Jonathan Stroud

L’Amulette de Samarcande

La Trilogie de Bartiméus

Traduit de l’anglais par Hélène Collon

Du même auteur chez Albin Michel Wiz :

L’Amulette de Samarcande

L’Œil du golem

La Porte de Ptolémée

Les Héros de la vallée

Titre original :

THE AMULET OF SAMARKAND
THE BARTIMAEUS TRILOGY

(Première Publication : Random House UK Limited,

Londres, 2003)

© Jonathan Stroud, 2003

Tous droits réservés, y compris droits de reproduction partielle ou totale, sous toutes ses formes

Pour la traduction française :

© Éditions Albin Michel, 2003

Première partie

1.

BARTIméUS

La température ambiante chute d’un coup. Une pellicule de glace tapisse les rideaux et forme une croûte épaisse autour du plafonnier. Dans chaque ampoule, le filament incandescent se racornit, de moins en moins brillant, tandis que les bougies plantées dans tous les coins telle une colonie de champignons vénéneux s’éteignent d’un coup. Dans la pénombre de la pièce se répand un nuage de vapeur âcre et jaune aux relents de soufre, où se contorsionnent de vagues formes noires. Loin, très loin, on entend des voix hurler en chœur. Brusquement, une pression s’exerce sur la porte donnant sur le palier ; elle s’arque vers l’intérieur de la pièce dans un grincement de boiseries. Un bruit de pas émis par des pieds invisibles crépite sur le plancher, des bouches également invisibles se mettent à chuchoter des méchancetés derrière le lit et sous le bureau.

Puis le nuage de soufre se contracte pour former une épaisse colonne de fumée ; celle-ci sécrète une série de fins tentacules qui lèchent l’air comme des langues avant de se retirer. La colonne reste suspendue au-dessus du pentacle en bouillonnant contre le plafond tel un volcan en éruption. Une pause à peine perceptible, puis deux yeux jaunes au regard fixe se matérialisent au cœur de la fumée.

Eh ! C’est la première fois, pour lui… Je tiens à lui flanquer la trouille.

Et c’est réussi. Il se tient debout au centre de son propre pentacle, plus petit et couvert de runes différentes, à quelques pas du pentacle principal. Pâle comme un mort, il claque des dents et tremble comme une feuille par grand vent ; des gouttelettes de transpiration perlent sur son front et se transforment en glace avant de tomber par terre avec un petit bruit cristallin de grêlons.

Bon, tout ça est très bien, mais qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Parce que ce petit gamin brun, avec ses yeux écarquillés et ses joues creuses, il a douze ans à tout casser. Et franchement, flanquer la trouille de sa vie à un gringalet pareil, ce n’est pas tellement excitant[i].

Alors je reste là, suspendu dans les airs, en espérant qu’il ne mettra pas trop longtemps à prononcer la formule de révocation. Histoire de m’occuper un peu, j’envoie des flammèches bleues lécher la bordure intérieure du pentacle, en faisant comme si elles cherchaient à en sortir pour attraper le môme. Naturellement, c’est bidon sur toute la ligne. J’ai vérifié : le sceau est très bien dessiné. Pas le moindre vice de formule…

Finalement, le garnement rassemble son courage en vue de prendre la parole. En tout cas c’est ce que je déduis du frémissement de ses lèvres, qui ne semble pas uniquement dû à la peur : il esquisse un vague bégaiement. Je laisse peu à peu s’éteindre le feu bleu, remplacé par une odeur nauséabonde.

Le petit articule d’une voix très, très mal assurée :

« Je te somme… de… de… » Allez, accouche ! « … de me d-dire t-ton nom. »

C’est souvent comme ça que ça commence, avec les jeunes. Par du bavardage inutile. Il connaît très bien mon nom, et il sait que je le sais ; sinon, comment m’aurait-il invoqué, hein ? Car pour ça, il faut enchaîner des mots et des gestes bien précis, et surtout prononcer le nom exact. C’est vrai, quoi : ça ne peut pas être aussi simple que de héler un taxi ; quand nous on appelle, à l’autre bout, on n’obtient pas n’importe qui.

J’opte pour un ton grave, plein de nuances, onctueux comme du chocolat bien noir, le genre de voix qui retentit partout à la fois sans source précise et hérisse les cheveux sur les jeunes nuques inexpérimentées.

« BARTIMÉUS. »

Le petit s’étrangle visiblement en entendant mon nom. Tant mieux, ça prouve qu’il n’est pas complètement idiot : il sait qui je suis, ou ce que je suis. Il n’ignore pas ma réputation.

Il prend le temps de déglutir péniblement, puis reprend :

« J-je te somme à n-nouveau de répondre. Es-tu le Bartiméus qui, en des temps anciens, fut invoqué par les magiciens pour relever les remparts de Prague ? »

Bon, ce gosse me fait perdre mon temps. Quel autre Bartiméus ça pourrait bien être ? Du coup, je force un peu la note. La glace qui recouvre les ampoules électriques se fendille comme du sucre caramélisé. Derrière les rideaux sales, les carreaux se mettent à miroiter en émettant une vibration. Le gamin a un mouvement de recul.

« Je suis Bartiméus ! Je suis Sakhr al-Djinn, N’gorso le tout-puissant, le Serpent à Plumes d’argent ! J’ai reconstruit les remparts d’Uruk, de Karnak et de Prague. Je me suis entretenu avec Salomon. J’ai parcouru les plaines avec les pères buffles. J’ai veillé le Vieux Zimbabwe jusqu’à ce que les pierres s’écroulent et que les chacals dévorent son peuple. Je suis Bartiméus ! Je ne me reconnais point de maître. Aussi je te somme à mon tour, petit. Qui es-tu pour m’invoquer ? »

Impressionnant, non ? Et en plus, tout est vrai, ce qui ne gâte rien. Mais je n’ai pas seulement dit ça pour me donner de l’importance. Ce que j’espère, c’est épater le gosse au point qu’il me livre son nom, ce qui me donnera un peu de marge de manœuvre dès qu’il aura le dos tourné[ii]. Malheureusement ça ne marche pas.

« Par la contrainte du cercle, les pointes du pentacle et les runes, je suis ton maître ! Tu dois te soumettre à ma volonté ! »

Il y a quelque chose d’odieux à entendre cette formule éculée dans la bouche d’un gringalet aussi chétif, avec sa petite voix flûtée, particulièrement ridicule. Je ravale mon envie de lui dire ce que je pense de lui et j’entonne la réponse habituelle, qu’on en finisse.

« Quelle est ta volonté ? »

Je dois l’avouer, je suis un peu surpris. La plupart des magiciens en herbe jettent d’abord un coup d’œil avant de poser des questions. Ils font du lèche-vitrines, si l’on peut dire, histoire d’évaluer l’étendue de leur pouvoir ; mais ils sont bien trop inquiets pour s’essayer à l’exercer. Il est déjà rare, pour une entité de ma stature, de se faire invoquer par des morveux pareils, mais là…

Le môme s’éclaircit la voix. Le moment qu’il attendait est venu. L’aboutissement de tous ses efforts. Il en rêve depuis des années au lieu de fantasmer sur les filles ou les voitures de course en traînassant sur son lit. Je me prépare à recevoir sa pathétique injonction. Je l’imagine déjà. Il s’agit fréquemment de faire léviter un objet quelconque ou de le déplacer d’un bout à l’autre de la pièce. Ou alors, il veut que je matérialise une illusion. Ce qui peut être assez amusant d’ailleurs : il y a forcément moyen d’interpréter sa requête de travers et d’en profiter pour le traumatiser un peu[iii].

« Je te somme d’aller chercher l’Amulette de Samarcande chez Simon Lovelace et de me l’apporter lorsque je t’invoquerai à nouveau, demain matin à l’aube.

— Hein ? Quoi ?

— Je te somme d’aller chercher…

— Oui, ça va, j’ai entendu. »

Je n’avais pas l’intention de paraître aussi irascible. Ça m’a échappé, voilà. Du coup, ma voix a un peu perdu de ses intonations sépulcrales.

« Alors va !

— Minute ! » Je me sens nauséeux, comme toujours quand ils nous congédient. J’ai l’impression qu’on m’aspire les entrailles par un trou dans le dos. Les magiciens doivent répéter la révocation trois fois pour se débarrasser de nous quand nous n’avons pas envie de tirer notre révérence. C’est rarement nécessaire, mais cette fois, je reste où je suis, sous la forme de deux yeux ardents dans un furieux bouillonnement de fumée malodorante.

« Sais-tu ce que tu me demandes là, petit ?

— Il m’est interdit de converser, discuter, parlementer avec toi, de chercher à résoudre des énigmes, de relever des paris ou de me livrer à des jeux de hasard ; je n’ai pas le droit non plus de…

— Et moi, je ne suis pas censé argumenter avec un adolescent malingre, je te prie de le croire ; alors épargne-moi ces âneries apprises par cœur. Quelqu’un se sert de toi ; qui ? Ton maître, je suppose. Un vieux dégonflé tout ratatiné qui se cache derrière un gamin… C’est du propre ! » Je réduis un peu la quantité de fumée et laisse pour la première fois entrevoir les contours imprécis de ma silhouette, suspendue dans les ombres. « Tu joues doublement avec le feu si tu cherches à spolier un vrai magicien en m’invoquant. Où sommes-nous ? A Londres, non ? »

Il acquiesce. On est bien à Londres. Dans une espèce de maison minable. J’examine la pièce à travers les émanations chimiques. Le plafond est bas, le papier peint se décolle ; au mur, une unique reproduction – un paysage de style hollandais. Curieux choix, de la part d’un garçon de cet âge. Je m’attendais plutôt à des chanteuses pop, des joueurs de foot… Les magiciens sont conformistes, même les jeunes.

« Ah là là… » Je prends une voix conciliante, nostalgique. « Nous vivons dans un monde cruel, et on t’a appris bien peu de choses.

— Je n’ai pas peur de toi ! Je t’ai fait part de ta mission, maintenant, va, je te l’ordonne ! »

La deuxième révocation. J’ai l’impression qu’on me passe les entrailles au rouleau compresseur. Je sens mes contours vaciller. Cet enfant possède un pouvoir certain, en dépit de son jeune âge.

« Ce n’est pas de moi que tu dois avoir peur ; du moins pas pour l’instant. Simon Lovelace viendra te régler ton compte en personne quand il verra qu’on lui a volé son Amulette. Ce n’est pas parce que tu es jeune qu’il va t’épargner.

— Tu dois te soumettre à ma volonté.

— C’est vrai. »

Il faut reconnaître qu’il est obstiné. Et stupide.

Il lève la main. Je devine la première syllabe de l’Étau Systématique. Il s’apprête à me faire souffrir.

Je file sans m’embarrasser d’effets spéciaux supplémentaires.

2.

BARTIméUS

Quand je me pose tout en haut d’un réverbère le crépuscule tombe sur Londres et il pleut des cordes. C’est bien ma chance. Justement, j’ai pris la forme d’un merle vif, avec un bec bien jaune et un plumage noir de jais. En quelques secondes, je deviens le volatile le plus dépenaillé qu’on ait jamais vu rentrer la tête dans ses ailes à Hampstead. Je regarde rapidement d’un côté puis de l’autre, et je repère un grand hêtre de l’autre côté de l’avenue. Un tapis de feuilles mortes moisit au pied de l’arbre (que les vents de novembre ont déjà dénudé) mais ses branches serrées me protégeront un peu de l’averse. Je prends mon essor et je survole une voiture solitaire qui avance tranquillement. Derrière de hauts murs d’enceinte ainsi que les feuillages persistants des jardins, de grosses villas à façade blanche et sans charme luisent dans la pénombre tels des visages de cadavres.

Enfin, c’est peut-être parce que je suis de mauvaise humeur. Cinq choses m’embêtent. Premièrement, la douleur sourde qui accompagne chaque manifestation physique. Je commence à la ressentir dans mes plumes. Je pourrais la tenir momentanément à distance en changeant de forme, mais je risque d’attirer l’attention à un stade critique de l’opération. Il vaut mieux que je reste oiseau jusqu’à ce que j’aie un peu mieux repéré mon environnement.

Deuxièmement : le temps qu’il fait. Mais passons.

Troisièmement j’avais oublié les contraintes à supporter quand on s’incarne. Ça me démange juste au-dessus du bec, et avec des ailes, comment voulez-vous que je me gratte ?

Quatrièmement, ce môme. Je me pose pas mal de questions sur son compte. Qui est-il au juste ? Pourquoi est-il suicidaire à ce point ? Comment me venger de lui avant l’issue fatale qui l’attend pour m’avoir forcé à remplir cette mission ? Les nouvelles vont vite, et qu’est-ce que je vais prendre si on sait que je me démène dans tous les coins pour un minus pareil !

Cinquièmement, l’Amulette. Tout le monde sait que c’est un puissant talisman. Qu’est-ce que ce gosse peut bien espérer en faire ? Franchement, je ne vois pas. Il ne peut pas disposer du savoir nécessaire. Il se contentera peut-être de la porter en sautoir. Tragique, vraiment… Ou alors, c’est la dernière mode chez les magiciens : en ce moment, il faut piquer des amulettes, comme d’autres piquent des enjoliveurs. N’empêche, je dois mettre la main dessus, et ça, même pour moi, ce ne sera pas facile.

Je ferme les paupières du merle puis j’ouvre l’un après l’autre mes yeux intérieurs, qui voient chacun sur un « plan », ou un « Niveau » différent[iv]. Puis j’inspecte les alentours en sautillant d’un bout à l’autre de ma branche pour trouver le meilleur point de vue. Trois villas bénéficient d’une protection magique dans cette rue, ce qui prouve bien à quel point le quartier est huppé. Je ne me donne pas la peine d’examiner les deux plus éloignées : c’est celle d’en face qui m’intéresse, juste derrière le réverbère. La résidence de Simon Lovelace, magicien.

Le premier Niveau ne pose pas de problème, mais il a installé un nexus défensif sur le deuxième ; je le vois briller comme une toile d’araignée immatérielle et bleue tout le long du mur d’enceinte. En plus, le dispositif ne s’en tient pas là : il s’élève dans les airs, passe par-dessus la maison et redescend de l’autre côté en formant un vaste dôme chatoyant.

Pas mal, mais ce n’est pas ça qui m’arrêtera.

Rien sur les troisième et quatrième Niveaux, mais au cinquième, je repère trois sentinelles qui planent juste au-dessus du mur du jardin. Elles sont uniformément jaune terne, et constituées de trois jambes musculeuses qui s’articulent sur un moyeu en cartilage. Au-dessus, une masse informe pourvue de deux bouches et de plusieurs yeux vigilants. Ces créatures décrivent un circuit aléatoire tout autour de la propriété. Je me plaque instinctivement contre le tronc du hêtre, mais de toute façon, elles ne risquent pas de me repérer. À cette distance, je dois apparaître sous forme de merle quel que soit le Niveau. C’est seulement si je m’approche que les sentinelles peuvent percer à jour l’illusion.

Le sixième Niveau ne présente pas de difficulté non plus. En revanche, le septième… Ça alors, c’est bizarre. Rien qui saute aux yeux – la maison, la rue, en apparence, rien n’a changé – mais quelque chose me dit qu’il y a là une présence.

Perplexe, je me frotte le bec contre un nœud dans le bois. Comme on pouvait s’y attendre, on sent une puissante magie à l’œuvre dans les parages. J’ai entendu parler de ce Lovelace. On dit que c’est un magicien investi de grands pouvoirs qui mène son monde à la baguette. J’ai de la chance qu’il ne m’ait jamais invoqué, et je ne tiens pas à m’attirer ses foudres, ni celles de ses serviteurs d’ailleurs.

Seulement, je dois exécuter la volonté de ce gosse.

Le merle détrempé quitte sa branche et descend en vol plané vers la chaussée en évitant soigneusement l’orbe lumineux du plus proche réverbère. Il se pose sur un carré d’herbe rabougrie à l’angle du mur. On a déposé là quatre sacs-poubelle noirs, qui seront ramassés le lendemain matin. Le merle passe derrière en sautillant. Un chat qui l’observe de loin[v] attend un peu qu’il ressorte, puis perd patience et, curieux, s’approche furtivement, pour voir. Derrière les sacs, il ne trouve rien, pas le moindre volatile. Rien qu’une taupinière fraîchement retournée.

3.

BARTIméUS

Je déteste le goût de la boue, indigne d’une créature d’air et de feu comme moi. Le poids écœurant de la terre me procure une insupportable sensation d’oppression chaque fois que j’entre en contact avec elle. Ce qui explique que je sois si difficile dans mes choix quand je dois m’incarner. Les oiseaux, c’est bien. Les insectes, ça va. Les chauves-souris, passe encore, ainsi que les bestioles qui courent vite. Celles qui nichent dans les arbres me conviennent particulièrement bien. Mais avec les bêtes souterraines, là, j’ai du mal. Les taupes, par exemple…

Mais bon, quand on a un Bouclier protecteur à déjouer, on ne peut pas se montrer trop regardant. Et j’ai vu juste : il ne s’enfonce pas sous terre. Donc, la taupe descend de plus en plus bas, sans cesser de fouir, et passe sous les fondations du mur d’enceinte. Aucune alarme magique ne retentit, alors que cinq fois de suite je me cogne la tête contre un caillou[vi]. Puis je remonte vers la surface, que j’atteins enfin après vingt minutes de fouissage intensif. A chaque coup de patte je tombe sur un gros ver juteux devant lequel je fronce le museau.

La taupe sort prudemment la tête du monticule qu’elle vient de former avec la terre accumulée tout au long de son passage, sous la pelouse par ailleurs impeccable de Simon Lovelace. Elle regarde de-ci, de-là, pour reconnaître le terrain. Il y a de la lumière au rez-de-chaussée. Les rideaux sont tirés. Les étages, en revanche, sont plongés dans l’obscurité. Les filaments translucides et bleutés du système de défense magique s’arquent par-dessus le toit. Une des sentinelles jaunes avance laborieusement dans les airs, l’air bête, à trois mètres au-dessus des massifs. Les deux autres doivent être derrière la maison.

Je jette un nouveau coup d’œil au septième Niveau. Toujours rien, à part ce même malaise, cette sensation de danger immédiat. Mais bon.

La taupe bat en retraite sous terre et creuse un tunnel sous le gazon, en direction de la demeure. Elle émerge à nouveau dans les plates-bandes, juste sous les fenêtres. Elle réfléchit à toute allure. Inutile de chercher à s’introduire sous cette forme, même s’il est tentant d’entrer par un soupirail. Il faut trouver autre chose.

Des rires et un tintement de verres entrechoqués parviennent aux oreilles velues de l’animal. Il est surpris par le volume sonore. La source doit se trouver tout près. Il y a une bouche d’aération fendillée par l’âge à moins de cinquante centimètres. Elle mène à l’intérieur.

Non sans soulagement, je me transforme en mouche.

4.

BARTIméUS

Bien à l’abri dans ma bouche d’aération, je dirige mes yeux à facettes vers la pièce où elle débouche – un petit salon assez classique. Je découvre un tapis épais, un vilain papier peint rayé, une chose en cristal absolument hideuse qui voudrait se faire passer pour un lustre à pendeloques, deux peintures à l’huile noircies par le temps, un canapé et deux fauteuils (à rayures eux aussi), plus une table basse supportant un plateau en argent où sont posés une bouteille de vin rouge et pas de verres – car ceux-ci sont dans les mains de deux personnes.

D’abord une femme assez jeune (ce qui, chez les êtres humains, signifie incommensurablement jeune) et sans doute assez attirante dans le genre potelé. Elle a de grands yeux et des cheveux noirs coupés au carré. Je la mémorise instantanément afin de me manifester sous son apparence devant le gosse, demain, quand il m’invoquera. Un détail : elle sera toute nue. On verra comment réagira ce godelureau si résolu et si adolescent à la fois[vii] !

Néanmoins, celui qui m’intéresse, c’est l’homme que cette dame regarde en souriant et en hochant la tête. Grand, mince, séduisant dans le genre fort en thème, les cheveux lissés en arrière au moyen d’un onguent au parfum entêtant, il porte de petites lunettes rondes. Sa grande bouche révèle des dents saines, et sa mâchoire est proéminente. Quelque chose me dit que c’est là le magicien Simon Lovelace. Est-ce l’indéfinissable aura de puissance et d’autorité qui l’entoure, sa façon de faire de grands gestes avec un air de propriétaire, ou le petit gnome qui, suspendu à la hauteur de son épaule (au deuxième Niveau), surveille constamment les alentours ? Je ne saurais le dire.

Irrité, je frotte l’une contre l’autre mes pattes avant. Il va falloir redoubler de prudence. Ce gnome complique les choses[viii].

Dommage que je ne me sois pas manifesté en araignée. Les araignées, ça peut rester immobile des heures. Alors que les mouches ont toujours la bougeotte. Malheureusement, si je me métamorphose, je suis sûr de me faire repérer par l’esclave du magicien ; je dois contraindre mon enveloppe matérielle récalcitrante à se tapir calmement, sans tenir compte de la douleur qui revient (dans ma substance chitineuse, cette fois).

Le magicien parle. C’est à peu près tout ce qu’il fait. La jeune femme le couve des yeux – des yeux d’épagneul, tellement écarquillés d’admiration, tellement bêtes que j’ai envie de la mordre.

