein ! »

Hiroki fit «  oui »  de la tête et partit. Shûya, soutenant Noriko, descendit de la marche pour l’accompagner du regard. Hiroki prit la direction de la montagne et disparut rapidement. Kawada fit reculer Noriko et Shûya sans rien dire, puis ferma la porte. Shûya poussa un soupir et se retourna. De la tasse posée sur la marche s’élevait encore un filet de vapeur.

[Reste : 20]

49

La lune se trouvait déjà haut dans le ciel. Il n’y avait aucun nuage, mais la lumière blanche de l’astre presque rond se réfractait sur un fin rideau d’humidité atmosphérique qui voilait les étoiles. Kawada marchait en tête. Shûya prêtait son épaule à Noriko afin qu’elle prenne appui sur lui.

«  Ça va aller, Noriko ?

— Ça va. »

Mais Shûya sentait à la pression sur son bras que sa démarche était encore mal assurée.

Il regarda sa montre. Vingt-trois heures passées. Le secteur G-9 où se trouvait la clinique était maintenant zone interdite, mais ils avaient pu en sortir à temps. Maintenant, il leur fallait déterminer leur prochaine étape.

Temporairement, ils avaient pris la décision de reprendre en sens inverse le chemin qu’ils avaient suivi jusqu’à la clinique et de partir vers la montagne nord. Ils traversaient une zone parsemée de quelques arbres. En poursuivant dans cette direction, ils arriveraient bientôt près de l’endroit où Kaori Minami s’était fait descendre. Sur leur gauche s’étirait une plaine étroite qui se poursuivait jusqu’au hameau de la côte est. Cette plaine, ponctuée de quelques maisons d’habitation, se rétrécissait à mesure qu’on allait vers l’ouest. Autrement dit, elle s’étalait en éventail vers l’est. La route qui coupait l’île d’est en ouest en suivait également plus ou moins l’axe de symétrie.

Kawada, qui avait ajouté sur son sac à dos une couverture roulée et liée pour Noriko, se retourna.

«  Que fait-on maintenant ?

— On devrait chercher une autre maison pour s’y réfugier, non ? »  proposa Shûya.

Kawada réfléchit un instant, les yeux mi-clos.

«  Cette tactique ne me paraît pas très judicieuse. Parce que plus les zones interdites augmentent, plus il devient difficile de trouver une maison. D’autre part, il faut compter avec le fait que tôt ou tard, tout le monde va chercher à pénétrer dans une maison, pour trouver à manger ou n’importe quoi d’autre.

— Mais je vais bien maintenant, je peux très bien Rester à l’extérieur » , s’écria Noriko.

Kawada sourit et observa en silence la plaine qui s’étendait devant eux. Sans doute était-il en train de réfléchir à la conduite à tenir, compte tenu des nouvelles informations apportées par Hiroki Sugimura.

Hiroki ne s’était pas contenté de marquer sur la carte l’emplacement des morts dont il avait connaissance. Il avait indiqué en détail la façon dont ils étaient morts.

Tout près du corps de Takako Chigusa, il y avait celui de Kazushi Niida. D’après Hiroki, celui-là avait reçu quelque chose de long et pointu dans le cou et avait de plus les yeux crevés !

Le corps de Megumi Etô se trouvait dans une maison du hameau, devenu depuis zone interdite. Elle avait été égorgée à l’arme blanche. Cela fut un choc pour Shûya, qui avait appris un peu plus tôt par Noriko que la jeune fille était amoureuse de lui.

Plus à l’est, entre le village et le début de la montagne sud, les corps de Yôji Kuramoto et de Yoshimi

Yahagi. Yôji avait reçu un coup de poignard dans le crâne et Yoshimi était morte par balle.

Et enfin, à la pointe sud de l’île, les corps d’Izumi kanaï, de Hiroshi Kuronaga, de Ryûhei Sasagawa et de Mitsura Numaï, apparemment tous morts au même endroit, mais pas de la même façon : Mitsuru Numaï était mort d’au moins quatre ou cinq balles dans le corps, alors que les trois autres avaient été égorgés. Les trois sous-fifres de la bande à Kiriyama étaient donc tous morts au même endroit, sauf Shô Tsukioka, qui avait péri à cause de l’explosion de son collier dans une zone interdite.

«  Kawada… » , appela Shûya.

Kawada se retourna.

«  Tu crois que c’est Sôma qui a tué Kitano et Kusaka ? »

À vrai dire, Shûya lui-même en doutait. Bien sûr, il croyait Hiroki, mais ne parvenait pas à imaginer une fille capable d’un acte aussi dégueulasse, même s’il lui fallait pour cela nier l’évidence.

«  Non, je ne crois pas, répondit Kawada. Quand Kusaka et Kitano ont été tuées, tu te rappelles, après la salve de mitraillette, on a entendu deux autres coups de feu distincts. Je crois que c’était le coup de grâce donné par celui qui les a tuées. Par contre, Sôma n’a pas achevé Chigusa après l’avoir flinguée dans le dos, puisqu’elle était encore vivante quand Sugimura l’a trouvée. Donc ce n’est pas la même façon de tuer. Sôma a laissé partir Chigusa avec plusieurs balles dans le dos, en se disant sans doute qu’elle n’en avait plus pour longtemps de toute façon. Et si je considère les heures et les lieux de ces deux meurtres, il me semble que nous avons affaire à deux tueurs distincts. »

Le bruit du pistolet-mitrailleur qu’ils avaient entendu le matin un peu avant neuf heures lui revint en mémoire. Le tueur à la mitraillette était toujours vivant, quelque part sur cette île, c’était évident. Sans compter cette détonation qu’ils avaient entendue au loin un peu plus tard. Cette arme-là était-elle celle de Mitsuko Soma ?

Kawada eut un regard dur et déterminé.

«  Ce tueur à la mitraillette… Tôt ou tard, on aura affaire à lui. Alors on découvrira la vérité… »

Une autre chose intriguait Shûya.

«  Je pense à l’appareil de Sugimura, tu sais… Est-ce que Sakamochi sait que nous sommes ensemble ? Il connaît notre position ? »

Kawada fit un signe de tête affirmatif, le regard au loin vers la plaine.

Shûya rétablit la position de Noriko, qui s’appuyait sur son épaule.

«  Ce n’est pas un problème pour notre évasion ? »  Avec un petit rire, Kawada répondit sans même tourner la tête vers Shûya :

«  Pas du tout, aucun problème… Fais-moi seulement confiance, O.K. ? »

Il refit un tour d’horizon de la plaine.

«  Bon, tout compte fait, on ferait mieux de retourner tout simplement à notre planque du début. En général, la stratégie de ceux qui sont partants pour tenter leur chance à ce jeu est très simple : dès qu’ils entendent un bruit de combat, ils rappliquent. Ils pourraient aussi bien Rester peinards, mais à cause de la règle des vingt-quatre heures, ils ont intérêt à supprimer le plus de participants le plus vite possible. D’autre part, jouer le jeu du Programme et parcourir le terrain pour supprimer les autres élèves oblige à agir seul. Du coup, ils ont moins de temps pour dormir, et ils ont intérêt à ce que la partie se termine aussi rapidement que possible. C’est la raison pour laquelle les tueurs se rendent sur place dès qu’ils entendent quelque chose aux alentours. S’ils tombent sur un combat entre deux autres élèves, ils attendent que l’un d’eux soit mort et se débarrassent du second. Tout ça pour dire qu’on a intérêt à Rester dans un endroit qui n’attirera personne. Imagine qu’on tombe sur un cinglé qui cherche la bagarre, le bruit qu’on fera, ne serait-ce qu’en se défendant, risque d’attirer quelqu’un de beaucoup plus dangereux, et ça finira dans un bain de sang. Si on retourne là où on était au début, on a moins de risques de connaître ce genre de mésaventure, d’autant plus que maintenant, Ôki et Motobuchi ne traînent plus dans les parages… Et puis il n’y a pas beaucoup de maisons par là-bas…

— Mais Shimizu a disparu en courant dans ce coin-là, non ? rappela Shûya.

— Je ne pense pas qu’elle soit allée bien loin, répondit Kawada en indiquant la plaine derrière lui d’un signe du pouce. Elle n’avait pas besoin d’aller loin… Mais effectivement, on sait jamais, autant éviter de traverser la montagne. On va prendre un autre itinéraire !

— Tu ne crois pas que c’est dangereux de se déplacer dans la plaine ? »  reprit Shûya.

Kawada sourit.

«  Bah, il y a la lune, mais ce n’est quand même pas le plein soleil… Et puis ça Reste moins dangereux que de marcher dans la montagne au milieu des fourrés. »

Shûya hocha la tête, convaincu. Kawada s’engagea dans un chemin en pente douce. Derrière, Shûya le suivit en soutenant Noriko, le Sig Sauer fermement serré dans sa main droite. Passé un bosquet, ils marchèrent un moment dans une herbe courte mais drue, puis passèrent à travers un champ cultivé où mûrissaient des sortes de courges. Au-delà, s’étendait un champ de blé. Vu la taille de l’île, ces parcelles minuscules ne devaient pas être d’un rendement suffisant pour la vente. Toutes ces cultures étaient vraisemblablement destinées à la consommation locale, conformément à la politique de la République de Grande Asie qui favorisait l’autosuffisance alimentaire. Ils longèrent le bord du champ. Sous leurs baskets, la terre rendait une sensation sèche et friable, indiquant que le champ n’avait pas été entretenu depuis plusieurs jours, depuis que son propriétaire avait été évacué avec le Reste de la population de l’île. Mais la fraîche odeur des jeunes plants dans l’air nocturne de printemps leur était agréable. En tout cas, ça les changeait de l’odeur du sang. Ils passèrent devant un tracteur abandonné à leur gauche. Un peu plus loin se trouvait une maison à un étage, tout à fait ordinaire, ni neuve ni vieille. Sans doute une de ces maisons préfabriquées produites en série par une société s’appelant Sam Suffit S. A. ou Mon Nid Ma Maison et Fils. Bien que construite au milieu des champs, elle était entourée d’une clôture en parpaings aussi pimpante que ses pendants urbains.

Au moment où Shûya ramenait son regard dans l’axe de leur progression, il eut tout à coup le pressentiment de quelque chose. Il se retourna. Loin dans le ciel, au-dessus de la tête de Noriko qui le suivait en se tenant à son épaule, il aperçut quelque chose qui renvoyait un éclat de lune. Cet objet décrivait une parabole dont l’une des branches aboutissait directement à l’endroit où ils se tenaient.

[Reste : 20]

50

Dès l’époque de sa sélection dans l’équipe des benjamins, une grande partie des qualités qui avaient fait de Shûya un joueur de base-ball génial reposait sur son extraordinaire acuité visuelle, qui lui permettait de distinguer les objets en mouvement. Même en pleine nuit, sous la seule lueur de la lune, il avait nettement perçu cette sorte de boîte de conserve ou de canette de bière qui volait vers eux. Et dans la douceur du climat tempéré qui caractérisait la région de la mer intérieure de Seto, les boîtes de conserve avaient peu de chance d’être emportées dans le ciel par une tornade…

Merde…

Shûya dégagea son épaule du bras de Noriko d’un mouvement sec. Il ne prit pas la peine de prévenir Kawada, mais celui-ci se retourna, ayant peut-être lui aussi senti quelque chose d’anormal. Noriko, légèrement déséquilibrée, chancela.

À cet instant, après trois ou quatre foulées d’élan, Shûya était déjà en extension à plus de un mètre cinquante du sol, en train d’effectuer un exceptionnel arrêt de volée à une main. Le même, à peu de chose près, qu’il avait réalisé quelques années auparavant en sélection benjamins du championnat national de base-ball, sauvant ainsi son équipe d’une balle frappée par l’équipe adverse ; le genre de coup qui, normalement, aurait dû donner la victoire aux adversaires.

Sa main gauche attrapa la balle… non, la boîte de conserve… non… enfin… ce truc oblong en métal qui filait en l’air. Dans le même mouvement, il la passa dans sa main droite, et vrillant son corps, la relança de toutes ses forces le plus loin possible dans le champ, avant de retomber au sol. Shûya n’avait toujours pas atterri qu’une lumière blanche aveuglante éclaira la nuit.

Immédiatement après l’air sembla se dilater et un fracas assourdissant fit vibrer ses tympans. Le souffle l’envoya rouler à plusieurs mètres de son point de chute naturel. Il se reçut en roulé-boulé dans la terre meuble. S’il avait attendu que la grenade roule à terre pour essayer de la renvoyer d’un coup de pied par exemple, toute l’équipe ne serait plus maintenant qu’un tas de viande hachée, bonne à jeter aux chiens. Ces grenades possédaient une telle puissance que Sakamochi et les organisateurs du Programme diminuaient le volume d’explosif qu’elles contenaient avant de les mettre dans un des sacs à dos, de peur que l’élève qui s’en verrait doté ait la mauvaise idée de s’en servir pour attaquer l’école.

Quand il releva la tête, Shûya sentit ses oreilles prises dans une sorte de coton. À sa gauche, il aperçut Noriko projetée à terre par le souffle de l’explosion, mais indemne. Comme il tournait la tête vers Kawada, il aperçut à ce moment-là une seconde boîte de conserve voler vers eux.

Encore une ! Il faut que je le refasse encore une fois !… Mais je n’aurai jamais le temps…

Mais à peine avait-il pensé que cette fois il ne parviendrait pas à empêcher la grenade de toucher terre exactement entre eux trois, qu’il entendit une autre explosion assourdie juste avant qu’une lueur ne déchire le ciel. Une nouvelle explosion retentit, plus forte que la première mais sensiblement plus lointaine.

D’ailleurs, il n’y eut aucun effet de souffle cette fois-ci. À ses côtés, Kawada se tenait un genou à terre, en position de tir avec son fusil à pompe. Shûya comprit alors qu’il venait de tirer sur la grenade et l’avait fait exploser en l’air, ou au moins l’avait déviée de sa trajectoire.

— Il courut vers Noriko et la souleva. Il la vit crisper les lèvres. Peut-être poussa-t-elle un gémissement mais il ne l’entendit pas.

«  Nanahara, recule ! »  cria Kawada en accompagnant ses mots d’un grand geste du bras.

En même temps, il tira un nouveau coup de fusil d’une seule main. Dans un bruit de rafale de mitraillette, des épis de blés s’envolèrent juste devant Shûya. Kawada tira deux autres coups à la suite. Sans bien comprendre la situation, Shûya tira à moitié Noriko derrière une bordure surélevée qui divisait les champs, l’obligea à baisser la tête et se planqua lui-même. Kawada ne fut pas long à les rejoindre, sans cesser de se couvrir en tirant des coups rapprochés. Une autre rafale fit sauter de la terre juste devant leur nez, au point qu’une petite grêle de sable rejaillit sur leur visage.

Shûya empoigna son Sig Sauer et, relevant sa tête légèrement au-dessus de la bordure de terre pour pouvoir tirer, fit feu un peu au hasard, dans la même direction que Kawada. Et là, à un peu moins de trente mètres, derrière l’ouverture du mur de parpaings, il aperçut la forme caractéristique d’une tête de garçon aux cheveux plaqués en arrière et gominés au gel.

Aucun doute possible, c’était Kazuo Kiriyama (G-6). Malgré son ouïe un peu perturbée par la première explosion, Shûya pouvait reconnaître à coup sûr le bruit de cette rafale de pistolet-mitrailleur qui avait abattu Yumiko Kusaka et Yukiko Kitano au sommet de la montagne nord. Évidemment, plusieurs armes de ce type avaient pu être distribuées en dotation aux élèves… Mais cela ne changeait rien au fait que Kiriyama venait de les attaquer sans sommation. Il avait même utilisé des grenades ! Shûya était convaincu que c’était lui qui avait tué Yumiko et Yukiko. En évoquant leur fin, il sentit la colère monter en lui et s’étendre à tous ses muscles.

«  Qu’est-ce que c’est que ce cinglé ! ? hurla-t-il.

— Continue de tirer au lieu de crier ! »  lui renvoya Kawada en lui passant le Smith & Wesson. Faisant preuve d’un remarquable sang-froid, il était en train de recharger son fusil.

Un pistolet dans chaque main, Shûya se servit simultanément des deux pour tirer en direction du mur de parpaings. L’espace d’un instant, il se vit dans la peau du ringard dans un mauvais western qui tire avec deux colts à la fois, mais le moment était mal choisi pour de telles réflexions. Le Smith & Wesson se trouva vite à bout de munitions. Le Sig Sauer également, quelques cartouches plus tard. Vite, recharger !

Kiriyama dut comprendre la situation, car il profita de ce répit pour se redresser au-dessus de la murette. Une gerbe d’étincelles sembla s’échapper de ses mains, accompagnée du crépitement de la mitraillette. Shûya baissa la tête. Kiriyama voulut tenter une sortie, mais le fusil à pompe de Kawada reprit la parole, l’obligeant à réintégrer rapidement son abri derrière le mur de parpaings. L’essaim de chevrotines creusa quelques éclats dans le mur.

Shûya fit rapidement tomber le chargeur vide du Sig Sauer et le remplaça par un plein. Puis il fit pivoter le barillet du Smith & Wesson et éjecta toutes les douilles vides en appuyant sur l’axe du barillet. L’une d’elles frôla son pouce. Le métal était si chaud qu’il ressentit une sensation de brûlure. Mais il ne s’arrêta pas à ce petit bobo et regarnit rapidement le barillet de balles calibre 38 que Kawada avait sorties de sa poche et fait rouler à ses côtés. Puis, ses deux armes à nouveau en état de fonctionner, il se retourna vers la maison où se terrait Kiriyama.

Kawada fit feu à nouveau, un autre coin du mur vola en éclats. Shûya tira lui aussi deux ou trois balles du Sig Sauer.

«  Ça va, Noriko ? cria Shûya.

— Ça va ! »  répondit-elle.

Cette fois, il avait bien entendu la réponse. L’ouïe lui était donc revenue. Mais du coin de l’œil il vit Noriko, couchée à plat ventre, en train d’insérer des balles de 9 mm dans le magasin du Sig Sauer qu’il venait de jeter. Ce fut peut-être son plus gros choc depuis le début de ce jeu : voir une fille aussi douce et féminine que Noriko participer activement au combat en rechargeant une arme. Il faillit en tomber dans les pommes…

Une main apparut au-dessus du muret en parpaings. Elle tenait la mitraillette qui aboya son ricanement rageur devenu trop familier. Kawada et Shûya durent baisser la tête. Kiriyama, sans cesser de tirer, en profita pour se lever et se mettre à courir de son pas souple. Il vint se cacher derrière le tracteur abandonné placé en travers. La distance entre les deux camps se trouvait donc réduite. Kawada tira, réduisant le tableau de bord du tracteur en poussière.

«  Kawada ! appela Shûya après avoir tiré deux balles.

— Quoi ? demanda Kawada en rechargeant son fusil à pompe.

— C’est combien, ton record au cent mètres ? »

Le fusil à pompe lâcha un nouveau pet qui pulvérisa le phare arrière du tracteur.

«  Pas terrible… Treize secondes… Par contre, j’ai un dos en béton… Et alors ? »

Le bras de Kiriyama se détacha soudain de la carcasse du tracteur et lâcha une nouvelle bordée d’étincelles crépitantes. Sa tête apparut aussi une fraction de seconde, mais disparut à nouveau derrière le tracteur.

«  On n’a plus le choix, n’est-ce pas ? reprit Shûya. Il ne nous Reste qu’à traverser la montagne, pas vrai ? Moi, je cours le cent mètres en onze secondes et des poussières. Alors tu pars avec Noriko pendant que je cloue Kiriyama ici. Je vous rejoindrai ensuite. »  Kawada lui adressa un regard. C’était tout. L’accord était scellé.

«  Rendez-vous à notre planque du début, Nanahara. Là où nous avons eu cette intéressante conversation sur le rock and roll… »

Kawada mit d’autorité le fusil à pompe dans les mains de Shûya et passa derrière lui pour se trouver à côté de Noriko. Shûya prit une bonne inspiration et tira trois coups successifs du fusil à pompe, donnant le temps à Kawada et Noriko de s’enfuir vers la montagne. Au passage, Shûya et Noriko échangèrent un regard.

Derrière le tracteur, Kiriyama releva le buste pour viser Kawada et Noriko qui allaient lui échapper. Mais Shûya fit à nouveau feu avec le fusil à pompe, l’obligeant à battre en retraite. Une fois le fusil vide, il prit le Smith & Wesson, mais les cinq cartouches qui lui restaient ne durèrent pas longtemps. Il ne lui restait que le Sig Sauer. Quand le premier chargeur fut vide, il enclencha dans la crosse le chargeur de réserve rempli par Noriko. Le mécanisme spécifique du Sig Sauer permettait cette opération en à peine une demi-seconde, car il dispensait d’ouvrir manuellement le bloc culasse pour enclencher la nouvelle réserve de munitions.

Il vérifia d’un coup d’œil que Kawada et Noriko avaient trouvé refuge dans les fourrés. Le Sig Sauer fut bientôt vide à son tour. Shûya n’avait plus de chargeur de réserve, et pas d’autre choix que d’en regarnir un. Kiriyama le comprit. Il passa le bras derrière le trac-leur et lâcha une nouvelle rafale de son Ingram M10. Mais cette fois, dans l’autre main il tenait une bêche à dents, un outil pour retourner la terre, acéré comme une fourche. Il allait se jeter sur Shûya pour provoquer un corps à corps !

Il n’était plus question d’échange de coups de feu. Shûya n’avait plus que sept cartouches de 9 mm dans la poche. Il n’emporterait donc que le Sig Sauer. Il se leva et se mit à courir. Une fois dans la montagne, les obstacles naturels empêcheraient Kiriyama de le suivre facilement. Noriko et Kawada s’étant enfuis vers l’ouest, il décida sans hésiter un instant de partir dans la direction opposée. Il mettrait ainsi le maximum de distance entre le tueur et ses deux amis.

Pour l’instant, le combat allait se jouer au sprint pur. Gagner le maximum de distance en un minimum de temps sur Kiriyama. De près, avec l’arrosoir à plomb qu’il avait dans les mains, l’autre ne pouvait pas manquer son gibier. Le seul salut de Shûya résidait dans la distance qu’il parviendrait à maintenir entre eux deux.

Shûya démarra. Il détenait le record de la classe de 3e B sur cent mètres, devançant même Shinji Mimura de un dixième. Mais il doutait que l’orgueilleux

Kiriyama ait donné le meilleur de lui-même le jour du test…

Encore cinq mètres… Il allait bientôt pouvoir se cacher dans un sous-bois quand une nouvelle rafale résonna dans son dos. Au même moment, il sentit l’impact d’un gros coup de poing dans son flanc gauche. Il poussa un gémissement, faillit être déséquilibré, mais ne ralentit pas sa course et pénétra enfin dans le sous-bois. Il maintint encore sa vitesse pendant quelque temps, sur le terrain qui prenait une légère côte. Nouvelle rafale du pistolet-mitrailleur. Cette fois, c’est son bras gauche qui eut un soubresaut, touché un peu au-dessus du coude. Shûya ne s’arrêta pas pour autant. Il continuait à courir à fond de train vers l’est. Eh ho… Coucou… c’est une zone interdite, en face, t’y penses un peu ? se dit-il. Il bifurqua vers le nord et entendit une nouvelle rafale. L’arbre qu’il était en train de dépasser lui renvoya une poignée d’allumettes dans la figure. Une autre rafale. Mais cette fois, aucune balle ne l’atteignit. Ou peut-être si… Il ne savait plus… Il ne ressentait pas la douleur. Un seul élément passait le rideau de sa perception : la présence du tueur à ses trousses. Tant mieux ! Ça signifiait que Noriko et Kawada pourraient gagner un peu de temps…

Shûya courait toujours entre les arbres et les broussailles, oubliant qu’à galoper ainsi dans un bois, il risquait de servir de cible à un autre tueur à l’affût dans un fourré. Il n’avait plus conscience de la distance parcourue, ni de la direction dans laquelle il courait. Il lui semblait encore entendre de temps en temps cet horrible crépitement de machine à écrire. Ou peut-être ne l’entendait-il pas, le rêvait-il seulement ? Effectivement, ce n’était plus le même bruit. Souffrait-il d’une sorte de bourdonnement d’oreilles, séquelle de la première grenade ? En tout cas, le danger était toujours proche ! Courir ! Courir encore !…

Soudain il glissa. Sans s’en rendre compte, il avait gravi une sorte de colline, et s’apercevait maintenant que la pente s’arrêtait abruptement pour faire place à une falaise. Il avait déjà expérimenté cette sensation… Oui, pendant sa lutte contre Tatsumichi Ôki… Shûya chuta de la même façon et se mit en boule pour rouler dans la pente abrupte, presque un mur…

Une fois au fond du ravin, son corps encaissa le choc. Shûya, qui avait perdu le Sig Sauer pendant la chute, essaya de se remettre sur ses pieds… mais il n’y arrivait pas. Était-ce le sang qu’il avait perdu qui brouillait sa conscience ? Ou un coup à la tête ? Mais une chute comme ça, c’est rien du tout pour moi…, se dit-il. Il faut que je retrouve vite Kawada et Noriko… Je dois protéger Noriko… je l’ai promis à…

Il se releva à moitié, puis s’effondra en avant, sans connaissance.

[Reste : 20]

51

Dans la pénombre laiteuse qui passait par la fenêtre, Shinji fit tomber l’objet qu’il tenait en main. La couverture pliée plusieurs fois qu’il avait posée à cet endroit du sol amortit totalement le bruit de la chute, mais un petit déclic suivi d’un léger vrombissement, comme celui d’un ventilateur électrique, se fit entendre.

Il le ramassa immédiatement, en même temps qu’une petite plaquette de plastique qui s’en était détachée, et qu’il repositionna entre deux pièces de l’objet. Le vrombissement cessa.

«  Allez, dépêchons-nous ! »  dit Yutaka qui l’observait, accroupi près de lui. Mais Shinji prit le temps de répéter une nouvelle fois son essai sans tenir compte de l’impatience de son compagnon. Déclic. Vrombissement. Les deux phases se succédèrent de la même façon. Il ramassa l’objet, inséra la pièce de plastique entre les deux pôles du contact. Le vrombissement cessa.

Tout avait l’air de fonctionner comme prévu. Mais rien ne leur garantissait qu’il n’y aurait pas de problème. Tous leurs préparatifs seraient irrémédiablement foutus si cette petite pièce ne fonctionnait pas au moment crucial. Un nouvel essai…

«  Dis donc, tu te grouilles ? »  répéta Yutaka.

Un léger mouvement d’irritation colora les joues de Shinji, mais il le réprima.

«  Ouais, j’arrive… »

Ce petit mécanisme était le produit d’un de ses bricolages. Il le démonta en détachant le fil qui connectait un petit moteur électrique à une pile et décolla le ruban adhésif qui liait le tout.

Shinji et Yutaka étaient revenus à la «  Coopérative agricole de Takamatsu-Nord – Succursale d’Okishima » . Avec le bâtiment de l’école et celui de la coopérative de pêche, c’était très certainement l’une des plus grandes constructions de l’île. Le garage plongé dans le noir avait la taille d’un terrain de basket, quelques machines agricoles, des tracteurs ou moissonneuses à riz, s’y trouvaient entreposées. Il y avait également une camionnette sur cales, sans doute en panne. Dans un coin, s’entassaient différents sacs d’engrais. Le nitrate d’ammonium, lui, était conservé à l’abri de l’humidité dans un grand placard métallique fermé à clé, au fond d’une petite arrière-salle dont Shinji avait forcé la serrure.

Les murs d’ardoise de la coopérative comptaient au moins cinq mètres de hauteur. Un autre local, semblable à un loft, où étaient entreposés sacs d’engrais et insecticides, ainsi que divers outils, était adossé au hangar principal par le côté nord. Pour accéder à cette surface, il fallait emprunter un escalier droit, disposé le long du mur est, c’est-à-dire du côté opposé à celui où se trouvaient actuellement Shinji et Yutaka. En bas de l’escalier, une énorme porte coulissante marquait l’entrée principale de l’entrepôt à machines. Dans le coin sud-est un espace de bureaux avait été aménagé ; la porte, restée ouverte, laissait entrevoir divers meubles de rangement et une photocopieuse.

Organiser le passage du fil fin à travers la zone G-7, celle de l’école, leur avait demandé beaucoup de temps et d’efforts. Près du rocher où Shinji avait observé minutieusement la configuration des lieux, ils avaient tout d’abord attaché l’une des extrémités du fil au sommet d’un grand arbre. Puis ils avaient commencé à descendre dans les bois en dévidant le filin, mais il devait y avoir un peu de vent en hauteur, et le ballon sac-poubelle avait été plus difficile à guider qu’escompté. Shinji avait dû grimper une bonne dizaine de fois dans les arbres pour libérer le fil coincé dans les branches. De plus, au milieu des ténèbres, ils devaient Rester perpétuellement sur le qui-vive au cas où quelqu’un les attaquerait. En fait, Shinji restait en alerte pour deux, et ce travail l’avait complètement éreinté.

Au bout de trois bonnes heures, quand le fil avait finalement été mis en place, tous deux avaient poussé un soupir de soulagement. C’est alors qu’ils avaient entendu une fusillade en provenance d’un endroit pas très éloigné. Il y avait même eu plusieurs bruits d’explosion mais, n’ayant pas vraiment le temps de se mêler des affaires des autres, ils avaient regagné la coopérative agricole à la hâte. Quand ils étaient arrivés à destination, les coups de feu avaient cessé.

Ensuite, Shinji avait commencé à monter un mécanisme électrique de mise à feu, ce qui lui avait également demandé beaucoup de concentration, car le mécanisme de ce dispositif exigeait un ajustage délicat, alors même qu’il ne disposait d’aucun outillage et qu’il lui fallait travailler sans éclairage. Le principe du dispositif était d’établir un courant électrique par effet de choc au moment où leur bombe tomberait sur l’école. Mais celui-ci ne devait pas non plus être trop sensible : il serait dramatique de voir la bombe exploser avant d’arriver sur l’école, par exemple si la mise à feu était déclenchée lors du passage de la poulie sur un nœud de la corde du «  téléphérique » .

Tant bien que mal, Shinji était parvenu à monter le mécanisme de mise à feu. Pour effectuer ses tests, à la place du détonateur proprement dit qu’il utiliserait le moment venu, il avait branché le moteur électrique de son rasoir personnel, démonté au préalable. Ils en étaient là lorsque l’annonce de minuit avait retenti dans les haut-parleurs. Le seul nouveau décès de la soirée était-celui de Hirono Shimizu (F-10), que Shinji avait croisée la première nuit peu après le coup d’envoi. Sa mort était-elle le résultat de la fusillade qu’ils avaient entendue environ une heure auparavant ? Ils n’en savaient rien, mais Sakamochi avait ajouté une information encore plus importante : la zone F-7, où se trouvait le rocher d’où ils comptaient mener leur opération, deviendrait zone interdite à une heure du matin.

Le fait que Yutaka demande un peu sèchement à Shinji de se dépêcher n’avait donc rien d’étonnant. S’ils tardaient à retourner à leur rocher d’observation, ils pouvaient abandonner tout espoir. Il fallait donc éviter à tout prix cette farce : cela aurait été comme d’avoir mené adroitement une partie d’échecs, d’arriver au coup fatidique où ils allaient annoncer victorieusement «  échec et mat » , mais de voir une mine surgir soudain de la case même où ils voulaient placer leur dernière pièce. Comme blague, on avait connu plus drôle…

Shinji sortit le détonateur électrique de son étui usiné pendu au canif. La surface des deux pièces jeta un éclat sinistre sous la lumière de la lune. Il les assembla, puis dénuda la pellicule de vinyle protégeant les deux câbles conducteurs qui terminaient l’ensemble, un de chaque côté. Avec un morceau de ruban adhésif, il fixa un petit morceau de plastique plié de façon à faire ressort. Cette pièce jouerait le rôle de commutateur du dispositif, et fermerait le circuit en tombant au moment où la bombe heurterait le toit de l’école. Il connecta l’un des câbles à celui du dispositif électrique en les torsadant ensemble, puis fixa l’épissure avec du ruban adhésif, de façon à rendre le tout définitivement solidaire. En dernier lieu, de chaque côté de la pile électrique, il fixa le circuit du condensateur, prélevé, sur un flash d’appareil photo jetable, à une partie du boîtier, et le connecta au câble. Le condensateur était destiné à produire une tension suffisante pour déclencher l’explosion du détonateur. Quant au second câble, il le laissa ouvert pour le moment, afin d’éviter toute explosion accidentelle. Il finirait la connexion au dernier moment, une fois arrivé sur le rocher. Pour l’instant, il se contenta de le dénuder et de le fixer provisoirement avec un morceau de ruban adhésif sur le côté de la pile.

«  Et voilà… » , fit-il en mettant l’ensemble de ce dispositif de mise à feu dans sa poche. «  Bien, maintenant, dépêchons-nous de préparer tout ça… »

Yutaka hocha la tête. Shinji fourra dans son sac à dos une pince universelle ainsi qu’une bobine de câble conducteur, en cas d’urgence, puis mit sur son épaule des morceaux de cordes de diverses longueurs. À ses pieds se trouvait le jerrican rempli du mélange d’essence et de nitrate d’ammonium. Pour l’apport en oxygène, Shinji y avait aussi introduit du plastique à bulles plié en accordéon. Pour l’instant, le jerrican était fermé avec un bouchon à vis, mais une ficelle en nylon nouée à un capuchon en plastique pendait à la poignée. Au moment adéquat, il y fixerait le détonateur.

Shinji jeta un coup d’œil à sa montre. Il était minuit neuf. Tout allait bien, le temps ne risquait pas de leur

manquer. Avec un frisson d’excitation, il songea à tout ce qu’il lui avait fallu user d’imagination et d’astuce pour mener à bien ce grand projet. Malgré toutes les difficultés rencontrées, tout était prêt maintenant, ou presque. Ne restait plus qu’à relier toutes les cordes pour n’en faire qu’une seule, attacher un bout à l’arbre de la zone H-7 qu’il avait repéré du haut du rocher, et l’autre bout au cordon actuellement arrêté par une grosse pierre. Il fallait faire bien attention que la corde qu’ils laisseraient-là ne risque pas de s’emmêler. Puis ils se rendraient en zone F-7 en contournant l’école. Arrivés au grand arbre sous le rocher, ils n’auraient qu’à tirer comme des malades le cordon afin de ramener la corde attachée à l’autre bout. Une fois le bout de la corde en main, ils ajusteraient la poulie avec le jerrican et son détonateur sur le filin du «  téléphérique » . Il faudrait à ce moment-là garder la corde bien tendue pour viser exactement l’école, puis, quand le jerrican serait exactement à la verticale, tout lâcher, et… boum ! Yeah ! Have fun ! We’re gonna make it !

Pour peu que l’explosion parvienne à détruire le système d’alimentation électrique, ou tout simplement une partie des câbles reliant les ordinateurs de l’école, l’équipe de Sakamochi se demanderait si les ordinateurs eux-mêmes n’avaient pas été atteints, ce qui les pousserait à tout réinstaller à partir de leur sauvegarde. Évidemment, l’idéal serait de faire sauter les ordinateurs eux-mêmes. Ce qui n’était pas impossible. Le jerrican contenait suffisamment d’explosif pour faire sauter la moitié de l’école.

Une fois l’explosion menée à bien, leur plan consistait à redescendre du rocher en emportant les chambres à air qu’ils y avaient déjà apportées, et à s’évader par la mer côté ouest. Ils enverraient aussi de faux signaux de détresse par talkie-walkie. S’ils pouvaient accoster l’île la plus proche, Toyoshima, située en principe à moins d’une demi-heure d’après les calculs de Shinji, il ne leur Resterait plus qu’à chercher un bateau. Grâce à son oncle, Shinji savait se débrouiller à la barre d’un bateau de plaisance. Ils pourraient alors s’évader vers le département d’Okayama. Ensuite, pour peu qu’ils réussissent à s’échouer sur une plage déserte, ils n’auraient que l’embarras du choix : prendre un train de marchandises vers la campagne ou détourner une voiture de passage, ce qui ne semblait pas insurmontable avec leur Beretta M92F.

Shinji jeta un coup d’œil à sa ceinture. Les talkies-walkies bidouillés leur permettraient de lancer de faux S. O. S., mais il avait aussi mis dans son sac à dos, par acquit de conscience, quelques bouteilles de Coca bien bouchées et remplies de son mélange spécial d’essence et de nitrate d’ammonium. Juste au cas où les forces du gouvernement parviendraient malgré tout à les retrouver en mer. Toutefois, sans détonateur, ces bouteilles n’étaient que des cocktails Molotov un peu améliorés… Si un bateau gouvernemental s’approchait, le plus sûr serait sans doute de prendre les devants et de l’attaquer avant même qu’il les localise, par exemple en plongeant puis en le prenant d’assaut. Ils auraient peut-être à cette occasion la possibilité d’obtenir des armes, voire de détourner le bateau lui-même. Mais pour y parvenir, il s’agirait de savoir tirer…

Un détail lui revint soudain à l’esprit : il portait son Beretta à la ceinture et comptait dessus pour leur défense à tous les deux au cours de leurs déplacements sur l’île, mais à la réflexion, il ne s’en était pas encore servi – d’ailleurs, il n’était même pas sûr de savoir tirer. Son oncle ne possédait pas d’arme à feu et ne lui en avait jamais appris le maniement.

Mais non, ne te bile pas pour ça. Tu y arriveras bien, Shinji-le-Troisième-Homme ! C’est comme quand tu as touché un ballon de basket pour la première fois de ta vie pour un lancer-franc. Le ballon était bien passé exactement à travers le panier, pas vrai ?

«  Shinji ? »  C’était Yutaka qui l’appelait.

«  Ça y est, tout est prêt ?

— Non, pas tout à fait… » , répondit Yutaka.

Sa voix tremblait comme s’il était au bord de la détresse.

Sortant alors son agenda, Yutaka commença à écrire à la hâte.

<J’arrive + à trouV la poulie>

Quand Shinji décolla la tête de l’agenda pour le regarder dans les yeux, Yutaka recula tellement que ce regard, qu’il ne faisait que deviner dans le noir, lui parut dur et froid.

Yutaka avait été chargé de porter la moitié des cordes et la poulie. C’était d’ailleurs lui qui l’avait portée jusque-là, depuis qu’ils l’avaient récupérée du puits d’une maison. Il devait forcément l’avoir posée quelque part.

Shinji posa à terre son tas de cordes et son sac à dos. Il se mit à genoux par terre et commença à la chercher autour d’eux. Yutaka fit de même. Ils tâtonnèrent tous les deux dans le noir pour chercher cette poulie au fond du tracteur et sous les tables de travail, mais sans succès. Shinji se leva et regarda à nouveau sa montre : les aiguilles étaient plus proches de minuit et quart que de minuit dix. Il se résolut alors à sortir de son sac à dos la torche électrique fournie par le gouvernement, et à l’allumer, prenant toutefois la précaution d’en étouffer l’éclat avec la main. Malgré cela, une lumière jaunâtre emplit le hangar de la coopérative agricole, qui prit des allures de cave. Il remarqua ainsi la mine déconfite de Yutaka, et derrière lui… la poulie, parterre contre un mur, à moins de un mètre de l’endroit où son copain avait posé son sac à dos.

Shinji envoya un clin d’œil à Yutaka avant d’éteindre sa torche électrique. Yutaka ramassa la poulie.

«  Je suis trop désolé, Shinji, dit-il d’une voix sincère.

— Dis donc, pas de bêtises, hein ! »  répondit Shinji avec un sourire d’encouragement.

Il rajusta ensuite son sac à dos et le monceau de cordes sur ses épaules, puis empoigna le jerrycan. Même s’il pouvait compter sur ses capacités physiques, la charge s’avérait fort lourde. Il avait donc prévu de laisser les cordes à mi-chemin, et de revenir les chercher après avoir déposé le bidon près du rocher. A lui seul, le jerrycan plein pesait bien dans les vingt kilos. Et il s’agissait de ne pas tramer.

Yutaka mit lui aussi son chargement de cordes sur son dos, ce qui lui donnait l’apparence d’une tortue à deux pattes avec une carapace bien bombée, tout comme Shinji d’ailleurs. Ils se dirigèrent tous deux vers la porte principale, du côté est de la coopérative. La lourde porte à glissière était déjà entrebâillée de dix centimètres environ, et le faisceau bleuâtre d’un rayon de lune se glissait par l’ouverture.

«  Je suis vraiment, vraiment désolé, répéta Yutaka.

— Pas de problème… Mais soyons impeccables à partir de maintenant. »

Shinji passa le jerrycan dans sa main gauche, et de la droite, tira la lourde porte coulissante en fer. La bande de lumière bleue de la nuit s’élargit. Devant le bâtiment s’étendait un parking, spacieux mais non bitumé. La coopérative se dressait en bordure d’une petite route, sur le côté droit. Une fourgonnette était garée sur le parking. La route principale de l’île, qui la traversait d’est en ouest, se situait un peu plus en contrebas de cette voie, à quelques dizaines de mètres vers le sud. Le côté est du parking, en face de la grande porte coulissante métallique, donnait sur une zone herbeuse, dans laquelle on devinait quelques maisons d’habitation disséminées çà et là. De l’autre côté de cette zone se trouvait le village. Même la nuit, la masse des maisons regroupées était parfaitement reconnaissable.

À main gauche, tout au fond du terrain de la coopérative, s’élevait une petite resserre. Au-delà, on reconnaissait l’école, pour ainsi dire lovée dans le bras de la colline, située sur une petite éminence. Devant l’école, au sud, il y avait une maison à un étage et un bosquet. Un arbre qui dominait tous les autres. Celui que Shinji avait choisi pour amarrer la corde. Pour l’instant, le cordon fin qu’ils avaient eu tant de mal à guider depuis l’escarpement était maintenu par une grosse pierre à côté de cet arbre. On le voyait vaguement tendu, survoler le bâtiment de l’école et se perdre dans la nuit en direction d’un grand rocher situé à mi-hauteur de la montagne. La distance entre ces points dépassait les trois cents mètres.

Il fallait vraiment pas être normal pour monter un tel plan ! se dit Shinji. Le cordon serait-il assez résistant pour tirer la corde sans casser en route ? C’était un pari insensé. Il poussa un soupir et, considérant que ce qu’il allait dire ne portait pas à conséquence même s’ils étaient sur écoute, appela Yutaka.

«  Yutaka ?

— Oui ?

— Je ne rigole pas. Nous risquons vraiment d’y Rester… Tu es prêt ? »

Yutaka n’hésita pas une seconde.

«  Je suis prêt.

— D’accord. »

Shinji ressaisit la poignée du jerrycan en esquissant un sourire. Mais il se figea en remarquant au coin de son champ de vision un mouvement trahissant la présence d’une personne. Dans la zone en friche en contrebas du parking, côté est, dépassait une tête.

«  Yutaka ! Planque-toi ! »  cria Shinji en tirant son ami par une manche et en reculant jusqu’à la porte qu’il venait de franchir. Yutaka faillit se trouver déséquilibré par ce mouvement brusque, amplifié par le poids des cordes qu’il portait sur les épaules. Parvenant finalement à ne pas se casser la figure, il suivit Shinji derrière la lourde plaque en fer de la porte. Shinji, qui restait sous la protection de la porte coulissante, avait déjà dégainé son Beretta et le pointait en direction de la silhouette.

De la silhouette leur parvint un appel à ne pas ouvrir le feu.

«  Non, ne tire pas, Mimura ! C’est moi, Iijima ! »

Shinji reconnut la voix de l’intrus. C’était bien Keita Iijima (G-2). Sans être des amis intimes, Shinji entretenait des relations plutôt cordiales avec lui, essentiellement parce qu’ils étaient dans la même classe depuis la cinquième. Pourtant, la joie d’accueillir un nouveau camarade ne fut pas la première réaction qui lui traversa l’esprit. Au contraire, il regrettait plutôt de se trouver importuné au moment crucial d’un projet dans lequel il mettait sa vie en jeu. Pourquoi fallait-il que Keita rapplique juste maintenant ?

Yutaka, lui, fut heureux de la surprise.

«  Shinji ! C’est Iijima ! Keita Iijima ! »

Keita grimpa sur le terre-plein du parking et se mit debout en hésitant, son sac à dos à la main gauche et une sorte de couteau de cuisine à la main droite.

«  J’ai vu une lumière… » , commença-t-il.

Shinji serra les dents. À coup sûr, ça ne pouvait être que sa propre lampe de poche, celle qu’il avait allumée pour chercher la poulie. Il regretta l’imprudence de son geste.

«  … alors je me suis approché et je vous ai reconnus. Euh… Qu’est-ce que vous faites ? Qu’est-ce que c’est que vous portez ? Des cordes ? Je veux me joindre à vous ! Laissez-moi approcher, s’il vous plaît ! »

Yutaka lança un regard inquiet vers Shinji, considérant que ce que venait de dire Keita méritait d’être écouté. Mais c’est l’incompréhension que ses yeux exprimèrent en s’ouvrant comme des soucoupes quand il remarqua que Shinji gardait toujours son arme pointée vers Keita.

«  Mais… mais, Shinji ? Qu’est-ce que tu fabriques ? »

Allongeant son bras droit pour barrer le chemin à Yutaka, il répondit :

«  Yutaka ! Ne bouge pas ! »

Debout en plein terrain découvert, Keita commençait à s’impatienter.

«  Hé ! ? fit-il d’une voix tremblotante. C’est quoi ce cirque que tu me fais ? Mimura ? »

Shinji prit une longue inspiration et cria à l’adresse de Keita :

«  Ne bouge pas ! »

Mais à côté de lui, Yutaka s’était crispé à ces mots.

Malgré la faible, lumière de la lune, il était difficile de ne pas voir la mine pitoyable de Keita Iijima. Il avança d’un pas.

«  Mais qu’est-ce que tu fous ? Tu ne te souviens pas de moi, Mimura ? Prends-moi aussi dans ton groupe, merde ! »

Shinji leva le chien du Beretta. Keita s’arrêta. La distance les séparant devait être de sept ou huit mètres.

«  Ne t’approche pas ! dit lentement Shinji. Tu n’es pas le bienvenu.

— Mais pourquoi, Shinji ? intervint Yutaka d’une voix pathétique. Iijima est fiable, non ? »

Shinji se contenta de secouer la tête sans répondre. Ah oui ? Mais qu’est-ce que tu en sais ?

Ce n’était pas quelque chose de bien grave. Une broutille, tout au plus. Ça s’était passé en mars, pendant leur année de quatrième. Comme il n’y avait pas de cinéma à Shiroiwa, Shinji était allé voir un film à Takamatsu avec Keita Iijima. À l’origine, Yutaka devait également venir avec eux, une fièvre l’avait cloué au lit ce jour-là.

Après le film, Shinji et Keita étaient passés visiter des librairies et des magasins de disques. Shinji avait en particulier déniché un manuel d’ordinateur en anglais dans une librairie d’occasion, ce qui constituait une trouvaille intéressante. En effet, les livres techniques ne faisaient pas exception, ils étaient soumis à la draconienne censure du gouvernement, qui écartait tout ce qui venait de l’étranger. Ils avaient commencé à se diriger vers la gare pour rentrer à Shiroiwa quand Keita était retourné dans une librairie pour acheter un manga qu’il avait oublié. Dans une petite ruelle derrière la longue rue principale du centre-ville, sous les arcades de la galerie marchande, trois lycéens à l’air manifestement peu sympathique s’étaient approchés de front pour accoster Shinji.

«  Hé, tu as du fric ? »  avait demandé l’un des trois lycéens, plus grand d’au moins quinze centimètres que Shinji. Lui, ne mesurait que un mètre soixante-douze, ce qui en faisait l’un des plus petits membres du club de basket.

Shinji avait haussé les épaules.

«  Je crois bien que j’ai deux mille cinq cent soixante-dix yens[8] . »

Celui qui avait posé la question échangea une mimique déçue avec ses deux potes. Puis il approcha son visage de l’oreille de Shinji. Celui-ci eut une réaction de dégoût. Les gencives du lycéen étaient tellement enflammées et rétractées que ses dents apparaissaient espacées les unes des autres, telles les dents d’un peigne. Sans doute le résultat d’une pratique un peu trop-assidue de la sniffe au dissolvant ou autres dopants bizarres à la mode à cette époque. De ce cloaque délabré s’élevait une haleine fétide. Hé, faut se brosser les dents, le vieux ! pensa Shinji.

«  Aboule tout ! dit le vieux en question, grouille-toi ! »

Mais Shinji ne se démonta pas et prit au contraire un air exagérément surpris.

«  Ah bon ? Vous êtes des SDF ? Ah ben je comprends mieux, alors, écoutez, pour vous, j’ai vingt yens. Je vous les file, mais d’abord, il faut que vous me le demandiez poliment, front contre terre ! »

L’air un peu étonné, le grand avec un peigne à la place des dents jeta un coup d’œil à ses deux compagnons qui arboraient le même sourire méprisant que lui.

«  Dis donc, minus, tu veux que je t’apprenne comment on parle aux aînés, c’est ça ? »  dit-il.

En même temps, il attrapa Shinji par les épaules et lui donna un coup de genou dans l’estomac. Shinji encaissa en contractant ses abdominaux. D’ailleurs, le coup n’était pas aussi violent que cela, davantage destiné à faire peur que mal. Les trois fripouilles devaient être spécialisées dans le racket des plus jeunes qu’eux, ils n’étaient pas du genre à aller chercher des crosses à de vrais durs du même âge.

Shinji écarta le grand d’un simple mouvement du bras en disant :

«  C’était quoi, ça ? Un baiser à la russe ? »  Manifestement, ces trois-là ne devaient même pas savoir où se trouvait la Russie, mais l’attitude de Shinji suffisait pour les couper du schéma de soumission servile qui leur était familier. Le grand avec les dents de peigne tordit son visage long et flasque en une grimace menaçante.

«  Tu te fous de ma gueule, gamin ? »

Et il lui balança un coup de poing au visage. Là encore, le coup n’était pas très bien exécuté, mais cela n’empêcha pas Shinji de sentir soudain un goût de sang dans sa bouche. Il vérifia les dégâts du bout d’un doigt. Un picotement lui confirma une déchirure de la gencive. Ah bon, si tu insistes, évidemment…, se dit-il.

«  Allez, aboule ! File ton portefeuille ! »

Shinji releva la tête avec un petit sourire. Quand son regard moqueur croisa celui du grand, l’autre serra les dents. Par contre, Shinji avait l’air tout joyeux.

«  C’est toi qui l’as voulu… » , fit-il.

Et il envoya le livre occidental à couverture cartonnée sur la bouche ornée du peigne en émail. La sensation de peigne dont on casse les dents se transmit jusque dans sa main, et le grand lycéen tomba à la renverse. Il lui suffit de dix secondes de plus pour terrasser les deux autres. Son oncle n’avait pas oublié de lui apprendre à se battre, et ses trois agresseurs étaient loin d’avoir sa force.

Le problème n’était pas là.

Laissant là les trois lycéens à terre ou à genoux et les quelques passants qui le regardaient à la dérobée, il retourna chercher Keita à la librairie. Il le trouva occupé à flâner dans les rayonnages de mangas. Pourtant, il avait déjà acheté le livre qu’il voulait, il le portait d’ailleurs dans un sac en papier de la librairie.

Quand Shinji l’appela, il expliqua :

«  Oh, désolé ! Je me suis souvenu que je voulais d’autres bouquins… Mais… Qu’est-ce qui t’arrive ? Ta bouche… »

Shinji haussa les épaules.

«  Bon… on va rentrer. »

Cependant, quand les trois grands l’avaient cherché, il se souvenait bien d’avoir entrevu le visage de Keita juste une seconde au coin de la rue. Il avait supposé que son copain irait prévenir la police, même si on ne pouvait guère compter sur celle-ci, plus efficace pour surveiller les citoyens normaux que pour arrêter les malfaiteurs.

Ah bon… Tu avais encore d’autres livres à acheter, c’est ça… Je ne savais pas, avait-il ruminé dans le train de retour vers Shiroiwa.

Keita n’avait peut-être pas voulu se retrouver mêlé à cette histoire, peut-être avait-il eu peur de prendre un mauvais coup si ça tournait à la baston, ou d’être poursuivi par la vengeance des trois loubards s’il allait prévenir la police… Les conjectures ne manquaient pas, et rien ne prouvait qu’il avait nécessairement mauvais esprit. En tout cas, Keita ne semblait pas désireux de présenter des excuses à Shinji pour l’avoir laissé dans la merde. Et celui-ci était prêt à l’accepter : il faut savoir de temps en temps recourir à des petits mensonges pour préserver des relations cordiales avec les autres… Comme le disait son oncle, une personne n’était pas forcément responsable de sa propre lâcheté.

Plus que la lâcheté de Keita, ce qui ennuyait Shinji était d’avoir abîmé son livre en frappant la gueule du lycéen. La reliure s’était déchirée, la dentition plus que douteuse de ce type s’était même gravée dans la couverture et on voyait encore quelques traces de salive, Voilà qui lui déplaisait fortement, car, dorénavant, chaque fois qu’il consulterait ce bouquin, il reverrait lu sale tronche de ce type. D’ailleurs, de façon générale, il traitait tous ses livres avec une méticulosité maniaque, au point de retirer la jaquette le temps de les lire, même si lui-même trouvait ce geste presque exagéré.

Mais Shinji avait repensé à ce que son oncle lui avait souvent dit : «  Quand quelque chose de négatif arrive à un individu, son premier réflexe est de rechercher une cause à cet événement, de lui imputer la responsabilité de son malheur et d’en tirer vengeance. Mais ce n’est qu’un moyen de se rassurer. »  Ainsi, faire payer sa lâcheté à Keita n’aurait pas fait disparaître ce mauvais goût dans la bouche de Shinji. Il avait donc tout simplement décidé de considérer Keita lijima juste comme un «  ami »  au sens où celui-ci l’entendait. Dans sa tête, il s’était fait la scène qui réglait définitivement le problème : Ne vous inquiétez pas, M. lijima, nous ne voulons pas la mort du petit cheval, vous ne vous apercevrez de rien. Nous n’allons pas nous disputer comme des enfants et nous fâcher pour la vie, n’est-ce pas ? Simplement, maintenant, je sais ce que vous êtes et ce que vous valez, et c’est très bien comme ça, pas vrai, M. lijima ?

Ce n’était vraiment qu’une broutille. Shinji n’avait même pas jugé nécessaire de rapporter l’incident à Yutaka.

Certes, mais cette fois, les conditions du Programme exigeaient une autre approche de la situation. Prendre à la légère des détails infimes en apparence pouvait lui revenir dans la gueule sous la forme d’un décès prématuré. Il ne s’agit pas de se venger bassement d’une faute sans importance, mon oncle ! Maintenant, je suis dans la réalité, qui demande des décisions franches et unies, comme tu me l’as souvent dit aussi… Je n’ai pas If droit de me tromper ! Et là, il faut que je largue celui-là.

«  Mais oui, on est copains, pas vrai ? »  demanda Keita qui avait entendu la réflexion de Yutaka.

Et pour confirmer qu’il n’était pas un ennemi, il leva les mains en l’air. Mais il tenait toujours son couteau de cuisine à la main. Un éclat de la lune se refléta sur la lame.

«  On est de vieux amis, tu sais bien… » , répéta Keita.

Mais Shinji ne baissait toujours pas son arme. Keita jeta enfin son couteau.

«  Tu vois, je n’ai rien contre toi, c’est pourtant clair, non ? »  dit-il d’une voix larmoyante.

Shinji secoua la tête.

«  Non, je ne marche pas. Casse-toi vite fait !

Cette fois, Keita se mit en colère.

«  Pourquoi ? Pourquoi tu ne me fais pas confiance ?

— C’est vrai, ça…, intervint Yutaka. Shinji, écoute… »

Shinji le coupa.

«  Yutaka, tais-toi ! »

Un moment passa. Keita était de plus en plus tendu.

«  J’ai compris… Tu veux parler de ça, Mimura, c’est ça ? Tu veux parler de la fois où je me suis cassé en t’abandonnant, c’est ça ? C’est à cause de cette histoire que tu ne veux pas me faire confiance, c’est ça, hein ? »

Shinji gardait le silence, le Beretta toujours braqué sur Keita.

«  Mimura…, reprit Keita d’une voix suppliante

— peut-être était-il réellement en pleurs. Je t’en supplie,

Mimura, pardonne-moi, pardonne-moi, Mimura… S’il te plaît… »

Shinji serra les lèvres. Keita était-il sincère cette fois, ou essayait-il de l’embrouiller ? Il eut un instant d’hésitation, mais chassa vite ses doutes. Il n’était pas seul. Également responsable de la vie de Yutaka, il ne pouvait pas l’exposer par faiblesse personnelle. Comme il l’avait entendu dire du secrétariat à la Défense d’un pays étranger : «  Prenez des mesures adaptées aux capacités réelles de l’adversaire, pas à ses intentions. »

D’ailleurs, l’heure fatidique approchait. Il n’allait pas tarder à être une heure du matin.

«  Hé, Shinji, mais à quoi tu penses ? »

Shinji leva le bras droit pour faire taire Yutaka.

Keita fit un pas en avant.

«  Je t’en prie… J’ai peur de Rester seul ! Accepte-moi dans ton groupe !

— Ne t’approche pas ! »  cria Shinji.

Mais secouant la tête, le visage baigné de larmes, Keita Iijima continua à avancer et s’approcha de plus en plus de Yutaka et de Shinji.

Pointant alors le pistolet vers le sol devant Keita, Shinji appuya une première fois sur la détente du Beretta. Une fraction de seconde après la détonation sèche, une cartouche vide expulsée de l’arme décrivit une courbe bleuâtre, accrochant au passage un rayon de lune. Un nuage de poussière s’éleva aux pieds de Keita. Mais celui-ci considéra le phénomène avec autant d’indifférence que s’il s’agissait d’une expérience de physique-chimie au collège, et continua à avancer.

«  Ne bouge plus, je t’ai dit, bon sang !

— Allez, Shinji, fais-moi entrer dans ton groupe… » , reprit Keita en posant successivement un pied devant l’autre, le droit, le gauche, le droit… comme un automate dont la seule fonction aurait été d’avancer en toutes circonstances.

Shinji serra encore les dents. Si Keita cachait une arme, il dégainerait de la main droite… Shinji se demanda s’il saurait tirer. Pas pour l’intimider, cette fois. Pourrait-il tirer réellement sur Keita ? Tirer juste ?

Oui, il saurait le faire. Pas de problème. Mais il fallait se dépêcher avant que l’autre soit trop près. Shinji pressa une seconde fois la détente du Beretta. Plus exactement, il eut l’impression que le doigt qu’il tenait posé sur la détente glissa de son propre gré. Il ne se passa qu’une fraction de seconde entre ce geste mal contrôlé à cause de la sueur et du trac, et un nouveau fracas.

C’était déjà fini. Le corps de Keita lijima s’inclina comme s’il avait reçu un coup de poing dans le buste, légèrement à droite. Il écarta les bras dans la position d’un lanceur de poids juste avant de tournoyer sur lui-même pour jeter sa fonte, puis, les genoux pliés, s’effondra sur le dos. Malgré l’obscurité, Shinji vit très distinctement un jet de sang gicler de son flanc droit, avec un léger retard. Mais cela ne dura qu’un instant.

«  Shinji ! Mais qu’est-ce que tu as fait ? ! »  cria Yutaka en courant auprès de Keita.

Accroupi à son côté, il posa un instant sa main sur sa poitrine, puis après une légère hésitation, remonta vers le cou. Keita avait gardé la bouche ouverte. Son visage se relâcha soudain totalement.

«  Il est mort… »

Shinji était resté quelques secondes immobile, le pistolet automatique à la main, comme si toutes ses capacités de réflexion avaient soudain cessé d’opérer. Mais ce n’était pas le cas, car pendant cet intervalle de temps, il entendit clairement dans son crâne une voix qui commentait, une voix à écho, des mots prononcés comme à l’intérieur d’une salle de bains. Bien joué ! disaient ces mots. Bien tiré ! Ne jamais manquer un tir important, voilà, c’est bien Je Troisième Homme ! Le super défenseur du collège de Shiroiwa, Shinji Mimura !

Il se redressa et fit quelques pas. Il se sentait peser sur le sol, tel un cyborg. Quand Shinji Mimura se réveilla un matin, il était devenu Terminator… Ouais, génial !…

Il s’approcha du corps de Keita Iijima. Yutaka lui lança un regard fulminant.

«  Pourquoi tu as fait ça, Shinji ? Pourquoi tu l’as tué ? »

Shinji avait la sensation d’être K. -O. debout.

«  J’ai cru qu’il portait une autre arme. J’ai visé sa main droite… je n’avais pas l’intention de le tuer. »

A ces mots, Yutaka exécuta une rapide fouille du corps de Keita. Il vérifia également le contenu de son sac à dos, comme pour montrer à Shinji.

«  Mais il n’y a rien ! C’est dégueulasse, ce que tu as fait, Shinji, merde ! Pourquoi tu ne l’as pas cru ? »

Shinji se sentit soudain comme abattu et sans force.

«  Mais j’ai fait ce que je devais faire, n’est-ce pas, mon oncle ? J’ai eu raison ! Pas vrai ? Dites-moi que j’ai eu raison… »

Puis il baissa les yeux sur Yutaka qui le fixait. Bon, de toute façon, ce n’est pas le moment de se laisser abattre. Le temps presse…

Il allait rappeler à Yutaka que l’heure n’était pas aux états d’âme, quand il aperçut une lueur singulière dans son regard. La bouche de Yutaka affichait une sorte de tremblement nerveux.

«  Shinji… Est-ce que par hasard, ça signifie que… »

Shinji ne comprit pas ce qu’il voulait dire.

«  Quoi ? »

Yutaka fit un bond en arrière, de façon à mettre une certaine distance entre eux deux.

«  Shinji… Tu… tu l’as fait exprès, c’est ça, hein ? »  Shinji pinça les lèvres et changea le Beretta de main.

«  Yutaka… Tu crois que j’ai tué Iijima de sang-froid pour gagner du temps ? »

Mais Yutaka secoua nerveusement la tête, tout en continuant à reculer.

«  Non… Non, ce n’est pas ça ! Ton vrai but… ton vrai but… »

La façon de s’exprimer de Yutaka s’avérait plutôt confuse, mais Shinji, dont le système nerveux central était remarquable (et d’ailleurs remarqué) pour tout ce qui relevait du traitement des données, commença à se l’aire une idée plus précise de ce que son ami voulait dire.

… Mais non, voyons… C’est impossible, Yutaka ne peut pas penser une connerie pareille… Et pourtant, il ne voyait pas autre chose. A la lumière des récents événements, Yutaka se demandait maintenant si Shinji était aussi désintéressé qu’il le prétendait en le faisant profiter de son plan d’évasion. Est-ce qu’au contraire il n’avait pas l’intention de s’évader seul ? Le véritable projet de Shinji n’était-il pas en fait de tenter sa chance à ce jeu ? Ces deux questions, Yutaka essayait de les formuler dans cette bouillie de mots incohérents. Car seule une réponse affirmative à l’une de ces questions pouvait expliquer pourquoi Shinji avait froidement abattu Keita.

Shinji en resta bouche bée. Puis il cria :

«  Imbécile ! Pourquoi est-ce que je reste avec toi, alors, hein ? »

Yutaka continua de secouer la tête.

«  Parce que… parce que… »

On faisait plus clair comme explication, mais cela suffit à Shinji pour comprendre les sentiments qui animaient son ami Yutaka. Le doute s’était insinué en lui, il avait fini par se demander si son rôle auprès de Shinji ne se, limitait pas à celui d’assistant ou d’esclave, dont celui-ci profitait pour augmenter ses chances de survivre à la partie. En lui faisant monter la garde pendant son sommeil, par exemple.

Mais, Yutaka, réfléchis un peu, merde ! J’ai fait de mon mieux avec l’ordinateur pour abattre Sakamochi, non ? Et même si ça a foiré, j’ai quand même trouvé un autre moyen et je m’y suis mis à fond pour mettre en place le projet «  téléphérique » , non ? Tu crois que tout ça n’a d’autre but que de m’évader seul, ou que mon intention depuis le début est de devenir le seul champion de ce Programme ? Ah oui, c’est ça ! Je suis tellement fourbe et rusé que j’ai profité du fait que tu ne touchais pas une bille en informatique pour faire semblant de trafiquer l’ordinateur et le téléphone portable juste histoire de t’impressionner pour mieux te tromper, c’est ça ? Et que, de cette façon, j’ai pu profiter de toi pour mettre la main sur l’essence, l’engrais et les cordes, mon seul objectif depuis le début, c’est ça ? Hein ? C’est ça que tu penses ? Comme je n’avais qu’un pistolet, une garantie insuffisante pour survivre à ce jeu, j’avais besoin d’explosif c’est ça ? Tu crois que j’allais t’annoncer comme par hasard l’annulation du projet bombardement de l’école juste avant de le mettre en œuvre, comme je t’ai annoncé l’annulation du plan piratage informatique, c’est ça ? Non mais réfléchis un peu, c’était quoi, alors, ce cordon qu’on a fait passer au-dessus de l’école, même qu’on en a vraiment chié pour l’installer, tu crois que c’était histoire de monter un business de fournisseur d’accès au réseau de téléphone pendant que le téléphone est coupé sur cette île ? Ou alors que je suis le roi des pervers pour camoufler mes intentions démoniaques ?

Eh, ho ! Tu te rappelles quand tu m’as raconté ta volonté de venger Izumi Kanaï et que je t’ai promis de t’aider ? Tu te rappelles que tu en as pleuré ? Ou alors là aussi, j’étais le roi des fourbes, c’est ça ?

Arrête ton délire, Yutaka ! Reprends tes esprits et réfléchis trente secondes ! Parce que si tu commences à douter, alors oui, tu peux douter de tout, absolument de la moindre petite chose, tu peux douter. Mais si tu doutes de tout, il faudra que tu t’entoures de tellement de précautions que tu ne pourras bientôt plus bouger le petit doigt. Et ça, ce serait un tel gâchis, je te dis même pas ! Et ce ne serait pas marrant… Enfin si… ce serait un peu plus marrant que ta plaisanterie, mais laissons tomber pour le moment… Tu ne crois pas que la fatigue t’a fait disjoncter, là ?

Shinji avait développé tout ce raisonnement dans son esprit. S’il avait pu parler logiquement à Yutaka, celui-ci aurait sans mal abandonné tous ses doutes. Son ami ne pensait pas vraiment ce qu’il avait essayé de bafouiller, c’était évident. La fatigue y entrait pour beaucoup, sans doute. Par ailleurs, la mort violente de Keita Iijima, avec qui il s’était toujours très bien entendu, juste sous ses yeux, avait éveillé en lui une pensée latente et irrationnelle, demeurée jusqu’alors enfouie dans un recoin de son cerveau.

Mais même un discours structuré ne suffirait peut-être pas à ramener son copain à la raison. Car ce doute absurde avait dû exister depuis le début dans l’inconscient de Yutaka, et la simple logique ne pourrait l’effacer.

Malgré tout, Shinji, ne doutait pas de la sincérité de Yutaka. Seule la déception devant sa propre incapacité à exprimer naturellement sa bonne foi gagnait en puissance. Ça tournait même au cafard pur. Un cafard à douze cylindres à plat en opposition bi-turbo, cher monsieur, avec ça, vous avez un cafard qui grimpe aux arbres, à ce prix-là c’est donné, je vous en mets combien ?

Shinji replaça le chien du Beretta en position basse et lança l’arme à Yutaka qui, malgré sa surprise, parvint à l’attraper à deux mains.