« … croyez-moi, Amanda, ce sera une soirée magnifique. Vous serez la coqueluche de la bonne société londonienne ! Vous saviez que le Premier ministre en personne avait hâte de découvrir votre propriété ? Oui, je le tiens de source sûre. Mes ennemis le harcèlent depuis des semaines avec leurs viles insinuations, mais il a toujours tenu à ce que le congrès se tienne au Manoir. Vous voyez, mon amour, que je peux encore avoir de l’influence sur lui quand il faut. Il suffit de savoir le manipuler, flatter sa vanité… Gardez-le pour vous, mais en réalité, c’est un faible. Sa spécialité, c’est le charme, et même pour cela il ne se donne plus tellement de mal, de nos jours. À quoi bon, d’ailleurs ? Puisqu’il a des exécutants qui s’en chargent à sa place… »

Le magicien continue sur le même ton plusieurs minutes, en glissant çà et là des noms célèbres avec une ardeur infatigable. Tout en buvant son vin, la jeune femme acquiesce, s’extasie et s’exclame quand il faut, tout en se penchant de plus en plus vers lui sur le sofa où ils sont assis. J’en bourdonnerais d’ennui[ix].

Tout à coup, le gnome entre en alerte. Sa tête pivote à cent quatre-vingts degrés et ses yeux se rivent sur la porte du fond. Il tire doucement le magicien par l’oreille pour le prévenir. Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvre et un domestique chauve à veste noire s’introduit respectueusement dans la pièce.

« Pardonnez-moi, monsieur, mais la voiture est prête.

— Merci, Carter. Nous arrivons. »

Le laquais se retire et le magicien pose son verre (auquel il n’a pas touché) sur la table basse avant de faire un baisemain fort galant à sa compagne. Dans son dos, le gnome grimace d’un air extrêmement dégoûté.

« Il m’en coûte de vous laisser, Amanda, mais le devoir m’appelle. Je ne serai pas chez moi ce soir. Puis-je vous appeler ? Si nous allions au théâtre demain soir, par exemple ?

— Ce serait tout à fait charmant, Simon.

— Dans ce cas, l’affaire est réglée. On joue une pièce de mon grand ami Makepeace. Je vais vite réserver nos places. Dans l’intervalle, Carter va vous raccompagner. »

L’homme, la femme et le gnome sortent en laissant la porte entrouverte. Derrière eux, une mouche sort précautionneusement de sa cachette, file à travers la pièce et se positionne de manière à voir ce qui se passe dans le vestibule. Pendant quelques minutes il y règne une certaine activité, on apporte des manteaux, on donne des ordres, on claque des portes. Puis le magicien sort de chez lui.

Je m’envole vers le vestibule. Il est vaste, glacial ; par terre, des dalles noires et blanches. Des potiches géantes contiennent des fougères vert vif. Aux aguets, je décris des cercles autour du lustre. Mais on n’entend rien, à part des bruits bien innocents en provenance de la cuisine : des tintements de casseroles et de plats et quelques éructations sonores (sans doute le cuisinier).

J’envisage un instant d’émettre une discrète impulsion magique pour détecter les objets personnels du magicien, mais je me ravise : beaucoup trop risqué. D’abord, les sentinelles extérieures pourraient la capter. D’ailleurs, elles se baladent peut-être aussi dans la maison. Non, il vaut mieux que je me mette moi-même en chasse, toujours sous forme de mouche.

Les sept Niveaux étant dégagés, je traverse le vestibule puis, sur une intuition, je m’engage dans l’escalier. Au premier étage, de part et d’autre du palier, un couloir tapissé d’une épaisse moquette ; aux murs, des peintures à l’huile. Le côté droit retient aussitôt mon attention : à mi-chemin, je repère un mouchard. Un être humain n’y verrait qu’un détecteur de fumée mais, aux autres Niveaux, il apparaît sous son véritable aspect : un crapaud pourvu de vilains yeux bulbeux, suspendu au plafond la tête en bas. Une fois par minute, il fait un petit bond sur place en tournant sur lui-même. Quand le magicien rentrera, je suppose que l’animal lui fera son rapport détaillé.

Je projette vers lui une petite émanation magique. Un nuage opaque de vapeur huileuse surgit du plafond pour aller l’envelopper et obscurcir son champ de vision. Perdu, il se met à sautiller sur place en coassant ; j’en profite pour remonter rapidement le couloir. Je m’arrête devant la porte du fond. C’est la seule qui n’ait pas de trou de serrure ; sous la peinture blanche, le bois du battant est renforcé par un blindage en métal. Deux bonnes raisons pour tenter ma chance ici en premier.

Sous la porte, l’interstice est trop petit, même pour un insecte ; mais de toute façon je n’ai qu’une hâte : changer de forme. La mouche se dématérialise ; il n’en reste que quelques gouttes de fumée qui s’insinuent sous le battant et disparaissent juste au moment où, autour du crapaud, l’écran de vapeur se dissipe.

Une fois de l’autre côté, je me métamorphose en enfant.

Si je savais comment s’appelle mon apprenti sorcier, je revêtirais son aspect par pure malveillance, juste histoire de mettre Simon Lovelace sur la piste quand il essaiera de savoir qui lui a volé son amulette. Mais sans son nom, je n’ai aucune prise sur lui. Alors je deviens un petit garçon que j’ai connu dans un lointain passé, et beaucoup aimé. Son enveloppe charnelle réduite en poussière est allée se mêler aux eaux du Nil il y a fort longtemps ; ce crime ne peut donc lui nuire. Et de toute façon, il me plaît d’entretenir ainsi son souvenir. Le teint foncé, l’œil vif, il ne porte qu’un pagne blanc. Il inspecte les alentours en inclinant légèrement la tête sur le côté, comme autrefois.

La pièce ne comporte pas de fenêtre. Le long des murs, plusieurs armoires renferment tout un attirail magique. Pour la plupart, ces objets sont dénués d’intérêt, tout juste bons pour un numéro de prestidigitation[x], mais quelques-uns m’intriguent.

Notamment une corne d’invocation, forcément authentique vu le malaise que je ressens rien qu’à la regarder. Il suffit au magicien de souffler une seule fois dedans pour que, brûlant d’exécuter ses ordres, toute créature en son pouvoir se jette à ses pieds en criant grâce. C’est un instrument cruel, très ancien, et il n’est pas question que je m’en approche. Dans une autre armoire, je trouve un œil d’argile. J’en ai déjà vu un, sur un golem. Je me demande si l’imprudent sait de quoi cet œil est capable. J’en doute fort ; il a dû l’acheter pendant un voyage organisé en Europe centrale en se disant que ça lui ferait un souvenir original. La magie comme argument touristique, je vous demande un peu[xi]… Enfin, avec un peu de chance, un jour l’œil causera sa perte.

Enfin je tombe sur l’Amulette de Samarcande, toute seule dans une petite vitrine, protégée par le verre et par sa propre réputation. Tout en m’approchant, je vérifie rapidement les autres Niveaux. Rien de très clair, sauf qu’au septième, j’ai la nette impression que quelque chose entre en mouvement. Pas ici, mais tout près. J’ai intérêt à me dépêcher.

L’Amulette, constituée d’or battu et suspendue à une courte chaîne en or, est de petite taille et d’aspect banal. En son centre est enchâssée une pièce en jade de forme ovale. À l’aide de simples entailles dans l’or, on y a représenté des étalons. Pour le peuple d’Asie centrale qui a fabriqué l’Amulette il y a trois mille ans avant de l’ensevelir dans la tombe d’une de ses princesses, les chevaux étaient le bien le plus précieux. C’est un archéologue russe des années cinquante qui l’a retrouvée ; peu de temps après, elle a été dérobée par des magiciens qui en connaissaient la valeur. Mais j’ignore comment elle est arrivée entre les mains de Simon Lovelace.

Je tends l’oreille. Le calme règne dans la demeure.

Je positionne ma main au-dessus du meuble vitré en souriant à mon reflet, qui serre le poing.

Puis j’abats ce poing sur le verre, qui se fracasse.

Une pulsation d’énergie magique se propage dans les sept Niveaux. J’attrape l’Amulette et je la passe autour de mon cou. Puis je fais volte-face. Rien n’a changé dans la pièce mais, au septième Niveau, je pressens quelque chose qui se déplace rapidement, et qui vient par ici.

La discrétion n’est plus de mise.

En m’élançant vers la porte, j’aperçois du coin de l’œil une brèche qui vient de s’ouvrir dans les airs. De l’autre côté, une noirceur aussitôt masquée par une créature qui s’avance dans le passage.

Je fonce sur la porte, à laquelle j’assène un coup de poing. Je ne suis qu’un petit garçon, mais le battant s’ouvre à la volée, comme une carte à jouer qui se détend brusquement. Sans marquer de halte, je sors en courant dans le couloir.

Là, le crapaud se tourne vers moi, la gueule ouverte. Il en sort une goutte de liquide vert et gluant qui fond sur moi à grande vitesse, en me visant à la tête. Je m’écarte vivement et la bave va éclabousser le mur derrière moi, en détruisant par la même occasion un tableau et tout ce qui se trouve en dessous, jusqu’aux parpaings.

Je lance un éclair de Compression au crapaud, qui implose avec un petit coassement de regret et n’est bientôt plus qu’une masse dense de la taille d’une bille, laquelle tombe par terre. Sans ralentir l’allure, j’érige un Bouclier protecteur autour de mon enveloppe charnelle au cas où on m’expédierait d’autres projectiles.

Brillante initiative d’ailleurs, car aussitôt une Détonation s’abat sur le plancher juste derrière moi. L’impact est si puissant que je suis précipité tête la première contre le mur en suivant une trajectoire oblique. Des flammes vertes se répandent autour de moi en laissant des traces partout, comme les doigts d’une main géante.

Je me relève tant bien que mal au milieu des briques cassées, empilées pêle-mêle, et je me retourne.

Sur la porte que j’ai abattue, au bout du couloir, se tient une créature qui adopte la forme d’un géant à tête de chacal et à épiderme rouge vif.

« BARTIMÉUS ! »

Une nouvelle Détonation file dans le couloir. Je l’esquive d’un saut périlleux ; elle passe au-dessus de ma tête. Tandis que je reprends ma course en direction de l’escalier, une explosion verte pulvérise l’angle du mur ; je dévale les marches cul par-dessus tête, je passe à travers la rampe et je me reçois deux mètres plus bas sur les dalles noires et blanches, qui se fendent sous le choc.

Je me remets sur pied et lance un coup d’œil à la porte d’entrée. Par la petite fenêtre à vitre dépolie qui se trouve juste à côté, je discerne la silhouette imposante et jaune d’une des trois sentinelles. Elle fait le guet sans se douter qu’on peut la voir de l’intérieur. Je décide d’emprunter une autre issue. C’est ainsi que les êtres doués d’une intelligence supérieure l’emportent à tous les coups sur la force brute !

À propos, je n’ai pas intérêt à m’attarder : à l’étage, des bruits me révèlent qu’on se lance à ma poursuite.

Je traverse à toute allure la bibliothèque et la salle à manger, en piquant un sprint vers chaque fenêtre : apercevant une des créatures jaunes, je bats aussitôt en retraite. La bêtise dont elles font preuve en se montrant à découvert n’a d’égale que la prudence avec laquelle j’évite leurs armes magiques.

Quelque part derrière moi, une voix furieuse m’appelle par mon nom, une fois de plus. En proie à une exaspération croissante, j’ouvre une porte et me retrouve dans la cuisine. Pas d’autre porte sinon celle d’une serre attenante où poussent des légumes et des aromates. Plus loin, c’est le jardin – et les trois sentinelles, qui contournent la maison à fond de train sur leurs trois pattes rotatives. Histoire de gagner du temps, je place un Sceau sur la porte que je viens de franchir. Puis je regarde autour de moi ; et là, je découvre un cuisinier.

Assis sur une chaise renversée en arrière, les pieds sur la table, un homme à l’air jovial et au visage rougeaud se coupe les ongles à l’aide d’un tranchoir à viande, en se concentrant avec application. D’une main adroite, il expédie les rognures dans la cheminée derrière lui. Ses petits yeux noirs sont rivés sur moi.

Je me sens mal à l’aise. Il n’a pas l’air autrement surpris de voir débarquer dans sa cuisine un petit Égyptien. Je regarde à quoi il ressemble aux autres Niveaux : aux six premiers, même cuistot corpulent en tablier blanc. Mais au septième…

Aïe.

« Bartiméus…

— Faquarl…

— Comment ça va ?

— Pas mal.

— Ça faisait un bail qu’on ne t’avait pas vu.

— C’est vrai, oui.

— Dommage, non ?

— Si. Mais me voilà, maintenant.

— Oui, te voilà, en effet. »

Pendant que se poursuit cette passionnante conversation, toute une série de Détonations retentissent derrière la porte. Heureusement, mon Sceau tient bon. Je souris avec toute l’urbanité dont je suis capable.

« Jabor s’emporte toujours aussi facilement, je vois.

— En effet, il est resté le même. En un peu plus affamé, c’est tout. Il en redemande toujours, même quand on vient de le nourrir. Ce qui se produit trop rarement de nos jours, tu t’en doutes.

— “Esclave mal nourri, maître bien servi”, telle est sans doute la devise de votre magicien. Cela dit, il doit être sacrément puissant pour vous avoir tous les deux comme esclaves, Jabor et toi. »

Avec un petit sourire, le cuisinier expédie une rognure d’ongle au plafond. Elle s’y loge en perçant le plâtre.

« Voyons, Bartiméus, tu sais bien qu’on n’utilise pas ce mot-là entre gens bien élevés. Jabor et moi avons une vision à plus long terme.

— Ben voyons.

— A propos de pouvoirs plus ou moins étendus… je note que tu évites de t’adresser à moi au septième Niveau. Ce n’est pas très poli. Se pourrait-il que mon véritable aspect te gêne ?

— Tout au plus me donne-t-il la nausée[xii].

— Bon, tout ça est fort plaisant… Au fait, félicitations pour l’aspect que tu as choisi, Bartiméus. Très seyant… Mais je te sens quelque peu freiné par le poids d’une certaine amulette. Aurais-tu la gentillesse de l’enlever et de la poser sur la table ? Ensuite, si tu voulais bien me dire pour quel magicien tu travailles, je pourrais peut-être t’épargner une issue fatale à la suite de cet entretien.

— C’est très aimable à toi, mais tu sais très bien que c’est impossible[xiii]. »

Le cuisinier tapote le bord de la table avec l’extrémité de son tranchoir.

« Je vais être franc avec toi. Je suis persuadé du contraire, et tu vas faire ce que je te dis. Surtout, n’y vois rien de personnel. Il se peut qu’un jour on retravaille ensemble, toi et moi. Mais pour l’instant, nous obéissons aux mêmes lois. Et moi aussi, j’ai une mission à remplir. On en revient donc, comme toujours, à une question de pouvoir. Arrête-moi si je me trompe, mais il me semble que tu manques de confiance en toi, aujourd’hui. Sinon tu serais sorti par la grande porte en foudroyant les triloïdes au passage, au lieu de te laisser escorter par eux tout autour de la maison, jusqu’à ce qu’ils te mènent à moi.

— Je suivais l’inspiration du moment, voilà tout.

— Hmm… Pourrais-tu, s’il te plaît, cesser de te rapprocher discrètement de la fenêtre ? C’est un pitoyable stratagème qui sauterait même aux yeux d’un humain[xiv] ; de toute façon, les triloïdes t’attendent derrière. Rends-moi l’Amulette, sinon tu verras que ton piètre Bouclier défensif ne t’est d’aucun secours. »

Il se lève, la main tendue. Une pause. Derrière mon Sceau, les Détonations de Jabor (qui, s’il manque d’imagination, a au moins le mérite d’être patient) continuent de retentir. De la porte proprement dite, il ne doit plus rester qu’un peu de sciure, à l’heure qu’il est. Dans le jardin, les trois sentinelles restent suspendues en l’air, tous leurs yeux fixés sur moi. Je cherche l’inspiration en promenant mon regard dans la pièce.

« L’Amulette, Bartiméus. »

Alors je porte la main à mon cou et, avec un gros soupir assez théâtral, je saisis l’objet. Mais alors je fais un bond de côté et, simultanément, je désactive le Sceau. Faquarl émet un petit bruit exaspéré et amorce un geste. Au même moment, il reçoit de plein fouet une Détonation particulièrement puissante, l’encadrement de la porte n’étant plus obstrué par le Sceau ; elle le propulse à reculons jusque dans la cheminée, dont la maçonnerie s’écroule sur lui.

Je passe en trombe dans la serre à l’instant même où Jabor pénètre dans la cuisine. Le temps que Faquarl émerge des gravats, je suis dans le jardin.

Les sentinelles convergent vers moi, yeux écarquillés et pattes pivotantes. Des griffes en forme de faux jaillissent au bout de leurs pieds massifs. Je lance une Illumination, puissance maximum. Le jardin tout entier se retrouve violemment éclairé, comme par un soleil qui explose. Éblouies, les sentinelles poussent des trilles de douleur. Je bondis par-dessus elles et m’élance vers le fond du jardin en me dérobant aux décharges magiques qui réduisent les arbres en cendres.

Parvenu au pied du mur, entre un tas de compost et un motoculteur, je bondis à nouveau et me retrouve de l’autre côté, en laissant un trou en forme de petit garçon dans le lacis bleu de filaments interconnectés. Aussitôt, une sonnerie d’alarme s’élève de part et d’autre de la propriété.

J’atterris sur le trottoir. L’Amulette brinquebale sur ma poitrine. Côté jardin, j’entends un bruit de sabots lancés au galop. Il est grand temps que je me métamorphose.

Il n’y a pas d’oiseau plus rapide que le faucon pèlerin, qui peut atteindre une vitesse de deux cents kilomètres à l’heure en piqué. Cependant, cela se produit rarement au-dessus des toits de Londres. On peut même douter que ce soit réalisable, surtout avec une Amulette autour du cou. Qu’il me suffise de dire qu’à l’instant où Faquarl et Jabor débouchent dans cette ruelle de Hampstead, créant par la même occasion un obstacle invisible que percute sur-le-champ un camion de déménagement roulant à toute allure, je ne suis déjà plus en vue.

En fait, j’ai déjà disparu depuis longtemps.

5.

NAThANIel

« Mais par-dessus tout, petit misérable, il y a une chose qu’on doit te faire entrer dans le crâne, afin que tu ne l’oublies plus jamais, dit le maître. Tu devines de quoi il s’agit ?

— Non, monsieur, dit l’élève.

— Tiens donc ! » Les sourcils broussailleux du maître s’arquèrent, feignant la surprise. Hypnotisé, l’enfant les regarda disparaître sous la frange de cheveux blancs en bataille. Ils y restèrent un instant, faussement timides, pour enfin redescendre d’un coup avec une force, une détermination terribles.

« Tu ne vois vraiment pas ? Dans ce cas… » Le magicien se pencha en avant sur sa chaise. « Je vais te le dire. »

Lentement, avec un soin délibéré, il joignit le bout de ses doigts tendus et les pointa sur le jeune garçon.

« N’oublie jamais que les démons sont extrêmement méchants. S’ils peuvent te nuire d’une manière ou d’une autre, ils ne s’en priveront pas, crois-moi. Est-ce que je me fais bien comprendre ? »

De son côté, le petit ne pouvait détourner son regard des sourcils de son maître. Voilà qu’ils étaient sévèrement froncés, à présent ; on aurait dit deux flèches pointant l’une sur l’autre. Ils se mouvaient avec une agilité remarquable : ils montaient et descendaient alternativement sur son front, tantôt inclinés, tantôt arqués, tantôt ensemble, tantôt séparément. Cette parodie d’existence indépendante exerçait une étrange fascination sur l’enfant. De plus, il trouvait infiniment préférable de les observer plutôt que de regarder son maître dans les yeux.

Ce dernier émit un toussotement de mauvais augure.

« Alors, c’est bien compris ?

— Euh… Oui, monsieur.

— Hmm… tu dis que tu comprends, et je suis bien sûr que tu es sincère. Pourtant… » Un de ses sourcils s’éleva, pensif. « Pourtant, je ne suis pas tout à fait convaincu que tu aies vraiment, vraiment compris.

— Mais si, monsieur, je vous assure. Les démons sont méchants, dangereux, et n’attendent que l’occasion de nous nuire. »

Le petit s’agita nerveusement sur son coussin, désireux de prouver qu’il avait bien écouté. Dehors, le soleil chauffait à blanc pelouse et pavé ; c’était l’été. Un marchand de crèmes glacées venait de passer gaiement sous la fenêtre. Mais dans la chambre du magicien, les épais rideaux rouges étaient tirés, ne laissant passer qu’un fin rai de lumière du jour pure et vive, et on manquait vraiment d’air. Le petit avait hâte que la leçon prenne fin, qu’on le laisse partir.

« J’ai écouté attentivement, monsieur », insista-t-il.

L’autre hocha la tête.

« As-tu déjà vu un démon ?

— Non, monsieur. Seulement dans les livres.

— Debout. »

Le jeune garçon se leva d’un bond et son pied faillit glisser sur le coussin. Gauche, il attendit la suite, les bras le long du corps. Le maître désigna d’un doigt nonchalant une porte située derrière lui.

« Tu sais ce qu’il y a là-dedans ?

— Votre bureau, monsieur.

— Bien. Descends les marches et traverse la pièce. Au fond, tu verras ma table de travail. Dessus, un coffret. Et dans le coffret, une paire de lunettes. Mets-les et reviens ici. Tu as bien tout compris ?

— Oui, monsieur.

— Très bien. Tu peux y aller. »

Sous le regard attentif du maître, l’enfant gagna la porte en question, dont le bois sombre et nu laissait voir de multiples nœuds et aspérités. Il dut s’y reprendre à plusieurs fois pour tourner le gros bouton en cuivre, dont il trouva pourtant le contact frais très agréable. Le battant pivota sans bruit sur ses gonds bien huilés et l’enfant se retrouva en haut d’un escalier recouvert d’un tapis. Les murs étaient tendus d’un élégant papier peint à fleurs. À mi-hauteur, une lucarne laissait pénétrer un flot de lumière accueillant.

Il descendit les marches une à une, prudent. Le calme et la clarté du jour apaisaient ses craintes. N’étant jamais allé aussi loin, il ne pouvait se fonder que sur les histoires entendues quand il était tout petit pour se faire une idée plus précise de ce qui l’attendait dans le bureau de son maître. D’épouvantables images de crocodiles empaillés et de globes oculaires en bocaux s’imposèrent à son esprit dans toute leur horreur. Il les chassa avec emportement. Il refusait d’avoir peur.

Parvenu au pied de l’escalier, il rencontra une seconde porte, pareille à la première si ce n’est qu’elle était plus petite et décorée en son centre d’une étoile à cinq branches peinte en rouge. Il tourna la poignée et poussa le battant, qui s’ouvrit de mauvaise grâce, en raclant l’épaisse moquette. Lorsque l’entrebâillement fut suffisant, il se glissa dans le fameux bureau.

Jusque-là, il avait inconsciemment retenu son souffle. Il respira enfin, presque déçu. Tout cela était bien ordinaire… La pièce était étirée en longueur, avec de chaque côté des bibliothèques chargées de livres. Tout au bout, un grand bureau en bois flanqué d’un fauteuil en cuir rembourré. On y voyait quelques stylos, des papiers, un vieil ordinateur et un petit coffret métallique. Derrière, une fenêtre donnant sur un marronnier en pleine splendeur estivale. Dans la pièce, la lumière revêtait une jolie teinte verte.

L’enfant fit un pas en direction de la table de travail.

Puis il s’immobilisa et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Rien. Pourtant, il avait eu une curieuse impression… C’était incompréhensible, mais la porte entrebâillée par laquelle il venait d’entrer lui procurait maintenant une espèce de malaise. Il regrettait de ne pas avoir pensé à la fermer.

Il secoua impatiemment la tête. Mais non, voyons, ce n’était pas la peine. D’ici quelques secondes, il allait la franchir dans l’autre sens.

Encore quatre pas pressés et il arriva devant le bureau. Il se retourna une nouvelle fois. Il aurait juré avoir entendu un bruit…

Mais non, personne. Il prêta l’oreille, en alerte comme un lièvre dans son terrier. Mais non, rien – rien que le bruit de la circulation, dans le lointain.

Les yeux écarquillés, le souffle court, l’enfant fit face au bureau. Le coffret jetait mille feux. Il tendit la main. Ce n’était pas absolument nécessaire : il aurait très bien pu contourner le meuble. Mais sans très bien savoir pourquoi, il préférait gagner du temps. Il se pencha donc… et le coffret resta obstinément hors de portée. L’enfant se pencha encore, à plusieurs reprises, en agitant follement les doigts. En vain. Ils ne réussirent pas à saisir le coffret. En revanche, son coude heurta au passage un petit pot à crayons qui renversa son contenu sur le sous-main en cuir.

Sentant une goutte de sueur couler sous son bras, il se mit à ramasser frénétiquement les stylos pour les remettre en place.

Un gloussement rauque retentit juste derrière lui.

Il fit volte-face en réprimant un grand cri. Mais il ne vit rien.

L’espace d’un instant il resta adossé au bureau, paralysé de terreur. Puis une petite voix dans sa tête lui souffla : « Ne t’occupe donc pas des stylos. C’est pour le coffret que tu es là. » Lentement, très lentement, il fit le tour, le dos à la fenêtre, en surveillant ce qui se passait dans la pièce.

Soudain, on frappa trois coups au carreau, comme s’il y avait urgence. L’enfant se retourna d’un bloc : rien non plus, à part le marronnier dont les branches oscillaient doucement.

Toujours rien.

A ce moment-là, un des stylos se mit à rouler et tomba par terre. Il ne fit pas le moindre son, mais l’enfant surprit le mouvement du coin de l’œil. Un deuxième stylo roula sur lui-même, dans un sens et dans l’autre, d’abord lentement, puis de plus en plus vite. D’un coup, il fila vers l’ordinateur, rebondit contre le châssis et passa à son tour par-dessus bord. Un troisième suivit le même chemin. Puis un quatrième. Tout à coup, les stylos roulaient en tous sens, tous en même temps ; ils franchissaient à toute allure le rebord du bureau, s’entrechoquaient et tombaient par terre, où ils se tenaient enfin tranquilles.

Le dernier chut sous les yeux de l’enfant.

Qui ne fit pas un geste.

Un rire à peine perceptible retentit à son oreille.

Il poussa une exclamation et battit l’air de la main gauche, mais en vain. En revanche, emporté par son élan, il se retrouva face au bureau. Voyant le coffret tout proche, il chercha à s’en emparer. Mais il dut le lâcher aussitôt : son séjour au soleil l’avait rendu brûlant. Le coffret retomba sur le bureau et perdit son couvercle. Une paire de lunettes à monture d’écaille s’en échappa. En un éclair, il la saisit et s’élança vers la porte.

Quelque chose le suivait. Il entendait des sautillements dans son dos.

Il avait presque atteint la porte ; il voyait déjà les escaliers qui remontaient vers son maître.

Alors la porte se referma en claquant.

Le petit s’acharna sur le bouton en cuivre, martela le battant, appela son maître en émettant des sanglots étouffés… tout cela en pure perte. Quelque chose murmurait à son oreille, et il n’arrivait pas à comprendre ce qu’on lui disait. En proie à une panique mortelle, il donna des coups de pied dans la porte. Mais il ne réussit qu’à se faire mal au gros orteil à travers le cuir de ses bottines noires.

Il se retourna et fit face à la pièce déserte.

Des bruissements ténus s’élevaient tout autour de lui, accompagnés de tapotements légers et d’infimes battements, comme si des créatures invisibles et mouvantes venaient effleurer la moquette, les livres, les rayonnages et même le plafond. Au-dessus de sa tête, un des petits abat-jour se balança sous la caresse d’une brise inexistante.

À travers ses larmes, et malgré l’affolement, il réussit à articuler, hurlant :

« Arrêtez ! Disparaissez ! »

Les frous-frous, tapotements et autres palpitations cessèrent. Le balancement de l’abat-jour ralentit, puis s’arrêta aussi.

Plus rien ne bougea.

Cherchant son souffle, le jeune garçon attendit, le dos contre la porte, aux aguets. Pas un bruit.

Puis il se rappela les lunettes. Malgré la peur qui continuait à lui brouiller les idées, il se souvint : son maître lui avait demandé de les chausser avant de revenir. S’il s’exécutait, peut-être la porte accepterait-elle de s’ouvrir ; il pourrait reprendre l’escalier et se mettre en sécurité.

D’une main tremblante, il posa les lunettes sur l’arête de son nez.

Et là, il vit ce qui se passait vraiment dans le bureau du maître.

Cent petits démons emplissaient chaque centimètre de l’espace disponible, entassés les uns sur les autres dans toute la pièce comme des graines de melon ou des noix dans un sac, en écrasant de leurs pieds le visage du voisin et en lui enfonçant leurs coudes dans le ventre. Ils étaient tellement serrés qu’on ne voyait même plus la moquette. Il y en avait qui, sourire railleur aux lèvres, trônaient accroupis sur le bureau, se suspendaient au lustre et aux bibliothèques ou planaient carrément dans les airs. Certains allaient jusqu’à se percher en équilibre sur le nez proéminent de leurs compères, ou s’accrochaient à leurs bras et à leurs jambes. Quelques-uns étaient affublés de corps énormes pour une tête grosse comme une orange ; chez d’autres, c’était l’inverse. On voyait se côtoyer des queues, des ailes, des cornes, des verrues, ainsi que des mains, des bouches, des pieds et des yeux en surnombre. Trop d’écailles, trop de corps velus, trop d’organes placés au mauvais endroit. Les démons avaient tantôt un bec, tantôt des ventouses, et presque toujours des dents. Ils étaient de toutes les couleurs possibles et imaginables, souvent mal assorties. Et ils gardaient la pose, malgré les spasmes mal maîtrisés de leurs queues ou de leurs ailes et la crispation incontrôlable de leurs bouches mobiles.

Mais à l’instant où le petit garçon chaussa les lunettes, prenant ainsi conscience de leur présence, ils se rendirent compte qu’ils n’étaient plus invisibles.

Alors ils poussèrent un grand cri de joie, à l’unisson, et lui sautèrent dessus.

Le petit hurla, recula précipitamment contre la porte, puis glissa de côté et tomba par terre. Il leva les mains pour se protéger le visage et ôta involontairement les lunettes. Sans bien savoir ce qu’il faisait, il roula sur le ventre, puis se recroquevilla, écrasé par l’épouvantable vacarme des ailes, des écailles et des petites griffes acérées qui fondaient sur lui de toutes parts.

Il y était encore vingt minutes plus tard, quand son maître vint le chercher et congédier les lutins. On l’emporta dans sa chambre. Pendant un jour et une nuit, il ne put rien avaler. Et il lui fallut une semaine entière avant de se remettre à parler, à réagir à ce qui l’entourait. Mais il finit par récupérer ses facultés et reprendre ses études.

Le maître ne fit plus jamais allusion à l’incident mais jugea ses enseignements positifs. Ce jour-là, dans cette pièce ensoleillée, un puits de haine et de terreur s’était formé dans l’âme de son apprenti.

Ce fut une des toutes premières expériences magiques de Nathaniel. Il n’en parla jamais à personne, mais l’ombre de l’événement continua à planer sur son cœur. Il avait six ans au moment des faits.

6.

BARTIméUS

Le problème, avec les objets magiques tels que l’Amulette de Samarcande, c’est qu’ils possèdent une aura pulsatile caractéristique[xv] qui se voit comme le nez au milieu de la figure. Sitôt informé de mon forfait, Simon Lovelace enverra des fureteurs à sa recherche, je le sais très bien ; plus je m’attarderai çà et là, plus j’aurai des chances d’attirer leur attention. Et comme le gamin ne doit m’invoquer qu’à l’aube[xvi], j’ai devant moi plusieurs heures à errer en cherchant avant tout à sauver ma peau.

Qu’est-il susceptible de lancer à mes trousses, voyons ? Je doute qu’il ait sous ses ordres beaucoup d’autres djinns de l’envergure de Faquarl et de Jabor, mais il peut sûrement mobiliser un tas de serviteurs moins puissants. En temps normal, je me débarrasse des foliots les griffes dans le nez, mais s’ils débarquent en nombre et que je suis fatigué, ça peut poser problème[xvii].

Je fuis le quartier de Hampstead à toute vitesse, pour aller m’abriter sous l’avant-toit d’une maison vide en bordure de la Tamise. Là, je lisse mon plumage en observant le ciel. Au bout d’un certain temps, sept petites sphères de lumière rouge passent dans le ciel à basse altitude. En survolant le milieu du fleuve, elles se répartissent la tâche : trois continuent vers le sud, deux partent vers l’ouest et deux vers l’est. Je m’aplatis dans l’ombre mais ne peux m’empêcher de noter que l’Amulette émet une pulsation amplifiée à l’instant où la plus proche des sphères chercheuses disparaît au-dessus de l’eau. Je suis troublé. Je m’envole bientôt vers une poutrelle située à mi-hauteur d’une grue de chantier, sur la rive opposée, là où on construit une résidence chic pour la grande bourgeoisie magicienne.

Cinq minutes passent en silence. L’eau contourne en tourbillonnant les piliers boueux de l’embarcadère. Des nuages masquent occasionnellement la lune. Tout à coup, un éclair d’un vert écœurant illumine les fenêtres de la maison abandonnée que je viens de quitter, de l’autre côté de la rivière, et qui est maintenant parcourue par des silhouettes voûtées, à peine plus que des ombres, manifestement à la recherche de quelque chose. Mais elles ne trouvent rien ; la lumière se fige puis se transforme en brume luminescente qui sort par les fenêtres avant d’être emportée par le vent. Les ténèbres enveloppent à nouveau la demeure. Je prends sans attendre mon envol vers le sud ; je file dans les airs, je descends en piqué et je passe ainsi de rue en rue.

Pendant la moitié de la nuit, je poursuis mon ballet frénétique de fugitif sillonnant les cieux de Londres. Les sphères[xviii] circulent en plus grand nombre que j’aurais cru (de toute évidence, il n’y a pas qu’un seul magicien à l’œuvre) et surgissent à intervalles réguliers au-dessus de moi. Je ne suis en sécurité que si je reste perpétuellement en mouvement, mais même ainsi je manque de me faire attraper à deux reprises : à un moment, en contournant un immeuble de bureaux, j’ai failli entrer en collision avec une sphère qui venait en sens inverse ; une autre m’a foncé dessus tandis que, vaincu par l’épuisement, je me recroquevillais dans un hêtre de Green Park. Par deux fois je réussis à m’échapper avant l’arrivée des renforts.

Arrive le moment où je ne peux plus « mettre une aile devant l’autre », si je puis dire. L’effort que me demande le maintien de mon enveloppe matérielle réduit mes forces à néant et consomme une énergie précieuse. Je décide donc de modifier mes plans et de dénicher un endroit où la pulsation de l’Amulette se noiera au milieu d’autres émanations magiques. Le moment est venu de me mêler à la Multitude indifférenciée, la Populace, bref, les gens. Voilà à quoi j’en suis réduit…

Je reprends la direction du centre-ville. Même à cette heure tardive, les touristes affluent autour de la colonne de Nelson, à Trafalgar Square ; ils forment une marée bigarrée qui se jette sur les talismans soldés aux étalages. Ceux-ci, serrés entre les deux lions de la place, émettent une véritable cacophonie de pulsations magiques. C’est donc, pour moi, une cachette qui en vaut une autre.

Un éclair frangé de plumes surgit de la nuit et disparaît dans l’étroit espace qui sépare deux éventaires. Un petit Égyptien aux yeux tristes ne tarde pas à en sortir pour aller jouer des coudes dans la cohue. II est vêtu d’un blue-jean neuf, d’un T-shirt blanc et d’un blouson doublé style « bomber », à quoi s’ajoutent de grosses chaussures de sport dont les lacets ne cessent de se défaire. Il se perd dans la foule.

Je sens l’Amulette qui chauffe sur ma poitrine. Elle émet à intervalles réguliers des vaguelettes de chaleur intense, toujours par deux, comme des battements de cœur. J’espère ardemment que ce signal va se diluer dans les auras qui se pressent tout autour de moi.

Dans l’ensemble, ici, la magie manque de substance véritable ; ce n’est que de l’esbroufe. L’esplanade fourmille de charlatans patentés proposant des talismans et autres bibelots de rang inférieur que les autorités leur permettent de vendre au nom de l’intérêt général[xix]. Des touristes venus du Japon ou d’Amérique du Nord fouillent en ouvrant de grands yeux avides dans les piles de pierres multicolores et de bijoux de pacotille un peu ringards en essayant de se rappeler le signe astrologique de leurs parents restés au pays, sous les exhortations patientes de marchands au joyeux accent cockney.

À part les flashes d’appareils photo, on se croirait encore au temps de Karnak. On marchande un peu partout, on s’interpelle allègrement, la bonne humeur règne. Le tout forme un tableau intemporel mettant en scène la crédulité d’un côté, la cupidité de l’autre.

Mais il se passe aussi des choses moins banales. Çà et là des messieurs à la contenance plus sobre se tiennent à l’entrée de petites tentes closes où les visiteurs sont admis un par un. Elles renferment sûrement des objets précieux car autour de chaque stalle rôdent de petits surveilleurs qui se manifestent sous forme de créatures inoffensives : des pigeons, le plus souvent. Je préfère ne pas aller y regarder de trop près, au cas où ils seraient plus perspicaces qu’ils n’en ont l’air.

Quelques magiciens vont et viennent dans la foule ; ce n’est certainement pas eux qui vont acheter quoi que ce soit ici ; le plus probable est qu’ils travaillent la nuit dans les bureaux du gouvernement, à Whitehall, et qu’ils sont juste sortis faire un tour. L’un d’eux (beau costume, d’ailleurs) a sur ses talons un gnome de deuxième degré qui avance par petits bonds ; d’autres (moins élégamment vêtus) ne traînent dans leur sillage qu’une odeur caractéristique d’encens, de cire et de sueur séchée.

La police est présente aussi : j’aperçois plusieurs agents des rues, plus deux hommes de la police nocturne ; velus, les traits taillés à la serpe, ils se montrent juste assez pour décourager d’éventuels  fauteurs de troubles.

Enfin, tout autour de la place se déroule le ballet incessant des voitures officielles qui emmènent les ministres et autres magiciens du Parlement à leurs clubs dans le quartier de St. James. Je me trouve tout près du centre névralgique d’un vaste appareil gouvernemental dont la puissance s’étend sur un empire entier ; avec un peu de chance, je passerai inaperçu jusqu’à ce qu’on m’invoque à nouveau.

Mais ce n’est pas si sûr.

Je me suis aventuré devant un étalage singulièrement défraîchi. Or, tout à coup, j’ai la désagréable impression qu’on m’observe. Je tourne légèrement la tête, histoire de scruter la foule. Ce n’est qu’une masse informe. Un coup d’œil aux autres Niveaux : rien d’inquiétant non plus. Rien qu’un troupeau de bovins sans intérêt, en un mot humain. Je reviens à mon éventaire et je manipule distraitement un « Miroir Magique® » (un simple morceau de verre collé dans un cadre en plastique rose, médiocrement décoré de baguettes magiques, de chats, de sorciers et de chapeaux pointus).

Voilà que ça recommence ! Cette fois je me retourne vivement et, juste devant moi, par une brèche dans la cohue, je distingue une petite magicienne rondouillarde, une bande de gosses massés autour d’un stand et un policier qui les lorgne d’un air soupçonneux. Aucun de ces individus n’a l’air de s’intéresser le moins du monde à moi. Pourtant, je suis sûr d’avoir senti quelque chose. Je me tiens prêt. J’examine le miroir avec ostentation. « Un BEAU CADEAU DE LONDRES, CAPITALE MONDIALE DE LA magie ! », clame une étiquette au dos de l’objet. « Fabriqué à Taïw… »

Ça y est, de nouveau la même sensation. Je pivote sur moi-même aussi vite qu’un chat et… victoire ! Je surprends le regard de ceux qui m’épient. Ils sont deux, un garçon et une fille, et ils font partie de la bande de gosses. Ils n’ont pas eu le temps de baisser les yeux. Le garçon a quatorze ou quinze ans ; l’acné fait le siège de son visage, non sans succès. La fille est plus jeune, mais son regard est dur et froid. Je le soutiens. Que m’importe, à moi ? Ce sont des humains, ils ne peuvent pas savoir qui je suis vraiment. Qu’ils me guignent si ça leur chante.

Au bout de quelques secondes, ils n’y tiennent plus ; ils sont obligés de détourner les yeux. Avec un haussement d’épaules, je fais mine de m’éloigner. Le vendeur toussote bruyamment. Je remets avec précaution le « Miroir Magique® » en place et je m’en vais en lui décochant un grand sourire.

Les enfants m’emboîtent le pas.

Je les repère en m’arrêtant devant le stand suivant ; ils me surveillent cachés derrière un marchand de barbe à papa. Ils se déplacent en rangs serrés ; ils sont cinq ou six, je ne sais pas très bien. Qu’est-ce qu’ils peuvent bien me vouloir ? Ont-ils l’intention de m’agresser pour me voler ? Mais pourquoi moi ? Il y a là des dizaines de candidats mieux placés, plus gras et plus riches. Histoire de mettre mon hypothèse à l’épreuve, je vais me coller contre un touriste aisé qui porte de grosses lunettes et tient un appareil photo géant. Personnellement, si je voulais faire les poches de quelqu’un, je choisirais ce bonhomme-là. Malheureusement, quand je le largue pour aller me perdre dans la foule, c’est moi que les enfants suivent aussitôt.

Bizarre. Et assez énervant. Je n’ai aucune envie de me métamorphoser encore et de m’envoler dans le ciel ; je suis trop fatigué. Tout ce que je veux, moi, c’est qu’on me fiche la paix. Il me reste des heures à attendre avant l’aube.

J’accélère l’allure ; les enfants font de même. On tourne trois fois autour de la place et j’en ai déjà plus qu’assez. Deux agents nous regardent faire, et si ça continue ils vont nous interpeller, ne serait-ce que pour ne plus avoir le vertige en suivant notre manège. Il est temps de prendre congé. Je ne sais pas ce qui intéresse à ce point ces gosses, mais je ne peux plus risquer d’attirer davantage l’attention sur moi.

Je trouve une bouche de métro et dévale les marches à toute allure… pour ressortir de l’autre côté de la place, en évitant la station proprement dite. Les enfants ne sont plus en vue ; peut-être sont-ils restés dans le métro. C’est l’occasion ou jamais. Je tourne prestement à l’angle de la rue, je longe la devanture d’une librairie et je bifurque dans une ruelle. Là, j’attends un peu, dans les ombres, entre les poubelles.

Deux voitures passent dans la rue. Personne ne m’a suivi.

Je m’autorise un petit sourire. Je les ai semés.

Mais est-ce bien certain ?…

7.

BARTIméUS

Le petit Égyptien s’engage sans hâte dans la ruelle, tourne deux fois de suite à droite et débouche dans une des artères qui partent de Trafalgar Square. Tout en marchant, je passe mes plans en revue.

Je peux faire une croix sur la place. Trop de morveux qui m’embêtent. En revanche, si je peux trouver un refuge dans les parages immédiats, la pulsation de l’Amulette restera difficile à repérer par les sphères. Je peux me planquer derrière des poubelles jusqu’au matin. En fait, je n’ai pas le choix. Je suis trop fatigué pour reprendre mon envol.

Et puis, il faut que je réfléchisse.