Shinji se sentait vidé, il s’accroupit, mains posées sur les genoux.

«  Si tu ne me crois pas, vas-y, tire, Yutaka ! Je ne t’en voudrai pas… »

Yutaka regarda Shinji, les yeux écarquillés.

«  J’ai tiré sur Iijima, reprit Shinji sans lever les yeux, parce que je voulais assurer ta défense. Tu comprends ? »

Yutaka eut un instant de vertige puis, presque en pleurant, courut vers Shinji.

«  Désolé, Shinji ! Pardonne-moi ! J’ai paniqué à cause de la mort d’Iijima… »

Il commença à sangloter, la tête posée contre l’épaule de Shinji, qui gardait les yeux baissés, les deux mains sur les genoux. Lui-même se trouvait d’ailleurs au bord des larmes.

Dans un autre coin de son cerveau, un Shinji différent de celui qu’il était tout à l’heure lui adressa la parole. De façon assez étrange, celui-là avait la voix de son oncle. Eh, ho ! Ce n’est pas le moment de te disputer à découvert avec ton coéquipier, tu ne crois pas ? Il me semble que tu oublies dans quel guêpier tu te trouves. D’ailleurs, regarde un peu ta montre, combien de temps te reste-t-il ?

Malheureusement, neutralisée par la fatigue, ces longues heures de tension permanente, et le choc de voir son meilleur ami douter de lui, la voix ne parvint pus jusqu’à sa conscience.

J’ai seulement voulu te protéger, se lamentait Shinji en silence. Mais là, je suis déçu. Tu m’as soupçonné de te… Moi, j’ai toujours eu confiance en toi… Ah… Oui, c’est vrai, Keita lijima a peut-être éprouvé les mêmes sentiments : la confiance trahie par la personne même à qui on se fiait le plus… J’ai fait une boulette, je crois…

Alors que Shinji se trouvait en proie à diverses émotions – tristesse, regret, culpabilité, sentiment du vide et de l’inanité de toute chose –, il perçut le bruit d’une vieille machine à écrire. Un instant plus tard, des tisonniers chauffés à blanc lui transpercèrent le corps, le traversant de part en part.

La douleur l’électrisa. La tête posée sur son épaule glissa mollement, puis Yutaka s’affaissa en entier sur le sol. Plus loin, au fond du parking, Shinji aperçut une silhouette vêtue d’un uniforme à col droit. Le collégien inconnu portait un revolver, non, quelque chose de plus grand qu’un revolver, une boîte rectangulaire évoquant une sorte de boîte à gâteau quatre-quarts. Shinji comprit alors qu’il venait d’être touché par des balles, qui avaient traversé le corps de Yutaka avant de l’atteindre.

Malgré la désagréable sensation de brûlure qui se propageait à travers son organisme, Shinji eut le réflexe de se jeter sur la gauche pour ramasser le Beretta qui avait échappé aux mains de Yutaka. Sa chute s’enchaîna avec un roulé-boulé, puis il se releva et braqua son arme sur la silhouette sombre, qu’il reconnut enfin. Kazuo Kiriyama (G-6). Il tira successivement plusieurs coups.

Kazuo Kiriyama esquiva la rafale en se décalant souplement vers la droite. Le crépitement métallique emplit à nouveau la nuit, accompagné d’une sorte de feu d’artifice miniature qui semblait jaillir de ses mains.

La même douleur traversa à nouveau Shinji au côté droit, à l’épaule et au côté gauche de sa poitrine. Il lâcha le Beretta. Mais cela ne l’empêcha pas de se mettre à courir en direction du bâtiment de la coopérative, vers la lourde porte coulissante encore ouverte. Quand il plongea derrière la porte de fer, alors qu’il pensait avoir échappé aux balles qui miaulaient autour de lui, une douleur bien plus intense que les précédentes apparut à la pointe de son pied droit. Cette fois, la souffrance éveilla un écho féroce dans son crâne.

Mais il n’avait pas le temps de se reposer. Agrippant le bidon posé derrière la porte coulissante avec la main droite, il rampa en arrière en s’aidant uniquement de son bras et de sa jambe gauches. Dans les ténèbres, il se rapprocha des tracteurs et des moissonneuses entreposés dans le hangar de la coopérative.

Un goût de sang lui emplit la bouche. Il avait peut-être encaissé une dizaine de balles. En jetant un coup d’œil à son pied droit, il se rendit compte que toute la pointe de sa basket avait disparu. La constatation ne manquait pas d’ironie car cette partie absente le faisait atrocement souffrir. Je ne pourrai plus jouer au basket, pensa-t-il. Jamais plus. Et même dans le cas contraire, je ne serai plus jamais le joueur vedette. Fini le super défenseur génial…

Mais Shinji ne perdit pas de temps en réflexions stériles. Il s’inquiéta de Yutaka. Était-il encore vivant ?

Enfoiré de Kiriyama, songea Shinji en serrant les dents pour retenir le sang qui s’écoulait au coin de ses lèvres. Je t’accepte comme adversaire. Puisque tu crois pouvoir sortir de ce jeu en vainqueur, viens et poursuis-moi jusqu’au bout, espèce de sous-merde !

Yutaka ne peut plus bouger, mais moi, tu ne m’as pas encore cloué au sol… Ne perds pas ton temps à donner le coup de grâce à Yutaka. Viens par ici, viens vers moi ! Je suis là, connard ! Viens me trouver, ordure !

Par-dessous le châssis d’un tracteur, Shinji aperçut une ombre qui se détachait dans l’ouverture de la porte, comme une réponse à son défi. Kiriyama n’oublia pas de se couvrir pour passer cet endroit sensible. Le crépitement du pistolet-mitrailleur et son feu d’artifice miniature se prolongèrent par une cascade de verre brisé et de tôles qui résonnaient sous les impacts à l’intérieur du hangar à machines.

La rafale s’interrompit. Le chargeur était sans doute épuisé. Mais il ne faisait pas de doute que Kiriyama ne mettrait pas longtemps à le remplacer. Shinji empoigna le premier objet que sa main rencontra sur le sol, un tournevis. Il le lança vers la gauche. Le tournevis cogna contre quelque chose, puis tomba sur le sol de béton avec un bruit sec.

Shinji avait espéré que Kiriyama tirerait dans la direction du bruit. Mais l’autre avait dû flairer le piège, car il tira en arrosant largement tout autour du point d’impact. Shinji rentra la tête dans les épaules, priant pour ne pas prendre une balle de plus. Puis le silence revint.

Kiriyama restait invisible, mais sa présence à l’intérieur du hangar était palpable. Bien, mon petit gars, sourit Shinji, les dents serrées et les lèvres maculées de sang. Je suis là… Viens par ici, ma poule…

Il souleva le bidon avec sa main droite et le posa sur son ventre. Puis il rampa à nouveau à reculons sur les fesses, manœuvrant du bras et de la jambe gauches, attentif à faire le moins de bruit possible. Ses épaules heurtèrent une masse métallique qu’il fut contraint de contourner. Kiriyama a dû entendre le bruit. Maintenant, il sait que je me trouve de ce côté-ci. De toute façon, je ne peux pas empêcher mon sang de marquer ma piste et il va rappliquer.

Il comprit que Kiriyama était en train de vérifier chaque tracteur et chaque machine pour le débusquer. Il se rapprochait inexorablement.

Shinji regarda autour de lui. De l’autre côté du bâtiment, il distingua vaguement l’espace du loft et l’escalier de fer qui y conduisait, dont la première marche se trouvait près de l’entrée. S’il avait été valide, il aurait pu bondir sur Kiriyama du haut de l’escalier dès que celui-ci pénétrerait à l’intérieur, mais dans son état, c’était exclu.

Quatre chariots plats à roulettes qui devaient servir à transporter divers matériels s’alignaient contre le mur. Derrière eux se trouvait l’aile du bâtiment occupée par les bureaux. Une petite porte de sortie existait juste à côté. Et cette porte est fermée à clé, se souvint Shinji. Je suis bien placé pour le savoir, car c’est moi qui l’ai fermée… et qui ai gardé la clé sur moi, ah, ah, ah !… Combien de secondes me faudra-t-il pour ouvrir cette serrure ?

Pas le temps de réfléchir. Shinji se traîna jusqu’à un des chariots et y posa le jerrycan sans faire de bruit. Il ouvrit le bouchon et installa sur le goulot le capuchon en plastique pendu au cordon de nylon. Puis, il sortit de sa poche le mécanisme de mise à feu prévu pour la bombe, et malgré une nette diminution de dextérité, arracha le ruban adhésif appliqué sur le côté de la pile. Ainsi libéré, le second fil du détonateur se dressa en l’air. Il le connecta au circuit du condensateur en torsadant les deux bouts, avant d’ôter le ruban isolant de la pile. Un léger bourdonnement d’insecte de plus en plus aigu lui confirma que le condensateur était bien en train de charger rapidement. Il arracha la pièce de plastique qui servait d’interrupteur et enfonça le détonateur ainsi connecté à l’intérieur du capuchon en plastique, puis ferma celui-ci directement sur le goulot du jerrycan. Il n’eut pas le temps de fixer le Reste du dispositif électrique sur le jerrycan que déjà les pieds de Kiriyama apparaissaient dans son champ de vision. Il se contenta de le poser à plat au-dessus du jerrycan.

Évidemment, cela signifiait renoncer à son dernier espoir d’évasion, mais, Yutaka et lui-même étant tous deux blessés, il ne leur serait de toute façon plus possible de monter sur la montagne. Alors tant qu’à faire… Tiens, cher Kiriyama, un joli petit cadeau de la part de Shinji Mimura !

De toutes ses forces, Shinji projeta le chariot d’un coup de pied. Sans prendre la peine de s’assurer qu’il se dirigeait vers Kiriyama à travers le bric-à-brac qui jonchait le sol de l’entrepôt, il fit un bond et se rua sur la poignée de la petite porte.

Il mit environ deux dixièmes de seconde à ouvrir la serrure. Il bondit à l’extérieur en prenant appui sur son pied blessé, ce qui lui permit de vérifier physiquement qu’une bonne partie de ses orteils avait été emportée. En sautant, il n’oublia pas de claquer la porte derrière lui.

Dans son dos, les murs d’ardoise de la coopérative gonflèrent un instant comme un ballon. L’air calme de la nuit fut soudain déchiré par un vacarme d’enfer, beaucoup plus intense que l’explosion de la grenade de Kiriyama interceptée par Shûya plus tôt dans la soirée, et qui avait pourtant été assez forte pour assourdir ce dernier pendant plusieurs minutes. J’ai les tympans définitivement foutus, se dit Shinji.

Le souffle de l’explosion prolongea son saut, le projetant plus loin que prévu. Au cours de la réception, quelque peu approximative, son front racla la terre.

Une pluie de gravats et de débris de machines agricoles s’abattit autour de lui. Malgré le danger de prendre un éclat dans la figure, il se retourna. À la place du mur de la coopérative, il vit la camionnette, qui avait quitté ses cales, flotter dans le ciel nocturne à la façon d’un poisson dans un bassin. Mais pas un poisson en bonne santé, car elle avait le ventre en l’air. La bombe devait avoir explosé à proximité du véhicule, le projetant en l’air, avec la force d’un gigantesque cric dans un jaillissement de confettis de verre, d’ardoise et de béton. Shinji était couvert de ces débris, mais par chance, il ne s’agissait que de retombées ; aucun éclat n’avait été projeté directement vers lui. La camionnette termina son petit voyage aérien en s’écrasant sur le flanc droit au milieu du parking. Elle rebondit une fois, changea de côté et finit par s’immobiliser sur le dos. Les ridelles de l’arrière étaient tordues comme un torchon humide, la benne à moitié déchirée, tandis qu’une roue démunie de pneu tournait comme un moulin à vent.

De la succursale d’Okishima de la coopérative agricole de Takamatsu-Nord ne restait plus qu’une vague structure de poutrelles métalliques au-dessus d’un nuage de fumée et de poussière. Un morceau de mur restait encore debout du côté nord, qui se trouvait autrefois derrière le loft. Le loft proprement dit, en revanche, était devenu une aire pour pique-niques, pour peu qu’on ne craigne pas la poussière dans son œuf dur… La partie sud avait également perdu son toit. Dans la pénombre, Shinji distinguait les machines et outils agricoles qui y étaient entreposés, dispersés maintenant sur quelques dizaines de mètres, tels des jouets noircis culbutés par une main géante. Des flammes s’élevaient en plusieurs endroits. La petite porte par où il s’était échappé n’avait plus besoin de clé. Elle ne tenait plus que par la charnière du bas, et semblait s’incliner dans sa direction.

Il ne restait plus rien du bureau, hormis une moissonneuse-batteuse qui avait eu du mal à rentrer dans un tiroir du meuble de rangement. Avec un peu de retard sur tout le Reste à cause de la hauteur prodigieuse à laquelle il avait été projeté, un dernier objet retomba en sifflant. Mais Shinji ne l’entendit pas, toujours assourdi par l’explosion. En se retournant pour contempler la. carcasse du bâtiment, il aperçut le jerrycan déchiqueté, émergeant d’un amoncellement de débris et de gravats qui le recouvraient presque complètement. Il ne put retenir un cri de satisfaction : en fin de compte, sa bombe était parfaitement conçue. Une telle puissance aurait sans aucun doute rasé l’école…

Enfin… tout cela appartenait au passé. Pour le moment, il s’était débarrassé de son ennemi, échappant à une mort imminente, et…

«  Yutaka ! »  appela-t-il en se redressant, un genou à terre. Mais quand il ouvrit la bouche, ce fut surtout un flot de sang qui s’en échappa. Il ressentit une douleur atroce dans le ventre. À vrai dire, le fait qu’il soit encore vivant tenait du miracle. S’aidant des deux mains, il se souleva et posa le talon de son pied blessé par terre. Puis, prenant appui sur sa jambe gauche, il réussit à se tenir tant bien que mal debout. Il essaya de voir au fond du parking, là où était resté Yutaka.

Soudain, la portière de la camionnette renversée s’ouvrit. L’ouïe lui était sans doute partiellement revenue, car il entendit parfaitement le grincement lugubre qui accompagna le mouvement. Il pensa un court instant que la charnière de la portière rendait l’âme, mais dut renoncer à cette explication en voyant Kiriyama sortir de la camionnette et sauter à terre d’un geste agile. Comme si rien ne s’était passé, il portail toujours à la main droite sa boîte de quatre-quarts.

«  Ah… »

Shinji eut envie de rire. Peut-être même ses lèvres s’étirèrent-elles un instant en un sourire.

«  C’est pas vrai ! ? »

Kiriyama avait déjà tiré. Cette fois-ci, c’est en plein thorax que Shinji reçut une pluie drue de balles 9 mm parabellum. Sous les impacts répétés, il recula en chancelant. Son dos heurta quelque chose. Il n’eut pas besoin de vérifier qu’il s’agissait probablement de la fourgonnette, garée depuis le début sur le parking de la coopérative. A vrai dire, elle n’était plus exactement à la même place. L’explosion l’avait projetée au loin jusqu’à ce qu’elle entre en collision avec un poteau télégraphique qui s’était incliné à 60°sous le choc. Son pare-brise présentait une jolie fissure en toile d’araignée provoquée par des gravats.

Les flammes qui montaient des mines de la coopérative formaient une sorte de halo autour de la silhouette sombre de Kazuo Kiriyama, debout, immobile. Derrière lui, Shinji reconnut le corps de Yutaka, couché sur le ventre et à moitié enseveli sous les décombres. A ses côtés, Keita Iijima, sur le dos, avait le visage tourné vers Shinji.

Kiriyama… Merde alors… Je crois que tu m’as battu finalement…

Yutaka, désolé… j’ai eu un instant d’inattention…

Mon oncle… j’ai pas été vraiment top, ce coup-là, pas vrai ?

Ikumi, petite sœur… Ça doit faire du bien d’être amoureux… Je te souhaite une belle romance comme tu les aimes… Malheureusement, pour ton frangin, ça ne va pas être possible… Ikumi…

L’Ingram de Kiriyama cracha à nouveau sa pétarade de feu. Les pensées de Shinji s’arrêtèrent là, car plusieurs balles venaient de traverser son système nerveux central. Autour de son crâne, le pare-brise déjà lézardé vola en miettes. Quelques parcelles de verre vinrent saupoudrer le corps de Shinji déjà couvert de poussière.

Puis il s’affaissa lentement en avant, comme s’il tombait dans du coton. Un morceau de béton craqua avec un bruit sec et sauta en l’air comme un ressort. Il avait fallu moins de trente secondes à toutes les parties de son corps pour mourir, sauf le cerveau. La boucle d’oreille qui avait appartenu à son oncle vénéré, relique d’une femme aimée, rouge de sang, brillait d’une lumière cramoisie à la lueur des flammes.

Ainsi mourut Shinji Mimura, alias le Troisième Homme.

[Reste : 17]

TROISIÈME PARTIE

Phase finale : 17 élèves en lice

52

Cachée dans les broussailles, la couverture sur ses épaules, Noriko restait prostrée, la tête posée sur ses genoux repliés enserrés entre ses bras. Du fond des ténèbres, quelques insectes émettaient des bruits de lampe au néon sur le point de griller.

Kawada et elle venaient à peine d’atteindre leur cachette de départ quand ils avaient entendu la voix de Sakamochi. Trois nouveaux secteurs allaient devenir interdits : F-7 à une heure du matin, G-3 à trois heures et E-4 à cinq heures. La zone C-3, où se trouvait leur planque, demeurait libre pour le moment. Un seul nouveau décès avait été annoncé, celui de Hirono Shimizu (F-10), que Shûya avait vue abattre Kaori Minami avant de s’enfuir. Le nom de Shûya n’avait pas été prononcé. Il était donc encore vivant à l’heure de la diffusion, mais à peine une vingtaine de minutes plus tard, Noriko avait entendu de nouveaux coups de feu et ces détestables rafales de mitraillette dans le lointain. Elle avait ressenti une douleur intense au cœur, comme si on lui avait asséné un violent coup de griffes. Depuis, ces bruits résonnaient sans cesse sous son crâne. Sans l’ombre d’un doute, ce crépitement provenait de la mitraillette de Kazuo Kiriyama, si d’autres élèves n’avaient pas été dotés du même type d’arme. Cependant, la signification de ce bruit semblait évidente : Shûya était toujours poursuivi par Kiriyama, et ce dernier l’avait localisé…

Mais avant de pouvoir consulter Kawada sur le sujet, elle avait entendu cette énorme déflagration, sans commune mesure avec les explosions de grenades utilisées par Kiriyama lors de son embuscade. Le crépitement du pistolet-mitrailleur s’était encore fait entendre à une ou deux reprises. Il avait alors paru beaucoup plus faible, en comparaison. Puis le silence était revenu et n’avait pas été rompu depuis.

Kawada lui-même avait sursauté au son de l’explosion. Pendant quelques secondes, il avait cessé tout geste, s’interrompant dans la fabrication d’une sorte d’arc en bois. Il s’était éloigné un moment en disant : «  Je vais jeter un coup d’œil. Ne bouge pas… »  Il n’avait pas tardé à revenir en expliquant qu’un bâtiment brûlait vers l’est.

Noriko s’inquiétait. Y avait-il un rapport avec Shûya ?

«  C’est beaucoup plus au sud par rapport à l’endroit où Kiriyama nous a pris en embuscade, dit Kawada. Nanahara s’est sauvé vers la montagne, au contraire. Ça ne doit donc pas être lui. Continuons à l’attendre pour le moment… »

Noriko s’était quelque peu rassérénée, mais cela faisait maintenant une heure, et Shûya ne revenait toujours pas. Elle tendit le poignet, pour regarder sa montre à la lumière d’une tache de lune de la taille d’une pièce de monnaie qui perçait à travers le feuillage. Il était une heure vingt-deux du matin. Une minute s’était écoulée depuis la dernière fois qu’elle avait fait ce geste, qu’elle répétait comme un rituel. Puis elle reprit sa position de fœtus, jambes repliées entre les bras, front sur les genoux.

Une image funeste lui vint à l’esprit. Le visage de

Shûya, bouche entrouverte, semblant fixer un point dans le lointain, comme le jour où il lui avait chanté cette chanson pendant la récré, en cachette des profs. Un des plus grands standards du rock d’après lui. Ça s’appelait «  Imagine » . Mais dans sa vision, Shûya avait un point noir au milieu du front, comme un hindou. Tout à coup, un liquide rouge s’écoulait de ce point noir, en réalité un trou sombre entre les deux yeux. Le sang ruisselait sur le visage de Shûya, dessinant un motif semblable aux craquelures d’une vitre…

Noriko secoua la tête pour dissiper cette image et tourna la tête vers Kawada qui fumait tranquillement à côté d’elle, adossé contre un arbre. Il avait posé à portée de main l’arc qu’il avait fabriqué et quelques flèches fichées dans le sol.

«  Kawada… »

Simple silhouette dans le noir, Kawada retira la cigarette de ses lèvres pour la garder à la main, elle-même posée sur son genou plié.

«  Oui ?

— Shûya ne revient pas… Il est bien en retard, non ? »

Kawada porta de nouveau la cigarette à ses lèvres. Le bout rougeoyant éclaira vaguement son visage à l’expression impassible. Cela agaça un peu Noriko. Une coulée de fumée s’échappa de la bouche de son compagnon, à nouveau plongée dans le noir.

«  Oui, en effet » , dit-il.

Son ton détaché acheva d’irriter Noriko. Mais elle refoula son exaspération, se rappelant qu’il les avait aidés de son mieux et qu’ils lui devaient déjà beaucoup.

«  Tu crois qu’il lui est arrivé quelque chose ?

— Possible…

— Mais alors… »

Kawada posa les deux mains sur sa tête. La pointe rouge de la cigarette suivit le mouvement.

«  Pas d’affolement… Le pistolet-mitrailleur que nous avons entendu tout à l’heure est incontestablement celui de Kiriyama, à moins bien sûr que quelqu’un d’autre possède une mitraillette du même type. Et si tu réfléchis bien, l’explosion que nous avons entendue prouve qu’il a affronté un autre que Nanahara. Autrement dit, Nanahara lui a bel et bien échappé. C’est sûr…

— Mais alors, pourquoi Shûya ne…

— Parce qu’il se cache peut-être quelque part… Ou alors il s’est perdu. »

Noriko secoua la tête.

«  Il est peut-être blessé ! Ou pire… »

Ses propres paroles firent courir un frisson le long de sa colonne vertébrale. D’ailleurs, elle ne pouvait plus parler. L’image du visage de Shûya, la bouche entrouverte, recouvert d’une toile d’araignée rouge, lui revint. Même si Kiriyama avait cessé de le poursuivre, il était peut-être gravement blessé quelque part, à deux pas de la mort. Et s’il était tombé sur un autre ennemi en courant la montagne ? Et s’il avait perdu connaissance dans une zone qui allait bientôt devenir zone interdite, il mourrait sans pouvoir rien faire… D’ailleurs, il avait dû s’échapper par la zone du pied de la montagne, au nord de l’école. Le secteur F-7 justement, transformé en zone interdite à une heure du matin !

Noriko secoua la tête. Non, c’était impossible. Shûya ne pouvait pas être mort. Parce que… parce qu’il jouait de la guitare comme un dieu, qu’il se montrait gentil avec tout le monde, partageant sincèrement la tristesse d’autrui, tout en gardant un sourire réconfortant. Il est comme mon saint protecteur ! Pur, immaculé, inébranlable ! Quelqu’un comme lui ne peut pas mourir !… Non, il n’est pas mort !…

«  Peut-être… ou peut-être pas… » , dit tout à coup Kawada, comme pour répondre à ses interrogations.

Noriko consulta une nouvelle fois sa montre. Puis, traînant. sa jambe blessée, elle se rapprocha de Kawada ri lui saisit la main entre les siennes.

«  Je t’en prie… Tu veux bien venir avec moi pour le chercher ? Seule, j’en serai incapable… Je t’en supplie ! »

Sans un mot, Kawada ramena les deux mains de Noriko sur ses genoux à elle. Puis il les tapota gentiment.

«  Non, c’est impossible, dit-il enfin. Même si tu insistes pour y aller seule, je ne te laisserai pas partir. Ce serait trahir la volonté de Nanahara. Il t’a laissée sous ma protection en risquant sa vie pour nous permettre de filer. »

Noriko regarda Kawada dans les yeux en se mordant les lèvres.

«  Eh bien dis donc, ne fais pas cette tête ! fit Kawada. C’est pas gai de rendre une fille triste… »

Il se gratta la tête avec la main qui tenait sa cigarette.

«  Tu es amoureuse de lui, n’est-ce pas ? »

Elle acquiesça fermement de la tête.

«  Alors respecte ses sentiments. Il voulait que tu sois en sécurité, pas que tu ailles te balader en forêt par une nuit comme celle-ci… »

Noriko se mordit une nouvelle fois les lèvres et baissa la tête.

«  J’ai compris. Il n’y a qu’à l’attendre, c’est ça ?

— Tout à fait. »

Après quelques instants, Kawada reprit la parole.

«  Tu crois au sixième sens, Noriko ? »

Noriko écarquilla les yeux. La question était un peu imprévue compte tenu des circonstances. Cherchait-il simplement à lui changer les idées ?

«  Ben oui, un peu… Enfin, je ne sais pas bien. Et toi, tu y crois ?

— Non, pas du tout. »

Et il éteignit sa cigarette en l’écrasant sur le sol.

«  Ou plutôt… J’estime que ça n’a aucun intérêt. J’ai mon opinion sur les spectres, les revenants, le monde après la mort, les forces cosmiques et le sixième sens, le pouvoir de divination ou les forces surnaturelles et ceux qui s’en soucient. Ce sont des balivernes bonnes pour les imbéciles incapables de s’adapter à la réalité et qui comptent là-dessus pour s’évader. Euh… bon, je ne parle pas pour toi, bien sûr… Je donne juste mon avis. Et pourtant, tu vois… »

Noriko fixa Kawada dans les yeux comme si elle espérait déchiffrer ainsi ses pensées.

«  Et pourtant quoi ? fit-elle.

— Et pourtant, il m’arrive parfois d’être certain de quelque chose, alors même que je n’en ai aucune preuve… Et quand j’ai ce sentiment d’assurance, chose curieuse, je ne me trompe jamais ! C’est bizarre, je ne sais pas pourquoi mais c’est comme ça… »

Noriko ne répondit rien, mais ne le quitta pas des yeux.

«  Nanahara est toujours vivant, finit-il par conclure. Il reviendra. J’en suis sûr. Ne me demande pas pourquoi, mais j’en suis sûr. »

Le regard de Noriko se fit plus détendu. Kawada avait peut-être inventé toute cette histoire pour la soulager, pour lui éviter de s’angoisser. Ce n’était peut-être que du bluff, mais ça partait d’une bonne intention. Ça lui fit plaisir.

«  Merci, dit-elle, tu es gentil…

— Je le dis comme je le sens, tu sais… » , répondit-il en haussant les épaules.

Puis il continua :

«  En fait, je serais plutôt jaloux de lui… Il en a de la chance…

— Pardon ?

— … d’être aimé comme ça. »

Noriko sourit.

«  Oh, tu te trompes en fait…

— Comment ça ?

— C’est à sens unique. Moi, je l’aime, mais lui, il en aime une autre… Bien plus jolie que moi… Je ne suis pas grand-chose, à côté…

— Ah, tu crois ? »

Noriko baissa les yeux.

«  C’est une fille très chouette. Comment dire… elle a confiance en elle, ça la rend belle. Je comprends très bien pourquoi il est attiré par elle. Tant pis pour moi. »

Kawada pencha un peu la tête.

«  Ben tu vois, je n’en mettrais pas ma main à couper… »

Il alluma une autre cigarette, et dut faire tourner deux ou trois fois la molette du briquet qui résistait à ses efforts.

«  En fait, je crois que Nanahara est tombé amoureux de toi, maintenant.

— Mais non…, protesta-t-elle avec un sourire.

— Quand il reviendra, dit Kawada en souriant de même, essaie juste de le gronder comme un fiancé qui rentre tard… “Pourquoi tu as mis tout ce temps ? Je me suis fait un sang d’encre !” Crie-lui juste dessus comme ça pour voir. Je parie qu’il va virer au rouge comme une pivoine ! »

Noriko sourit, amusée. Kawada tira une nouvelle bouffée.

«  Pour l’instant, repose-toi, dit-il. Tu n’es pas encore complètement remise. Et si le sommeil te vient, dors ! Moi, je veillerai toute la nuit, et quand Nanahara reviendra, je lui dirai de te réveiller avec un baiser !

— Oh oui, merci ! »  répondit-elle avec un grand sourire.

Elle attendit tout de même dix minutes de plus. Puis elle s’allongea et se glissa sous la couverture.

Mais elle n’arrivait pas à trouver le sommeil.

[Reste : 17]

53

Hiroki Sugimura se sentait fatigué. Cela n’avait rien d’étonnant, puisqu’il n’avait pas cessé de marcher depuis l’ouverture du jeu. Mais son épuisement physique se doublait d’une lassitude psychologique. Au moment de chaque annonce de Sakamochi, il avait l’impression de s’enliser de plus en plus dans la dépression en apprenant le nombre de morts intervenues au cours des six heures qui la séparaient de la précédente. À minuit, les haut-parleurs avaient craché leurs derniers chiffres : ils n’étaient maintenant plus que vingt. Non, avec les trois qu’il avait trouvés depuis, ça faisait dix-sept…

En quittant la clinique ou il avait passé quelques minutes avec le groupe de Shûya, il avait fait un bout de chemin vers la côte nord-ouest de l’île, qu’il n’avait pas encore visitée. Mais, peu après onze heures, le bruit d’une violente fusillade l’avait incité à changer de direction pour se rapprocher du lieu de l’action et découvrir qui y participait. Toutefois, le temps d’arriver, l’affrontement avait pris fin sans faire de nouvelle victime, apparemment. Quand l’émission de minuit avait décliné les trois nouvelles zones interdites pour la nuit, il avait décidé de les parcourir en priorité, selon sa stratégie depuis le début de la partie. Quand il était parvenu dans la zone F-7, interdite à partir de une heure du matin, une détonation avait retenti, suivie d’une rafale du pistolet-mitrailleur qu’il avait déjà entendu. Se trouvant à ce moment-là assez haut sur l’escarpement, d’où le regard embrassait toute la plaine en contrebas, il avait aperçu, à l’ouest du hameau, une lueur clignotant sur un rythme très rapide à plusieurs reprises : probablement les éclairs du tir d’une arme automatique. En chemin vers le lieu du combat, il avait été surpris par le bruit d’une explosion assourdissante. Pendant une seconde, le ciel nocturne avait semblé reprendre sa luminosité diurne, éclairant les arbres et les maisons alentour. Puis la mitraillette avait parlé encore une fois.

Parvenu en bas de la pente, il découvrit un bâtiment qui brûlait, exactement là où il avait aperçu les clignotements du pistolet-mitrailleur. Bien sûr, le tueur à la mitraillette pouvait encore se trouver sur les lieux, mais il lui fallait vérifier l’identité des éventuelles victimes, comme il avait tenu à reconnaître le corps de Megumi Etô.

Hiroki s’approcha avec prudence en zigzaguant dans le champ. Entre les quelques foyers encore allumés parmi les décombres, il’ trouva le corps de Shinji Mimura, transformé en passoire, couché sur le ventre devant une fourgonnette, sur le parking d’un bâtiment sérieusement endommagé. Sans doute le résultat de l’explosion qu’il avait entendue tout à l’heure. Non loin de lui, Hiroki localisa également le corps de Yutaka Séto, puis encore celui de Keita Iijima enseveli sous les gravats. Le combat avait dû opposer Shinji et peut-être les deux autres à l’homme à la mitraillette. Celui-ci avait déjà dû quitter les lieux. Mais Hiroki décida de ne pas s’attarder. L’odeur du sang pouvait attirer à cet endroit d’autres candidats à la médaille de champion du Programme.

Il traversa la route est-ouest qui coupait l’île en deux et marcha au milieu des broussailles qui s’étendaient au pied de la montagne sud. Il commençait à peine à prendre conscience de la mort de Shinji Mimura. Ils n’avaient jamais été des amis intimes mais ça ne rendait pas sa disparition plus facile à accepter. Mimura avait toujours mérité son respect. Il semblait toujours tellement vivant, tellement hors de portée de la mort… Il paraissait immortel. Hiroki pratiquait assidûment un art martial chinois dans le dojo de son quartier, mais en définitive, il n’y apprenait que des techniques de combat. Mimura, quant à lui, possédait une capacité physique de naissance. Il n’avait pas besoin d’apprendre des techniques, son corps les connaissait d’instinct, ou en possédait d’autres aussi redoutables. S’ils s’étaient opposés en combat singulier, même selon les règles de son art martial familier, et même si Hiroki rendait dix bons centimètres à Shinji, rien ne lui garantissait qu’il aurait eu l’avantage. Et puis Hiroki n’aurait jamais prétendu rivaliser d’intelligence avec Shinji. Depuis le début, il était persuadé que, même si Mimura ne parvenait pas à s’évader de l’île, il ne se ferait jamais descendre par personne. Hiroki l’avait d’ailleurs imaginé en train de préparer quelque chose du genre grande évasion. Et pourtant… le type à la mitraillette…

Mais l’heure n’était pas au deuil ni aux funérailles. H devait se concentrer sur son but unique : trouver Kayoko Kotohiki. La trouver le plus vite possible. Si l’homme à la mitraillette la rencontrait avant lui, elle n’aurait plus que quelques secondes à vivre.

Il décida finalement de se rendre en zone G-3, située sur le versant nord de la montagne sud, et qui devait devenir zone interdite à partir de trois heures du matin.

Ce n’était pas la première fois, ni même la troisième, qu’il s’aventurait dans cette montagne, tout comme dans celle du nord. Dans la zone H-4, qu’il allait traverser pour se rendre en G-3, le corps de Takako Chigusa devait encore gésir par terre. Manquant de temps pour l’enterrer, Hiroki s’était contenté de fermer ses paupières et de lui croiser les mains sur la poitrine. L’endroit où elle reposait ne faisait pas encore partie des endroits interdits. Tout en avançant prudemment dans l’obscurité, il se méprisait de n’avoir pas réussi à protéger sa meilleure amie d’enfance. Et maintenant encore, il allait passer tout près d’elle, mais ne ferait même pas le petit crochet nécessaire pour aller se recueillir un instant près de son corps. Pardonne-moi, Takako… J’ai quelque chose d’urgent à faire. Je dois absolument trouver Kayoko Kotohiki… Pardonne-moi…

Une autre pensée lui vint à l’esprit. A propos de Yutaka Séto. Le numéro d’ordre de Yutaka suivait exactement le sien dans l’ordre alphabétique des élèves de la classe. Hiroki portait le numéro 11 chez les garçons alors que Yutaka portait le numéro 12. Cela voulait dire que Yutaka était la deuxième personne à avoir quitté la classe à sa suite. Mais à ce moment-là, Hiroki était encore en train de chercher une planque lui permettant de bien surveiller la sortie de l’école pour ne pas rater Takako, et il n’avait pas remarqué la sortie de Yutaka. Ayant choisi de ne se préoccuper que de Takako, il avait volontairement laissé passer Haruka Tanizawa (F-12) et Yûichirô Takiguchi (G-13). Mais malgré toutes ces précautions, pendant la seconde d’inattention causée par l’arrivée inopinée de Yoshio Akamatsu, il avait aussi laissé échapper Takako… Il enviait Yutaka d’avoir réussi à rejoindre Shinji et Keita, ses deux meilleurs amis. S’ils avaient tous péri, finalement, ils étaient morts ensemble.

Pas de temps à perdre. Il fallait éviter à tout prix que Kayoko Kotohiki se fasse descendre.

Hiroki s’arrêta un instant à côté d’un arbre pour vérifier le GPS qu’il tenait à la main gauche. L’écran à cristaux liquides ne bénéficiant pas d’un système de rétro-éclairage, la lecture de l’écran à la lueur de la lune n’était pas très facile, mais en fermant à moitié les yeux, il parvenait tout de même à lire les indications et les graduations indiquées par les molécules cristallisées. Rien à signaler. L’écran n’affichait toujours qu’un seul astérisque clignotant au centre de l’écran, le sien.

Peut-être serait-il plus simple de crier de toutes ses forces le nom de Kayoko ? Hiroki l’avait plusieurs fois envisagé concernant Takako, mais il avait retrouvé son corps avant de s’y résoudre. Comment faire pour ne pas répéter la même erreur ?

Non, crier n’était pas la bonne solution… Premièrement, même si elle entend mon appel, Kayoko peut très bien ne pas répondre, ou choisir de fuir. Je me moque bien d’attirer un ennemi sur moi en criant, mais si Kayoko s’approche aussi, elle se trouvera alors aussi en danger… Finalement, le mieux est encore de me fier à ce GPS portable. Encore heureux que je puisse compter là-dessus, d’ailleurs. Sans lui, j’aurais beaucoup plus de mal. Je ne vais tout de même pas dire merci au gouvernement de m’avoir donné ce truc, il ne manquerait plus que ça, alors que c’est à cause de ces salauds que nous nous trouvons tous dans cette situation. Disons que c’est une petite bouée de chance dans cet océan de merde.

Hiroki traversa une petite colline couverte d’herbes, puis atteignit une pente où poussaient çà et là quelques arbres clairsemés. La frontière de la zone H-4, où Takako reposait de son dernier sommeil. Il consulta une nouvelle fois le GPS en le tournant vers la clarté de la lune.

Au centre de l’écran, il eut l’impression de voir deux astérisques. Je suis déjà tellement fatigué que je vois les choses en double ? se demanda-t-il.

Mais ce n’était pas ça. Quand il le comprit, il baissa instantanément la tête et se retourna dans le même élan, balançant d’un grand geste le bâton qu’il tenait dans la main droite, exactement comme il l’avait appris et répété des centaines de fois à l’entraînement au dojo. Un mouvement si précis que son bâton sembla produire une tramée lumineuse dans l’espace. Le gourdin frappa très précisément le poignet de l’ombre qui se tenait juste derrière lui. Avec un cri de douleur, elle laissa échapper l’objet de ses mains. Une arme de poing automatique. Profitant de l’instant d’inattention de Hiroki, l’inconnu s’était avancé, l’automatique braqué sur lui. Sa silhouette se précipita vers l’endroit où l’arme venait de tomber. Comme Hiroki tendait le bâton devant son nez, elle stoppa net en chancelant, luttant pour maîtriser l’énergie qu’elle avait mise à se jeter sur l’arme.

La première chose que Hiroki remarqua fut que l’ombre portait un costume marin. Puis il devina à la lumière de la lune un visage parfaitement dessiné, une adorable figure d’ange. Il était évidemment impossible de se tromper. Ce visage appartenait à celle qui était sortie de l’école immédiatement après lui. À cet instant, n’ayant pas encore trouvé de cachette pour surveiller la porte de l’école, lui-même s’était contenté de se recroqueviller en boule dans un coin du terrain de sport de l’école. Mitsuko Sôma (F-11).

Mitsuko se cacha le visage dans les mains, recula, chancela, et se laissa tomber sur les fesses, jambes écartées, la jupe plissée remontée laissant bien voir sa petite culotte. Elle poussait de petits cris.

«  Ne me tue pas ! Je t’en prie ! Je t’en supplie ! Je voulais juste te parler ! Je n’ai l’intention de tuer personne ! Ne me tue pas ! Je t’en supplie ! »

Ses fesses et ses longues jambes nacrées qui frétillaient sous la lune éveillèrent une chaleur sensuelle chez Hiroki.

«  Je voulais juste te parler ! Je ne veux tuer personne ! Ne me tue pas ! Je t’en supplie ! »  continuait-elle, son visage d’ange crispé en une expression de terreur intense fort réussie.

Hiroki ne répondit rien et baissa simplement les yeux sur cette blancheur qui brillait à la lune. Mitsuko dut prendre ce silence pour un signe de cessez-le-feu, car elle fit glisser ses mains vers le bas, dévoilant un visage de petit animal apeuré ruisselant de larmes.

«  Tu me crois, hein ? »  demanda-t-elle avec hésitation. Soudain éclairé, ce visage ravagé par les pleurs laissait deviner un frémissement autour des yeux, les prémices d’un sourire. Non pas une expression de triomphe pour avoir à nouveau réussi à duper son prochain, bien sûr, mais un petit sourire directement issu de la froideur viscérale qui teintait son caractère.

«  Euh… Tu vois, moi… » , commença-t-elle.

Mais elle s’interrompit aussitôt pour ramener d’une main le bas de sa jupe sur ses genoux, comme si elle venait juste de s’apercevoir de la nudité de ses cuisses.

«  Euh… Tu vois… Je m’étais juste dit que je pourrais peut-être me confier à quelqu’un comme toi. Parce que j’ai si peur ! J’ai tellement peur ! Tu es la première personne que je vois depuis si longtemps… J’étais vraiment désespérée, tu comprends ? »

Hiroki n’avait pas prononcé un mot. Il ramassa le revolver, remit le chien en position basse, puis fit un pas vers elle en lui tendant l’automatique, la crosse tournée vers elle.

«  Euh… merci… » , dit-elle en allongeant la main vers l’arme d’un air hésitant.

Mais son geste resta en suspens.

Avant qu’elle atteigne la crosse, Hiroki avait retourné le revolver et le tenait maintenant fermement pointé entre les deux yeux de Mitsuko.

«  Sugimura ? Que… que fais-tu ? »

Le visage de Mitsuko se contracta sous l’effet de la surprise et de la peur, ou du moins en adopta l’apparence. La capacité de cette fille à faire avaler n’importe quoi à n’importe qui, uniquement en se mettant à pleurer, et cela malgré toutes les rumeurs qui couraient sur son compte, était vraiment phénoménale. Même ceux qui n’étaient pas prêts à lui faire confiance craquaient pour peu qu’elle se mette à les supplier. En temps normal, Hiroki n’aurait pas fait exception à la règle. Seulement cette fois, il savait la vérité.

«  Arrête ton cirque, Sôma, dit-il, droit et ferme sur ses jambes, le pistolet toujours braqué sur elle. J’ai vu Takako juste avant sa mort.

— Ah… »

Mitsuko leva vers lui de grands yeux de biche tremblante. Son expression ne laissait pas deviner qu’elle était en train de se maudire de ne pas avoir achevé Takako. Au contraire, son regard exprimait la crainte, la docilité, le besoin de protection et de réconfort.

«  Non, non, écoute-moi ! C’était un accident… Oui, c’est vrai, je n’ai pas été complètement seule pendant tout ce temps. Mais quand j’ai rencontré Takako, elle… elle a essayé de me tuer… Tu vois, c’est son revolver, en fait… C’est pour ça que je… »

Hiroki releva le chien du colt qu’il avait baissé tout à l’heure. Mitsuko ferma à moitié les yeux.

«  Je connaissais bien Takako, elle n’était pas du genre à essayer de tuer quelqu’un de sang-froid, ni à s’affoler et à tirer sur la première personne venue. Jamais. Même dans ce jeu de merde ! »

Quand Hiroki eut fini de parler, Mitsuko rentra un peu le menton puis pencha sa tête sur le côté. Elle leva les yeux vers lui et étira ses lèvres en un sourire. Un sourire à donner des frissons. Pourtant, sa beauté parut a cet instant à son apogée, dans sa pleine magnificence.

Elle eut-un petit rire.

«  Hi hi… J’ai cru qu’elle était morte sur le coup… »

Maintenant le colt Government toujours pointé sur elle d’une main ferme, Hiroki ne répondit rien.

Mitsuko resta assise, mais sans le quitter des yeux, elle pinça le bas de sa jupe entre le pouce et l’index de ses deux mains, de part et d’autre de ses genoux. Puis, soulevant le tissu, elle fit réapparaître ses cuisses terriblement sexy.

«  Ça te dit ? Tu me laisses en vie et je te laisse me baiser. Je ne suis pas mal, non ? Alors ? »

Hiroki n’avait pas bougé, soutenant le regard de Mitsuko sans dévier d’une ligne.

«  Ah bon, ça ne te dit rien ? »  reprit-elle.

Mais cette fois, sa voix était légère, presque joyeuse.

«  … Et tu as raison, en effet ! Car si tu relâches ta vigilance, je te tuerai. D’ailleurs, on ne couche pas avec la fille qui a tué sa nana, pas vrai ?

— Takako n’était pas ma copine… » , répondit Hiroki.

Mitsuko le regarda à nouveau dans les yeux.

«  Elle n’était pas ma copine, mais mon amie, termina-t-il.

— Ah bon ? Alors, pourquoi tu ne tires pas ? Parce qu’on ne tire pas sur une fille ? Tu es féministe, c’est pour ça ? »

Mitsuko rayonnait toujours de toute sa beauté. Même avec un revolver pointé entre les deux yeux, tenu par le mec dont elle avait assassiné la meilleure amie, elle jouis sait d’une confiance en elle inébranlable. Ce n’était pas la même sorte de beauté que celle de Takako Chigusa Takako faisait penser à une déesse guerrière, une Athéna de la mythologie grecque. La beauté de Mitsuko était plutôt celle d’une sorcière de quatorze ou quinze ans. Un peu garçonne et candide, adorable mais sans pitié. Sous la lumière de la lune, l’éclat glacial qui luisait dans son regard donnait le vertige à Hiroki.

«  Comment… comment peux-tu être capable de tuer des gens de sang-froid ? s’entendit-il demander d’une voix rauque qu’il ne se connaissait pas.

— Bah, quelle question idiote ! C’est bien la règle de ce jeu, non ? »

Manifestement, le canon braqué entre ses deux yeux ne l’impressionnait toujours pas.

Hiroki plissa les yeux.

«  Mais tout le monde n’était pas partant pour y jouer, à ce jeu… »

Mitsuko pencha à nouveau la tête.

«  Sugimura ? »  dit-elle après un court instant, toujours souriante.

Elle l’avait appelé sur un ton naturel et amical, pas plus guindé que si, en classe, elle était venue s’asseoir spontanément à côté d’un garçon qui lui plaisait pour partager un moment avec lui jusqu’à ce que le prof arrive pour la première heure de cours.

«  Je suis certaine que tu es quelqu’un de bien… »

Hiroki fronça les sourcils. Il ne voyait pas très bien où elle voulait en venir. Mitsuko poursuivit du même ton léger, presque chantant.

«  Quelqu’un de bien peut le Rester tant que la situation le lui permet. Mais même un gentil garçon peut devenir mi criminel. Disons que s’il existe des bons qui Restent bons toute leur vie et en toute circonstance, tu es peut-être de ceux-là… »

Elle détourna les yeux, avant de continuer.

«  Mais bon, ça n’a aucune importance. Personnellement, je préfère être le bourreau que la victime, c’est tout. Je ne dis pas que c’est bien ou mal, que j’ai raison ou pas.

C’est juste mon choix, rien de plus. »

Un tremblement inconscient agita la commissure des lèvres de Hiroki.

«  Pourquoi ? »  demanda-t-il.

Mitsuko eut à nouveau son sourire innocent.

«  Je ne sais pas… mais si tu veux vraiment une explication… »

Elle revint vers lui pour le regarder dans les yeux.

«  À’ l’âge de neuf ans, j’ai été violée. Par trois hommes. Qui me sont passés dessus tour à tour, trois fois chacun. Non, l’un y est même revenu une quatrième fois. Oui, des hommes juste comme toi, juste un peu plus âgés. À l’époque, j’étais une gamine maigrichonne, pas de poitrine, les jambes comme des allumettes, mais ça devait leur plaire… Et plus je criais et je pleurais, plus ça les excitait. Alors maintenant, quand je baise avec un vieux pervers, je lui refais toujours le coup de la fille qui pleure pour mettre l’ambiance. »

En écoutant Mitsuko faire ce récit d’une seule traite, sans quitter son sourire d’ange, Hiroki fut profondément bouleversé, voire abattu.

«  Je… » , commença-t-il.

Mais il n’eut pas le temps d’achever sa phrase. Quand un éclat argenté brilla dans la main droite de Mitsuko, il se rendit compte qu’elle l’avait dérobée à son regard depuis un moment en la gardant derrière le dos. Mais c’était déjà trop tard, car cette main venait de lui planter un couteau de plongée à double lame, à l’origine l’arme de Megumi Etô, dans l’épaule droite. Il poussa un cri de douleur et recula en chancelant, sans toutefois lâcher son revolver.

Mitsuko se leva d’un bond, le contourna en courant, se faufila dans le bosquet derrière lui et disparut.

En se retournant, il eut à peine le temps de l’entrevoir de dos avant que la nuit ne l’avale.

Il savait pertinemment que faute d’abattre immédiatement Mitsuko Sôma, il mettait en danger Kayoko Kotohiki, qui pouvait devenir une autre de ses victimes. Pourtant, il ne se lança pas à sa poursuite. Il comprima son épaule droite blessée de la main gauche pour contenir l’hémorragie qui commençait à imbiber son uniforme, et resta là, immobile, à fixer les ténèbres à l’endroit où elle venait de disparaître.

La confession de Mitsuko n’avait peut-être été que pure invention de sa part, le genre d’histoire qu’elle savait propre à le désarçonner et à détourner son attention. Mais Hiroki ne le croyait pas. Non, Mitsuko avait raconté la vérité, et son récit ne devait représenter qu’une petite partie de tout ce qu’elle avait vécu. Il lui avait demandé comment elle, une fille de troisième, était capable de tuer de sang-froid, mais après tout, la réponse était simple : Mitsuko pensait déjà comme une adulte. Comme ces adultes pervers… À moins que… À moins que la perversion ne soit à chercher du côté des enfants.

Elle pensait peut-être comme une enfant perverse.

Le sang qui s’écoulait le long de sa manche gouttait jusqu’au canon du colt Government ; de grosses gouttes s’écrasaient lourdement dans le sol d’humus à ses pieds.

[Reste : 17]

54

Toshinori Oda (G-4) quitta son abri quelques minutes après trois heures et demie du matin. En choisissant cette maison pour en faire sa planque, il avait retenu qu’elle se trouvait dans le secteur E-4, la zone ;ui allait devenir interdite à partir de cinq heures du matin.

Avant d’ouvrir la porte de service pour en sortir, il jeta un coup d’œil au corps de Hirono Shimizu, qu’il avait tiré à l’intérieur de la maison et allongé sur le ventre à côté de la porte. Il n’éprouvait pas de pitié particulière. Après tout, ce jeu était un combat à mort. Les conditions étaient les mêmes pour tous les participants. Effectivement, pensa-t-il, Hirono Shimizu m’a tiré dessus sans sommation. Bon, d’accord, je m’étais approché d’elle par-derrière pour l’étrangler, mais quand même...

Après réflexion, Toshinori avait décidé de gagner le village pour trouver une nouvelle planque. Il prit donc la direction de l’est. D’après la carte, chaque zone faisait environ deux cents mètres de côté. La carte mentionnait quelques habitations clairsemées au milieu des champs dans la petite plaine de la côte est de l’île, non oin du village. Il avait suffisamment de temps pour sortir de sa zone actuelle et chercher une maison convenable dans ce secteur.

En tout état de cause, il ne pouvait être question pour lui de se réfugier en plein air, dans les broussailles. Cela aurait été indigne de lui, rejeton d’une riche famille de Shiroiwa, sinon de la plus riche, tout au moins de la deuxième, la première étant certainement celle de Kiriyama, mais cette seule pensée donnait de l’urticaire à Toshinori.

Evidemment, pénétrer dans une maison présentait un certain risque : un occupant antérieur pouvait lui réserver plus ou moins bon accueil. Mais entre le gilet pare-balles qu’il avait reçu, dont l’efficacité n’était plus à prouver, et le revolver récupéré sur le corps de Hirono Shimizu, cela ne l’inquiétait guère. Sans compter que, tadadadam… Il était maintenant équipé d’un casque intégral déniché dans la maison qu’il s’apprêtait à quitter.

Des nuages de forme allongée flottaient dans le ciel, voilant parfois la pleine lune dont la course déclinait. Confiant dans la sécurité que lui conférait sa tenue haut de gamme, très tendance, Toshinori émergea de son refuge, non sans avoir vérifié une nouvelle fois la jugulaire de son casque, et parcourut d’une traite la largeur d’un petit champ attenant.

De ce point, il embrassait d’un regard toute l’étendue de la plaine jusqu’à la côte est. Bien que globalement plate, cette plaine présentait çà et là de faibles reliefs, pour la plupart occupés par des champs que l’on pouvait distinguer sous la lumière vague de la lune. A cent mètres environ, sur sa gauche, il voyait une maison au pied de la montagne nord. Une autre se trouvait de l’autre côté, à cent mètres sur sa droite. Puis deux autres, un peu plus loin vers la gauche. Puis plus rien pendant trois ou quatre cents mètres, et à nouveau quelques habitations éparses dans les champs. Ensuite, la vue était bouchée par une colline boisée, mais ce semis de constructions dispersées devait sans doute se poursuivre ainsi jusqu’à l’agglomération du village. C’était au pied de cette colline que peu après l’émission de minuit de Sakamochi, il avait aperçu un incendie, précédé d’une formidable déflagration. Le l’eu avait dû s’éteindre car cette partie du ciel nocturne avait retrouvé son obscurité.

Sur la droite depuis son point d’observation actuel, c’est-à-dire vers le sud, on devinait également deux demeures côte à côte. Elles devaient se situer sur la frontière entre les zones E-4 et F-4, s’il en croyait les points bleus indiquant sur la carte la position des habitations. Au-delà, du fait que les massifs montagneux nord et sud se rejoignaient, ou plus exactement, que le pied de la montagne nord se prolongeait jusqu’à la côte ouest en formant des vallonnements, plus aucune construction n’était visible. Cependant, la carte indiquait encore une ou deux maisons isolées dans la montagne.

En se déplaçant vers l’est jusqu’à hauteur de la troisième ou quatrième maison, il devait sortir de la zone promise à interdiction prochaine, à moins d’une erreur de lecture de la carte. Évidemment, si la première habitation en zone libre s’avérait dans un état trop sordide, ou trop vulgaire pour qu’il puisse s’y cacher, il devrait continuer à progresser. Deux raisons à cela : primo, il détestait les taudis et les bicoques, toutes ces choses qui ne méritaient pas le nom de maison, et secundo, il craignait que les endroits vulgaires attirent les espèces vulgaires…

C’est en tout cas dans cette direction que Toshinori choisit de se déplacer. Plié en deux, il s’engagea le long d’un sentier qui jouxtait le champ. Le contact de la boue vulgaire qu’il sentait se coller sous ses semelles déclenchait une sorte de grouillement nerveux à fleur de peau. À cette intolérable contrariété s’ajoutait une sensation de douleur sourde mais permanente à l’abdomen, seule séquelle de la rafale tirée par cette pétasse vulgaire de Hirono Shimizu. Heureusement qu’il avait un gilet pare-balles. Mais pourquoi fallait-il que lui, être suave et raffiné, soit précipité au milieu d’un jeu aussi trivial que ce Programme plein de vulgarité, obligé de ramper sur le sol au même titre qu’un vulgaire élève lambda ? Le «  citoyen lambda » … l’expression préférée de son père, patron de la plus importante entreprise d’industrie alimentaire de l’est du département. Toshinori lui-même aimait employer ce terme pour exprimer son mépris de «  la masse » , du «  collectif vulgaire » . Enfin…, Disons qu’il aurait aimé exprimer ainsi son mépris, car, devant se comporter en fils de bonne famille bien élevé, il n’avait finalement pas autant d’occasions que ça de l’utiliser.

Cela dit, il ne faisait pas de doute que même parmi les élèves de la classe de 3e B, qui réunissait une grande partie des élèves vedettes du collège de Shiroiwa à un titre ou à un autre – les meilleurs équipiers de chaque club sportif, par exemple, les éléments les plus dévoyés tant du côté des garçons que des filles – et comptait même un homosexuel (plus exactement avait compté, car celui-là était déjà mort, ce qui n’avait rien de déplorable, vu son insupportable vulgarité), Toshinori se distinguait. Il possédait un talent tout à fait exceptionnel : il jouait du violon.

Il prenait des cours particuliers depuis l’âge de quatre ans, et faisait partie des meilleurs instrumentistes du département malgré sa jeunesse. Sans être un génie, il se débrouillait bien, suffisamment en tout cas pour espérer intégrer un célèbre lycée privé spécialisé de Tokyo, avec de bonnes chances de devenir au moins chef de l’orchestre philharmonique du département.

Avec un aussi brillant avenir, il n’était pas question de mourir ici de façon aussi vulgaire. Je serai musicien, j’épouserai une femme belle et élégante, comme il convient à un membre de l’élite intellectuelle, et je fréquenterai des gens de la bonne société. L’usine de papa ira à mon frère aîné Tadanori. Certes, un titre de chef d’entreprise permet de disposer d’argent, mais qu’ai-je à faire, moi, des produits alimentaires ? Quelle vulgarité… Voilà qui ira très bien aux gros doigts de Tadanori. Ce qui est sûr, c’est que moi, je n’ai rien à voir avec tous ces élèves lambda qui pullulent dans la classe. Quelle importance si tous ces lambda crèvent ? Alors qu’un homme comme moi, avec un tel talent, un tel avenir, quelle perte incommensurable si je venais à mourir ici… D’ailleurs, même du point de vue biologique, c’est la loi de la nature : ce sont les éléments supérieurs des races supérieures qui doivent survivre aux dépens des races inférieures, n’est-ce pas ?

Lors du coup d’envoi, en découvrant qu’il avait été doté d’un gilet pare-balles, il n’avait pas eu d’autre option que de se terrer dans un trou comme un vulgaire rat, mais maintenant qu’il avait récupéré une arme à feu, il était décidé à aller jusqu’au bout. Quoi ? La musique adoucit les mœurs ? Un violoniste ne peut être qu’un cœur innocent, étranger à la violence ? Voilà une idée de vulgaire citoyen lambda ! Faudrait pas me prendre pour un amateur… Même si je n’ai que quinze ans et que je ne connais du vaste monde que ma famille et mes cours de violon, je sais déjà comment fonctionne le monde de la musique. Mis à part les génies, les vrais, les seuls moteurs efficaces s’appellent le fric et le piston. Univers impitoyable où tous les participants passent leur temps à évincer les autres et à esquiver les crocs-en-jambe, la jalousie, l’envie, la convoitise… Toshinori Oda avait-il déjà expérimenté personnellement cette réalité ? Rien n’était moins sûr, mais telle était sa représentation de la vie.

Il va sans dire que Toshinori ne comptait aucun ami parmi les élèves lambda de sa classe. Au contraire, il les haïssait tous, et en premier lieu, le lambda Nanahara Shûya.

Toshinori n’était pas membre du club de musique du collège, où pullulaient les lambda de base, qui ne valaient pas leur poids de papier hygiénique. Dans ce club vulgaire, ils ne jouaient que cette musique pop particulièrement triviale – Toshinori avait même entendu dire qu’y circulaient parfois des partitions de musique importée illégale. Shûya Nanahara, en particulier, n’était pas étranger à ce sommet de la vulgarité.

Grâce à son oreille entraînée depuis l’enfance, Toshinori surpassait nettement Shûya pour ce qui relevait de la technique musicale et de la maîtrise des modes complexes de la musique classique. Et pourtant, quand elles entendaient le son vulgaire de la guitare que Shûya tripotait en plaquant deux ou trois accords tellement basiques que même un morpion aurait pu les jouer, les femelles vulgaires de la classe se mettaient à mugir, à hennir et à couiner comme en pleine jouissance sexuelle. On aurait dit qu’elles portaient «  Aaah, Shûya ! Prends-moi ! ! ! »  marqué en caractères gras sur leur front, quand elles écoutaient en extase ce lambda gratouiller sa piètre guitare à l’interclasse, avant le cours de musique… Quand lui-même, répondant à la demande expresse du professeur, jouait noblement un aria d’opéra devant la classe, elles ne l’applaudissaient que du bout des doigts…

Tout ça parce que ces femelles insipides ne comprenaient rien à la valeur de la vraie musique, et aussi parce que ce Nanahara avait un visage, reconnaissons-le, assez avenant (en réalité, Toshinori exécrait cette face de macaque)…

Eh bien, grand bien leur fasse, à ces pouffiasses triviales ! De toute façon, les femmes ne sont bonnes qu’à se dévouer aux hommes. Ce sont des machines à faire des gosses et à procurer une jouissance aux hommes quand ceux-ci le veulent et autant qu’ils le veulent. A part ça, elles ne sont que des accessoires posés à côté de ceux qui ont réussi, pour autant qu’elles soient et Restent suffisamment jolies pour jouer ce rôle, évidemment. Mais leur importance est sans commune mesure avec l’argent et le piston. Ça, ce sont les choses vraiment essentielles dans la vie. Et moi, grâce à mon talent et à ma haute naissance, je me trouve pile au bon endroit pour jouir au maximum de toutes ces choses. Voilà pourquoi…

… personne d’autre que moi n’a le droit de survivre à ce jeu.

Plusieurs coups de feu s’étaient fait entendre au cours de la première partie de la nuit. Notamment cette explosion gigantesque du côté du village, mais maintenant, une épaisse obscurité et un silence complet enveloppaient l’île. Toshinori contourna rapidement la première maison et se dirigea vers la deuxième. Il n’en distinguait que la silhouette, mais cela suffisait pour deviner qu’il s’agissait d’une construction déjà ancienne ne disposant pas du confort moderne. Elle était entourée d’une haie d’arbres. Un autre arbre immense se dressait devant la bâtisse, étalant majestueusement sa ramure. Il devait faire au moins quatre ou cinq mètres de tour de tronc et sept ou huit mètres de haut.

Attention… quelqu’un pouvait s’être perché dans ses branches…

Brandissant le pistolet à deux mains, Toshinori le pointa tour à tour vers l’arbre, puis vers la maison. Il avança lentement, s’arrêtant de temps à autre pour surveiller les alentours. On ne sait jamais où les espèces vulgaires vont apparaître. Exemple : les cafards.

Il mit cinq bonnes minutes pour contourner cette maison. L’ayant finalement dépassée, il se retourna une dernière fois vers la haie d’arbres. Dans son champ de vision limité par la fenêtre du casque intégral, il ne remarqua aucune présence suspecte. Bien !

La troisième maison, sa destination, n’était plus loin. Il se retourna une nouvelle fois. Cette fois, il lui sembla discerner quelque chose de rond et noir bouger près du sol. Il braqua son pistolet dans cette direction. Pas de doute, c’était bien une tête. Quelqu’un était en train de rôder dans cette zone qui deviendrait bientôt interdite. Mais qui ?

Enfin… cette question n’avait aucune importance. Il ne pouvait s’agir que d’un élève lambda.

Il appuya sur la détente. Puis une deuxième fois. La flamme orange qui s’étira du canon en même temps qu’une détonation plutôt aiguë, et surtout le choc que transmit la crosse de bois du Smith & Wesson Military & Police à son bras lui procurèrent une sensation proche de la jouissance qui se propagea le long de sa colonne vertébrale. À vrai dire, même s’il détestait les loisirs ordinaires, tout juste bons pour les adolescents lambda, il avait une passion quelque peu étrangère à la pratique distinguée du violon : il collectionnait les répliques d’armes à feu, de ces modèles en taille réelle fidèles au détail près, jusqu’à produire le même bruit mis à part le fait qu’elles ne tirent pas de balles. Son père possédait quelques armes de chasse, auxquelles il lui était interdit de toucher. C’était donc la première fois de sa vie qu’il tirait un coup de feu avec une vraie arme. Mortel ! Quelle sensation ! Un vrai revolver dans ma main ! Toute cette puissance l’enivrait.

L’inconnu, la tête baissée, ne répliqua pas. D’ailleurs, s’il avait possédé une arme à feu, il lui aurait tiré dans le dos avant qu’il ne le remarque. Non, c’était sûr, cet élève lambda ne possédait pas d’arme à feu. Toshinori s’approcha lentement.

«  Attends ! »  entendit-il.

Il reconnut la voix de Hiroki Sugimura (G-11) Je vois… C’est ce grand type vulgaire qui pratique une sorte de karaté… Toshinori mesurait un mètre soixante-deux. Parmi les garçons, il était le plus petit de la classe après Yutaka Séto. Et il détestait, dans l’ordre : les mecs beaux, les mecs grands, les mecs vulgaires en général.

Hiroki était l’un des plus grands de la classe, donc l’un de ceux qu’il détestait le plus. En outre, il sortait avec Takako Chigusa à ce qu’on disait, femelle aux cheveux vulgairement colorés, affublée de bijoux vulgairement tarabiscotés… Ah oui, c’est vrai, elle était déjà morte… Enfin, pour ce qui est du visage, il fallait avouer qu’elle n’était pas si mal…

«  Je n’ai pas l’intention de me battre, reprit Hiroki. Qui es-tu ? Takiguchi, c’est toi ? »

Yûichirô Takiguchi (G-13), dont Hiroki venait de prononcer le nom, était le troisième plus petit de la classe après Toshinori. Effectivement, parmi les garçons de petite taille, à part lui-même, seuls Takiguchi et Séto étaient encore vivants, Hiroshi Kuronaga comptait parmi les morts depuis longtemps.

Toshinori fit un rapide point mental. Pas l’intention de se battre ? ! Qu’est-ce que ça voulait dire ? Ne pas tenter sa chance à ce jeu ne laissait d’autre issue que le suicide… Était-ce du bluff ? Quoi qu’il en soit, il n’a pas d’arme à feu… Toshinori décida de changer de stratégie. Il baissa son arme et tira un peu son casque en arrière avec sa main gauche.

«  C’est Oda ! »

Oui… il valait mieux bégayer un peu…

«  Dé-dé-désolé ! Ça… ça va ? Tu… tu… tu n’es pas blessé, j’espère ! ? »

Hiroki se leva. Il portait son sac à dos sur l’épaule gauche, comme Toshinori, et tenait une sorte de bâton dans la main opposée. La manche droite de sa veste d’uniforme manquait. L’avait-il arrachée lui-même ou quelqu’un d’autre l’avait-il déchirée ? D’ailleurs, la manche de sa chemise figurait elle aussi aux abonnés absents. Oui, il était bras nu, d’un seul côté. Une sorte de tissu blanc était noué à son épaule. Avec son bâton au bout de ce bras nu, il donnait l’impression d’un homme préhistorique, un primitif. Un primitif vulgaire.

«  Non, ça va » , dit Hiroki.

Puis il regarda la tête de Toshinori.

«  Qu’est-ce que c’est ce truc que tu as sur la tête ? Un casque ?

— Euh, oui » , répondit Toshinori tout en s’approchant encore.

Bien, encore trois pas…

«  C’est pa-pa-parce que j’ai pe-pe-peur… » , inventa-t-il. Mais il n’attendit même pas de terminer sa phrase pour lever le bras, le revolver au bout du poing. A cinq mètres de distance, impossible de le manquer…, jugeait-il.

Hiroki eut un geste de surprise.

Tss tss… Trop tard, karatéka lambda ! fit Toshinori dans sa tête. Tu vas crever vulgairement, on te mettra dans un cercueil vulgaire, tu iras te reposer dans une tombe vulgaire, et je viendrai t’apporter des fleurs particulièrement vulgaires !

Pourtant, contrairement à ce qu’il avait pensé, la balle que cracha la flamme orange du Smith & Wesson n’atteignit pas Hiroki. Une fraction de seconde avant le coup, Hiroki avait basculé sur sa gauche, c’est-à-dire sur la droite par rapport à Toshinori, en un mouvement réflexe d’une prodigieuse rapidité. C’était grâce à son art martial qu’il avait acquis cette prescience de l’agression et cette capacité de détente réflexe pour y échapper. Mais comment Toshinori aurait-il pu imaginer toute la sagesse inhérente à cet art martial chinois ?

Le corps en posture fléchie, prêt à une nouvelle détente soudaine, Hiroki tira de sa poche le pistolet qu’il avait reçu de l’équipe de Shûya avec sa main gauche, celle qui ne tenait pas le bâton. Hiroki était gaucher de naissance. Mais il s’était corrigé, jusqu’à devenir totalement ambidextre. Cela non plus, Toshinori ne pouvait pas l’imaginer : oui, Hiroki possédait une arme à feu, et pourtant, jusque-là, il n’avait pas éprouvé le besoin de lui tirer dessus. Mais une petite flamme courte ne lui laissa pas le temps de réfléchir pleinement à la signification de cette découverte.

Au même instant, son propre pistolet sauta de sa main droite. Aussitôt après, il ressentit une douleur atroce et s’effondra sur les genoux en hurlant. Comme il essayait d’enrayer la souffrance en pressant la blessure de l’autre main, il s’aperçut alors qu’il lui manquait un doigt. Du moignon qu’avait été son annulaire, giclait un jet de sang. Il avait fait confiance à la protection de son gilet pare-balles et de son casque, en oubliant que ses mains n’étaient absolument pas protégées.

Argh ! Cette espèce de vulgaire connard m’a bousillé le doigt ! Un doigt de ma main droite, celle qui manipule avec tant d’agilité l’archet du violon ! Non c’est pas vrai, j’y crois pas ! Pourtant dans les films, quand le pistolet saute, il saute tout seul, jamais en emportant un doigt !

Hiroki se rapprocha, le revolver toujours braqué sur lui. Le poignet droit toujours dans sa main gauche, Toshinori observa sa progression d’un regard apeuré. La sueur lui inonda soudain le visage, transformant l’intérieur de son casque en sauna.

«  Ah, tu es donc volontaire pour participer au jeu, dit Hiroki. Alors, tu ne me laisses pas le choix… »

Toshinori ne comprenait pas vraiment la signification de ces paroles. D’autre part, la douleur à sa main droite restait intolérable. Malgré tout, la panique ne l’avait pas encore totalement envahi. Un détail lui permettait de conserver encore un semblant de sang-froid : le canon du revolver était pointé vers sa poitrine, comme il l’avait espéré. Car ce n’était pas tant pour épargner sa tête qu’il avait mis ce casque que pour obliger les ennemis à lui tirer dans la poitrine, protégée par son gilet pare-balles dissimulé sous sa veste d’uniforme. Je pourrai alors profiter de l’effet de surprise pour tirer sur l’ennemi – oui, mon index bouge encore… – Si j’arrive à ramasser mon Smith & Wesson, je peux encore m’en sortir !

Son arme se trouvait toujours à ses pieds. Sous son casque, il adressa un sourire sardonique à Hiroki qui, après quelques secondes de concentration, serra les lèvres et tira d’un air parfaitement calme. Pendant ce temps, Toshinori avait eu le temps de se demander dans quelle position il simulerait la mort cette fois…

Mais les événements prirent une tournure bien plus simple encore : il n’y eut aucun coup de feu, l’arme de Hiroki n’émit qu’un petit clic métallique. Point.

Surpris, Hiroki releva à la hâte une nouvelle fois le chien de son arme et pressa à nouveau la détente. Il y eut le même clic, sans détonation. Sous le casque, la bouche de Toshinori se crispa en un sourire méprisant.

Ce vulgaire karatéka lambda ne savait même pas qu’il fallait tirer manuellement le bloc culasse de son automatique pour amener une nouvelle balle dans la chambre.

Toshinori se baissa vers son arme. Compte tenu de la distance qui les séparait encore, Hiroki ne songea même pas à faire usage de son bâton, mais fit instantanément demi-tour et s’élança en direction de la maison, du côté de la montagne.

Malgré la douleur à sa main, Toshinori réussit à empoigner le revolver. Il tira vers le dos de Hiroki, qu’il voyait s’éloigner rapidement. Mais à cause de son doigt manquant, il ne put serrer la crosse avec assez de fermeté, et manqua sa cible. La balle effleura la cuisse de Hiroki. Celui-ci accusa le coup en sautant un pas, mais parvint à garder l’équilibre et poursuivit sa course. Toshinori partit à sa poursuite et tira une nouvelle fois. Cette fois-ci la balle n’atteignit même pas Hiroki. Le recul du pistolet, si jouissif tout à l’heure, provoquait maintenant une douleur aiguë dans sa main blessée, ce qui l’énerva plus que tout. Il tira une troisième fois, mais ne parvint pas à améliorer son résultat précédent. Bien que blessé à la jambe, Hiroki était encore capable de le prendre de vitesse – d’ailleurs, il ne fut pas long à disparaître dans les broussailles des premiers contreforts de la montagne.

Merde !

Toshinori hésita quelques secondes sur la meilleure marche à suivre : poursuivre Hiroki ou laisser tomber. Option qu’en fin de compte il choisit. Certes, son adversaire était blessé, mais lui n’était pas en meilleure posture, à en juger par la crosse de son arme, gluante du sang qui continuait à s’écouler de son doigt arraché. Sans compter qu’une fois à couvert, Hiroki aurait tout le loisir de réarmer correctement son pistolet et de contre-attaquer. Tout en se faisant ces réflexions, il se rendit compte de sa situation exposée, et se baissa à la hâte pour offrir moins de prise à une éventuelle riposte de son adversaire ou à l’attaque d’un nouvel ennemi embusqué dans les parages.

Il résolut de reprendre son premier projet, à savoir gagner le plus rapidement possible la maison suivante et, si elle s’avérait convenable, s’y cacher. Mais cette fois, pour que cette planque ait un sens, il devait s’assurer que Hiroki ne le surveillait pas et qu’il ne pourrait pas repérer la position de ses nouveaux quartiers.

Toshinori s’approcha de la maison en chancelant, le poignet droit serré dans sa main gauche pour contenir la douleur, mais le revolver toujours au poing. Toutefois, la souffrance devenait si forte qu’il commençait à éprouver des vertiges. Il fallait agir, très vite. Soigner sa main devenait la priorité absolue. Se préparer au combat pour la suite du Programme viendrait ensuite.

Merde… Même si je peux encore tenir l’archet après une rééducation intensive, tous les regards ne verront plus que mon doigt manquant lors de chacun de mes récitals… Et si la télé est là… Les gros plans obscènes sur ma main… On ne parlera plus de moi que comme d’un violoniste HANDICAPÉ ! On ne vantera pas mon jeu pour sa qualité, mais parce que j’aurai accompli la performance d’avoir surmonté mon HANDICAP ! Merde, on peut pas dire que ce soit très glorieux…

La maison n’était plus très loin. Toshinori se retourna une nouvelle fois pour regarder en arrière, mais rien ne laissait penser que Hiroki se trouvait à proximité. Bien… Il ne l’avait donc pas suivi.

Mais quand il regarda de nouveau devant lui, vers la maison, il découvrit en bordure du champ la silhouette d’un homme apparue comme par enchantement là où une demi-seconde plus tôt il n’y avait rien. Toshinori remarqua immédiatement la chevelure gominée tout en arrière, les cheveux longs sur la nuque. Et la lueur d’acier qui émanait de ses yeux dans un visage parfait.

Ce visage appartenait à la catégorie que Toshinori détestait plus que tout, la numéro 1, celle des beaux mecs. Mais il n’eut pas plus tôt mis le nom de Kazuo Kiriyama (G-6) sur cette silhouette que des mains de celle-ci sembla jaillir une série d’éclairs suivis d’une rafale crépitante. Toshinori sentit plusieurs chocs à hauteur de son buste, assez puissants pour le projeter en arrière et le faire tomber sur le dos. Sa main affaiblie par la douleur laissa échapper la crosse du Smith & Wesson.

L’écho de la rafale se dispersa dans l’air nocturne et tout redevint silencieux.

Bien entendu, Toshinori n’était pas encore mort.

Immobile, allongé sur le dos, retenant sa respiration, il réprimait difficilement une énorme envie d’éclater de rire. Le plaisir de penser que l’ennemi le croyait mort, la douleur à la main, ainsi que la colère contre ce nouvel adversaire, ce détestable garçon de catégorie n° 1 qui venait de l’attaquer si soudainement, tous ces sentiments et sensations se mélangeaient comme un nœud de vipères dans son esprit. Son piège avait fonctionné à merveille. Le port du casque avait incité son adversaire à lui tirer dans le thorax. Comme Hirono Shimizu précédemment, nul doute que Kiriyama le tenait maintenant pour mort.

Il entrouvrit les paupières. Dans un coin de son champ de vision, coupé par la fenêtre du casque comme un écran de cinéma panoramique, il distinguait son Smith & Wesson à quelques pas. Il sentait également l’épaisseur du grand couteau de cuisine qu’il avait trouvé dans sa planque précédente, et glissé dans la poche arrière de son pantalon. Cela ne lui prendrait même pas une seconde de tirer la lame longue et effilée du tissu qui la protégeait.

Il transpirait toujours à grosses gouttes. Le phénomène était difficilement contrôlable par un simple effet de sa volonté. Allez, vas-y, ramasse donc mon revolver ! Pas grave… Je trancherai ton gosier vulgaire avec ce couteau à sashimi, Ducon !… Ou peut-être n’as-tu même pas besoin de cette arme et vas-tu directement donner la chasse à Hiroki Sugimura ? Dans ce cas, tu auras bientôt un joli trou d’aération dans ton occiput vulgaire ! Alors, qu’est-ce que tu choisis ? Dépêche-toi, Ducon !

Cependant, pour une raison incompréhensible, Kiriyama, plutôt que de ramasser le Smith & Wesson, s’approcha de Toshinori. Il vint droit dans sa direction, ses yeux d’acier de mec de catégorie n° 1 fixés sur lui.

Pourquoi ? Mais pourquoi ? se demanda Toshinori. Eh, ho ! Je suis déjà mort, non ? Est-ce que tu as déjà vu un mort qui a l’air plus mort que moi ?

Kiriyama était tout près. Encore un pas. Et encore un.

Mais je suis déjà mort, j’te dis, imbécile ! pensa Toshinori. À quoi ça te sert de venir si près ?

Le bruit des chaussures haut de gamme de Kiriyama s’enfonçant à chaque pas dans la terre lui parvenait maintenant de plus en plus distinctement. Puis la silhouette debout devant lui emplit tout son champ de vision limité par la visière de son casque.

Il fut soudain saisi d’effroi. Il écarquilla inconsciemment les yeux.

L’instant d’après, l’Ingram de Kiriyama cracha une ligne de feu à bout portant, directement pointée vers le casque. Quelques balles ricochèrent sur la surface en plastique trempé, dans une salve d’étincelles multicolores. Quelques autres traversèrent la visière et le crâne de Toshinori pour aller rebondir au fond du casque, le secouant comme une vieille gamelle, et son contenu avec. Quant à son corps, il exécuta un grotesque boogie-woogie, que son propriétaire aurait sans aucun doute trouvé du dernier vulgaire, s’il avait encore eu la capacité de porter un jugement sur la danse et la musique.

Puis il cessa de bouger. Mais cette fois, il n’avait plus besoin de contrefaire la mort. Elle avait fini par le rattraper. Une sorte de soupe ou de sauce épaisse s’échappa par l’ouverture du casque au niveau du cou : ce qui restait de la tête de Toshinori.

C’est ainsi que mourut Toshinori Oda, qui détestait rien tant que la vulgarité des individus lambda, futur grand violoniste et pauvre bouffon à jamais, pour avoir surestimé la sécurité que lui conférait un gilet pare-balles, et sous-estimé le sang-froid de Kazuo Kiriyama, mec de catégorie n° 1. Pourtant, s’il avait bien observé la façon dont Kiriyama avait achevé Yumiko Kusaka et Yukiko Kitano le matin précédent, il aurait retenu que son nouvel et fugace adversaire était particulièrement méticuleux, et toujours très soigneux dans ce qu’il entreprenait. Mais hélas, les capacités intellectuelles de l’ex-futur violoniste s’avéraient trop limitées pour cela.

A propos, et même si cela lui était bien égal à présent, il n’avait jamais su non plus qu’à une occasion Kiriyama avait tenu un violon dans ses mains, et en avait joué du premier coup bien mieux que Toshinori n’aurait jamais eu l’espoir de le faire, une nuit sur la terrasse de son élégante et pas du tout vulgaire résidence à Shiroiwa. Il ne saurait jamais non plus que Kiriyama, trouvant cet instrument décidément trop facile, l’avait ensuite jeté à la poubelle.

[Reste : 16]

55

L’aube approchait et le ciel nocturne commençait à se teinter de bleu. Mitsuko Sôma prêtait une attention permanente à son environnement sonore, guettant une voix, un froissement de feuilles ou de branchages, une respiration – même contenue. Mais ce qu’elle venait de percevoir était le bruit d’un liquide s’écoulant sur l’herbe. Dans le buisson qui se trouvait un peu plus loin devant elle, un des élèves survivants de la classe devait soulager un besoin naturel. À moins qu’il s’agisse d’un chien errant, évidemment.

Après avoir échappé tant bien que mal aux mains de Hiroki Sugimura, elle avait d’abord pensé qu’il lui fallait trouver à tout prix une arme à feu. Sa confrontation inattendue avec Megumi Etô ne lui avait guère permis d’améliorer son arsenal. Par contre, en supprimant Yoshimi Yahagi et Yôji Kuramoto, dont elle avait entendu la dispute à quelque distance, elle avait réussi à se procurer une arme à feu. Si elle avait reçu un flingue dès le départ, elle aurait pu déjà abattre tous ceux qui se trouvaient après elle dans l’ordre des élèves de la classe. Avec une arme à feu, elle pouvait se déplacer bien plus facilement. Par la suite, ça avait été un jeu d’enfant de se débarrasser de Takako Chigusa à la fin de son combat avec Kazushi Niida. Certes, elle avait tout de même commis une sérieuse imprudence en négligeant de lui asséner le coup de grâce. Je ferai plus attention la prochaine fois.

Or, maintenant, elle avait perdu tous les avantages acquis depuis le début de la partie, y compris le couteau de Megumi Etô. Il ne lui restait plus que sa faucille de départ. Il me faut absolument une arme digne de ce nom. Visiblement, je ne suis pas la seule à avoir envie de gagner à ce jeu… Il y a au moins l’inconnu à la mitraillette qui a descendu Yumiko Kusaka et Yukiko Kitano. D’ailleurs, je suis certaine de l’avoir entendue, il y a à peine une demi-heure.

Bien sûr, elle aurait pu raisonner autrement : profiter du zèle du tueur à la mitraillette, le laisser massacrer autant d’élèves que possible, et attendre qu’une occasion de se procurer une arme à feu se présente. Ensuite, il ne lui Resterait qu’à passer à l’action pour son propre compte, dans des conditions favorables. D’ailleurs, quand elle avait entendu cette énorme détonation, autour de minuit, suivie de rafales de pistolet-mitrailleur, elle avait jugé plus prudent de ne pas trop s’approcher. De toute évidence, le revolver qu’elle possédait à ce moment-là ne lui aurait pas donné l’avantage face à l’arme de l’inconnu. C’était en tentant de gagner un point d’où elle aurait pu observer les événements à bonne distance qu’elle était tombée sur Sugimura. Elle l’avait suivi… Ce qui se présentait comme une opération facile lui avait donné un peu plus de fil à retordre que prévu…

Un moment viendrait sans doute où il lui faudrait affronter cet ennemi à la mitraillette, car il n’y avait de place que pour un seul champion dans le Programme. Raison de plus pour mettre la main sur une autre arme à feu le plus vite possible. Sinon, le combat du revolver contre la mitraillette deviendrait celui du soldat au pistolet-mitrailleur contre la paysanne à la faucille.

L’issue n’en était que trop évidente…

Bien sûr, elle aurait pu aussi choisir de prendre Hiroki en filature, finir ce qu’elle avait raté à la première tentative et récupérer par la même occasion son arme. Mais le rapport de forces ne lui semblait pas à son avantage. Ce n’était pas pour la frime que Hiroki pratiquait un art martial. Elle sentait encore le coup de bâton qu’il lui avait appliqué à la main droite. S’il la trouvait sur son chemin une deuxième fois, il n’hésiterait plus à lui tirer dessus. Et sans perdre son temps en interrogatoires cette fois.

Voilà pourquoi elle avait décidé de se mettre en chasse pour trouver d’autres survivants. Elle s’était d’abord dirigée vers l’ouest en empruntant la route qui traversait l’île, puis avait gagné la montagne nord, où elle avait battu les fourrés, en vain. Trois heures s’étaient encore écoulées quand enfin ses oreilles avaient capté ce bruit d’écoulement.

Elle se dirigea vers la source du son, en prenant soin d’observer la plus grande discrétion. Pas question de se faire repérer. Elle déboucha soudain sur un petit espace d’environ trois mètres carrés, une sorte de fourré creux qui formait un berceau de plantes sauvages fermé sur trois côtés. Au fond à gauche, un garçon en uniforme à col droit, le dos tourné, pissait contre ce mur végétal, sans cesser de regarder de part et d’autre, craignant manifestement de se faire agresser dans cette posture.

Elle reconnut Tadakatsu Hatagami (G-18), l’un des membres du club de base-ball, ni plus ni moins banal que les autres garçons de la classe. Plutôt grand, assez costaud, et disons, un visage passable. Passe-temps favori ? Mitsuko n’en avait pas la moindre idée. Elle n’en avait jamais entendu parler. D’ailleurs, à quoi cela pouvait-il bien lui être utile ? Le moment était plutôt mal choisi pour engager la conversation sur ses goûts et ses passe-temps.

Bien plus intéressant pour Mitsuko était l’objet que Tadakatsu tenait à la main même en faisant ses petits besoins : un pistolet de grande taille… euh, non, un revolver, il y avait un barillet. Le fameux sourire d’ange déchu de Mitsuko se dessina sur ses lèvres. Il en mettait du temps, Tadakatsu, à finir de pisser ! Fallait croire qu’il s’était retenu le plus longtemps possible…

En prenant bien garde de ne pas faire de bruit, Mitsuko attrapa la poignée de sa faucille de la main droite et attendit le moment propice. Tadakatsu serait bien obligé d’utiliser ses deux mains pour remonter la fermeture à glissière de sa braguette. Et même s’il y arrivait d’une seule, cela détournerait un instant son attention. Et c’est à cet instant que ta vie trouvera son terme, mon lapin… Tiens, il lui semblait bien se rappeler une scène d’un vieux téléfilm dans lequel un inspecteur de police se faisait trucider pendant qu’il pissait.

Le bruit se modifia, laissant supposer que les grandes eaux allaient bientôt tarir. Tadakatsu jeta à nouveau un coup d’œil à droite et à gauche, mais malheureusement pour lui, pas derrière. Puis il porta rapidement ses deux mains devant lui.

Mitsuko avait déjà fait les deux pas qui la séparaient de sa nuque, bien dégagée par les cheveux courts. Maintenant !

«  Non ! »

Une voix venait de retentir dans son dos. Tadakatsu se retourna, stupéfait. Mais pas plus que Mitsuko, qui retint son geste et se tourna vers la voix.

Takiguchi ! Yûichirô Takiguchi (G-13), plus petit et fluet que Tadakatsu, avait encore un visage de bébé. Il portait une batte de base-ball en métal à la main et fixait Mitsuko, bouche bée.

Tadakatsu poussa lui aussi un cri en la découvrant juste derrière lui. Mais il reprit rapidement ses esprits et la braqua instantanément. Par contre, l’apparition de Yûichirô ne semblait pas le perturber. Cela signifiait donc que ces deux-là faisaient équipe. Mitsuko serra virtuellement les dents de rage. Pourquoi fallait-il qu’ils s’éloignent l’un de l’autre au lieu de pisser tranquillement, entre garçons ! ? À cause de leurs petites manières, elle se trouvait une nouvelle fois en situation délicate. Enfin… Quelle conne, aussi ! J’aurais dû vérifier…

Mais il y avait plus urgent que de rouspéter : le canon d’un Smith & Wesson M19 357 Magnum se trouvait pointé sur elle.

«  Hatagami ! Ne tire pas ! »  cria Yûichirô d’une voix quasi hystérique à l’idée de voir tuer quelqu’un sous ses yeux. Son cri stoppa l’élan de Tadakatsu, qui s’apprêtait à presser la détente. Un dixième de seconde plus tard, le chien aurait percuté.

Il ne tira pas, mais ne déplaça pas pour autant le canon de son flingue. Il jetai un regard à Yûichirô.

«  Qu’est-ce qui te prend ? Tu vois bien qu’elle a tenté de me tuer, regarde ! Cette faucille… C’est bien une arme qu’elle a en main, non ?

— Non, c’est pas ça, vous faites erreur ! »  intervint Mitsuko d’une voix brisée, pathétique. Pour donner encore plus d’émotion à sa prestation, elle fit trembler la finale de sa phrase. Sans oublier de se tasser, de se rapetisser, afin de paraître plus petite et plus faible. Mesdames et messieurs, dans la catégorie meilleure actrice pour cette année, à l’unanimité du jury, le prix revient à… Mitsuko Sôma ! Ouiii ! Et je vous demande de l’applaudir bien fort ! ! !

Elle se demanda une seconde s’il valait mieux jeter son arme, mais décida de la garder, estimant que cela lui donnerait l’air plus naturel et plus spontané.

«  Je… J’ai simplement voulu te parler ! Mais… mais comme je me suis aperçue que tu étais occupé… » , continua-t-elle en baissant la tête.

Les deux garçons rougirent de concert, mais Tadakatsu ne baissa pas son revolver.

«  Arrête ton baratin ! Tu allais me tuer, ouais ! »

Mais dans sa main, l’amie tremblait. L’idée de tirer sur un être humain lui paraissait insurmontable. Un instant plus tôt, il aurait pu tirer sous le coup de la surprise, presque par réflexe. Mais l’intervention de Yûichirô l’ayant privé de cette spontanéité, son esprit avait pris le relais, et avec la réflexion étaient revenus l’hésitation, le scrupule. Déjà, à cet instant précis, il était… perdu, estimait Mitsuko.

«  Arrête, Hatagami, ne fais pas ça ! répéta Yûichirô, la voix suppliante. Je t’avais dit qu’il nous fallait trouver d’autres équipiers…

— Tu parles…, fit Tadakatsu en réponse. Faire équipe avec une pouffe pareille ? Non, mais tu as idée du genre de fille qu’elle est ? Et d’abord, c’est peut-être elle qui a tué Kusaka et Kitano !

— Non ! Ce n’est pas moi, je vous jure ! s’écria Mitsuko, les larmes aux yeux.

— Tu vois bien qu’elle ne porte pas de mitraillette, ni de pistolet ! poursuivit Yûichirô, d’une voix désespérée.

— On ne sait jamais… Elle peut très bien l’avoir jetée après avoir utilisé toutes les balles, par exemple ! »

Cette fois, Yûichirô ne répondit pas immédiatement.

«  D’abord, il ne faut pas crier comme ça, Hatagami » , dit-il finalement.

Sa voix posée et calme, empreinte de sérénité, semblait totalement étrangère à la tonalité hystérique de l’instant d’avant. La bouche ouverte, Tadakatsu regarda son coéquipier comme si celui-ci lui avait brisé son élan. Cela attira aussi l’attention de Mitsuko. Elle avait toujours pris Yûichirô Takiguchi pour un des «  otakus »  de la classe, un fan de dessins animés et ce genre de choses. Mais cette façon de parler lui parut au contraire étonnamment adulte, et pour tout dire, virile.

Yûichirô secoua la tête, comme pour ramener Tadakatsu à la raison.

«  Et puis il ne faut pas juger les gens sans preuve. Imagine, peut-être qu’elle a essayé de t’adresser la parole parce qu’elle te fait confiance.

— Euh… »

Tadakatsu fronça les sourcils. Son revolver était toujours braqué sur Mitsuko, mais l’index posé sur la détente avait déjà perdu de sa tension.

«  Que veux-tu que je fasse alors ?

— Si tu ne peux pas lui faire confiance et croire ce qu’elle vient de dire, alors nous n’avons qu’à la surveiller à tour de rôle. Parce que même si nous lui disons de partir, tu auras encore peur qu’elle revienne pour nous faire la peau, pas vrai ? »

Mitsuko était de plus en plus impressionnée par la logique et l’autorité de ses paroles. T’es vraiment étonnant, mon chou ! Voilà ce que j’appelle un homme ! Encore que… Je ne suis pas sûre que ta proposition soit entièrement à ton avantage. Si j’étais à ta place, je trouverais plus prudent de me tirer une balle dans le crâne sans trop tarder… Hi hi hi.

Tadakatsu s’essuya les lèvres du revers de sa manche.

«  J’ai bien raison, non ? insista Yûichirô. Nous devons nous allier avec d’autres camarades, et réfléchir tous ensemble au moyen de nous tirer d’ici en mettant nos idées en commun ! Restons un moment avec elle, ça sera un moyen de se faire une idée de sa fiabilité comme partenaire. »

Cela sembla mettre un point final à la discussion.

«  Bon ça va, j’ai compris… » , fit enfin Tadakatsu de guerre lasse, sans pour autant se départir de son regard soupçonneux envers Mitsuko.

Mitsuko évacua d’un seul coup toute la tension qui s’était accumulée en elle de se voir menacée et accusée injustement. Enfin… C’est ce qu’elle leur fit croire en essuyant son visage en larmes de la main gauche.

«  Jette cette faucille ! »

À l’ordre de Tadakatsu, Mitsuko laissa tomber son arme, en donnant l’impression qu’elle prenait seulement conscience de tenir quelque chose en main et que ladite chose lui brûlait les doigts. Puis elle regarda tour à tour Tadakatsu et Yûichirô d’un air égaré.

«  Fouille-la ! »  ordonna Tadakatsu.

Mitsuko se retourna vers lui, mimant à la perfection la confusion et l’étonnement.

Yûichirô se tenait maintenant droit comme un piquet de bois devant elle, l’air empoté, sans oser commencer la fouille au corps d’une jeune fille. Tadakatsu répéta son ordre, le canon toujours braqué sur Mitsuko.

«  Dépêche-toi ! Ne sois pas gêné comme ça. C’est notre vie qui est enjeu !

— Euh… oui. »

Il posa sa batte par terre et avança d’un pas.

«  Dépêche-toi ! insista Tadakatsu.

— Oui, oui… »

Son attitude virile de tout à l’heure s’était totalement évaporée. Yûichirô avait retrouvé sa timidité coutumière, il était redevenu le garçon qui aimait Rester à l’écart, se consacrant à ses passions personnelles.

«  Mais…

— Vite ! »

Alors Yûichirô leva les yeux sur Mitsuko.

«  Pa… pardon, mademoiselle Sôma… Je… je m’excuse, n’est-ce pas… »

Il palpa le plus légèrement possible le corps de Mitsuko. Dans la lumière incertaine de l’aube naissante, elle vit très clairement qu’il était tout rouge. Comme c’est mimi, ce petit garçon qui rougit, pensa-t-elle. Mais bien sûr, de son côté, elle n’oublia pas de jouer les petites filles effarouchées par des mains masculines.

«  Fouille aussi sous sa jupe !

— Hatagami…, soupira Yûichirô comme pour gronder Tadakatsu de penser à mal.

— Ce n’est pas pour me rincer l’œil. Je n’ai pas envie de mourir, c’est tout. »

Yûichirô rougit jusqu’au blanc des yeux.

«  Euh… je suis vraiment désolé, mademoiselle Sôma. Pourriez-vous relever votre jupe, si ce n’est pas trop vous demander… »

Oh lala, tu vas saigner du nez, mon poussin ! pensa Mitsuko en ricanant dans son for intérieur. Mais c’est évidemment tout autre chose qu’elle répondit.

«  Euh, oui… je comprends… »

Et elle releva sa jupe jusqu’au ras de la culotte d’un air pudique. Attention ! Vraie scène fétichiste pour film porno otaku, jouée par une véritable collégienne ! Eh oui… Je ne suis plus vierge, que voulez-vous… Un vrai scandale…

Yûichirô put vérifier qu’elle ne cachait rien à cet endroit.

«  Merci, vous pouvez baisser votre jupe… »

Tadakatsu hocha la tête d’un air satisfait, mais il n’en avait pas fini.

«  Maintenant, tu vas attacher ses mains avec ta ceinture ! »

Yûichirô lui renvoya un autre regard sévère, mais Tadakatsu ne céda toujours pas.

«  C’est une condition absolue pour moi. Si elle n’a pas les mains attachées, je lui tire dessus tout de suite ! »

Yûichirô regarda alternativement Mitsuko et Tadakatsu, puis passa sa langue sur ses lèvres. C’est Mitsuko qui lui vint en aide.

«  Ne t’inquiète pas, cela ne me gêne pas. »

Yûichirô acquiesça de la tête, puis défit sa ceinture et prit les mains de Mitsuko.

«  Pardonnez-moi, mademoiselle Sôma…

— Tu n’as pas besoin d’être si poli avec cette salope ! »  l’interrompit Tadakatsu, le revolver toujours pointé sur Mitsuko.

Sans relever le commentaire, Yûichirô lia les deux poignets de Mitsuko de façon très lâche.

Les mains docilement tendues en avant, Mitsuko réfléchit. Heureusement que je n’avais pas jeté ma faucille, se dit-elle en souriant intérieurement. Et j’ai bien fait d’essuyer le sang sur la lame… Hi hi hi…

Bon, et maintenant, comment vais-je m’y prendre ?

[Reste : 16]

56

«  J’avais bien dit qu’il fallait nous trouver d’autres coéquipiers… » , dit Yûichirô.

Il jeta un coup d’œil à Mitsuko. Le soleil était maintenant levé, et il put voir très distinctement son visage souillé de terre. Ils étaient tous les deux assis dans les broussailles, Mitsuko les mains toujours attachées, le manche de sa faucille glissé dans le pantalon de Yûichirô. Tadakatsu, lui, dormait paisiblement à proximité. Mais même dans son sommeil, il portait son revolver attaché à son poing avec son mouchoir.

Puisque Mitsuko faisait maintenant pour ainsi dire partie de leur équipe, Tadakatsu avait proposé de dormir à tour de rôle :

«  D’accord avec toi, Takiguchi, il nous faut trouver d’autres coéquipiers, mais avant tout, nous avons besoin de sommeil. Ça fait déjà trop longtemps que nous n’avons pas dormi, pas vrai ? On ne peut pas avoir de bonnes idées en manquant de sommeil… »  Yûichirô avait accepté cette proposition.

«  L’un de nous deux dormira d’abord, avait continué Tadakatsu. Sôma, tu dormiras ensuite.

— Eh bien, dors le premier, il n’y a pas de problème, avait répondu Yûichirô. Je dormirai ensuite. »

Le tour de rôle était donc fixé. Tadakatsu, premier à dormir, aurait dû remettre son arme à Yûichirô, qui était de garde, mais il l’avait gardée sans même en évoquer l’éventualité, et son compagnon n’avait pas relevé. Il s’était allongé dans l’herbe, et à peine dix secondes plus tard, sa respiration avait pris le rythme lent et calme du sommeil.

Mitsuko se doutait bien que Tadakatsu n’avait pas fermé l’œil depuis le début du jeu. Même après sa rencontre avec Yûichirô, il ne s’était pas reposé. Pourquoi ? Manifestement parce qu’il allait jusqu’à craindre une attaque de la part de Yûichirô pendant son sommeil. Avec l’arrivée de Mitsuko, même si sa réputation en faisait une coéquipière bien plus dangereuse que Yûichirô, Tadakatsu pouvait penser qu’au moins ils se surveilleraient l’un l’autre. Il lui suffirait de garder son arme au poing pour dormir tranquille quelque temps. Évidemment, Mitsuko non plus ne s’était pas reposée depuis le début du Programme, mais cela ne lui posait guère de problème. Elle n’avait pas été élevée dans un cocon comme tous ces enfants gâtés.

Au début, Yûichirô et Mitsuko avaient gardé le silence, mais après un certain temps, Yûichirô avait commencé à lui raconter comment il était tombé sur Tadakatsu.

Il avait décidé de ne pas bouger pendant les heures de la journée ; attendre la nuit pour se déplacer lui semblait plus sûr.

Question de goût…, pensa Mitsuko. La nuit, il est beaucoup plus difficile de repérer les ennemis. D’un autre côté, dans l’obscurité il est plus facile d’échapper au danger en cas de mauvaise surprise…

La nuit venue, il avait commencé à se déplacer prudemment. Et deux heures avant que Mitsuko fasse inopinément son apparition, il avait rencontré Tadakatsu. Ils avaient parlé d’évasion, mais leurs discussions n’avaient débouché sur aucun plan concret. Et quand Yûichirô, inquiet du temps que mettait Tadakatsu pour revenir du petit coin, s’était approché pour voir ce qui se passait, il avait trouvé Mitsuko en train d’attendre que Tadakatsu ait fini de pisser.

«  Au début, j’avais vachement peur. Je me disais que je ne pouvais faire confiance à personne. Ensuite, je suis arrivé à la conclusion qu’au contraire la plupart des élèves de la classe avaient envie, comme moi, de trouver à tout prix un moyen de se tirer de là. »

Yûichirô Takiguchi, le représentant le plus typique des otakus de la classe de 3e B, fuyait toujours le regard de son interlocuteur en parlant. Entre deux phrases, il jetait un coup d’œil furtif à Sôma en rompant le contact au bout d’une demi-seconde.

Pourtant, c’était bien lui qui avait engagé la conversation, sans manifester de crainte ou de méfiance. D’où lui venaient cette assurance et cette décontraction ? Mitsuko joua son jeu et lui répondit sur un ton détendu, comme si elle se trouvait maintenant rassurée.

«  Hatagami a ce revolver depuis le début, c’est ça ?

— Oui.

— Et tu n’as pas eu peur de lui, quand tu l’as rencontré ? Il garde son arme même en dormant…

— Euh… ben tu sais, d’abord, il m’a menacé, mais il n’a pas tiré, tu sais… Et puis, j’ai été dans sa classe une fois, en primaire. On se connaît plutôt bien, en fait…

— Oui, mais… Tu as vu comment Yumiko Kusaka et Yukiko Kitano se sont fait tuer ? Il y a bien des élèves prêts à jouer le jeu pour gagner, dans notre classe. Qui nous dit si Hatagami n’est pas de ceux-là ? »

Elle baissa les yeux pour ajouter :

«  … C’est pour ça qu’il me soupçonne aussi, d’ailleurs… »

Yûichirô pinça les lèvres et hocha plusieurs fois la tête.

«  Oui, évidemment… Mais si nous restons comme ça sans rien faire, c’est la mort qui nous attend et rien d’autre, pas vrai ? Alors il faut bien tenter quelque chose. Bien sûr, moi, je ne suis pas capable de faire comme Kusaka et Kitano… Mais c’est pour ça qu’à mon avis la seule chose à faire est de réunir d’autres camarades. Enfin, c’est mon idée… »

Encore une fois il jeta un rapide coup d’œil à Mitsuko, avant de détourner immédiatement les yeux en baissant la tête. Manifestement, sa timidité naturelle se trouvait décuplée par le fait qu’il parlait avec une fille, qui plus est la plus belle fille de tout le collège de Shiroiwa !

«  Et puis, en fait c’est normal que Hatagami ne lâche pas son arme, continua-t-il. Il doit avoir tellement peur… »

Mitsuko sourit en inclinant la tête.

«  Tu sais que tu m’impressionnes vachement, Takiguchi ?… »

Yûichirô piqua un fard et la regarda du coin de l’œil.

«  Pardon ?

— Mais oui. Même dans cette situation, tu es capable de montrer un courage exemplaire, et de continuer à te mettre à la place des autres… »

Il lissa ses cheveux avec sa main droite, d’un air complètement gêné.

«  Mais non, mais non… Pas du tout… »

Puis il reprit, sans la regarder.

«  Il faut le comprendre, tu sais, Hatagami, même s’il se montre hostile ou agressif envers toi. C’est à cause de la peur, il vit une perte totale de confiance en l’Homme. »

Perte de confiance en l’Homme… Eh ben, il a de ces mots, celui-là… Mitsuko se retint pour ne pas pouffer.

«  Mais je le comprends… J’ai fait tellement de bêtises dans ma vie jusqu’à maintenant… Ce n’est pas étonnant que les gens se méfient de moi. Toi aussi, tu dois me soupçonner, pas vrai ? »

Yûichirô laissa passer une seconde, ponctuée par son regard en coin habituel.

«  Non… » , répondit-il.

Il baissa à nouveau la tête.

«  Si tu vas par là, alors même Hatagami n’est pas clair, ni moi non plus » , ajouta-t-il.

Il arracha un petit brin d’herbe couvert de perles de rosée à ses pieds et entreprit de le déchiqueter du bout des doigts tout en parlant, pour se donner une contenance.

«  Bien sûr, j’ai entendu parler de toi. Tu n’as pas très bonne réputation, mais quelle importance ? Notre situation actuelle est totalement différente de notre vie de tous les jours. En fait, ça ne m’étonnerait pas que ceux qui sont considérés comme les “bons élèves” d’habitude pètent les plombs dans des circonstances extrêmes comme celles-ci, tu ne crois pas ? »

Il jeta les morceaux d’herbe hachés menu et leva les yeux sur Mitsuko.

«  Moi je ne crois pas que tu sois aussi mauvaise qu’on le dit.

— Pourquoi ? »  demanda-t-elle en inclinant la tête.

Mais il ne put soutenir son regard et détourna bien

vite les yeux.

«  Euh… c’est tes yeux…

— Mes yeux ? »

Yûichirô arracha un nouveau brin d’herbe.

«  Oui… Enfin, ton regard, il est plus intimidant d’habitude, non ? »

Mitsuko sourit vaguement et essaya de hausser les épaules, mais son geste fut entravé par la ceinture qui lui liait les mains.

«  Oui, j’imagine, dit-elle.

— Mais quand même, de temps en temps, il devient très triste et très doux… Je l’ai remarqué plusieurs fois. »

Mitsuko l’écouta sans rien dire.

Yûichirô éparpilla une nouvelle poignée de miettes d’herbe.

«  Je me suis dit que finalement, tu ne devais pas être aussi mauvaise que tout le monde le dit. Et même si tu fais parfois des conneries, tu dois avoir tes raisons, tu n’es pas pour autant méchante de nature. »

Évidemment, pour prononcer ces deux phrases il avait buté sur tous les mots, d’un ton embarrassé, comme un amoureux qui déclare sa flamme à la fille qu’il aime.

«  Et je ne voudrais pas être mesquin et nul au point de ne pas me rendre compte de ça » , ajouta-t-il.

Intérieurement, Mitsuko poussa un soupir. Il était trop gentil !

«  Merci ! »  dit-elle.

Elle-même fut surprise de la douceur avec laquelle elle lui avait répondu. D’accord, ladite réponse n’avait rien de spontané. Mais son cinéma était trop parfait ; une parcelle de sincérité s’était-elle glissée dans sa voix ? Bien sûr, cette découverte n’allait pas influencer sa décision. Dommage…

«  Qu’est-ce que tu as fait, toi, avant de nous trouver ? »  demanda Yûichirô au bout d’un moment.

Mitsuko changea un peu de position. L’herbe humide de rosée mouilla sa jupe.

«  Eh bien, euh… Je n’ai pas cessé de fuir. Plusieurs fois, j’ai entendu des coups de feu derrière moi, comme si j’étais poursuivie ! C’est pour ça que quand j’ai aperçu Hatagami, j’ai eu peur, mais d’un autre côté je ne supportais plus d’être seule. Alors j’ai hésité à l’appeler, tu comprends. J’espérais qu’il ne me tirerait pas dessus, mais je n’en étais pas très sûre, j’avais tellement peur que je n’arrivais pas à me décider… »

Yûichirô hocha rapidement la tête, lui lança un regard à la dérobée, puis ramena les yeux vers le sol devant lui.

«  Oui, tu as eu raison d’hésiter, sans doute…

— Je crois aussi… »

Ils se regardèrent et échangèrent un sourire.

«  Ah, pardon ! Quel idiot, s’écria soudain Yûichirô, je ne t’ai même pas demandé si tu avais soif… Tu n’as plus tes affaires, n’est-ce pas, tu n’as pas bu depuis longtemps, sans doute… »

Mitsuko avait abandonné son sac sur les lieux de sa rencontre avec Hiroki Sugimura. Elle avait effectivement très soif.

«  Je pourrais avoir un peu d’eau, s’il te plaît ? »

Yûichirô confirma de la tête sans la regarder, et tendit le bras pour attraper son sac à dos posé près de lui. Il en sortit deux bouteilles, choisit celle qui n’était pas encore entamée et remit l’autre dans le sac. Il ouvrit le bouchon pour elle. Mitsuko tendit les deux mains liées par la ceinture. Yûichirô fit le geste de lui passer la bouteille, mais jeta un œil sur Tadakatsu qui dormait et reposa la bouteille à côté de lui.

Hé, qu’est-ce que tu fabriques ? Tu as peur que le terrible sergent Hatagami se fâche s’il s’aperçoit que tu as été gentil avec ta prisonnière, c’est ça ?

Mais ce n’était pas ça. Sans dire un mot, il prit les mains de Mitsuko et commença à délier la ceinture.

«  Mais… Takiguchi… » , dit-elle d’un ton étonné.

Cette fois, elle n’avait même pas eu à faire l’effort de feindre.

«  Tu es sûr que Hatagami ne va pas te faire des histoires ?

— Ne t’inquiète pas. De toute façon, je garde ton arme. Et puis… l’eau n’a pas bon goût avec les mains attachées, pas vrai ? »

Il leva à nouveau furtivement les yeux vers son visage. Mais devant le grand sourire qu’elle lui envoya pour le remercier, il baissa la tête en rougissant.

Une fois la ceinture défaite, Mitsuko commença par se frotter les poignets l’un après l’autre. Le cuir l’avait légèrement irritée, mais il n’y avait pas grand mal, d’ailleurs, Yûichirô n’avait guère serré. Cette fois, lorsqu’il lui tendit la bouteille, elle la prit et but deux gorgées comme une petite fille modèle. Puis la lui rendit quand elle eut fini.

«  C’est tout ? Tu n’en veux plus ? demanda Yûichirô qui remettait la ceinture à son pantalon. Vas-y, bois tant que tu veux ! Quand on n’en aura plus, on n’aura qu’à chercher une maison qui dispose d’un puits.

— Non merci, ça va.

— Ah bon… »

Il reprit alors la bouteille et la rangea dans le sac à dos, puis boucla sa ceinture.

«  Takiguchi… » , appela doucement Mitsuko.

Il leva les yeux. Elle lui serra la main doucement. Il eut une réaction de recul, par crainte d’un coup fourré de la part de Mitsuko, juste par timidité d’otaku au contact d’une fille.

«  Euh… oui ? »  fit-il.

Elle lui adressa un nouveau sourire charmeur.

«  Quelle chance d’être tombée sur toi ! Je suis rassurée maintenant. J’ai eu tellement peur jusqu’à présent ! Mais avec toi, j’ai fini de m’angoisser. Je n’aurai plus besoin de trembler, n’est-ce pas ? »

Yûichirô était de plus en plus embarrassé et de plus en plus rouge. Il n’avait qu’une envie : reprendre sa main le plus vite possible. Mais Mitsuko resserrait toujours plus son étreinte.

«  Ne te fais plus de souci, je te protégerai, quoi qu’il arrive…, bafouilla-t-il. Hatagami aussi est avec nous. Pour le moment, il est un peu nerveux, mais quand il se rendra compte que tu n’es pas une ennemie, ça ira mieux. Alors, nous pourrons aller chercher d’autres camarades et réfléchir à un moyen de nous échapper d’ici. »

Le sourire de Mitsuko devenait de plus en plus éclatant.

«  Merci ! Merci beaucoup ! répéta-t-elle.

— Tu… tu es, euh… tu es vraiment belle, tu sais, dit-il le regard fixé sur une feuille par terre.

— C’est vrai, tu le penses sincèrement ? »

Il secoua plusieurs fois la tête pour confirmer. Ou était-ce un simple tremblement nerveux irrépressible, qui sait ? Elle en rit à nouveau. Mais à sa grande surprise, ce rire ne contenait pas de malice.

Presque pas.

[Reste : 16]

57

Tadakatsu fut finalement réveillé à six heures du matin par l’annonce de Sakamochi. Il n’avait dormi que deux heures, mais cela lui suffisait, dit-il en dénouant son mouchoir et en reprenant en main son revolver. Il vint s’asseoir près de Mitsuko et de Yûichirô. Ce dernier proposa à Mitsuko de dormir avant lui, mais elle refusa.

L’annonce de Sakamochi leur apprit la mort de Keita Iijima, de Toshinori Oda, de Yutaka Séto et de Shinji Mimura. Quant aux zones interdites, celle où ils se trouvaient actuellement n’était toujours pas concernée.

Quand Tadakatsu s’aperçut que les mains de Mitsuko n’étaient plus liées par la ceinture, il prit assez mal la chose, mais Yûichirô l’apaisa sans trop de difficulté. Manifestement, elle n’avait rien tenté de louche.

Bon, il s’agit de passer aux choses sérieuses…, se dit Mitsuko. Je ne vais peut-être pas avoir le choix du moyen, il va falloir improviser… Et sans tarder – car il ne faudrait pas que Hiroki Sugimura rapplique, ça gâcherait tout. À propos, qu’est-ce qui lui prend de patrouiller comme ça dans toute l’île ? Lui aussi, il cherche des camarades, comme ces deux-là ? Sans oublier l’inconnu à la mitraillette…

Avant de s’allonger, Yûichirô lui avait dit : «  Je ne pourrai peut-être pas dormir… »  Mais cinq minutes plus tard, elle put constater qu’il était déjà plongé dans un sommeil profond. Habitué à Rester tout le temps enfermé dans sa chambre, il manquait sans doute de résistance ; son épuisement était réel. Contrairement à Tadakatsu qui avait ronflé comme un homme sauvage, il dormait paisiblement comme un bébé.

Tadakatsu resta assis contre un arbre, à trois bons mètres de distance de Mitsuko. Elle pouvait voir les quelques boutons d’acné qui parsemaient ses pommettes, encadrées de cheveux courts. Il ne la quittait pas des yeux, le revolver au poing et l’index sur la détente, sans toutefois tenir le canon braqué sur elle, cherchant sans doute à lui signifier qu’il se tenait prêt à réagir au moindre geste suspect. Au bout d’une demi-heure, après avoir vérifié que Yûichirô donnait toujours dans la même position, en leur tournant le dos, elle s’adressa à Tadakatsu,

«  Tu n’as pas besoin de me surveiller, tu sais… Je ne ferai rien.

— On ne sait jamais… » , répondit-il d’un air mauvais.

Yûichirô broncha dans son sommeil. Mitsuko et Tadakatsu regardèrent un moment son dos, mais il se calma rapidement, pour enfin retrouver sa respiration calme et étale de petit garçon endormi.

Mitsuko poussa un soupir en regardant ailleurs, l’air de s’ennuyer à mourir. En même temps, elle écarta un peu sa jupe comme si de rien n’était, une jambe étendue par terre, l’autre repliée verticalement. La jupe plissée ne fut pas longue à glisser, dévoilant une longue jambe pâle. Toujours plongée dans sa contemplation, tête détournée, Mitsuko ne semblait avoir nulle conscience de tous ces mouvements. Inutile de vérifier, la tension que la vue de sa petite culotte de dentelle rose adorablement sexy provoquait chez Tada-katsu était presque palpable. Au bout de quelques minutes d’immobilité, elle se retourna vers lui et le fixa droit dans les yeux.

Tadakatsu corrigea rapidement la direction de son regard.

«  Hatagami… » , appela-t-elle doucement, comme si elle n’avait pas remarqué où se portait l’intérêt de ce petit vicieux.

Il essaya de répondre en conservant le même ton farouche et hostile, mais il ne put empêcher son trouble de transparaître légèrement.

«  Oui, euh… quoi ?

— J’ai si peur, tu sais… »

Elle s’attendait à une nouvelle réplique sèche, mais il ne trouvait plus ses mots, la fixant sans rien dire, moite de sueur.

«  Et toi, tu n’as pas peur, Hatagami ? »

Tadakatsu fronça légèrement les sourcils.

«  Si ! j’ai peur… C’est pour ça que je te tiens à l’œil… »

Elle ajouta une touche de tristesse dans son regard, et détourna les yeux comme pour observer les feuilles des arbres ou les petits oiseaux.

«  Ah… tu ne me crois toujours pas, c’est ça…

— Je n’ai pas le choix… Ne le prends pas mal, répondit-il, et déjà sa voix avait perdu plus de la moitié de son agressivité. Moi, je ne veux pas mourir, c’est tout, je l’ai déjà dit ! »

Mitsuko le regarda de nouveau.

«  Ben, moi non plus, je ne veux pas mourir ! dit-elle avec encore un peu plus d’insistance. Mais si tu ne me fais pas confiance, nous ne trouverons jamais un moyen de nous sauver ensemble, pas vrai ?

— Eh bien, euh… bien sûr, je comprends… »

Elle le regarda alors droit dans les yeux, et ses lèvres parfaites formèrent un sourire de triomphe. Son sourire ravageur d’ange déchu, bien différent de celui, plutôt bucolique, frais et pastoral qu’elle avait réservé à Yûichirô un peu plus tôt. Envoûté par ce sourire, Tadakatsu s’adoucit instantanément, le regard un peu perdu comme celui d’un homme ivre.

Mitsuko reprit alors sa mine de fille effarouchée, perdue et sans défense dans ce vaste monde plein d’êtres méchants et cruels. Ah, ce visage qui peut devenir tour à tour celui d’une pute ou d’une pucelle… Vierge ou Putain, ça fait très titre de film…

«  Dis… Hatagami…, fit-elle en battant des cils.

— Hein ? Quoi ?…

— Je t’ai dit que j’avais peur…

— Oui, je sais…

— Et alors, euh…

— Et alors quoi ? »

Toute trace de méfiance avait disparu de la voix de Tadakatsu. Mitsuko inclina légèrement la tête sur le côté.

«  Je peux parler un peu avec toi ? »

Il haussa un sourcil.

«  Parler avec moi ? Mais… on est déjà en train de…

— C’est pas ça… T’es borné ou quoi ? Tu ne vas tout de même pas obliger une jeune fille à te mettre les points sur les i, non ? »

Le rythme cardiaque de Tadakatsu monta à 180 en une demi-seconde.

«  Mais pas ici, bien sûr… Allons un peu à l’écart… C’est avec toi que j’ai envie de parler, pas avec Takiguchi… »

La bouche ouverte, Tadakatsu jeta un regard sur Yûichirô, puis le ramena rapidement sur Mitsuko.

«  Tu veux bien, dis ? »

Elle se leva, balayant les alentours du regard à la recherche d’un fourré adéquat. Elle en repéra un derrière Tadakatsu et se dirigea d’un pas ferme vers l’endroit. Au passage, elle adressa au garçon un signe de tête aguicheur, et disparut sans se retourner. Quelques secondes plus tard, Tadakatsu la rejoignit, comme prévu.

Elle s’arrêta après avoir parcouru une vingtaine de mètres. L’endroit ressemblait à celui où dormait Yûichirô. Une petite clairière herbue entourée d’épaisses broussailles. Quand elle se retourna, Tadakatsu apparut en écartant les branches. Son poing était fermement serré autour de la crosse du revolver, mais il avait le regard légèrement vitreux.

Sans attendre, Mitsuko tira la fermeture à glissière sur le côté de sa jupe. Celle-ci tomba à ses pieds, dévoilant ses cuisses longues et blanches dans la lumière douce du petit matin. Tadakatsu émit un son étranglé. Elle dénoua ensuite le foulard et ôta le haut de son costume marin. Et comme elle n’était pas du genre de ces petites filles sages et pudiques qui mettent un T-shirt sous leur uniforme, elle se trouvait maintenant en petite culotte et soutien-gorge. Ah oui… Il faut se déchausser aussi. Pieds nus, elle regarda Tadakatsu droit dans les yeux, son irrésistible sourire d’ange déchu aux lèvres.

«  Sô.. Sôma… » , bafouilla Tadakatsu.

Cette fois, elle mit les points sur les i.

«  Hatagami, j’ai peur… J’ai besoin de toi… Prends-moi ! »

Il s’approcha gauchement. Elle baissa délibérément les yeux sur sa main droite, qui tenait toujours le revolver, comme si elle venait de le remarquer.

«  Nous n’aurons pas besoin de ça, je crois… »

Tadakatsu, semblant se rappeler qu’il tenait une arme, se hâta de la poser par terre à quelque distance. Puis il revint vers elle. Mitsuko lui sauta au cou en souriant. La première réaction du garçon fut de se contracter spontanément. Puis, répondant aux sollicitations de Mitsuko, il plaqua goulûment ses lèvres sur les siennes, dans un état second, ne sachant plus s’il fallait sucer ou mordre. Elle accompagnait les halètements de Tadakatsu de profonds soupirs. Au bout de quelques instants à échanger des baisers, elle s’écarta légèrement et le regarda dans les yeux.

«  C’est ta première fois, n’est-ce pas ?

— Ça… Ça ne te regarde pas » , répondit-il.

Mais sa voix trembla légèrement sur la fin de la phrase.

Elle s’allongea dans l’herbe et l’invita à faire de même. Incapable de contenir son désir, il avança les mains pour lui toucher les seins. Juste après les baisers, direct aux seins, c’est ça ? Mon Dieu quel con… Mais, ne laissant rien paraître de son opinion sur la technique amoureuse de Tadakatsu, elle poussa quelques gémissements de plaisir. Il passa ses sales pattes sous le soutien-gorge et agrippa les seins fermes et gonflés de Mitsuko. Puis il y enfouit le visage.

«  Ah… Aaah… »

Tout en continuant de feindre la jouissance comme une vraie pro de film porno, elle glissa la main droite derrière son dos pour attraper un objet caché dans sa propre culotte, sur le côté un peu au-dessus de la hanche. Ses doigts se refermèrent rapidement sur la chose mince et dure qu’elle cherchait. Certes, la mode était passée depuis longtemps chez les filles branchées, mais Mitsuko avait conservé l’habitude de toujours porter un de ces objets, respectant l’adage selon lequel c’est dans sa culotte qu’une fille doit cacher ce dont elle peut avoir besoin en dernier ressort.

Pendant que Tadakatsu lui pétrissait la poitrine d’un air égaré, Mitsuko fixait le haut de son crâne. Puis, sans quitter du regard les deux globes manifestement aussi précieux à ses yeux qu’un trésor qu’il aurait convoité toute sa vie, il glissa une main entre ses cuisses. Mitsuko poussa un petit cri qu’elle accompagna d’une sorte de sursaut des reins. Pendant qu’elle se laissait ainsi caresser, elle passa le bras droit autour de son cou. Bah, tu n’as pas à te plaindre, pas vrai ? lui fit-elle silencieusement remarquer. Tu auras au moins goûté à un corps de fille une fois dans ta vie… Bon, bien sûr, je vais devoir t’interrompre avant le meilleur moment, mais bon, dis-toi que tu as déjà pas mal de chance…

L’annulaire de la main droite de Mitsuko effleura le cou de Tadakatsu, pour repérer l’endroit exact où elle allait frapper avec l’objet qu’elle serrait entre son index et son médius.

«  -Kékékéké ! »  cria soudain un oiseau sur la droite de Tadakatsu. Surpris, celui-ci tourna la tête. Il ne distingua pas l’oiseau, mais eut une vision très nette de la lame de rasoir qu’elle tenait à quelques centimètres de son cou.

Merde ! Pourquoi faut-il qu’un con de volatile se mette à gueuler juste à ce moment-là ! Dépitée, Mitsuko tenta d’en finir d’un large mouvement du bras. Mais les réflexes de joueur de base-ball de Tadakatsu le sauvèrent. Il s’écarta d’elle et se remit debout d’un bond. La lame de rasoir lui effleura le cou, cependant la blessure était trop superficielle pour mettre sa vie en danger. Les yeux exorbités, il regarda Mitsuko. Elle avait encore les fesses par terre, seul le haut de son corps était redressé. Tadakatsu fit mine de vouloir dire quelque chose, mais semblait avoir perdu l’usage de la parole. Toutefois cela n’inquiétait pas vraiment Mitsuko, qui se releva rapidement et courut vers le revolver par terre à sa droite.

Mais Tadakatsu bondit avant elle, comme un véritable as de la récupération plongeante au base-ball. Eh oui, il n’était pas pour rien le spécialiste actuel de ce geste technique dans l’équipe de base-ball du collège, occupant la place qui avait été celle de Shûya Nanahara, quelques années plus tôt. Même Mitsuko, qui fréquentait à l’époque une autre école primaire de la ville, avait entendu parler de «  Nanahara le génie de la récupération plongeante » . Mais son successeur ne se défendait pas mal non plus. Tadakatsu se jeta sur le revolver, l’agrippa à deux mains et retrouva son équilibre, un genou en terre, grâce à un remarquable roulé-boulé qui aurait fait crier d’extase les supporters du collège de Shiroiwa, s’ils l’avaient vu. Heureusement que tu n’avais pas encore baissé ton futal, pas vrai ? songea-t-elle ironiquement. Ça n’aurait pas été terrible si tu t’étais promené à poil, dis donc, tu imagines ? La batte de base-ball entre les jambes, ah ah !…

Mais, comprenant que Tadakatsu allait mettre la main sur le revolver, Mitsuko ne s’était pas attardée en vaines réflexions. Elle courait déjà dans la direction opposée quand elle entendit un coup de feu dans son dos, dont l’écho se perdit dans la montagne. La balle ne l’avait, pas touchée. Tadakatsu se lança à sa poursuite a travers les broussailles. Il n’aurait pas mis longtemps a la rattraper, si elle n’avait pas trouvé, dans la clairière suivante, Yûichirô Takiguchi, debout. La détonation l’avait réveillé et il se demandait où étaient passés ses deux compagnons quand il vit débouler Mitsuko en petite tenue. Si le pauvre chéri continue à écarquiller les yeux comme ça, il va finir par les perdre… Bon on ne peut pas lui en vouloir, c’est la première fois qu’il voit une fille dans cette tenue en chair et en os, le pauvre ! Allez, aujourd’hui c’est gratuit ! Bienvenue au show nocturne de Mitsuko Sôma ! Enfin… pas vraiment nocturne, on fait matinée aujourd’hui…

«  Takiguchi ! Au secours ! cria-t-elle en courant vers lui, le visage ruisselant de larmes.

— Mais qu’est-ce qui t’arrive ?… »

Quand Tadakatsu surgit à son tour des broussailles, elle s’était réfugiée derrière Yûichirô, essayant de se servir de son corps comme d’un bouclier. La tâche n’était pas facile, car Yûichirô n’était guère plus grand qu’elle.

«  Takiguchi ! Écarte-toi vite ! cria Tadakatsu.

— Euh… mais attends… » , répondit Yûichirô un peu dépassé par les événements.

Il devait être encore à moitié endormi. Mitsuko se tenait à ses épaules à deux mains, son corps à moitié nu collé contre lui.

«  Mais qu’est-ce qui se passe ?

— Sôma a tenté de me tuer ! Voilà ce qui se passe. Exactement ce que je craignais ! »

Toujours planquée derrière Yûichirô, Mitsuko poussa un cri effarouché.

«  C’est faux ! C’est lui qui a tenté de me violer en me menaçant avec ce revolver ! Takiguchi, sauve-moi de ce pervers ! »

Tadakatsu eut une grimace mauvaise en entendant ce mensonge éhonté qui en plus attaquait son honneur.

«  Non, mais j’y crois pas, cette salope ! C’est pas vrai, Takiguchi, je te jure ! Regarde ça ! »

Il pointa l’index de sa main libre sur son cou, à l’endroit de la taillade de la lame de rasoir, où bavait un mince filet de sang.

«  Regarde ! Elle a essayé de m’égorger avec une lame de rasoir. »

Yûichirô tourna la tête pour regarder Mitsuko du coin de l’œil. Elle secoua la tête catégoriquement, sur le modèle d’une petite fille ingénue accusée à tort.

«  Non ! Ça, c’est parce que je me suis débattue ! Je l’ai griffé pour me défendre ! Mais il s’est mis en colère et il m’a tiré dessus ! »

Bien entendu, elle s’était déjà débarrassée de la lame de rasoir. Même s’ils la fouillaient à poil, ils ne trouveraient aucune preuve contre elle. À ces nouvelles accusations, Tadakatsu redoubla de fureur.

«  Dégage, Takiguchi ! Il faut l’abattre, vite !

— Minute…, répondit Yûichirô en essayant de parler posément. L’un de vous ment et je ne peux pas deviner lequel…

— De quoi ? »  cria Tadakatsu hors de lui.

Mais Yûichirô ne se départit pas de son calme et tendit la main.

«  Donne-moi ton arme. Nous allons vérifier lequel de vous deux ment, mais il faut que vous soyez tous les deux désarmés. »

Tadakatsu avait le visage crispé de colère et de dépit. La tristesse et l’agacement se mêlaient dans son regard.

«  Ce n’est pas le moment de jouer au gentleman, imbécile ! Elle va nous tuer tous les deux si on ne s’en débarrasse pas vite fait !

— Mais qu’est-ce que tu racontes ? intervint Mitsuko, d’un ton strident brisé par les sanglots, en s’agrippant aux épaules de Yûichirô. Jamais je ne ferais une chose pareille ! Je t’en prie, Takiguchi, sauve-moi !

— Donne-moi ton arme, répéta Yûichirô, toujours calme. Si tu dis la vérité, tu dois pouvoir me donner ton arme sans discuter… »

Tadakatsu fit une nouvelle grimace. Mais après une dernière hésitation, il haussa les épaules, poussa un profond soupir et baissa son arme qu’il fit tournoyer autour de son doigt comme un cow-boy avant d’entendre la crosse à Yûichirô.

Le regard de Mitsuko étincela. Yûichirô allait s’emparer du revolver. Pour elle, ce serait le moment ou jamais d’agir. Elle n’aurait pas trop de mal à le lui arracher des mains.

Yûichirô fit un pas en avant.

Mais Tadakatsu tenta la même manœuvre que Hiroki Sugimura avec le colt. 45 devant Mitsuko quelques heures plus tôt. En un éclair, la crosse dirigée vers Yûichirô se retrouva comme par enchantement dans sa poigne ferme. Dans le même mouvement, il mit le genou droit en terre et tendit légèrement le buste en avant. Le canon était maintenant dirigé vers les deux autres, plus exactement vers Mitsuko, en passant par une ligne qui effleurait l’épaule gauche de Yûichirô.

En faisant un pas en avant, ce dernier l’avait laissée sans protection. Il s’en aperçut en suivant des yeux la ligne virtuelle qui partait du canon du Smith & Wesson. Il tourna la tête vers elle. Mitsuko ouvrit de grands yeux, prenant conscience de sa position. Je vais me faire descendre…

Tadakatsu appuya sur la détente. Il y eut deux détonations.

Sous les yeux de Mitsuko, le corps de Yûichirô commença à s’affaisser tel un mur qui s’écroule dans une image au ralenti.

Pendant une fraction de seconde, Tadakatsu ne réagit pas, comme si les derniers événements échappaient à sa compréhension. Mitsuko en profita pour récupérer sa faucille, que Yûichirô avait posée près de lui pour dormir. Elle la catapulta comme un couteau de lancer. La lame courbe tournoya dans l’air et se planta dans l’épaule droite de Tadakatsu, qui lâcha son revolver avec un hurlement de douleur. Sans reprendre son souffle, Mitsuko ramassa cette fois la batte de base-ball, sauta par-dessus le corps de Yûichirô affalé sur le ventre, se jeta au-devant de Tadakatsu qui vacillait en se tenant l’épaule et lui balança un formidable coup sur le crâne.

Je vais te la faire bouffer, cette batte de base-ball ! pensa très fort Mitsuko. Gaddz ! La partie massive vint s’écraser au milieu du nez de Tadakatsu. Le cartilage qui explosait, les os des maxillaires qui s’enfonçaient et le craquement de quelques dents cassées se communiquèrent aux mains de Mitsuko, remontant le long de l’alliage métallique. Tadakatsu fut littéralement retourné comme une crêpe par le choc et s’évanouit instantanément. Elle frappa une deuxième fois pour faire bonne mesure, cette fois au milieu du front. Il en résulta une déformation visible du crâne, et ses yeux qui sortirent à moitié de leurs orbites. Les deux poings de Tadakatsu se crispèrent le long de son corps. Un simple réflexe. Mitsuko frappa une troisième fois, à nouveau sur le nez. Allez, mec, prends ça ! Coups enchaînés technique Mitsuko Sôma ! Cette fois, le sang gicla par les narines.

Elle s’arrêta. Il était mort. Du sang s’écoulait même de ses oreilles. Elle jeta la batte de base-ball et ramassa le revolver, puis s’approcha de Yûichirô, couché sur le ventre. Sous lui, une flaque de sang imprégnait l’herbe. Au moment crucial, il l’avait protégée.

Elle s’agenouilla près de lui. En approchant son oreille, elle s’aperçut qu’il respirait encore. Après une brève réflexion, elle changea de place, de façon à lui cacher le cadavre de Tadakatsu, avant de le retourner sur le dos. Yûichirô poussa un gémissement et entrouvrit les yeux. Deux trous béants, l’un dans la poitrine du côté gauche, l’autre dans l’abdomen, saignaient en abondance, continuant à imbiber la veste noire de son uniforme. Mitsuko le prit dans ses bras et le releva légèrement, avec précaution.

Les yeux de Yûichirô tournèrent un moment dans le vide, puis se fixèrent sur le visage de Mitsuko. Il avait la respiration hachée et irrégulière, mais elle perçut ses efforts pour la coordonner avec les battements de son cœur.

«  Sô… Sôma…, murmura-t-il. Et Hatagami ?

— Il a paniqué à l’idée de t’avoir tiré dessus. Il s’est enfui » , mentit-elle.

L’explication manquait de logique, si l’on songeait que l’objectif de Tadakatsu était en fait d’abattre Mitsuko. D’autre part, cela n’expliquait pas qui, de Tadakatsu ou de Mitsuko, avait menti, mais Yûichirô s’en contenta et hocha la tête.

«  Ah bon… »

Sa vision se brouillait, le visage de Mitsuko lui apparaissait dans le flou.

«  Tu n’es pas blessée, j’espère…

— Non… Je n’ai rien. »

Elle continua, après un instant de silence :

«  Merci. Tu m’as protégée. »

Yûichirô esquissa un petit sourire.

«  Désolé, je ne pourrai pas le refaire… »

Des bulles de sang moussèrent aux commissures de ses lèvres. Une des balles avait sans doute traversé ses poumons.

«  Je sais… Ça ne fait rien » , dit-elle en le serrant avec tendresse.

Elle se baissa. Ses longs cheveux noirs tombèrent sur la poitrine de Yûichirô et se teintèrent du sang qui l’inondait. Elle approcha ses lèvres des siennes. Yûichirô cligna un instant des yeux, mais les referma bien vite.

Ce n’était pas le baiser de pute qu’elle avait donné tout à l’heure à Tadakatsu, mais un vrai baiser de tendresse, chargé d’une émotion sincère. Et même s’il avait un goût de sang, peu importait.

Leurs lèvres se séparèrent. Il ouvrit à nouveau les yeux.

«  Désolé… Je ne pourrai plus… »

Elle lui sourit.

«  Oui, je sais… Ce n’est rien. »

Foum !

Foum !

Foum !

Il y eut trois coups de feu assourdis. Yûichirô mourut sans savoir ce qui s’était passé, mais les yeux ouverts sur le visage de Mitsuko.

Celle-ci écarta le canon fumant du ventre de Yûichirô. Elle garda les yeux fixés sur son visage mort.