J’ai de nouveau mal partout : ça me lance dans  la poitrine, dans le ventre, jusque dans les os. Ce n’est pas sain d’être aussi longtemps prisonnier d’un corps. Je ne comprendrai jamais comment les humains le supportent sans devenir complètement cinglés[xx].

J’avance péniblement dans la rue obscure et glaciale en regardant au passage mon reflet apparaître et disparaître tour à tour sur les vitrines aveugles, le petit Égyptien a la tête rentrée dans les épaules à cause du froid, et les mains profondément enfoncées dans les poches. Ses chaussures de sport raclent le pavé. Toute son attitude exprime très bien l’irritation que je ressens. À chaque pas que je fais, l’Amulette ballotte contre ma poitrine. Si ça ne tenait qu’à moi, je la balancerais dans la poubelle la plus proche et je me dématérialiserais dans la plus grande dignité. Seulement, tenu par les injonctions du môme[xxi], je suis obligé de la garder sur moi.

Je tourne dans une petite rue pour m’éloigner de la circulation. De part et d’autre de la chaussée, la masse sombre des hauts immeubles m’oppresse. Les villes me font toujours cet effet-là ; c’est un peu comme si j’évoluais en sous-sol. Et Londres est particulièrement difficile à supporter pour moi, à cause du froid, de la grisaille, des odeurs pénétrantes et de la pluie. Je me prends à regretter le Sud, le désert, le ciel bleu sans nuages.

J’arrive à la hauteur d’une autre ruelle tout encombrée de cartons et de vieux journaux détrempés. Machinalement, je scrute les sept Niveaux : rien. Elle fera l’affaire. J’exclus les deux premières portes pour des raisons d’hygiène, mais comme la troisième est à peu près sèche, je m’assieds par terre.

Il est grand temps que je fasse le point sur les événements de la soirée. Le gamin, Lovelace, l’Amulette, Jabor, Faquarl… sacrée brochette, dans l’ensemble. Mais en fin de compte, quelle importance ? Au lever du jour je remettrai l’Amulette à son destinataire et je laisserai définitivement derrière moi toute cette déplorable histoire.

Mais en réglant d’abord son compte au gamin. Il paiera très cher pour ce qu’il m’a fait. Quand on oblige Bartiméus d’Uruk à coucher dehors dans une ruelle du West End, on ne s’en tire pas comme ça. Avant tout, il faut que je sache son nom. ! Ensuite…

Mais qu’est-ce que j’entends ?!

Un bruit de pas. Plusieurs paires de bottes.

Ce n’est peut-être qu’une coïncidence. C’est une ville, ici. Avec des gens qui vont et viennent. Y compris dans les venelles. Mes visiteurs ne cherchent sans doute qu’à emprunter un raccourci pour rentrer chez eux.

En passant justement par la ruelle où j’ai choisi de me cacher ?!

Les coïncidences, moi, je n’y crois pas trop.

Je me tapis dans l’obscurité de mon renfoncement et je me lance à moi-même un sort de Dissimulation. Un entrelacs de filaments noirs tissés très serré vient me masquer aux regards ; je me fonds dans la pénombre et j’attends. !

Les bruits de bottes s’approchent toujours. Qui cela peut-il bien être ? Une patrouille de police nocturne ? Une phalange de magiciens envoyée par Simon Lovelace ? Si ça se trouve, les sphères m’ont repéré, finalement.

Mais non. Ce ne sont ni des policiers ni des magiciens. Ce sont les enfants de Trafalgar Square.

Cinq garçons, et à leur tête la gamine. Ils avancent sans se presser, en lançant des regards nonchalants de chaque côté de la petite rue. Je me détends un peu. Je suis bien caché, et de toute façon je n’ai plus rien à craindre maintenant que nous ne sommes plus exposés à tous les regards. D’accord, les garçons sont costauds et ont des têtes de brutes, mais ça reste une bande de gamins en jeans et blouson de cuir. La fille aussi est en cuir, avec un pantalon à pattes d’éléphant tellement évasé au-dessous du genou qu’il y a assez de tissu en trop pour habiller un nain. Ils avancent en traînant les pieds dans les ordures. Tout à coup, je les trouve bien silencieux.

Pris d’un doute, j’examine les autres Niveaux. Mais je n’y vois rien que de très normal : six enfants.

Masqué par mon écran, j’attends qu’ils me dépassent.

La fille, qui ouvre la marche, s’arrête à ma hauteur.

Bien à l’abri derrière ma barrière, je bâille.

Un des garçons lui donne une petite tape sur l’épaule.

« Il est là, dit-il en pointant l’index.

— Attrapez-le », répond-elle.

Je n’ai pas le temps de me remettre de ma surprise que les trois plus solides me sautent dessus. Les brins de Dissimulation se déchirent puis se dissolvent au moment où ils entrent en contact avec eux. L’espace d’un instant, je suis submergé par un raz-de-marée de cuir délavé, d’après-rasage bon marché et d’odeurs corporelles. On s’assied sur moi, on me bourre de coups de poing et on m’assène des gifles. Après quoi on me met debout sans ménagement.

Là, je finis par reprendre mes esprits. Je suis Bartiméus, tout de même !

Une brève décharge de lumière et de chaleur illumine la ruelle. Les briques de mon renfoncement ont l’air chauffées à blanc sur le gril.

À ma grande surprise, les garçons n’ont pas lâché prise. Deux d’entre eux m’enserrent les poignets comme dans une paire de menottes pendant que le troisième referme l’étau de ses bras autour de ma taille.

Je répète la manœuvre, en mettant le paquet. Dans la rue d’à côté, des alarmes de voitures se déclenchent. Cette fois, je l’avoue, je m’attendais à retrouver mes trois agresseurs réduits à l’état de cadavres calcinés[xxii].

Mais non. Les gamins sont toujours là, essoufflés et cramponnés à moi comme si leur vie en dépendait.

Décidément, il y a quelque chose qui cloche.

« Tenez-le bien », dit la fille.

Nos regards se croisent. Un peu plus grande que moi dans mon incarnation actuelle, elle a les yeux noirs et de longs cheveux bruns. Les deux autres garçons l’encadrent comme des gardes d’honneur acnéiques. Je perds patience.

« Qu’est-ce que vous voulez ? je leur lance.

— Tu as un truc autour du cou. »

La gamine a une voix remarquablement impérieuse et posée, pour son âge. Elle ne peut guère avoir plus de treize ans.

« Je ne sais pas de quoi vous voulez parler.

— Il est visible depuis deux bonnes minutes, crétin. Il est sorti de ton T-shirt quand on t’a attaqué.

— Ah oui ? Ah bon.

— Donne-le-nous.

— Non.

— Dans ce cas, on le prend. Fais tes prières.

— Tu ne sais pas très bien à qui tu as affaire, hein ? »

J’affecte la nonchalance, avec une nuance d’avertissement quand même.

« Tu n’es même pas magicienne, toi.

— Encore heureux ! crache-t-elle.

— Si tu l’étais, tu saurais qu’on n’a pas intérêt à me traiter à la légère. »

Je travaille à l’impressionner en augmentant peu à peu la pression, encore que ce ne soit pas évident quand on a des semi-débiles musculeux sur le râble.

Elle me décoche un sourire glacial.

« Est-ce qu’un magicien s’en serait aussi bien sorti face à ta perversité ? »

Là, je reconnais qu’elle n’a pas tort. D’abord, aucun magicien n’aurait osé m’approcher sans se protéger jusqu’aux oreilles derrière une armada de talismans et autres pentacles. Ensuite, il aurait eu besoin de gnomes pour me repérer derrière ma Dissimulation ; enfin, pour me terrasser, il aurait fallu qu’il invoque un djinn du genre poids lourd. En admettant qu’il en ait le cran. Alors que cette gamine et ses petits copains y sont arrivés tout seuls, sans que ça paraisse les tracasser outre mesure.

Il faudrait que je balance une Détonation plein pot, quelque chose comme ça ; mais je suis trop fatigué pour ces fantaisies. Alors je me rabats sur la frime pure et simple.

J’éclate d’un rire irréel et je dis :

« Vous n’êtes que des jouets entre mes mains.

— Ça, c’est de la frime pure et simple. »

Je tente un autre angle d’attaque.

« Malgré moi, je dois avouer que ça m’intrigue. J’admire le courage dont vous faites preuve en osant m’aborder. Dites-moi qui vous êtes et ce que vous voulez, et je vous laisserai la vie sauve. En fait, il se peut même que je puisse vous aider. Je dispose de nombreux talents. »

Je suis déçu : la fille se plaque les mains sur les oreilles et dit :

« Remballe tes fourberies, démon ! Je ne me laisserai pas tenter.

— Tu ne tiens sûrement pas à t’attirer mes foudres, je reprends d’un ton apaisant. Il est de loin préférable d’être en bons termes avec moi.

— Je me moque bien d’être en bons termes avec toi. » Elle baisse les mains. « Ce que je veux, c’est ce que tu as autour du cou.

— Impossible. En revanche, on peut se bagarrer. En plus des dégâts que je t’infligerai, je m’arrangerai pour émettre un signal qui alertera la police nocturne. Ses agents fondront sur nous telles des gorgones surgies de l’enfer. Or, tu ne tiens pas à attirer leur attention. Je me trompe ? »

Là, elle bronche un peu. Je pousse mon avantage.

« Ne sois pas si naïve. Réfléchis. Tu cherches à me dérober un objet de grand pouvoir, qui appartient à un magicien très puissant. Il suffira que tu poses un doigt dessus pour qu’il te retrouve et te cloue sur sa porte. »

Je ne sais pas si c’est cette menace, ou parce que je l’ai traitée de naïve, mais elle accuse le coup. Il n’y a qu’à voir sa moue boudeuse.

Histoire d’essayer, je déplace légèrement mon coude. Le garçon qui se trouve de ce côté-là pousse un grognement et raffermit son étreinte.

Tout à coup, une sirène s’élève à quelques rues de nous. La gamine et ses gardes du corps coulent un regard inquiet dans les ténèbres de la venelle. Quelques gouttes de pluie se mettent à tomber du ciel invisible.

« Ça suffit », tranche la fille.

Elle fait un pas vers moi.

« Attention », je préviens.

Elle tend le bras. Au même moment j’ouvre très, très lentement la bouche. Elle approche sa main de la chaîne autour de mon cou.

En un clin d’œil je me métamorphose en crocodile du Nil et je claque des mâchoires en cherchant à happer ses doigts. Elle retire son bras avec une promptitude que je n’aurais pas crue possible et pousse un cri. Mes crocs s’entrechoquent à quelques millimètres de ses ongles. Je referme à nouveau les mâchoires en me tortillant pour essayer de me libérer. La fille glapit, perd l’équilibre et tombe dans un tas d’ordures, renversant au passage un de ses deux gorilles. Ma soudaine métamorphose prend les trois gamins au dépourvu, surtout celui qui me tient par la taille, à présent couverte d’écailles… Il desserre son étreinte, mais les deux autres tiennent bon. Ma longue queue puissante fauche l’air d’un côté puis de l’autre et j’ai la satisfaction de la sentir entrer en contact brutal avec deux crânes où il ne doit pas être facile de faire entrer quoi que ce soit. Leur cervelle, en admettant qu’ils en aient une, en prend un coup. Leur mâchoire se décroche et ils finissent par me lâcher.

Un des deux gardes du corps ne reste que peu de temps sous le choc. Dès qu’il reprend ses esprits, il sort de la poche de son blouson quelque chose de brillant.

Au moment où il lance l’objet, je me métamorphose une fois de plus.

Le brusque passage du gros animal (le croco) au petit (en l’occurrence un renard) est assez judicieux, je dois dire. Les six mains qui s’efforçaient jusque-là de contenir un volumineux tas d’écailles se referment tout à coup sur du vide : un petit paquet de fourrure rousse et de griffes tourbillonnantes échappe à leurs doigts qui s’agitent en vain, et tombe par terre. Au même instant un projectile argenté traverse en un éclair l’endroit exact où se trouvait la gorge du saurien deux secondes plus tôt et va se ficher dans la porte métallique juste derrière.

Le renard détale dans la ruelle. Ses pattes dérapent avec un petit bruit sec sur les pavés glissants.

Un sifflet suraigu quelque part devant lui. Il s’arrête net. Des projecteurs balaient les portes et les murs de brique en décrivant des cercles. Des bruits de pas lancés en pleine course suivent la direction qu’ils indiquent.

J’avais bien besoin de ça, tiens ! Voilà la police nocturne qui débarque.

Un faisceau lumineux se dirige vers moi ; fluide, je saute d’un bond dans la gueule ouverte d’une poubelle en plastique. La tête, le corps, la queue en panache du renard disparaissent ; le projecteur passe son chemin.

Maintenant, ce sont des hommes qui approchent en courant ; ils poussent des cris, lancent des coups de sifflet. Ils se dirigent vers la porte où j’ai laissé la gamine et ses acolytes. Puis j’entends un grognement, accompagné d’une odeur âcre ; et là, un gros chien, ou ce qui y ressemble fort, s’élance derrière eux dans la nuit.

L’écho des bruits s’estompe peu à peu. Douillettement recroquevillé entre un sac-poubelle qui fuit et une caisse de bouteilles vides qui sent le vinaigre, le renard est aux aguets, les oreilles pointées en avant. Les cris et les sifflets s’éloignent et deviennent indistincts ; le renard a l’impression qu’ils se fondent pour ne plus former qu’un seul ululement énervé.

Puis le silence se fait. Dans la venelle, plus un son.

Seul au milieu des ordures, le renard se tapit.

8.

NAThANIel

Arthur Underwood était un magicien milieu de gamme qui travaillait au ministère des Affaires nationales. De nature solitaire et plutôt irascible, il habitait avec son épouse Martha une maison de style géorgien, tout en hauteur, dans le quartier de Highgate.

M. Underwood n’avait jamais eu d’apprenti, et d’ailleurs, il n’en voulait pas. Il préférait de loin travailler seul dans son coin. Mais il savait que tôt ou tard, son tour viendrait ; comme les autres magiciens, il serait obligé d’accepter un enfant sous son toit.

Et en effet, ce qui devait arriver arriva : un jour il reçut une lettre du ministère de l’Emploi contenant la réquisition tant redoutée. Il se résigna de mauvaise grâce à assumer son devoir et alla chercher au ministère son pupille encore anonyme.

Il gravit un escalier en marbre qui passait entre deux piliers de granit et déboucha dans un grand hall empli d’échos. Les fonctionnaires circulaient sans bruit d’un bout à l’autre de ce vaste espace sans traits distinctifs ; entre deux portes, leurs souliers faisaient de petits bruits respectueux. Au fond, deux statues représentant de précédents ministres de l’Emploi, mais à une échelle héroïque ; pris en sandwich entre les deux, un bureau où s’empilait la paperasse. M. Underwood s’en approcha. Alors seulement il aperçut, derrière un rempart de dossiers ventrus tout hérissés de feuillets, le visage d’un minuscule employé souriant.

« Bonjour monsieur…, fit le fonctionnaire.

— Underwood, secrétaire d’État. Je viens prendre en charge mon nouvel apprenti.

— Ah, oui. Je vous attendais, monsieur. Si vous voulez bien signer ces papiers… » Il fourragea dans une pile. « Il n’y en a pas pour longtemps. Ensuite, vous pourrez aller le chercher à la garderie.

— J’en conclus donc que c’est un garçon.

— En effet, monsieur. Agé de cinq ans. Brillant, si l’on en croit les tests. Un peu perturbé pour le moment, évidemment, mais… » Le fonctionnaire dénicha l’épaisse liasse de papiers qu’il cherchait et reprit le stylo calé sur son oreille. « Si vous voulez bien parapher chaque page et signer sur les pointillés… »

M. Underwood brandit le stylo avec un geste théâtral.

« J’espère que ses parents sont partis.

— Oui, monsieur. Ils étaient drôlement pressés, d’ailleurs. Comme d’habitude, dès qu’ils ont touché leur argent, ils ne pensent plus qu’à ficher le camp, si vous voyez ce que je veux dire. C’est à peine s’ils ont pris le temps de lui dire au revoir.

— La procédure de sécurité a bien été respectée ?

— On a définitivement supprimé de l’état civil toute trace de sa naissance, il a reçu l’ordre d’oublier son vrai nom et surtout de ne le dire à personne. Il est officiellement “informe”. Vous pouvez repartir de zéro.

— Très bien. »

M. Underwood poussa un dernier soupir et appliqua sa signature en pattes de mouche sur les documents avant de les rendre au préposé.

« Si vous n’avez plus besoin de moi, je vais aller le récupérer. »

Il longea une succession de couloirs silencieux puis franchit une porte massive à panneaux multiples ; il se retrouva dans une pièce aux murs peints de couleurs vives, abondamment pourvue en jouets censés distraire les enfants malheureux. Et là, entre un cheval à bascule grimaçant et un sorcier en plastique affublé d’un chapeau pointu, il dénicha un tout petit garçon au teint pâle. On voyait qu’il venait de pleurer, mais heureusement il avait eu le temps de se remettre. Il leva un visage inexpressif et deux yeux rougis sur M. Underwood, qui s’éclaircit la voix :

« Je suis M. Underwood, ton maître. Ta vraie vie commence aujourd’hui. Viens avec moi. »

L’enfant laissa échapper un reniflement sonore. M. Underwood nota que son menton tremblait dangereusement. Non sans répugnance, il prit le petit par la main, le releva et l’entraîna à travers les corridors pleins d’écho jusqu’à sa voiture.

Pendant le trajet jusqu’à Highgate, le magicien tenta bien d’engager la conversation une ou deux fois, mais se heurta à un silence larmoyant de la part de l’enfant. Cela lui déplut ; il renonça avec un petit reniflement contrarié et alluma la radio pour entendre les résultats du cricket. Sur la banquette arrière, le petit se tenait parfaitement immobile, les yeux baissés.

L’épouse de M. Underwood vint leur ouvrir la porte. Elle tenait un plateau supportant une assiette de biscuits et une tasse de chocolat fumant. Aussitôt elle fit entrer l’enfant, en l’entourant de mille attentions, dans un petit salon confortable où un bon feu ronflait dans la cheminée.

« Il n’y a rien à en tirer, grommela M. Underwood. Il n’a pas desserré les dents.

— Et ça t’étonne ? Il est mort de peur, le pauvre petit. Laisse-moi faire. »

Mme Underwood était une toute petite dame ronde aux cheveux blancs coupés court. Elle fit asseoir l’enfant dans un fauteuil près du feu et lui offrit un biscuit. Il ne parut même pas s’apercevoir de sa présence.

Une demi-heure passa. Mme Underwood bavardait aimablement, en abordant tous les sujets qui lui passaient par la tête. L’enfant but un peu de chocolat, grignota un biscuit, mais à part cela, il se contenta de contempler fixement le feu. Mme Underwood finit par prendre une décision. Elle vint s’asseoir à côté de lui et lui entoura les épaules de son bras.

« Écoute, mon petit. On va conclure un marché, tu veux ? Je sais qu’on t’a interdit de révéler ton nom, mais avec moi tu peux faire une exception. Comment veux-tu que j’apprenne à te connaître si je suis tout le temps obligée de t’appeler “mon petit” ? Alors voilà : si tu me dis ton nom, je te dirai le mien – en toute confidence, bien sûr. Qu’en dis-tu ? Il m’a semblé que tu hochais la tête, non ? Moi, je m’appelle Martha. Et toi ? »

Un imperceptible reniflement puis une toute petite voix se firent entendre :

« Nathaniel.

— C’est un très joli prénom, mon chou ; et ne t’en fais pas, je ne le dirai à personne. Je suis sûr que tu te sens déjà mieux. Et maintenant, Nathaniel, prends un autre biscuit. Ensuite, je te montrerai ta chambre. »

Une fois le petit garçon nourri, lavé et couché, Mme Underwood alla faire son rapport à son mari, qui travaillait dans son bureau.

« Il dort enfin. Ça ne m’étonnerait pas qu’il soit en état de choc – c’est compréhensible, d’ailleurs, quand on vient d’être abandonné par ses parents. Quelle honte, d’enlever un enfant aux siens à cet âge !

— C’est comme ça depuis toujours, Martha. Il faut bien que les apprentis viennent de quelque part », répondit le magicien en restant le nez plongé dans son livre, pour bien montrer que sa tâche l’absorbait.

Mais sa femme ne saisit pas l’allusion.

« On devrait lui permettre de rester dans sa famille. Ou au moins de retourner la voir de temps en temps. »

L’air las, M. Underwood reposa l’ouvrage sur la table :

« Tu sais très bien que c’est impossible. Il faut que tout le monde oublie le nom que l’apprenti a reçu en naissant, sinon plus tard ses éventuels ennemis pourraient s’en servir contre lui. Et comment veux-tu qu’il l’oublie s’il reste en contact avec sa famille ? Par ailleurs, je te signale que personne n’a forcé ses parents à se séparer de leur rejeton. La vérité, Martha, c’est qu’ils ne voulaient plus de lui, ou ils n’auraient pas répondu à l’annonce. La transaction est très claire. Les parents reçoivent une compensation financière considérable, l’enfant se voit offrir la chance de servir son pays au plus haut niveau, et l’État compte un apprenti de plus. C’est on ne peut plus simple. Tout le monde y gagne. Personne n’y perd.

— N’empêche que…

— Voyons, est-ce que j’en ai souffert, moi ? » coupa le magicien en reprenant son livre.

« Ce serait tout de même moins cruel si les magiciens avaient le droit d’avoir des enfants à eux.