«  Tu as été magnifique, lui dit-elle. Tu m’as vachement impressionnée… Je ne t’oublierai jamais, Yûichirô… »

Puis elle ferma les yeux, comme pour donner davantage d’intensité à cet adieu, et reposa ses lèvres sur celles de Yûichirô, encore tièdes.

Le premier rayon du soleil levant atteignit enfin le versant ouest de la montagne et vint frapper la clairière. Dans l’ombre portée par la tête de Mitsuko, les pupilles de Yûichirô se dilatèrent rapidement.

[Reste : 14]

58

Shûya Nanahara (G-15) se réveilla en sursaut. Un grand espace de ciel bleu encadré de branches et de feuilles d’un vert vif s’étendait devant lui. En hâte, il se redressa sur un coude. Non loin, le bâtiment familier du collège de Shiroiwa apparut, illuminé d’un doux rayon de soleil.

En l’apercevant, quelques élèves en tenue de sport qui jouaient au softball sur le terrain du collège lui adressèrent des cris joyeux et amicaux. Il venait de se réveiller dans le petit coin boisé à l’angle de la cour de récréation. C’était son endroit favori pour venir faire un somme pendant l’interclasse de midi, ou se réfugier quand il séchait un cours.

Il se leva complètement et regarda autour de lui, avant de s’examiner. Il n’était pas blessé. D’un revers de main, il épousseta quelques brins d’herbe collés à son uniforme. Quel rêve étrange... Il secoua la tête pour dissiper les dernières nébulosités du sommeil. Tout devenait clair maintenant : un rêve ! Rien de ce qu’il avait cru vivre n’était réel ! Un rêve ! D’ailleurs, il était en sueur, comme après un cauchemar. Il se passa la main sur le cou, et la retira toute mouillée.

Mais quel cauchemar incroyable, tout de même ! J’ai rêvé que nous avions été désignés pour participer au Programme... Que nous étions obligés de nous entre-tuer... entre camarades !

Ah... Les élèves sur le terrain de sport !... Le cours d’éducation physique ? Il regarda sa montre. L’heure du début des cours était passée depuis un moment déjà. Merde ! J’ai trop dormi ! Émergeant de son bosquet, Shûya se dirigea vers la salle de cours de la 3e B. Il se rappela : le jeudi, pour commencer l’après-midi, ils avaient cours de japonais. Cela le rassura un peu, car ses notes étaient plutôt bonnes dans cette matière, et la prof, Mme Okazaki, l’aimait bien. Il lui suffirait sans doute de présenter de simples excuses pour s’en tirer.

Cours de japonais... Ma matière préférée... Notes... Mme Okazaki... Ces mots réveillaient une étrange nostalgie en lui.

Oui, Shûya aimait bien le cours de japonais. Bien sûr, les romans et essais du programme n’étaient qu’un ramassis de textes de propagande futile à la gloire de la République de Grande Asie. Mais parfois, il lui arrivait de repérer entre les lignes des phrases qui le titillaient et lui réjouissaient les oreilles. Pour lui, les mots étaient aussi importants que la musique, deux éléments aussi indissociables que dans le rock and roll.

La meilleure de la classe en japonais, c’est Noriko Nakagawa. J’adore ses poèmes. Moi, je me donne un mal fou pour aligner quelques paroles maladroites pour accompagner mes mélodies, mais elle, elle trouve sans difficulté des mots précis, clairs, des mots tendres ou chaleureux, et en même temps d’une telle force. Quand je lis ses poèmes, j’ai l’impression de voir en mots l’image idéale des filles que j’ai dans la tête. Il n’y a pas à dire, ce qu’elle écrit me fascine... Pour le reste, il n’en est même pas question, puisque c ’est Yoshitoki Kuninobu qui est amoureux d’elle.

Cela lui rappela soudain que Yoshitoki, son meilleur copain, était toujours vivant, finalement ! Il eut presque envie de pleurer et de sauter de joie tant il se sentait soulagé. Quel rêve idiot ! Dire que dans son rêve, Yoshitoki s’était fait tuer !...

Mais pourquoi se trouvait-il avec Noriko, dans ce rêve atroce? Euh... d’ailleurs, pourquoi je l’appelle Noriko, comme si c’était ma copine ? Je ne manque pas d’air, moi alors... ça voudrait dire que mis à part ses poèmes, elle ne me serait pas totalement indifférente ? Mais si je le trahis, Yoshitoki va me tuer !... Hé ben, ça promet...

Shûya ne put retenir un sourire. Drôle de situation, si lui et son copain se retrouvaient rivaux et amoureux de la même fille... Il entra dans le bâtiment, où régnait le silence habituel des heures de cours. Il monta l’escalier quatre à quatre. Arrivé au premier étage, où se trouvait la salle de la 3e B, il tourna à droite et avança dans le couloir. C’était la deuxième salle à droite. Il s’arrêta un instant devant la porte pour réfléchir à la façon dont il allait s’excuser vis-à-vis de Mme Okazaki. J’ai eu mal au cœur ? Non, j'ai eu un étourdissement, c’est mieux. Et c’est pour ça que je me suis reposé un peu. Je me demande si elle va me croire, vu que je suis toujours en pleine forme, en principe... Yoshitoki haussera les épaules comme font les Occidentaux, Yutaka Séto dira sans doute : «  Alors, Shûya, c’est comme ça qu’on dit “faire la sieste ” ? «  Shinji Mimura me regardera d’un air ironique en se grattant le nez, et Hiroki Sugimura gardera les bras croisés sans rien montrer mais s’amusera intérieurement de l’ambiance. Moi, je me gratterai derrière la tête d’un air gêné, et Noriko me gratifiera d’un grand sourire... Bah, allons-y ! Ce ne sera pas la première fois que je ferai le spectacle pour toute la classe, ça ne me fait pas peur.

Shûya fit lentement glisser la porte sur ses rails comme si sa façon d’ouvrir la porte constituait une entrée en matière avant de présenter ses excuses. Il s’apprêtait à baisser la tête humblement quand une horrible odeur putride le prit tout à coup à la gorge. Il acheva de faire coulisser le panneau et découvrit un cadavre allongé sur l’estrade. Mme Okazaki ? Non, ce n’était pas elle, mais M. Hayashida, leur professeur principal. Il le reconnut grâce à ses vêtements, car le corps était décapité. Une flaque de sang s’était formée à la place de sa tête, et une moitié de monture de ses lunettes flottait dedans.

Shûya balaya du regard le reste de la salle. Les tables et les chaises semblaient alignées comme d’habitude. Mais ce qui paraissait moins ordinaire, c’était tous ses camarades couchés sur leur table, et le plancher qui baignait dans une mer de sang, d’où montait une odeur atroce et écœurante. Il resta un instant figé sur place. Reprenant ses esprits, il avança jusqu’à la première table et secoua Mayumi Tendô par les épaules. Mais il s’aperçut qu’une flèche argentée avait poussé comme une antenne entre ses épaules. Du sang maculait sa jupe et dégoulinait sur le sol. Il descendit un peu l’allée. Le corps de Kazushi Niida se retourna comme un pantin désarticulé dès qu’il le toucha. Shûya sentit un frisson monter du creux de son estomac. Les yeux de Kazushi n’étaient plus que des trous béants et rouges, d’où coulait du sang mêlé d’un liquide blanchâtre et translucide comme du blanc d’œuf cru. Une sorte de pointe métallique avec une grosse poignée était plantée dans sa bouche. Shûya poussa un cri et courut jusqu’à la table de Yoshitoki Kuninobu. Son dos était défoncé par trois larges trous ouverts comme des pétales de fleurs sanglants. Shûya releva le corps de son ami, dont la tête se renversa, inerte, les yeux globuleux et vides tournés vers le plafond.

«  Yoshitoki ! «  cria Shûya en regardant autour de lui dans un désarroi total. Tous les élèves étaient affalés sur leur table ou à moitié par terre. La gorge de Megumi Etô était entaillée comme une pastèque. Yôji Kuramoto avait une faucille plantée dans le crâne. Sakura Ogawa avait la tête fendue comme un fruit pourri. Yoshimi Yahagi ne possédait plus qu’une moitié de visage, et celui de Tatsumichi Oki semblait s’être démis la mâchoire en voulant avaler une serpe. L’abdomen de Kyôichi Motobuchi ressemblait à la décharge d’une charcuterie industrielle, et la tête de Tadakatsu Hatagami n’avait plus rien d’humain tant elle avait été déformée. De la bouche de Hirono Shimizu sortait une énorme langue semblable à un concombre de mer. Le corps de Shinji Mimura, le Troisième Homme, était troué comme une râpe à fromage.

Le regard de Shûya s’arrêta particulièrement sur le corps de Shôgo Kawada, l’élève le plus taciturne de la classe, qui était arrivé d’une autre ville, précédé d’une terrible réputation. Le manche d’un couteau saillait de son dos. Ses yeux mi-clos étaient tournés vers le sol, mais ne regardaient rien.

Bref, tout le monde était mort.

Shûya avala sa salive avec difficulté. Il se tourna vers la chaise de Noriko Nakagawa. Se trouvant juste derrière Yoshitoki, il aurait dû la remarquer bien plus tôt, mais ne la découvrait que maintenant, comme si tous ses camarades changeaient constamment de siège en une sarabande diabolique. Noriko était elle aussi écroulée sur sa table. Il s’approcha d’elle et la releva, mais sa tête se détacha, tomba sur le sol, et roula telle une boule de bowling avant de s’arrêter dans la flaque de sang, les yeux fixés sur Shûya. Son regard était plein de haine : «  Tu avais promis de me sauver, Nanahara ! Mais trop tard ! Je suis déjà morte, idiot ! J’étais amoureuse de toi, tu ne t’en étais pas aperçu ? Mais toi, tu n’as pas tenu ta promesse... «

Sans la quitter du regard, Shûya prit sa tête entre ses mains et ouvrit la bouche comme pour pousser un cri d’effroi. Il se sentit près de devenir fou. Une forme blanche entra dans son champ de vision. Un tube à néon allumé apparat aussi dans un coin. Il reconnut un plafond. Lui-même se trouvait donc allongé sur le plancher.

Une main se posait doucement sur sa poitrine. Sa respiration était toujours précipitée, mais au prix d’un certain effort, son regard remonta de cette main à un bras, puis de ce bras à une épaule. Il reconnut enfin le costume marin et les cheveux coiffés en deux nattes de part et d’autre d’un visage familier qui lui souriait doucement. Yukié Utsumi (F-2).

«  Ah, te voilà enfin réveillé ! Je suis rassurée... «

[Reste : 14]

59

Shûya essaya de se lever, mais la vive douleur qui lui traversa le corps le força à renoncer. Il se trouvait allongé entre des draps propres, dans un lit confortable.

Yukié, la déléguée de classe des filles, posa délicatement sa main sur sa poitrine pour l’empêcher de faire des efforts, puis remonta la couette moelleuse sur lui.

«  Reste allongé. Tu es gravement blessé. Tu as déliré dans ton sommeil. Ça va mieux maintenant ? »

Mais Shûya était trop occupé à regarder autour de lui afin de comprendre comment il avait atterri dans ce lit pour pouvoir lui répondre. Il se trouvait dans une chambre étroite. À côté de son lit, le mur était tapissé d’un papier peint au motif un peu dépassé. Un deuxième lit apparaissait derrière Yukié, à droite, mais il ne vit aucun autre meuble. Juste dans le prolongement de son lit, une porte fermait la pièce. Le lit en bois était assez vieux. La pénombre qui emplissait la chambre venait d’une fenêtre placée au-dessus de lui, à la tête du lit. À en juger par cette lumière grise, le temps devait être couvert dehors. Mais où se trouvait-il ?

«  C’est bizarre… » , dit-il.

Il fut rassuré de voir qu’il pouvait encore parler, bien que son esprit soit encore très somnolent.

«  Est-ce que je suis à l’hôtel avec la déléguée de classe ? »  continua-t-il.

A son côté, Yukié poussa un soupir de soulagement et sourit amicalement.

«  Ha, ha, c’est bien toi ! Eh bien, me voilà rassurée maintenant ! Tu sais, tu as dormi longtemps… Treize heures environ » , dit-elle en consultant sa montre.

Quoi ? Treize heures ? Mais avant ça, qu’est-ce que j’ai fait ? Shûya ouvrit complètement les yeux. Les souvenirs s’emboîtaient parfaitement maintenant. Une question lui vint spontanément à l’esprit.

«  Noriko ! Comment va Noriko Nakagawa ? Et Shôgo Kawada ? »  demanda-t-il en avalant sa salive. Sont-ils encore vivants ?

Yukié le regarda sans comprendre.

«  Sans doute. Leur nom n’a pas été cité tout à l’heure, à l’émission de midi… »

Soulagé à son tour, Shûya poussa un soupir. Noriko et Kawada étaient donc parvenus à fuir. Kiriyama m’a poursuivi et les a laissés tomber. Et Kiriyama…

Shûya se tourna brusquement vers Yukié.

«  Ki… Kiriyama ! bredouilla-t-il. Attention, Kiriyama est là ! Mais où suis-je ? Tu es toute seule ? Attention, il est dangereux !

— Oui, Nanahara, mais calme-toi, dit Yukié en tapotant la main qu’il avait sortie de sous la couette. C’est Kiriyama qui t’a tiré dessus ? »

Shûya confirma de la tête.

«  Oui. Il nous a attaqués ! Il a complètement pété les plombs ! »

Elle adressa un signe de la tête apaisant.

«  Ici, tu es en sécurité. Nous sommes six, à part toi. Les autres montent la garde. Ne t’inquiète pas. Ce sont toutes des amies à moi. »

Il haussa les sourcils. Six ?

«  Qui est-ce ?

— Eh bien, il y a Yuka Nakagawa, Satomi Noda, Chisato Matsui, Haruka Tanizawa et Yûko Sakaki. »

Shûya eut une légère grimace. Yukié fut étonnée.

«  Que veux-tu dire ? Tu n’as pas confiance en elles ? Mais à qui veux-tu faire confiance alors ?

— Euh, non… Ce n’est pas ça… J’ai confiance en elles, puisque ce sont tes amies… »

Mais il se demandait tout de même comment ces six filles, six proches amies, avaient pu réussir à se réunir. Yukié sourit et prit la main de Shûya.

«  Tu me flattes, Nanahara, je suis contente ! »

Il lui répondit de même. Mais son sourire ne résista guère devant ses préoccupations. Il avait dû louper trois émissions de Sakamochi. Celle de minuit, de six heures du matin et de midi.

«  Qui est mort depuis hier soir ? Y a-t-il eu des morts ? »

Yukié serra les lèvres et prit quelques papiers posés sur la table de chevet. Aux pliures et aux taches de terre, il reconnut sa propre carte de l’île et sa liste des élèves, qui se trouvaient dans la poche de sa veste d’uniforme.

Elle lut, en regardant la liste :

«  Hirono Shimizu, Keita Iijima, Toshinori Oda, Yutaka Séto, Yûichirô Takiguchi, Tadakatsu Hatagami et Shinji Mimura. »

Shûya resta bouche bée. La partie continuait, il ne restait plus qu’une dizaine de survivants. Tadakatsu Hatagami était mort… Son ancien coéquipier de baseball. Mais…

«  Mi… Mimura ? Mimura est mort ? »

Le Troisième Homme… Celui qu’il croyait immortel était donc tombé, victime de ce jeu infernal.

Yukié confirma silencieusement d’un signe de tête.

Pourtant, il ne se sentit pas aussi bouleversé qu’il l’aurait cru. S’était-il déjà habitué à ce genre de nouvelles ? Seul le sourire ironique de Shinji lui revint à l’esprit. Et son air étonnamment sérieux lorsqu’il lui avait fait signe de ne pas s’emporter et de se calmer dans la salle de classe, la première nuit. Fini les performances extraordinaires du Troisième Homme en défense pendant les matchs de basket… Shûya se rendit compte qu’il avait la gorge serrée.

«  Quand as-tu entendu son nom ? demanda Shûya.

— Dans l’émission de ce matin à six heures, répondit Yukié. Séto et Iijima ont aussi été cités. Comme ils s’entendaient bien, ils étaient peut-être ensemble.

— Ah bon… »

Donc, à minuit la nuit précédente, Shinji était encore vivant… Et comme venait de le dire Yukié, il devait se trouver avec ses copains Yutaka Séto et Keita Iijima…

«  Hier soir, en pleine nuit, il y a eu une gigantesque explosion et plusieurs détonations, expliqua-t-elle. C’est peut-être à ce moment qu’ils sont morts… »

Cela lui rappela les grenades que Kazuo Kiriyama avait utilisées pour attaquer son groupe.

«  Kiriyama a utilisé des grenades contre nous. Cette explosion que tu as entendue, c’était peut-être ça, non ? »

Yukié plissa légèrement les yeux.

«  Non, ça… Oui, les deux premières explosions, on les a entendues un peu après onze heures. Mais ce dont je parle, ça s’est passé après minuit, je t’avais déjà porté ici. Et ça a été une énorme déflagration, vraiment assourdissante. Celle qui montait la garde à ce moment nous a dit que le ciel entier avait été illuminé, vers le centre de l’île. »

Shûya l’écouta en hochant la tête, mais remarqua qu’elle ne lui avait pas encore répondu : où se trouvait-il ? Toutefois, avant qu’il n’ait le temps de répéter sa question, Yukié lui tendit sa carte de l’île et la liste des élèves.

«  Tiens, ce sont tes documents. Je t’ai marqué aussi les nouvelles zones interdites et les élèves morts. »

Cela lui rappela qu’il devait aussi s’inquiéter des zones interdites. Il ouvrit la carte. «  Rendez-vous là où nous avons parlé de rock, Nanahara ! »  C’est ce que lui avait dit Kawada pour lui donner rendez-vous. Ça se situait en zone C-3. Sur la carte, la zone C-3 se trouvait maintenant barrée d’un trait oblique, comme les autres zones interdites. Yukié avait pris soin d’indiquer au crayon, en biais : 23/05, 11 : 00. Cette zone était donc fermée depuis le matin, pendant qu’il dormait.

Shûya pinça les lèvres. Noriko et Kawada n’étaient déjà plus là-bas. À moins bien sûr qu’ils aient été tués depuis la dernière émission de midi. Se souvenant qu’il les avait vus morts dans son rêve, comme Yoshitoki et comme Shinji, il ne put retenir un frisson.

Mais je dois faire comme s’ils étaient toujours vivants… Je dois le croire ! Mais… comment les rejoindre, maintenant ? Shûya reposa sa carte sur sa poitrine. Inutile de tirer des plans sur la comète, cela ne pouvait conduire qu’à des niaiseries et des erreurs. Ne se fier qu’aux informations fiables ! En plus, je ne suis pas seul. Peut-être qu’une bonne idée va surgir, en réfléchissant à sept… Il se tourna vers Yukié.

«  Mais où suis-je alors ? Comment se fait-il que je me trouve dans un lit ? »

Yukié hocha la tête et leva les yeux vers la fenêtre.

«  Nous sommes dans le phare.

— Le phare ?

— Oui, tout au bout de l’île, sur le cap nord-est. Tu vois ? Il est marqué sur la carte. Et nous autres, nous sommes planquées ici depuis le début du jeu. »

Il consulta la carte. Comme elle l’avait dit, le phare se trouvait au nord-est de l’île, en zone C-10, qui comprenait le cap de cette côte. Les zones interdites étaient encore rares dans cette région.

«  En face du phare, il y a une sorte de falaise. Celle qui montait la garde à ce moment t’a aperçu en bas. Tu avais dû tomber de là. Nous sommes allées te chercher et nous t’avons transporté ici. Tu étais couvert de sang, je croyais que tu allais mourir. »

Shûya s’aperçut alors qu’il était torse nu, et que son épaule, là où la douleur était la plus lancinante, avait été proprement pansée. A en croire la sensation qu’il éprouvait, la balle avait dû briser son omoplate et Rester là, à l’intérieur. Du côté droit du cou, juste sous le fameux collier, il sentait également une brûlure douloureuse. Il sentit qu’on lui avait également mis un pansement à cet endroit, mais cela ne devait être qu’une éraflure. Un autre secteur douloureux s’étendait autour du coude gauche, où une sensation de lourdeur lui indiquait que la balle avait sans doute traversé cette partie en déchirant soit l’os soit le tendon, perturbant sa mobilité. Une autre balle avait traversé le flanc gauche, mais heureusement sans toucher aucun organe vital. D’un geste maladroit de sa main valide, il souleva la couette. Toutes ses blessures étaient bandées.

«  C’est toi qui m’as soigné ?

— Oui… Nous avons une trousse de premiers secours, ici. J’ai suturé tes blessures. Mais comme aucune d’entre nous ne s’y connaissait en chirurgie et que nous n’avions pas autre chose, nous avons utilisé une aiguille et du fil de couture. Je crois que tu as encore une balle dans l’épaule. Mais nous ne savions pas quoi faire… Nous avons pensé aussi à une transfusion, car tu as perdu beaucoup de sang…

— Merci… Vous vous êtes donné beaucoup de mal.

— Il n’y a pas de quoi ! fit Yukié avec un sourire. C’est pas tous les jours qu’on a l’occasion de toucher un garçon ! Pouvoir te déshabiller ne manquait pas d’intérêt. »

Shûya sourit à son tour. Ouais, elle a du caractère, notre déléguée… Attentionnée, dévouée, elle a l’esprit de décision et puis elle dit les choses directement, sans faire de chichis. Si je me rappelle bien, elle était déjà comme ça depuis longtemps : un jour qu’il pleuvait, en primaire, notre équipe de base-ball benjamins devait s’entraîner dans le gymnase de l’école, mais il fallait partager avec l’équipe de volley féminin qui avait déjà réservé l’endroit à la même heure. C’est moi qui devais négocier avec elle un partage du terrain. J’ai même dit à Yoshitoki : «  Utsumi n’est pas mal comme fille. J’aime bien les filles comme ça, avec du caractère… »

Sauf que le moment semblait mal choisi pour se perdre dans les douceurs de la nostalgie et du sentimentalisme. Cependant, il appréciait les efforts de Yukié pour lui remonter le moral. Histoire de renvoyer l’ascenseur, il siffla d’admiration quand elle lui tendit une tasse d’eau fraîche : il avait justement soif, et tant de prévenance méritait un remerciement. D’ailleurs, la tasse l’attendait depuis un moment, posée sur la table de nuit qu’il ne pouvait pas voir dans sa position actuelle.

«  Je suis sûr que tu feras une admirable épouse, dit-il. Euh… non, une femme exceptionnelle, je veux dire. Enfin… Tu l’es déjà, sans doute, c’est ce que je pense depuis longtemps… »

En tendant la tête hors de la couette pour pouvoir avaler une gorgée d’eau, il raviva sa douleur au cou. Mais boire faisait quand même du bien.

«  Je peux en avoir un peu plus ? Et puis, si vous

aviez par hasard une sorte de calmant, n’importe quoi, ça me ferait du bien…

— D’accord, je vais te chercher ça. »

Il essuya ses lèvres d’un revers de manche.

«  Dis-moi, je trouve un peu étonnant que vous ayez toutes été d’accord pour vous encombrer de moi dans votre équipe de filles. Finalement, vous ne savez pas si je suis un ennemi ou pas… »

Yukié secoua la tête.

«  Tu sais, quand quelqu’un est en train de crever sous tes yeux, il est difficile de l’abandonner… Et puis… »

Elle sourit d’un petit sourire coquin en le regardant dans les yeux.

«  Et puis, c’est parce que c’était toi… Comme je dirige quand même notre groupe, j’ai pu faire accepter cette décision à toutes. »

Cela signifiait-il que la déléguée accordait quelque valeur à ce lien qui s’était tissé entre eux depuis cette histoire du gymnase à l’école primaire ? Mais il l’interrogea sur tout autre chose.

«  Tu veux dire que tout le monde n’était pas d’accord, au début ?

— Bah, qu’est-ce que tu veux, les conditions sont un peu exceptionnelles, pas vrai ? Personne ne réagit tout à fait normalement dans ces circonstances. Ne le prends pas mal, dit-elle, les yeux baissés.

— Je comprends…

— Mais c’est moi qui ai convaincu les autres ! s’écria-t-elle en levant la tête avec un large sourire. Vous pouvez me remercier, jeune homme ! »

Il hocha la tête en souriant en retour. Mais la gaieté forcée de la jeune fille contrastait avec ses yeux trempés de larmes.

«  Je me suis bien inquiétée pour toi, Nanahara. J’ai vraiment cm que tu allais mourir. »

Shûya ne sut quoi répondre.

«  Je me demandais ce que je ferais si tu venais à mourir… » , poursuivit-elle.

Sa voix se brisa. Elle n’avait plus la force de feindre l’entrain.

«  Tu comprends, n’est-ce pas ? Tu comprends pourquoi j’ai fait tout ce que j’ai pu pour te sauver ? »

Il fit un petit «  oui »  de la tête, en regardant les yeux mouillés de Yukié. Merde alors, comment ça se fait que j’ai tant la cote avec les filles ? Mais non, c’est juste un effet secondaire de cette situation complètement anormale. Nous avons tellement peu de chances de survivre au-delà de la minute suivante. En fait, nous sommes presque sûrs de mourir avant demain, car je n’ai jamais entendu dire qu’à l’issue du Programme il y avait d’autre rescapé que le vainqueur… D’ailleurs, le nombre des survivants diminue de plus en plus. Alors, elle se croit amoureuse, mais c’est juste pour s’enflammer une dernière fois avant de s’éteindre. Elle se croit amoureuse du garçon qui se trouve devant elle, uniquement parce que c’est quelqu’un qui lui a semblé vaguement sympa depuis qu’elle a parlé avec lui dans un coin de gymnase à l’école primaire…

Mais non… ce n’est pas sûr. Si elle n’est pas amoureuse de moi, comment a-t-elle fait pour me sauver malgré l’opposition de ses amies ? Comment peut-elle me faire confiance, d’ailleurs ?

«  Je comprends… Merci… » , fit-il.

Elle s’essuya les yeux avec le bas de la paume droite.

«  Dis, Nanahara, tout à l’heure, tu m’as demandé des nouvelles de Noriko et de Kawada… Vous étiez ensemble ? »

Shûya confirma de la tête. Yukié fronça les sourcils.

«  Pour Noriko, je comprends… Mais Kawada ? Il est vraiment avec vous ? »

Il voyait bien où elle voulait en venir.

«  Kawada n’est pas mauvais. Il m’a même sauvé la vie. C’est grâce à lui si Noriko et moi sommes encore vivants. Même en ce moment, je sais qu’elle est en sécurité avec lui. Ah, et puis… j’ai oublié de te dire… il a un moyen de nous faire sortir d’ici, déléguée !

— Vraiment ? Comment est-ce possible ?

— Kawada va nous sauver ! Il connaît le moyen de nous faire évader !

— Oui ? Et comment ? »

Shûya ne savait quoi répondre. Kawada n’avait pas tout dit.

Finalement, à la réflexion, cette histoire ne reposait sur rien. Oui, lui faisait confiance à Kawada. Mais comment quelqu’un comme Yukié, qui ne connaissait pas vraiment Shôgo et n’avait jamais été proche de lui au quotidien, pouvait-elle se laisser convaincre par son explication ? Comme Kawada lui-même le lui avait dit, elle le soupçonnait sans doute de profiter de lui et de Noriko en attendant le moment de les supprimer.

Il décida de lui raconter tout ce qui s’était passé depuis le début. L’attaque de Yoshio Akamatsu au point de départ, puis la façon dont il avait rejoint Noriko. Le combat contre Tatsumichi Ôki, sans qu’il sache très bien qui de Ôki ou de lui-même l’avait déclenché. Puis comment il avait failli être tué par Kyôichi Motobuchi et avait été sauvé par Kawada. Comment ils étaient restés tous les trois ensemble depuis lors, et leur projet de l’évasion. Il lui rapporta le récit de Kawada, vainqueur du Programme de l’année dernière, lui parla de leur passage jusqu’à la clinique, à la suite de la fièvre de Noriko, et de leur rencontre avec

Hiroki Sugimura. Ce que ce dernier leur avait rapporté à propos du danger que représentait Mitsuko Sôma. Et enfin, l’embuscade de Kiriyama lors de leur dernier déplacement.

«  Donc, en fait, ce qui s’est passé avec Ôki, c’était une sorte d’accident, c’est ça ? »  demanda Yukié quand elle eut écouté le récit de Shûya en entier.

Shûya ne comprit pas pourquoi le nom de Tatsumichi Ôki venait en premier à la fin de son histoire.

«  Oui, comme je viens de… Mais que veux-tu dire ? »

Elle secoua la tête et changea brusquement de sujet.

«  Je suis désolée, mais à franchement parler, il est difficile de faire confiance à Kawada, ou plutôt de croire en son moyen d’évasion. »

Shûya se demandait toujours pourquoi elle avait posé cette question à propos de Tatsumichi Ôki, mais il se dit que cela n’avait guère d’importance. Il oublia cette petite bizarrerie. Il valait mieux essayer de convaincre Yukié.

«  Je peux comprendre ta façon de penser, mais je suis certain que Kawada est fiable. Il m’est difficile de t’expliquer pourquoi, mais ce n’est pas un mauvais type. Si tu passes un moment avec lui, tu comprendras très vite. »

Yukié posa deux doigts sur sa bouche.

«  Ma foi… Ça vaut peut-être la peine d’écouter son plan. De toute façon, nous n’en avons pas d’autre… »

Il la regarda un moment en silence puis demanda :

«  Et de votre côté, vous avez des projets ? »

Elle haussa les épaules.

«  Nous sommes toutes désespérées. Nous avons discuté pour savoir s’il valait mieux tenter notre chance pour nous sauver d’ici ou Rester dans ce phare le plus longtemps possible… Mais nous ne sommes pas parvenues à une conclusion tranchée. »

Shûya ne lui avait pas encore posé la question qui l’intriguait le plus :

«  Comment avez-vous réussi à vous réunir, toutes les six ?

— Une fois sortie de la classe, je suis revenue au point de départ, et je les ai appelées une par une quand elles sont sorties…

— Quand ça ? demanda-t-il, étonné.

— Je pense que je suis revenue juste après que tu t’es enfui avec Noriko, car la première personne que j’ai vue, c’est Niida qui s’éloignait de l’école en courant. À vrai dire, je voulais revenir le plus vite possible pour être sur place quand tu sortirais… Mais bon, moi aussi j’ai vu deux cadavres près de la porte… »

Il haussa les sourcils.

«  Akamatsu ne devait pas être mort, simplement évanoui, non ? »

Yukié secoua la tête.

«  Moi-même, je ne l’ai pas vu de près, mais les autres filles disent qu’il était déjà mort. Il paraît qu’il avait une flèche plantée dans le cou… »

Il ne put rien dire pendant un moment.

«  Alors… c’est Niida, murmura-t-il enfin.

— Probablement, oui…

— Mais tu n’as pas eu peur ? Tu n’as pas pensé qu’il pouvait y en avoir d’autres comme Akamatsu ?

— J’y ai pensé, bien sûr. Mais je voulais absolument former un groupe et je n’avais pas trop le choix. Alors j’ai repéré le bois en face de l’école. J’ai pensé que personne ne me trouverait là, je me suis accroupie pour me cacher… Et puis je me suis dit “tant pis si quelqu’un me trouve”. »

Shûya fut impressionné par son courage. Lui, avec

Noriko blessée, s’était enfui à toutes jambes en laissant les autres se débrouiller. Hiroki Sugimura aussi avait attendu Takako Chigusa, même si son cas était différent, car il maîtrisait un art martial et savait donc se défendre.

«  Tu es super ! Ça c’est une vraie déléguée ! »

Elle sourit.

«  Je vois que tu appelles Noriko par son prénom… Mais moi, je ne suis que la déléguée, pour toi, c’est ça ?

— Euh… c’est parce que…

— Oh ce n’est rien, ne te force pas… »

Elle avait souri, mais sa voix avait quelques inflexions de tristesse.

«  Yuka Nakagawa est sortie la première. Je l’ai appelée.

— Tu as pu la convaincre tout de suite de Rester avec toi ? Enfin… je veux dire… je sais que tu as une grande autorité sur les autres élèves, bien sûr…

— Ah, c’est parce que je n’étais pas toute seule en revenant à l’école. Moi aussi j’étais vraiment paniquée au début, mais j’ai fini par prendre la décision de revenir, il le fallait. En chemin, tout à fait par hasard, j’ai rencontré Haruka. Comme tu sais, je m’entends vraiment bien avec elle… »

Il acquiesça de la tête. Haruka Tanizawa (F-12) aussi était membre du club de volley, comme Yukié.

«  Nous avons discuté et je lui ai proposé de revenir vers l’école ensemble. Elle n’était pas très chaude, au début, mais comme j’avais trouvé un pistolet dans mon sac, elle a fini par accepter l’idée qu’à deux on pouvait tenter de former une équipe pour nous défendre si ça se passait mal. »

Shûya réfléchit et lui rappela le fameux principe que lui avait appris Kawada, sur le ton de la plaisanterie.

«  Mais tu sais, dans ce jeu, être en binôme ne suffit pas pour avoir l’air fiable vis-à-vis d’une troisième personne…

— Oui, c’est vrai. En fait, c’est exactement ce qui s’est passé.

— C’est-à-dire ?

— C’est pour ça que nous sommes tombées d’accord pour ne pas appeler les garçons… Je suis désolée, mais on a pris cette décision ensemble, parce qu’il nous a semblé qu’incorporer des garçons dans notre groupe était plutôt risqué. Et donc nous avons décidé d’appeler Satomi, puis Fumiyo… »

Elle s’interrompit net, se rappelant soudain que Fumiyo Fujiyoshi (F-18) était déjà morte avant le départ.

«  … Puis Chisato. Ainsi, nous étions déjà cinq. Ensuite, nous avons appelé Kaori Minami, mais…

— Mais elle s’est enfuie ?

— Oui, c’est ça… »

Shûya se rappela soudain qu’il n’avait pas encore parlé de la mort de Kaori Minami, dont il avait été témoin. Il envisagea de le lui dire, mais choisit de n’en rien faire. De toute façon, celle qui avait tué Kaori, Hirono Shimizu, était morte, elle aussi, à présent. Cela n’avait plus de sens. Ce souvenir rappelait aussi trop d’événements déplaisants à Shûya. D’ailleurs, ce n’était pas vraiment le moment de parler des morts.

«  Et Yahagi, qui a dû sortir ensuite, elle a réagi comme Minami ? »

Shûya eut un frisson en pensant que Yoshimi Yahagi, la dernière fille sur la liste, était déjà morte elle aussi. Merde ! Le sourire de l’homme en noir de son cauchemar passa devant ses yeux. Tiens, tiens, mais c’est ce cher Nanahara ! Tu es donc encore en vie ? Ah, ah, ah… Mais ce n’est pas la peine de te donner tant de mal, tu sais…

Yukié détourna les yeux en se mordant les lèvres, paupières plissées.

«  Non, pas tout à fait…

— Alors quoi ? »

Elle poussa un soupir.

«  Moi, j’ai voulu l’appeler, mais plusieurs autres n’ont pas voulu, sous prétexte que Yahagi faisait partie du groupe de Sôma. Donc elles ne voulaient pas lui faire confiance… »

Il garda le silence. Elle continua, les yeux toujours ailleurs.

«  Elle est morte maintenant, n’est-ce pas ? C’est notre faute, je sais… C’est nous qui l’avons laissée se faire tuer.

— Non, ça n’a rien à voir… »

Elle se retourna vers lui.

«  C’est un cas de force majeure, reprit-il, on ne peut blâmer personne… »

Bien sûr, il se savait peu convaincant… Elle poussa un soupir avec un vague sourire amer.

«  Tu es gentil, Nanahara. C’est vrai, tu es toujours gentil… »

Il y eut un moment de silence qui menaçait de devenir pesant. Heureusement, Shûya trouva quelque chose à dire.

«  Par contre, vous auriez pu appeler Mimura… »

Puisqu’elles avaient pu former une équipe des filles de la fin de la liste, elles auraient pu appeler Mimura également. Mais lui aussi était mort, finalement…

«  Pas vrai ? Il aurait pu vous être d’un grand secours, je pense…

— J’y ai pensé aussi… Mais à vrai dire, il n’a pas très bonne réputation auprès des filles. C’était un dragueur, tu sais. Et puis, il avait l’air tellement intelligent que ça faisait limite peur. Tu te rappelles la façon dont il est intervenu dans la salle de classe quand Noriko a été blessée ; eh bien, on se demandait si ce n’était pas par calcul de sa part. Bref… c’est ce qu’a dit l’une des filles de notre groupe… »

Shûya se rappela que Kawada s’était fait les mêmes réflexions quand il avait croisé Shinji.

«  Et le temps que nous prenions une décision à son sujet, il était déjà parti. Mais bon, nous avions décidé dès le départ de ne pas appeler les garçons. Même Yamamoto, nous ne l’avons pas appelé… »

Kazuhiko Yamamoto, qui sortait avec Sakura Ogawa, était un garçon doux et réservé. Plusieurs filles devaient être amoureuses de lui dans la classe… Si elles ne l’avaient pas invité à se joindre à elles, Shûya imaginait le mal que Yukié avait dû se donner pour convaincre ses coéquipières de s’encombrer de lui et de le transporter dans le phare…

Voilà donc comment Yukié avait réussi à former une équipe de cinq filles. Mais elle avait parlé de six filles au total… Yûko Sakaki était sortie trop tôt pour avoir été immédiatement intégrée au groupe.

«  Et Sakaki ? Comment l’avez-vous prise avec vous, tu n’en as pas encore parlé ? »

Yukié hocha la tête.

«  Elle aussi, nous l’avons rencontrée par hasard. Nous sommes dans ce phare depuis hier matin, c’est pas mal comme forteresse, non ? Et hier soir, vers huit heures, Yûko est passée devant. Elle avait l’air assez effrayé. »

Le récit de Yukié tourna court sur cet épisode. Shûya fut assez étonné de cette chute brutale. Qu’est-ce que ça laissait sous-entendre ? Mais elle reprit bientôt.

«  Mais bon, comme on la connaissait toutes bien, on s’est mises d’accord pour l’appeler. »

Cette fois elle se tut. Shûya eut envie de s’enquérir des raisons de la terreur de Yûko, mais il se ravisa. Si elle était restée toute seule pendant tout ce temps, elle était sans doute tombée sur deux ou trois cadavres effrayants ou avait assisté à un combat entre deux élèves…

«  Merci…, dit-il.

— Il Reste une question en suspens…, reprit Yukié. Ce n’est pas grand-chose, mais quand même… Sugimura n’a pas voulu Rester avec ton groupe parce qu’il voulait retrouver Kayoko Kotohiki, c’est bien ce que tu as dit, n’est-ce pas ? »

Shûya lui avait raconté le passage de Sugimura à la clinique. Il se faisait du souci pour son ami, mais à en croire les annonces de Sakamochi, Sugimura était toujours en vie, et Kotohiki également. Avait-il réussi à la retrouver ?

«  Il a bien dit qu’il avait quelque chose à faire avec elle ? C’est tout de même curieux… »

Shûya secoua la tête.

«  On ne lui a pas posé la question, car il était pressé. Bien sûr, on aurait bien aimé savoir… »

Un souvenir lui revint soudain. Hiroki avait-il rejoint Kayoko ? Dans ce cas… Les mots de Kawada lui revinrent : «  Le billet, c’est le son de ce sifflet d’oiseau. Si ça te dit, tu pourras prendre notre train en marche… »

Shûya écarquilla les yeux.

«  Le sifflet d’oiseau !

— Pardon ? »

Shûya la regarda dans les yeux.

«  Il y a encore un moyen de rejoindre Kawada et Noriko !

— Euh… Et comment ? »

Il lui adressa un grand signe de tête sans répondre, puis essaya de se redresser. Evidemment, il pouvait tout lui expliquer…

«  En tout cas, j’aimerais bien pouvoir rejoindre Noriko et Kawada. Non… Il faut absolument que je les rejoigne !

— Mais attends un peu ! Tu es blessé, tu dois te reposer d’abord !

— Non, ce n’est pas possible… Pendant que je suis ici peinard, ils sont exposés au danger…

— Ecoute, je te dis ! Tu peux au moins écouter ce qu’a à dire une fille qui t’aime, non ? »

Yukié rougit un peu en se rendant compte de ce qu’elle avait dit, mais elle se donna une contenance en souriant d’un air mignon.

«  Nous t’avons transporté ici, reprit-elle, persuadées que tu ne pourrais pas bouger même si tu te réveillais… Mais vu la pêche que tu as, je dois te prévenir que tu fais peur à certaines filles de notre groupe ! »

Shûya ouvrit grands les yeux. Mais ça semblait compréhensible. Cela devait être pour cela que les autres filles avaient accepté que Yukié Reste seule auprès de lui.

«  Bon, tu ne bouges pas, d’accord ? Je vais expliquer à tout le monde ce que tu viens de me raconter, et je les convaincrai encore une fois qu’on peut avoir confiance en toi. Je leur parlerai aussi de Kawada. Et puis, même si tu veux rejoindre Noriko et Kawada, je ne peux pas te laisser faire, car c’est trop dangereux. Je leur parlerai de tout ça aussi. Entendu ? Bon, tu m’attends sans bouger de ce lit, d’accord ? »

Elle ajouta :

«  Tu veux manger un peu, peut-être ?

— Euh… oui… »

Effectivement, il avait faim. Même s’il s’inquiétait pour Noriko et Kawada, il valait mieux se remplir l’estomac pour prendre des forces. Shûya en avait bien besoin pour commencer à récupérer de ses blessures.

«  Oui… Si je pouvais avoir un peu à manger, je t’en serais très reconnaissant. C’est vrai que je me sens un peu affaibli…

— Ça tombe bien, on est en train de préparer le repas. Je t’en apporterai. C’est une sorte de ragoût, ça t’ira ?

— Du ragoût ?

— Oui… Nous avons trouvé plein de provisions dans la réserve du phare. Des conserves et des sachets, uniquement, bien sûr, mais nous avons aussi de l’eau minérale et du combustible solide. De quoi cuisiner, quoi.

— C’est génial, ça… ! »

Yukié retira sa main posée sur le bord du lit et se dirigea vers la porte.

«  Désolée, je ferme la porte à clé, dit-elle.

— Pourquoi ?

— Ne m’en veux pas. Mais si je ne le fais pas, les filles vont avoir peur. Attends-moi et ne bouge pas. »

Elle lui sourit une dernière fois et ouvrit. Ses deux nattes se balançaient dans son dos comme la queue d’un animal fabuleux. Un pistolet était fiché dans sa ceinture. Lorsqu’elle eut refermé, il perçut le frottement de deux morceaux de bois derrière le panneau. Sans doute une barre pour bloquer la porte. L’avaient-elles fabriquée juste à cause de lui ?

Il prit appui sur son coude valide pour se redresser, puis examina la fenêtre au-dessus de sa tête. Elle était entravée par des planches disjointes, formant un volet rudimentaire ; la lumière filtrait par les interstices.

Elles avaient sans doute installé ce dispositif pour empêcher les intrusions. Mais pour l’instant, cela semblait surtout être devenu une prison.

Malgré un engourdissement prononcé, les doigts de sa main gauche formèrent inconsciemment quelques accords de guitare. Ceux du morceau préféré de l’homme qui lui avait donné sa guitare : «  Dance to jailhouse rock, rock, rock… »

Il soupira et s’allongea à nouveau. Une douleur aiguë lui traversa le flanc.

[Reste : 14]

60

Le phare de l’île d’Okishima n’était pas récent, mais de facture solide. Il était composé d’une tour de dix-sept mètres de haut regardant le nord, en direction de la mer, et d’un logement sans étage en brique au pied de la tour, côté sud. Le logement était divisé en trois parties principales. La salle commune accolée à la tour faisait fonction de salon et de réfectoire ; la partie magasin, à sa suite, comprenait également les sanitaires et les chambres – une grande et une petite, où se trouvait Shûya –, ainsi qu’une seconde réserve qui ouvrait sur l’ouest, à la fin du couloir reliant les différentes parties du bâtiment.

La pièce commune était plus grande qu’une salle de classe. Une petite table, posée dans un coin avec quelques tabourets, semblait encore plus disproportionnée, perdue dans ce vaste espace. Installée sur un des tabourets, Yûko Sakaki (F-9) était affalée sur la table comme si elle piquait une petite sieste entre deux cours. À la différence des autres filles du groupe, elle avait tant marché dans l’île qu’une nuit de sommeil n’avait pas suffi à effacer la fatigue accumulée. D’ailleurs, elle n’avait pas vraiment bien dormi la nuit dernière.

C’est dans cette salle commune que l’équipe de Yukié avait établi ses quartiers, l’utilisant comme dortoir et salle à manger. Elles avaient pensé qu’il valait mieux Rester groupées en permanence, mis à part la fille de garde au sommet de la tour.

Derrière Yûko, Haruka Tanizawa (F-12) et Chisato Matsui (F-19) s’affairaient à préparer de la nourriture en quantité suffisante pour constituer des réserves. Devant elles, un réchaud à gaz fonctionnait, non pas au gaz car celui-ci était coupé, mais avec du combustible solide. Haruka, la meilleure attaquante du club de volley, formait un duo hors pair avec Yukié, qui en position de passeur lui servait des ballons imparables sur un plateau. Elle mesurait un mètre soixante-douze, avait les cheveux courts. Avec Chisato, petite aux cheveux longs, elles faisaient penser, de dos, à un couple garçon-fille. Elles étaient en train de réchauffer un ragoût en sachet, agrémenté de quelques légumes en conserves. Devant elles, la fenêtre en verre dépoli avait été renforcée par quelques planches trouvées dans un des magasins, pour parer à une éventuelle agression de l’extérieur. Mais ce volet de fortune n’était pas jointif et la lumière du jour filtrait à l’intérieur. Après avoir établi leur quartier général dans le phare, elles avaient condamné tous les accès de l’intérieur, hormis la porte principale par laquelle s’effectuaient les entrées et les sorties. C’est par cette issue qu’était entrée Yûko, puis qu’avait été introduit Shûya inconscient. Depuis, on l’avait de nouveau barricadée par un entassement de bureaux, d’armoires, de commodes et autres meubles.

Dans le coin opposé de la salle, une télécopieuse, un ordinateur et quelques autres périphériques étaient posés sur un bureau. On avait disposé quelques fauteuils de salon à gauche du bureau. La table basse manquait, réquisitionnée pour bloquer la porte. Le sofa avait été déplacé le long du mur. Là se tenait assise Satomi Noda (F-17). Satomi était l’une des meilleures élèves de la classe avec Yukié, une fille assez distante, peu encline aux confidences. Pour l’instant, surtout fatiguée, elle se frottait les yeux derrière ses lunettes ovales.

À gauche du sofa, dans le prolongement du coin cuisine, une porte donnait sur le couloir, qui lui-même conduisait à la porte principale. Au fond de la salle, à la droite de Yûko, une autre porte donnait directement sur l’escalier qui grimpait au sommet. Yuka Nakagawa (F-16) était actuellement de garde en haut du phare, et devait en cet instant même observer les environs. Yûko n’avait pas encore pris de tour de garde, mais selon les explications que lui avait données Yukié Utsumi, la tâche n’était pas trop compliquée. DE toute façon, la mer occupait une bonne moitié de l’espace derrière le phare. L’autre moitié était composée des contreforts de la montagne nord, mis à part une seule route étroite venant du port.

Yukié se trouvait dans la pièce située près de l’entrée principale… Avec Shûya Nanahara… Ce nom raviva toutes les craintes de Yûko. Jamais, non jamais elle n’oublierait cette image, gravée pour toujours dans son esprit. La tête fendue en deux comme une pastèque… La serpe arrachée à cette tête, couverte de sang… Et le garçon qui tenait cette serpe à la main… Elle ne pouvait évoquer cette scène sans se remettre à trembler et sentir un frisson glacial lui remonter le dos.

Car ce garçon se trouvait là en ce moment. Dans ce phare… Ils partageaient le même toit.

Non, il n’y a pas de problème… Aucun problème…

Résistant courageusement à la peur qui la tenaillait, elle fixa son regard sur la surface blanche de la table. De toute façon, il est à deux doigts de la mort. Avec ses blessures et tout le sang qu’il a perdu, il ne se réveillera pas. Non, il est foutu et bien foutu…

Elle sentit que quelqu’un lui tapait sur l’épaule.

Yûko leva la tête. Haruka Tanizawa venait de s’asseoir sur un tabouret voisin.

«  Tu as pu dormir un peu ? »

Haruka faisait sans doute une pause pendant que le ragoût mijotait, laissant à Chisato Matsui le soin de surveiller la cuisson. Ce matin, Yûko avait surpris Chisato en larmes dans un coin, Haruka lui avait expliqué que ce chagrin était dû à la mort de Shinji Mimura. Yûko ne savait pas Chisato amoureuse de Shinji, mais ça avait l’air sérieux, car elle avait encore les yeux rouges.

«  Oui, un peu » , répondit Yûko.

Il n’y avait aucun problème. Tout allait bien. Maintenant qu’elle avait rejoint ces cinq filles qu’elle connaissait bien, elle pouvait s’accorder un peu de répit. Bien sûr, il y avait l’heure limite…

«  Tu sais, à propos de ce que tu nous as dit hier…, commença Haruka.

— Ce n’est pas grave, tout va bien… » , répondit Yûko avec un sourire.

Elle ne voulait plus repenser à ça. Il lui suffisait de se remémorer cette fameuse scène, pour être prise de frissons et sentir ses intestins se nouer. De toute façon, Shûya Nanahara ne se réveillera plus, alors, autant ne plus y penser. Oublier, oublier…

Haruka lui retourna son sourire, même si elle ne semblait pas totalement convaincue.

«  Ah bon… Bien… »

Quand elles avaient trouvé Shûya Nanahara devant le phare, Yûko s’était opposée avec véhémence à son transport à l’intérieur. Elle leur avait expliqué, crié plutôt, ce qu’elle avait vu, de ses yeux vu : Shûya Nanahara retirant la serpe de la tête fendue de Tatsumichi Oki. Si elles admettaient Shûya dans le phare, il les exterminerait toutes, c’était sûr !

Cette position radicale avait provoqué un début d’altercation entre Yûko et Yukié Utsumi. Heureusement, les autres filles les avaient calmées, déclarant qu’elles ne pouvaient tout de même pas abandonner dehors quelqu’un sur le point de mourir. Shûya avait donc été admis dans le phare. Mais c’était au-dessus des forces de Yûko d’aider à le porter. Bien qu’il fût évanoui et couvert de sang, elle se recroquevilla contre le mur en gémissant à son passage, pâle comme un linge. Elle avait l’impression d’inviter chez elle le monstre épouvantable qui hantait ses cauchemars de petite fille.

Au fil des heures, Yûko avait fini par se persuader que Shûya allait bientôt mourir sans reprendre conscience. Puis elle avait exigé que la porte de la chambre où cet assassin de Shûya Nanahara serait couché Reste fermée à clé en permanence. Il avait été impossible de la faire céder sur ce point. Cela n’avait pas suffi à la rassurer entièrement, mais au moins, elle parvenait à refouler ses sentiments.

Haruka répéta la question que toutes lui avaient posée mille fois depuis la veille :

«  Tu as vu Nanahara tuer Ôki, mais tu es sûre que ce n’était pas de la légitime défense ? »

Certes, quand elle avait passé la tête dans un trou du fourré pour voir d’où pouvait venir le bruit sourd qu’elle venait d’entendre, elle avait vu Shûya arrachant la serpe de la tête de Tatsumichi Ôki. Elle ne savait pas ce qui s’était passé avant, ni ce qui avait pu pousser Shûya à faire ce geste. Ensuite, elle s’était immédiatement mise a courir en sens inverse, sans se retourner, pour s’éloigne : le plus vite possible de cet horrible endroit. Elle n’avait entrevu que la fin du drame, comme le rappelait Haruka Et elle ne pouvait pas nier la possibilité que Shûya ait agi en état de légitime défense… Mais cela ne suffisait pas à effacer sa première impression de terreur devant cette vision, une impression comme gravée dans sa mémoire, hors de portée de la logique.

D’accord… c’était peut-être de la légitime défense, mais je l’ai vu ! De mes yeux. Shûya Nanahara, la serpe à la main, la tête fendue de Tatsumichi Ôki, le sang partout, le sang dégoulinant goutte à goutte de la lame…

La crudité de cette scène l’empêchait de raisonner, le souvenir sanglant continuait ses ravages, aussi destructeur qu’une inondation ou une tornade. La seule mention du nom de Shûya Nanahara rouvrait les vannes de l’horreur qui submergeait tout, balayant ses faibles tentatives d’analyse rationnelle. Une unique évidence surnageait : ce mec était un assassin.

Yûko avait toujours été impressionnable et souffrait d’une véritable phobie pour tout ce qui se rapportait au sang. Il lui était arrivé d’être prise de nausées et de devoir être accompagnée à l’infirmerie rien qu’en entendant raconter un film d’horreur un peu gore. Qui était-ce, déjà ? Peut-être bien Yuka Nakagawa, qui avait dit : «  Bof, pas terrible ce film… Moi, je préfère quand il y a plus de sang, quand on voit les boyaux sauter en l’air comme du champagne, ah, ah, ah ! »

Cette phobie de la violence lui venait de son père, un alcoolique qui battait sa mère, son frère aîné et elle-même. A l’époque, elle était encore trop jeune pour comprendre la cause de ses malheurs, et maintenant encore, les souvenirs de cette époque maudite restaient très profondément enfouis dans son inconscient, et elle refusait d’y penser. Le jour où son père avait été assassiné par une vague fripouille pour une histoire de jeu de hasard, d’après ce qu’on lui avait dit, au lieu de chagrin, elle avait éprouvé un profond soulagement. Elle était au C. P. à l’époque, et depuis, elle menait une existence paisible avec sa mère et son frère. Elle pouvait même inviter des amies chez elle. Sa famille, libérée de ce chancre, respirait le calme et la quiétude.

Pourtant, ces souvenirs maudits lui revenaient parfois dans ses rêves : sa mère ensanglantée sous les coups de club de golf assénés par son père. Oui, ils étaient plutôt pauvres, mais son père possédait un jeu complet de clubs de golf, dont le luxe jurait à côté de la modestie de leurs vêtements et des meubles de la maison. Le visage tuméfié de son frère qui avait risqué perdre un œil en recevant en pleine figure un cendrier ; elle-même muette d’effroi, malgré la cigarette allumée que son père écrasait sur son cou… Et sa mère recevant d’autres coups pour avoir osé s’interposer…

Sa phobie du sang venait-elle de là ? Ou d’ailleurs ? Quoi qu’il en soit, cela ne lui faisait pas changer d’avis sur Shûya Nanahara.

«  C’était peut-être de la légitime défense, pas vrai ? »  répéta Haruka.

Mais le sens de ses paroles ne pénétrait pas l’esprit de Yûko, qui frissonnait en évoquant une image terrible : les six filles de leur groupe, elle-même y comprise, abattues, la tête fendue en deux comme une pastèque, et Shûya Nanahara qui souriait, une serpe à la main…

Calme-toi… Il ne se réveillera plus… Il ne se réveillera plus…

«  Oui, peut-être… » , répondit Yûko en levant les yeux.

À vrai dire, elle n’avait pas très bien compris ce que lui avait dit Haruka. Mais puisque Nanahara allait bientôt mourir, elle ne gagnerait rien à s’opposer au Reste du groupe. Il valait mieux arrondir les angles. Elle chercha des paroles susceptibles de satisfaire Haruka.

«  Maintenant, je comprends que je n’étais plus moi-même à ce moment-là… La fatigue sans doute… »

Vaguement rassurée, Haruka répondit :

«  Il est sympa, Nanahara, non ? Moi, je ne connais pas de garçon plus pur et plus franc que lui. »

Yûko la regarda comme si elle avait contemplé une momie exposée dans une boîte en verre dans un musée. À vrai dire, elle aussi le trouvait sympa, Nanahara, avant… Un peu spécial parfois, mais sympa… gentil, en règle générale… Et plutôt beau… Mais ce sentiment de sympathie avait complètement disparu. Ou plutôt, la scène de la tête fendue l’avait totalement éclipsé. Maintenant, il lui semblait aberrant que quelqu’un comme Haruka puisse trouver Shûya sympa.

Haruka remarqua le regard vide et dégoûté de Yûko. Mais elle insista, cherchant toujours à la persuader.

«  C’est pour ça que je voudrais te demander de te réconcilier avec lui et que vous vous entendiez bien ensemble, quand il reviendra à lui. »

Un ignoble tas de vers se mit à grouiller le long de la colonne vertébrale de Yûko. Quoi ? Revenir à lui ? Mais c’est impossible… Il va mourir… Il doit mourir…

Et pourtant, elle hocha faiblement la tête au lieu de crier son refus. Par-dessus tout, il fallait conserver la cohésion du groupe, ne pas s’opposer aux autres…

«  Ne t’en fais pas, je n’ai rien contre lui, s’entendit-elle dire…

— Oh merci ! Je suis rassurée ! »  s’écria Haruka.

Puis, se tournant vers Chisato :

«  Hmm… Ça sent rudement bon ! »

De la marmite posée sur le réchaud montait une bonne odeur de ragoût.

«  Oui… je crois que ce n’est pas trop mal réussi, lança Chisato de sa voix douce et fluette. En tout cas mieux qu’hier. »

Chisato avait longtemps pleuré la mort de Shinji Mimura. Mais elle semblait relativement rétablie, maintenant. Même Yûko pouvait s’en apercevoir.

C’est alors que Yukié ouvrit la porte donnant sur le couloir et pénétra dans la pièce, marchant à grands pas rapides, le dos bien droit. C’était son allure habituelle, dynamique, assurée. L’arrivée de Yûko ne l’avait pas empêchée de Rester maîtresse de leur groupe, même si une sorte d’inquiétude vague pouvait se lire dans son regard quand elle posait les yeux sur la nouvelle recrue.

Cette préoccupation avait pris encore plus d’importance depuis qu’elles avaient découvert et ramené Shûya au phare. Yûko avait remarqué que Yukié était subitement devenue plus sombre. À vrai dire, les sentiments de Yukié s’avéraient complexes, partagés entre le bonheur d’avoir retrouvé Shûya et de pouvoir passer du temps avec lui, et l’inquiétude de le voir grièvement blessé, peut-être mourant.

Mais tout à coup, Yukié semblait avoir retrouvé son entrain et son dynamisme coutumiers. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait plus montré cette expression rayonnante et énergique. Cette force morale était d’un grand secours pour les six amies. Yûko aussi puisait habituellement à cette source d’optimisme. Mais cette fois, prise d’un pressentiment sinistre, elle en ressentit plutôt un long frisson glacé.

Yukié s’arrêta au milieu de la pièce, jeta un regard circulaire sur tout le monde, les mains sur les hanches, l’air de prendre son temps pour annoncer une grande nouvelle.

«  Il est revenu à lui ! »  déclara-t-elle enfin, les mains en porte-voix.

Haruka et Chisato se mirent à crier de joie. Satomi se leva d’un coup du sofa et se joignit à elles.

Yûko était pâle comme la mort.

[Reste : 14]

61

«  Génial ! s’écria Haruka. Et il peut parler ?

— Oui, il parle sans problème, répondit Yukié. Et il a faim aussi ! »

Elle se tourna vers Yûko.

«  Ne t’inquiète pas, j’ai bien fermé à clé la porte de sa chambre, comme convenu. »

Aucune ironie ne nuançait sa réponse, prononcée sur un ton de fille responsable, qui fait en conscience ce qu’elle estime nécessaire.

Mais Yûko ne se préoccupait déjà plus de cela. Elle pensait à autre chose, qu’elle avait déjà ruminé pendant la nuit : elle se rendait compte maintenant que malgré sa quasi-certitude que Shûya ne se réveillerait pas, elle avait aussi envisagé dans un coin de sa tête la possibilité qu’au contraire il survive. Et dans cette éventualité, sa décision était déjà prise…

L’odeur appétissante du ragoût vint titiller ses narines. Ça tombe bien, c’est l’heure du repas ! Un mourant, personne ne s’étonnera si son état s’aggrave tout à coup, n’est-ce pas… Elle eut un grand sourire.

«  Ça va, je n’ai plus aucun souci. Je suis désolée pour hier, je n’étais pas dans mon état normal. »

Yukié poussa un soupir.

«  Ah, ce n’était pas la peine de fermer sa porte à clé alors, finalement… »

Puis, rendant son sourire à Yûko :

«  Et pour l’histoire d’Ôki, c’était bien un accident, comme je m’en doutais. Nanahara m’a tout raconté en détail. »

Ce nom imposa de nouveau à l’esprit de Yûko la scène qui la hantait depuis deux jours, mais elle réussit à garder le sourire. Ah bon, un accident ? Eh bien, pas de chance pour Tatsumichi Oki, alors, hein ?

Yukié s’adressa à Haruka.

«  Haruka, peux-tu aller chercher Yuka, s’il te plaît ? J’aimerais discuter de quelque chose avec tout le monde pendant le repas…

— Et qui montera la garde ?

— Personne, mais ça ne prendra qu’un moment. Il n’y a pas à s’inquiéter de toute façon, toutes les issues sont barricadées. »

Haruka acquiesça et se dirigea vers la porte qui donnait dans la tour. On entendit le bruit de ses pas ébranler les marches de fer.

«  Comment va-t-il ?

— Est-il en état de manger la même chose que nous ? »

Particulièrement excitées, Satomi et Chisato assaillaient Yukié de questions. Yûko, en revanche, se leva discrètement et s’approcha de l’évier.

Près de la marmite fumante contenant le ragoût, Chisato et Haruka avaient empilé plusieurs assiettes creuses en porcelaine sorties du buffet.

Yûko glissa la main dans sa poche droite et serra précieusement l’objet qu’elle contenait. Dans le sac à dos qu’elle avait reçu avant de sortir de la salle de classe, elle avait trouvé une matraque télescopique du modèle que possèdent les agents de police. A côté, il y avait aussi un petit objet portant une étiquette : «  Cadeau ! »  Au début, elle n’avait même pas imaginé la possibilité de l’utiliser – cela semblait tellement ridicule qu’elle n’en avait même pas parlé aux autres filles en les rejoignant dans le phare. Mais elle s’en était souvenue quand Nanahara avait à son tour été intégré à leur équipe, et c’était cette fois en toute connaissance de cause qu’elle avait gardé le secret.

La violence qui régnait dans sa famille avait soudain pris fin le jour où, par un hasard providentiel, son père avait péri. Au milieu de l’enfer du Programme, elle avait aussi réussi à trouver un havre de paix, une oasis d’amitié depuis son arrivée au phare. Mais hélas, cette paix se trouvait menacée, le spectre de la violence refaisait son apparition et exécutait sa danse sinistre juste sous son nez. Pourquoi devrais-je souffrir à nouveau ? Pourquoi suis-je obligée de vivre toujours les yeux baissés pour ne pas voir des horreurs ? Non ! Cette fois, personne n’entravera ma quiétude ! Et je n’attendrai pas que le hasard me soit favorable… Cette fois, la paix, je la gagnerai de ma propre main !

Yûko n’avait aucune hésitation, et chose curieuse, pour la première fois de sa vie, se sentait parfaitement sereine. Dans sa poche, du pouce de sa main droite, elle ôta doucement le bouchon de liège de la petite fiole.

[Reste : 14]

62

«  Yukié ! »  appela Yûko.

La déléguée se retourna, interrompant sa conversation avec Satomi et Chisato.

«  … Autant servir Nanahara en premier, non ? »

Yukié sourit.

«  Mais oui, tu as raison !

— Alors, je lui sers une assiette de ragoût, d’accord ? C’est prêt, j’ai l’impression… »

Yûko remplit généreusement une assiette.

«  Merci, fit Yukié. À propos, il y a une boîte à pharmacie dans le tiroir du bureau, elle doit contenir de l’aspirine, tu peux m’en passer un cachet, s’il te plaît ? Je l’apporterai à Nanahara en même temps que son repas…

— Entendu. Je te le passe… »

L’assiette produisit un petit cliquetis mat quand Yûko la posa sur l’évier. Yukié avait désigné un bureau dans le coin opposé au coin cuisine. Un ordinateur, un téléphone et du petit matériel de bureau s’y trouvaient posés. Yûko fit le tour de la table et se dirigea vers le meuble.

L’escalier en fer résonna de nouveau. Haruka et Yuka Nakagawa entrèrent dans la salle. Yuka portait un fusil à canon court à l’épaule. L’arme, une mitraillette UZI 9 mm, ressemblait à un pistolet automatique dont on aurait allongé la crosse. À l’origine, elle se trouvait dans le paquetage de Satomi Noda, mais comme elle paraissait plus performante que les autres armes à leur disposition, il avait été décidé de la confier à celle qui montait la garde en haut de la tour.

«  Alors ? Il paraît que Nanahara s’est réveillé ? »  demanda Yuka de son air enjoué habituel en posant son arme sur la table.

Un peu potelée et très bronzée à cause de ses fréquentes séances d’entraînement au club de tennis, elle n’avait pas renoncé à sa bonne humeur malgré la situation

«  Oui ! Enfin, il est revenu à lui ! confirma Yukié, rayonnante.

— Eh bien, félicitations à la déléguée ! »

Le sous-entendu fit rougir Yukié.

«  Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Oh, tu n’as pas besoin d’en dire plus, va ! C’est écrit sur ton visage ! »

Yukié secoua la tête et fit une petite grimace. Cela rappela à Yuka que ce n’était pas le genre de gaffe à faire devant Chisato, qui avait perdu le garçon dont elle était amoureuse. D’ailleurs, Chisato gardait la tête basse sans rien dire, feignant de ne pas avoir entendu.

Entre-temps, Yûko avait trouvé une boîte en bois assez volumineuse dans le bureau. Elle la posa dessus et l’ouvrit. Des médicaments de toutes sortes y étaient entassés, rouleaux de gaze, compresses… Par contre, il ne restait plus beaucoup de pansements, la plupart ayant servi à soigner Shûya Nanahara.

Une aspirine… où ça, une aspirine ? Pour ce que ça va lui servir, de toute façon…

Yûko ne prêta pas vraiment attention à Yuka, qui essayait de réparer sa gaffe en clamant que ça sentait bon, histoire d’embrayer sur des sujets beaucoup moins sensibles…

Ah… aspirine, c’est ça… contre les maux de dents, maux de tête, douleurs diverses… D’ailleurs, j’ai mal au ventre, moi aussi, j’en prendrai un plus tard… après le retour au calme…

«  Bon, qu’est-ce que tu nous racontes, maintenant, Yukié ? »

Cette fois, même sans lever la tête, Yûko avait bien reconnu la voix un peu rauque de Satomi.

«  Oui ! Raconte-nous une autre histoire ! »

Ça, c’était Haruka…

«  Eh bien, par quoi commencer… »

Et celle-là, ça devait être Yukié.

«  Tiens, faites-moi goûter un peu… »

Cette fois, Yûko se retourna d’un bond. Yuka. l’assiette qu’elle avait posée sur l’évier en main, était déjà en train d’avaler une cuillerée.

Non ! Pourquoi ne se sert-elle pas directement à la louche dans la marmite ? Pourquoi faut-il qu’elle mange dans l’assiette que j’avais préparée et destinée à quelqu’un d’autre ?…

Yûko devint toute pâle et voulut crier, mais elle n’en eut pas le temps. Yuka avait déjà laissé tomber l’assiette dans un fracas assourdissant. Le ragoût se répandit par terre. Toutes la fixèrent, les yeux exorbités.