— On irait tout droit à la concurrence entre dynasties, aux alliances entre familles… et cela se terminerait dans le sang. Relis tes manuels d’histoire, Martha. Vois ce qui est arrivé en Italie. Allons, ne t’en fais donc pas pour ce petit. Il est jeune, il oubliera vite. Et maintenant, si tu allais me préparer à dîner, hein ? »

La maison du magicien Underwood était de celles qui présentent une façade simple et racée côté rue mais se déploient sur une profondeur incroyable en formant un véritable dédale d’escaliers, de couloirs et de légers décrochages. Elle comportait une cave pleine de bouteilles de vin bien rangées dans leurs casiers, de boîtes de champignons en conserve et de séchoirs à fruits ; puis venait le rez-de-chaussée avec son grand salon, sa salle à manger, la cuisine et la serre ; ensuite, deux étages essentiellement composés de chambres à coucher, de salles de bains et de bureaux ; et pour finir, un grenier. C’était là que Nathaniel avait élu domicile, dans une mansarde au toit en pente raide et aux poutres blanchies à la chaux.

Tous les matins à l’aube, il était réveillé par le charivari mélodieux des pigeons sur les tuiles. Par le petit vasistas, en montant sur une chaise, il percevait la grisaille de l’horizon londonien lavé par la pluie : la maison étant bâtie sur une hauteur, la vue était dégagée ; quand il faisait beau, il voyait jusqu’à la tour de la radio du Crystal Palace, tout là-bas à l’autre bout de la ville.

Sa chambre comportait une armoire en contre-plaqué, une petite commode, un bureau, une chaise et une bibliothèque de chevet. Une fois par semaine, Mme Underwood disposait dans un vase posé sur la table de travail des fleurs qu’elle cueillait au jardin.

Dès le jour funeste de son arrivée, l’épouse du magicien avait pris l’enfant sous son aile. Elle avait de l’affection pour lui et lui témoignait de la bonté. Chez eux, loin des oreilles indiscrètes, elle l’appelait fréquemment par son vrai prénom, malgré la stricte désapprobation de son mari.

« Nous ne devrions même pas le connaître, disait-il. C’est interdit ! Cela pourrait le compromettre. A douze ans, quand il sera majeur, on lui en attribuera un nouveau, qui sera le sien en tant que magicien et en tant qu’homme, pour le restant de ses jours. D’ici là, il n’est vraiment pas recommandé de…

— Qui le saura ? protestait-elle. Personne ! Et cela le réconforte un peu, le pauvre. »

Elle était la seule à l’appeler par son nom. Ses précepteurs l’appelaient « Underwood » comme son maître, lequel disait seulement « mon garçon ».

En échange, l’enfant vouait une vénération non dissimulée à Mme Underwood. Il buvait ses paroles et suivait fidèlement toutes ses instructions.

Une semaine après son installation, elle lui apporta un cadeau dans sa chambre :

« Tiens, c’est pour toi ; il date un peu, et il n’est pas très gai, mais je me suis dit que ça te plairait peut-être. »

C’était un tableau représentant des bateaux dans une baie, avec tout autour des marécages et des paysages de campagne sans relief. Le vernis était tellement obscurci par l’âge qu’on distinguait à peine les détails, mais malgré cela, il plut instantanément à l’enfant. Mme Underwood suspendit la marine au-dessus de son bureau.

« Nathaniel, tu seras magicien et c’est un grand honneur, pour un petit garçon ou une petite fille – le plus grand honneur. Tes parents ont commis le sacrifice ultime en renonçant à toi pour te faire cadeau de ce noble destin. Non, ne pleure pas, mon petit. À toi d’être fort, de travailler dur, d’apprendre tout ce que tes précepteurs te demandent. C’est ainsi que tu feras honneur à tes parents, et que tu te feras honneur à toi-même. Viens près de la fenêtre. Tu vois cette tour, tout là-bas ?

— Celle-là, là ?

— Non, mon petit, ça, c’est un immeuble de bureaux. Je parle de la petite tour marron, à gauche. Oui, c’est ça. Elle fait partie de ce qu’on appelle les Maisons du Parlement. C’est là que se rendent les meilleurs Magiciens afin de gouverner le pays et son empire. M. Underwood y passe le plus clair de son temps. Et si tu travailles bien, si tu fais tout ce que te dit ton maître, toi aussi, un jour, tu iras là-bas ; et moi, je serai très fière de toi.

— Oui, madame. »

Il contempla la tour à en avoir mal aux yeux. Aller au Parlement… Oui, un jour son tour viendrait, et il donnerait à Mme Underwood toutes les raisons d’être fière de lui.

Avec le temps, et grâce aux soins constants de Mme Underwood, Nathaniel finit par avoir un peu moins la nostalgie de son vrai foyer. Le souvenir de ses parents s’effaça peu à peu, son chagrin s’atténua au point qu’il finit par l’oublier. La discipline rigoureuse qu’il s’imposait, faite de travail et d’étude, contribua à accélérer le processus : elle lui prenait pratiquement tout son temps, en ne lui laissant guère le loisir de ressasser. Pendant la semaine, cette routine commençait par deux petits coups frappés à sa porte, le matin, par Mme Underwood.

« Le thé est sur les marches. Pour boire, pas pour donner un coup de pied dedans ! »

Cette phrase était un rituel depuis qu’un jour, en voulant descendre en trombe à la salle de bains, un Nathaniel mal réveillé avait percuté sa tasse avec une grande précision et envoyé un flot de thé brûlant éclabousser le mur du palier. Des années après l’incident, on distinguait encore la tache sur le papier peint ; on aurait dit un jet de sang. Heureusement, le maître n’avait pas été mis au courant du désastre. Il ne montait jamais au grenier.

Après avoir fait sa toilette à l’étage au-dessous, Nathaniel revêtait une chemise, un pantalon gris, des chaussettes grises, de fins souliers noirs et, en hiver, quand la maison était froide, un gros pull irlandais que lui avait acheté Mme Underwood. Il se coiffait soigneusement devant la grande glace de la salle de bains et examinait le petit être pâle et frêle qui s’y reflétait dans sa tenue impeccable. Puis il descendait à la cuisine par l’escalier de service avec ses livres et ses cahiers. Pendant que Mme Underwood lui préparait ses corn-flakes et ses tartines grillées, il reprenait les devoirs qu’il n’avait pas eu le temps de finir la veille. La femme du magicien faisait de son mieux pour l’aider.

« La capitale de l’Azerbaïdjan ? Je dirais Bakou…

— Bas cou ???

— Mais oui, regarde dans ton atlas. Pourquoi te demande-t-on d’apprendre ça ?

— M. Purcell dit que je dois tout savoir sur le Proche-Orient avant la fin de la semaine. Les divers pays, tout ça…

— Ne prends pas cet air abattu. Tiens, voilà tes tartines. Tu sais, c’est important d’apprendre “tout ça”, comme tu dis ; avant d’aborder les questions vraiment intéressantes, il faut connaître le contexte.

— Peut-être, mais c’est drôlement ennuyeux !

— Que tu dis. J’y suis allée, moi, en Azerbaïdjan. C’est vrai que Bakou est un peu un trou perdu, mais c’est aussi un centre de recherche important sur les afrits.

— Qu’est-ce que c’est, les afrits ?

— Des démons du feu. Ils viennent en deuxième position dans l’échelle des esprits les plus puissants. Or, l’élément “feu” est très fort dans les montagnes de l’Azerbaïdjan. C’est aussi là qu’est née la religion zoroastrienne ; ses adeptes vénéraient le feu divin présent au cœur de toutes les créatures vivantes. Si c’est la pâte à tartiner que tu cherches, elle est derrière la boîte de céréales.

— Quand vous étiez là-bas, est-ce que vous avez vu un djinn ?

— Pas besoin de faire tout ce chemin pour ça, Nathaniel. Et on ne parle pas la bouche pleine. Tu postillonnes partout sur ma nappe. Non, ce sont les djinns qui viennent à toi, surtout ici, à Londres.

— Quand est-ce que je pourrai voir un effrite ?

— Lin afrit. Le plus tard possible, si tu sais où est ton intérêt. Et maintenant, dépêche-toi. M. Purcell doit t’attendre. »

Après le petit déjeuner, Nathaniel reprenait ses manuels scolaires et remontait au premier étage, où M. Purcell l’attendait effectivement dans une des salles d’étude. C’était un jeune homme aux cheveux blonds déjà clairsemés, qu’il lissait fréquemment pour tenter vainement de cacher son crâne rose. Il portait un costume gris trop grand pour lui et une collection de cravates toutes plus affreuses les unes que les autres. Il se prénommait Walter. Des tas de choses le mettaient mal à l’aise, et quand il parlait avec M. Underwood (il était bien obligé, parfois), il en avait carrément des tics nerveux. Alors il se vengeait sur Nathaniel. Trop honnête pour faire preuve de brutalité (en plus, le petit était bon élève), il avait tendance à le réprimander sèchement quand il se trompait, sur un ton rappelant des jappements de petit chien.

Avec lui, Nathaniel n’apprenait rien qui ait trait à la magie. Ce précepteur-là n’y connaissait rien. En revanche, l’enfant devait ingurgiter avec lui toutes les autres matières, principalement les mathématiques, les langues vivantes (le français, le tchèque), l’histoire et la géographie. La politique était également un sujet important.

« Dites-moi un peu, jeune homme, quel est le premier objectif de notre noble gouvernement ? » lui demandait-il par exemple. Devant l’expression perplexe de son élève, il insistait : « Allons, allons !

— Euh… Gouverner ?

— Mais non, nous protéger ! N’oubliez pas que nous sommes en guerre. Prague tient toujours les grandes plaines situées à l’est de la Bohème, et nous nous efforçons de barrer la route d’Italie à ses armées. Nous vivons des temps périlleux. Londres fourmille d’agitateurs et d’espions. Si l’on veut maintenir la cohésion de l’Empire, il nous faut un gouvernement fort, c’est-à-dire composé de magiciens. Imaginez ce que serait le pays sans eux ! Des plébéiens au pouvoir… impensable ! On sombrerait dans le chaos et ce serait bientôt l’invasion. La seule chose qui nous sauve de l’anarchie, ce sont nos dirigeants. Voilà à quoi vous devez aspirer, jeune homme : à entrer au gouvernement et à administrer la nation de façon honorable. N’oubliez jamais cela.

— Bien, monsieur.

— L’honneur, voilà la qualité que doivent cultiver les magiciens, poursuivit M. Purcell. Ils sont dotés de grands pouvoirs et doivent en user avec discernement. Il est arrivé, par le passé, que des magiciens renégats tentent de renverser le gouvernement ; ils ont invariablement été vaincus. Pourquoi ? Parce que les vrais magiciens ont pour eux la justice et la vertu.

— Mais vous, M. Purcell, vous êtes magicien ? »

Le précepteur lissa ses cheveux en arrière et sourit.

« Non, jeune Underwood. Je… n’ai pas été sélectionné. Mais je sers de mon mieux.

— Alors vous un êtes un plébéien ? »

L’autre frappa du plat de la main sur la table.

« Suffit ! C’est moi qui pose les questions ici ! Prenez votre rapporteur. Nous allons faire de la géométrie. »

À partir de son huitième anniversaire, on lui ajouta d’autres sujets d’étude : la physique-chimie d’un côté, l’histoire des religions de l’autre. Il aborda aussi quelques langues clés, dont le latin, l’araméen et l’hébreu.

Tout cela l’occupait de neuf heures à une heure, après quoi il descendait dévorer tout seul les sandwichs que Mme Underwood lui laissait à la cuisine, sous un film plastique humide.

L’après-midi, son emploi du temps était variable. Deux fois par semaine, les cours reprenaient avec M. Purcell. Deux autres fois, toujours l’après-midi, on l’emmenait à la piscine, au bout de la rue ; là, sous la vigilance d’un costaud affublé d’une moustache en guidon de vélo, il devait se livrer à une série d’exercices physiques particulièrement astreignants. En compagnie d’une petite bande d’enfants de son âge un peu débraillés, Nathaniel devait faire d’innombrables longueurs en enchaînant toutes les nages répertoriées. Il était trop timide et trop épuisé pour parler à ses camarades d’infortune, lesquels, pressentant sa nature, gardaient leurs distances. À huit ans déjà on l’évitait, on le laissait tout seul.

Les deux après-midi restants étaient consacrés à la musique (le mardi) et au dessin (le samedi). Nathaniel avait encore plus horreur de la musique que de la natation. Son précepteur, M. Sindra, était un obèse soupe au lait dont les doubles mentons tremblotaient quand il se déplaçait. L’enfant les surveillait de près : si les tressaillements s’accentuaient, on était sûr que la colère approchait. Ses crises de rage se manifestaient avec une régularité déprimante. M. Sindra avait bien du mal à contenir sa fureur si, par malheur, Nathaniel accélérait en faisant ses gammes ou se trompait en lisant à vue, toutes choses qui se produisaient assez fréquemment.

« Comment voulez-vous invoquer une lamia, criait-il, en pinçant les cordes de cette façon-là ? Vraiment, on croit rêver… Donnez-moi ça. » Il lui arrachait la lyre des mains, la calait contre son ample poitrine puis, les yeux clos, en extase, se mettait à jouer. Une mélodie suave emplissait la salle d’étude. Ses doigts grassouillets et courtauds comme des saucisses entamaient un ballet au-dessus des cordes ; dehors, dans l’arbre, les oiseaux se taisaient pour mieux entendre. Les yeux de Nathaniel s’emplissaient de larmes. Le spectre de souvenirs anciens se dessinait devant ses yeux…

« A vous, maintenant ! » La musique cessait brutalement, sur une note discordante. Le professeur lui mettait l’instrument sous le nez. Nathaniel recommençait à pincer les cordes. Ses doigts s’emmêlaient, se trompaient ; à l’extérieur, plusieurs oiseaux tombaient de l’arbre comme des pierres, frappés d’hébétude. Les bajoues de M. Sindra tremblotaient comme des portions de tapioca froid.

« Petit imbécile ! Arrêtez ça tout de suite ! Vous voulez donc que la lamia vous dévore tout cru ? Il faut la charmer, et non provoquer son courroux. Reposez tout de suite ce malheureux instrument de musique. Nous allons essayer la cornemuse. »

Lyre ou cornemuse, sistre ou chant choral, toutes les tentatives de Nathaniel restaient vaines et lui attiraient les foudres de son précepteur, qui poussait des cris de désespoir outragé. Il en allait tout autrement pendant les leçons de dessin, assurées dans une atmosphère paisible par Mlle Lutyens. Frêle et douce, de tous ses professeurs elle était la seule à qui il pût parler librement. Comme Mme Underwood, elle désapprouvait son « anonymat » imposé. Elle lui avait demandé en toute intimité de lui révéler son prénom, ce qu’il s’était empressé de faire.

Par un après-midi de printemps, tandis qu’une petite brise entrait par la fenêtre de la salle d’étude, il lui demanda :

« Pourquoi dois-je passer tout mon temps à copier ce motif ? J’aimerais mieux dessiner le jardin, la pièce… ou vous ! »

Cela la fit rire.

« Dessiner, c’est très bien quand on est un artiste, Nathaniel, ou une jeune fille riche et oisive. Mais ce n’est pas ton cas ; le dessin te servira à tout autre chose. Toi, tu seras comme un artisan, un dessinateur technique – tu dois être capable de reproduire rapidement n’importe quel modèle d’une main sûre, et surtout précise. »

Il regarda, chagriné, la feuille de papier posée entre eux deux. On y voyait un motif complexe de feuillages, de fleurs et de branchages entremêlés ; dans les interstices venaient se nicher des formes abstraites. Il devait recopier l’image entière dans son carnet à esquisses ; il y avait deux bonnes heures qu’il y travaillait sans relâche et il n’en était encore qu’à la moitié.

« C’est juste que je ne vois pas l’utilité, c’est tout, fit-il d’une toute petite voix.

— Il y en a pourtant une. Voyons, montre-moi ce que tu as fait. Ma foi, ce n’est pas mal, tu sais. Pas mal du tout, même. Seulement, regarde… tu ne crois pas que cette coupole-là est un peu plus grande que sur le modèle ? Et ici, tu as laissé un blanc dans la tige ; c’est une grave erreur.

— Qu’est-ce que ça a de si grave ? Le reste est bien, non ?

— Ce n’est pas la question. Si c’était un pentacle que tu recopiais, et que tu avais laissé un blanc quelque part, que se passerait-il, à ton avis ? Eh bien, tu y laisserais ta peau, voilà ! Or, tu ne tiens pas à mourir si jeune, n’est-ce pas ?

— Non.

— Alors il ne faut plus te tromper. Sinon, ils auront ta peau. » Mlle Lutyens se laissa aller contre son dossier. « Pour bien faire, je devrais t’obliger à tout recommencer.

— Oh non !

— C’est ce que M. Underwood attendrait de moi. » Elle réfléchit un instant. « Cela dit, si j’en crois ton cri de désespoir, il est peu probable que tu fasses mieux la deuxième fois. On va en rester là pour aujourd’hui. Si tu allais faire un tour au jardin ? J’ai l’impression qu’un peu d’air frais ne te ferait pas de mal. »

Pour Nathaniel, le jardin était un refuge où il pouvait être un peu tranquille. Ce n’était jamais là qu’avaient lieu les leçons, et il ne lui évoquait aucun mauvais souvenir. Étiré en longueur, il était entouré par un haut mur de briques rouges. L’été, ce dernier était envahi par les roses trémières et les six pommiers déposaient leurs fleurs blanches sur le gazon. Derrière les deux massifs de rhododendrons plantés en plein milieu, dans le sens de la largeur, on était à l’abri des regards malgré les nombreuses fenêtres béantes. Dans ce petit coin, l’herbe était haute et humide. Le marronnier du jardin voisin surplombait un banc en pierre couvert de lichen, installé à l’ombre du mur. Il jouxtait une statue en marbre qui représentait un homme tenant à la main un éclair d’orage. Il portait une redingote de style victorien, et une énorme paire de rouflaquettes saillait sur ses joues ; on aurait dit des pinces de scarabée. Érodée par les intempéries et tapissée d’une fine pellicule de mousse, la statue n’en irradiait pas moins une énergie, une puissance indubitable. Fasciné, Nathaniel s’était risqué à demander à Mme Underwood qui elle représentait ; mais elle s’était contentée de sourire.

« Demande à ton maître, lui qui sait tout. » Nathaniel n’avait pas osé.

C’était dans ce petit coin reposant, isolé, avec son banc et cette statue de magicien inconnu, que Nathaniel venait se ressourcer avant les leçons de son maître, si rébarbatif et si froid.

9.

NAThANIel

Entre six et huit ans, Nathaniel ne rendit visite à son maître qu’une fois par semaine, le vendredi après-midi. Ces séances se déroulaient selon un protocole immuable. Après le déjeuner, l’enfant montait faire sa toilette et enfiler une chemise propre. Puis, à quatorze heures trente précises, il se présentait devant la porte de la bibliothèque, au premier étage. Il frappait trois fois et on l’invitait à entrer.

Son maître était assis dans un fauteuil en osier, devant une fenêtre donnant sur la rue. Souvent son visage restait dans l’ombre. La lumière du jour l’entourait d’une espèce d’aura indistincte. D’une main longue et fine, il faisait signe à Nathaniel d’aller chercher un des nombreux coussins qui jonchaient un divan oriental, en face de lui. Le petit en prenait un et le posait par terre. Enfin il s’y asseyait, le cœur battant, et écoutait en s’efforçant de saisir la moindre nuance tant il craignait de rater quelque chose.

Les premiers temps, le magicien se contenta généralement de l’interroger sur ses études et de l’inviter à discuter vecteurs, algèbre ou théorie des probabilités, quand il ne lui demandait pas de résumer brièvement l’histoire de Prague ou de réciter en français les grandes dates des croisades. Nathaniel lui donnait presque toujours satisfaction ; c’était un très bon élève.

En de rares occasions, le maître lui faisait signe de s’interrompre en plein exposé et se mettait à évoquer les objectifs et les limitations de la magie.

« Le magicien, lui dit-il un jour, manie le pouvoir. En exerçant sa volonté, il provoque le changement. En cela, il peut obéir à des mobiles égoïstes ou au contraire vertueux. Les conséquences de ses actes peuvent êtres positives ou négatives, mais seul le magicien incompétent est un mauvais magicien. Quelle est la définition de l’incompétence, jeune homme ? »

Nathaniel se tortilla sur son coussin.

« L’incompétence, c’est la perte de contrôle.

— Exact. Du moment que le magicien garde le contrôle des forces qu’il a mises en œuvre, il a pour lui les trois “S” – peux-tu me les citer ? »

Nathaniel se mit à osciller d’avant en arrière.

« Euh…

— Allons, réfléchis !

— Sécurité, Secret, Solidité, monsieur.

— Exact. Et le grand secret, quel est-il ?

— Ce sont les esprits, monsieur.

— Les démons, jeune homme. Autant les appeler par leur nom. Et la chose que nous ne devons jamais oublier ?

— Les démons sont la méchanceté même et ne manquent jamais une occasion de nous nuire, monsieur », répondit-il d’une voix qui tremblait un peu.

« Bien, bien. Il faut reconnaître que tu as une excellente mémoire. Mais fais bien attention à la prononciation. Je jurerais que ta langue a failli fourcher. Or, le simple fait de déformer légèrement une syllabe au moment crucial peut fournir au démon l’occasion qu’il attend.

— Oui, monsieur.

— Nous disions donc que le grand secret, c’étaient les démons. Les plébéiens connaissent leur existence, et savent que nous pouvons entrer en communication avec eux – c’est pour cela qu’ils nous craignent tant ! Mais ce qu’ils ne comprennent pas, c’est qu’en vérité, tous nos pouvoirs proviennent des démons. Sans leur contribution, nous ne sommes que des illusionnistes de bas étage, des charlatans. L’unique talent que nous possédons est de savoir les invoquer et les plier à notre volonté. Si nous nous y prenons correctement, les démons sont obligés de nous obéir. Mais que nous commettions la plus petite erreur et ils nous réduisent aussitôt en charpie. Nous avançons en permanence sur la corde raide, mon garçon. Quel âge as-tu, à présent ?