Portant les mains à son cou, Yuka fut secouée par des vomissements de plus en plus violents. Quelque chose de rouge était mêlé à ses vomissures. Sur la table blanche, la tache rouge prolongée de rayons rappelait le soleil du drapeau de la République de Grande Asie Puis Yuka s’effondra comme une masse sur le sol maculé de ragoût.

«  Yuka ! »  crièrent toutes les filles en se précipitant vers elle. Toutes les filles sauf Yûko, à vrai dire.

Yuka, pliée en deux sur le côté, cracha à nouveau du sang. Son visage bronzé devint en un instant blafard. D’entre ses lèvres sortit une écume rouge.

«  Yuka ! Yuka ! Qu’est-ce qui se passe ? »

Yukié la secoua, mais seules de nouvelles bulles rouges sortirent de sa bouche. Ses yeux semblaient sur le point de jaillir de leurs orbites, le blanc avait également viré au rouge. Sur son visage, maintenant pâle comme un linge, apparurent des taches d’un brun rougeâtre, causées soit par une brusque congestion, soit par une hémorragie des vaisseaux capillaires. Le visage poupin de la jeune fille s’était mué en un masque grotesque. Une chose apparut clairement à toutes les filles autour d’elle : Yuka ne respirait plus. Personne ne dit mot. Yukié lui tâta le cou pour prendre son pouls.

«  Elle est morte… » , dit-elle.

En retrait derrière Yukié et Haruka qui étaient accroupies à côté du cadavre de Yuka, Yûko restait debout, presque aussi livide que la morte, et son corps tout entier tremblait, secoué d’irrépressibles frissons.

Pourquoi ? Pourquoi cela tournait-il ainsi ? Non, elle n’avait pas voulu ça. C’était une erreur… Yuka n’avait mangé qu’une seule cuillerée… Elle n’avait pas voulu ça. Elle ne s’attendait pas à ce que le poison soit si puissant… Non, je le jure, je ne voulais pas ça. C’est une erreur. Ce n’est pas elle que je voulais tuer…

«  Mais… ça ne peut pas être une intoxication…, dit Yukié, la voix tremblante.

— Non… J’en ai goûté tout à l’heure et je n’ai rien senti…, confirma Chisato. Qu’est-ce que c’est ? Ce n’est pas possible… Est-ce que ce serait…

— … du poison ? »  ajouta Haruka pour terminer la phrase.

Le mot provoqua comme un déclic. Toutes les filles se regardèrent. Toutes les filles sauf Yûko, à vrai dire, mais les autres ne le remarquèrent pas.

Il y eut un bruit soudain. Satomi Noda s’était emparée de la mitraillette UZI posée sur la table et la braquait maintenant sur les autres. Toutes les filles se dispersèrent aux quatre coins de la salle en poussant des cris. Cette fois, Yûko se joignit au sauve-qui-peut général. Le regard égaré derrière ses lunettes, Satomi vociférait.

«  Qui a fait ça ? Qui ? Qui a mis du poison dans la marmite ? Qui cherche à nous tuer toutes ?

— Arrête, Satomi ! »  cria Yukié.

Yûko remarqua que Yukié bougeait sa main en direction du Browning High Power 9 mm fiché dans sa ceinture, dans son dos. L’arme qu’elle avait reçue en dotation au début du jeu, et qu’elle gardait toujours, en sa qualité de chef d’équipe. Mais Yukié dut changer d’avis, car elle ramena sa main devant elle sans prendre son arme.

«  Baisse ton arme, Satomi, ça doit être une erreur !

— Non ! Il n’y a pas d’erreur ! Il y en a bien une qui a voulu nous tuer toutes ! »

Habituellement calme et posée, Satomi n’avait jamais coupé la parole à la déléguée de classe. Mais il n’était plus question de respect ou de conventions, elle avait complètement perdu la tête.

«  D’après l’annonce de ce matin, nous ne sommes plus que quatorze survivants ! poursuivit-elle. Nous ne sommes plus très nombreux ! Dont une fille qui cachait son jeu en jouant les gentilles et qui a choisi ce moment pour laisser paraître sa vraie nature ! »

Elle se tourna vers Haruka.

«  C’est toi qui as fait la cuisine, n’est-ce pas ? »

Haruka secoua la tête en tremblant.

«  Non non, non… je n’étais pas seule ! Chisato m’a aidée…

— Salope ! cria Chisato. Jamais je ne ferais une chose pareille, moi ! Réfléchissez un peu, quoi ! »

Il y eut un temps mort, puis elle reprit la parole.

«  D’ailleurs, Satomi et Yûko aussi, vous avez eu le temps de mettre du poison !

— Exact ! s’écria Haruka en se tournant vers Satomi d’un air provocant. D’ailleurs, je trouve curieux que tu t’excites comme ça !…

— Arrête, Haruka ! »  intervint Yukié.

Mais c’était déjà trop tard. Le visage de Satomi était méconnaissable, tordu sous l’effet de la fureur.

«  Qu’est-ce que tu insinues ?

— Je dis ce que je dis, continua Haruka. Si je ne me trompe, tu ne t’es pas couchée hier soir, pas vrai ? Quand je me suis réveillée en pleine nuit, je t’ai trouvée debout. Cela veut dire que tu ne fais confiance à personne ici ! C’est pas une jolie preuve, ça ?

— Haruka, je t’en prie ! intervint à nouveau Yukié en criant de toutes ses forces. Satomi, baisse cette arme !

— Mais, et toi ? riposta Satomi en pointant cette fois l’UZI sur Yukié. Pour qui tu te prends, d’abord ? Ton projet de nous empoisonner toutes a foiré, alors maintenant tu nous la joues chef de file pour récupérer tout le monde, hein ! ?

— Satomi… » , murmura Yukié, abasourdie.

Les deux mains sur la bouche, Yûko regardait ce qui se passait, affolée. Elle recula de deux ou trois pas, puis se figea, paralysée devant la situation qui se déroulait maintenant comme si elle avait déjà été écrite, fixée de tout temps. Je dois les empêcher… Je dois le dire… Je dois dire la vérité… Si je ne parle pas… Ça va arriver… La pire des pires choses va arriver…

Sans se faire remarquer, Chisato s’était approchée du buffet qui se trouvait au pied du mur, à droite de l’évier. Sur ce buffet était posé le Cz 75 fabriqué en Tchéquie qui avait été l’arme de Yuka.

Mais une rafale de coups de feu résonna dans la salle. Le dos de Chisato fut marqué de trois trous alignés. Elle tomba, se cognant contre le buffet dans sa chute. Elle essaya de se retenir au bord du meuble, mais s’écroula finalement sur le ventre, morte.

«  Qu’est-ce que tu fais, Satomi ? cria Yukié, les yeux hors des orbites, complètement hystérique elle aussi.

— Et alors ? répondit Satomi d’un air de défi, l’UZI pointé sur Yukié. Elle a essayé de prendre le pistolet, c’est la preuve de sa culpabilité !

— Et toi alors ? cria Haruka. Tu l’as tuée pour l’accuser facilement à ta place ! Yukié ! Vas-y, tire ! »

Satomi tourna son arme vers Haruka, qui venait de parler. Son visage tordu de colère avait tourné au grisâtre. De toute évidence, elle était prête à tirer.

Yûko remarqua que Yukié, malgré la tristesse qui assombrissait maintenant son regard, avait porté la main à son browning. Sans doute s’était-elle décidée à tirer sur Satomi, à la blesser au bras ou ailleurs, pour tenter de la neutraliser. Mais Satomi tourna le canon de sa mitraillette vers Yukié et lâcha une nouvelle rafale dont le recul la projeta en arrière. Des éclaboussures de sang maculèrent le chemisier du costume marin de la déléguée de classe. Yukié s’écroula sur le ventre.

Haruka ne resta figée de stupeur qu’un seul instant. Le suivant, elle se jeta sur le browning que Yukié avait laissé tomber. Le canon de l’UZI la suivit et cracha à nouveau ses balles. Un morceau de costume marin en lambeaux s’envola avec des gouttes de sang. Le corps de Haruka finit sa course par une glissade sur le plancher.

Le canon de Satomi était maintenant pointé vers Yûko, à moitié dissimulée derrière la table.

«  Es-tu des leurs, toi aussi ? »  demanda Satomi.

Mais Yûko regardait Satomi sans pouvoir dire un mot, grelottante.

Tout à coup, un nouveau coup de feu retentit. Un seul.

Un trou se dessina au même moment sur la tempe gauche de Satomi, qui ouvrit la bouche et tourna la tête vers la gauche. Un filet de sang s’écoula de son trou à la tempe, suivit la monture de ses lunettes, ralentit un moment au coin de son œil, puis continua en glissant sur sa joue.

Raide comme un automate, Yûko se força à tourner la tête pour suivre le regard de Satomi. Haruka, qui avait réussi à se redresser à moitié, tenait le browning fermement dans sa main droite.

L’UZI parla à nouveau le langage des balles. Était-ce un effet de la volonté de Satomi, ou d’une convulsion involontaire ? Quoi qu’il en soit, quelques balles vinrent se ficher dans le plancher, d’autres fauchèrent à nouveau le corps de Haruka qui fit un demi-tour sur elle-même avant de s’effondrer. Un nuage de sang éclaboussa la pièce. Yûko vit avec horreur la tête de Haruka qui ployait, le cou à moitié déchiqueté au-dessus du fameux collier.

À sa suite, Satomi s’effondra en avant sur le corps de Yuka Nakagawa. Plus aucune fille ne bougeait. Plus aucune fille, sauf Yûko qui tremblait comme une feuille. Ses yeux allaient successivement de l’un à l’autre des cadavres de ses cinq camarades, comme un enfant regarderait des œuvres d’art incompréhensibles dans un musée des horreurs.

[Reste : 9]

63

Shûya avait d’abord entendu un bruit de vaisselle, qui l’avait fait se dresser sur le lit en sursaut, mais il s’était dit qu’une des filles avait dû faire tomber une assiette en préparant le déjeuner. Pourtant, quelques instants plus tard, une dispute générale avait éclaté. Une douleur aiguë au flanc gauche et à l’épaule lui arracha un gémissement. Il serra les dents pour se lever en s’appuyant sur son bras droit valide et posa ses pieds nus sur le sol. Il ne portait que son pantalon. Dans l’autre pièce, les filles continuaient à se disputer. Il lui sembla reconnaître la voix de Yukié.

Il marcha jusqu’à la porte et actionna la poignée. Mais quand il poussa pour ouvrir, il se souvint que quelque chose la bloquait de l’autre côté. Dans l’interstice d’environ un centimètre qui apparut entre le panneau et le chambranle, il aperçut une sorte de bâton de bois grossièrement équarri, sans doute posé en travers. Yukié l’avait dit : elle avait barricadé la porte par un moyen de fortune.

Shûya secoua plusieurs fois la porte de la main droite, mais en vain. Il essaya de déloger le bâton en passant ses doigts par la petite ouverture, mais rien ne bougea. Il poussa un soupir et allait se résigner à attendre que Yukié revienne lui ouvrir quand il entendit, horrifié, un bruit qui lui était devenu trop familier, celui d’une rafale de pistolet-mitrailleur. Et tout de suite après des cris, issus de gorges différentes.

Il pâlit. L’attaque d’un ennemi ? Mais il n’entendait que des voix de filles… En tout cas, il se passait quelque chose de pas normal.

Maintenant son équilibre tant bien que mal, il flanqua un grand coup avec la plante du pied dans la porte – un coup que Hiroki Sugimura lui avait appris, il y avait bien longtemps maintenant. Mais la porte résista. Déséquilibré par le choc, il tomba sur les fesses mais la douleur s’était répercutée jusqu’à sa blessure au côté. Il avait également envie de pisser, mais ça devrait attendre.

Une nouvelle rafale crépita dans la grande pièce. Puis une troisième.

Après s’être relevé, il revint près du lit tubulaire où il était encore couché une minute plus tôt, et d’un mouvement vif du bras droit, le retourna sur le côté. Il ne prêta pas attention au drap et à la couverture qui tombèrent à terre pendant qu’il tramait le lit jusqu’à la porte. Puis il se plaça derrière et le projeta de toutes ses forces contre le panneau, dans l’espoir de le défoncer avec ce bélier improvisé. Le bois s’arqua et craqua. Il recommença.

Une nouvelle détonation retentit. Un coup de feu isolé, cette fois.

Le lit finit par ouvrir un espace dans le bas de la porte, Shûya le repoussa en hâte et se glissa par l’ouverture.

D’autres coups de feu. Une rafale de machine à écrire devenue folle.

Il passa dans le couloir, où régnait une pénombre accentuée, à cause du store baissé et des planches qui barricadaient l’unique fenêtre en bout de couloir. La porte de sortie du bâtiment se trouvait sur sa gauche.

Sur sa droite, trois autres issues. Celle du fond était entrouverte et la lumière qui en filtrait donnait une impression de froid glacial.

Le bâton qui coinçait la porte était maintenant cassé en deux devant la porte. Shûya en ramassa le morceau le plus long, d’environ un mètre, et avança dans le couloir en s’en servant comme d’une canne. Son corps avait perdu son agilité. Maintenant, le silence régnait dans le bâtiment. Que s’était-il passé ? Avaient-ils été attaqués de l’extérieur ? Ou alors…

Shûya approcha prudemment de la porte entrouverte et colla un œil à l’interstice. Dans la pièce avec un coin cuisine, il vit les corps de Yukié Utsumi et de Hamka Tanizawa allongés au pied d’une table. Yuka Nakagawa était aussi par terre un peu plus loin, son visage figé en une expression effroyable ! Chisato Matsui se trouvait couchée contre le mur du côté droit, et une autre fille était tombée à plat ventre derrière la table. Sans doute Satomi Noda, car sauf erreur, la seule fille qui restait debout, de dos, mince et les cheveux longs et lisses tombant jusqu’aux épaules, était Yûko Sakaki.

Plusieurs armes à feu jonchaient le sol. Du sang avait éclaboussé le sol et les murs, dégageant son odeur écœurante. Shûya fut pétrifié. Il ressentait à nouveau la paralysie totale, du corps et de l’esprit, qu’il avait éprouvée en découvrant le corps de Mayumi Tendô devant l’école en tout début de partie.

Merde ! ? Que s’est-il passé ? Yukié ne bougeait pas, cette Yukié qui lui avait déclaré : «  Tu peux au moins écouter ce qu’a à dire une fille qui t’aime, non ? »  Les quatre autres filles ne bougeaient pas davantage. Étaient-elles mortes ?

Yûko, la seule à être encore debout, ne portait pas d’arme. Elle restait là, immobile, comme une Vénu-

sienne larguée soudain sur Pluton. Sans réfléchir, Shûya poussa la porte et pénétra dans la pièce. Au bruit, Yûko se retourna précipitamment. Dès qu’elle le reconnut, les yeux affolés, elle fit mine de se jeter sur le pistolet le plus proche d’elle, par terre entre Yukié et Haruka.

Ce mouvement libéra également Shûya de la sorte d’hypnose qui depuis quelques secondes l’empêchait de voir la réalité. Par réflexe, il balança le bâton qu’il tenait à la main, comme quand il faisait partie de l’équipe de base-bail. Mais jouait-on encore au baseball quelque part sur Terre ? Cela semblait impossible. Le base-bail et les occupations de ce genre semblaient n’avoir aucun rapport avec la planète où ils évoluaient maintenant, et si un jeu appelé base-bail existait encore, cela devait se passer très, très loin d’ici, du côté de la Grande Nébuleuse d’Andromède. Là-bas, ils jouent avec leurs trois bras, et l’usage de la queue est autorisé seulement pour la dernière manche.

L’effort lui arracha une grimace de douleur. Le bâton tomba sur le sol et rebondit sous les yeux de Yûko, qui se cacha le visage dans les mains et s’effondra sur le sol parsemé de taches de sang. Shûya profita de ce bref délai pour courir vers le pistolet. Il ne comprenait pas ce qui s’était passé, mais devinait que si Yûko mettait la main sur une arme, la situation allait devenir encore plus compliquée.

Elle poussa un cri de frayeur, puis se leva précipitamment et se mit à courir. Elle fit le tour de la table et disparut derrière une porte ouverte au fond de la pièce. Shûya entendit du métal résonner sous ses pas pressés. Un escalier, sans doute… Il fixa un instant l’endroit par où elle avait disparu, puis, retrouvant ses esprits, courut vers Yukié. En s’agenouillant devant elle, il remarqua tout de suite les trous dans le chemisier de son costume marin. Une flaque de sang s’élargissait peu à peu sous elle. Elle avait les yeux fermés et semblait dormir paisiblement, la bouche légèrement entrouverte. Mais elle ne respirait plus.

«  Aaaah… »

Posant la main sur son visage, il s’aperçut qu’il pleurait pour la première fois depuis le début de la partie. Était-ce parce qu’il avait parlé avec elle à peine quelques minutes auparavant ? Ou pour une autre raison ? «  Je me demandais ce que je ferais si tu venais à mourir… Tu comprends, n’est-ce pas ? Tu comprends pourquoi j’ai fait tout ce que j’ai pu pour te sauver ? »  lui avait-elle dit… Et aussi : «  Tu appelles Noriko par son prénom… Mais moi, je ne suis que la déléguée, pour toi, c’est ça ? »

Ces phrases lui revinrent à l’esprit, ainsi que son visage mouillé de larmes de joie mêlée de tristesse quand elle lui avait déclaré ses vrais sentiments, et l’expression étrangement sereine qu’il arborait maintenant.

Il regarda autour de lui. La scène ne laissait aucune place à l’ambiguïté. La couleur anormale du visage de Yuka Nakagawa, l’écume rouge au coin de ses lèvres, la flaque de sang sous la tête de Satomi Noda, le dos troué de Chisato Matsui et le cou à moitié sectionné de Haruka Tanizawa… Quelle misère !

Shûya baissa les yeux vers Yukié Utsumi. Il passa son bras droit sous le corps, en s’aidant autant que possible de l’autre, à moitié paralysé. Cela n’avait aucun sens, mais il ne pouvait s’en empêcher. Un bruit de clapotement se fit entendre quand il souleva Yukié du sol. Le sang s’égouttait par les trous qui traversaient son corps de part en part. Sa tête sans vie ballottait en arrière, et les deux nattes frottaient contre les bras de Shûya. «  Tu comprends, n’est-ce pas ? »  Les larmesqui roulaient sur les joues de Shûya tombaient sur le costume marin.

En serrant les lèvres, il reposa le corps de son amie. Puis il ramassa le browning que Yûko avait tenté de prendre un instant plus tôt et se dirigea vers la porte du fond, par où elle avait pris la fuite. Un étrange engourdissement envahissait tout son corps, qui n’était pas entièrement dû à ses blessures. Du dos de la main droite, celle qui tenait le pistolet, il essuya ses larmes.

Derrière la porte, il se retrouva au pied d’un cylindre de béton. À l’évidence, il s’agissait de la tour du phare. Au centre du cylindre se dressait un gros pilier d’acier, autour duquel s’enroulaient les marches de l’escalier en colimaçon. Il n’y avait aucune fenêtre. La lumière provenait uniquement du haut de la tour.

«  Sakaki ! cria Shûya en commençant de gravir les premières marches. Que s’est-il passé ? »

Il ne voyait personne vers le haut de l’escalier.

Il entendit soudain un cri effrayé qui résonna dans la tour. C’était la voix de Yûko Sakaki. Il serra les dents et se mit à monter les marches en courant. Sa blessure au côté l’élança. Ses bandages étaient humides au toucher. L’hémorragie avait dû reprendre.

[Reste : 9]

64

Yûko Sakaki atteignit le sommet de la tour, hors d’haleine. Au centre de la chambre de la lanterne se dressait une lentille de Fresnel semblable à un œil géant de cyclope. Un chemin circulaire suspendu permettait d’en faire le tour. Le ciel gris s’étendait de l’autre côté de la vitre en verre trempé à 360°. À gauche, une porte basse donnait sur le petit balcon extérieur qui lui aussi faisait le tour de la lanterne. Yûko l’ouvrit à la hâte et gagna l’extérieur.

À cette hauteur, le vent soufflait beaucoup plus fort qu’elle ne l’imaginait. L’odeur de la mer lui venait en plein visage. L’indigo terne de la mer reflétait le gris du ciel. Par instants, quelques vagues se couronnaient de crêtes blanches. Elle fit le tour par la droite. Du côté de la terre, la montagne nord de l’île s’élevait à faible distance, derrière un petit terre-plein juste devant le bâtiment du phare. Une piste de terre battue serpentait en suivant les contours du piémont avant d’arriver au portail tout à fait banal du phare. Une commerciale blanche était garée non loin de cette grande porte.

Yûko s’agrippa au garde-fou en fer qui entourait le balcon. Dessous, elle voyait le toit du bâtiment annexe accolé à la tour, là où elle se trouvait encore une minute auparavant. Agrippée à la balustrade, elle fit un tour complet, pour se rendre compte que ce qu’elle cherchait, une échelle extérieure de secours, n’existait pas Intégrée tardivement au groupe, elle n’avait pas encore eu l’occasion de monter la garde comme les autres, et ne connaissait pas la configuration extérieure de la tour. Yûko se trouvait prise dans un cul-de-sac, au bout d’une impasse verticale. Elle eut un instant de panique, puis tenta de se contrôler en serrant les dents. Sans issue, sans échelle, il ne lui restait qu’une solution : sauter.

Toujours haletante, elle revint à son point de départ et regarda une nouvelle fois en bas. Même en tenant compte du fait que la hauteur du toit de l’annexe raccourcissait d’autant celle de la tour, elle se trouvait tout de même à une altitude considérable. Impossible de sauter sans se fracasser en bas. Et pourtant, au-delà de toute pensée rationnelle, la même image occupait toutes ses pensées. Je suis seule maintenant. Toute seule… La tête fendue… La giclée de sang… La figure de Shûya Nanahara aspergée de sang. Il faut absolument que j’échappe à ce tueur… A tout prix… Fuir devant cet assassin… Je n’ai plus de temps.

Yûko s’accroupit et se glissa entre les barreaux largement espacés de la balustrade. Elle se tenait toujours fermement à la barre, mais cette fois à l’extérieur du garde-fou, les pieds reposant sur un espace d’une dizaine de centimètres. Le vide qui béait sous ses pieds lui donna le vertige. Non, c’est trop haut… trop haut… sauter d’ici, c’est du suicide…

La vue soudainement troublée, elle glissa. Son tibia cogna contre l’angle du parapet de béton qui lui arracha la peau. Par miracle, ses mains se refermèrent sur l’un des barreaux de la balustrade, tige de fer assez mince, et elle se retrouva suspendue dans le vide, les jambes ballantes. Elle respirait à grandes goulées, bouche ouverte, consciente qu’elle venait d’échapper à la mort.

Elle avala sa salive et se concentra sur son objectif : parvenir à se hisser à la force des bras pour remonter sur le parapet, du bon côté de la balustrade… Ensuite, il faudrait affronter Shûya Nanahara…

Un coup de vent la fit osciller. Alors qu’elle pensait tenir fermement la tige de fer, elle sentit ses mains moites de sueur glisser et laisser s’échapper le barreau. Maintenant, elle se retenait du bout des doigts à la dalle de béton, sans même l’espoir de se raccrocher de nouveau à la balustrade. Et malheureusement, la sueur ne cessait d’affluer sur ses paumes. Cette fois, sa panique fut totale. Pourquoi ? Pourquoi, pourquoi faut-il que je transpire justement maintenant ? Mes mains… mes mains glissent ! Le petit doigt de la main droite lâcha prise.

«  Nooon ! »  cria-t-elle comme une folle.

L’annulaire droit décrocha à son tour. Puis toute la main droite se déroba. L’ongle de son index s’était accroché un instant à l’angle du béton, mais l’espoir insensé de se retenir par la seule force d’un ongle disparut instantanément quand il fut arraché de la chair. Son corps tenait maintenant uniquement par la main gauche.

Puis la main gauche aussi…

«  Haaaaaaaah ! »

Elle tomba en criant d’effroi, comme dans un rêve… Et pourtant, cette chute n’excéda pas une dizaine de centimètres. Un choc électrique parcourut son bras gauche qui se tendit sous le poids de son propre corps. Elle leva la tête et ouvrit les yeux d’un air égaré. Shûya Nanahara la tenait par le poignet gauche avec sa main droite, penché dans le vide à travers les barreaux de la balustrade. Elle le regarda un instant, presque convaincue de rêver.

«  Nooooon ! »  cria-t-elle.

S’il me lâche, je suis morte. Et s’il ne me lâche pas, je suis morte aussi, car c’est lui ! Nanahara ! Le tueur ! pensait-elle.

«  Non ! Non ! »  répéta-t-elle, les yeux écarquillés et les cheveux ébouriffés dans tous les sens.

Pourquoi ? Mais pourquoi ? Pourquoi essaie-t-il de me sauver ? Pour profiter de moi et me tuer après tous les autres histoire de Rester le dernier survivant ? Ou alors… Oui, ça ne peut être que ça ! Il préfère me tuer de ses propres mains !

«  Non ! Lâche-moi ! cria encore Yûko en se débattant. Lâche-moi ! Je préfère mourir ici plutôt que de ta main ! Lâche-moi, je te dis !

— Cesse de t’agiter ! »  cria Shûya.

Elle regarda mieux le visage de Shûya, et la confusion envahit son esprit. Elle venait de remarquer que la blessure qu’il portait au cou s’était rouverte sous la tension provoquée par l’effort de la tenir ainsi à bout de bras. Une tache rouge apparut sous le pansement, à la limite du collier argenté. Le sang atteignit la pointe de son épaule nue, et dégoulina peu à peu le long de son bras droit jusqu’à la main gauche de Yûko.

«  Han » , gémit-il en resserrant son étreinte autour du poignet de Yûko.

Sous l’effet conjugué de l’effort et de la douleur, la sueur perlait à son front. Sa blessure au cou n’était pas la seule. Yûko pouvait se figurer la douleur que devait provoquer chez lui le fait de la tenir ainsi à bout de bras. Et pourtant, il essayait maintenant de la hisser à lui pour la ramener sur le parapet de béton.

Bouche ouverte, elle s’efforçait de comprendre. Pourquoi ? Pourquoi se donnait-il tant de mal pour la sauver, malgré ses blessures ? Cela voulait-il dire que…

Brusquement, l’explication lui vint. Limpide, claire, évidente. Comme un coup de vent dissipant une brume matinale, comme la brise marine qui soufflait en ce moment même sur son visage. Ce vent balayait au loin l’image de Shûya penché sur le cadavre de Tatsumichi Ôki, la serpe ensanglantée à la main. À la place, l’image plus ancienne de l’ambiance quotidienne dans la salle de classe de la 3e B apparut, une image d’ailleurs pas si ancienne que ça, puisqu’elle datait de l’avant-veille. Le sourire amical de Shûya avec Yoshitoki Kuninobu et Shinji Mimura, son air concentré quand il répétait des riffs difficiles avec sa guitare dans la salle de musique. Encore ce sourire, après un joli coup de batte, qu’elle avait entrevu une fois pendant le cours de gym, alors que les garçons faisaient une partie de base-bail sur le terrain de sport pendant que les filles jouaient au volley dans le gymnase. Et son air inquiet un jour en cours d’anglais, quand il avait remarqué qu’elle était devenue toute pâle… Il lui avait demandé de ses nouvelles d’une voix douce, et avait même interrompu le prof, M. Yamamoto, pour demander que quelqu’un l’accompagne à l’infirmerie…

Oui, Yûko comprenait maintenant très bien ce qui se passait. C’était le Nanahara qu’elle connaissait. Il faisait tout ce qu’il pouvait pour la sauver.

Mais pourquoi, pourquoi ai-je voulu le tuer, moi ? pensa-t-elle. C’était cela qu’elle ne comprenait plus, désormais. Comment cette idée bizarre m’a-t-elle traversé l’esprit ? C’était pourtant toujours le même Nanahara que je connais… Je l’ai toujours trouvé charmant, et même craquant, d’ailleurs, depuis longtemps… et moi… j’ai voulu…

Yûko comprenait maintenant ce qu’elle avait fait et ce qui s’était passé à cause d’elle. Elle pâlit à nouveau. J’ai eu un coup de folie… et à cause de moi, tout le monde…

Yûko pleurait, les larmes coulaient sans s’arrêter. Dans le brouillard qui voilait son regard, elle entrevoyait Shûya qui la fixait d’un air intrigué.

«  Nanahara ! cria-t-elle, j’ai essayé de te tuer… C’est vrai, c’est la vérité ! »

L’expression de Shûya se fit étonnée, malgré l’apparente sincérité de cette déclaration.

«  J’avais si peur, reprit Yûko. J’ai cru que tu avais tué Ôki. Tu comprends, je t’ai vu par hasard à ce moment-là. J’ai eu si peur, tu sais. C’est pour ça que j’ai versé du poison dans ton repas. Mais c’est Yuka qui en a mangé par erreur. Alors, tout le monde… Tout le monde… C’est ma faute… »

Maintenant, Shûya comprenait tout. Elle avait dû se trouver quelque part dans un fourré lorsqu’il avait retiré la serpe de la tête de Tatsumichi à la suite de leur combat. Par contre, elle n’avait sans doute rien vu des événements suivants, l’attaque de Kyôichi Motobuchi et l’intervention de Kawada… Certes, elle aurait pu penser qu’il s’agissait d’un accident et que Shûya n’avait tué Tatsumichi que par légitime défense. Mais le choc avait été si violent qu’elle s’était arrêtée à ce qu’elle avait eu sous les yeux, Shûya penché sur le cadavre de Tatsumichi et arrachant l’arme fichée dans sa tête. Depuis, le prenant pour un tueur, elle avait imaginé de le supprimer en l’empoisonnant… Et quand Yuka Nakagawa était morte après avoir mangé par erreur le plat qui lui était destiné, toutes les filles de leur équipe s’étaient mises à douter les unes des autres, à se demander qui avait mis le poison, à se soupçonner mutuellement… Et finalement, l’unique survivante de l’équipe était Yûko, la seule responsable.

«  C’est bon ! dit Shûya. J’ai compris ! Maintenant, ne bouge plus, je vais te soulever, n’aie pas peur ! »  Son bras gauche paralysé l’empêchait de saisir le barreau de la balustrade pour la tirer, mais en pliant le genou droit et en prenant appui dessus, il put utiliser la force de ses muscles du dos. Toutes ses blessures, celle du côté droit, du cou, et de l’épaule gauche, l’élancèrent atrocement. Mais il n’était pas question de faiblir…

Yûko secouait sa tête de droite à gauche.

«  Non, non ! Laisse-moi ! C’est ma faute si elles sont toutes mortes… Toutes mes amies… »

Puis elle chercha à échapper à la prise de Shûya en agitant violemment la main. Il essaya de maintenir le contact, mais le liquide poisseux qui gouttait depuis son épaule rendait ses doigts glissants.

La main de Yûko s’échappa et le bras de Shûya fut libéré du poids qui tirait tout son corps vers le bas. Le visage de la jeune fille s’éloigna comme dans un zoom arrière.

Il y eut un bruit mat. Plus bas, Yûko gisait sur le toit du bâtiment, à plat dos comme un pantin désarticulé. Shûya avait l’impression d’avoir assisté au défilé des plans saccadés d’un film en cours de montage.

Complètement de travers, la tête de Yûko formait un angle biscornu avec son corps. Puis, un liquide rouge apparut à la base du cou et s’écoula, en prenant la forme d’une feuille d’érable…

«  Ah… »

Le bras droit toujours tendu vers le bas, Shûya restait là, immobile, figé.

[Reste : 8]

65

Hiroki Sugimura (G-11) était abasourdi.

Dix minutes plus tôt, alors qu’il errait depuis un moment dans la montagne nord, il avait entendu un violent échange de coups de feu. Aussitôt, il avait décidé de se diriger vers l’est, la source présumée de la bataille. Il était ainsi parvenu jusqu’au phare à la pointe est de l’île. Bien entendu, grâce à la carte il connaissait depuis longtemps l’existence et l’emplacement du phare, mais jusque-là, il n’avait pas envisagé de le visiter, se disant que Kayoko Kotohiki n’avait sans doute pas choisi un endroit aussi repérable pour s’y cacher seule. Il n’était pas certain du lieu de la fusillade, mais à peine arrivé en haut de la falaise qui surplombait l’édifice, il découvrit le corps d’une fille sur le toit du bâtiment en brique qui se trouvait au pied de la tour. Même de l’endroit où il se tenait, il pouvait deviner à quoi correspondait la tache rouge qui auréolait la tête de la fille. Aucun doute, elle était morte. De petite corpulence et les cheveux courts. Il pouvait s’agir de Kayoko Kotohiki.

Il avait dévalé la pente, tantôt sur les pieds, tantôt sur les fesses. Plus il se rapprochait de son but, plus le corps sur le toit se dérobait à sa vue. Son plan consistait tout simplement à passer par l’entrée principale. La porte était ouverte. A l’intérieur, des chaises et des bureaux entassés avaient dû servir à former une barricade. Mais quelqu’un l’avait déplacée en partie pour dégager un passage. Hiroki s’était avancé prudemment dans le couloir, remarquant les fenêtres barricadées avec des planches clouées en travers. À côté de l’entrée, une chambre qui contenait un lit renversé avait sa porte complètement défoncée, mais Hiroki n’avait pas pu deviner à la suite de quel événement. C’est à cet instant que son détecteur GPS avait réagi. L’écran indiquait six signaux. Il avait continué sa progression, tous ses sens aux aguets.

Et maintenant, il se tenait debout dans la salle commune aspergée de sang, sidéré par le spectacle. Cinq cadavres de filles gisaient là. Celle couchée sur le dos à côté de la table centrale était la déléguée de classe fille, Yukié Utsumi ; à sa droite, Haruka Tanizawa, la tête quasi sectionnée ; au fond, Yuka Nakagawa, le visage atrocement noirci ; devant le buffet sur la droite, Chisato Matsui, tombée sur le ventre mais dont le visage déjà livide était tourné vers lui ; et cachée par la table, une dernière qu’il n’arrivait pas à identifier, couchée sur le ventre.

Aucun doute, les quatre premières étaient bel et bien mortes. Il s’agissait maintenant de vérifier l’état de la cinquième, celle qu’il ne pouvait voir. L’oreille tendue, il cherchait à capter le moindre bruit, se concentrant en particulier sur la porte ouverte à l’autre bout de la salle. Mais rien ne semblait indiquer qu’une autre personne se cachait quelque part.

Il glissa le pistolet qu’il tenait à la main gauche dans sa ceinture au creux du dos et avança parmi les corps ; entre ceux de Yukié Utsumi et de Haruka Tanizawa, puis à côté de celui de Yuka Nakagawa. Il parvint ainsi de l’autre côté de la table, chaque pas s’accompagnait du clapotement de ses chaussures dans les flaques de sang. Il s’accroupit à côté de la cinquième fille et posa son bâton, afin d’avoir les mains libres pour pouvoir attraper le corps aux épaules. Comme il essayait de la retourner, une vive douleur envahit son épaule, à l’endroit où l’avait blessé Mitsuko Sôma. En revanche son autre blessure, due à une balle de Toshinori Oda, paraissait sans gravité. Il serra les dents et retourna le corps.

C’était Satomi Noda. Un trou rouge béait sur sa tempe gauche. Ses lunettes étaient accrochées de travers, le verre gauche brisé – sans doute lors de sa chute. Morte, elle aussi.

Hiroki reposa le cadavre de Satomi et se tourna vers la porte du fond. La lanterne se trouvait là-haut, il devait pouvoir accéder dans la tour en l’empruntant. La sixième présence que lui indiquait son GPS correspondait bien évidemment au corps qui gisait sur le toit. Elle était déjà morte, mais il devait vérifier qu’il ne s’agissait pas de Kayoko Kotohiki, à qui elle lui avait fait penser de loin.

Hiroki reprit son bâton et son pistolet au poing. De l’autre côté de la porte, il trouva l’escalier qui lui confirma la justesse de ses déductions. Il commença à monter, en faisant attention à ne pas faire de bruit. Rien ne prouvait que personne d’autre ne se trouvait là-haut. Le GPS et le bâton à la main droite, il progressa en surveillant l’écran. Mais lorsqu’il atteignit la lanterne, le détecteur n’avait décelé aucune nouvelle présence. Il remit l’appareil dans sa poche, glissa le pistolet à sa ceinture et sortit sur le parapet extérieur de la lanterne. Après avoir pris une profonde inspiration, il se pencha par-dessus la barrière. Il vit le costume marin. Mais la tête bizarrement tordue sur fond sanglant n’était pas celle de Kayoko Kotohiki ; elle appartenait à Yûko Sakaki.

Que s’était-il passé ici ? Offrant son visage à la vigoureuse brise marine, Hiroki réfléchit en contemplant le jeu des vagues. Six filles étaient mortes ici. Bien qu’il n’ait trouvé aucune arme à feu dans la salle, les détonations qui avaient attiré son attention quelques instants plus tôt provenaient bien d’ici. Il suffisait pour s’en convaincre de tenir compte des blessures par balles que présentaient les cadavres, ou des impacts qui marquaient murs et plancher. Il pouvait concevoir le scénario suivant : les six filles avaient formé une équipe, délibérément ou par hasard, et s’étaient cachées ensemble dans ce bâtiment. Mais quelqu’un les avait attaquées. Cinq filles avaient été abattues en bas. Yûko Sakaki avait fui jusqu’en haut de la tour, mais s’était jetée dans le vide avant que l’agresseur ne la flingue à son tour. L’agresseur, lui, avait déjà quitté les lieux avant l’arrivée de Hiroki…

Mais pourquoi la barricade était-elle à moitié enlevée devant la porte d’entrée ? Les filles avaient masqué toutes les fenêtres avec des planches, et sans doute avaient-elles fait de même avec toutes les issues. Dans ces conditions, pourquoi avoir déplacé la barricade ? À moins que l’agresseur s’en soit chargé lui-même après le massacre ? Possible… Mais cela n’expliquait toujours pas comment il était entré. Ou alors… Les filles étaient peut-être sept au départ. La septième aurait donc trahi ses camarades, et les aurait exterminées avant de prendre la fuite… Non, c’était difficile à imaginer. D’autre part, Yuka Nakagawa n’avait pas l’air d’avoir été tuée par balle, mais plutôt étranglée. L’origine du sang sur la table était elle aussi assez mystérieuse. Il ne s’agissait pas d’une simple éclaboussure. Que faisait une telle quantité de sang dans un endroit pareil ? Et pourquoi la porte de la chambre près de l’entrée était-elle défoncée ?

Renonçant à résoudre toutes ces énigmes, Hiroki secoua la tête, jeta un dernier coup d’œil sur le toit et rentra dans la petite salle circulaire de la lanterne. En redescendant le sombre escalier en colimaçon, il eut une sorte de vertige, comme si la structure en spirale des marches s’était intégrée au mouvement interne de son propre corps. Sans doute un effet de la fatigue.

Pendant l’émission de midi, Sakamochi avait annoncé quatorze survivants. Avec ces six nouveaux cadavres, le nombre d’élèves en lice était maintenant ramené à huit, à moins qu’il y ait eu d’autres morts depuis. Kayoko Kotohiki était-elle encore en vie ? Depuis l’émission de midi, avait-elle été tuée, dans un endroit qu’il n’imaginait même pas ? Pourtant, son intuition lui disait qu’elle était encore vivante, même s’il ne pouvait en avoir aucune preuve. Il avait la certitude que Kayoko figurait parmi les huit, ou moins de huit, élèves en vie à cet instant précis. Aussi sûr qu’il en faisait partie lui-même. Il l’avait cherchée en vain pendant trente-six heures depuis le début de la partie, mais ne doutait pas un seul instant de la retrouver vivante.

Puis il repensa au groupe de Shûya Nanahara. Eux non plus n’avaient pas encore été cités parmi les morts. Shôgo Kawada lui avait dit : «  Si ça te dit, monte dans le train avec nous ! »

Kawada avait-il vraiment un moyen de s’évader ? Et parviendrait-il à arriver à l’heure à la gare avec Kayoko ? Il n’en savait rien, mais il voulait lui donner toutes les chances de monter dans le train avant l’heure du départ… «  Vous permettez que je vous aide, mademoiselle ? »  Bof… Ça, c’était plutôt la façon de parler de Shinji Mimura… Je comprends bien pourquoi il s’entendait bien avec Yutaka Seto, celui-là…

Tout comme Yutaka, Shinji plaisantait souvent, mais ses blagues étaient plus ironiques, plus acerbes, plus grinçantes aussi. Et il savait rire quand il n’y avait plus rien d’autre à faire. L’année précédente, juste avant le jour de l’An, lors de la cérémonie de fin du deuxième trimestre, pendant que le membre du comité local à l’éducation faisait son discours insipide, Shinji lui avait dit : «  Mon oncle disait que le rire est un élément important pour maintenir l’harmonie des choses, et qu’il représente l’ultime échappatoire quand il n’en Reste plus d’autre… Tu comprends ce que ça veut dire, toi, Sugimura ? Moi, je n’ai pas encore bien saisi le sens de cette phrase… »

Hiroki non plus n’était pas sûr de comprendre. Peut-être à cause de son jeune âge… De toute façon, il ne pourrait plus aider Shinji à trouver la réponse : Yutaka et lui étaient déjà morts.

Il en était là de ses réflexions quand il parvint au bas de l’escalier et pénétra à nouveau dans la salle où se trouvaient les cinq cadavres dans leur mer de sang.

Cette fois, il remarqua autre chose : une marmite était posée sur le réchaud à gaz. Il n’y avait plus de feu, mais la fumée qui s’en échappait encore transportait une bonne odeur de ragoût. Elles devaient être en train de préparer à manger avec du combustible solide, puisque le gaz était coupé. Depuis le début de la partie, Hiroki n’avait rien absorbé d’autre que le pain fourni par les organisateurs et la faim lui tenaillait le ventre. Son eau était épuisée depuis longtemps, mais il avait renouvelé sa provision au puits d’une habitation. Le ragoût le tentait énormément. Mais il détacha ses yeux de la marmite en secouant la tête. Non… Impossible de manger ici au milieu de ces cadavres. Et puis il devait retrouver Kayoko Kotohiki le plus vite possible. Il n’avait plus rien à faire dans cette baraque. Il se dirigea vers le couloir, d’une démarche légèrement vacillante. Sans doute la fatigue.

Une silhouette se tenait debout à l’entrée, se détachant en contre-jour sur le fond clair de l’extérieur.

Il fit un bond de côté avant même d’avoir vérifié si ses yeux ne l’avaient pas abusé. Au même moment, une série d’étincelles clignota à hauteur des mains de la silhouette. Des balles vinrent se planter dans le plancher exactement là où ses pieds se trouvaient encore une fraction de seconde plus tôt. Avec une grimace, Hiroki se redressa pour fermer la porte de la cuisine à clé derrière lui.

Il avait déjà entendu ce type de coups de feu. Les mêmes détonations avaient joué l’introduction et la conclusion du concerto pour grosse explosion et armes à feu de la nuit précédente. Elles avaient résonné derrière lui à l’endroit où il avait laissé Toshinori Oda, ce qui suggérait que cette rafale avait bien mis un terme à l’existence de Toshinori. La même arme avait abattu Yumiko Kusaka et Yukiko Kitano. Oui, sans aucun doute, c’était celle du type le plus motivé dans cette partie. Tout comme lui, le tueur à la mitraillette avait sans doute entendu la fusillade du phare et rappliqué dans l’espoir de se faire le ou les survivants. À moins qu’il ne soit justement l’agresseur, revenu pour une raison ou une autre sur les lieux de son crime ?

À genoux sur le sol, Hiroki passa sa main gauche dans son dos pour reprendre son pistolet. Le magasin était plein. Il n’avait pas trouvé le chargeur de rechange dans le sac à dos de Mitsuko Sôma, qui devait l’avoir dans sa poche, mais il y avait une boîte de balles. Un colt calibre 45 automatique à simple action. Sept balles dans le chargeur plus une dans la chambre. Il faudrait en finir avant de se retrouver à court, car il n’aurait certainement pas le temps de recharger.

L’ennemi était équipé d’une mitraillette et possédait peut-être d’autres armes.

Adossé contre le mur juste à côté de la porte, Hiroki examina la salle commune d’un coup d’œil circulaire. Les fenêtres barricadées de planches clouées lui interdisaient toute sortie par ces issues. Monter dans la tour ? Impossible de sauter par là, sauf si j’ai envie de prendre un bain de soleil à côté de Yûko Sakaki sur le toit. De toute façon, il vaudrait mieux essayer de deviner les intentions du type à la mitraillette. Est-il en train de s’approcher à pas de loup de la porte ? Ou m’attend-il dehors, sachant que je devrai sortir tôt ou tard ? Non… Ce n’est pas le genre à Rester peinard, et lui aussi doit vouloir me régler mon compte le plus tôt possible, sinon il risque de se trouver nez à nez avec un autre chasseur attiré par le bruit.

Effectivement, à peine s’était-il fait cette réflexion que la poignée de la porte explosa. Quelques balles vinrent se planter dans le cadavre de Chisato Matsui qui se trouvait face à l’ouverture.

Vlan ! La porte s’ouvrit à la volée…

Une masse noire roulée en boule fit irruption dans la salle, exécuta une roulade et se déploya. C’était Kiriyama. Sans même jeter un regard aux cadavres qui jonchaient la salle, il braqua son arme vers le côté de la porte qui constituait pour lui l’unique angle mort et fit feu immédiatement. Cinq ou six balles attachèrent des éclats au mur, mais il cessa tout de suite de tirer en voyant qu’il n’y avait personne.

Hiroki choisit ce moment pour se jeter sur lui du haut de l’étagère fixée contre le mur au-dessus de la porte, sur laquelle il avait eu l’idée lumineuse de grimper. Son pistolet était coincé dans sa ceinture. Il préférait ne pas se fier à une arme qu’il ne maîtrisait guère. Dans les cas vraiment sérieux comme celui-ci, il avait recours à son arme favorite, le bâton. Et puis, l’important n’était pas tant de descendre l’adversaire que d’éviter d’y passer.

Kiriyama l’aperçut du coin de l’œil et commença à lever le canon de sa mitraillette vers le plafond pour le tirer au vol. Mais le manche à balai de Hiroki lui frappa le poignet. L’Ingram M10 tomba sur le plancher, glissa sous la table et vint s’arrêter contre le cadavre de Satomi Noda.

Kiriyama tira de sa ceinture une seconde arme, une sorte de grand pistolet automatique. Hiroki ne reconnaissait pas le revolver de Toshinori Oda. Mais il n’eut pas le temps d’approfondir son examen, car il lui fallait rétablir son équilibre pour porter un coup de pointe destiné à faire tomber cette seconde arme.

Et maintenant, enchaînements de coups ! Je vais te faire lécher le parquet, ordure ! Mais Kiriyama esquiva l’attaque par un saut périlleux arrière, atterrissant au milieu de la salle de l’autre côté du corps de Yukié Utsumi, avec une élégance et un sens du geste sophistiqué qui auraient fait pâlir un fan de films de Hong Kong. Une nouvelle roulade, et quand ses deux pieds retrouvèrent le sol, il avait déjà une nouvelle arme en main. Et cette fois, il s’agissait bien du revolver de Toshinori Oda.

Hiroki s’avança avec agilité et se posta à environ quatre-vingts centimètres de Kiriyama. Malgré toute la maîtrise du combat dont celui-ci faisait preuve, l’attaque le prit au dépourvu.

«  Seïyaaah ! »

Libérant son énergie dans un cri prolongé, Hiroki porta une botte avec son bâton. Le revolver quitta la main de Kiriyama et fit trois tours en l’air : Avant qu’il ne retombe sur le plancher, Hiroki portait une attaque haute vers le visage de son adversaire, de l’autre pointe de son arme. L’autre était acculé à la table, il ne pouvait plus reculer.

Mais le bâton acheva sa course à quelques centimètres de son but. Le manche à balai avait perdu un tiers de sa longueur, brisé par un revers du bras gauche de Kiriyama. Le morceau manquant retomba en tournoyant, frôlant la joue de Kiriyama. Le bruit du bâton brisé ne parvint aux oreilles de Hiroki qu’une fraction de seconde plus tard.

La contre-attaque de Kiriyama fut foudroyante. Sa main droite ouverte et tendue se détendit comme un ressort, visant Hiroki aux yeux, qui esquiva en baissant la tête de justesse. Dans le même mouvement, il lâcha son bout de bâton devenu inutile et s’accrocha des deux mains au bras tendu de Kiriyama. Il l’immobilisa d’une clé à l’avant-bras avec son bras gauche, puis remonta le genou de toutes ses forces dans le ventre de Kiriyama. Celui-ci expulsa deux ou trois litres d’air, mais garda sa mine impassible.

Immobilisant toujours le bras de Kiriyama avec sa main gauche, Hiroki prit son pistolet avec sa main droite et leva le chien. Il appliqua le canon contre l’estomac de Kiriyama et pressa la détente. Sans s’interrompre, il vida son chargeur entier dans le bide de Kiriyama, qui à chaque balle, tressautait comme un pantin.

Quand le chargeur fut vide, le bloc culasse resta ouvert. La douille de la huitième et dernière balle vint rouler à terre et cogna contre une de ses semblables arrivée là avant elle. Le corps de Kiriyama perdait peu à peu de sa tension et de son énergie. La tête aux cheveux gominés ballotta en arrière sous son propre poids. S’il le lâchait maintenant, Kiriyama s’affaisserait par terre, avec peut-être une courte halte au passage contre la table.

Mais Hiroki, ne résistant pas au plaisir de faire durer cet étrange pas de deux, resta un moment face à son adversaire en le maintenant debout par le bras, le souffle court à cause de l’intensité du combat.

J’ai gagné !

Oui, j’ai gagné contre Kazuo Kiriyama, qui était pourtant encore meilleur en sport que Shinji Mimura ou Shûya Nanahara, et totalement invaincu à la baston à ce qu’on dit…

J’ai vaincu Kiriyama !

Soudain, Hiroki éprouva une vive douleur au côté droit. Partagé entre la souffrance et la surprise, il ouvrit des yeux exorbités : Kazuo Kiriyama le considérait d’un air glacial. Sa main gauche était refermée autour du manche d’un poignard qu’il venait de planter dans le flanc de Hiroki.

Mais… il est encore vivant ?

Évidemment, Hiroki ne pouvait pas savoir que Kiriyama portait le gilet pare-balles de Toshinori Oda, dont l’origine importait peu, d’ailleurs, en l’état actuel de la situation.

Kiriyama tourna le couteau dans la plaie, arrachant un gémissement de douleur à Hiroki. La prise de celui-ci sur l’avant-bras de son adversaire se relâchait peu à peu, mais laisser Kiriyama récupérer l’usage de sa deuxième main signerait son arrêt de mort, il le savait.

Ça craint… Ça craint vraiment…

Hiroki mit toute son énergie à maintenir la clé au bras, puis lança brusquement l’autre vers le haut, la main droite toujours refermée autour du pistolet vide. Son coude vint frapper Kiriyama à la mâchoire. Le choc le projeta en arrière et il glissa sur la table maculée de vomissures sanguinolentes. Cette fois, ça ne ressemblait plus au drapeau de la République de

Grande Asie, mais à celui des États-Unis ! Dans l’opération, le couteau s’arracha de la blessure de Hiroki en prélevant trente grammes de viande. Le sang gicla, accompagné d’un peu d’air expulsé par le bas du poumon.

Mais Hiroki pivota sur ses talons et se mit immédiatement à courir vers le couloir. À peine avait-il franchi la porte de la salle commune qu’un coup de feu arracha un éclat au chambranle. Kiriyama n’avait pas eu le temps matériel de ramasser l’une de ses trois armes sur le plancher, ce qui signifiait qu’il en possédait une quatrième sur lui. Peut-être fixée à la cheville sous son pantalon…

Sans se préoccuper des coups de feu, Hiroki ne ralentit pas sa course. Il sauta par-dessus les bureaux et les chaises amassés devant l’entrée. Il foulait à peine le sol de la cour que le bruit familier d’une rafale de mitraillette se fit entendre dans son dos. Grâce à sa position ramassée, les balles passèrent au-dessus de lui.

Le temps était couvert, la pluie menaçait, mais la lumière extérieure lui parut tout de même presque aveuglante. Il courut à fond de train jusqu’aux premières broussailles, là où était garée une voiture à hayon, genre commerciale. En se retournant, il remarqua les taches rouges qui indiquaient son chemin sur le sable blanc. Une autre rafale le frôla, mais il était déjà à couvert dans les broussailles.

Hiroki ne pouvait encore s’estimer hors de danger, mais le pire avait quand même été évité…

[Reste : 8]

66

Une pluie fine commença à tomber. Toute la nature de l’île, fraîchement rincée, rayonnait d’une lumière sombre mais vive, sous la clarté tamisée qui filtrait des nuages. Shûya progressait lentement au milieu de cette verdure. A sa droite, la vue dégagée lui permettait de découvrir la mer, gris sombre derrière le fin rideau blanc de la bruine.

Il avait remis ses propres vêtements, sa chemise, sa veste d’uniforme et ses baskets, qu’il avait trouvés dans la chambre de l’annexe du phare où il avait dormi. Mais son costume était maintenant trempé par les grosses gouttes qui s’étaient amassées dans le feuillage. Il portait la mitraillette UZI à la bretelle, la crosse fermement en main, et le Cz 75 coincé dans sa ceinture, sur le devant. Quant au browning, il l’avait mis dans son sac à dos avec les balles de réserve.

Après la chute mortelle de Yûko Sakaki, il avait quitté rapidement le bâtiment du phare. Laisser les filles mortes dans cet état sans rien faire avait tourmenté sa conscience. Mais finalement, il avait pris la bonne décision, car à peine un quart d’heure plus tard, il avait entendu des détonations du côté du phare, pendant qu’il rassemblait des branches pour faire un feu, sur la falaise de la pointe nord de l’île. Cela signifiait qu’au moins deux personnes s’étaient approchées du  phare après avoir entendu le bruit de la fusillade entre les filles et venaient d’engager un nouveau combat.

Il hésita, puis décida de revenir sur ses pas vers le phare. La rafale de mitraillette qu’il avait entendue devait provenir de celle de Kazuo Kiriyama, dont le bruit commençait à lui être familier. Certes, Kawada et Noriko n’avaient pas dû s’approcher du phare, mais il restait maintenant tellement peu de survivants que celui qui se battait avec Kiriyama était probablement Sugimura. Bon, bien sûr, ça pouvait tout aussi bien être Mitsuko Sôma, mais mieux valait s’en assurer.

Heureusement ou malheureusement, le combat n’avait pas duré longtemps et les coups de feu avaient cessé presque aussitôt. Shûya changea à nouveau d’idée et renonça à revenir au phare. Le temps qu’il arrive, il n’y aurait plus personne de toute façon. À part peut-être un nouveau cadavre…

Shûya venait d’empiler deux tas de bois pour faire le signal convenu quand la pluie avait commencé à tomber. Il avait ramené un briquet du phare, mais l’humidité ambiante ne lui ayant pas permis d’allumer son feu, il avait fini par abandonner. Il essaya de réfléchir à l’endroit où Kawada et Noriko avaient pu aller après la fermeture de la zone C-3. Ils avaient dû choisir de s’éloigner le moins possible. Les secteurs C-4 et D-3 étaient toujours ouverts… Ils devaient se trouver par là. Il serait toujours temps de faire du feu une fois revenu dans ces parages.

Il s’était donc remis en route vers l’ouest. Vers quatorze heures trente, il entendit au loin un léger chant d’oiseau. Il tendit l’oreille, puis consulta rapidement sa montre. Le chant s’arrêta. Il avait duré sept secondes à partir de l’instant où Shûya avait commencé à regarder sa montre. Kawada avait parlé de quinze secondes, mais il fallait tenir compte du temps écoulé avant qu’il ne se mette à compter. Environ six secondes, ça devait être ça. Par ailleurs, peu d’oiseaux chantaient sous la pluie… À vrai dire, en cet instant, un seul spécimen semblait braver les éléments, bien que Shûya en ait entendu différentes espèces depuis le début du Programme…

Il avait alors modifié sa direction et commencé à suivre la côte nord-ouest de l’île. À nouveau, le même chant d’oiseau s’était élevé. Pas de doute, cette fois. Il s’était bien passé exactement quinze minutes depuis le précédent signal. Oui, ça doit être Kawada qui se manifeste, sans attendre de voir mon signal de fumée.

Le troisième chant d’oiseau s’était produit trois minutes plus tôt. Le son venait d’assez près… Il n’était plus loin, maintenant. D’après la carte, il se trouvait actuellement en zone B-6 ou B-5. Shûya s’octroya quelques minutes de repos. S’aidant du canon de l’UZI qu’il tenait dans la main droite, il essaya de soulever son bras gauche blessé. C’était plus facile que d’utiliser la seule force de ses muscles. Les aiguilles de sa montre, déformées sous les gouttes de pluie, indiquaient quinze heures cinq.

Le chant de l’oiseau semblait provenir des hauteurs plutôt que de la côte. Shûya jeta un coup d’œil à la mer, puis lui tourna le dos et commença à gravir la pente encore douce en direction de la montagne. Le relief présentait un aspect qui lui était inconnu, indiquant qu’il avait parcouru un bon bout de chemin en longeant la côte. Mais tout compte fait, cela ne faisait jamais que un kilomètre et demi. Encore un petit effort. Affaibli par l’hémorragie, il avait l’impression de marcher dans les nuages. Par moments, la douleur de ses blessures était tellement intense qu’elle s’accompagnait de nausées. Dans son état, il aurait dû Rester au lit, mais c’était évidemment hors de question. Encore un peu…

Shûya devait se frayer un passage au travers des broussailles, ce qui le fatiguait d’autant plus. Chaque fois qu’il traversait une clairière, il risquait de se faire agresser à tout moment, mais il n’avait plus l’énergie de prendre des précautions. Si quelqu’un lui tombait dessus, il arroserait à la mitraillette au jugé.

Les arbustes se firent moins denses. Dans cet espace dégagé, une surprise l’attendait. Non pas quelqu’un en embuscade, mais une étrange trouvaille.

Celle-ci lui apparut tout d’abord comme deux masses noirâtres et informes, qui s’agitaient sporadiquement. En regardant mieux, il vit que chacune était prolongée par deux jambes en uniforme, terminées par des baskets. Deux cadavres de garçons… D’un des deux corps jaillit soudain un point rouge qui poussa un cri atroce. Un volatile, de la taille d’une mouette, la tête rouge de sang. Il y en avait d’autres ! Plusieurs oiseaux étaient en train de bouffer les cadavres ! D’instinct, il releva le canon de son UZI, prêt à les abattre, mais renonça au dernier moment.

Debout sous la pluie, devant les deux cadavres, il porta la main à sa bouche pour retenir un haut-le-cœur. Les oiseaux ayant commencé leur festin avec les parties non protégées par les vêtements, les visages étaient déjà très abîmés. Il se força tout de même à les identifier, et reconnut bientôt Tadakatsu Hatagami et Yûichirô Takiguchi. Le visage de Tadakatsu, en particulier, était presque méconnaissable, mais les oiseaux ne semblaient pas les seuls responsables. Son crâne et son nez étaient complètement défoncés. Il regarda autour de lui et repéra rapidement une batte de baseball dans un buisson. Le bout de la batte portait encore des traces de sang, malgré le nettoyage amorcé par la pluie. Facile de deviner ce qui avait croisé la route de Tadakatsu…

Quant à Yûichirô, il lui manquait les yeux et les lèvres, sans doute déjà dispersés entre plusieurs gésiers. Un oiseau revint d’ailleurs se poser sur la tête de Tadakatsu dans un grand battement d’ailes. Puis plusieurs autres. Ayant compris que Shûya ne réagirait pas, ils comptaient bien reprendre paisiblement leur festin. Il sentit la colère le saisir. Vous me prenez pour un bouffon, sales bêtes ?

Mais il s’abstint de nouveau de tirer. À quoi bon… Cela ne pouvait que lui nuire de signaler sa position par un bruit d’arme à feu. Dans l’état actuel des choses, il importait avant tout de rejoindre Noriko et Kawada. D’autres oiseaux revinrent. Tous les autres cadavres servaient-ils ainsi de pâture aux charognards ? Ou seulement ceux-ci à cause de la proximité de la côte ? Abandonnant les deux cadavres derrière lui, il reprit son chemin. Dans son dos, le même cri atroce qu’à son arrivée lui signifia d’aller se faire foutre.

Il poursuivit sa progression, mais le souvenir de ces deux corps à moitié dévorés intensifiait sa nausée. Depuis le début de la «  partie » , il s’était presque habitué à la vue des cadavres, mais ça, c’était encore nouveau pour lui… Il avait l’impression que plus jamais de sa vie, il ne pourrait voir un oiseau planer au-dessus d’une plage et trouver cette vision romantique… Je ne chanterai jamais de chanson qui parle d’oiseau, et je ne pourrai sans doute pas manger de poulet avant longtemps… Putains de volatiles…

Il entendit un gazouillement, mais celui-ci lui remonta le moral. Il leva la tête. Les gouttes de pluie vinrent frapper son visage. Enfoirés d’oiseaux… Mais les petits oiseaux, c’est pas la même chose. Le chant de celui-là cessa exactement au bout de quinze secondes.

Et cette fois, il semblait tout proche. Le terrain broussailleux continuait en pente douce. Pas d’erreur… Noriko et Kawada doivent se trouver dans les parages… Mais où exactement ?

L’envie de vomir lui vint une nouvelle fois. Il revoyait les deux têtes pareilles à des fruits pourris, et la chair déchirée par les becs acérés… Bon appétit, les mouettes !

Il lutta pour réprimer les spasmes qui le secouaient, voulant éviter de s’affaiblir encore plus, mais finit par céder et, un genou à terre, rendit tout le contenu de son estomac. Ce qui se résumait à pas grand-chose d’ailleurs, car il n’avait pas mangé depuis la veille. L’odeur acide de la glaire le dégoûta encore plus. Il eut un nouveau haut-le-cœur. Cette fois, au milieu du liquide jaunâtre, un filet de sang rose apparut.

«  Nanahara ! »

Par réflexe, Shûya braqua le canon de l’UZI en direction de la voix qui venait de prononcer son nom. Mais il le baissa tout de suite.

Le visage qui venait d’apparaître entre les feuillages, mal rasé et patibulaire comme celui d’un tenancier de baraque foraine, était bien celui de Kawada. À la main gauche, il tenait un arc, sans doute fabriqué par ses soins, une flèche déjà armée sur la corde tendue. À cet instant, Shûya se rendit compte qu’un fil invisible était entortillé dans ses jambes : il venait de déclencher le système d’alarme de Kawada.

«  Qu’est-ce qui t’arrive ? T’as fait la fête et tu as un peu trop picolé ? »  demanda Kawada en guise de salut. Il y eut un bruit de branches, et Noriko apparut derrière lui. Sous ses cheveux mouillés par la pluie, sa bouche et ses yeux tremblaient. Elle bouscula presque son compagnon pour passer et aller au-devant de Shûya en boitillant. Celui-ci s’essuya la bouche d’un revers de manche. Il lâcha la mitraillette pour recevoir Noriko qui se jeta dans ses bras. Enfin… dans son bras droit, car l’autre était hors service. Le choc du corps de Noriko ralluma une douleur au côté droit, mais cela n’avait pas d’importance. Il la serra contre lui – juste au-dessus du dégueulis bien frais – mais ça non plus, ça n’avait guère d’importance. La chaleur du corps de Noriko avait déjà commencé à guérir ses blessures.

«  Ah, Shûya, Shûya… Comme je suis contente ! Merci ! Merci d’être revenu vivant ! »

Elle pleurait, et ses larmes se mêlèrent aux gouttes de pluie sur ses joues. Shûya lui sourit, non sans mal, car lui-même était au bord des larmes. Trop de gens sont déjà morts à cause de ce jeu. Mais au moins, j’ai le plaisir de retrouver mes deux amis vivants ! Et c’est ça qui compte le plus !

Kawada s’approcha à son tour et lui tendit la main droite. Shûya se demanda un instant ce que ça voulait dire, puis la prit et la serra. C’était toujours la même poigne, solide et fiable.

«  Eh bien… Bienvenue à la maison, Shûya » , dit Kawada de sa voix tranquille.

[Reste : 8]

67

Au milieu des arbres, dans un coin qui descendait en pente douce vers la mer, un rocher à nu formait une barrière verticale. Là, utilisant habilement les anfractuosités de la roche, Kawada avait fait du bon boulot : deux branches faisant office de poutres supportaient des branches plus petites en guise de chevrons et des rameaux garnis de feuillage. Ce dispositif formait un abri efficace contre la pluie. De temps à autre, une grosse goutte parvenait à traverser l’épaisseur de feuilles et venait s’écraser sur le sol.

Après avoir bu l’antalgique dont Kawada avait fait des provisions à la clinique, Shûya raconta les événements du phare. Tout en l’écoutant, Kawada faisait bouillir de l’eau grâce à son système de canette vide et de charbon de bois. Les chuintements du début de l’ébullition se mêlaient au clapotement de la pluie.

À la fin du récit, Kawada poussa un soupir amer et glissa une cigarette entre ses lèvres, la mitraillette UZI posée sur ses genoux. C’est Shûya qui la lui avait confiée. Il avait gardé le Cz 75, et Noriko le browning. Kawada alluma sa clope.

«  C’était l’horreur… » , dit Shûya.

Kawada souffla la fumée, la cigarette entre deux doigts.

«  Utsumi avait pourtant réussi à constituer une équipe avec ses amies… Mais finalement, le danger est venu de l’intérieur. »

Shûya hocha la tête et dit avec amertume :

«  Pas facile de faire confiance aux autres… »  Kawada baissa la tête.

«  Non… Très difficile, même… »

Puis il observa un long silence, tirant sur sa cigarette, comme s’il avait l’esprit ailleurs.

«  En tout cas, je suis content de te revoir vivant » , dit-il au bout d’un moment.

Le souvenir de Yukié Utsumi lui revint. Shûya leur devait d’être toujours en vie, à elle et à ses amies. Par contre, elles se sont laissé mettre hors-jeu…

Shûya lança un regard à Noriko sur sa gauche. Elle avait accusé le coup en apprenant la mort de Yukié Utsumi et de Haruka Tanizawa, qui comptaient parmi ses meilleures amies.

Maintenant, l’eau bouillonnait. Noriko sortit une boîte de bouillon en cube et en jeta deux dans la canette. Un parfum de soupe claire se répandit lentement sous l’abri.

«  Tu peux manger ? »  demanda Noriko.

Shûya haussa un sourcil. Il devait bien sûr se nourrir pour reprendre des forces. Mais d’un autre côté, il venait de vomir et avait encore l’estomac retourné. La simple évocation de la nourriture suscitait aussitôt l’image des masses noirâtres grouillant dans le corps de Tadakatsu Hatagami et de Yûichirô Takiguchi. Évidemment, il s’était gardé de partager sa macabre découverte avec ses deux compagnons, leur affirmant que sa nausée était liée aux douleurs de ses blessures. Cependant, les deux cadavres et leurs oiseaux se trouvaient à une centaine de mètres à peine de leur abri. Décidément, il ne se sentait guère en appétit.

«  C’est pour toi, Nanahara ! Noriko et moi, nous cinglé ! ? »  Depuis, il en était toujours à se demander ce qui pouvait bien motiver ce mec.

Depuis le début du Programme, Shûya avait eu la preuve, et plutôt deux fois qu’une, que Kiriyama était loin d’être le seul élève de 3e B prêt à jouer le jeu. Tatsumichi Ôki, qui l’avait attaqué, et avant lui Yoshio Akamatsu étaient partants, eux aussi. Et d’après ce qu’avait rapporté Hiroki Sugimura, Mitsuko Sôma concourait également. Tous ceux-là étaient à mettre dans le même sac. Mais l’attitude de Kiriyama semblait d’une nature différente. Il agissait en tueur dénué de pitié et de scrupule. Au cours de ce jeu, sa froideur et sa cruauté étaient apparues en grand écran technicolor. Shûya avait toujours éprouvé un vague malaise vis-à-vis de Kiriyama, et ce sentiment s’était cristallisé au cours de la partie. Quand il repensait au regard glacial de Kiriyama, entraperçu à la lueur des flammes que crachait le canon de la mitraillette, Shûya sentait un frisson froid remonter le long de son dos.

Devant le silence prolongé de Kawada, Shûya reprit la parole.

«  Je n’arrive pas à comprendre ce que ce type peut avoir dans la tête. »

Kawada baissa les yeux pour vérifier le fonctionnement du levier de sécurité de son UZI, qui permettait aussi de basculer du mode automatique au semi-automatique.

Shûya croyait se souvenir d’avoir entendu Kawada dire, bien longtemps auparavant, qu’il ne voyait pas l’utilité de se poser ce genre de questions et de comprendre les motivations d’un ennemi. Il allait sans doute lui répéter la même chose. Mais cette fois la réponse de son compagnon le surprit.

«  À vrai dire, j’ai déjà rencontré un homme qui lu : ressemblait beaucoup, commença-t-il.

— Lors du Programme précédent ?

— Non. Dans un autre contexte, dans un endroit qui n’a rien à voir avec ça… Mais quand on est fils de médecin dans un bidonville, on a l’occasion de voir toutes sortes de gens… »

Il reprit une cigarette, l’alluma et cracha une première bouffée avant de continuer.

«  A mon avis, c’est un type vide…

— Vide ? intervint Noriko.

— Ouais… Son cœur est vide, il n’y a rien en lui qui permette à la morale, aux sentiments, ou à n’importe quelle autre valeur humaine de s’enraciner. Ça signifie que ses actes ne se fondent sur aucune raison particulière. »

Tout ce que faisait Kiriyama, ses moindres faits et gestes n’avaient donc aucune justification ? Kawada voulait-il dire que Kiriyama était né comme ça ? Ou alors que… Kawada souffla une nouvelle bouffée.

«  Sugimura a parlé de Mitsuko Sôma, pas vrai ? »  commença-t-il.

Shûya et Noriko confirmèrent d’un signe de tête. Il poursuivit :

«  Nous, on n’a pas la preuve directe qu’elle participe au jeu. On le sait seulement par ouï-dire. D’un autre côté, ce n’est pas la peine d’observer longtemps la classe pour voir que Sôma et Kiriyama se ressemblent par certains côtés. Mais Sôma me semble un cas particulier, elle rejette volontairement la morale et les sentiments. Je suis convaincu qu’elle doit avoir ses raisons pour agir ainsi, même si je ne les connais pas. En revanche, Kiriyama agit sans motif. Et vous voyez, le décalage entre les deux est énorme.

— Mais c’est horrible ! dit Shûya.

— Je ne te le fais pas dire. Remarquez, ce n’est sans doute pas sa faute. Bien sûr, on peut toujours dire que personne n’est jamais responsable de rien. Mais il n’a peut-être pas eu la possibilité de réfléchir à son avenir et d’opter entre plusieurs voies… Il n’a peut-être pas eu le choix. Et qu’y a-t-il de plus horrible pour un être humain que d’être privé de cette liberté ? »

Après un instant de réflexion, Kawada développa son raisonnement.

«  Pour être plus clair, je dirais qu’à un moment ou à un autre tout le monde éprouve un sentiment d’absurdité, même un mec lambda comme moi. Parfois la vie me semble totalement stupide. Pourquoi est-ce que je mange le matin quand je me réveille ? À quoi ça sert de bouffer ? Quoi qu’on mange, de toute façon ça devient de la merde quelques heures plus tard, pas vrai ? Pourquoi est-ce qu’il faut que j’aille à l’école pour étudier ? Même si j’ai de bons résultats scolaires, même si grâce à ça je peux faire une brillante carrière, de toute façon je mourrai un jour ou l’autre, pas vrai ? À quoi ça sert de bien se fringuer, de gagner plein de fric, de frimer à mort en faisant baver tout le monde d’envie ? Ça n’a aucun sens, pas vrai ? Surtout dans un pays de merde comme le nôtre… Mais pourtant, même si rien n’a de sens, nous éprouvons quand même des sentiments comme le bonheur ou la joie… C’est quelque chose de tout petit, d’infime, mais si cette petite chose parvient en partie à remplir notre vide, n’est-ce pas déjà magnifique ? En tout cas, moi, je n’ai pas ¿’autre explication. À mon avis, c’est ça qui lui manque, à Kiriyama. Ces sentiments. Voilà pourquoi il est incapable de se fixer une norme de valeurs. Et sans ça, impossible de décider de ce qu’on doit ou ne doit pas faire. Il choisit au hasard. Devant chaque occasion qui se présente il fait un choix dépourvu de justification. Il prend une option, voilà tout. Il aurait peut-être très bien pu s’abstenir de tenter sa chance à ce jeu, mais il y participe, point final. Voilà, c’est comme ça que j’explique son attitude… »

Kawada avait débité toute cette tirade d’une traite. Puis il ajouta encore :

«  Ouais… c’est horrible. Pour lui, d’avoir à vivre comme ça, et pour nous d’être obligés de côtoyer un type comme ça. »

Il y eut un temps mort. Kawada aspira une dernière bouffée puis écrasa son mégot par terre. Shûya reprit son gobelet de soupe et en but une nouvelle gorgée. Puis il contempla le ciel nuageux, au-delà du toit de branchages fabriqué par Kawada.

«  Je me demande si Sugimura est toujours vivant » , dit-il.

Il se rappelait la nouvelle fusillade qui avait retenti dans le phare, peu après son départ. Il en avait déjà discuté avec Noriko et Kawada, mais cela ne cessait de l’inquiéter.

«  Je suis certaine qu’il est sain et sauf » , dit Noriko pour le rassurer.

Shûya leva la tête vers Kawada.

«  Si Sugimura fait un signal de fumée, tu crois que nous le remarquerons ? »

Kawada hocha la tête.

«  Ne t’en fais pas ! D’ici, on peut voir une fumée qui s’élève de n’importe quel point de l’île. Il suffira d’être vigilant et de vérifier de temps en temps. »

Shûya pensa aussi au signal qui imitait un chant d’oiseau et qui lui avait permis de rejoindre ses amis. Il se demandait pourquoi Kawada possédait un objet si particulier. Mais Noriko intervint avant qu’il ait pu poser sa question.

«  Tu crois que Sugimura a réussi à retrouver Kayoko ?

— Quand il la retrouvera, il fera du feu pour nous prévenir… »

Noriko hocha la tête d’un air dubitatif.

«  Je me demande ce qu’il a à faire avec Kayoko… »

Ils avaient déjà abordé le sujet avant de quitter la clinique. Comme cette fois-là, Shûya répondit :

«  Je n’en sais rien. Ils n’ont pourtant pas l’air d’être particulièrement intimes… »

Quand soudain, Noriko s’écria :

«  Mais oui ! Bien sûr !…

— Quoi ? demanda Shûya.

— Enfin… Je n’en suis pas sûre, mais ce ne serait pas impossible… »

Elle laissa sa phrase en suspens.

«  Mais qu’est-ce qui ne serait pas impossible ? demanda Shûya.

— Ah… Mais oui ! »  fit Kawada à son tour.

Kawada ouvrait un nouveau paquet de cigarettes.

«  Enfin, ça serait quand même une vraie histoire à l’eau de rose, dans un jeu de merde comme celui-là, reprit-il sans lever la tête.

— D’accord, mais ce serait du Sugimura tout craché » , répliqua Noriko.

Shûya ne comprenait rien à leur conversation, et se contenta de les regarder alternativement, essayant de saisir les sous-entendus.

[Reste : 8]

68

Kayoko Kotohiki (F-8) était assise dans les broussailles, les bras encerclant ses genoux relevés. Sur la carte, sa position actuelle correspondait à la zone E-7, à mi-hauteur du versant sud de la montagne nord. Le crépuscule approchait, mais la lumière qui pénétrait jusqu’à sa cachette ne variait pas pour autant. Le ciel s’était couvert de gros nuages noirs dès le début de l’après-midi, et depuis deux heures, il pleuvait même assez fort.

Kayoko prenait son mal en patience, même si elle n’avait pour toute protection contre la pluie que son mouchoir, posé sur sa tête. Les arbres autour d’elle la protégeaient des gouttes directes, mais les épaules de son costume marin étaient déjà trempées. Elle avait froid, et surtout, peur.

Son premier refuge se trouvait en zone C-8, sur le versant est de la montagne nord, non loin du sommet. De là, elle avait assisté en direct au massacre de Yumiko Kusaka et de Yukiko Kitano, qui avait eu lieu presque sous son nez. Elle avait retenu son souffle, sachant que le tueur se trouvait tout près, et son intuition lui avait soufflé que tout mouvement pouvait s’avérer fatal. Elle avait pu demeurer au même endroit jusqu’à la nuit suivante, sans subir d’agression.

Depuis, il lui avait fallu changer d’endroit par deux fois, au gré des interdictions de zones. Son deuxième déplacement datait de l’après-midi même, puisque le secteur D-7, où elle se trouvait à ce moment-là, devenait interdit à partir de treize heures. Trois zones d’exclusion quadrillaient maintenant la montagne nord. Décidément, l’espace où l’on pouvait se déplacer librement se réduisait de plus en plus.

Jusqu’à maintenant, elle n’avait vu personne. À plusieurs reprises, elle avait perçu des coups de feu lointains, certains lui avaient semblé plus proches, et une fois elle avait même entendu une explosion. Mais elle était toujours restée tapie, retenant son souffle. Seules les annonces de Sakamochi par haut-parleur lui apprenaient que le nombre de ses camarades de classe survivants diminuait peu à peu.

À midi, il restait encore quatorze élèves. Puis elle avait entendu d’autres détonations. Combien en restait-il maintenant ? Douze ? Ou dix ? Kayoko posa à côté d’elle le lourd pistolet qu’elle avait tenu à la main droite. C’était un Smith & Wesson M59 automatique, mais si elle avait lu le mode d’emploi livré avec l’arme, elle n’avait prêté aucune attention au nom de l’engin. Elle massa tant bien que mal sa main droite engourdie. Elle avait serré la crosse avec tant de force que le dessin de celle-ci était resté imprimé sur sa paume.

Elle était exténuée, n’ayant guère fermé l’œil depuis le début de la partie. S’étant gardée d’explorer les maisons, de peur que quelqu’un l’y ait précédée, elle s’était cantonnée, en guise de nourriture, au pain et à l’eau fournis avec le paquetage. Les quantités étaient nettement insuffisantes pour trois jours ; elle avait donc également faim et soif. Soif surtout. Pour économiser, elle n’avait absorbé qu’un peu plus d’un litre depuis le début de la partie. Par chance, il s’était mis à pleuvoir, et elle avait posé sa bouteille vide sous une branche d’où s’écoulaient de grosses gouttes. Mais le niveau du liquide dans la bouteille ne montait pas vite. Le récipient n’était toujours rempli qu’à un tiers environ. Pour humecter ses lèvres sèches, elle passait parfois le mouchoir mouillé sur son visage, mais cela ne suffisait pas à apaiser la sensation de soif.

Un faible gémissement filtra du fond de la gorge de Kayoko. Elle fit passer derrière ses oreilles les longues mèches qui lui tombaient jusqu’aux épaules, puis reprit le M59. Tête lourde, pensées confuses.

Une image traversa son esprit embrumé. Depuis le début du Programme, cette vision s’était déjà imposée plusieurs fois à sa conscience. Sans avoir une valeur aussi intime que le visage de ses parents ou celui de sa grande sœur, qu’elle aimait aussi se remémorer dans la solitude, c’était un souvenir important pour elle. Ça s’était passé pendant l’automne de sa première année du collège, elle venait de débuter son apprentissage de la cérémonie du thé. À la demande d’un parc public du département, l’association dans laquelle elle apprenait à maîtriser cet art avait organisé une sorte d’événement, comme chaque année à la même époque. La manifestation avait pour but d’offrir aux touristes et aux visiteurs un thé vert spécial, destiné à ce rituel. Des démonstrations de certains grands maîtres étaient prévues pour l’occasion. Seuls des adultes confirmés étaient habilités à préparer le thé pour les visiteurs, les jeunes élèves comme Kayoko, en revanche, se voyaient chargés de petites tâches comme l’installation des sièges en plein air ou la disposition des gâteaux servis avec le thé. Mais elle avait pu assister à une démonstration.

Le maître invité avait fait son apparition vers midi, alors que les activités de la journée étaient déjà bien entamées. Malgré sa beauté, il gardait encore quelques traces de l’adolescence – il était effectivement très jeune. Kayoko pensait se trouver en présence d’un étudiant de l’université, un jeune qui, comme elle, serait chargé des petites tâches d’intendance. Pourtant, il s’était approché de l’instructrice de Kayoko, une dame d’une quarantaine d’années, pour s’excuser d’arriver en retard, avant de prendre aussitôt sa place et de commencer à préparer le thé.

Et la démonstration l’avait subjuguée. Ses gestes précis pour plier ou déplier la serviette, sa dextérité remarquable pour manier la spatule, sa posture décidée, rigoureuse, sans la moindre petite trace de relâchement… Malgré son jeune âge, le costume traditionnel lui seyait parfaitement.

Interrompant momentanément son travail, Kayoko l’avait observé. Quelqu’un lui avait alors tapoté l’épaule par-derrière. C’était une élève plus âgée du collège, qui fréquentait aussi le club de cérémonie du thé, et lui avait d’ailleurs recommandé les cours dans cette association. «  Qu’il est beau !… n’est-ce pas ? »  avait-elle dit, totalement sous le charme. Puis elle lui avait expliqué qu’il était le petit-fils du maître de thé héritier et chef de son école, plus exactement celui d’une de ses concubines. Cette élève plus âgée lui avait alors avoué qu’elle ne suivait des cours que dans l’espoir de pouvoir parfois l’apercevoir.

Le petit-fils du maître n’avait que dix-neuf ans, et depuis la fin de ses études secondaires, il assistait son grand-père, le remplaçant souvent dans les démonstrations. Il était déjà entouré de plusieurs disciples officiels.

Kayoko l’avait imaginé originaire d’un autre monde, plus pur et plus parfait que l’univers trivial dans lequel elle se mouvait. Depuis, chaque fois que l’association organisait un événement ou une démonstration auxquels ce jeune maître devait participer, Kayoko passait plus de temps devant sa glace. Son jeune âge lui interdisait de se maquiller, ce qui aurait heurté les conventions esthétiques de la cérémonie du thé, mais elle ne négligeait aucun détail de l’arrangement de son kimono. Elle peignait soigneusement ses cheveux avant de placer, à l’endroit idéal, sa barrette préférée d’émail bleu… Ses sourcils étaient bien dessinés, ses yeux pas très grands mais à la forme gracieuse d’amande, son nez un peu bas mais fort bien proportionné, sa bouche un peu large mais ferme… Certes, elle ne se trouvait pas particulièrement remarquable par rapport aux autres filles, mais elle ne faisait pas «  gamine » … Elle paraissait déjà adulte, pleine de pondération et de charme.

Bien entendu, elle avait toutes les bonnes raisons de tomber amoureuse de cet homme qui attirait le regard de bien d’autres admiratrices, des jeunes filles en fleur jusqu’aux dames mariées bien décentes. D’autant que le jeune maître n’était pas seulement beau et intelligent, mais aussi chaleureux et attentionné avec les autres. Et le plus incroyable, c’est qu’il ne semblait pas encore avoir de maîtresse attitrée, ni de femme avec qui il sortait régulièrement.

Le souvenir de cet homme était donc particulièrement cher au cœur de Kayoko, même si personne d’autre qu’elle n’aurait sans doute trouvé la moindre importance à ces événements.

Une autre fois, c’était au printemps, alors qu’elle venait d’entrer en quatrième, l’école de cérémonie du thé avait organisé une autre de ses manifestations régulières à Shido, ville voisine de Shiroiwa. La cérémonie avait commencé depuis peu lorsqu’elle fut interrompue par un incident. Un membre du comité pour la culture du gouvernement centrail, qui y assistait en tant qu’invité d’honneur, commença à se plaindre que la démonstration n’était pas faite correctement. De fait, ce genre de péripéties n’avait rien de rare. Un nombre non négligeable d’agents de l’État, malgré leur serment de probité et de dévotion à l’État, profitaient de leur statut pour se livrer à la corruption et à extorquer divers bénéfices malhonnêtes. Ce fonctionnaire véreux avait peut-être proposé au maître de l’école d’augmenter leurs subventions en échange de quelque dessous de table. S’étant sans doute vu opposer un refus, il cherchait maintenant à se venger ; une situation peu surprenante.

L’absence du maître en personne, empêché de venir pour raisons de santé, compliquait singulièrement les choses. Le fils du maître, responsable par intérim avec son propre fils, avait du mal à gérer la crise, et le ton montait. Si le scandale parvenait aux oreilles de la presse et du public, l’école pouvait se voir retirer son autorisation d’enseigner. Heureusement, le petit-fils, le jeune maître de dix-neuf ans, était parvenu à ramener le calme en proposant au fonctionnaire de la culture un entretien dans une salle séparée. Quand il en était sorti seul un moment plus tard, il avait annoncé que le représentant du gouvernement était rentré chez lui, qu’il avait retrouvé sa bonne humeur et que la démonstration pouvait donc se poursuivre.

Il n’avait rien ajouté – et les responsables de l’école, assis aux premiers rangs, n’avaient posé aucune question. La cérémonie avait repris son cours normal. Mais Kayoko pouvait deviner entre les lignes ce qui s’était passé. Le jeune maître avait sans doute déclaré au fonctionnaire gouvernemental qu’il était seul responsable de la manifestation du jour, et qu’il assumait personnellement toute insatisfaction que l’honorable invité du ministère avait pu éprouver quant au déroulement de la cérémonie. Le fonctionnaire était reparti satisfait, car désormais, il tenait le jeune maître en son pouvoir : il suffisait d’un faux rapport jugeant négativement la conduite de la journée pour que celui-ci puisse être inculpé d’abus de renommée publique dans un but subversif, ce qui pouvait suffire à l’envoyer en «  camp de rééducation » .

Kayoko s’était inquiétée de son sort. À la fin de la cérémonie, profitant du moment où elle pouvait l’approcher en rangeant les ustensiles, elle se décida à lui adresser la parole. Le jeune maître en personne participait au rangement, portant les piles de coussins carrés pour les tatamis. Saisissant un moment propice où elle se trouvait seule avec lui dans le couloir, elle avait attiré son attention d’une formule de politesse : «  Je vous demande pardon… »

Il s’était retourné, les bras chargés de coussins. Son regard si pur lui fit palpiter le cœur, mais elle avait réussi à dominer son émotion : «  J’espère que vous n’avez pas eu de problèmes… »

Le jeune maître avait très bien compris l’allusion de Kayoko. Il avait esquissé un sourire et répondu : «  Je vous remercie, ne vous en faites pas pour moi… »

Pour l’instant, elle était loin de s’inquiéter pour lui, savourant au contraire le plaisir d’échanger quelques mots directement avec cet homme qu’elle admirait pardessus tout. Elle avait continué, en balbutiant : «  Mais ce fonctionnaire avait l’air particulièrement retors… Si par hasard… »

Il lui avait coupé la parole, du ton du maître qui révèle un enseignement à sa disciple : «  Vous savez, même ce monsieur du gouvernement n’agit pas de sa propre volonté. Vous trouverez ce genre de pratique dans n’importe quel pays, même s’il est vrai que les mécanismes sociaux du nôtre sont propices à déformer les hommes… En principe, la recherche de l’harmonie est une vertu, et c’est cette vertu que nous enseigne la voie de la cérémonie du thé. Mais dans ce pays, cela s’avère parfois bien difficile… »  Il avait prononcé la dernière phrase comme s’il se parlait à lui-même. Puis il avait posé le regard sur Kayoko avant de reprendre : «  Ce que nous appelons la voie de la cérémonie du thé ne recèle guère de puissance. Pourtant, c’est loin d’être aussi insignifiant que cela en a l’air… J’espère que vous aussi saurez trouver des moments de bonheur dans l’esprit de notre art, aussi longtemps que vous vous y intéresserez… »  Puis il avait repris ses occupations, laissant à Kayoko le souvenir de son sourire.

Elle était restée un moment immobile, comme étourdie par le charme et la pureté qui émanaient de cet homme. Bouleversée par ce qu’il venait de lui enseigner et qui pourtant semblait bien dérisoire. Il lui avait parlé de personne à personne, en toute franchise, et bien que n’ayant peut-être pas tout compris, elle s’était sentie à l’aise pendant ces quelques secondes en sa compagnie. D’une certaine façon, il lui avait appris à devenir adulte.

Elle avait également été heureuse de constater que leur rencontre lui avait laissé quelque impression et qu’il se souvenait de son existence. Depuis ce jour, en effet, quand elle le croisait et que leurs regards se rencontraient, il ne manquait jamais de lui adresser un sourire.

C’est au cours de l’hiver suivant qu’un déclic définitif s’était produit en elle. Lors d’une autre cérémonie du thé organisée dans un vieux temple, Kayoko s’était trouvée dans le jardin et admirait distraitement les camélias en fleur, en pensant d’ailleurs au jeune maître, lorsqu’elle avait entendu derrière elle la voix pure et claire qui lui était déjà familière : «  Comme c’est beau ! »

Elle s’était demandé un court instant si cette voix était bien réelle ou si seule la cristallisation de son imagination l’avait suscitée. Mais en se retournant, elle découvrit le jeune maître, en chair et en os. Celui-ci lui adressa un sourire lumineux. C’était la première fois qu’il lui parlait de son propre chef, mis à part pendant les leçons ou pour régler des détails pratiques regardant l’organisation des cérémonies.

«  Comment allez-vous ? lui avait-il demandé. Trouvez-vous toujours de l’intérêt à la cérémonie du thé ?

— Oh oui, beaucoup ! Mais je n’y arrive toujours pas correctement…

— Vraiment ? J’ai remarqué que pendant les démonstrations, vous gardez toujours une bonne posture. C’est particulièrement appréciable. Essentiel, voyez-vous ? Il ne s’agit pas simplement d’avoir le dos bien droit, etc. Non, comment dire ? Vous dégagez une impression de fermeté et de droiture. On sent un esprit de décision dépourvu d’hésitation. C’est plus important que tout…

— Oh non… Je ne suis qu’une simple débutante ! »

Les mains cachées dans ses manches de kimono, il avait levé les yeux sur les fleurs de camélia en souriant.

«  Non… Je suis sincère. C’est exactement comme ces fleurs, n’est-ce pas, leur tension est une part indispensable de leur beauté… »

Pour lui, elle n’était bien sûr qu’une fillette parmi d’autres ; il aurait pu adresser ces propos à n’importe quelle autre élève de son école. Toute cette modestie ne l’avait pas empêchée de souligner sa victoire d’un claquement de doigts, quand elle s’était retrouvée seule aux toilettes… Comment ne pas se réjouir d’entendre des mots simples et aimables de celui qui occupait vos pensées ?

Depuis, Kayoko s’était investie de plus en plus dans l’apprentissage de la cérémonie du thé. C’est vrai, je ne suis encore qu’une enfant, mais quand j’aurai dix-huit ans, il en aura vingt-quatre… Un bon équilibre…

Voilà les souvenirs que Kayoko se repassait à présent, les bras autour des jambes, le front sur les genoux. À travers la jupe plissée, elle sentit soudain une sensation chaude et humide, différente de la pluie. C’est ainsi qu’elle s’aperçut qu’elle était en train de pleurer. Sa main droite, qui serrait le pistolet automatique, trembla.

Pourquoi devait-elle vivre une expérience pareille ? Elle avait éperdument envie de revoir le jeune maître. Certes, je ne suis qu’une enfant, mais je l’aime sincèrement, à ma manière. C’est la première fois que je tombe amoureuse. Je veux le voir, un instant seulement, et lui déclarer que je l’aime. Même s’il a vanté mon attitude décidée pendant la cérémonie du thé, je voudrais pouvoir me laisser aller à lui communiquer mes sentiments, à lui qui m’a comparée aux fleurs de camélia… Je suis encore trop jeune, je ne comprends peut-être pas encore ce que ça signifie d’aimer quelqu’un, mais je suis sincèrement amoureuse de vous… Oui, je vous aime…

À cet instant, elle entendit un bruit de feuilles froissées et leva la tête. Elle s’essuya rapidement les yeux avec sa main gauche, se leva précipitamment. Sans en avoir conscience, elle recula d’un pas.

Une silhouette en uniforme à col droit émergea d’entre les broussailles. C’était Hiroki Sugimura (G-11). Son bras droit était nu, les manches de sa veste noire et de sa chemise ayant été arrachées. Une sorte de bandage sommaire fait d’un tissu blanc, mais imbibé de sang et de pluie, était noué à son épaule. Au bout de son bras, il tenait une arme à feu.

La bouche de Hiroki était légèrement entrouverte, mais Kayoko ne vit que ses yeux qui brillaient au milieu de ce visage souillé de boue. Son regard lui parut agressif, enflammé de violence. L’effroi lui noua la gorge. Pourquoi ne me suis-je pas aperçue que quelqu’un approchait ? Pourquoi faut-il qu’il soit devant moi pour que je m’en rende compte ?

«  Kotohiki… »

A l’appel de son nom, Kayoko poussa un cri, tourna les talons et s’enfuit en courant dans les buissons. Les branches griffèrent son visage et ses cheveux, et les feuilles pleines de pluie mouillèrent instantanément tout son corps. Mais cela lui était égal. L’urgence était de fuir. Fuir, car à l’évidence Sugimura était là pour la tuer.

Émergeant des broussailles, elle déboucha sur une piste d’environ deux mètres de large qui serpentait à flanc de coteau. Elle choisit de la suivre dans le sens de la descente, se disant que dans celui de la montée, elle se ferait vite rattraper, alors qu’ainsi, elle avait une petite chance de le distancer.

Mais bien vite, elle entendit du bruit derrière elle, et Hiroki qui l’appelait. Il me poursuit ! Malgré la fatigue qui la tenaillait, elle courut aussi vite que possible, éperonnée par l’affolement. Mais c’est pas vrai ! Si j’avais su qu’une chose comme celle-ci m’arriverait, j’aurais fait de l’athlétisme au lieu de la cérémonie du thé !

«  Kotohiki ! Attends-moi s’il te plaît, Kotohiki ! »  criait Sugimura.

Dans une autre situation, par exemple en regardant un film tout en mangeant du pop-corn, elle aurait peut-être estimé que le ton de Sugimura se rapprochait de l’imploration désespérée… Mais dans les circonstances actuelles, ce qu’elle entendit ressemblait plutôt à quelque chose comme : «  Kotohiki, attends, salope ! Je vais te crever ! »

Elle n’avait donc aucune envie de s’arrêter ni de l’attendre.

À un moment, la piste se divisa en deux. Elle choisit le chemin de gauche. De ce côté-là, la vue était plus dégagée. Sous la lumière blafarde du soleil tamisé par le rideau de pluie fine s’étendaient des champs de mandarines et des terrasses. Au-delà, elle aperçut un autre taillis d’arbustes touffus. Pourvu que j’arrive au moins jusque là-bas… Mais elle doutait d’y parvenir. Ce fourré se situait au moins à cinquante mètres de l’endroit où elle se trouvait actuellement. Pour elle, ces quelques dizaines de mètres représentaient une distance impossible à courir. Hiroki Sugimura la rattraperait sans difficulté pendant qu’elle courrait en zigzag au milieu des mandariniers et lui planterait une balle entre les omoplates. Elle serra les dents… Cela lui répugnait de devoir le faire, mais elle n’avait pas le choix, car il allait très certainement la tuer si elle ne l’abattait pas la première.

Elle exécuta un demi-tour instantané et brandit le pistolet à deux mains. Le levier de sécurité était baissé. Depuis qu’elle avait lu le mode d’emploi, elle l’avait toujours laissé ouvert. Elle savait également qu’on pouvait tirer sans avoir besoin d’armer le chien. Elle n’avait qu’à appuyer sur la détente. Il fallait juste qu’elle s’en montre capable.

Les yeux écarquillés, Hiroki Sugimura s’arrêta net, à sept ou huit mètres d’elle, un petit peu en contrebas. Trop tard pour t’étonner ! Tu croyais que je serais incapable de tirer ?

Les bras tendus, elle appuya sur la détente. Une détonation retentit en même temps qu’une flamme courte jaillit du canon. Le choc du recul secoua ses bras jusqu’aux épaules. À l’autre bout, le grand corps de Hiroki tourna sur lui-même comme s’il venait d’être heurté par quelque chose. Il tomba sur le dos.

Le pistolet toujours bien serré dans ses deux mains, Kayoko courut vers lui. Je dois mettre fin à sa vie ! Qu’il ne se relève plus !

Elle s’arrêta à deux mètres de lui. Elle croyait l’avoir atteint au ventre, mais c’est à hauteur de sa poitrine, légèrement sur la gauche, qu’un petit trou perçait son uniforme. Autour de ce trou, un liquide noir et épais commençait à s’étendre. Mais Hiroki tenait encore son revolver. Il avait toujours la possibilité de lui tirer dessus. Cette fois, il fallait viser la tête !

Hiroki tourna les yeux et regarda Kayoko, qui, pointant le canon vers le bas, se disposait à lui loger une balle dans le front. Mais elle suspendit son geste, car Hiroki venait de lâcher son arme, qui tomba et roula sur le sol. Il aurait aussi bien pu l’abattre, mais il avait renoncé… Pourquoi ?

Kayoko resta un instant interdite, l’arme braquée sur Hiroki, la pluie mouillant ses cheveux.

«  Écoute-moi bien ! »  fit Hiroki couché sur le sol au milieu des flaques d’eau.

Il avait l’air de souffrir, mais son regard était posé droit sur elle.

«  … Fais un feu avec du bois vert ! Fais-en deux ! Tu trouveras un briquet dans ma poche. Alors tu entendras un chant d’oiseau… »

Kayoko entendait ses paroles sans en comprendre le sens. Ou plutôt la situation elle-même dépassait son entendement.

«  … Dirige-toi vers ce chant d’oiseau, poursuivit Hiroki… Alors tu pourras rejoindre Nanahara, Noriko Nakagawa et Kawada. Ils te sauveront. Tu as compris ?

— Euh… mais… » , bredouilla-t-elle.

Hiroki esquissa un sourire. Surmontant sa souffrance, il répéta :

«  Fais deux feux pour faire monter deux fumées… Ensuite, dirige-toi vers le chant d’oiseau !… »

Il mit la main droite dans la poche intérieure de sa veste, en sortit un briquet jetable et le lança vers Kayoko. Ensuite, il ferma les yeux en serrant les dents sous le coup de la douleur.

«  Va-t’en vite, maintenant ! Ne Reste pas ici !

— Pardon ? »

Hiroki rouvrit les yeux et cria :

«  Sauve-toi ! Quelqu’un a peut-être entendu le coup de feu… Allez, vite ! »

Alors, comme si les milliers de pièces d’un puzzle venaient de trouver toutes leur place naturelle et composaient maintenant une image en couleur tout à fait reconnaissable, Kayoko comprit enfin ce qui venait de se passer.

«  Non… ! »

Son pistolet lui glissa des mains et elle tomba à genoux aux côtés de Hiroki. Les graviers du terrain lui mâchèrent les genoux, mais elle en eut à peine conscience.

«  Sugimura ! Sugimura ! Mais pourquoi j’ai fait ça ? »

Kayoko pleurait. De grosses larmes s’écoulaient de ses yeux et roulaient le long de ses joues. Bien sûr. Sugimura l’avait toujours un peu effrayée… Sa pratique d’un art martial avait favorisé son image de type taciturne, un peu brutal… Il ne parlait guère, et quand il parlait, il s’exprimait souvent d’un ton sec. Quand il discutait avec ses amis Shinji Mimura et Shûya Nanahara, elle le voyait parfois sourire, mais la plupart du temps, il arborait une mine peu engageante… D’après la rumeur, il sortait avec Takako Chigusa, et ils semblaient effectivement bien s’entendre. Kayoko s’était cependant toujours dit qu’une belle fille comme Takako devait avoir des goûts bien particuliers pour apprécier un garçon aussi froid que Sugimura… Avec la tension de la situation actuelle, dans l’état d’esprit où elle se trouvait après avoir entendu annoncer l’une après l’autre la mort de ses camarades, il était peu étonnant que ce Hiroki Sugimura lui ait semblé particulièrement dangereux. Et pourtant… Pourtant…

«  Ne t’en fais pas…, dit Hiroki les yeux fermés, un sourire presque heureux sur les lèvres. Ce n’est pas grave… De toute façon, j’allais bientôt mourir… »

En l’examinant de plus près, Kayoko se rendit compte que l blessure qu’elle venait de lui infliger n’était pas la seule à maculer son uniforme. Un liquide, autre que la pluie, s’épanchait de son flanc droit.

«  Vite ! Sauve-toi vite ! »  répéta-t-il.

Kayoko éclata en sanglots, puis glissa sa main sous la nuque de Hiroki.

«  Nous allons nous sauver ensemble ! Tu peux te lever ? »

Hiroki ouvrit les yeux et la regarda. Il semblait sourire.

«  Non… Moi non ! fit-il. Moi, je suis déjà content de t’avoir revue une dernière fois…

— Pardon ? dit-elle en ouvrant de grands yeux humides de larmes. Que veux-tu dire ? »

Sa voix tremblait.

Il poussa un long soupir, pour évacuer la tension de la douleur, ou peut-être pour abandonner sa pudeur.

«  Tu partiras, si je te le dis ?

— Je ne comprends pas… »

Hiroki se livra alors avec les mots les plus simples et les plus courts qu’il put trouver :

«  Parce que je t’aime… Parce que je suis amoureux de toi depuis longtemps. »

Elle semblait toujours ne pas saisir le sens des paroles de Hiroki. Les yeux ouverts sur le ciel €t la pluie qui tombait, il s’obstinait.

«  Je voulais juste te dire ça… Maintenant, va-t’en vite ! »

Kayoko n’eut presque pas conscience de sa réponse.

«  Mais… toi, tu es avec Takako, non ? »

Hiroki la regarda droit dans les yeux.

«  Mais non… C’est de toi que je suis amoureux… »

C’est peut-être à cet instant précis que Kayoko comprit les sentiments de Hiroki à son égard. Ce fut comme recevoir un objet très dur en plein sur la tête. Un coup écrasant. Le choc n’aurait pas été plus brutal si elle s’était pris la boule de fonte au bout d’une grue que les entreprises de démolition balancent pour abattre un immeuble.

Amoureux de moi ? C’est ça que tu voulais me dire ? Ça fait donc longtemps que tu me cherches ? C’est vrai ? Mais alors… Mais qu’est-ce que je viens de faire ?

Un souffle rauque et sec franchit la gorge de Kayoko. Elle retrouva enfin l’usage de la parole.

«  Sugimura… Sugimura !

— Dépêche-toi ! Ne perds pas de temps ! Va-t’en ! »

Ces derniers mots furent étouffés sous une giclée de sang qui lui jaillit de la gorge. Le visage de Kayoko fut aspergé de fines gouttelettes. Il ouvrit à nouveau les yeux.

«  Mais… Sugimura… Je… je… » , bafouilla-t-elle.

Et malgré son corps déshydraté, ses joues étaient inondées de larmes.

«  Ne t’inquiète pas… J’ai compris, Kayoko. »

Il avait fermé les yeux en prononçant pour la première fois son prénom, comme pour chérir un trésor précieux. «  Ne t’inquiète pas, Kayoko, je mourrai heureux, maintenant… Maintenant, va-t’en vite, je t’en supplie, sauve-toi, sinon… »

Elle attendit la fin de la phrase, laissant ses larmes couler. Mais comme il ne disait plus rien, elle tendit la main en hésitant et lui secoua l’épaule.

«  Sugimura ! Sugimura ! »

La fin de sa phrase manquait. Dans les films à la télé, on comprenait toujours les derniers mots de celui qui mourait, même s’il ne terminait pas sa phrase. Mais là… Sinon quoi ?

«  Sugimura ! Sugimura ! »

Kayoko secoua encore le corps de Hiroki, mais dut se rendre à l’évidence de sa mort.

Le barrage qui retenait le torrent de ses sentiments se rompit. Des sanglots spasmodiques se bousculaient au fond de sa gorge. Elle se laissa tomber sur le corps de Hiroki et laissa libre cours à son émotion.

Ce garçon était amoureux de moi ! Il est resté fidèle à ses sentiments tout ce temps, allant jusqu’à me chercher au péril de sa vie. Qu’avait-il dû subir pour cela ? Il savait pourtant ce qu’il risquait s’il tombait sur quelqu’un, et d’ailleurs, ses blessures au côté et à l’épaule en disent assez sur ce qui lui est arrivé pendant qu’il me cherchait…

Non… Ce n’est pas encore ça…

Les larmes de Kayoko se tarirent un court instant.

C’est moi qui ai mis fin à sa vie… alors même qu’il venait de toucher au but…

Kayoko ferma les yeux et sanglota de plus belle.

Il était amoureux de moi… Oui, comme je voulais déclarer mes sentiments à cet homme… lui, il me cherchait pour m’avouer les siens. Dire que dans la classe, il y avait un garçon qui pensait à moi aussi fort ! Et moi…

Un autre souvenir revint à l’esprit de Kayoko. C’était pendant le nettoyage de la salle de classe. Elle essuyait le tableau noir avec un chiffon humide, mais n’arrivait pas à atteindre le haut. Hiroki, qui la regardait, le menton posé sur ses deux mains croisées en haut d’un manche à balai, lui avait dit : «  Trop petite, Kotohiki ? »  Puis, lui prenant le chiffon humide des mains, il avait essuyé toute la partie qui se trouvait hors de sa portée.

Pourquoi ce souvenir avait-il attendu cet instant pour lui revenir ? Pourquoi n’avait-elle jamais remarqué la gentillesse de Hiroki jusqu’à aujourd’hui ? Pourquoi avait-elle ignoré les sentiments de ce garçon qui l’avait tant aimée ?

Oui… si j’avais réfléchi deux secondes, je me serais aperçue qu’il n’avait aucune intention de me tuer. D’ailleurs, si ça avait été le cas, il m’aurait tiré dessus dès le début, cela lui aurait été si facile ! Mais je ne me suis même pas posé la question… J’étais trop fermée à ses sentiments pour le comprendre. Mais quelle fille stupide j’ai été !

Une autre scène lui revint en mémoire. Un jour, tout excitée, elle parlait à ses amies de cet homme, le jeune maître de cérémonie du thé. Sugimura se trouvait non loin d’elles. À un moment, il s’était tourné vers la fenêtre et avait dit, sans la regarder : «  Tu ne devrais pas piailler comme ça, on va se moquer de toi… »  Cette réflexion l’avait fâchée, elle avait pensé qu’il ferait mieux de s’occuper de ses affaires, mais il avait raison… Elle s’était montrée trop stupide… Et c’est à cette petite fille stupide qu’il venait de dire : «  Je suis amoureux de toi depuis longtemps… »

Ses larmes ne cessaient pas. Elle les laissait couler, la joue encore chaude de Hiroki contre la sienne. Il lui avait recommandé de partir immédiatement, de quitter ce lieu sans attendre, mais cela lui était absolument impossible. Je ne veux pas partir. Je ne veux pas arrêter de pleurer. Car je pleure la mort d’un garçon qui m’aimait sincèrement… Et qu’y a-t-il de plus précieux ? Et je pleure d’avoir été si bête… Une gamine stupide qui s’est crue un instant à la hauteur de cet homme… Alors je continuerai de pleurer ici, même si ça revient à se suicider dans ce jeu…

«  Tu veux mourir avec lui ? entendit-elle dans sa tête comme un chuchotement.

— Oui, exactement… Je veux mourir avec les sentiments purs de Sugimura, et pour ne pas oublier, je veux aussi mourir avec ma stupidité…

— Eh bien, vas-y ! »  dit quelqu’un.

Kayoko se retourna avec un frisson. Mitsuko Sôma (F-11), avec ses beaux et longs cheveux trempés de pluie, la toisait de toute sa hauteur, le revolver braqué sur elle.

L’arme claqua deux fois. Deux trous s’ouvrirent sur la tempe droite de Kayoko, qui s’effondra sur le corps de Hiroki Sugimura. Puis du sang se mit à couler de ces deux trous, prenant le relais de ses larmes sur sa joue.

Mitsuko baissa le Smith & Wesson M19 357 Magnum qu’elle avait récupéré sur le cadavre de Tadakatsu Hatagami.

«  Qu’est-ce que tu étais bête, alors… Tu ne t’étais jamais aperçue que Sugimura t’aimait ? fit Mitsuko. Salut, Sugimura… Ça fait un bail, pas vrai ? Bah, tu dois être content de mourir avec ta chérie, non ? »

Mitsuko secoua la tête, avec l’air satisfait d’une personne qui venait de faire du bon boulot, et se baissa pour récupérer le Smith & Wesson M59 de Kayoko et le colt calibre 45 de Hiroki – le sien, à l’origine.

Puis elle les regarda une dernière fois, un doigt posé sur les lèvres.

«  Il lui a dit de faire de la fumée, il me semble… »  Elle secoua à nouveau la tête, puis écarta la jupe de Kayoko avec son pied pour dégager le M59. Au moment où elle tendait la main pour s’emparer du pistolet bleu acier, un bruit de vieille machine à écrire retentit dans son dos.

[Reste : 6]

69

Au même instant, elle sentit une série de chocs dans son dos. Elle vit son chemisier tout déchiré sur le devant, imbibé de sang. Elle chancela sur ses jambes, en même temps qu’une sensation de brûlure envahissait sa poitrine.

Pourtant, s’imposant plus que la brûlure, plus que la douleur, une seule pensée occupait son esprit. C’était sans doute une erreur, ce n’était pas possible, c’était trop bête… Pendant que ses jambes perdaient le sens du rythme et se mélangeaient, elle se demandait comment elle avait pu laisser quelqu’un s’approcher ainsi dans son dos. Qui avait pu s’approcher d’elle sans qu’elle l’entende ?

Elle avait déjà plus de plomb dans le corps qu’il n’en faut pour terrasser un homme, mais trouva encore l’énergie de se retourner. Un garçon en uniforme de collégien, les cheveux longs et gominés, rejetés en arrière, le visage impassible, les yeux froids comme de l’acier : Kazuo Kiriyama (G-6).

Mitsuko serra le poing sur la crosse de son M19. Elle fît appel à tous les muscles de son corps, sachant bien que certains ne répondraient pas à l’appel, pour lever son arme… Il se produisit alors un phénomène bizarre. Alors qu’elle se débattait entre la vie et la mort, sa conscience glissa dans une tout autre direction. Cela ne dura pas plus d’un instant, mais elle se remémora ce qu’elle avait dit une fois au garçon qui gisait maintenant à ses pieds : «  Moi, je préfère être le bourreau que la victime, c’est tout. »

Mais depuis quand son existence avait-elle pris cette voie ? Depuis qu’elle s’était fait violer par trois types quand elle avait neuf ans, comme elle l’avait raconté à Hiroki ? Était-ce dans cette chambre d’un appartement délabré au milieu d’un quartier sordide, avec ces types qui tenaient la caméra à tour de rôle ? Ou déjà un peu plus tôt, quand sa mère, qui l’avait conduite elle-même à cet endroit, complètement bourrée, avait reçu une enveloppe bien épaisse, puis était sortie avant que «  ça »  commence ? Une enveloppe pas si volumineuse que ça, d’ailleurs. Était-ce à cet instant que sa vie avait bifurqué dans ce chemin ? Ou au contraire un peu plus tard, quand, encore sous le choc de ces horribles événements, abattue et désespérée, elle s’était confiée à son si gentil maître d’école qui lui avait demandé ce qui lui arrivait ? Elle lui avait tout raconté avec sincérité, espérant trouver du réconfort auprès d’un être humain compatissant, mais au contraire le gentil maître d’école, excité par son récit, l’avait violée à son tour, après la classe, dans le bureau sombre et étroit de la salle de documentation. Était-ce quand sa meilleure amie de l’époque, les ayant surpris, au lieu de la consoler, n’avait rien trouvé de mieux que de le raconter à tout le monde ? Le maître avait d’ailleurs disparu quelque temps plus tard, sans doute muté quelque part… À moins que le grand tournant ait eu lieu trois mois plus tard, quand sa mère avait voulu l’entraîner à nouveau au même endroit, et que Mitsuko avait résisté et l’avait tuée, par accident d’ailleurs ? Elle avait effacé toutes les traces et maquillé son acte en cambriolage, sans oublier le moindre détail, avant d’aller s’amuser à la balançoire dans le jardin public du quartier… Ou alors plutôt quand, après cela, recueillie par une tante éloignée, elle s’était fait martyriser par sa fille jour après jour ? Ou quand lorsque cette cousine était tombée du toit absolument par accident, sa tante l’avait accusée de l’avoir poussée ? Le mari de cette femme lui avait bien demandé de ne pas faire de scandale, pour mieux faire chanter Mitsuko et la violer sans crainte à partir de ce jour-là… C’était peut-être la somme de tout ça ?

Oui, personne ne lui avait jamais rien donné. Par contre, tout le monde s’était payé sur elle. Et elle avait alors choisi de quitter sa coquille vide…

Enfin… tout cela n’avait plus beaucoup d’importance… C’est moi qui ai raison ! Je gagnerai parce que c’est moi qui dois gagner !

De toute la force de sa volonté, Mitsuko leva le bras, le M19 au bout du poing, comme si elle tenait un archet de violon pour attaquer un concerto. Elle pressa la détente.

L’Ingram M10 de Kazuo Kiriyama cracha une nouvelle rafale. Quatre nouveaux impacts transpercèrent Mitsuko, de la poitrine au milieu de son visage d’ange. Le sang jaillit de la lèvre supérieure emportée par une balle. Sous la puissance du feu, elle fit un demi-tour sur elle-même.

Et pourtant, Mitsuko souriait encore. Toujours sur ses jambes, elle affronta une nouvelle fois son ennemi en face et pressa la détente. Les quatre balles qui restaient dans son chargeur vinrent toutes se planter en plein dans la poitrine de Kiriyama. Il eut un petit recul en encaissant le choc, mais ne broncha pas plus que ça. Évidemment, Mitsuko ignorait l’explication de ce prodige.

L’Ingram cracha une dernière fois ses flammes. Le visage d’ange de Mitsuko explosa. On aurait dit qu’elle venait de se prendre une tarte aux fraises dans la figure. Cette fois, l’impact des balles la projeta en l’air. Une seconde plus tard, son dos vint s’écraser sur le sol mouillé. À cet instant-là, elle n’était déjà plus consciente. Elle était même peut-être déjà morte. Physiquement, sa vie s’était achevée une seconde avant. Psychologiquement, cela faisait déjà des années…

Kazuo Kiriyama avança d’un pas tranquille, et sans état d’âme, lui desserra les doigts pour prendre l’arme qu’elle tenait encore dans sa main. Il ramassa de même le colt qui avait échappé à Hiroki Sugimura, et le M59 qu’avait lâché Kayoko. Il n’eut même pas un regard pour les trois cadavres frappés par la pluie.

[Reste : 5]

70

Mizuho Inada (F-l) sortit le nez du fourré où elle se tenait embusquée. Ses cheveux coupés bien nets étaient collés sur son visage par la pluie qui tombait sans cesse.

Devant elle, au milieu d’un champ étroit voilé par le fin rideau de pluie, elle apercevait de dos un garçon en uniforme de collégien. Lui aussi avait les cheveux tout mouillés de pluie, mais en fait, ce n’était pas à cause de l’humidité ambiante qu’il les avait coiffés complètement en arrière. Kazuo Kiriyama (G-6). Il venait de faire deux grands tas de branchages au milieu de ce champ et s’était assis contre l’un des deux.

Mizuho avait froid, elle était fatiguée, mais la vue de Kazuo Kiriyama ne l’émut pas outre mesure et sa respiration ne changea pas de rythme. Car venait de sonner l’heure d’accomplir son devoir, d’exécuter la mission de sa vie, où elle pourrait enfin donner toute la mesure de son héroïsme de guerrière de l’espace…

«  Soldat Pricya-Dykyan-Mizuho ! Es-tu prête ? »  lui demanda Ahura Mazdâ, le dieu de la Lumière dans sa tête. La voix de celui-ci lui parvenait grâce au cristal magique de forme allongée qui pendait à son cou sous son chemisier marin. En réalité, ce n’était que du verre ordinaire, un machin qu’elle avait acheté sur Internet, mais elle croyait réellement à son pouvoir mystérieux.

«  Prête à accomplir ma sublime mission, ô Ahura Mazdâ ! répondit le soldat Mizuho. J’ai vu cet horrible démon s’éloigner de l’endroit où mes camarades Yumiko Kusaka et Yukiko Kitano venaient de périr assassinées par les forces des Ténèbres. Je l’ai un peu perdu de vue ensuite, mais le destin m’a permis de retrouver sa trace tout à l’heure. Je l’ai vu abattre un autre démon de l’espace, Mitsuko Sôma, qui venait de tuer Kayoko Kotohiki. Depuis lors, je le suis pas à pas, car ce monstre doit être exterminé.

— Fort bien, guerrière de l’espace Mizuho ! Je suis fier de toi ! Tu as bien compris ta mission, n’est-ce pas ?

— Tout à fait, ô grand Maître ! J’ai bien reçu le message que vous m’avez transmis par la voyante de mon quartier, votre émissaire. J’ai compris que j’étais destinée à débarrasser un jour la terre de ses pires démons. Au début, je n’avais pas très bien compris ce que vous vouliez dire par là, mais mes yeux se sont dessillés maintenant.

— Fort bien, guerrière de l’espace Mizuho ! Je suis fier de toi ! N’as-tu pas peur ?

— Non, ô grand Ahura Mazdâ ! Comment connaîtrais-je la peur quand je marche sur Ta Voie !

— Fort bien, guerrière de l’espace Mizuho ! Tu es la dernière descendante de la tribu sacrée des Dykyan ! La guerrière élue ! Que la lumière de la victoire t’éclaire ! Euh… Quoi ? Que dis-tu ?

— Euh, non… Rien, ô grand Ahura Mazdâ ! Simplement, je veux dire que ma camarade guerrière Lorella-Rosas-Kaori est morte… »

Kaori Minami avait eu le malheur de se montrer gentille avec elle un jour dans la salle de classe de la 3e B. Depuis, Mizuho insistait pour lui faire comprendre que son vrai nom céleste était Lorella.

mais à chaque fois, Kaori avait du mal à cacher son envie de bâiller.

«  Lorella-Rosas-Kaori est morte en héroïne de la Lumière, Mizuho !

— Ah… je comprends… Je m’en doutais. Mais, euh… en fait, elle a échoué, tout de même, n’est-ce pas ?

— Eh oui, que veux-tu… C’est comme ça… D’ailleurs, euh… Elle n’était qu’une guerrière subalterne de basse extraction, c’est pour ça… Toi, ce n’est pas pareil… Bon, de toute façon, ne t’inquiète pas pour les détails et laisse-moi faire, je te protégerai. Contente-toi de combattre le démon, tu le dois pour ta camarade Lorella-Kaori aussi bien que pour toute l’humanité ! Tu as compris ? Et puis surtout, gagne, Mizuho ! Tu m’as bien compris ?

— Oui, ô Maître !

— O.K. ! N’oublie pas : la Lumière ! La Lumière de l’espace ! Aie foi en la Lumière de l’espace ! La Lumière qui t’environne de toute part et est toujours avec toi ! »

Mizuho se sentit emplie de Lumière, la force chaude et douce partout présente dans l’espace. Tout en respirant très tranquillement, elle acquiesça aux ordres du grand Maître de l’espace Ahura Mazdâ, ses petits poings serrés, et rassembla son courage.

«  Oui ! Voui ! Voui !… »

Puis elle sortit son canif à deux lames de son sac. Une fois sortie de l’école, c’est en découvrant cette arme dans son sac qu’elle avait reçu la révélation. Elle était sur cette île pour accomplir une mission. En effet, elle trouvait cette arme très seyante pour une guerrière de l’espace, très raffinée. Un éclat de lumière courut le long de la lame bleuie. Inspirée par ce signe divin, elle leva les yeux sur Kiriyama.

Il était de dos, et semblait sans méfiance.

Maintenant !

C’est le moment d’abattre les ennemis de la Lumière ! Voui !

Mizuho sortit de son fourré sans faire de bruit et courut vers Kiriyama. La lame de son canif d’à peine quinze centimètres était devenue pour elle le sabre légendaire des élus. Plus d’un mètre d’acier ! La lame de Lumière trancherait sans problème la gorge du monstre des Ténèbres, aucun souci !

Tout en soulevant une branche, Kiriyama dégaina son Beretta M92F, tourna vaguement le buste et tira deux fois. La première balle coupa l’élan de Mizuho en enfonçant sa poitrine. La deuxième lui pulvérisa la tête.

Une élégante courbe rouge jaillit dans le ciel avant que Mizuho, projetée en arrière, ne retombe sur le dos. La pluie commença immédiatement à tout diluer. L’âme de la guerrière de l’espace Pricya-Dykyan-Mizuho avait rejoint le dieu de la Lumière qui vit dans l’éther.

Kiriyama tourna le dos au cadavre de Mizuho et rangea son Beretta. Puis il se remit à disposer les branches de son fagot.

[Reste : 4]

71

La pluie continuait. Assis, jambes étendues, sous un abri de fortune fait de quelques branches, le dos contre le rocher trempé, Shûya regardait tomber les gouttes. Une vingtaine de minutes plus tôt, il avait à nouveau entendu une intense fusillade. Puis, juste deux coups de feu secs, un quart d’heure plus tard. L’affrontement se déroulait à une certaine distance, mais pas très loin… Sans doute dans le secteur de la montagne nord, où eux-mêmes se trouvaient…

Une grosse goutte traversa le «  toit »  de branchages et s’écrasa juste à côté de ses chaussures Pro-Keds. En heurtant le sol, elle souleva une éclaboussure terreuse.

«  Hiroki est sans doute amoureux de Kayoko, dit Noriko. En tout cas, à sa place, moi aussi j’essaierais de retrouver la personne que j’aime… »

C’était donc vraiment ça ? Hiroki, amoureux de Kayoko Kotohiki ? C’était tout de même un peu étonnant. Quand on pense qu’il était très ami avec Takako Chigusa, la super nana number one de la classe, et il avait craqué pour Kayoko, une fille tout ce qu’il y a de plus ordinaire ? Plutôt bizarre… Enfin, peut-être pas tant que ça, après tout… C’est l’amour… Comme dans la chanson de Billy Joël : «  Il ne sert à rien de se trouver ordinaire, moi je t’aime comme tu es ! »

Shûya ne pouvait s’empêcher de penser aux derniers coups de feu. Qui avaient-ils concerné ? À vrai dire, il n’y avait pas eu de réplique, ça avait plus ressemblé à une exécution qu’à un combat… Avec la fusillade qu’il avait entendue quelques minutes après avoir quitté le phare, sans compter bien sûr l’affrontement qui avait coûté la vie à Yukié Utsumi et à ses amies, cela faisait trois combats depuis minuit. Même en prenant les choses au minimum, trois batailles signifiaient trois morts, trois camarades de plus s’étaient donc fait tuer dans les dernières heures. Dans ce cas, il devait encore Rester cinq survivants à l’heure actuelle. Qui étaient ces morts ? Néanmoins, rien n’obligeait à croire que chaque combat laissait un mort sur le tapis. Après un échange de tirs, les deux adversaires pouvaient très bien s’éloigner l’un de l’autre ou prendre la fuite, dans ce cas, il y avait peut-être encore huit survivants, y compris eux-mêmes…

«  Tu n’es pas fatigué, Nanahara ? »  demanda Kawada.

Ils étaient tous les trois assis. Shûya releva la tête pour avoir Kawada et Noriko dans son champ visuel.

«  Tu n’as pas envie de faire un petit somme ?

— Non, merci, répondit Shûya avec un sourire. Moi, j’ai dormi jusqu’à midi, aujourd’hui… C’est plutôt toi qui dois avoir besoin de sommeil, non ? »

Kawada haussa les épaules.

«  Non, moi, ça va. Mais Noriko est sans doute fatiguée. Elle t’a attendu tout le temps, elle n’a pas beaucoup dormi… »

Shûya se tourna vers elle, mais elle leva les mains en un geste de protestation, et démentit en rougissant.

«  Mais non ! Mais non ! Pas du tout ! J’ai dormi plusieurs fois ! »

Elle se tourna vers Kawada.

«  C’est lui qui a monté la garde tout le temps pour que je puisse dormir ! »

Kawada éclata d’un grand rire qui le secoua tout entier. Puis il posa la main droite sur son cœur et dit, d’un ton pénétré mais plaisant :

«  Toujours à votre service, mademoiselle ! »

Sur quoi Noriko eut un petit rire et posa la main gauche sur la sienne.

«  Je te remercie beaucoup, tu es adorable… »

Shûya leva un sourcil. Pendant son absence, Noriko et Kawada avaient l’air d’être devenus bons amis. Il décelait entre eux une intimité nouvelle. Depuis qu’ils faisaient équipe avec lui, c’était presque toujours Shûya qui communiquait avec Kawada, Noriko gardant une certaine distance. Mais maintenant, ils semblaient vraiment bien s’entendre. Bah, c’est normal, seuls ensemble plus d’une demi-journée, forcément, ça crée des liens…

Kawada le montra du doigt.

«  Oh, oh ! Nanahara est jaloux ! T’aurais pas un peu les boules que Noriko et moi on s’entende bien ? »  Noriko fit des yeux ronds, puis sourit.

«  Non ? C’est pas vrai ? »

Shûya se sentit rougir.

«  Mais non, pas du tout, qu’est-ce que tu racontes… »

Kawada haussa les sourcils comme s’il faisait l’étonné, puis s’adressa à Noriko.

«  Ah ben non, finalement… Il n’est pas jaloux, on dirait. Il te fait absolument confiance. Ah… Ça c’est de l’amour ! »

Shûya voulut répliquer, mais les mots se bousculaient dans son esprit et se mélangeaient dans sa bouche. En voyant sa tête, Kawada éclata de rire. Comme si c’était drôle ! Finalement, Shûya renonça à répondre et se mit à rire avec lui. Noriko se joignit à eux avec un grand sourire.

C’était un instant de vrai bonheur. Ça aurait pu se passer dans un café après les cours, entre vieux copains qui se connaissent depuis longtemps. Le genre de conversation et de rires que partagent des camarades de classe, des amis…

Le sourire toujours aux lèvres, Kawada regarda sa montre, puis s’éloigna de quelques mètres sous la pluie pour chercher une fois encore un éventuel signal de Hiroki Sugimura, auquel il répondrait par son chant d’oiseau.

Noriko regarda Shûya du coin de l’œil.

«  Il est marrant Kawada, hein ? »

Shûya lui rendit son sourire.

«  Ouais… »

Mais il semblait garder une certaine réserve quant a l’humour de son compagnon… Il lui fallait peut-être admettre une petite once d’envie…

«  Finalement, je suis peut-être un peu jaloux… » . dit-il en regardant Noriko dans les yeux.

Noriko allait sans doute encore répéter «  Non ! ? C’est pas vrai ! ? »  en riant, mais Kawada revint à ce moment. Son visage mal rasé était mouillé par la pluie.

«  J’ai vu de la fumée… » , dit-il en passant la tête sous l’abri de branchages avant de ressortir immédiatement.

Shûya se leva à son tour, aidé de Noriko qui le soutenait par son bras valide. Puis ils rejoignirent Kawada qui se tenait immobile à quelques mètres de là, les yeux fixés sur un point au loin.

La pluie avait nettement diminué. Shûya se frotta les yeux et vit effectivement une fumée s’élever dans le ciel. Suivant des yeux la direction du regard de

Kawada, il découvrit deux colonnes de fumée qui s’élevaient de l’autre côté de la montagne nord.

«  Yeah ! »  s’écria Shûya comme s’il assistait à un concert de rock. Il échangea un sourire avec Noriko.

«  Super ! fit celle-ci, Sugimura est sain et sauf, hein ! »

Kawada sortit son appeau de sa poche et, l’œil posé sur sa montre, il imita un cri d’oiseau en direction de la fumée.

Le chant léger se diffusa dans le ciel de l’île. Quinze secondes plus tard exactement, il s’arrêta.

Il se tourna vers Noriko et Shûya.

«  Attendons un moment ici. On ne l’entendra sans doute pas tant qu’il ne se sera pas approché suffisamment… Ça va prendre un petit moment. »

Tous trois regagnèrent l’abri.

«  Je suis sûre qu’il a trouvé Kayoko » , dit Noriko. Shûya s’apprêtait à approuver d’un signe de tête, mais il vit la moue dubitative et les lèvres pincées de Kawada, qui restait sur ses gardes. Noriko l’avait remarqué aussi, et cessa de sourire.

«  Kawada ? »  dit Shûya.

Kawada leva les yeux et secoua la tête.

«  Non, rien… Je me dis simplement qu’on ne peut pas encore avoir de certitude absolue.

— Hein ? Mais pourtant… Et puis, c’est pas un type à oublier ce qu’il a promis, Sugimura !

— Possible… »

Kawada n’acheva pas sa phrase, et regarda ailleurs.

«  Possible… Mais il n’a peut-être trouvé qu’un cadavre… Le cadavre de Kayoko, vous voyez ? »

Shûya fit la grimace. Effectivement, c’était tout à fait possible. À midi juste, Kayoko était encore en vie. Mais entre-temps, avec tous ces coups de feu…

Y compris les deux dernières détonations isolées entendues à peine quelques minutes plus tôt… Après l’avoir cherchée pendant deux jours sans s’arrêter un instant, il avait très bien pu finir par la trouver alors qu’elle venait de se faire descendre…

«  Ou alors, on peut imaginer encore un tout autre scénario, reprit Kawada.

— Quel genre ? »  demanda Noriko.

Kawada sortit une cigarette de son paquet. Il dit sans prendre de gants :

«  Rien ne prouve que Kayoko lui ait fait confiance… »

Ni Shûya ni Noriko ne répondirent. Il alluma sa cigarette.

«  Bah, quoi qu’il en soit, nous n’avons qu’à espérer que Sugimura arrivera bientôt. Nous verrons bien s’il est avec elle ou pas… »

Shûya n’avait pas besoin de se l’entendre dire, il espérait déjà de tout son cœur que Hiroki arrive le plus rapidement possible. Et avec Kayoko, bien sûr… Pourvu qu’ils soient ensemble… S’ils nous rejoignaient tous les deux, alors, on serait cinq ! On s’évaderait tous les cinq !

Ou seulement cinq, plutôt…

Il se souvint alors que Mizuho Inada était toujours vivante. Du moins, qu’à midi, elle l’était encore.

«  Kawada… »

Kawada tourna la tête vers lui.

«  Inada aussi est vivante… Il n’y a pas moyen de lui faire signe ? »

Le grand haussa les épaules.

«  On ne peut pas faire confiance à n’importe qui comme ça, je te l’ai déjà dit plusieurs fois… Et laisse-moi te dire que je ne suis pas prêt à me fier à Kotohiki sur sa bonne mine, désolé pour Sugimura… »

Shûya se mordit la lèvre.

«  Oui, je comprends, mais quand même…

— Bon, on verra… Si les conditions le permettent, on pourra envisager de trouver un moyen d’entrer en contact avec elle… Mais n’oublie pas, rien ne prouve qu’on soit encore vivants jusqu’au bout ! »

C’était vrai. Il l’avait effectivement dit : «  Il existe un moyen de s’évader, mais seulement quand tous les autres seront morts… »  Cela impliquait que tôt ou tard, le moment viendrait pour Shûya, Kawada et Noriko d’affronter de nouveau Kiriyama ou Sôma. Ce serait sans doute Kiriyama. Il n’est pas du genre à crever facilement, pensa Shûya. En tout cas, quand l’heure du dernier combat viendrait, rien ne pouvait garantir qu’il n’y aurait aucune victime de leur côté…

Kawada tirait les dernières bouffées de sa cigarette. «  Même si tout se passe bien avec Sugimura et qu’il nous rejoint sans problème, nous devrons encore nous battre soit contre Kiriyama, soit contre Sôma. Tu es prêt ? Il ne s’agira pas de se poser de questions, à ce moment. Mets-toi bien ça dans la tête, Nanahara. »  Ouais… Comme ça c’était clair… Réfléchir à un moyen de contacter Mizuho ne deviendrait d’actualité qu’une fois Sôma et Kiriyama éliminés… Finalement, il se trouvait obligé d’accepter l’idée de flinguer en toute conscience un ou une camarade de classe. Cela ne lui faisait pas plaisir, mais il fallait bien reconnaître qu’il en était arrivé là…

«  Oui, je suis prêt… »

[Reste : 4]

72

Kawada siffla pour la troisième fois dans l’appeau. La pluie avait faibli, et l’intervalle entre les gouttes d’eau qui grossissaient jusqu’à tomber du bord de l’abri de branches s’étirait de plus en plus. Shûya était parvenu à retrouver Kawada et Noriko au bout du quatrième signal. Mais il avait une idée à peu près précise de l’endroit où ils devaient se trouver. En revanche, Sugimura ne possédait aucun indice, et pouvait mettre un peu plus de temps à les repérer.

Kawada revint à l’abri, puis sortit une nouvelle Wild Seven de son paquet et l’alluma. Il souffla la première bouffée puis demanda tout d’un coup :

«  Où avez-vous envie d’aller ? »

Shûya leva la tête vers Kawada, assis en face de Noriko.

«  Je ne vous l’ai pas encore dit, poursuivit Kawada, mais j’ai des appuis… En ce qui me concerne, dans un premier temps j’irai me réfugier chez quelqu’un que je connais…

— Des appuis ? »

Kawada confirma d’un signe de tête.

«  Un ami de mon père… Il m’aidera à fuir le pays. J’ai pas le choix, pas vrai ? Rester ici, ça veut dire se faire coincer tôt ou tard. Se faire descendre comme un rat. »

Noriko eut l’air surprise.

«  Fuir à l’étranger ? C’est possible ?

— Qui c’est, cet ami de ton père ? »  demanda Shûya.

La cigarette entre deux doigts, Kawada les regardait en répondant, mais il semblait réfléchir tout en parlant.

«  Je préfère ne pas le dire… Après l’évasion, si nous devons nous séparer pour une raison ou pour une autre, et que les types du gouvernement vous chopent et vous fassent parler, on pourrait avoir des ennuis… Ce n’est pas une question de confiance, simplement ils ont des méthodes de torture efficaces. Et dans ce genre de cas, qu’on, le veuille ou non, on finit par avouer. Mais je vous guiderai, ne vous inquiétez pas… »

Shûya hésita un instant, mais finit par hocher la tête. Kawada avait sans doute raison.

Ce dernier coinça sa cigarette entre ses lèvres. Il sortit de sa poche une feuille de papier en tout point similaire à celles que les élèves avaient utilisées dans la salle de classe au début du jeu pour inscrire la phrase dictée par Sakamochi : «  Nous jurons de nous entretuer. »  Kawada déchira la feuille en deux et écrivit quelque chose au crayon sur chacun des deux morceaux. Il plia ensuite les deux morceaux très serré avec minutie, puis en tendit un à Shûya et l’autre à Noriko.

«  Qu’est-ce que c’est ? »  demanda Shûya.