— Huit ans, monsieur. J’aurai neuf ans la semaine prochaine.

— Neuf ans ? Dans ce cas, dès la semaine prochaîne nous entamerons nos études de magie proprement dite. M. Purcell s’occupe de te donner des bases de culture générale, mais dorénavant, nous nous verrons deux fois par semaine et je commencerai à t’initier aux fondements de notre caste. En attendant, toutefois, je mettrai fin à la séance d’aujourd’hui en te demandant de réciter l’alphabet hébreu ainsi que les douze premiers nombres dans cette langue. Je t’écoute. »

Sous l’œil vigilant de son maître et de ses précepteurs, Nathaniel avançait rapidement dans ses études. Il adorait rapporter ses progrès quotidiens à Mme Underwood, et se délectait de ses compliments. Le soir, il regardait par sa fenêtre la lointaine lueur jaune qui baignait la tour du Parlement en rêvant du jour où il s’y rendrait en magicien, pour prendre ses fonctions de ministre au sein de ce noble gouvernement.

Le surlendemain de son neuvième anniversaire, son maître fit irruption dans la cuisine alors qu’il prenait son petit déjeuner.

« Laisse cela et viens avec moi », lui intima-t-il.

Nathaniel le suivit dans la bibliothèque. M. Underwood se posta devant une grande étagère pleine de livres de tous les formats et de toutes les couleurs ; cela allait du pesant lexique ancien, relié cuir, aux livres de poche jaunis et abîmés, à la tranche couverte de griffonnages mystiques.

« Ton programme de lecture pour les trois prochaines années, fit-il en tapotant le rayonnage supérieur. Avant douze ans, tu devras te familiariser avec tout ce que contiennent ces ouvrages. Ils sont pour la plupart rédigés en vieil anglais, en latin, en tchèque et en hébreu, mais il y a également des traités en copte sur les rituels funéraires égyptiens. Tu y trouveras un dictionnaire copte. A toi de décider si tu les liras tous ; moi, je n’ai pas le temps de te dorloter. De son côté, M. Purcell veillera à ce que tu atteignes un bon niveau dans toutes ces langues. C’est bien compris ?

— Oui, monsieur. Mais, monsieur…

— Quoi ?

— Quand j’aurai lu tout ça, est-ce que je saurai tout ce que je dois savoir ? Pour être magicien, je veux dire ? Parce que ça fait beaucoup de choses à lire. »

Son maître eut un reniflement de mépris amusé et ses sourcils se haussèrent vers le ciel.

« Regarde derrière toi. »

Nathaniel se retourna. À côté de la porte se trouvait une bibliothèque qui montait jusqu’au plafond et débordait littéralement de livres, tous plus gros et plus poussiéreux les uns que les autres. Le genre de tomes dont on sait sans même les ouvrir qu’ils sont imprimés en tout petits caractères, et sur deux colonnes par page. Nathaniel lâcha un petit hoquet étranglé.

« Digère encore tout ça, fit sèchement le maître, et tu approcheras peut-être du but. Ces rayonnages-là contiennent tous les rites et toutes les incantations nécessaires pour invoquer les démons de premier plan ; pour cela, tu devras attendre l’adolescence, alors ce n’est même plus la peine d’y penser. Ta bibliothèque à toi… (il tapota à nouveau le meuble) te fournira les connaissances préalables, et pour le moment, c’est amplement suffisant. Et maintenant, suis-moi. »

Ils passèrent dans une salle d’étude où Nathaniel n’était encore jamais entré. Un grand nombre de flacons et autres bocaux emplis de liquides colorés se pressaient sur des étagères crasseuses. Dans certains, on voyait flotter des choses étranges dont on ne savait si c’était le verre incurvé qui les déformait à ce point.

Le maître s’assit sur un tabouret devant une table de travail toute simple et fit signe à Nathaniel de prendre place à côté de lui. Il poussa vers lui un coffret étroit. L’enfant l’ouvrit et découvrit une paire de lunettes. Un lointain souvenir le fit frissonner de la tête aux pieds.

« Eh bien, prends-les, mon garçon, elles ne vont pas te mordre. Là ; maintenant, regarde-moi. Regarde bien mes yeux. Que vois-tu ? »

Nathaniel obéit avec réticence. Il avait beaucoup de mal à fixer les prunelles farouches et ardentes du vieux monsieur. Du coup, ce fut comme s’il perdait toutes ses facultés. Et il ne vit rien du tout.

« Alors ?

— Euh… Eh bien… Je m’excuse mais je ne…

— Regarde bien tout autour des iris. Tu vois quelque chose ?

— Euh…

— Ah, quel nigaud ! » Exaspéré, le maître tira sa paupière inférieure vers le bas, révélant une conjonctive toute rouge. « Tu ne vois donc pas ? Ceci est une lentille, jeune homme. Une lentille de contact. Là, au milieu, tu vois ? »

Nathaniel y regarda de plus près, affolé, et cette fois distingua une bordure à peine perceptible, fine comme un trait de crayon autour de l’iris.

« Oui, monsieur, fit-il, tout content. Je vois, maintenant.

— Pas trop tôt. Bien. » Il se recula légèrement. « Eh bien quand tu auras douze ans, deux choses importantes vont se produire. Premièrement, on t’attribuera un nouveau nom, que tu devras t’approprier. Pourquoi ?

— Pour que les démons n’aient pas prise sur moi en découvrant celui que j’ai reçu en naissant, monsieur.

— Exact. Sachant que les magiciens ennemis représentent un danger tout aussi grand. Deuxièmement, on te donnera ta première paire de lentilles, que tu pourras porter en permanence. Elles te permettront de percer à jour quelques-uns des subterfuges employés par les démons. D’ici là, tu te serviras de ces lunettes, mais seulement quand tu en recevras l’ordre ; par ailleurs, elles ne doivent en aucun cas quitter cette pièce. Tu m’as bien compris ?

— Oui, monsieur. Comment marchent-elles ?

— Quand ils se matérialisent, les démons revêtent toutes sortes d’aspects trompeurs, pas seulement sur le plan où se trouvent les choses matérielles, mais aussi à d’autres niveaux de perception. Je t’apprendrai sous peu ce qu’il y a à connaître à propos de ces autres niveaux ; ne cherche pas à en savoir davantage pour l’instant. Les démons des échelons supérieurs peuvent même devenir invisibles ; il n’y a pas de limite à leur cruelle fourberie. Les lentilles, et dans une moindre mesure les lunettes, te permettront de voir sur plusieurs niveaux simultanément, ce qui te donnera une chance de démasquer les démons et leurs illusions. Regarde… »

Le maître prit derrière lui, sur une étagère encombrée, un grand flacon fermé par un bouchon de liège lui-même scellé à la cire. Il contenait un liquide verdâtre et écumeux où flottait un rat mort tout en poils marron et en peau livide. Nathaniel fit la grimace. Son maître l’observa.

« A ton avis, petit, qu’est-ce que c’est ?

— Un rat, monsieur.

— Mais de quelle sorte ?

— Un rat brun. De l’espèce Rattus noruegicus, monsieur.

— Bien. Je vois qu’on est même capable de donner son nom en latin… Très bien. C’est complètement faux, mais c’est très bien quand même. Car ce n’est pas du tout un rat. Mets tes lunettes. »

Nathaniel obtempéra. La monture lui parut lourde et froide sur son nez. Il se tourna à nouveau vers le flacon en cristal de roche dépoli. Il lui fallut une ou deux secondes pour focaliser son regard. Quand ce fut fait, il laissa échapper un petit cri étouffé. Le rat avait disparu. A sa place se trouvait une petite créature noire et rouge au museau spongieux, pourvue d’ailes de scarabée et d’un ventre plissé en accordéon. Elle avait les yeux ouverts et l’air fâché. L’enfant ôta les lunettes : c’était de nouveau un rat qui flottait dans le liquide de conservation.

« Ça alors », fit-il.

Le maître poussa un petit grognement.

« C’est un “Désagrément cramoisi”, capturé et mis en conserve par l’institut médical de Lincoln’s Inn. Un gnome mineur, mais connu pour provoquer des nuisances à n’en plus finir. Il n’est capable d’apparaître sous forme de rat qu’au premier niveau de perception ; sur les autres, c’est sa véritable nature qui se manifeste.

— Est-ce qu’il est mort, monsieur ?

— Mmh ? Mort ? Ma foi, je crois bien. Ou alors, il doit être fou de rage, parce qu’il est dans ce bocal depuis au moins cinquante ans – je l’ai hérité de mon vieux maître. »

Il reposa le récipient sur l’étagère.

« Vois-tu, petit, même les démons les moins puissants sont vicieux, dangereux, insaisissables. On ne peut pas baisser sa garde un seul instant. Regarde. »

Il prit derrière un bec Bunsen une boîte en verre rectangulaire qui semblait dépourvue de couvercle. Dedans, six minuscules créatures tourbillonnaient en bourdonnant et en se heurtant constamment aux parois de leur prison. De loin on aurait pu les prendre pour des insectes ; mais en s’approchant, Nathaniel vit que leurs pattes étaient un peu trop nombreuses pour cela.

« Ces “mites”, reprit le maître, sont sans doute les démons les plus primitifs de tous – pratiquement dénués d’intelligence. Pas besoin de lunettes pour les voir sous leur véritable aspect. Et pourtant, elles restent dangereuses si on ne les contrôle pas comme il faut. Tu as vu ce dard orange, sous la queue ? Il provoque des tuméfactions accompagnées de douleurs aiguës sur le corps de leurs victimes ; bien pires que des piqûres de guêpe ou de frelon. La méthode est très efficace pour châtier autrui, qu’il s’agisse d’un rival agaçant… ou d’un élève récalcitrant. »

Sous les yeux de Nathaniel, les petites bêtes enragées se cognaient obstinément la tête contre le verre. Il opina avec ardeur.

« Oui, monsieur.

— Ce sont des saletés, conclut le maître en écartant la boîte transparente. Pourtant, il suffit de connaître la formule pour qu’elles obéissent aveuglément aux ordres. Elles font ainsi la démonstration, à très petite échelle, des principes de notre art. Nous disposons d’instruments puissants qu’il nous faut impérativement maîtriser. Nous allons maintenant apprendre à nous protéger. »

Nathaniel ne tarda pas à comprendre : il s’écoulerait encore beaucoup de temps avant qu’on le laisse manipuler lui-même ces fameux instruments de pouvoir. Il prit des leçons avec son maître deux fois par semaine, et pendant des mois ne fit que prendre des notes. Il apprit le principe du pentacle et l’art des runes. Puis il assimila les rites de purification appropriés que les magiciens étaient obligés d’observer avant toute invocation. Il se vit confier pilon et mortier afin de confectionner des mélanges d’encens susceptibles d’attirer les démons ou, au contraire, de tenir à l’écart ceux dont la présence n’était pas souhaitée. Il coupa des bougies de toutes les tailles pour les disposer selon une foule d’agencements différents. Et pas une fois le maître n’invoqua le moindre esprit.

Avide de progresser, l’enfant dévora pendant ses loisirs tous les volumes que lui avait montrés son maître dans la bibliothèque. Il impressionnait M. Purcell par son appétit de savoir sans limites, et travaillait avec une ardeur soutenue pendant les cours de dessin de Mlle Lutyens, pour ensuite s’appliquer tout particulièrement à tracer ses pentacles sous le petit œil froid du maître. Et pendant tout ce temps, les lunettes prenaient la poussière sur l’étagère de la salle d’étude.

Mlle Lutyens était la seule à qui il confiât son impatience.

« Patience, lui répondait-elle. La patience est la vertu première. Si tu vas trop vite, tu échoueras. Et l’échec fait mal. Il faut te décontracter et te concentrer sur la tâche qui t’occupe. Et maintenant, si tu es prêt, je te demande de refaire ce pentacle, mais les yeux bandés. »

Au bout de six mois, Nathaniel assista à sa première invocation. Mais il n’y participa pas activement, ce qui l’irrita profondément. Ce fut son maître qui traça les pentacles, dont un dit « secondaire » pour l’enfant. Celui-ci n’eut même pas le droit d’allumer les chandelles ; pis encore, il ne fut pas autorisé à se munir des lunettes.

« Mais je ne verrai rien ! » protesta-t-il avec une maussaderie dont il n’était pas coutumier envers son maître ; ce dernier le fusilla du regard et le réduisit instantanément au silence.

Au début, il trouva l’invocation très décevante. Après les incantations rituelles (il constata avec plaisir qu’il les comprenait presque toutes), il crut qu’il ne se passerait rien. Une petite brise soufflait dans la pièce, mais à part cela, rien ne bougeait. Le pentacle vide le restait. Son maître se tenait tout près de lui, les yeux clos, l’air endormi. Nathaniel commençait à s’ennuyer ferme. Il avait mal aux jambes. Manifestement, le démon avait décidé de ne pas se montrer. Mais tout à coup, il s’aperçut avec horreur que, dans un angle de la pièce, plusieurs chandelles s’étaient renversées. Un tas de papiers s’était enflammé et le feu menaçait de s’étendre. Il poussa un cri et fit un pas pour…

« Reste où tu es ! »

Son cœur faillit s’arrêter sous le coup de la frayeur. Il se figea sur place, un pied en l’air. Le maître avait ouvert les yeux et vrillait sur lui un regard empreint d’une fureur terrible. D’une voix de tonnerre, il prononça les sept Paroles de Révocation. Le feu disparut d’un coup, et avec lui la pile de papiers. Les chandelles étaient à nouveau droites. Elles brûlaient bien tranquillement. Le cœur de l’enfant chavira.

« Sors du cercle ! » Jamais son maître ne s’était adressé à lui sur un ton aussi cinglant. « Je t’ai pourtant dit que certains restaient invisibles. Ce sont des maîtres de l’illusion ; ils connaissent mille manières de détourner notre attention, de nous soumettre à la tentation. Un pas de plus et tu aurais toi-même pris feu. Tu te passeras de dîner ce soir, et tu en profiteras pour méditer sur cette question. File dans ta chambre ! »

Les invocations suivantes furent moins éprouvantes. Exclusivement guidé par ses cinq sens, Nathaniel put observer des démons apparus sous de multiples formes, plus séduisantes les unes que les autres. Il y eut des animaux familiers – des chats tout miaulants, des chiens aux grands yeux écarquillés, des hamsters boitillants qu’il mourait d’envie de prendre dans ses mains… De mignons petits oiseaux vinrent picorer en sautillant le bord des cercles magiques, et une fois, une pluie de fleurs de pommier se déversa dans la pièce en répandant un parfum entêtant qui le laissa tout engourdi.

Il apprit à résister à toutes sortes de tentations. Il y eut aussi des esprits invisibles pour lui émettre sous le nez des odeurs fétides qui lui donnèrent la nausée ; d’autres au contraire pour le charmer au moyen de parfums qui lui rappelaient ceux de Mlle Lutyens ou de Mme Underwood. D’autres encore pour tenter de l’effrayer par des sons hideux : des bruits visqueux, des chuchotis, des clameurs incompréhensibles. Il s’entendit implorer par des voix étranges qui retentissaient d’abord dans les aigus, pour descendre de plus en plus bas dans les graves, jusqu’à devenir carrément sépulcrales. Mais il ferma son esprit à toutes ces manifestations et, à aucun moment, il ne fit mine de sortir du cercle.

Un an passa avant qu’on l’autorise à chausser ses lunettes spéciales pendant les invocations. A compter de ce jour, il put enfin examiner maints démons tels qu’ils étaient réellement. Pas tous, car les plus puissants maintenaient l’illusion aux autres Niveaux observables. Nathaniel s’adapta avec calme et assurance à tous ces déplacements de la perception, qui avaient pourtant de quoi le désorienter. Ses études se déroulaient de manière très satisfaisante, et parallèlement, il acquérait la maîtrise de soi nécessaire. Il s’endurcit, devint plus résistant, encore plus déterminé à avancer dans le processus d’apprentissage. Quand il ne dormait pas, il passait tout son temps le nez dans les manuscrits qui lui étaient encore inconnus.

Le maître était content des progrès de son élève, et tout en trouvant trop lent le rythme qu’il lui imposait, l’enfant se délectait de ses enseignements. Bien qu’ils ne fussent guère proches l’un de l’autre, tous deux entretenaient des relations productives… qui le seraient restées sans le déplorable incident qui marqua l’été précédant le onzième anniversaire de Nathaniel.

10.

BARTIméUS

L’aube vient enfin.

A l’est, les premières lueurs du jour palpitent dans le ciel, réticentes. Un halo lumineux émerge lentement au-dessus des Docklands. Je l’encourage. Il ne montera jamais assez vite à mon goût.

Je viens de passer une nuit épuisante – voire, par moments, humiliante – à rôder, à vagabonder et à déguerpir (dans cet ordre-là) à travers la moitié des districts postaux de Londres, à me faire malmener par une gamine de treize ans, à trouver refuge dans une poubelle et, pour couronner le tout, à me tapir sur les toits de l’abbaye de Westminster en faisant semblant d’être une gargouille. Je ne vois pas ce qu’il peut y avoir de pire que ça.

Un rayon de soleil naissant fait brièvement miroiter l’Amulette, toujours passée autour de mon cou garni de lichen. Brillante comme le verre, elle jette mille feux. Je referme machinalement une de mes serres sur elle, au cas où des yeux indiscrets seraient à l’affût dans les parages, mais en réalité, je ne me fais plus tellement de souci, maintenant.

Je suis resté deux heures dans ma poubelle (ça m’a suffi pour me reposer, mais aussi pour en ressortir profondément imprégné d’une odeur de légumes en décomposition). Puis j’ai eu l’idée géniale d’aller m’établir provisoirement parmi les vieilles pierres de Westminster, dont la multitude d’ornements magiques pouvait me protéger en masquant le signal de l’Amulette[xxiii]. De mon perchoir j’ai bien aperçu quelques sphères, au loin, mais aucune ne s’est rapprochée. La nuit a fini par s’achever, les magiciens se sont lassés. Dans le ciel, les sphères se sont volatilisées d’un coup. L’alerte était passée.

Tandis que le soleil se lève, j’attends avec impatience qu’on m’invoque à nouveau. Le gamin a dit qu’il me rappellerait à l’aube, mais à cette heure-ci, il doit dormir encore, comme tous les adolescents flemmards.

Alors, en attendant, je mets de l’ordre dans mes idées. Une chose ne fait aucun doute pour moi : le môme est le jouet d’un magicien adulte, quelqu’un qui agit dans l’ombre et cherche à le faire accuser à sa place après le vol de l’Amulette. Ce n’est pas très difficile à deviner : aucun enfant de cet âge ne saurait m’invoquer tout seul pour me charger d’une tâche aussi lourde. Le magicien inconnu a certainement l’intention de porter un coup à Lovelace et de s’assurer la maîtrise des pouvoirs de l’Amulette. Auquel cas, il est prêt à tout pour la récupérer. À en juger par l’ampleur de la traque à laquelle je viens d’échapper, plusieurs individus puissants sont très inquiets de l’avoir perdue.

Même sans l’appui d’autres magiciens, Simon Lovelace est déjà un gros morceau. Le seul fait qu’il emploie (et maîtrise) Faquarl et Jabor en est la preuve. Je ne donne pas cher de la peau du gosse quand ce magicien lui mettra la main dessus.

Et puis, il y a la gamine, cette non-magicienne dont les petits amis ont su résister à mes sorts et percer à jour mes mirages. Il y a des siècles que je n’ai pas croisé d’êtres humains de cette espèce ; en rencontrer à Londres, voilà qui ne laisse pas de m’intriguer. Est-ce qu’ils saisissent toutes les conséquences de leur pouvoir ? Difficile à dire. La petite n’a même pas l’air de savoir ce qu’est l’Amulette. Elle se doute seulement qu’elle a de la valeur ; donc, il la lui faut. En tout cas, elle n’a pas fait alliance avec Lovelace, ça c’est sûr. Bizarre… je ne comprends pas ce qu’elle vient faire dans cette histoire.

De toute manière, ce ne sera bientôt plus mon problème. Le soleil atteint les toits de l’abbaye. C’est un luxe, mais je m’autorise à déplier brièvement mes ailes, histoire de m’étirer.

Et juste à ce moment-là, je sens l’invocation qui arrive.

Un millier d’hameçons se fichent dans mon corps. Ils me tirent dans plusieurs directions à la fois. En résistant trop longtemps je risque de déchirer mon essence, mais de toute façon je n’ai aucun intérêt à retarder l’échéance. Je n’ai qu’une hâte : me débarrasser de l’Amulette et en finir une bonne fois pour toutes.

C’est avec cet espoir chevillé à l’âme que je me soumets à l’invocation et que je disparais de mon toit…

… pour réapparaître instantanément dans la chambre du môme. Je regarde autour de moi.

« Qu’est-ce qui se passe, au juste ?

— Bartiméus, je t’ordonne de me dire si tu as pleinement et diligemment rempli la mission qui t’était confiée et…

— Mais bien sûr, que je l’ai remplie ! À ton avis, qu’est-ce que c’est, ça ? Un bijou fantaisie pour agrémenter mon déguisement, peut-être ? »

Je pointe une des serres de la gargouille sur l’Amulette. Celle-ci se balance sur ma poitrine en lançant des éclairs fugaces à la lueur dansante des bougies.

« L’Amulette de Samarcande. Elle appartenait à Simon Lovelace. Maintenant, elle est à toi. Bientôt, elle sera de nouveau à Simon Lovelace. Alors prends-la et assume les conséquences. Au fait, je voulais te demander : qu’est-ce que c’est que ces runes, sur le pentacle que tu as dessiné ? Cette ligne supplémentaire, là ? »

Le petit se rengorge :

« Un pentacle d’Aldebrand. »

Je jurerais qu’il arbore un sourire railleur, mais ce n’est pas possible, je le sais pertinemment : les enfants de cet âge n’ont pas recours à cette expression faciale.

Un pentacle d’Aldebrand… C’est de mauvais augure, ça. Je vérifie avec ostentation les lignes qui figurent l’étoile et le cercle, au cas où le trait de craie comporterait d’infimes interruptions ou hésitations. Puis j’examine attentivement les runes et symboles proprement dits.

« Aha ! » Je rugis. « Il y a une faute d’orthographe, là ! Et tu sais ce que ça signifie, j’espère ? » Je me redresse, comme un chat prêt à bondir sur sa proie.

Le visage du gamin devient une intéressante composition de blanc et de rouge ; sa lèvre inférieure se met à trembler et les yeux lui sortent de la tête. Il a l’air de vouloir s’enfuir en courant ; mais il n’en fait rien. Mon plan a échoué[xxiv]. II parcourt hâtivement du regard les signes qu’il a tracés sur le sol.

« Tu n’es qu’un traître, démon ! Mon pentacle est sain – tu restes sous sa contrainte !

— Bon, d’accord, j’ai menti. »

Je décrois en taille. Mes ailes de pierre se replient sous ma bosse.

« Alors, tu la veux cette amulette, oui ou non ?

— P-pose-la dans la coupe. »

Un petit bol en stéatite est posé par terre à mi-chemin entre les deux cercles extérieurs des pentacles. J’enlève l’Amulette et, non sans un certain soulagement, je la lance négligemment dedans. Le gamin se penche pour la ramasser. Je le surveille du coin de d’œil. Si jamais il pose un pied ou un doigt en dehors du cercle, je fondrai sur lui comme une mante religieuse.

Mais il fait bien attention. Il sort un bâton de la poche de sa veste défraîchie. Au bout, il a enfoncé ce qui ressemble étrangement à un trombone déplié. Après quelques tâtonnements prudents, il accroche le rebord de la coupe et l’attire dans son cercle. Puis il saisit la chaîne de l’Amulette en fronçant le nez de dégoût.

« Berk ! C’est répugnant !

— Je n’y suis pour rien. C’est la faute aux égouts londoniens. Et puis non, tiens : c’est ta faute à toi. Toute la nuit j’ai fui mes poursuivants, à cause de toi. Et encore, réjouis-toi que je ne m’y sois pas immergé complètement.

— Tu as été poursuivi ? »

Il a l’air presque excité par cette nouvelle. Là, il se trompe de réaction. C’est de la peur qu’il devrait éprouver.

« Par la moitié des hordes démoniaques de Londres. » Mes yeux de pierre roulent dans leurs orbites ; je referme mon bec cornu avec un claquement sec. « Inutile de t’illusionner, mon garçon. Ils vont bientôt arriver, les yeux jaunes et la bave aux lèvres, prêts à se jeter sur toi. Et face à leur pouvoir, tu seras impuissant, totalement sans défense. Ta seule chance est de me libérer de ce cercle pour que j’essaie de te tirer de leurs griffes[xxv].

— Tu me prends pour un imbécile ?

— Tu as amplement prouvé que tu en étais un en t’emparant de l’Amulette. Mais qu’importe. Je me suis acquitté de ma mission. Porte-toi bien, pour le peu de temps qui te reste à vivre ! »

Mes contours se mettent à chatoyer en s’effaçant peu à peu. Une colonne de vapeur parcourue d’ondulations surgit du sol comme pour m’avaler et m’emporter brusquement avec elle. Mais c’est illusoire : le pentacle d’Aldebrand l’interdit.

« Ne songe point à te retirer ! Une autre tâche j’ai à te confier. »

Au-delà de la perspective de rester captif plus longtemps que prévu, ce sont ces tournures archaïques qui me portent sur les nerfs. Je vous demande un peu ! Personne ne parle plus comme ça depuis deux cents ans. On dirait qu’il a appris son affaire dans un tas de vieux grimoires, ce gosse.

Mais bon – tournures vieillottes ou pas, il a raison. La plupart des pentacles ordinaires nous contraignent à exécuter une tâche unique. Une fois qu’on l’a menée à bien, on peut tirer sa révérence. Si le magicien a de nouveau besoin de nous, il doit recommencer l’invocation depuis le début en répétant tout le tintouin, ce qui n’est pas une sinécure. Mais le pentacle d’Aldebrand annule cette disposition : ses lignes et incantations additionnelles ferment en quelque sorte la porte à double tour et nous obligent à rester sur place en attendant les ordres. C’est une formule magique complexe qui requiert normalement une énergie et une puissance de concentration dont seuls sont capables les adultes ; mais elle me fournit des munitions en prévision de ma prochaine attaque.

Je laisse la vapeur se dissiper peu à peu.

« Alors, où est-il ? »

Occupé à retourner l’Amulette entre ses mains, le gosse relève distraitement les yeux.

« Qui ça ?

— Eh bien mais le patron, ton maître, l’éminence grise[xxvi]celui qui tire les ficelles en coulisse.

L’homme qui t’a poussé à ce larcin, montré quoi dire et quoi tracer. Celui qui restera bien à l’abri dans l’ombre quand les djinns de Lovelace se lanceront mutuellement ton corps désarticulé d’un toit de Londres à l’autre. Qui se livre à des agissements dont tu ignores tout en se servant de ton inexpérience et de ta juvénile vanité. »

Piqué au vif, le gamin retrousse les babines.

« Je me demande ce qu’il t’a raconté… »

J’adopte un ton paternaliste, un peu chantant :

« Bravo, jeune homme, tu es le meilleur petit magicien que j’aie rencontré depuis longtemps. Mais dis-moi, ça te plairait d’invoquer un djinn supérieur ? Oui ? Dans ce cas, ne t’en prive pas ! Par-dessus le marché, on peut jouer un bon tour à quelqu’un en lui dérobant son amulette… »

Le petit éclate de rire. Ça, je ne m’y attendais pas. Moi qui croyais à une furieuse explosion de rage, ou à des signes d’angoisse… Eh bien pas du tout, le voilà qui rigole !

Il retourne une dernière fois l’Amulette, puis se baisse pour la remettre dans la coupe. Ça aussi c’est inattendu. A l’aide de son bâton prolongé par le crochet improvisé, il repousse le tout hors du cercle jusqu’à ce que le bol ait retrouvé son emplacement initial.

« Qu’est-ce que tu fais ?

— Je te la rends.

— Je n’en veux pas.

— Prends-la. »

Comme il n’est pas question que je m’abaisse à pinailler avec un gamin de douze ans, surtout sachant qu’il peut m’imposer sa volonté, je passe la main hors de mon cercle et je soulève l’Amulette.

« Bon, et alors ? Je te signale que quand Simon

Lovelace arrivera, je ne garderai pas l’Amulette ; je la lui rendrai aussitôt, bien débarrassé. Et je lui montrerai tout de suite le rideau derrière lequel tu te caches en tremblant de la tête aux pieds.

— Minute. »

Le môme sort un objet brillant d’une poche intérieure de sa grosse veste (dont j’ai peut-être oublié de mentionner qu’elle est trois fois trop grande pour lui ; manifestement, elle a appartenu à un magicien fort négligent, car elle est toute rapiécée et porte des traces de brûlures, des taches de sang et de griffures. Je souhaite le même sort à mon magicien en herbe).

Il tient à présent dans sa main gauche un disque de métal bruni – un miroir divinatoire en cuivre abondamment poli. De la main droite, il fait quelques passes au-dessus de l’objet et fixe son regard sur la surface réfléchissante avec une espèce de concentration passive. Le gnome prisonnier du miroir ne tarde pas à réagir. Une image indistincte s’y forme ; le petit la scrute attentivement. Je suis trop loin pour voir ce qu’elle représente, mais pendant qu’il est absorbé par sa contemplation, je me livre de mon côté à quelques observations.

Notamment, j’examine sa chambre. Il faut que je trouve un indice révélateur de son identité. Une lettre qui lui serait adressée, par exemple, ou une étiquette cousue sur un vêtement. Ce n’est pas son véritable prénom de naissance que j’espère apprendre, évidemment : ce serait trop demander ; son patronyme officiel suffira, pour l’instant[xxvii].

Mais je n’ai pas de chance : ce que la chambre compte de plus intime, de plus personnel – et, donc, de plus révélateur –, j’ai nommé le bureau, a été prudemment recouvert d’un épais tissu noir. Dans un coin, une armoire fermée ; il y a aussi une commode dont pas un tiroir ne dépasse. Je distingue un vase fêlé contenant des fleurs fraîches au milieu du fatras de chandelles ; curieux détail… Je suppose que ce n’est pas le gamin qui l’a mis là. Donc, quelqu’un a de l’affection pour lui.

Il passe à nouveau la main au-dessus du miroir, dont la surface se ternit. Il le remet dans sa poche, puis relève les yeux sur moi. Aïe. Je vais y avoir droit.

« Bartiméus, commence-t-il. Je te charge d’aller cacher l’Amulette de Samarcande dans le coffre magique du magicien Arthur Underwood en la dissimulant de manière qu’il ne remarque pas sa présence, et d’accomplir cette tâche si discrètement que nul – humain ou esprit – ne te verra entrer ou sortir, et ce quel que soit le niveau de perception ; je te charge ensuite de revenir te présenter devant moi, invisible et silencieux, afin d’attendre de nouvelles instructions. »

Ayant prononcé toute la formule sans reprendre son souffle, c’est tout juste s’il ne vire pas au violet[xxviii].

Je lui jette un regard noir sous mes sourcils de pierre.

« Très bien. Et où réside cet infortuné magicien ? »

Un petit sourire.

« À l’étage au-dessous. »

11.

BARTIméUS

A l’étage au-dessous… Alors là, je suis soufflé.

« Faire porter les soupçons sur son maître, ce n’est pas joli-joli, ça.

— Je n’ai pas l’intention de faire porter les soupçons sur lui, je veux juste mettre l’Amulette en sécurité derrière les Boucliers protecteurs qu’il a pu ériger. Personne n’ira la chercher là-dedans. » Une pause. « Ou alors…

— Ou alors, si on l’y trouve, personne ne songera à t’accuser, toi. C’est un stratagème typique chez les magiciens. Tu es en avance pour ton âge.

— Je te dis qu’on ne la retrouvera pas.

— Tu crois ça ? Eh bien, nous verrons. »

Cela dit, je ne peux pas rester toute la journée là à bavarder. J’enferme l’Amulette dans un charme qui diminue temporairement sa taille et lui donne l’aspect d’une toile d’araignée flottante. Puis je me coule à travers un nœud du parquet, je m’insinue sous forme de vapeur à travers l’espace vide qui sépare le plancher du plafond de l’étage inférieur et je prends la forme d’une araignée pour ressortir avec mille précautions par une fissure dans le plâtre.

Je me retrouve dans une salle de bains déserte. La porte est ouverte. Je détale aussi vite que me le permettent mes huit pattes. En repensant au culot de ce gamin, j’entrechoque mes mandibules.

Attirer un autre magicien dans un piège, ça n’a rien d’inhabituel. Au contraire, c’est dans leur nature, ils le font tous[xxix]. Mais faire accuser son propre maître, ce n’est pas banal ; en fait, chez un sorcier en herbe de douze ans à peine, c’est du jamais vu. Les magiciens adultes se brouillent si souvent entre eux que c’en est ridicule ; mais pas pendant leur première période d’apprentissage, quand ils en sont encore à assimiler la discipline de base.

D’ailleurs, qu’est-ce qui me prouve que le magicien en question est bien le maître de ce môme ? Cela dit, à moins qu’on ait renoncé aux pratiques ancestrales et qu’on mette désormais les apprentis en pension tous ensemble (ce qui me paraît peu probable), il n’y a pas d’autre explication. Fondamentalement égoïstes, les magiciens ont à cœur de conserver jalousement leur savoir pour eux ; ils convoitent le pouvoir que leur confère ce savoir comme l’avare guigne son or, et ne le transmettent qu’avec la plus grande circonspection. Depuis le temps des mages mèdes, les élèves ont toujours vécu seuls sous le toit de leur mentor – un élève, un maître, les deux menant leurs leçons en catimini, dans le plus grand secret. Des ziggourats aux pyramides, des chênes sacrés aux gratte-ciel, quatre mille ans ont passé sans que les choses changent.

Pour résumer, disons que pour sauver sa peau, ce jeune ingrat risque d’attirer le courroux d’un puissant magicien sur la tête de son innocent de maître. Décidément, je suis impressionné. Même s’il est forcément en cheville avec un adulte (sans doute un ennemi de son maître), le plan est admirablement roublard pour un gamin de cet âge.

Je sors par la porte sur la pointe de mes huit pattes, et là, je tombe sur le magicien.

Je n’ai jamais entendu parler de cet Arthur Underwood. J’en déduis que c’est un mage de bas étage qui se mêle vaguement d’illusionnisme et de jargonnage sans jamais oser s’en prendre aux êtres supérieurs comme moi. En le voyant passer au-dessous de moi pour entrer dans la salle de bains (que je viens de quitter juste à temps, visiblement), je le range dans la catégorie des magiciens de second ordre, principalement à cause des antiques attributs que les humains associent aux formidables pouvoirs magiques : une crinière en bataille couleur cendre de cigarette, une longue barbe à peu près blanche, dressée comme la proue d’un navire, et une paire de sourcils particulièrement broussailleux[xxx]. Je me le représente très bien arpentant les rues de Londres en costume de veloutine noire, sa chevelure flottant dans son dos de manière très caractéristique. Je suis sûr qu’il arbore une canne à pommeau d’or, voire une élégante cape. Ah, il doit avoir la tête de l’emploi, tiens ! Impressionnant. Ce qui n’est pas le cas pour l’instant : un journal coincé sous le bras, il avance d’un pas mal assuré en grattant une partie de son anatomie que la pudeur interdit de nommer.

« Martha ! » lance-t-il juste avant de refermer la porte de la salle de bains.

Une petite représentante du sexe féminin émerge de la chambre à coucher. Sphérique, elle est habillée de la tête aux pieds, heureusement.

« Oui mon chéri ?

— Je croyais que la femme de ménage était passée hier ?

— En effet, mon chéri. Pourquoi ?

— Parce qu’il y a au milieu du plafond une répugnante toile d’araignée dans laquelle se tapit une araignée parfaitement dégoûtante. Hideuse. Tu devrais donner son congé à cette femme.

— Ah oui, tiens, je la vois. Comme c’est fâcheux, tu as raison. Je vais lui dire ma façon de penser, tu peux me croire. Attends, je vais tout de suite chercher le plumeau. »

Le grand magicien grommelle dans sa barbe et ferme enfin la porte. Sa femme secoue la tête d’un air indulgent et disparaît dans l’escalier en fredonnant un petit air allègre. La « hideuse » araignée fait un geste malpoli à l’aide de deux de ses pattes et traverse le plafond en traînant son bout de toile derrière elle.

Je suis obligé d’aller et venir pendant des minutes entières avant de repérer la porte du bureau, au bas d’une courte volée de marches. Là, je marque une halte. L’accès en est interdit aux étrangers par un dessin magique en forme d’étoile à cinq branches. Un artifice assez simple. L’étoile semble composée de peinture à demi écaillée ; mais toute personne qui tenterait d’entrer sans y être autorisée, et sans savoir de quoi il s’agit vraiment, déclencherait le mécanisme du piège : la peinture redeviendrait ce qu’elle est vraiment, c’est-à-dire un éclair de feu capable de ricocher tous azimuts.

Je sais, ça en impose, mais en réalité, c’est un truc de base. De quoi mettre dans tous ses états une femme de ménage trop curieuse, mais pour un Bartiméus, c’est de la petite bière. J’érige un Bouclier tout autour de moi, puis j’effleure le bas de la porte du bout d’une minuscule patte et je fais aussitôt un bond d’un mètre en arrière.

De fines stries orange apparaissent au sein des lignes rouges de l’étoile qui, l’espace d’un instant, circulent comme du liquide d’une branche à l’autre. Puis un jet de flammes jaillit de la branche supérieure, rebondit contre le plafond et s’abat droit sur moi.

Je me prépare à encaisser le choc derrière mon Bouclier, mais le trait de feu me manque de peu pour aller frapper le bout de toile d’araignée que je traîne toujours. Celle-ci l’absorbe entièrement et boit les flammes crachées par l’étoile comme on aspire du jus de fruit par une paille. En un clin d’œil tout est fini. Plus de flammes. Elles ont disparu à l’intérieur de la toile d’araignée, qui semble aussi inerte qu’avant.

Quelque peu surpris, je regarde autour de moi. Une étoile noire comme la suie s’est gravée dans la porte du bureau en calcinant le bois. Sous mes yeux, le dessin magique reprend lentement sa teinte rouge, à mesure qu’il reconstitue sa charge en prévision de la prochaine intrusion.

Soudain, je comprends. Ça saute aux yeux. L’Amulette de Samarcande vient de faire ce que sont censées faire toutes les amulettes : protéger celui qui les porte[xxxi]. Et elle s’en est remarquablement bien sortie, puisqu’elle a avalé sans broncher le sortilège de l’étoile. Personnellement, je n’y trouve rien à redire. Je désactive mon Bouclier et je me glisse sous la porte pour pénétrer dans le bureau d’Underwood.

Je ne rencontre pas d’autre piège, que ce soit au premier Niveau ou aux six autres – preuve, là encore, que j’ai affaire à un magicien de bas étage. (Je n’ai pas oublié l’impressionnant appareil défensif déployé par Simon Lovelace et que j’ai déjoué avec autant d’aisance que de panache. Si le petit croit vraiment que l’Amulette sera en sécurité derrière la « barrière protectrice » de son maître, il se met le doigt dans l’œil.) La pièce est en ordre, bien que poussiéreuse, et comporte entre autres un placard fermé à clé où je devine qu’il range ses trésors. J’y entre par le trou de la serrure en tirant toujours mon bout de toile.

Là, je lance une petite Illumination et je découvre un pitoyable attirail magique disposé avec amour sur trois étagères en verre. Il y a là quelques accessoires totalement dénués de vertus magiques, telle la Bourse du Rétameur et son compartiment secret destiné à faire « disparaître » les pièces de monnaie. Ce magicien baisse encore dans mon estime. J’en aurais presque pitié de lui. J’espère pour lui que Simon Lovelace ne viendra jamais lui rendre visite.

Tout au fond, je repère un oiseau-totem japonais dont le bec et le plumage sont gris de poussière. De toute évidence, Underwood n’y a jamais touché. Je tire le fil de toile d’araignée entre la Bourse et une patte de lapin de l’époque edwardienne, et je la planque derrière le totem. Une bonne chose de faite. Il faudrait vraiment une fouille en règle pour qu’on la retrouve dans ce petit coin. Pour finir, je lève le Charme et je lui rends son apparence normale d’amulette.

Sur quoi j’estime m’être acquitté de ma mission ; il ne me reste qu’à retourner auprès du môme. Je ressors de la pièce sans encombre et je reprends le chemin de l’étage supérieur.

Et c’est là que les choses deviennent intéressantes.

Comme je regagne la mansarde, naturellement, via le plafond en pente de l’escalier, voilà que le gamin passe au-dessous de moi en sens inverse, au moment où je m’y attends le moins, dans le sillage de la femme du magicien ; il a l’air profondément excédé. Visiblement, elle est montée le chercher dans sa chambre.

Aussitôt j’entre en alerte. Ce n’est pas bon pour lui, et à son expression, je vois qu’il en a bien conscience. Il n’ignore pas que je sévis en liberté dans les parages, que je ne vais pas tarder à revenir puisque ma mission est notamment de me « présenter à nouveau devant lui, invisible et silencieux, afin d’attendre de nouvelles instructions ». Donc, il se doute que je peux être en ce moment même en train de le suivre en épiant tout ce qui se passe, histoire d’en apprendre davantage sur lui ; et il n’y peut absolument rien tant qu’il n’a pas regagné le grenier et réintégré son pentacle.

Pour résumer, il ne contrôle plus la situation, ce qui, pour un magicien, peut être très risqué.

Je fais demi-tour sur place et je les suis avidement. Fidèle à mes instructions, je ne fais pas le moindre bruit et personne ne me voit.

La femme du magicien conduit l’enfant devant une porte du rez-de-chaussée.

« Il est là, mon petit.

— Bon », répond-il d’une petite voix bien désespérée, comme j’aime.

Ils entrent, d’abord la dame, puis l’enfant. La porte se referme brusquement ; c’est tout juste si j’ai le temps de sécréter deux filaments afin de me fabriquer un trapèze et de me propulser par l’entrebâillement. Je ne suis pas peu fier de mon coup ; dommage qu’il n’y ait personne pour assister à l’exploit. Mais non : « invisible et silencieux » je suis, « invisible et silencieux » je reste.

Nous sommes à présent dans une salle à manger lugubre. Arthur Underwood, le magicien, est assis seul au bout d’une table en bois sombre et luisant, avec à portée de main une tasse, une sous-tasse et une cafetière en argent. Il n’a pas fini de lire son journal, plié en deux sur la table. Au moment où entrent la dame et le gamin, il le prend, le déplie, tourne une page en la faisant craquer et replie le tout d’une petite tape. Tout cela sans lever les yeux.

Sa femme s’approche discrètement.