Il s’apprêtait à déplier le papier, quand Kawada l’arrêta.

«  Ne le lisez pas maintenant. J’ai noté un lieu et une heure. Ça nous permettra de nous retrouver en cas de séparation. Rendez-vous tous les jours à cette heure, à cet endroit. Moi aussi, j’y viendrai.

— Et il ne faut pas le lire maintenant ? demanda Noriko.

— Non, seulement dans l’hypothèse où nous serions séparés. À vrai dire, je n’ai pas marqué la même chose sur les deux, car il vaut mieux que chacun de vous ignore ce qui est écrit sur le papier de l’autre. Par sécurité, au cas où un seul d’entre vous se ferait arrêter. »

Noriko et Shûya se regardèrent.

«  Qu’est-ce que tu racontes ? dit Shûya. Moi, je Resterai avec Noriko, quoi qu’il arrive !

— Je sais…, répondit Kawada avec un sourire. Mais regarde comment ça s’est passé quand Kiriyama nous a attaqués. Ça peut très bien se reproduire… »

Shûya fit la moue en regardant Kawada dans les yeux. Mais il finit quand même par acquiescer, et glissa son papier dans sa poche sans le regarder. Noriko fit de même.

Effectivement, personne ne savait comment les choses pouvaient tourner. S’évader était déjà en soi extrêmement difficile. Mais valait-il mieux pour Shûya et Noriko convenir entre eux d’un lieu et d’une heure de rendez-vous, sans en informer Kawada ? En tout cas, si Kawada se faisait arrêter par le gouvernement, ils ne pourraient pas faire grand-chose seuls tous les deux.

Kawada répéta sa question.

«  Et alors ? Vous, où est-ce que vous voulez aller ? »

Shûya se rappela le début de la conversation. Il croisa les bras et réfléchit un moment.

«  Ben… En Amérique, je crois, finit-il par dire. C’est le pays du rock. J’ai toujours voulu y aller au moins une fois… »

Mais il n’avait jamais imaginé qu’il y serait fugitif exilé.

«  Je vois… Et toi, Noriko ? demanda Kawada.

— Je n’ai pas vraiment d’idée… »

Elle jeta un coup d’œil sur Shûya.

 «  Ben alors, viens en Amérique avec moi, d’accord ? »  intervint-il.

Noriko ouvrit de grands yeux, puis son air surpris se mua en grand sourire.

«  D’accord ! Si tu veux de moi, j’irai avec toi ! »

Kawada tira sur sa cigarette pour dissimuler son amusement.

«  Et qu’est-ce que tu vas faire en Amérique ? »

Shûya réfléchit encore quelques instants, puis laissa échapper un petit rire gêné.

«  Bah, je pourrai peut-être faire la manche en jouant de la guitare… »

Kawada sourit.

«  Ouais… Je te souhaite de devenir un vrai rocker, Nanahara ! Tu y arriveras, j’en suis certain, tu as du talent. Là-bas, étranger ou exilé, les chances sont les mêmes pour tous, paraît-il…

— Bof ! Mon talent, tu sais, c’est pas grand-chose… Je suis loin du niveau des professionnels…

— Pas si sûr… » , fit Kawada en secouant un peu la tête. Puis il se tourna vers Noriko. «  Et toi, Noriko, tu n’as pas de projets ? »

Elle fit la moue.

«  Bah, moi, je voulais devenir prof de collège… »

C’était la première fois que Shûya entendait ça, et il fut assez étonné.

«  Hein ? C’est vrai ? Prof dans ce pays de merde ?

— Ben quoi, il y a aussi des bons profs ! Prends M. Hayashida, par exemple. Eh bien, je trouve que c’était un prof formidable ! »

Shûya revit la tête à moitié arrachée et défoncée du cadavre de M. Hayashida. Ouais… Libellule était mort pour ses élèves, en fait…

«  Tu as raison. »

Kawada intervint.

 «  C’est un peu difficile de devenir prof de collège en exil. Mais par contre, tu pourrais peut-être obtenir un poste de chercheuse dans une université. Ça ne manque pas de sel, mais il y a pas mal de gens qui s’intéressent à notre pays… Tu pourras peut-être même devenir prof de fac ! »

Il écrasa son mégot par terre et alluma tout de suite une nouvelle cigarette.

«  Essayez, au moins, tous les deux ! Faites ce que vous avez envie de faire ! Donnez-vous à fond pour ce que vous aimez ! »

Shûya apprécia la façon de parler de Kawada. «  Faites ce que vous avez envie de faire… Donnez-vous à fond… »  Ça ressemblait à ce que disait Shinji Mimura sur la vie…

Ces paroles lui communiquaient l’énergie de continuer, il se sentait bien… Mais tout d’un coup, il se rendit compte que quelque chose manquait pour équilibrer ce moment.

«  Et toi, Kawada, qu’est-ce que tu veux faire ? »

Kawada haussa les épaules.

«  Je te l’ai déjà dit, non ? Ce pays me doit quelque chose, et je lui ferai payer. Euh, en fait, c’est le contraire. Tout ce que ce pays m’a appris, je vais le lui rendre… En tout cas, je n’irai pas avec vous…

— Oh, pourquoi ? »  s’écria Noriko.

Les pensées de Shûya avaient soudain pris un tour différent. Il serra les dents.

«  Quoi que ce soit, je veux t’aider…, dit-il finalement.

— Dis pas de conneries…, répondit Kawada en secouant la tête.

— Pourquoi ? demanda Shûya d’une voix qui manquait un peu de fermeté. Moi aussi, j’ai des choses à rendre à ce pays de merde…

— Moi aussi je veux t’aider ! »  ajouta Noriko, à la surprise de Shûya.

Kawada les dévisagea l’un après l’autre, puis poussa un profond soupir.

«  Écoutez-moi, même si j’ai déjà dû vous le dire. C’est peut-être un pays de merde, mais il est super bien foutu. Ça va pas être de la tarte de le casser… »

Il leva la tête vers le toit de leur abri. La pluie s’était transformée en bruine maintenant, le ciel avait pris une teinte blanchâtre. Puis il se retourna vers Shûya et Noriko.

«  … Surtout d’un seul coup… Mais moi, je serai vengé. C’est égoïste, mais je l’assume. »

Il y eut un léger temps mort.

«  Je l’assume…, répéta-t-il.

— Alors quoi ? le poussa Shûya.

— Ecoutez-moi bien jusqu’au bout. Si vous me suivez, c’est la mort qui vous attend… Et puis, tu viens juste de dire à Noriko que vous irez ensemble aux États-Unis, pas vrai ? »

Il regarda d’abord Noriko, puis revint à Shûya.

«  Tu as Noriko, tu vois ? Tu dois la protéger, Nanahara ! Si quelqu’un veut lui faire du mal, bats-toi ! Contre les voleurs ! Contre la République de Grande Merdasie ! Contre les extraterrestres, s’il le faut ! »

Il se tourna à nouveau du côté de Noriko.

«  Et toi aussi, Noriko ! Toi, tu as Nanahara ! Protège-le ! Qu’il fasse quelque chose de sa vie ! Il ne faut pas qu’il Crève comme un chien ! C’est trop con de crever pour rien ! »

Il s’adressa une nouvelle fois directement à Shûya.

«  Tu comprends ce que je veux dire ? Moi, je n’ai plus personne ! Plus rien ! Alors, même si c’est égoïste, je le défie, ce pays de merde ! Mais vous, ne faites pas ça ! On n’est pas dans la même situation, vous et moi… »

Il avait commencé sur son ton tranquille habituel, mais à la fin, il s’était laissé submerger par ses émotions.

Il consulta sa montre, jeta sa cigarette dans une flaque d’eau, se leva, sortit… De nouveau on entendit le chant d’oiseau de son appeau. Shûya repensa à cette chanson d’un rocker américain : «  J’ai rien à moi… j’ai rien, et tu veux me faire croire que tu m’aimes ? »  Mais quand Kawada disait qu’il n’avait rien, ça n’avait pas exactement le même sens…

Au bout de quinze secondes exactement, le sifflet s’arrêta et Kawada revint s’asseoir sous l’abri.

«  Tu n’as pas de copine, toi ? Tu n’as personne à aimer ? »  lui demanda Noriko d’une voix douce.

Voilà ! C’était précisément ce que Shûya voulait savoir. Kawada eut un sourire amer.

«  Je ne voulais pas aborder le sujet… »

Il poussa un soupir.

«  Mais à bien réfléchir, je crois que j’ai bien envie de vous en parler, finalement… »

Il mit la main dans la poche arrière de son pantalon d’uniforme et en sortit une photo tout écornée. Il la passa à Noriko qui la regarda avec Shûya. Le cliché représentait Kawada, en buste, vêtu de son uniforme de collégien. Il avait les cheveux longs comme Shûya actuellement, et surtout, il riait ! En voyant celui qu’il était devenu aujourd’hui, il était difficile d’imaginer que Kawada ait pu un jour avoir l’air aussi heureux. A côté de lui, on voyait aussi une fille en costume marin. Une longue tresse de cheveux noirs reposait sur son épaule droite. Son grand sourire séduisant ne l’empêchait pas d’avoir du caractère. D’après l’arrière-plan, la photo avait été prise dans la rue d’une grande ville. On devinait une avenue bordée de ginkgos biloba, un panneau publicitaire pour une marque de whisky, un bout de voiture sur le côté…

 «  Elle est jolie » , constata Noriko.

Kawada se frotta le nez.

«  Ah oui, tu-trouves ? Ce n’est pas ce qu’on appelle un super canon… Mais je la trouvais magnifique… »

Noriko secoua la tête.

«  Non, je te jure, elle est vraiment jolie. Elle a l’air… adulte. Vous avez le même âge ? »

Kawada eut un petit rire, et un bref instant ressembla à sa photo.

«  Oui… Merci… »

Shûya regardait Kawada et sa copine, côte à côte, l’air heureux. Eh bien, mon vieux, qu’est-ce que tu racontes ? Toi aussi tu peux vivre pour quelqu’un…

Mais en fait, il avait négligé un détail important. «  Elle habite à Kobe ? »  demanda-t-il.

A cette question, Kawada eut à nouveau son sourire amer.

«  Tu as oublié ce que je vous ai dit, Nanahara ? J’ai déjà participé à ce jeu de merde et j’ai fini vainqueur, t’as oublié ? »

Shûya comprit enfin Noriko aussi avait compris. Le sourire avait déserté son visage. Kawada reprit son histoire.

«  Nous étions dans la même classe, tous les deux. Elle s’appelait Keiko. »

Il observa un silence de quelques secondes. Pour la première fois, Shûya comprit vraiment l’étendue de la haine que Kawada portait en lui. L’étendue et la profondeur de sa fureur…

«  Maintenant, moi, je n’ai plus rien… Tu comprends ? Tu comprends tout ce que ce pays me doit ? »

Kawada prit une nouvelle cigarette et l’alluma. La fumée se dispersa.

«  Keiko…, murmura Shûya.

— Oui…, répondit Kawada en balançant la tête lentement plusieurs fois. Ça veut dire “L’enfant de la joie”. Tu vois, ça s’écrit avec le même caractère que le nom de ton copain Yoshitoki.

— Et, euh… Tu étais avec elle jusqu’au bout… quand elle a été, euh… » , bredouilla Noriko.

Kawada ne répondit pas tout de suite. Perdu dans ses pensées, il continuait à tirer sur sa cigarette.

«  Tu me demandes de me rappeler de très mauvais souvenirs, tu sais… » , fit-il au bout d’un moment.

Mais il se força cependant à continuer son récit.

«  Elle s’appelait Ônuki… Keiko Ônuki… Cette fois-là, le numéro qui a été tiré pour sortir en premier était le 17. Bon, ça, on s’en fout, mais toujours est-il que son tour de partir est venu avant le mien. Il y avait trois élèves entre elle et moi… »

Noriko et Shûya écoutaient en silence.

«  J’ai pensé qu’elle m’attendrait cachée quelque part près de la sortie. Du moins, je l’espérais. Mais quand mon tour est arrivé, je me suis rendu compte qu’elle n’était pas là. J’ai laissé tomber parce qu’il était aussi dangereux de Rester dans les parages de la sortie, qu’au début de notre partie actuelle… »

Kawada tira une autre bouffée de sa cigarette.

«  Alors, je l’ai cherchée… C’était une île aussi, à peu près comme celle-ci. Je l’ai cherchée comme j’ai pu. »  Une autre bouffée de cigarette…

«  À un moment, je l’ai aperçue… Je lui ai couru après, mais elle m’a fui. »

À ces mots, un frisson courut dans le dos de Shûya. Il chercha le regard de Kawada, mais ne déchiffra rien sur le visage toujours flegmatique de son compagnon Cependant, il avait l’impression que Kawada s’efforçait de repousser les sentiments trop atroces qui l’assaillaient à l’évocation de ces souvenirs.

«  Je me suis mis à la poursuivre… A ce moment-là, un autre type l’a attaquée. J’ai réussi à abattre le mec, mais elle en a encore profité pour disparaître. »

Une nouvelle fois, il tira sur sa cigarette.

«  Elle n’a pas eu confiance en moi… Elle ne m’a pas cru… »

Dans ce masque impassible, Shûya décela un frémissement au coin des yeux.

«  Ça ne m’a pas empêché de continuer à la chercher. Et je l’ai retrouvée une seconde fois… Mais, elle était morte. »

Shûya découvrit enfin le sens exact d’un de leurs échanges précédents. Quand il avait commenté ce qui s’était passé entre Yukié Utsumi et ses amies en disant «  Ce n’est pas facile de faire confiance à quelqu’un… » , et Kawada avait acquiescé avec force. Maintenant, Shûya comprenait l’amertume de son regard à cet instant. Voilà pourquoi il avait envisagé que Kayoko Kotohiki soit morte quand Hiroki la trouverait, ou qu’elle puisse se méfier de lui…

«  Dis, Nanahara ? »

Interpellé, Shûya leva la tête.

«  … Tu m’as demandé une fois pourquoi je vous faisais confiance, tu te rappelles ?

— Oui…

— Et tu te souviens de ce que je t’ai répondu ? Je t’ai dit que c’était parce que je trouvais que vous étiez un beau petit couple bien assorti, non ? »

Kawada tourna son visage vers le haut pendant quelques secondes. Quand il baissa de nouveau la tête, il avait réussi à contrôler le tremblement de sa paupière.

«  C’est la vérité, insista Kawada. Vous étiez super, tous les deux ensemble. Ça m’a donné envie de vous aider à vous tirer de là coûte que coûte.

— Ah…, fit Shûya en balançant la tête.

— Tu sais… » , fit Noriko au bout d’un moment.

Kawada se tourna vers elle.

«  Tu sais, Keiko devait avoir tellement peur qu’elle a sans doute paniqué, c’est tout. »

Kawada secoua la tête.

«  Non, il y a autre chose… Moi, j’étais fou amoureux d’elle, mais en temps normal, mon comportement n’était sans doute pas le bon… Je n’avais pas l’attitude adéquate avec elle. Et si jusque-là elle l’avait plus ou moins accepté, dans des circonstances aussi bizarres, elle a jugé qu’il n’était pas dans son intérêt de me faire confiance…

— Mais non… Tu culpabilises trop ! »  fit Shûya.

Kawada, les mains croisées sur son genou plié, la cigarette entre les doigts laissant échapper un filet de fumée comme un fil de soie, regardait Shûya avec intensité.

«  Non, vous vous êtes simplement manqués…, continua celui-ci. Ça arrive, dans un jeu de merde comme celui-là… Les conditions n’étaient pas favorables, c’est tout… »

Kawada eut à nouveau son sourire amer.

«  Personne ne le saura jamais… »

Puis il jeta son mégot dans une flaque d’eau et sortit son appeau.

«  Tu vois, ce truc ? Eh bien, Keiko adorait marcher et observer la nature. C’est pas courant, pour une fille de la ville. S’il n’y avait pas eu ce Programme de merde, elle devait m’emmener en montagne pour observer les oiseaux à la jumelle, le dimanche suivant… »

Il regarda son appeau rouge comme un expert en joaillerie examine une pierre précieuse rare.

«  C’est elle qui me l’a donné… »

Il leva les yeux vers Noriko et Shûya.

«  Voilà tout ce qui me Reste d’elle. C’est mon porte-bonheur. Même si ça ne me rappelle pas exactement d. bons souvenirs… »

Noriko lui laissa le temps de ranger l’appeau dans poche avant de lui rendre sa photo. Kawada la replia comme à l’origine et la glissa dans la poche arrière de son pantalon.

«  Dis, Kawada… » , fit Noriko.

Il se tourna vers elle, attentif.

«  Bien sûr, je ne peux pas savoir exactement ce qu’a ressenti ou pensé Keiko… Mais tu sais, je crois qu’elle t’aimait aussi, à sa façon. Parce que… parce que regarde comme elle a l’air heureuse sur ta photo ! Tu vois ?

Tu le penses vraiment ?

— J’en suis sûre ! Moi, si je me mets à la place de Keiko, je crois que ce que j’aurais voulu, c’est que tu vives. Que tu survives à ce jeu. Et surtout que tu ne te sacrifies pas pour moi… »

Kawada eut un sourire.

«  Oui, enfin… Ça, c’est ton imagination. »

Noriko insista.

«  Mais non ! Mets-toi un peu à sa place ! Fais un effort ! C’est pourtant évident ! Elle doit être trop triste si tu ne le comprends pas… »

Kawada se tut pendant un long moment. Mais ses lèvres tremblaient. Puis il haussa les épaules et rit. Un rire triste.

Il regarda de nouveau sa montre, prit son appeau et sortit sous la pluie.

[Reste : 4]

73

La pluie avait tout à fait cessé quand Kawada emboucha son sifflet pour la sixième fois. Il était six heures moins cinq, mais en comparaison du temps qu’il avait fait jusque-là, toute l’île apparaissait comme baignée d’une lumière particulièrement claire, qui soulignait des couleurs vives et contrastées. Shûya, Kawada et Noriko démontèrent leur abri en arrachant les branches coincées dans les anfractuosités de la pierre. Ils se rassirent ensuite contre le rocher. Au-dessus d’eux, le ciel était maintenant parfaitement limpide.

«  Qu’il fait beau, tout d’un coup ! »  s’exclama Noriko.

Une douce brise agitait les feuilles des arbres. Kawada ralluma une énième cigarette. Depuis un moment, Shûya hésitait à lui poser certaines questions. Il finit par se décider.

«  Kawada… »

Celui-ci leva les yeux vers lui.

«  Et toi ? Tu n’avais pas de projets pour ton avenir ? »

Kawada émit un bruit entre le rire et le grognement.

«  Ah, ah ! Figure-toi que je voulais devenir médecin, comme mon père… Même dans ce pays de merde, un médecin peut toujours servir à quelque chose, aider ses semblables…

— Eh bien, qu’est-ce qui t’en empêche ? Tu possèdes toutes les qualités requises pour faire un excellent médecin ! »

Kawada fit tomber la cendre de sa cigarette sans répondre. Son air indiquait que le sujet était clos.

«  Kawada… » , fit Noriko.

Il se tourna vers elle.

«  Je vais te dire la même chose que tout à l’heure. Mais ça ne fait rien, je répète… Moi, à la place de Keiko, tu sais ce que je te dirais ? »

Noriko leva les yeux vers l’horizon orange, alors que le crépuscule venait de commencer.

«  Je te dirais : “Vis ! Parle ! Pense ! Bouge ! Écoute de la musique de temps en temps…” »

Elle laissa sa phrase en suspens. Puis elle reprit :

«  Va voir des expos ! Recherche les émotions ! Ris ! Et pleure aussi quelquefois ! Et si tu trouves une gentille fille, apprends-lui à t’aimer et aime-la ! »

On aurait dit un poème ! Ah lala…, se dit Shûya. Elle est partie pour nous faire son numéro…

Et son numéro pouvait avoir la puissance du dieu de la Musique. Kawada écoutait sans rien dire. Noriko poursuivit.

«  Tu vois, je te dirais : “Si tu m’aimais vraiment, vis maintenant.. »

Rougissante, elle leva les yeux, regarda Kawada bien en face et continua malgré son trouble.

«  Voilà ce que je penserais, si j’étais elle… »

Au bout de la cigarette de Kawada, la cendre faisait plus de un centimètre de long. Le silence s’étira. Puis on entendit la voix de Shûya.

«  Tu sais, il doit bien y avoir un moyen de foutre le bordel dans ce pays sans y laisser ta peau, même si ça doit prendre un peu plus de temps. Et puis, c’est bête, on vient juste de devenir amis… Si jamais tu meurs… Pourquoi ne nous accompagnerais-tu pas en Amérique ? »

Cela faisait un moment que Kawada n’ouvrait plus la bouche. Finalement, s’apercevant que sa cigarette était consumée jusqu’au filtre, il jeta le mégot. Puis il leva les yeux vers Shûya et Noriko. Il ouvrit les lèvres comme pour dire quelque chose qui ne sortait pas facilement. Viens donc avec nous, pensa Shûya. Pourquoi pas, Kawada ? On forme une équipe, non ?

«  Salut, les amis ! »

C’était la voix de Sakamochi, qui devenait de plus en plus familier… Shûya regarda rapidement sa montre en soulevant son poignet gauche avec sa main droite. Le cadran était maculé de boue, mais il put contrôler qu’il était effectivement exactement six heures du soir.

«  Vous m’entendez tous ? Enfin… Je dis tous, mais vous n’êtes plus très nombreux, hein ? Hé hé hé… Bon, ben voici les noms des morts de la demi-journée… Chez les garçons… »

Shûya avait déjà fait le calcul. Chez les garçons, il ne restait que lui-même, Kawada, Hiroki Sugimura et Kiriyama, soit quatre. Et chez les filles, Noriko, Kayoko Kotohiki, Sôma Mitsuko et Inada Mizuho, soit quatre également. En tout cas, chez les garçons, il n’y avait guère de suspens. Kiriyama n’était pas du genre à se faire tuer facilement, et Hiroki avait lancé le signal de la double fumée. Enfin, en principe…

«  Chez les garçons, un seul mort : le numéro 11, Hiroki Sugimura… »

Shûya ouvrit des yeux ronds.

[Reste : 4]

QUATRIÈME PARTIE

Finish : 4 élèves en lice

74

«  Chez les filles par contre, il y en a un paquet : numéro 1 Mizuho Inada ; numéro 2 Yukié Utsumi ; numéro 8 Kayoko Kotohiki ; numéro 9 Yûko Sakaki ; numéro 11 Mitsuko Sôma ; numéro 12 Haruka Tani-zawa ; numéro 16 Yuka Nakagawa ; numéro 17 Satomi Noda ; et numéro 19 Chisato Matsui. »

Shûya échangea un regard avec Noriko. Elle semblait sur le point de fondre en larmes. Certes, elle était déjà au courant pour Yukié et ses amies, mais Hiroki et Kayoko ! Et Mitsuko Sôma… Et aussi Mizuho Inada ! Mais alors… cela voulait dire qu’il ne restait plus qu’eux trois et Kiriyama !

«  C’est pas possible… » , laissa échapper Shûya à mi-voix.

Il n’y avait pourtant eu aucun coup de feu depuis l’apparition du double signal de fumée. Hiroki s’était-il fait tuer à l’arme blanche ? Ou avaient-ils mal entendu ?

Sakamochi leur ôta leurs derniers doutes.

«  Vous n’êtes donc plus que quatre en lice ! Vous m’entendez, Kiriyama, Kawada, Nanahara, Nakagawa ! Bien joué jusqu’à présent ! Je suis fier de mes petits élèves ! Bien, voici maintenant les zones interdites pour la prochaine demi-journée… »

Shûya n’avait pas encore sorti sa carte pour inscrire les nouvelles zones interdites quand Kawada s’écria :

«  Vite ! Préparez les sacs !

— Hein ? »

Kawada lui répondit par gestes et sa mimique, très claire, leur signifiait de se magner le train.

«  … À sept heures… »  continua Sakamochi.

«  Pas le moment de traîner ! fit Kawada. Kiriyama va se pointer. Je ne sais pas comment il a fait, mais il a l’air de connaître notre signal avec Sugimura ! Si ça se trouve, ça fait deux heures qu’on lui signale notre position ! »

Shûya se leva précipitamment. Noriko passa son sac à dos sur son épaule.

«  Voilà, je vous souhaite bonne chance pour la suite ! Il n’y en a plus pour longtemps… Bon courage ! »

Shûya vit Kawada fixer intensément un point sur le côté. En suivant son regard, il comprit qu’il observait son fameux système de sécurité. Et au moment exact où Shûya repéra à son tour le fil de pêche coincé dans la fente de la branche, celle-ci se mit à bouger… Puis le fil se décrocha !

«  Planquez-vous ! »  cria Kawada. Le bruit de machine à écrire du pistolet-mitrailleur de Kiriyama retentit. Shûya et Noriko se jetèrent au sol. A quelques centimètres au-dessus d’eux, la roche vola en éclats en lançant des étincelles. Des débris leur tombèrent sur la tête et les épaules. Kawada pointa l’UZI et arrosa au jugé le fourré devant lui, plié en deux. L’avait-il touché ou pas ? En tout cas, Kiriyama ne répliqua pas. Évidemment, il ne l’avait pas encore positivement identifié, mais de qui d’autre pouvait-il s’agir ?

«  Vite ! Par ici ! »  cria Kawada.

Tous les trois filèrent en longeant la paroi rocheuse, vers le sud, dans la direction opposée à celle d’où étaient partis les coups de feu. À peine étaient-ils parvenus au bout du rocher d’où Kawada avait lancé ses appels avec son appeau que la mitraillette de Kiriyama se fit à nouveau entendre. Mais aucune balle n’atteignit Kawada, Shûya ou Noriko, qui plongèrent immédiatement dans un fourré devant eux.

Une ornière dans le rocher, d’une profondeur de soixante centimètres environ, dont le fond était couvert de terre et de feuilles, formait une sorte de tranchée naturelle et se prolongeait vers le sud. Shûya la découvrait pour la première fois, mais Kawada l’avait peut-être déjà repérée, et choisi d’installer leur camp justement à cet endroit, avec l’intention d’utiliser cette défense naturelle en cas de nécessité… Shûya et Noriko s’enfilèrent dans cette tranchée à la suite de Kawada, qui les fit passer devant lui, se retourna et lâcha une rafale de son UZI. Puis il se mit à courir derrière eux. Un crépitement différent lui répondit bientôt. Juste au-dessus de la tête de Shûya, une racine d’arbre éclata sous les impacts.

«  Plus vite ! »  cria Kawada.

Shûya se prit le pied dans une racine qui dépassait du fond de la tranchée, mais parvint à se rétablir de justesse, et rattrapa Noriko qui courait en tête. Le dialogue crépitant et rageur des deux armes se poursuivait, sans discontinuer.

Soudain, Noriko stoppa net, comme accrochée par quelque chose. Elle poussa un gémissement. Shûya, qui regardait en arrière vers Kawada, et n’avait pas vu ce qui s’était passé, se précipita vers elle. S’était-elle accrochée quelque part ?

Mais ce n’était pas ça. Elle avait la joue entaillée sous l’œil gauche et semblait également blessée à la main, car du sang coulait entre ses doigts légèrement repliés. Son browning gisait à ses pieds. Shûya posa la main droite sur son épaule et regarda en l’air. Et là, en suivant une anfractuosité du rocher, il aperçut un mince câble en acier, tendu exactement à hauteur du visage. Comment Kiriyama s’était-il procuré ce câble importait peu. L’objet servait sans doute à fixer ou à retenir quelque chose. Mais de toute évidence, il avait prévu que dans leur fuite, Shûya et son équipe passeraient par là. Le câble se trouvait à hauteur du cou de Shûya, et compte tenu de leur vitesse, s’il avait couru en tête, il aurait pu se faire décapiter au passage. La petite taille de Noriko lui avait au moins épargné ce sort, mais elle avait manqué y laisser un œil.

Le rouge aux joues, Shûya ruminait sa colère. Il se foutait bien des singularités de ce Kiriyama. Un type vide, avait dit Kawada. Condamné à s’en remettre au hasard pour faire ses choix… Mais cela n’avait aucune importance. Malade ou normal, cinglé ou génie, peu lui importait ; l’autre avait blessé Noriko, et Shûya ne pouvait l’accepter. Je vais le tuer, ce pourri…

Il aida Noriko à se relever, glissa le Cz 75 dans sa ceinture, ramassa le browning et passa le bras autour des épaules de Noriko. Kawada les rattrapa, arrosant toujours de balles leurs arrières. D’un coup d’œil rapide, il estima leur état, puis suivit la direction de leur regard. Son visage se crispa quand il découvrit à son tour le câble. Peu après, Shûya regarda une nouvelle fois derrière lui et vit la silhouette de Kazuo Kiriyama, dans son costume à col droit, sauter à son tour dans la tranchée, son pistolet-mitrailleur à la main.

«  Baissez-vous ! »  cria Kawada.

Et en même temps, il envoya une rafale par-dessus leur tête. Kiriyama s’effaça lestement dans une anfractuosité du rocher. Kawada continua à tirer, les éclats de pierre et la terre voltigeaient sous les balles.

«  Courez ! »  cria-t-il.

Couvrant Noriko de son bras, Shûya la fit passer sous le câble. Mais craignant un nouveau piège un peu plus loin, ils ne filaient plus la même allure. Shûya regrettait de ne pouvoir disposer de ses deux bras. Si son épaule gauche avait été valide, il aurait pu tirer sur Kiriyama tout en protégeant Noriko. Kawada était resté posté en arrière et protégeait sa position en tirant presque sans interruption, de façon à leur laisser le temps de s’éloigner. Mais il ne pouvait empêcher Kiriyama de se rapprocher insensiblement.

La tranchée rocheuse s’achevait une cinquantaine ou une soixantaine de mètres plus loin. Shûya se hissa le premier au niveau du sol, puis il tira Noriko d’une seule main. Malgré le sang qui lui couvrait la moitié du visage, elle faisait preuve d’un grand courage.

«  Ne vous arrêtez pas ! »  cria Kawada, même s’ils ne pouvaient le voir. Shûya prit Noriko par la main et l’entraîna à travers un fourré. De l’autre côté, ils débouchèrent dans un jardin, au fond duquel se trouvait une maison adossée à une paroi rocheuse. Une vieille bicoque avec un toit en terrasse. Devant la porte, sur le côté du chemin de terre qui y conduisait, un petit camion blanc était stationné. Un frigo hors d’usage et une vieille machine à laver étaient couchés sur le flanc dans la benne. Quelqu’un avait sans doute prévu de les emporter à la décharge qui regroupait l’électroménager.

«  Planquez-vous derrière le camion ! »  cria encore la voix de Kawada. Shûya et Noriko, la main dans la main, coururent jusqu’au camion, sur le chemin détrempé par la pluie.

Kawada les rejoignit rapidement. Shûya fit asseoir Noriko. Lui-même se mit en position de tir derrière le véhicule, le browning au poing. Il aperçut un mouvement du côté du fourré et fit feu à plusieurs reprises. Le recul l’élança douloureusement dans l’épaule droite, mais ce n’était pas l’heure de se préoccuper de ses petits bobos. Pendant ce temps, Kawada changea le chargeur de l’UZI.

«  Tiens, prends ça et tire ! dit-il en tendant la mitraillette à Shûya. Empêche-le à tout prix de bouger de là-bas. »

Shûya posa le browning à ses pieds, s’empara de l’UZI et tira une rafale à l’endroit où il venait de remarquer un mouvement. Mais il n’y eut aucune riposte. Pendant que Shûya surveillait le fourré, laissant seulement ses yeux dépasser de la benne du camion, Noriko se rapprocha de lui. Malgré le sang qui lui coulait entre les doigts, elle avait ramassé le browning et le tenait fermement.

«  Ça va ? demanda Shûya sans quitter des yeux le fourré où devait se tenir Kiriyama.

— Ça va… » , répondit-elle.

Shûya lança un rapide coup d’œil à Kawada, derrière Noriko. Il avait ouvert la portière et, couché sur la banquette du conducteur, semblait fouiller la cabine à la recherche d’on ne savait quoi.

Tout à coup, un long et puissant frisson parcourut le camion entier, suivi d’un vrombissement grave et continu. Projetées vers l’extérieur par les vibrations, les gouttes de pluie quittaient la carrosserie, comme chassées du poil d’un chien qui s’ébroue. Kawada passa son visage par la portière.

«  Montez ! Vite, on se casse ! Vite, Noriko ! »

Noriko embarqua la première en s’aidant du bras de Kawada pour grimper dans la cabine.

«  Nanahara, dépêche-toi ! La place du passager ! »

Kawada enclencha la marche arrière. Il parcourut quelques mètres à reculons comme s’il voulait défoncer le fourré où se cachait Kiriyama, puis tourna le volant et regarda du côté du passager.

Mais au moment où Shûya allait sauter dans la cabine, une rafale de vieille machine à écrire retentit. Cependant, cette fois, en même temps que les détonations, il perçut des chocs métalliques. À quelques centimètres devant Shûya, des balles venaient de percer le toit de la cabine et zébrèrent le pare-brise, du côté de Kawada. Kiriyama ne se trouvait plus dans le fourré ; il avait déjà contourné la maison pour grimper sur le toit, d’où il les tirait comme des lapins.

Le camion roulait déjà quand Shûya sauta sur le siège du passager. Le véhicule s’engagea sur le chemin de terre. Une nouvelle rafale endommagea quelque peu le frigo et la machine à laver sur la benne. Ils s’éloignèrent rapidement sur le chemin qui serpentait au flanc de la montagne. Le pistolet-mitrailleur se tut.

«  Ça va, Noriko ? »  demanda à nouveau Shûya.

Assise entre les deux garçons, le visage couvert de sang, Noriko hocha la tête. Elle ne semblait pas du tout abattue et tenait toujours fermement son browning à deux mains.

Shûya posa son UZI entre ses genoux, tira son bandana de sa poche et commença à lui essuyer le visage. Mais la chair rosâtre était visible entre les lèvres de la blessure, et le sang se remit à couler de plus belle. A moins d’une opération de chirurgie esthétique particulièrement soignée, cette blessure lui laisserait sans doute une cicatrice… Les filles n’aiment pas avoir de marques au visage…

«  Le salaud ! dit Shûya. Il était à côté de nous depuis tout ce temps, et il avait tout organisé pour que nous partions de ce côté ! »

Mais Kawada, qui changeait de vitesse en permanence pour négocier les virages du chemin, secoua la tête.

«  Non. Il ne pouvait pas savoir exactement où nous étions. Il ne l’a compris qu’au tout dernier moment. Sinon, il n’aurait pas attendu l’annonce de Sakamochi pour nous tomber dessus. S’il nous avait attaqués alors qu’on pensait encore que Sugimura était vivant et qu’on ne se tenait même pas sur nos gardes, il nous aurait flingués tous les trois sans aucun problème. Le câble, il a dû le mettre en place entre deux appels d’oiseau. Juste pour passer le temps… Il a dû en poser d’autres comme ça ailleurs… »

Tout à fait possible, songea Shûya. Juste histoire de passer le temps…

Mais à cause de ce passe-temps mortel, Noriko avait écopé d’une vilaine blessure…

«  Noriko, fais voir ta main droite… »

Elle lâcha enfin le browning, dont la crosse était maintenant couverte de sang, et tendit sa main ouverte à Shûya qui l’examina. La blessure se situait exactement entre la racine de l’annulaire et celle de l’auriculaire, une coupure en forme de croissant, bien nette. Noriko avait serré son arme si fort que le motif quadrillé antidérapant de la crosse s’était incrusté dans sa paume. Le câble l’avait sans doute d’abord blessée à l’œil, et ce n’était qu’en tombant qu’elle avait tendu par réflexe sa main en avant et se l’était entamée. Mais le fait de serrer très fort la crosse lui avait épargné une grande blessure.

Shûya avait l’intention d’utiliser son bandana pour lui faire un bandage, mais il avait oublié qu’il n’avait plus l’usage de son bras gauche.

«  Ne t’inquiète pas, je vais m’en occuper » , dit Noriko.

Noriko prit le bandana de Shûya, le déplia et se confectionna un joli pansement autour de la main. Quand elle eut coincé les deux bouts vers l’intérieur pour l’empêcher de se défaire, elle reprit son browning.

Devant le pare-brise lézardé par les balles, la vue se dégagea soudain. La route serpentait vers le bas de la montagne. Sous le ciel flamboyant du crépuscule, entre les zones boisées des deux côtés, l’étendue des champs cultivés augmentait à mesure qu’on approchait de la plaine.

Shûya songea soudain à un détail d’importance.

«  Dis, Kawada… Il n’y a pas de zone interdite par ici ?

— Ne t’inquiète pas, j’y pense…, répondit Kawada sans quitter la route des yeux. Vous avez retenu les nouvelles zones interdites ? À sept heures : B-9. À neuf heures : E-10. Et à onze heures : F-4. Notez-les sur vos cartes. »

Shûya s’en souvenait aussi. Il sortit de sa poche sa carte presque en lambeaux et indiqua les zones à coups de crayon maladroits au milieu des cahots de la route.

Le camion avait rejoint un chemin, à peu près aussi large que le précédent, mais asphalté, celui-ci. De l’autre côté de la zone cultivée, la montagne sud apparut. À droite, les collines basses des contreforts de la montagne nord. A deux cents mètres sur la gauche une maison s’élevait, mais devait se trouver dans un secteur interdit. Devant, légèrement sur la gauche, deux autres maisons. Puis d’autres encore au-delà, jusqu’au village de la côte est de l’île. Le champ où ils avaient été attaqués pour la première fois par Kiriyama devait se trouver non loin de là, derrière une éminence. S’ils passaient encore une colline après celle-ci, ils apercevraient l’école, hors de vue de leur position actuelle.

Kawada avait réduit la vitesse. En contrebas, il vit distinctement la route principale de l’île, celle qui la traversait d’est en ouest. Ils l’atteignirent rapidement, après avoir franchi toute la zone des champs. Kawada arrêta la voiture en plein milieu de la route mais ne coupa pas le moteur. Il détacha le pare-brise fendu à la main et le fit tomber vers l’extérieur.

«  Vérifie la carte… » , dit-il en reprenant le volant.

Shûya déplia la carte.

«  Si je me souviens bien, on doit encore pouvoir continuer cette route jusqu’au bout vers l’est, fit Kawada. Pas d’erreur ?

— Exact, répondit Shûya. Mais ici, nous sommes en zone F-4, qui fermera à onze heures.

— Oui mais ça, on s’en fout » , répondit Kawada en souriant, le regard fixé droit devant lui.

Puis il fit redémarrer le camion entre les deux lignes blanches qui bordaient le ruban d’asphalte.

«  Donc on peut continuer comme ça jusqu’à l’entrée du village, c’est ça ?

— Pas de problème jusqu’à la dernière bifurcation avant la route qui le contourne. »

Kawada accusa bonne réception du message d’un signe de tête.

Shûya se pencha par la fenêtre et regarda vers l’arrière.

«  Tu crois que Kiriyama…

— Il va venir, tu peux compter sur lui… Bien sûr qu’il va venir ! »

Il avait à peine fini de prononcer ces mots qu’ils virent distinctement une voiture, d’un jaune délavé, que tous trois avaient remarquée près d’une maison devant laquelle ils étaient passés plus tôt. Le véhicule descendait la piste de la montagne, où ils roulaient encore quelques minutes auparavant. Kawada régla son rétroviseur pour mieux la voir.

«  Qu’est-ce que je disais… »

La voiture se rapprochait rapidement. À l’instant exact où Shûya put reconnaître sans aucun doute possible le visage de Kiriyama assis au volant, une gerbe d’étincelles apparut. Les balles touchèrent le camion, car on entendit le métal sonner creux. Kawada passa une vitesse et appuya sur l’accélérateur. Le camion fila sur la chaussée, en direction de l’est.

Quelques instants plus tard, en se penchant à la portière, Shûya vit la voiture jaune s’engager à son tour sur la route principale. Il appuya sur la détente de l’UZI. Le véhicule se déporta sur la droite pour éviter la rafale, comme si la voiture était directement branchée sur les réflexes de Kiriyama.

«  Vise comme il faut, Nanahara ! fit Kawada alors que la voiture, plus rapide que leur camion, se rapprochait à grande vitesse.

— Plus vite, Kawada ! Fonce, merde !

— Pas de panique, mec… » , répondit Kawada en zigzaguant de gauche à droite pour empêcher leur adversaire de viser les pneus.

Shûya rentra la tête à l’intérieur de la cabine. Kiriyama aussi avait cassé son pare-brise, de façon à pouvoir tirer facilement devant lui sans être gêné par la vitre. Shûya sortit la tête par la portière d’un geste vif et lâcha une rafale en direction de la voiture. Une nouvelle embardée permit à Kiriyama d’éviter les projectiles. Il n’avait même pas rentré les épaules. La culasse de l’UZI resta en position ouverte : le chargeur était vide.

Kawada tendit à Shûya un chargeur de rechange par-dessus la tête de Noriko. Mais avant que celui-ci ait eu le temps de l’enclencher, Kiriyama profita du temps mort pour accélérer et se rapprocher du camion. Shûya laissa tomber la main sur sa ceinture, empoigna son Cz 75 calibre 9 mm, visa et fit feu. Mais Kiriyama ne prit même pas la peine d’éviter son tir et leur rentra dedans par l’arrière.

«  ’tain ! »  fit Kawada entre ses dents.

Mais son profil rude s’éclaira de l’esquisse d’un sourire.

«  S’il veut me prendre au pilotage, il va avoir des surprises, ce petit con… »

Sans prévenir, Kawada braqua à mort. En même temps, il tira à fond le frein à main. Shûya encaissa les G dans les abdominaux. Le camion fit un demi-tour sur place en travers de la chaussée, comme au cinéma dans les scènes de poursuites en voiture. Le véhicule de Kiriyama approchait à toute allure. Le crépitement désonnais familier parvint à leurs oreilles. Le rétroviseur, qui se trouvait juste devant le visage de Noriko, explosa.

«  Baissez-vous ! »  cria Kawada.

Mais au lieu d’obtempérer, Shûya pointa le Cz 75 en avant et tira. Par miracle, aucune balle de Kiriyama ne l’atteignit. D’un autre côté, ses propres projectiles avaient tous manqué leur cible.

Le pare-chocs avant du camion glissa contre l’aile gauche et la portière de la voiture. Mais les deux véhicules se croisèrent sans choc frontal. Quand Kiriyama passa devant eux, ils purent voir son regard. Le regard toujours calme et serein de Kazuo Kiriyama.

Le camion acheva son tête-à-queue dans le crissement des pneus sur l’asphalte humide. Les positions de poursuivant et de poursuivi étaient inversées maintenant. Kawada venait de réussir un pivot à 360°sous le nez de Kiriyama. Sans se donner le moindre instant de réflexion, il repassa en seconde et redémarra. Le moteur du camion hurla comme si son pilote lui faisait cracher une énergie dont personne ne soupçonnait l’existence. Le véhicule rattrapa bien vite la voiture, qui avait pris une courte avance le temps qu’il redémarre. Kiriyama se retourna sur son siège.

«  Tire, Nanahara ! Maintenant ! Tire ! »  cria Kawada.

Shûya n’avait pas attendu la permission de Kawada. Il avait déjà commencé à vider son chargeur. Il se sentit bien un peu gêné en s’apercevant que tous les gaz de combustion de l’arme étaient expulsés sur sa droite, du côté de Noriko, mais le moment semblait vraiment mal choisi pour s’arrêter à ce genre de détail…

Le pare-brise arrière de la voiture jaune vola en éclats. Le coffre arrière s’ouvrit dans un bruit de tôle malmenée. Et le pneu arrière droit explosa. Shûya avait vidé son chargeur. La voiture, désormais incontrôlable, fut déportée sur le bas-côté. Kawada accéléra pied au plancher. Arrivé à hauteur de l’autre véhicule, il braqua à fond et le percuta sur le côté droit.

Les passagers du camion ressentirent le choc avec violence mais la voiture de Kiriyama, projetée au-delà de la route, fit un joli vol plané d’une seconde, avant d’aller se planter la tête la première en contrebas, dans une gerbe de terre et un grand bruit de tôle froissée. Elle se trouvait dans un champ où poussaient des légumes du genre épinards chinois. On ne pouvait nier l’empressement de Kiriyama à aller les manger par la racine…

Kawada avait écrasé le frein après la collision et c’est de la cabine du camion, arrêté sur le bord de la route, qu’ils purent assister au magnifique vol plané de la voiture jaune. En gros plan, encore mieux qu’au cinéma.

«  Passe-moi ton flingue, Nanahara ! »  dit Kawada.

Shûya lui tendit l’UZI.

Kawada changea rapidement le chargeur et passa le bras par la fenêtre. Il approcha le camion au plus près de la voiture immobilisée, d’où Kiriyama n’était pas encore sorti.

Là, il commença à vider son chargeur sans s’arrêter. Ses mains étaient secouées de tremblements incessants. De la cabine du camion, Noriko et Shûya regardaient la voiture jaune se transformer en passoire. Quand son chargeur fut vide, Kawada le remplaça et se remit à tirer. Puis il recommença une troisième fois. Entre-temps, Noriko rechargeait les magasins vides avec les munitions d’une boîte en carton posée dans le sac de Kawada. Elle lui tendait le magasin plein, Kawada l’échangeait contre un vide et continuait. Shûya les regardait faire, médusé, son regard allait des doigts de Noriko aux mains de Kawada, des mains de Kawada à la voiture jaune de moins en moins jaune et de plus en plus pointillée de noir…

Les balles d’UZI étant d’un calibre de 9 mm, les réserves du Cz de Shûya et celles du browning de Noriko y passèrent aussi. Encore un chargeur, puis un autre, et un autre. Enfin, la culasse resta en position ouverte. Les munitions étaient épuisées.

Kawada plia le coude et releva le canon du pistolet-mitrailleur. Une fumée bleue montait du canon court. Toute la cabine empestait les gaz de combustion. Combien de balles Kawada avait-il tirées ? Shûya avait apporté l’UZI du phare avec cinq chargeurs pleins et une bonne réserve dans des boîtes en carton. Il avait aussi vidé les réserves des deux autres 9 mm. Au total deux cent cinquante balles ? Peut-être trois cents…

La voiture jaune n’avait plus véritablement la forme d’une voiture, mais évoquait plutôt un nid de guêpes géant, ou une sorte de gros insecte monstrueux. Autour d’eux, l’air se nuançait d’orange. S’ils en avaient eu le loisir, ils auraient remarqué à quel point le coucher de soleil était magnifique.

«  Il a crevé ? »  demanda Shûya.

Kawada allait répondre quand la voiture se mit en branle. Elle roula en marche arrière, traversa la portion de champ qu’elle avait survolé en vol plané quelques minutes auparavant, puis gravit l’accotement de la route et retrouva l’asphalte de la chaussée. À nouveau elle se trouvait derrière le camion…

Shûya eut un frisson d’horreur. Cela paraissait incroyable. Incroyable que Kiriyama soit encore vivant. Que le moteur de la voiture soit encore en état de marche. Kawada avait tout misé sur ce coup, tiré jusqu’à sa dernière balle… Et Kiriyama vivait encore !

Comme un diable sort d’une boîte, il réapparut au volant. Avec son pistolet-mitrailleur. La rafale de vieille machine à écrire résonna une nouvelle fois. La petite vitre de la paroi arrière de la cabine, au-dessus de la tête de Noriko, vola en éclats. À plusieurs endroits, la tôle avait l’air d’avoir été attaquée par un commando de poinçonneuses de bureau. On reconnaissait bien là la tôle fine comme du papier des voitures fabriquées en République de Grande Asie… Pendant le premier épisode de la course-poursuite, le frigo et la machine à laver posés sur la benne les avaient protégés. Mais les appareils avaient dû se déplacer sous les divers chocs.

«  Merde ! »

Kawada passa une vitesse et démarra.

«  Nanahara ! Tire ! »

Shûya, tourné vers l’arrière, arma le chien de son Cz et appuya sur la détente. Kiriyama répliqua. Une balle vint frapper l’armature en acier du camion, à quelques centimètres de la tête de Shûya, projetant une giclée d’étincelles. Le chargeur de l’arme fut rapidement épuisé. Shûya le remplaça tout de suite et reprit le tir.

Tout en appuyant sur la gâchette, il se livra à un rapide calcul. Une fois qu’il aurait vidé cette arme, il ne Resterait plus que le browning de Noriko, avec un seul chargeur de rechange… Puis ce serait tout…

Kiriyama riposta. La porte du compartiment congélateur du vieux frigo éclata avec un bruit de plastique brisé.

«  Kawada ! Je n’ai presque plus de balles ! »

Kawada répondit sans s’affoler, concentré sur sa conduite.

«  Lui aussi sera bientôt à court de recharge pour sa mitraillette. Il n’a pas le temps de recharger ses magasins… »

En effet, ce n’était déjà plus le bruit de vieille machine à écrire que l’on entendait, mais des tirs d’arme de poing. Une autre balle, et la mousse de la banquette vola comme un polochon crevé, juste à côté de Noriko.

«  Noriko, baisse-toi ! »  ordonna Shûya.

Passant une nouvelle fois son bras droit par la fenêtre, il tira la dernière balle du Cz. Puis, il attrapa le browning que lui tendait Noriko et commença à tirer.

Légèrement sur la gauche, parmi les maisons éparses au milieu des champs, apparurent les Restes calcinés de ce qui avait dû être une sorte de hangar ou d’entrepôt. Sans doute le bâtiment qui avait explosé en pleine nuit.

Ils étaient maintenant à moins de deux cents mètres de l’embranchement du boulevard qui faisait le tour du village interdit.

«  Kawada… Le carrefour…

— T’inquiète donc pas, je maîtrise… » , répondit Kawada.

Il braqua à gauche. Shûya eut l’impression que les deux roues de droite décollaient du sol Mais le camion retrouva son équilibre et s’engagea dans un chemin en terre. Ils retrouvaient ainsi la direction de la montagne nord, sur une piste qui serpentait au milieu des champs. Kiriyama suivait toujours.

Shûya visa… tira. Derrière, l’autre baissa la tête, puis se redressa et riposta. Cette fois, ce fut la tôle du côté de Kawada qui gagna un trou supplémentaire.

«  Nanahara, continue à tirer ! Tire tant que tu as des balles ! Empêche-le de nous canarder » , dit Kawada, presque couché sur son volant. Shûya remarqua que l’uniforme de Kawada était déchiré à l’épaule gauche et commençait à s’imbiber de sang. L’une des balles de Kiriyama avait touché au but…

— Mais… » , commença Shûya.

Mais il renonça à protester, reprit position à la fenêtre et fit feu sur Kiriyama. Sans doute Kawada espérait-il lâcher Kiriyama dans la forêt… Il tira encore.

La culasse du browning resta ouverte. Il n’y avait plus de balles.

La forêt était toute proche maintenant. Shûya se rappela avoir déjà vu ce paysage : une maison entourée d’un mur de parpaings, un champ… Et sur le côté, un tracteur…

Oui... Ils avaient déjà affronté Kiriyama à cet endroit ! À la différence près qu’ils y arrivaient cette fois par le côté opposé…

«  Kawada ! On n’a plus de balles ! fit Shûya. Qu’est-ce qu’on fait ? On se planque dans la forêt ?

— T’inquiète pas pour les balles, répondit Kawada avec un petit sourire en coin. On a tout ce qu’il nous faut comme balles… »

Sourcils froncés, Shûya s’interrogeait vainement sur le sens de ces paroles.

Au lieu de suivre le chemin jusqu’à la maison. Kawada prit le sentier très étroit qui séparait deux champs et dépassa le tracteur abandonné. Au-delà, le chemin rétrécissait au point de devenir à peine carrossable. Mais sans s’en préoccuper, Kawada continua tout droit. Kiriyama les suivait toujours, toujours à une vingtaine de mètres de distance. Les coups de feu continuaient sporadiquement. Le camion arriva finalement dans le champ et stoppa. Le côté du passager, où était assis Shûya, faisait face à Kiriyama.

Kawada fit sauter sa portière d’un grand coup de pied et sauta à bas du camion.

«  Vite, sautez par ici ! »

Shûya se baissa le plus possible et aida Noriko à descendre. Il jeta un dernier coup d’œil derrière lui : voiture de Kiriyama était déjà là…

Soudain, une détonation retentit. Le pneu avant gauche de la voiture jaune explosa. Le coup était par d’un endroit situé à un peu plus de dix mètres sur la gauche de Shûya et de Noriko. Le véhicule s’affaissa, vacillant comme une planche de surf sur une vague Puis, en déséquilibre sur ce chemin surélevé et trop étroit, il bascula lentement et se retrouva sur le toit.

La silhouette noire qui bondit hors de l’habitacle par la portière du conducteur, alors que la voiture n’était pas encore immobilisée, exécuta une roulade et se rétablit sur ses pieds. Kiriyama tenait une arme courte Deux coups de feu claquèrent. Puis un autre, différent. La même arme qui avait crevé le pneu de Kiriyama.

À cet instant, Shûya qui n’avait pas quitté la cabine du camion regardait la scène par-dessus son épaule à travers la fenêtre du côté du passager. Le corps de Kazuo Kiriyama se plia en arrière et tomba sur le dos. Il ne bougeait plus.

Inconsciemment, ce corps en rappela un autre à

Shûya, celui de Kyôichi Motobuchi. Les boyaux qui débordaient du ventre comme la poubelle d’une usine à saucisses. Cette fois, il se tenait trop loin pour voir à qui ressemblaient les boyaux de Kazuo Kiriyama. Mais compte tenu du déluge de balles de tout à l’heure, il aurait déjà dû être mort depuis longtemps.

Shûya sortit enfin du camion et vit Kawada. Incroyable ! Kawada et son fusil à pompe, qu’il avait été obligé de laisser sur place pour fuir avec Noriko dans ses bras lors de leur premier combat avec Kiriyama, à cet endroit même…

Il quitta lentement sa position de tir derrière la benne du camion. «  T’inquiète pas pour les balles. On a tout ce qu’il nous faut » , avait-il dit.

Il avait ramassé son fusil, chargé les deux balles qu’il avait gardées dans sa poche. Il avait tiré et fusillé Kiriyama.

«  De toute façon, il avait déjà perdu… Il avait laissé passer sa chance d’attaquer par surprise pendant qu’on attendait Sugimura sans méfiance. À partir de cet instant, il avait déjà perdu. Car nous, nous étions trois contre lui tout seul… »

Puis il souffla et posa son fusil à pompe sur la benne contre le vieux frigo avant de sortir son paquet de Wild Seven de sa poche. Il piocha une cigarette et l’alluma.

«  Kawada, tu saignes ! »  dit Noriko en lui montrant son épaule. Il tourna la tête pour estimer les dégâts.

«  Bah, c’est pas grand-chose… »

Il souffla la fumée de sa cigarette.

Tout à coup, un coup de feu retentit. Kawada se plia en deux. Sa cigarette lui échappa des lèvres. Son visage se crispa en une grimace douloureuse, ses yeux tournés vers les pieds de Shûya.

Et Shûya vit Kiriyama, non plus couché sur le dos mais assis, son flingue en main, bien vivant ! Mais, comment était-ce possible ? Il venait de recevoir une balle de fusil à pompe en plein bide, et il était encore vivant ! Kawada s’effondra lentement. Kiriyama fit pivoter le canon de son arme vers Shûya. Celui-ci s’aperçut que, comme Kawada l’instant précédent, il se trouvait complètement à découvert à côté du camion. Et il ne portait même pas son arme ! De toute façon, il n’avait plus de balles… Et il n’aurait jamais le temps de prendre le fusil à pompe de Kawada et de le recharger.

Kiriyama et son revolver se trouvaient à plus de dix mètres de lui, mais il eut l’impression de voir au fond du canon la balle qui attendait d’être percutée. Tel un trou noir sidéral, la petite ouverture sombre aspirait tout ce qui était à sa portée, y compris son propre esprit.

Un coup de feu retentit. Shûya ferma les yeux Quelque chose se décrocha à l’intérieur de sa poitrine. Je suis mort…

Puis il ouvrit les yeux.

Il n’était pas mort.

Soulignée par la lumière oblique des rayons orange de la fin du jour, une tache rouge marquait le visage de Kiriyama, à côté de son nez. Son revolver tomba de sa main. Puis son corps retrouva sa position initiale allongé sur le dos.

Shûya tourna lentement la tête vers la gauche Noriko tenait à deux mains le Smith & Wesson calibre 38.

Pendant que Kawada rechargeait son fusil à pompe Noriko avait ramassé le revolver abandonné sur les lieux par Shûya lors de leur premier combat et avait regarni le barillet de balles spéciales de 38 mm.

Toujours refermées autour du revolver, les mains c ; Noriko se mirent à trembler.

On entendit un gémissement. Kawada s’était relevé, sans même demander l’aide de Shûya.

«  Ça va ? »  demanda Shûya.

Il ne répondit pas, mais ramassa son fusil à pompe et chargea une cartouche qu’il prit dans sa poche tout en marchant vers Kiriyama. Il s’arrêta à deux mètres de lui et lui tira dessus en pleine figure. La tête de Kiriyama tressauta une fois. Puis Kawada se tourna vers Noriko et Shûya.

«  Ça va ? »  demanda à nouveau Shûya.

Kawada ne répondit toujours pas. Il se dirigea vers Noriko, qui n’avait pas bougé, le Smith & Wesson en position de tir avec Kiriyama en ligne de mire, tremblant de tout son corps. Il posa sa main sur les siennes et lui fit baisser lentement son arme.

«  Il est mort, dit-il avec calme. Ne t’inquiète pas, ce n’est pas toi qui l’as tué. C’est moi. »

Puis il se retourna vers Kiriyama.

«  … Gilet pare-balles… »

Shûya comprit enfin. Kazuo Kiriyama portait un gilet pare-balles.

«  Kawada, ça va ? dit Noriko d’une voix légèrement tremblante

— Ce n’est pas grave. Merci, Noriko. »

Puis il reprit son paquet de cigarettes, pour s’apercevoir qu’il était vide. Regardant alors autour de lui, il repéra celle qui avait sauté de ses lèvres tout à l’heure. Elle était encore allumée. Il la porta à sa bouche et en aspira une bonne bouffée.

Shûya regarda le soleil couchant et la lumière qui baignait toute l’île. Voilà, c’est fini… Tout au moins en ce qui concerne ce jeu de merde… Trente-neuf cadavres d’élèves étaient maintenant allongés dans l’île, comme Kiriyama devant eux. Un nouveau vertige le prit. Une sorte d’engourdissement de la pensée devant le vide. Qu’est-ce que ça veut dire ? pensa-t-il. Puis tout lui revint… La grimace de Yoshitoki Kuninobu qui criait «  Je vais te buter ! » . Le sourire de Shinji Mimura avant que Shûya sorte de la salle de classe. Les yeux injectés de sang de Tatsumichi Oki quand il avait levé sa serpe pour le frapper. L’expression de Hiroki Sugimura, qui avait déclaré «  Je dois absolument retrouver Kotohiki »  avant de disparaître dans la nuit devant la clinique. Le regard de Hirono Shimizu, qui prenait la fuite après avoir tué Kaori Minami. Les joues trempées de larmes de Yukié Utsumi quand elle lui avait dit «  Je me demandais ce que je ferais si tu mourais » . Le visage de Yûko Sakaki quand elle avait lâché sa main en disant «  Non, non ! Laisse-moi ! C’est ma faute si elles sont toutes mortes… » , Et l’œil glacial de Kazuo Kiriyama, qui les poursuivait encore quelques minutes plus tôt…

Voilà, ils étaient tous morts. Shûya avait perdu tant d’amis… En fait il avait le sentiment d’avoir perdu bien plus…

C’était fini… Enfin presque…

«  Kawada… »

Kawada prit sa cigarette presque finie entre deux doigts et leva la tête.

«  Il faut te soigner, d’abord…

— Ce n’est rien, je te dis… une égratignure.. Occupe-toi plutôt de Noriko. Moi, je ramasse les armes de Kiriyama. »

Puis, tirant une dernière bouffée, il se dirigea vers la voiture jaune.

[Reste : 3]

75

Kawada avait repris la tête et les conduisait par le sentier vers le sommet de la montagne. Dans son sac à dos se trouvaient plusieurs armes qu’il avait trouvées sur le corps de Kiriyama. Il ne les avait pas distribuées à Noriko ni à Shûya. Désormais, quel besoin de s’encombrer de ces engins de mort ?

Shûya suivait tout en soutenant Noriko. Kawada, qui avait nettoyé la blessure à la joue de la jeune fille, s’était contenté d’y appliquer quatre sparadraps. D’après lui, il était préférable de s’arrêter là plutôt que de tenter une suture sans désinfectant. De même, après un rinçage superficiel à l’eau de la coupure à la main, il l’avait enveloppée dans le bandana. Quant à sa propre blessure, il l’avait sans doute soignée lui-même de manière tout aussi sommaire.

Il faisait déjà sombre dans la montagne, mais ils n’étaient plus obligés de progresser en se cachant dans les fourrés. Aussi l’ascension ne posa pas trop de difficultés. Le riche sol d’humus et de feuilles en décomposition était détrempé par la pluie de l’après-midi. Ils avaient déjà parcouru une longue distance.

«  Kawada… »

Il se retourna à l’appel de Shûya.

«  Où va-t-on ?

— Vous allez voir… Suivez-moi, on arrive bientôt » , répondit-il avec un petit sourire.

Shûya reprit sa place près de Noriko et continua à marcher en la soutenant sans rien ajouter.

Le sommet de la montagne nord, le belvédère où avaient été abattues Yukiko Kitano et Yumiko Kusaka, ainsi que le haut du versant sud étaient interdits depuis longtemps. À peu de distance de ces zones, à mi-pente, un peu en contrebas de l’endroit où Shûya avait vu Hirono Shimizu abattre Kaori Minami, Kawada s’arrêta.

«  Bon, ça suffit… » , dit-il.

Grâce à l’altitude, le regard embrassait une large portion d’horizon vers le sud. D’ici, ils pouvaient voir presque la totalité de l’île sur laquelle les élèves de la classe de 3e B du collège de Shiroiwa avaient passé trois jours à s’entre-tuer. Le bleu sombre du crépuscule finissant recouvrait l’ensemble du territoire, sauf l’école où se tenaient leurs derniers ennemis, Sakamochi et ses acolytes.

Shûya poussa un soupir.

«  Que faisons-nous, ici ? Comment allons-nous nous sauver, maintenant ? »

Sans se retourner, Kawada répondit avec un sourire :

«  Regarde donc un peu là-bas… »

Shûya et Noriko tournèrent leurs regards vers le point de la côte indiqué du doigt par Kawada.

Au-delà de la montagne sud, dans l’étendue indistincte de la mer, on devinait malgré la faible luminosité quelques îles, puis une grande terre. La grande masse sombre était constellée de faibles halos lumineux. Peut-être les enseignes au néon de stations d’essence ou de supérettes, ou encore les réverbères bordant une route littorale.

Shûya savait qu’ils se trouvaient sur l’île d’Okishima, au large de la ville de Takamatsu. D’après ses souvenirs de la géographie de la région, deux autres îles, Ogishima et Megishima, s’alignaient sur celle-ci, un peu plus au sud. La première qu’il devinait derrière la montagne sud devait être Ogishima, suivie plus loin de Megishima. La grande terre à l’horizon devait faire partie du département de Kagawa, sur l’île de Shikoku.

«  Shiroiwa doit se trouver de ce côté-là, je crois, dit Kawada. Enfin… la ville ne m’est pas aussi familière qu’à vous, évidemment. C’est votre ville ! Alors, regardez-la bien, une dernière fois ! »

En effet, une fois à l’étranger, ils n’auraient sans doute plus jamais l’occasion de revoir leur ville natale… Mais un tel cérémonial était-il indispensable ?

«  C’est juste pour nous montrer ça que tu nous as amenés ici ? »  demanda Shûya à Kawada.

Kawada eut un petit rire nasal assez désagréable.

«  Ne me presse pas, s’il te plaît… »

Puis il s’adressa à Noriko.

«  Passe-moi ton flingue ! Il faut que je vérifie un truc. »

Noriko lui tendit le Smith & Wesson qu’elle tenait toujours à la main. Kawada le prit, ouvrit le barillet et regarda s’il était chargé. Shûya se rappelait qu’elle avait chargé l’arme, mais n’avait tiré qu’une fois sur Kiriyama.

Kawada referma le barillet, mais ne rendit pas le revolver à Noriko. Il le fit passer dans sa main droite et poussa un soupir.

«  Plusieurs fois, je vous ai dit que je n’avais peut-être besoin de compagnons que pour m’aider à Rester en vie jusqu’au bout, et que je risquais de vous éliminer à la fin ? Vous vous souvenez, vous deux ? »

Shûya haussa un sourcil.

«  Oui, tu l’as dit… Et alors ?

— Tu ne comprends pas ? »  répliqua Kawada.

Il y eut un bref silence, puis il continua :

«  Ben voilà, vous avez perdu… »

Et il braqua tranquillement le Smith & Wesson sur Noriko et Shûya.

[Reste : 3]

76

Shûya sentit qu’une expression bizarre devait se peindre sur son visage, un mélange de rire idiot et d’incrédulité absolue. À côté de lui, Noriko devait sans doute éprouver la même chose.

«  Bon, arrête de déconner… Elle est bien bonne…, dit Shûya.

— Mais c’est pas du bidon, Nanahara… » , répliqua Kawada.

Puis il arma le chien de son revolver. Le visage de Shûya se figea. Noriko se blottit dans ses bras.

«  Mais je ne voudrais pas vous priver de quelques minutes supplémentaires pour regarder encore le paysage, ajouta Kawada. Profitez-en bien, c’est la dernière fois. Je vous l’avais dit, n’est-ce pas ? »

Ses joues mal rasées depuis trois jours encadraient un sourire faux. Shûya ne lui connaissait pas cette expression froide. Un corbeau croassa. Sans doute planait-il une dernière fois dans le ciel avant de céder la place à la nuit.

Shûya réussit enfin à prononcer quelques mots, des larmes dans la voix, sans doute parce que ses émotions ne lui permettaient pas encore d’accepter la réalité.

«  Mais qu’est-ce que tu racontes ? »

Le grand haussa les épaules.

«  Tu ne comprends toujours pas ? Si je vous supprime maintenant je deviens le champion de ce Programme. Pour la deuxième fois consécutive ! »

Non… ce n’est pas vrai… Ça ne peut pas être vrai ! «  Ne dis pas de bêtises, Kawada ! Alors… Tu veux dire que tu as joué la comédie jusqu’à maintenant ? Mais, tu t’es occupé de nous. Tu nous as sauvés plusieurs fois ! »

Kawada répondit, d’un ton parfaitement froid :

«  Mais non, c’est vous qui m’avez bien aidé… Sans vous, Kiriyama m’aurait buté… »

Shûya était tellement hors de lui qu’il ne parvenait plus à maîtriser sa voix. Et pour réprimer ce tremblement, il haussa le ton.

«  Et l’histoire de ton amie Keiko, c’était du baratin aussi ?

— On ne peut rien te cacher, répondit Kawada d’un ton sec. Enfin, pas complètement… J’ai vraiment participé au Programme de l’année dernière dans le département de Hyogo, et il y avait effectivement une nana appelée Keiko Ônuki dans ma classe. Mais on n’avait rien à voir ensemble. Sur la photo, c’est bien ma copine, mais elle s’appelle Kyôka Shimazaki et elle est toujours vivante, à Kobe. C’est une petite conne sans grand intérêt, tu vois ? Du genre à me demander de faire des trucs bien lourds, comme porter sa photo sur moi, par exemple. Mais bon, il faut reconnaître qu’elle est pas mal au lit. »

Shûya avala sa salive. Le contact de la faible brise de ce début d’été lui procura un étrange frisson. Il reprit la parole avec effort, comme s’il surmontait une réelle difficulté physique.

«  Mais ton appeau ?

— Oh, ça… Je l’ai trouvé pas hasard au village, dans l’épicerie bazar où je suis passé en début de partie.

Comme je le pensais, il s’est avéré très utile, même s’il m’a attiré quelques ennuis. »

Les ténèbres devenaient de plus en plus denses.

«  Compris ? Dès l’instant où vous m’avez fait confiance, vous aviez déjà perdu… »

Malgré le petit discours de Kawada, Shûya ne parvenait pas à admettre la vérité. Non… ce n’est pas possible !… C’est nul comme blague.

Finalement, une autre idée lui traversa l’esprit :

Est-ce que par hasard…

Mais Noriko parla avant lui.

«  C’est une épreuve pour tester notre confiance ? C’est parce que Keiko ne t’a pas cru jusqu’au bout ? »  Kawada haussa les épaules.

«  Ça alors ! Vous y tenez tant que ça à croire tout mon cinéma ? »

Ce furent ses derniers mots. Il reprit fermement en main le revolver, et sans que son visage révèle la moindre émotion, il pressa la détente. Deux fois.

Après les deux détonations, la nuit fut complète sur l’île.

[Reste : 1 ; fin du jeu confirmée par le moniteur de contrôle du quartier général exécutif du Programme de la classe de 3e B du collège de Shiroiwa]

77

Shôgo Kawada (G-5) était assis dans un fauteuil confortable et moelleux. S’il éprouvait une douce sensation de roulis, c’est que le bateau à bord duquel il venait d’embarquer naviguait sur une mer un peu grosse.

Il se trouvait en effet à bord d’un des quatre bâtiments de surveillance, une vedette légère appartenant à la Marine nationale de la République de Grande Asie. Sans être spacieuse, la cabine au plafond un peu bas faisait bien trois mètres carrés de superficie. Le centre de la petite pièce était occupé par une table basse, flanquée de deux fauteuils disposés face à face. En sa qualité d’invité, Kawada se tenait assis sur celui qui faisait face à la porte.

Située sous le pont, la cabine n’était pourvue d’aucun hublot. Impossible donc de regarder dehors, mais sauf erreur, il devait être près de vingt heures trente. L’éclairage du plafond jetait une lumière jaunâtre sur un cendrier en verre posé sur la table. Malheureusement, Kawada n’avait plus de cigarettes…

Au moment d’annoncer la fin de la partie, Sakamochi avait invité le champion, Shôgo Kawada, seul survivant, à rejoindre l’école de l’île. Toutes les zones interdites avaient été rendues à la libre circulation, aussi le trajet ne présentait-il plus le moindre danger. Le corps de Yoshio Akamatsu se trouvait toujours devant l’école, ceux de

Yoshitoki Kuninobu et de Fumiyo Fujiyoshi gisaient dans la salle de classe où tout avait commencé.

C’est dans cette salle que Kawada s’était vu débarrasser de son collier. Puis, après une courte séance de prises de vues destinées au journal télévisé, il avait été escorté jusqu’au port par quelques soldats. Deux bateaux se trouvaient amarrés au quai. L’un était destiné à accueillir et à transporter le champion, l’autre servirait au transfert de l’escadron qui avait assuré la sécurité et la mise en œuvre logistique du Programme. Tous les soldats cantonnés jusque-là dans l’école étaient donc montés à bord à la queue leu leu, sauf Sakamochi et ses trois fidèles acolytes, ceux qui avaient été présentés à toute la classe lors de l’explication des règles du jeu. Tous les quatre avaient embarqué sur le bateau de Kawada.

Quant aux cadavres des autres élèves de la classe de 3e B du collège de Shiroiwa, une escouade d’éboueurs débarquerait sur l’île le lendemain pour faire le ménage.

De même, le matériel – les haut-parleurs disposés dans l’île, les ordinateurs de la salle de contrôle, etc. – restait sur place dans l’immédiat mais serait récupéré quelques jours plus tard. De toute façon, il ne restait aucun logiciel ni aucune donnée en rapport avec le Programme stocké sur ce matériel. Tout se passait exactement comme Kawada l’avait déjà vécu une dizaine de mois plus tôt, à la fin du Programme du collège n° 2 de la ville de Kobe.

Et tout comme dix mois auparavant, il se reposait à présent dans la cabine. Compte tenu du temps écoulé depuis qu’ils avaient largué les amarres, la vedette devait maintenant se trouver au sud de l’île d’Okishima, faisant route vers le port de Takamatsu. Quant à l’escadron de soutien, il devait être reparti de son côté, rejoindre sa base quelque part vers l’ouest.

La poignée de la porte tourna avec un cliquetis. Le garde en faction à l’extérieur, sans doute le dénommé Nomura, un soldat timide et quelque peu efféminé, jeta un coup d’œil à l’intérieur, puis se décala de côté pour libérer le passage. Kinpatsu Sakamochi apparut alors, portant un plateau avec une théière et deux bols, ainsi qu’une enveloppe brune grand format serrée sous le bras.

«  Salut, Kawada ! Je t’ai fait attendre ? »  fit-il.

Derrière lui, Nomura ressortit et ferma la porte.

Sakamochi marcha jusqu’à la table sur ses courtes jambes et posa son plateau sur la table.

«  Eh bien, sers-toi, je t’en prie ! Ce n’est que du thé, mais fais comme chez toi ! »

Puis prenant la grande enveloppe à la main, il s’assit en face de Kawada et la jeta avec brait sur la table. Puis il ramena ses cheveux longs jusqu’aux épaules de chaque côté derrière les oreilles.

Kawada jeta un regard indifférent à l’enveloppe, puis fixa Sakamochi.

«  Tu as quelque chose à me dire ? Sinon, fous-moi la paix, je suis fatigué.

— Voyons, est-ce une manière de parler à son professeur chéri ? répondit Sakamochi avec un sourire hypocrite, un bol de thé à la main. Bah, on a parfois affaire à des fortes têtes… Je me souviens d’un nommé Katô qui m’avait donné du fil à retordre, mais on lui a fait comprendre la vie, et maintenant, il mène une existence tout ce qu’il y a de rangée…

— Ne me confonds pas avec tes petits chienchiens qui donnent la papatte quand on les siffle ! »

Sakamochi ouvrit des yeux ronds, puis dit d’un ton joyeux :

«  Oh, Kawada, c’est vilain de dire des choses pareilles, voyons ! En fait, j’ai deux ou trois petites choses don : j’aimerais discuter avec toi… »

Kawada, toujours tranquillement assis dans le fauteuil, les jambes croisées, la joue posée dans la main, ne réagit pas.

«  Bon, par où commencer ? »  fît Sakamochi.

Il posa son bol puis se frotta énergiquement les mains.

«  Ah oui ! Mon cher Kawada, savais-tu qu’à l’occasion de chaque Programme nous organisons des paris sur les élèves ? »

Kawada fit une grimace, comme si on venait de lui déposer un déchet pourri sous le nez.

«  Ouais… Ça m’étonne pas de vous. Vous êtes bien du genre à avoir des idées aussi puantes. »

Sakamochi eut un sourire.

«  Eh bien, figure-toi que moi, j’avais parié vingt mille yens sur Kiriyama. Et compte tenu de mon salaire, ce n’est pas une petite somme, tu peux me croire. Ainsi, grâce à toi, j’ai perdu tout mon argent de poche de ce mois-ci…

— Tu me vois navré de l’apprendre. »

Au ton sec de Kawada, Sakamochi esquissa un nouveau sourire.

«  Comme je vous l’ai expliqué au tout début de la partie, vos colliers nous permettaient de connaître en permanence la position exacte de chacun d’entre vous, n’est-ce pas… »

Kawada le laissa parler. Sakamochi ne le quittait pas des yeux.

«  Dis-moi, tu es resté bien longtemps avec Nanahara et Nakagawa, il me semble… Et à la fin, tu les as trahis, c’est ça ?

— Et alors ? répondit Kawada du tac au tac. Aucune règle ne l’interdit, non ? La seule règle de ce jeu sympathique, c’est qu’il n’y a pas de règle, non ? Tu comptes me reprocher ma tactique ? Laisse-moi rire… »

Sakamochi ne se départit pas de son sourire. Il releva ses cheveux à deux mains, but une gorgée de thé et frotta ses paumes l’une contre l’autre. Puis il changea de ton, s’adressant cette fois à Kawada sur celui de la confidence.

«  Écoute-moi bien… En principe, je ne suis pas censé t’en parler, mais ce que je ne vous ai pas dit en début de partie, c’est que ce modèle de collier est également équipé d’un micro caché. Du coup, nous savons mot pour mot ce que les élèves se sont dit pendant le jeu, tu vois ? Ça, c’est une surprise, pas vrai ? »

Effectivement, Kawada, qui jusque-là avait écouté Sakamochi d’une oreille distraite, fit la moue, laissant affleurer son trouble.

«  Hein ? Comment je pouvais savoir ça, moi… Bah, alors tu sais de quelle façon je les ai baisés, non ? »

Sakamochi hocha la tête.

«  Exactement ! Mais tu as quand même dit à Nanahara un truc pas très sympa pour moi. Je te cite : “Et d’ailleurs, en admettant que ton projet réussisse, je te parie que le gouvernement n’hésiterait pas une seconde à sacrifier Sakamochi.” Tu sais, le poste de responsable opérationnel du Programme est tout de même assez important. Et tout le monde n’est pas en mesure de remplir convenablement cette fonction, je dois dire. »

Mais Kawada ne semblait pas impressionné.

«  Pourquoi tu me racontes tous ces trucs ?

— Bah… Juste histoire de parler. Je reconnais que ton numéro était vraiment impressionnant, et je tenais à te faire savoir que j’avais apprécié, je dois dire.

— Garde tes félicitations… » , répondit Kawada en détournant la tête.

Mais Sakamochi attira de nouveau son attention en haussant le ton :

«  Tu as très bien joué, effectivement. Mais il y a quand même deux ou trois petits trucs qui m’intriguent dans cette histoire…

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Eh bien, par exemple… J’aimerais comprendre pourquoi tu n’as pas tué les deux derniers juste après la mort de Kiriyama ? Qu’est-ce qui t’en empêchait ? Tu vois, ça m’échappe un peu, je dois dire… »

Kawada répondit sans hésiter.

«  Bof, c’est ce que je leur ai dit à la fin. J’ai eu envie de leur montrer une dernière fois leur ville natale. Un petit cadeau de ma part à emporter dans le royaume des ombres, comme on dit. En fait, on ne dirait peut-être pas à première vue, mais j’ai du savoir-vivre. Ils l’avaient bien mérité, c’est un peu grâce à eux que j’ai pu remporter la victoire… »

Sakamochi se racla la gorge, en émettant une sorte de gémissement étranglé et bizarre, sans se départir de son étemel sourire d’hyène. Il prit le temps de boire une gorgée de thé avant de poursuivre.

«  Tu sais quoi, Kawada ? Eh bien, je me suis fait envoyer les données relatives au Programme de l’année dernière du collège n° 2 de la ville de Kobe, auquel tu as participé, si je ne m’abuse… »

Sakamochi laissa passer un moment de silence, fixant Kawada droit dans les yeux. Celui-ci soutint son regard, sans rien dire.

«  Or donc, si l’on en croit ces informations, il n’existe pas trace d’un lien particulier entre toi et Keiko Ônuki, dit enfin Sakamochi.

— Ônuki ? Bien sûr ! C’était un bobard ! »

Sakamochi n’écouta même pas.

«  … Comme tu l’as dit à Nanahara et à Nakagawa, tu as croisé Ônuki à deux reprises au cours de cette partie. La première fois, ça n’a duré que quelques secondes, et la seconde, c’était juste avant la fin, lorsque tu l’as emporté. D’ailleurs, à ce moment-là, elle était déjà morte. Or, d’après les enregistrements audio… Tu sais, les petits micros cachés dans les colliers… Tu n’as jamais prononcé le nom de Keiko Ônuki, pas même une seule fois. Ça te rappelle quelque chose ?

— Bah, c’est vieux tout ça. Et d’abord, pourquoi je l’aurais appelée ? Je viens de te le dire, elle ne représentait rien de spécial pour moi, cette fille.

— Toutefois, mon cher Kawada, nous savons que la deuxième fois, tu es resté deux bonnes heures à côté de son cadavre…

— Pur hasard… C’était juste un bon endroit pour se reposer à l’abri des autres. D’ailleurs, c’est pour ça que je me souviens de son nom. Son cadavre n’était pas joli, joli à voir… »

Sakamochi hocha plusieurs fois la tête, toujours le même sourire aux lèvres.

«  Autre chose… Pendant toute la partie, finalement très courte puisque tout a été réglé en dix-huit heures, tu n’as presque pas prononcé un mot, mis à part de temps en temps quand tu croisais un autre joueur. Et encore, ça se réduisait à des choses comme “Stop !” ou “Je ne suis pas un ennemi !”…

— Ça aussi, c’était ma tactique… Le truc classique, quoi. »

Sakamochi ne releva pas et continua à sourire.

«  En fin de compte, je dois avouer que nous ne savons rien de ton attitude pendant ce Programme, l’année dernière. La seule chose dont nous soyons certains, c’est que tu n’as pas cessé de marcher comme un cinglé pendant toute la durée de la partie, en parcourant l’ensemble du territoire. Soit dit en passant, il était nettement plus petit que celui-ci, ce qui explique sans doute que la partie ait été si rapide…

— Ouais… c’était ma première expérience de ce genre de jeu, je manquais de prudence. »

Sakamochi écouta Kawada en hochant la tête, comme s’il se retenait de lui éclater de rire au nez. Il reprit une gorgée de thé.

«  À propos, j’aimerais bien voir cette photo…

— Quelle photo ?

— Eh bien… La photo d’Ônuki que tu as montrée à Nanahara et à Nakagawa, bien sûr ! Oups, pardon ! La photo de Shimazaki, je veux dire… »

Kawada fit la grimace.

«  Et qu’est-ce qui me force à le faire ?

— Allez, sois gentil. Fais un peu plaisir à ton prof chéri, quoi !… »

Kawada passa la main derrière son dos pour fouiller sa poche de pantalon. Puis il la ramena, un sourcil levé.

«  Désolé, je ne l’ai plus… Elle a dû tomber pendant le combat contre Kiriyama, expliqua-t-il.

— Ah oui ? Tu l’as perdue…

— Ouais… Je n’ai même plus le porte-cartes. Mais, bof, je m’en fous, j’y tenais pas vraiment… »

Sakamochi éclata de rire et se frappa le genou du plat de la main.

«  Ça va, j’ai compris, j’ai compris ! Ne te casse pas la tête… »

Mal à l’aise, Kawada observait Sakamochi. C’est alors qu’il leva les yeux au plafond. Dans cette cabine sans fenêtres et solidement blindée, lui parvint un vrombissement, qui ne venait certainement pas du moteur de la vedette. Le bruit se rapprocha, s’intensifia, puis faiblit et s’éteignit rapidement. Kawada fit une petite moue.

«  Que t’arrive-t-il ? demanda Sakamochi. J’ai l’impression que tu n’es pas très à l’aise, je me trompe ? »

Sakamochi aussi avait perdu son sourire. Sa bouche aux coins crispés n’exprimait plus que le cynisme.

«  Ce bruit, reprit-il, c’est un hélico… »

Il but une nouvelle gorgée de thé en aspirant bruyamment.

«  Un hélico qui vole vers l’île d’Okishima, là où vous vous êtes battus… »

Kawada fronça les sourcils, laissant transparaître sa contrariété. Toutefois, Sakamochi fit mine de ne rien remarquer et se cala dans son fauteuil, bras croisés.

«  Si tu veux bien, mon cher Kawada, parlons un peu maintenant de ce collier. Son nom officiel est le Guadal-canal 22 – mais on s’en fout complètement, pas vrai ? Tu te souviens d’avoir dit à Nanahara qu’il était indestructible ? »

Kawada ne répondit pas.

«  Et sur ce point, tu as tout à fait raison, en effet. Ces colliers sont équipés de trois systèmes différents sous le même boîtier. En admettant que chaque système présente un pour cent de risque de tomber en panne, ce dispositif en parallèle nous garantit moins d’un collier défectueux sur un million. En réalité, le pourcentage s’avère bien plus faible. Exactement ce que tu as dit à Nanahara : personne ne peut espérer échapper à la menace du collier. À la moindre tentative pour s’en débarrasser, il explose, et son détenteur meurt. Fort heureusement, nous ne relevons que très peu de morts de ce type. Ceux qui tentent le coup Restent très rares en définitive. »

Kawada se taisait toujours. Sakamochi s’approcha de lui avec un air de comploteur.

«  Or, surprise ! Je me suis laissé dire un jour, tout à fait par hasard je dois dire, par des gens du laboratoire de la logistique des forces d’intervention rapide, qu’il était en fait très aisé de violer un collier. Il suffit de se procurer un petit transistor disponible dans le commerce. Bien sûr, il faut connaître d’abord la structure du mécanisme… »  Sakamochi regardait Kawada fixement dans les yeux.

«  Mais comme personne n’est au courant, où est le problème ? finit par dire le collégien d’une voix étrangement neutre.

— Effectivement, répondit Sakamochi, le sourire aux lèvres. Mais admettons que quelqu’un connaisse le truc et arrive à déverrouiller un collier ; nous recevrions alors un signal qui serait interprété comme le décès de celui qui le porte. Autrement dit, si un élève est capable de se débarrasser de son collier sans le faire exploser, il lui suffira d’attendre la fin de la partie, et dès que l’escadron de sécurité lèvera le camp, il pourra se sauver en toute tranquillité. Tu comprends, n’est-ce pas ? Si la partie se termine l’après-midi, les éboueurs ne se mettent au travail que le lendemain. Exactement comme tu l’as expliqué à Nanahara ! Ce délai représente plus de temps qu’il n’en faut à ce fugitif pour s’évader de l’île… Compte tenu de la saison, il peut même partir à la nage, je dois dire… »

Le regard de Sakamochi se fit très insistant. Kawada poussa un soupir et se renversa à nouveau sur le fauteuil.

«  Tu n’as pas bientôt fini ton baratin ? Le mécanisme du collier est top-secret, non ? Comment veux-tu qu’un collégien sache tout ça ?

— C’est vrai. En principe, ce n’est pas à la portée du premier gamin venu. Et pourtant… C’est bien là le problème, mon cher Kawada. Tu penses bien que je ne me suis pas donné la peine de fouiller les archives du Programme d’un autre département, ou de m’informer sur le système du Guadal canal 22, simplement parce que j’avais du temps à tuer. En fait, je te considérais juste comme un petit malin, point final, jusqu’à ce que je reçoive un rapport émanant du cabinet privé du Reichsführer. Ça s’est passé quelques jours avant l’ouverture de ce Programme-ci. Vraiment très, très peu de temps avant, je dois dire. Le 20 de ce mois, pour être précis. »

Kawada regardait Sakamochi.

<< D’après ce rapport, continua celui-ci, le centre principal de traitement des renseignements numérisés du gouvernement aurait été victime d’un piratage informatique, au cours de la nuit du 12 mai. »

Sakamochi ménagea une petite pause avant de reprendre.

«  Tu vois, celui qui a réussi à s’infiltrer dans cette base de données ultrasecrètes est persuadé de n’avoir laissé aucune trace de son passage. Parce qu’il ne s’agit nullement d’un vulgaire pirate de base, tu t’en doutes… Car il se trouve que pendant qu’il était en pleine action, notre petit curieux est tombé sur l’administrateur système. Ça ne l’a pas empêché de se carapater en vitesse, sans oublier d’effacer son log d’accès… »

Sakamochi laissa passer un temps. Kawada ne réagissait toujours pas.

«  Malheureusement pour lui, le système informatique central du gouvernement n’est pas aussi simpliste qu’il l’a cru. Un historique de niveau supérieur conserve toutes les opérations en mémoire. Évidemment, ce n’est pas une archive que nous consultons à tout bout de champ, et dans un premier temps, même l’administrateur du système n’y a vu que du feu. Si bien que l’intrusion a été découverte avec un peu de retard. Mais bon, mieux vaut tard que jamais, comme dit le proverbe. Le pot aux roses a été découvert, c’est bien l’essentiel, pas vrai ? »

Kawada serrait les dents ; sa pomme d’Adam bougea imperceptiblement.

«  Et alors ? intervint-il. Je te l’ai déjà dit : l’histoire du ramassage des cadavres, c’est un éboueur que j’ai croisé un jour par hasard dans un bar à saké qui me l’a rapportée. Il m’a raconté ça comme une anecdote. Et ce truc que j’ai expliqué à Nanahara sur les Programmes qui dépassaient rarement le temps réglementaire, c’est ton collègue de l’année dernière qui m’en a parlé. Demande-lui si tu veux ! »

Sakamochi, qui écoutait Kawada d’une oreille distraite, la joue posée sur son poing, donnait l’impression de s’ennuyer un peu.

«  Qui te demande de te justifier, Kawada ? »

La pomme d’Adam de Kawada bougea de nouveau. De façon plus perceptible, cette fois...

Sakamochi, au terme d’un rire nasal très méprisant, reprit le fil de la conversation :

«  Figure-toi que parmi les données piratées, certaines concernent le Programme. Des informations sur la technologie du Guadal canal 22, en particulier… Curieux, n’est-ce pas ? Pourquoi donc le pirate a-t-il volé cette info, peu intéressante en soi et fort peu utile ? En admettant que le secret de cette technologie soit dévoilé au public, le gouvernement n’aurait aucun mal à développer un autre collier, légèrement différent… Mais bon, pour l’instant, nous n’avons à déplorer aucune tentative de diffusion publique de cette information. Finalement, notre seule certitude, c’est que ces données, pour une raison ou une autre, avaient une valeur particulière aux yeux de notre pirate, n’est-ce pas, Kawada ? Est-ce que je me trompe ? »

Kawada ne sortit pas de son mutisme. Sakamochi poussa un soupir et reprit l’enveloppe qu’il avait jetée sur la table au début. Il la retourna, puis la secoua pour en extraire le contenu, qu’il posa sur la table, devant Kawada.

Il s’agissait de deux photos noir et blanc. De vingt centimètres sur quinze environ. La première ne montrait rien d’autre qu’une sorte de grisé irrégulier sur toute sa surface. La deuxième au contraire représentait clairement un camion photographié en plongée verticale, avec trois boules noires disposées sans ordre précis autour. Compte tenu de l’angle de prise de vue, ces boules pouvaient facilement être identifiées comme les têtes d’individus, photographiés de très haut.

«  Tu reconnais ? demanda Sakamochi. Ça, c’est vous trois, juste après que vous vous êtes débarrassés de Kiriyama. Ce genre de cliché est assez rare, des photos prises par satellite. À vrai dire, celle-là m’intéresse pas. C’est sur l’autre que je voudrais attirer ton attention. Tu reconnais ? Rien du tout, n’est-ce pas ? Alors je t’explique. Ce que l’on voit sur cette photo est un morceau de forêt, toujours prise d’un satellite à haute définition. C’est l’endroit exact où tu as éliminé Nanahara et Nakagawa, à l’instant exact où tu leur as tiré dessus. Malheureusement, à cette heure-là, la lumière n’était plus suffisante et le feuillage des arbres cachait tout. Alors ? Tu es d’accord avec moi ? »

Le silence tomba, meublé des craquements du bateau toujours secoué par les vagues. Sakamochi et Kawada se dévisageaient, immobiles. Sakamochi poussa un soupir et coinça de nouveau ses longs cheveux derrière ses oreilles. Puis il sourit d’un air joyeux.

«  Tu sais, ça ne fait aucun doute, Kawada, tout est noté dans ce jeu, jusqu’aux moindres détails, dit-il avec une jovialité déroutante. Par exemple, tu as tiré sur Nanahara et Nakagawa. Mais, chose curieuse, il se trouve que Nanahara est mort cinquante-quatre secondes après. Et Nakagawa, quatre-vingt-dix secondes après la détonation. Curieux, non ? En principe, en recevant une balle à bout portant comme ça, ils auraient dû mourir sur le coup, non ? Comment expliques-tu ce léger décalage ? »  Kawada ne répondit pas tout de suite. Mais il sentait ses traits se tendre de leur propre gré.

«  Bah, tout est possible. Je ne sais qu’une chose, c’est que je les ai vus tom…

— Et si tu arrêtais ton petit jeu maintenant, Kawada ? l’interrompit Sakamochi d’un ton beaucoup plus sec. Hein ? Cessons de jouer au chat et à la souris, ce sera plus simple… »

Fixant Kawada dans les yeux, Sakamochi leva le menton d’un air inquisiteur.

«  Nanahara et Nakagawa sont encore sur l’île, hein ? Ils sont vivants, pas vrai ? Ils se cachent dans la montagne, c’est bien ça ? Et celui qui s’est introduit dans le système informatique central du gouvernement, c’est toi ! Ou un de tes complices ! En fait, tu connaissais très bien le moyen d’enlever les colliers, tout comme tu savais que nous écoutions vos conversations ! Tu as monté cette scène d’exécution comme un feuilleton policier à la radio ! Je me trompe ? Bien joué, Kawada… et tu joues encore très bien, je dois dire. Tu es un acteur remarquable, mais le moment est venu de baisser le rideau, tu ne crois pas ? »

Mâchoires serrées, bouche crispée, Kawada foudroya Sakamochi du regard.

L’instructeur affichait un large sourire.

«  Tu leur as remis un message avec un lieu de rendez-vous, n’est-ce pas ? Oh, tu envisageais peut-être de les rejoindre ? Un petit conseil, ne les attends pas trop, ils risquent d’être très en retard. L’hélicoptère que tu as entendu tout à l’heure est justement parti larguer un gaz toxique sur toute l’île. Un gaz que nous avons mis au point tout récemment, nommé “Triomphe de la Grande Asie n° 2”. Par ailleurs, les bateaux de surveillance n’ont pas encore quitté l’île. J’ai bien peur que Nanahara et Nakagawa ne s’en sortent pas. »

Les doigts de Kawada s’enfoncèrent dans les accoudoirs en mousse du fauteuil. Sakamochi prit une profonde inspiration, et bien calé au fond de son fauteuil, ramena une nouvelle fois ses cheveux derrière ses oreilles.

«  C’est vraiment une première, je dois dire. On ne peut pas vraiment te considérer comme le vainqueur de ce Programme, au sens strict du terme. Mais, bah ! Il se trouve qu’un certain membre du gouvernement haut placé dans la commission pour l’éducation a misé pas mal de fric sur toi. De mon côté, j’ai de bonnes raisons d’avoir envie de lui faire plaisir. Alors ne t’inquiète pas, ton gentil professeur va s’occuper d’effacer les données de ce Programme comme il faut, en toute discrétion… Tu seras officiellement inscrit comme le champion de ce Programme, et le rapport stipulera que tu as bien tué Nanahara et Nakagawa de tes propres mains. Voilà ! Comme ça, tout le monde est content ! Ça te convient, Kawada ? »

Celui-ci paraissait presque tétanisé, sur le point de se mettre à trembler d’un instant à l’autre. Sakamochi leva les sourcils. Kawada baissa les yeux et secoua la tête.

«  Je ne comprends rien à ce que tu racontes ! dit-il d’un ton vif. Et c’est quoi, cette histoire de gazer l’île ? C’est complètement nul ! Ça ne servira qu’à gâcher l’argent des contribuables ! »

Sakamochi éclata de rire.

«  Ne t’inquiète pas ! On vérifiera ensuite dans le détail si c’était inutile ou pas ! Oh ! À propos, j’allais oublier… »

Il sortit soudain un revolver de sa poche intérieure et le pointa sur Kawada.

«  Je voulais te prévenir que j’ai aussi effacé les données te concernant, bien comme il faut. Les gens de ton espèce présentent un certain danger pour le gouvernement, je dois dire. Tu vois, la mission d’un professeur consiste aussi à déceler les mauvais éléments qui vont perturber la société plus tard. Il faut jeter la mandarine pourrie avant qu’elle contamine tout le cageot, comme on dit. Le rapport indiquera que tu es mort d’une blessure reçue pendant le Programme avant ton arrivée à l’hôpital. Ça te convient ? Et puis ne t’inquiète pas, tu ne seras pas obligé de dénoncer tes complices. Quel geste délicat de la part de ton professeur, pas vrai ? De toute façon, en contrôlant systématiquement tous tes amis, on finira bien par les trouver. »

Kawada quitta l’arme des yeux et fixa Sakamochi.

«  Espèce d’ordure… » , grinça-t-il.

L’autre éclata de rire.

«  Salaud ! »

Le cri de Kawada contenait du désespoir et de l’indignation, mais aussi une certaine crainte devant cette façon de penser si incompréhensible à ses yeux. Ses deux mains serraient ses genoux.

«  Pauvre salopard ! Un jeu comme ça, tu trouves ça normal ? Tu n’as pas d’enfant, toi ? »

Sakamochi répondit très calmement.

«  Mais si, j’ai des enfants. Deux. Et le troisième est en route ! Hé hé, je suis un peu porté sur la chose, je dois dire. »

Kawada ne releva même pas.

«  Alors, tu trouves ce jeu normal ? Et si ton gosse devait y participer ? Ou alors… J’y suis ! Les familles des fonctionnaires d’élite comme toi en sont dispensées, c’est ça ? »

L’expression de Sakamochi traduisit soudain une surprise indignée.

«  Qu’est-ce que tu vas imaginer ? Tu connais pourtant les décrets d’application du Programme, n’est-ce pas ? Aucune exception ! Personne ne saurait se soustraire au Programme de défense de la Patrie, voyons ! Bien sûr, il m’arrive d’utiliser certaines de mes relations pour faire admettre mes enfants dans les meilleures écoles. Je ne le nie pas. C’est humain, pas vrai ? Mais justement, quand on est humain, il y a aussi des règles à respecter, vois-tu ?

«  Ah, autre chose il semble que tu n’aies pas réussi à pirater les objectifs top-secret du Programme, hein. Quel dommage ! Mais je vais t’en parler. Le Programme est indispensable pour assurer la défense de notre Patrie. Naturellement, il ne s’agit pas de collecter des données pour une expérience. Tout ça, c’est des conneries pour les médias et l’école. Tu sais que les images du champion passent à la télé, d’accord ? En voyant les images de celui qui a survécu grâce à la mort de tous ses petits camarades, la plupart des gens trouvent ça bien malheureux quand même. Le pauvre… Il n’était sans doute pas volontaire… Mais il n’avait pas le choix… Et ainsi de suite. Il n’avait pas le choix, mais il a survécu… Grâce à quelle trahison, à quel crime ? On n’en sait rien mais décidément, on ne peut pas faire confiance aux autres… Et voilà ! Voilà comment dans ce pays on tue dans l’œuf toute velléité des citoyens de se grouper et de se révolter ensemble. Si chacun soupçonne tout le monde, nous avons la garantie qu’il n’y aura jamais de coup d’Etat dans notre pays. Grâce au Programme, le régime de la République de Grande Asie est étemel ! Mais pour s’accomplir, un dessein aussi grandiose ne souffre évidemment aucune exception… Nous sommes tous égaux devant la mort, et ce principe, je l’inculque à mes propres enfants. D’ailleurs, mon aînée, qui est en CE1 maintenant, me dit toujours qu’elle est prête à donner sa vie pour la République. »

Le coin de l’œil de Kawada trembla.

«  Tu es un malade, murmura-t-il. Complètement cinglé ! Comment tu peux vivre de cette façon ? »

Il avait la voix presque brisée par les sanglots.

«  Un système politique ne constitue qu’un moyen ! On ne vit pas pour le système ! Et si tu crois vraiment que ce qui se passe dans ce pays est juste, alors c’est que tu es fou ! »

Sakamochi attendit qu’il ait fini.

«  Allons, Kawada, tu n’es encore qu’un gamin. Voyons, tu l’as dit toi-même : notre République est riche.

T’en trouveras pas deux, des pays aussi prospères. Bon d’accord, on doit accepter quelques restrictions sur les voyages à l’étranger, mais notre économie est la première en matière de produits d’exportation. Nous avons le premier PNB par habitant du monde, et il ne s’agit pas juste de propagande gouvernementale. Bien sûr, il n’y a pas de secret pour atteindre un tel résultat, il faut un État fort et une communauté nationale unie. On a besoin d’une certaine dose de totalitarisme, sans quoi nous dégringolerions vite parmi les pays du tiers-monde, comme l’Empire américain. Regarde, chez eux : drogue, violence, homosexualité, c’est un vrai bordel ! Ils survivent encore sur leurs acquis, sur leur gloire passée, mais tu peux être sûr qu’ils ne vont plus durer longtemps ! »

Dents serrées, Kawada garda d’abord un silence rageur. Puis il se décida à parler.

«  Laisse-moi te dire un truc » , articula-t-il avec calme. Sakamochi haussa un sourcil.

«  Oui ? Je t’écoute, mon enfant.

— Vous appelez ça la “prospérité”… »  Sa voix était lasse, mais empreinte d’une grande dignité. «  … mais votre prospérité, ça ne sera jamais que du toc… Et même si tu me tues à l’instant même, ça ne va pas changer cette réalité. Et la réalité, c’est que toi et tes semblables, vous êtes du toc ! Vous êtes condamnés à Rester des imposteurs !. »

Sakamochi haussa les épaules.

«  Ça y est, tu as fini ton petit numéro ? »

Il raffermit sa prise sur son revolver et visa Kawada à bout portant. Lèvres pincées, celui-ci ne regardait pas l’arme, mais fixait Sakamochi dans les yeux. Mourir ne lui faisait pas peur.

«  Eh bien… bye bye, Kawada ! »

Sakamochi eut un léger mouvement de tête, comme pour le saluer, puis son index se crispa sur la détente…

Un bruit de vieille machine à écrire crépita à l’extérieur de la cabine. Sakamochi suspendit son geste et se tourna vers la porte une fraction de seconde. Quand il revint à sa position première, Kawada se trouvait devant lui. Pas en face, de l’autre côté de la table, mais à dix centimètres de son visage. Comment avait-il réussi à faire ça ? Téléportation ? Magie ?

Les rafales de machine à écrire se succédaient dans les coursives. De la main gauche, Kawada saisit le poignet droit de Sakamochi et détourna l’arme. Sakamochi ne lutta pas. Avec son menton levé vers le visage de Kawada, ses longs cheveux lâchés, ses lèvres closes, on aurait dit qu’il voulait l’embrasser. Une vision guère séduisante.

Une autre salve retentit. Le soldat Nomura pénétra dans la cabine en criant «  On est attaqués ! » . En découvrant la scène, il saisit immédiatement son arme.

Comme dans une sorte de tango monstrueux, Kawada fit pivoter Sakamochi, qui tenait toujours son revolver à la main droite, et lui appuya sur l’index sans prendre le temps de lui enlever son arme. Une fois. Deux fois. Trois fois. Le soldat Nomura s’effondra, trois balles en plein cœur. Le bruit des rafales résonnait maintenant beaucoup plus fort, passant par la porte ouverte.

Kawada regarda Sakamochi dans les yeux, puis porta rapidement la main droite sous le menton de l’instructeur. Le sang déborda soudain des yeux de Sakamochi, puis roula sur ses joues jusqu’au menton.

«  Je te l’avais pourtant dit que je gaspillais l’argent des contribuables… »

La main de Shôgo Kawada continua son mouvement ascendant Cette fis, le menton Sakamochi, top haut levé, l’empêchait de voir son adversaire. Le menton se tendit encore vers le plafond, lentement.

Quand Kawada lâcha Sakamochi, celui-ci s’effondra sur le fauteuil. S’il avait pu regarder sous son menton, Sakamochi aurait remarqué un étrange objet long et fin qui dépassait au niveau de sa pomme d’Adam. Au bout, il aurait pu y voir gravées les lettres «  HB »  en caractères dorés. Il aurait alors reconnu un crayon, un simple crayon noir comme celui avec lequel chacun des élèves de la classe de 3e B avait dû écrire cette phrase dictée par leur cher professeur Sakamochi : «  Nous jurons de nous entre-tuer. »  Mais malheureusement pour lui, il s’avère assez difficile de regarder sous son propre menton. De toute façon, sans doute n’aurait-il pas décelé l’origine de cette soudaine gêne qu’il sentait à la gorge.

Kawada lui arracha enfin le revolver qu’il tenait toujours en main, prit le fusil et la ceinture de balles sur le cadavre de Nomura, couché sur le dos en travers du seuil, et quitta la cabine. Une porte se trouvait sur la droite. Il l’ouvrit, pour découvrir deux lits superposés, mais vides. Le bruit de vieille machine à écrire se fit à nouveau entendre, beaucoup plus près. Le corps d’un soldat dévala les marches à l’autre bout de l’étroit couloir, comme si quelqu’un l’avait précipité du haut de l’escalier. Et s’effondra dans la coursive, mort. Il tenait un revolver, mais avait déjà dégrafé sa veste d’uniforme, croyant sans doute que le jeu était fini. Kawada put reconnaître le dénommé Kondô.

Du haut de l’escalier, Shûya Nanahara (G-15), l’Ingram M10 dans les mains, et Noriko Nakagawa (F-15) le regardèrent. Ils étaient trempés de la tête aux pieds.

78

«  Ah, Kawada ! »

Shûya fut rassuré de le retrouver sain et sauf. En entendant les détonations qui s’étaient superposées à ses propres tirs, il avait craint un moment que le timing n’ait été un peu juste et qu’ils n’arrivent trop tard.

Kawada gravit l’escalier, avec à la main un fusil sans doute pris à l’un des soldats des forces gouvernementales.

«  Ça s’est bien passé ? s’enquit Shûya.

— Ouais. Notre cher professeur Sakamochi a rendu l’âme, le pauvre. Vous avez flingué les autres ?

— On a descendu tous ceux qui se trouvaient en haut. Il Reste encore celui qui s’appelle Nomura, on n’a pas réussi à…

— Alors le compte est bon. Le Nomura en question, je m’en suis occupé. »

Kawada précéda Shûya et Noriko dans l’étroite coursive menant à la cabine de pilotage. Un corps y gisait par terre, et deux autres dans la salle de briefing, juste au-dessous de la cabine. Ils reconnurent l’un des morts : le soldat Tahara. Les deux autres étaient des matelots. Seul Tahara portait une arme, et encore : une simple arme de poing. Shûya les avait fauchés tous les trois d’une seule rafale de l’Ingram. Ils trouvèrent encore deux cadavres sur le pont : ceux qu’il avait abattus en premier.

Kawada jeta un œil au cadavre de Tahara en l’enjambant.

«  Ben, dis donc… Beau travail, Nanahara !

— Faut ce qui faut » , répondit Shûya.

Ils arrivèrent à la cabine de pilotage. Là encore, deux marins étaient tombés sous les assauts de Shûya. Les vitres de la cabine portaient aussi les traces de la fusillade, impacts des balles perdues de l’Ingram ou de la faible riposte des matelots…

Le bateau était en train de passer à quelque distance d’une île où l’on apercevait des habitations éclairées. Megishima, sans doute. Shûya se dit que les coups de feu avaient dû s’entendre de là-bas, et même de bien plus loin dans toutes les directions. Bah, il n’était pas rare d’entendre tirer dans ce pays, il n’y avait sans doute pas lieu de s’inquiéter.

Kawada fixait un point devant eux. En suivant son regard, Noriko et Shûya découvrirent une sorte de barge à gravier qui venait en sens inverse et allait les croiser sur la droite. Kawada mit ses mains sur la barre et manœuvra avec précaution.

«  Vous n’avez pas attrapé froid pendant tout ce temps ? demanda-t-il sans quitter la barre.

— Non, dît Shûya.

— Toi non plus, Noriko ?

— Non, ça va. »

La barge se rapprochait de plus en plus.

«  Désolé d’être le seul à avoir profité de l’infirmerie gouvernementale…, dit encore Kawada.

— Mais il n’y a pas de quoi, répondit Shûya. De mon côté, sans arme, je n’aurais rien pu contre Sakamochi. Chacun selon ses capacités, c’est comme ça que ça marche le mieux… »

A mesure qu’elle approchait du bateau, la barge paraissait de plus en plus imposante. Mais les deux bâtiments se croisèrent sans problème. Les trois collégiens regardèrent les feux de navigation s’éloigner rapidement vers l’arrière.

Kawada poussa un soupir de soulagement et lâcha la barre. Puis il commença à appuyer sur un tas de boutons du tableau de bord, au milieu de cadrans dont Shûya ne comprenait pas l’usage ; il remarqua cependant qu’une diode du cadran de bord venait de s’éteindre. Kawada prit alors le micro de la radio en main. Une voix jaillit du haut-parleur.

«  Ici la salle de contrôle du trafic maritime de la mer de Seto, je vous écoute…

— Ici navire de la Marine nationale immatriculé DM245-3568. Demande confirmation de position, répondit Kawada.

— DM245-3568, désolé, nous ne pouvons pas confirmer votre position… Vous avez un problème ?

— Je crois que notre pilotage par DPS a un problème… Nous allons stopper les machines pendant une heure environ, le temps de réparer. Veuillez prévenir les autres navires de la zone…

— Entendu. Pouvez-vous nous donner votre position actuelle ? »

Kawada consulta l’un des cadrans du tableau de bord et lut une série de chiffres. Puis il coupa la communication. Il se donnait ainsi un certain temps pour déplacer le bateau sans attirer l’attention. Kawada reprit la barre en main et vira à bâbord. Shûya sentit le balancement du bateau sur les vagues se modifier.

«  Ce petit malin de Sakamochi s’est douté qu’il y avait anguille sous roche. J’ai bien fait de vous dire de monter sur le bateau. »

Shûya hocha la tête. Quelques gouttes d’eau tombèrent de ses cheveux.

Quand Kawada avait tiré deux balles en l’air, dans la forêt de la montagne nord, Shûya et Noriko étaient restés une seconde éberlués. Mais Kawada avait tout de suite posé un index sur ses lèvres d’un air autoritaire pour leur intimer le silence. Puis, sortant sa carte de sa poche, il avait rapidement griffonné quelques mots au dos. Malgré la pénombre, Shûya et Noriko avaient pu déchiffrer le message. Puis Kawada avait ôté leur collier. Cela lui avait été très facile, avec un mini-tournevis et un petit objet évoquant une pièce détachée de radio, relié à un câble. D’où sortait-il tout ça ? Et d’où tenait-il l’échelle de corde qu’il sortit ensuite de son sac ?

Le message au dos de la carte disait :

«  Sakamochi va me faire monter à bord d’un des bateaux. Vous aussi. Le même. Gagnez la côte et revenez vers le port à la nage. Il fera nuit, personne ne vous verra. Accrochez cette échelle de corde à la chaîne de l’ancre et Restez sur place sans bouger. Quand le bateau lèvera l’ancre et prendra la mer, montez sur le pont et Restez planqués derrière le canot de sauvetage. Quand le moment vous semblera opportun, sortez de votre trou. »

Bien sûr, cela n’avait pas été une mince affaire de Rester pendus à cette échelle alors que le bateau prenait de la vitesse et que les vagues le secouaient de plein fouet. En particulier pour Shûya, qui ne pouvait toujours pas utiliser son bras gauche. Mais, sans se préoccuper de sa main blessée, Noriko l’avait presque hissé pour monter sur le pont. Shûya ne cessait d’être étonné par la force physique qu’elle pouvait déployer.

«  Mais tu aurais pu nous expliquer tout ça avant, tu sais, fit remarquer Shûya.

— Impossible. Nos conversations auraient perdu tout naturel et Sakamochi aurait vite compris. Désolé… »  Kawada lâcha la barre. Le bateau s’éloignait maintenant vers le large. Aucune lumière à l’horizon. Ni terre, ni autre navire croisant aux alentours. Kawada passa un moment à vérifier divers jauges et cadrans.

«  T’es vraiment génial, Kawada, dit Noriko. Tu as vraiment réussi à t’introduire dans l’ordinateur du gouvernement ! ?

— Ouais, c’est super, renchérit Shûya. Donc, quand tu disais que tu ne captais rien aux ordinateurs, c’était des craques, en fait ?

— Bah, finalement, ils le savaient. C’était vraiment ric-rac. »

Rassuré, Kawada s’éloigna du tableau de bord et s’approcha des deux marins morts dans un coin de la cabine. Shûya s’interrogea sur ses intentions, en le voyant faire les poches du premier. Mais il n’eut pas l’air de trouver ce qu’il voulait.

«  C’est pas vrai… Même les marins de la Marine nationale deviennent non-fumeurs, ces temps-ci ! »

Par chance, il finit par trouver un paquet de Bastard dans la poche de poitrine du deuxième. L’emballage était rouge de sang, mais ce détail ne l’arrêta pas. Il piocha une cigarette, la glissa entre ses lèvres et l’alluma. Puis il s’appuya contre le socle de la barre avec l’air de savourer la meilleure cigarette de sa vie.

«  Heureusement qu’ils n’étaient pas plus nombreux, tout de même, fit remarquer Noriko en le regardant.

— Ouais. Et heureusement aussi que c’était la nuit. Mais bon, ça ne sert à rien de revenir là-dessus. On est vivants, c’est tout ce qui compte…

— Oui, exactement, renchérit Shûya.

— Allez prendre une douche, tous les deux, fit Kawada. En bas, juste devant l’escalier. C’est un peu étroit, mais il doit y avoir de l’eau chaude, en principe. Et vous n’aurez qu’à emprunter les vêtements que vous trouverez dans les casiers… »

Shûya approuva, posa son Ingram sur une table, et son bras sur l’épaule de Noriko.

«  Oui, bonne idée… Vas-y la première. Il ne faudrait pas qu’on attrape froid après notre petite baignade. »

Noriko hocha la tête, et tous deux se dirigèrent vers l’escalier.

«  Nanahara ! Attends un peu. »  Kawada écrasa sa cigarette au pied de la barre. «  Je vais d’abord te montrer comment on conduit ce truc. »

Shûya haussa les épaules. Du moment que Kawada savait faire fonctionner le bateau, il n’avait pas à s’inquiéter. Mais à la réflexion, il se dit que Kawada aussi aimerait sans doute se laver, et qu’il valait donc mieux connaître les manœuvres de base pour le remplacer quand il serait sous la douche. Il revint donc vers la barre, suivi de Noriko.

Kawada poussa un soupir et posa sa main sur la barre.

«  Ça, c’est la barre pour le pilotage manuel. Il y a un pilotage automatique, mais il vaut mieux ne pas s’en servir pour ne pas prendre de risques inutiles. Ce levier à côté de la barre, c’est l’accélérateur, qui sert aussi de frein quand on inverse la position. Si tu le pousses en avant, tu accélères, et pour ralentir, tu le tires vers toi. Tu as compris ? C’est très simple. Ah… et puis tu vois cette aiguille juste devant la barre qui se balance comme si elle flottait ? C’est le compas. Ça t’indique ta direction. Et là, tu as la carte marine de la région. »

Kawada indiqua avec le doigt la position de Megishima, puis la route qu’ils étaient en train de suivre, qui se faufilait entre les îles, en direction de la grande terre de Honshu.

«  Il faut débarquer dans le département d’Okayama, trouver une plage discrète… » , expliqua Kawada.

Il indiqua également le fonctionnement du radar et de l’indicateur de profondeur. Puis il se gratta le menton.

«  Voilà… Bon, c’est juste les rudiments, mais avec ça, vous saurez vous débrouiller. Ah, encore un truc : en mer, on circule à droite, n’oubliez pas. Et pareil, rappelez-vous qu’un bateau, ça freine comme une bagnole. Avant d’accoster, il faut s’y prendre bien à l’avance pour réduire la vitesse et y aller doucement. Vous avez compris ? »

Shûya haussa à nouveau un sourcil. Quel besoin avait-il d’expliquer ce genre de choses, puisque Kawada allait se charger de la manœuvre d’accostage ? Mais il hocha tout de même la tête.

«  Vous avez toujours le message avec le point de rendez-vous que je vous ai écrit sur le bout de papier plié ? continua Kawada.

— Oui, bien sûr… Mais finalement, on y va ensemble, non ? »  fit Shûya.

Kawada ne lui répondit pas. Il sortit le paquet de cigarettes dans sa poche pour en tirer une. La cigarette s’alluma à la flamme du briquet, mais Shûya s’aperçut que la main de leur ami tremblait.

Noriko aussi l’avait remarqué. Elle le regarda avec plus d’attention.

«  Kawada ? !

— Je vous l’avais dit, non ? »  fit Kawada comme s’il n’avait rien entendu.

Il posa le briquet sur le tableau de bord, sans pouvoir cacher cette fois le tremblement de sa main.

«  … Je vous l’avais dit que je n’irais pas avec vous en Amérique… »

Et d’un geste de plus en plus mal assuré, il saisit sa cigarette entre deux doigts et souffla la fumée.

«  J’y ai pensé, remarquez… »

Il remit sa cigarette entre ses lèvres, aspira, l’enleva, souffla la fumée.

«  Bah, j’ai l’impression que ce n’est plus la peine de trouver une excuse. »

Sur ces mots, ses jambes se dérobèrent. Il tomba sur les genoux.

79

«  Kawada ! »

Shûya courut vers lui et essaya de le retenir en passant le bras droit sous le sien. Noriko s’était également précipitée et le soutenait de l’autre côté. Mais il se laissait aller de tout son poids, déjà dépourvu de toute énergie. Shûya comprenait maintenant d’où provenait l’humidité qui imprégnait le dos de l’uniforme sous sa main. Kawada avait un trou, juste au-dessous du cou. Un trou de rien du tout. Une «  égratignure » , avait-il dit, provoquée par la dernière balle de Kiriyama. Pourquoi avait-il refusé de se faire soigner immédiatement ? Savait-il déjà que cette blessure était mortelle ? A moins… qu’il n’ait retardé les soins pour permettre à Shûya et à Noriko de monter à bord au moment prévu, tenant ainsi sa promesse de faire le ménage avant leur arrivée, sans quoi ils se seraient retrouvés en fâcheuse posture…

Kawada posa ses fesses sur ses talons, soutenu de chaque côté par ses amis.

«  J’ai sommeil… Laissez-moi dormir…

— Non ! Non, non, non ! cria Shûya. Tu pourras dormir à l’hôpital. Il faut te faire soigner !

— Ne dis pas de bêtises » , répliqua Kawada avec un petit rire.

Il s’allongea sur le côté, comme les deux marins morts à l’autre bout de la cabine. Shûya le secoua par l’épaule.

«  Kawada ! Lève-toi !

— Kawada… »

Noriko pleurait. Shûya s’emporta.

«  Noriko ! Arrête de pleurer ! Il ne va pas mourir !

— Nanahara, murmura Kawada, il ne faut pas crier contre Noriko pour des bêtises… Il faut être gentil avec les filles ! Et puis d’abord, tu as tort, je vais mourir… Désolé. »

Son visage était livide. Par contre, sa cicatrice au-dessus de l’œil gauche vira au rouge vif.

«  Kawada… »

Sa tête tremblait, mais il continua à parler.

«  Je… je ne sais pas encore si… si… si je viens avec vous en A-aamérique ou pas… Mais… mais merci… pour l’invitation… »

Shûya secoua la tête. Mais il ne trouvait rien à répondre.

Kawada leva la main droite, qui tremblait comme une feuille.

«  Sssa… salut ! »

Shûya lui prit la main.

«  Bye-bye… No… Noriko… »

Noriko lui prit l’autre main, laissant libre cours à ses larmes. Cette fois, Shûya avait compris que Kawada allait mourir. En réalité, il le savait déjà, mais il commençait seulement à l’accepter – mais avait-il le choix ? Il voulait adresser quelques mots à leur ami avant le départ. Et soudain, ceux-ci s’imposèrent à lui.

«  Kawada. »

Kawada tourna la tête vers lui.

«  Je les détruirai ! Je le ferai à ta place… Je vais foutre un tel bordel dans ce pays de merde qu’il ne s’en relèvera pas ! »

Kawada sourit. Sa main gauche échappa à celles de Noriko et retomba inerte contre sa poitrine. Noriko la reprit et la serra plus fort. Kawada ferma les yeux, mais il n’avait pas perdu son sourire. Puis il ajouta :

«  Je… je… te l’ai dit… Na… Na… Nanahara… Pas… la peine… Laisse tomber… Tous les d… deux… Partez ailleurs… Vivez… longtemps… La confiance… Toujours, la con… confiance, tous les deux. Toujours… l’un pour l’autre… »

Kawada inspira profondément.

«  C’est ce que je vous souhaite… » , prononça-t-il d’une seule traite.

Ce fut sa dernière phrase. Son dernier souffle. La lumière jaunâtre qui tombait du plafond de la cabine donnait une teinte cireuse à son visage pâle, soulignant singulièrement son expression sereine.

«  Kawada ! »  cria Shûya.

Il ne lui avait pas tout dit !

«  Tu vas rejoindre Keiko, je te promets ! Rends-la heureuse ! »

Trop tard. Kawada était maintenant sourd, inaccessible à toute parole.

«  Merde… Merde… » , balbutia Shûya, les lèvres tremblantes.

Noriko avait gardé la main de Kawada entre les siennes et sanglotait.

Shûya serrait aussi la main rude de son ami. Puis quelque chose lui revint à l’esprit. En fouillant dans la poche de Kawada, il trouva le sifflet qui imitait un chant d’oiseau. Il glissa l’appeau entre les doigts inertes et les replia autour du petit objet. Puis, posant sa propre main par-dessus, il pleura enfin.

Épilogue

Quartier d’Umeda, Osaka

Au moment exact où Shûya Nanahara (ex-élève de la 3e B du collège de Shiroiwa, département de Kagawa) quittait un des escalators qui encadraient l’immense escalier de la gare d’Umeda à Osaka, la voix d’un des commentateurs des informations télévisées lui parvint, dominant le brouhaha de la foule. «  … Et maintenant, les derniers développements sur l’assassinat du responsable opérationnel du Programme du département de Kagawa… »  Il pressa légèrement l’épaule de Noriko Nakagawa (ex-élève de la même classe) sur laquelle il prenait appui, et s’arrêta.

Un écran géant, qui occupait presque la totalité d’un grand mur, affichait en gros plan l’image d’un journaliste aux cheveux impeccablement peignés. Shûya et Noriko s’en approchèrent. En ce lundi, six heures du soir, la gare fourmillait de collégiens et de lycéens en uniforme, de salariés en costume cravate, et de toutes sortes de gens attendant un collègue ou un ami. Shûya avait abandonné son uniforme à col droit pour une chemise imprimée, un pantalon et un blouson en jean. Noriko, quant à elle, portait un jean, un polo vert foncé et une parka légère. En revanche, ils avaient gardé leurs chaussures, nettoyées bien entendu. Le col relevé de la veste de Shûya dissimulait un pansement au cou. De même, celui qui ornait la joue gauche de Noriko n’attirait pas particulièrement l’attention, grâce à une casquette de base-ball à large visière qu’elle portait bien enfoncée sur sa tête. Elle boitait bien encore un peu de la jambe droite, mais cela se voyait maintenant à peine. Shûya, qui n’avait toujours pas récupéré l’usage de son bras gauche, remonta la sangle du sac qu’il portait sur son épaule de l’autre main.

Sur le mémo de Kawada qu’ils ne devaient lire qu’après leur évasion, ils avaient trouvé les coordonnées d’un médecin de Kobe. L’adresse correspondait à une toute petite clinique d’un quartier populaire de la ville, sans doute comparable à ce qu’avait été la maison natale de Kawada. Le médecin, qui ne semblait pas avoir atteint la trentaine, accueillit Noriko et Shûya sans poser la moindre question et les soigna de leurs diverses blessures.

«  Le père de Shôgo et le mien étaient camarades d’université, voyez-vous… Monsieur Kawada m’a d’ailleurs énormément aidé lui aussi » , leur avait-il expliqué.

Son réseau de relations devait être très étendu, car après les avoir invités à passer la nuit chez lui, il entreprit dès le lendemain les premiers préparatifs en vue de leur sortie du territoire. «  Shôgo m’avait confié une certaine somme d’argent à utiliser en cas de coup dur. Je pense que le moment est venu d’en faire usage… »

La première étape était un petit village du département de Wakayama. Là, tous deux seraient pris en charge par un pêcheur qui les emmènerait au large pour embarquer sur un cargo de la Semi-République de Corée.

«  Passer de Corée aux États-Unis ne présente guère de difficultés. Le moment le plus délicat sera le transbordement d’un bateau à l’autre » , leur avait déclaré le médecin d’un air soucieux. Mais avaient-ils un autre choix ?

Le jour même, avant de quitter leur refuge, Noriko avait téléphoné chez elle. Plus exactement, elle avait appelé une amie et lui avait confié un message destiné à ses parents. À cause des écoutes de la police, elle leur proposait de l’appeler chez le docteur à partir d’une cabine publique. Shûya l’avait laissée seule pour parler à sa famille, mais du salon, il l’avait entendue pleurer dans le couloir où se trouvait le téléphone.

Shûya n’avait pas appelé à la Maison de la Charité, se contentant d’adieux intérieurs à Mlle Anno pour la remercier pour ces années passées à s’occuper de son éducation. Il n’avait pas non plus tenté de joindre Kazumi Shintani.

Le présentateur du journal continua :

«  Bien que les recherches aient pris quelque retard pour cause d’épandage de gaz toxique sur la totalité de l’île, il est maintenant confirmé que deux élèves sont portés disparus à l’issue du Programme de la classe de 3e B du collège de Shiroiwa… »

L’image passa à une vue générale de l’île, prise de la mer. Ce bout de terre où Shûya, Noriko et Kawada avaient combattu emplit l’écran gigantesque. Un long plan fixe du port lui succéda. Les cadavres des élèves avaient été entassés sur un quai. Un très court instant, Shûya eut l’impression de reconnaître deux visages tournés vers la caméra, au milieu de cette masse noire d’uniformes à col dur et de costumes marin : Yukié Utsumi et Yoshitoki Kuninobu. Ils étaient morts dans des endroits couverts, et contrairement à d’autres, la corrosion du gaz toxique déversé par hélicoptère sur la totalité de l’île avait épargné leurs traits. Inconsciemment, Shûya serra le poing.

«  … Les deux élèves disparus sont Shûya Nanahara et Noriko Nakagawa, élèves de 3e B du collège de Shiroiwa, département de Kagawa… »

L’image changea à nouveau, montrant en très gros plan sur tout l’écran les visages de Shûya et de Noriko. Ils reconnurent les agrandissements des photos de leur livret scolaire. Shûya jeta un coup d’œil discret autour de lui, mais parmi ceux qui regardaient également l’écran géant de la gare d’Umeda, nul ne sembla se préoccuper d’eux.

Apparut ensuite un rivage, surplombé par une montagne qui se jetait presque directement dans la mer. La caméra fit un zoom sur une vedette légère dont la coque camouflée aux couleurs de la marine dansait sur les flots à quelques mètres d’une plage de sable. Sur la plage, des officiers et des soldats regardaient au large. Mais cette image était à l’évidence plus vieille que les autres, elle datait de la découverte du bateau sur la plage du département d’Okayama.

«  Au matin du 24, le patrouilleur du responsable opérationnel du Programme, M. Kinpatsu Sakamochi, a été repéré sur une plage du département d’Okayama. A bord, outre le corps de M. Sakamochi, ceux de neuf soldats des forces de défense de notre chère Patrie et de Shôgo Kawada, qui venait d’être déclaré champion de ce Programme, ont été découverts. »

L’écran afficha en gros plan le visage de Sakamochi encadré de ses cheveux longs.

«  La police et les forces de défense évoquaient jusqu’à présent l’hypothèse d’un incident à bord pendant la traversée de retour. Mais, compte tenu de la disparition de deux élèves parmi les participants du Programme, ils estiment désormais que ces deux individus pourraient avoir une responsabilité dans cette affaire… »  Le commentaire du présentateur continuait, mais le regard de Shûya fut attiré par un sous-titre défilant en bas de l’écran : «  Le champion Shôgo Kawada trouvé mort. »  C’était la première édition à faire le lien entre le nom de Kawada et le cadavre découvert à bord du bateau de l’année. Chez le médecin qui les avait hébergés, Shûya avait vu plusieurs journaux télévisés commentant l’information mais jusqu’à présent, les journalistes avaient évité de donner le nom d’un mineur victime de cet incident. Mais il ne fallait pas compter sur les employés de cette chaîne de télé locale pour avoir de telles délicatesses.

On vit alors brièvement Kawada marchant encadré par deux soldats à l’issue du Programme.

À la fin de cette séquence d’à peine dix secondes, Kawada passa devant la caméra et leva le pouce, son habituel petit sourire ironique aux lèvres.

C’était comme s’il s’adressait directement à eux pour leur souhaiter bon courage. Les responsables de la télé avaient sans doute interprété cette image comme la manifestation d’un champion fier de sa victoire, mais le véritable message était totalement différent.

Les photos de Shûya et de Noriko repassèrent à l’écran.

«  Appel à information. Toute personne ayant des renseignements concernant… »

«  Viens, Noriko, ne traînons pas ici… » , dit Shûya à voix basse.

Il lui prit la main gauche, puis ils tournèrent le dos à l’écran et s’éloignèrent.

«  Tu sais, avant que tu reviennes, pendant que tu étais avec l’équipe de Yukié, Kawada m’a dit un truc. »

Shûya se tourna vers elle.

«  Il a dit : “Je suis vachement content de m’être fait des bons copains comme vous…” »

Shûya redressa la tête et ne répondit rien. Mais le regard fixé droit devant lui, il hocha la tête en silence.

Ils dépassèrent un groupe de six ou sept étudiants, sans s’arrêter.

«  Je resterai toujours avec toi, Noriko, comme je l’ai promis à Kawada. »

Noriko eut un petit signe de tête.

«  Pour le moment, nous ne pouvons que fuir, continua-t-il. Mais un jour, je reviendrai, et je détruirai ce pays… Je sais que Kawada m’a dit que c’était inutile, mais je le ferai pour lui, pour toi, pour moi, pour Yoshitoki, pour tous les autres… Tu m’aideras, le moment venu ? »

La main de Noriko serra encore plus fort la sienne.

«  Bien sûr !… »

Ils s’éloignèrent enfin de la foule. Arrivés devant la billetterie automatique, Noriko consulta le tableau au-dessus des machines, vérifia le prix de leurs billets, puis sortit la monnaie nécessaire et fit la queue en attendant son tour. Shûya patientait, debout un peu à l’écart. Quand son tour vint, il la regarda glisser les pièces de monnaie dans la fente de la machine.

Il tourna la tête sur le côté, sans but précis. Mais un détail retint son attention. Au bout du hall, à hauteur de l’allée permettant d’accéder à la sortie et aux taxis d’un côté, et aux quais de l’autre, un homme de grande taille en uniforme noir s’avançait droit vers lui, sur fond des gratte-ciel du centre d’Osaka qui se profilaient derrière les portes vitrées de la gare. La démarche souple et régulière, évitant adroitement les piétons qui allaient dans tous les sens, il avançait droit sur Shûya.

Aucun doute possible. Cet uniforme noir était celui d’un policier. L’écusson en forme de pêche dorée au centre de sa casquette étincelait. Shûya glissa la main derrière lui pour attraper le Beretta M92F glissé dans sa ceinture, sous sa veste, et chercha des yeux une issue. Un grand couloir menait à une autre sortie, du côté opposé. S’ils pouvaient courir jusque-là, il suffirait de prendre un taxi…

À cet instant, Noriko revint avec les deux tickets.

«  On annule le voyage en train… » , murmura Shûya.

Noriko comprit la situation d’un coup d’œil en découvrant le policier qui s’approchait.

«  On passe par là » , fit Shûya.

Le policier se mit à courir.

«  Viens, Noriko ! Cours aussi vite que tu peux ! »

Ces mots rendaient un son bien trop familier à leurs oreilles. Ils se mirent tous les deux à galoper de toutes leurs forces.

Sans ralentir, Shûya se retourna. Le policier dégaina et se mit en position de tir. Shûya sortit son Beretta. L’homme fit feu. Deux fois. Par chance, il ne blessa personne. Ni Shûya, ni Noriko, ni aucun autre usager de la gare. Mais le fracas des détonations suffit à provoquer la panique dans la foule. Le flic baissa son arme et reprit la poursuite. Il heurta de plein fouet une grosse dame chargée de sacs de supermarché et s’affala au milieu des carottes et autres légumes qui jaillirent des sacs.

Shûya ne s’attarda pas plus longtemps devant ce gag grandeur nature et reprit sa course. Tout en se hâtant près de Noriko, il se souvint. Et tout ce qui se passait à ce moment, le bruit de ses pas, les cris de la foule, la voix du flic qui leur criait de s’arrêter, parut reculer dans un monde lointain. Seuls quelques mots occupaient tout son esprit. Des mots qui n’étaient pas les siens, d’ailleurs, mais l’étaient devenus :

Ensemble, on supportera la tristesse, Noriko.

Je t’aimerai de toute mon âme de dingue

Un jour, mon amour, je ne sais pas quand

Mais un jour, on y arrivera, là-bas où on a tant envie d’aller

Et on s’avancera à la lumière du jour

But tramps like us, baby, we were born to run…

La réalité revint en force. Les cris de la foule, la respiration saccadée de Noriko, les battements de son propre cœur.

Oui, tout cela se suivait, tout cela allait ensemble.

O. K… Vous êtes prêts ? On y va !

On y va ! Jusqu’au bout ! Jusqu’à la victoire !

(Fin)

[À nouveau, il en Reste 2… ou des millions, car vous êtes tous avec eux, maintenant, pas vrai ?]

[1] L’auteur suppose qu’un pays appelé «  la République » aurait été créé en 1997 en lieu et place du Japon (en réalité une monarchie constitutionnelle). Noter que les grades et titres administratifs parodient les titres du régime Nazi. (N. d. T.)

[2] Arrêt plongeant sur une balle rebond

[3] Littéralement : « Sur mon coteau je fais de l’or », avec divers jeux de mots possibles. Ce patronyme, ainsi que les cheveux longs à la Joan Baez, parodient une série télé extrêmement populaire du début des années quatre-vingt, Kinpachi-sensei et la classe de 3e B, dont le héros était un prof « idéal », bon, dévoué, toujours prêt à se porter au secours des élèves en difficulté, même au péril de sa vie et, bien sûr, adoré de ses élèves

[4] Selon l’ordre « alphabétique » du syllabaire japonais : a-i-u- é-o-ka-ki-ku-ké-ko-sa-shi-su-sé-so-ta-chi-tsu-té-to-na-ni-nu-né-no- ha-hi-fu-hé-ho-ma-mi-mu-mé-mo-ya-yu-yo-ra-ri-ru-ré-ro-wa-wo-n. (N.d.T.)

[5] Du nom d’un ninja célèbre, dont l’histoire a maintes dois été adaptée au cinéma ou en manga. Jeu de mots sur le nom du facricant de montres Hattori Eikô (N.d.T.)

[6] Jeux de mots sur les marques de cigarettes japonaises : Mild seven, caster, high Light.

[7] Environ 23 euros. (N. d. T.)

[8] Environ 20 euros. (N. d. T.)

Table of Contents

PREMIERE PARTIE Coup d’envoi : 42 élèves en lice

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DEUXIÈME PARTIE Milieu de partie : 31 élèves en lice

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TROISIÈME PARTIE Phase finale : 17 élèves en lice

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QUATRIÈME PARTIE Finish : 4 élèves en lice

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PREMIERE PARTIE Coup d’envoi : 42 élèves en lice

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Épilogue

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PREMIERE PARTIE Coup d’envoi : 42 élèves en lice

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DEUXIÈME PARTIE Milieu de partie : 31 élèves en lice

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