« Nathaniel est là, Arthur. »

En entendant ces mots, l’araignée, qui s’est dissimulée dans un coin sombre au-dessus de la porte, conserve une immobilité parfaite, comme savent le faire les araignées. Mais intérieurement, elle jubile.

Nathaniel ! Parfait. C’est un début.

A ma grande joie, je vois le petit grimacer. Il jette des regards en tous sens : il se demande si je suis quelque part par là.

Le magicien ne fait pas mine d’avoir entendu ; il demeure plongé dans son journal. Sa femme se met à arranger un bouquet de fleurs séchées assez minable sur la cheminée. C’est donc à elle qu’on doit le vase dans la chambre du môme. Des fleurs mortes pour son mari, et fraîches pour l’apprenti… voilà qui m’intrigue.

Une fois de plus, Underwood déplie le journal, tourne une page et lui assène une claque avant de le replier et de se replonger dans sa lecture. Le petit attend sans rien dire. N’étant plus prisonnier du cercle, ni, par conséquent, de sa domination directe, j’en profite pour porter sur lui un regard plus clinique. Il a (naturellement) ôté son manteau dépenaillé ; à présent, il est sobrement vêtu d’un pull-over et d’un pantalon gris. Il s’est passé de l’eau dans les cheveux pour les lisser en arrière. Il porte une liasse de papiers sous le bras. Il offre l’image même de la déférence discrète.

Je ne vois aucun signe distinctif – ni grains de beauté, ni cicatrices, aucune anomalie. Il a les cheveux châtain foncé, raides, un petit visage plutôt pointu, la peau très pâle. Au premier abord, il n’a vraiment rien d’extraordinaire. Mais un œil torve et exercé comme le mien ne peut s’empêcher de noter certains détails : son regard est matois, calculateur ; ses doigts tambourinent impatiemment sur sa liasse de papiers ; mais surtout, on voit qu’il est constamment en éveil et que, par une série d’altérations subtiles, son visage adopte instantanément l’expression qu’on attend de lui. En ce moment par exemple, il joue les élèves soumis et attentifs, attitude qui flatte forcément la vanité des vieux maîtres. Mais cela ne l’empêche pas de scruter furtivement la pièce pour essayer de me repérer.

Je décide de lui faciliter la tâche. Voyant qu’il regarde vers moi, je détale dans un sens puis dans l’autre sur mon mur, j’agite quelques pattes et je tortille joyeusement de l’abdomen. Il me repère tout de suite, devient encore plus blême et se mord la lèvre. Seulement voilà : il ne peut rien faire contre moi sans se trahir devant son maître.

Tandis que je suis occupé à gigoter, Underwood pousse tout à coup un petit grognement désapprobateur et gifle le journal du dos de la main. « Tu te rends compte, Martha ? Voilà que ce Makepeace remplit encore les théâtres avec ses fadaises orientalistes. Les Cygnes d’Arabie, je te demande un peu… Quand je pense que ses historiettes à l’eau de rose se jouent à guichets fermés jusqu’à fin janvier ! Il y a de quoi se poser des questions, non ?

— Ah bon, il n’y a plus de place ? Oh, j’aurais tant voulu y aller, Arthur…

— Écoute ça : “… cette pièce dans laquelle une jeune et jolie missionnaire originaire de Chiswick tombe amoureuse d’un djinn mordoré…” Là, on n’a plus seulement affaire à des fadaises sentimentales – ça devient carrément dangereux. Cet homme répand de fausses informations parmi le public.

— Voyons, Arthur…

— Tu as déjà vu des djinns, Martha. Mais en as-tu déjà vu un seul qui ait des “yeux de braise qui vous font fondre le cœur” ? C’est ta tête tout entière qu’il est susceptible de faire fondre, oui !

— Si tu le dis.

— Ce Makepeace est un irresponsable. Une honte. Malheureusement, je ne peux pas intervenir ; il est au mieux avec le Premier ministre.

— Oui, mon chéri. Tu veux un peu plus de café ?

— Non. Le Premier ministre devrait bien s’occuper un peu de mon secrétariat d’État aux Affaires nationales, au lieu de passer son temps à sortir dans le monde. Il y a eu quatre vols de plus la semaine dernière, Martha. Et on n’a pas dérobé n’importe quoi. Je te le dis, moi : tout va à vau-l’eau. » D’une main, Underwood soulève sa moustache et passe adroitement sa tasse dessous. Il boit longuement et bruyamment. « Ce café est froid, Martha. Retourne m’en chercher, tu veux ? »

Sa femme obéit de bonne grâce. Le magicien repousse son journal et daigne enfin remarquer la présence de son élève.

Un grognement.

« Tu es là, toi ? »

Malgré son anxiété, le petit réussit à répondre d’une voix assurée :

« Oui, monsieur. Vous m’avez fait demander, monsieur.

— En effet. Voilà. Je me suis entretenu avec tes précepteurs, et à l’exception de M. Sindra, tous sont contents de toi. »

L’enfant s’apprête aussitôt à débiter une formule de remerciement mais il l’arrête du geste.

« Pourtant, tu es bien loin de mériter tout cela, après ce qui s’est passé l’an dernier. Mais malgré certains points faibles sur lesquels je n’ai d’ailleurs cessé d’attirer ton attention, tu as fait des progrès sur les questions fondamentales. Aussi… » Une pause théâtrale. « Je pense que le moment est venu pour toi d’accomplir ta première invocation. »

Il martèle cette dernière phrase sur un ton sentencieux visiblement censé inspirer au petit une bonne dose de terreur sacrée. Mais « Nathaniel », ainsi que je me délecte de l’appeler à présent, a la tête ailleurs. Il a en quelque sorte une araignée au plafond…

Son trouble n’échappe pas à Underwood, qui donne de petits coups péremptoires sur la table pour attirer son attention.

« Tu m’écoutes, mon garçon ? Si tu trembles à la seule perspective de réaliser une invocation, tu ne deviendras jamais magicien, même avec tout ce que tu as appris. Un magicien bien préparé n’a rien à redouter. C’est compris ? »

Le gamin se reprend et reporte son regard sur son maître.

« Oui, monsieur. Bien sûr, monsieur.

— D’autant plus que je serai à tes côtés du début à la fin, dans un cercle attenant. J’aurai sous la main une dizaine de charmes protecteurs ainsi qu’une abondante provision de poudre de romarin. Nous commencerons par un démon d’échelon inférieur, un homoncule calamite[xxxii]. Si notre tentative est couronnée de succès, nous passerons à l’invocation d’un moiseur[xxxiii]. »

Preuve que ce magicien est peu observateur, il ne remarque même pas la lueur de mépris qui apparaît fugitivement dans les yeux du môme. Il ne perçoit que son ton faussement excité :

« Bien, monsieur. J’ai hâte d’essayer, monsieur.

— Très bien. Tu as tes lentilles ?

— Oui monsieur. Elles sont arrivées la semaine dernière.

— Bon. Dans ce cas, il ne nous reste qu’une seule disposition à prendre…

— Monsieur, je crois qu’on a sonné.

— Ne m’interrompt pas, petit insolent ! Cette dernière disposition, que je repousserai si tu persistes dans ton impudence, c’est le choix de ton nom officiel. Nous nous en occuperons cet après-midi. Tu m’apporteras l’Almanach dénominatoire de Lœw dans la bibliothèque après le déjeuner et nous te choisirons un nom ensemble.

— Bien, monsieur. »

L’air vaincu, la voix à peine audible, l’enfant n’a pas besoin de me voir voltiger sur ma toile pour deviner que j’ai tout entendu et tout compris.

Nathaniel n’est pas son nom officiel, mais son vrai prénom ! Ce petit sot m’a invoqué avant que son nom de naissance tombe définitivement dans l’oubli ! Et maintenant, je le connais !

Underwood s’agite sur sa chaise.

« Eh bien, qu’est-ce que tu attends, mon garçon ? Ce n’est pas le moment de traînasser. Il te reste plusieurs heures d’étude avant le déjeuner. Allons, file !

— Bien, monsieur. Merci, monsieur. »

Le gamin se dirige d’un air égaré vers la porte. Plein d’allégresse, je joue des mandibules avant de suivre le même chemin en exécutant un saut périlleux arrière avec octuple retournement.

Maintenant j’ai prise sur lui ! Il n’est plus le seul à avoir le pouvoir. Il connaît mon nom, je connais le sien. Il a six ans d’expérience et moi cinq mille dix. Avec ce rapport de force, des tas de choses deviennent possibles.

Je l’accompagne dans l’escalier. Il monte les marches avec une lenteur désespérante.

Allez, allez ! Retourne à ton pentacle ! Je prends les devants ; impatient de provoquer l’affrontement, je file à toute allure.

Bientôt je tiendrai son destin entre mes mains – ou plutôt entre mes (huit) pattes.

12.

NAThANIel

Un jour d’été, quand il avait dix ans, Nathaniel était allé s’installer dans le jardin, sur le banc de pierre, avec Mlle Lutyens, pour dessiner le marronnier des voisins. Le soleil tapait dur sur les briques rouges. Un chat gris et blanc se prélassait sur le mur mitoyen en fouettant négligemment l’air de sa queue. Une petite brise caressait les feuillages et charriait un imperceptible arôme en provenance des rhododendrons. La mousse qui tapissait la statue de l’homme à l’éclair d’orage prenait une belle teinte sous les rayons dorés du soleil. Partout les insectes bourdonnaient.

Ce jour-là, la vie de Nathaniel changea du tout au tout.

« Patience, Nathaniel.

— Vous me l’avez répété si souvent !

— Oui, et je serai obligée de te le répéter encore cent fois, j’en suis sûre. Tu es trop pressé. C’est ton plus grand défaut. »

Nathaniel traça d’une main agacée une série de croisillons pour figurer une ombre.

« Mais c’est exaspérant ! s’exclama-t-il. Il ne me laisse jamais rien tenter par moi-même ! Tout ce que j’ai le droit de faire, c’est allumer les bougies et l’encens, entre autres choses que je saurais faire les yeux fermés et les mains dans les poches ! Je n’ai même pas l’autorisation de leur adresser la parole.

— Encore heureux, rétorqua fermement Mlle Lutyens. Fais attention, je veux de la subtilité dans les ombrages. Pas de lignes franches.

— C’est ridicule, insista l’enfant en faisant la grimace. Il ne se rend pas compte de ce que je sais déjà faire. J’ai lu tous les livres, et…

— Tous ?

— En tout cas, tous ceux de la petite bibliothèque, alors que d’après lui, ils devaient m’occuper jusqu’à mes douze ans. Et je n’en ai pas encore onze ! Vous savez, je maîtrise déjà toutes les Paroles de Commandement et de Domination ; enfin, presque toutes. Je saurais donner un ordre à un djinn, s’il en invoquait un à ma place. Mais il ne me permet même pas de tenter ma chance.

— Je ne sais pas ce qui me déplaît le plus chez toi, Nathaniel, tes vantardises ou ton agressivité. Tu devrais cesser de t’en faire pour ça et profiter de ce qui est à ta portée. Ce jardin, par exemple. Je suis très contente que tu aies demandé à ce que la leçon ait lieu ici, par exemple.

— J’y viens chaque fois que je peux. Ça m’aide à réfléchir.

— Ça ne m’étonne pas. L’endroit est paisible, isolé… C’est rare, à Londres ; tu peux t’estimer heureux.

— Et puis, il me tient compagnie, ajouta Nathaniel en indiquant la statue. Je l’aime bien, même si je ne sais pas qui c’est.

— Lui, là ? » Mlle Lutyens leva les yeux de son carnet de croquis mais se remit aussitôt à dessiner. « Aucun mystère là-dedans. C’est Gladstone.

— Qui ça ?

— Gladstone, tu en as certainement entendu parler. M. Purcell ne t’enseigne donc pas l’histoire contemporaine ?

— On a étudié la politique des dernières décennies.

— Ça remonte plus loin que ça : cent dix ans en arrière. Gladstone était une très grande figure de son temps. On a dû lui ériger des milliers de statues dans tout le pays. Et on a bien fait, de ton point de vue. Car tu lui dois beaucoup. »

Nathaniel lui lança un regard perplexe.

« Ah bon ? Pourquoi ?

— C’est le plus puissant magicien qui ait jamais été Premier ministre. Il a dominé la période victorienne pendant trente ans. C’est grâce à lui que les magiciens divisés en factions rivales sont passés sous le contrôle de l’État. Tu n’as jamais entendu parler de son duel contre le sorcier Disraeli à Westminster Green ? Non ? Tu devrais aller y faire un tour. On voit encore les traces de brûlures. Gladstone était célèbre pour son énergie inépuisable et pour l’implacable ténacité avec laquelle il s’obstinait à relever un défi dans les moments cruciaux. Il ne renonçait jamais, même quand ses chances de réussir semblaient très minces.

— Ah bon ? » Impressionné, Nathaniel contempla le visage à l’expression sévère sous son tapis de mousse. La main de pierre tenait son éclair d’orage avec une assurance pleine d’aisance, comme s’il s’apprêtait à le lancer.

« Pourquoi se sont-ils battus ?

— Je crois que Disraeli avait fait une remarque désobligeante à propos d’une amie de Gladstone. Ce faisant, il commettait une grave erreur. Car Gladstone ne permettait pas qu’on mette en cause son honneur ou celui de ses proches. Très puissant, il était toujours prêt à défier quiconque lui avait fait du tort. » Elle souffla sur son dessin pour en chasser la poussière de fusain et le présenta à la lumière en l’examinant d’un œil critique.

« Gladstone a fait plus que quiconque pour hisser Londres au premier rang des capitales de la magie. En ce temps-là, Prague était encore la ville la plus puissante du monde, mais son heure de gloire était passée ; elle était vieille, décadente. Ses magiciens se chamaillaient entre eux dans les taudis du Ghetto. Gladstone a apporté des idéaux, des projets nouveaux. Il a attiré chez nous de nombreux magiciens étrangers en faisant l’acquisition de certaines reliques. Désormais, c’était à Londres qu’il fallait vivre. Et c’est encore le cas aujourd’hui, pour le meilleur ou pour le pire. Tu comprends maintenant pourquoi tu lui dois beaucoup.

— Que voulez-vous dire par “pour le meilleur ou pour le pire” ? Qu’est-ce qu’il y a de négatif dans tout cela ? »

Mlle Lutyens fit la moue.

« Le système actuel bénéficie grandement aux magiciens et aux quelques heureux qui gravitent autour d’eux. Il est beaucoup moins favorable à tous les autres. Mais montre-moi plutôt comment avance ton croquis. »

Nathaniel perçut dans sa voix une nuance qui suscita son indignation. Les cours de M. Purcell lui revinrent en tête.

« On ne parle pas du gouvernement en ces termes. Sans les magiciens, le pays serait sans défense ! La plèbe serait au pouvoir et la nation sombrerait dans la décadence. Les magiciens sacrifient leur vie pour assurer la sécurité de notre pays ! N’oubliez jamais cela, mademoiselle. »

Lui-même ne put s’empêcher de trouver sa voix trop stridente.

« Je suis sûre que quand tu seras grand, tu feras beaucoup de sacrifices, Nathaniel, répliqua-t-elle avec une sécheresse inhabituelle. Mais sache que les magiciens n’existent pas partout. Il y a des pays qui s’en passent fort bien.

— Vous semblez très au courant de ces choses.

— Pour une humble préceptrice de dessin, tu veux dire ? Ça t’étonne, hein ?

— C’est-à-dire que… Après tout, vous n’êtes qu’une plébéienne, et… (Il s’interrompit, le rouge aux joues.) Pardon, je n’avais pas l’intention de…

— Mais parfaitement, coupa Mlle Lutyens. Je suis une plébéienne, tu as raison. Mais je te signale que les magiciens n’ont pas le monopole du savoir, loin de là. Et de toute façon, intelligence et instruction sont deux choses bien différentes. Tu t’en rendras compte un jour. »

L’espace de quelques minutes, tous deux s’affairèrent sur leurs croquis et leurs fusains respectifs, sans ajouter un mot. Sur le mur, le chat lança un petit coup de patte paresseux à une guêpe qui lui tournait autour. Enfin Nathaniel rompit le silence.

« Vous ne vouliez donc pas devenir magicienne ? » s’enquit-il d’une toute petite voix.

Elle eut un petit rire froid.

« Je n’ai pas eu ce privilège. Non, je ne suis qu’un simple professeur de dessin, et très contente de mon sort. »

Nathaniel retenta sa chance.

« Que faites-vous quand vous n’êtes pas là ? Je veux dire ici, avec moi ?

— Je donne des cours à d’autres élèves, naturellement. Tu croyais peut-être que je rentrais me morfondre chez moi ? M. Underwood ne me paie pas assez pour ça, tu sais. Il faut bien que je travaille.

— Ah bon. » L’idée ne l’avait jamais effleuré que Mlle Lutyens puisse avoir d’autres élèves. Sans bien savoir pourquoi, il sentit son estomac se nouer.

La jeune femme dut s’en douter car elle enchaîna presque aussitôt sur un ton radouci :

« Cela dit, j’attends nos leçons avec impatience. C’est un des meilleurs moments de la semaine, pour moi. Tu es de bonne compagnie, malgré ta tendance à toujours vouloir précipiter les choses, et à croire que tu sais tout sur tout. Alors cesse de bouder et montre-moi un peu comment tu t’en es sorti avec cet arbre. »

Après quelques minutes de discussion sereine sur des questions directement liées à la technique du dessin, la conversation retrouva un cours normal ; mais la leçon fut bientôt interrompue par l’irruption d’une Mme Underwood en émoi.

« Nathaniel ! s’écria-t-elle. Ah, tu es là ! »

Le professeur et l’élève se levèrent en signe de respect.

« Je t’ai cherché partout, mon petit, fit-elle en essayant de reprendre son souffle. Je te croyais en salle d’étude.

— Je vous prie de m’excuser, madame, commença Mlle Lutyens. Mais il fait si beau aujourd’hui que…

— Non, non, cela n’a pas d’importance. Aucun problème. C’est juste que mon mari veut voir Nathaniel sur-le-champ. Il a de la visite et voudrait le présenter à ses invités.

— Tu vois bien, commenta Mlle Lutyens à voix basse tandis qu’ils retraversaient le jardin en toute hâte, M. Underwood ne te néglige pas, comme tu le prétends. Il doit être drôlement content de toi pour avoir envie de te présenter à d’autres magiciens. Il veut faire la démonstration de tes talents devant eux ! »

Nathaniel eut un sourire peu convaincu et ne répondit rien. L’idée de se trouver en présence d’autres magiciens le mettait sérieusement mal à l’aise. Durant toutes les années qu’il avait passées sous son toit, pas une fois il n’avait été autorisé à rencontrer les collègues de son maître, qui venaient de temps en temps en visite. Chaque fois on l’expédiait dans sa chambre, ou on le tenait à l’écart dans une salle d’étude avec un de ses précepteurs. C’était donc une grande nouveauté qui ne manquait pas de l’exciter, tout en l’effrayant un peu quand même. Il s’imagina un salon plein d’hommes de pouvoir à l’air sinistre ; beaucoup plus grands que lui, vêtus de toges flottantes et affublés de barbes hérissées, ils se penchaient sur lui en l’enveloppant d’un regard noir. Ses genoux tremblaient d’impatience.

« Ils sont dans le grand salon, annonça Mme Underwood tandis qu’ils entraient dans la cuisine. Voyons quelle allure tu as… » Elle suça le bout de son doigt et effaça prestement une tache de fusain sur la tempe du petit. « Ma foi, tu es tout à fait présentable. C’est bon, tu peux y aller. »

Il y avait effectivement beaucoup de monde ; sur ce point au moins, Nathaniel avait vu juste. Il régnait dans la pièce une atmosphère réchauffée par les corps, l’arôme du thé et la politesse des conversations forcées. Mais le temps de refermer la porte et de gagner discrètement l’unique espace encore libre, dans l’ombre d’un buffet décoratif, ses superbes visions de grands hommes assemblés s’étaient évaporées.

Ceux-là n’avaient vraiment pas la tête de l’emploi.

Pas une seule cape en vue. Quelques rares barbes, mais loin d’être aussi imposantes que celle de son maître. Les visiteurs portaient généralement un complet terne, avec une cravate plus terne encore. Seuls quelques-uns arboraient un détail vestimentaire plus osé, comme un gilet gris ou une pochette. Mais tous étaient chaussés de souliers vernis noirs. Nathaniel avait l’impression de débarquer dans un cocktail chez les pompes funèbres. Pas un seul de ces hommes n’avait la présence ou le noble maintien de Gladstone. Ils étaient soit petits, soit vieux et grincheux, et plus d’un avait une tendance certaine à l’embonpoint. Ils conversaient avec sérieux en buvant leur thé à petites gorgées et en grignotant des biscuits, sans jamais hausser le ton au-delà du murmure consensuel.

Nathaniel était cruellement déçu. Il fourra ses mains dans ses poches et inspira profondément.

Son maître se frayait très lentement un chemin dans l’assemblée en serrant des mains et en lâchant à l’occasion un petit rire qui ressemblait à un aboiement quand il croyait saisir un mot d’esprit. Puis il aperçut Nathaniel et lui fit signe d’approcher ; l’enfant se coula entre une assiette de gâteaux et un ventre proéminent.

« Voici le garçon en question », annonça le maître d’un ton bourru en lui donnant une tape maladroite sur l’épaule. Trois hommes baissèrent les yeux. Le premier, plus tout jeune, avait les cheveux blancs et le visage – au teint rougeaud comme une tomate séchée – parcouru de fines rides ; le deuxième, d’âge moyen, avait les joues flasques et les yeux larmoyants ; il devait avoir la peau froide et moite, comme un poisson à l’étalage ; le troisième, beaucoup plus jeune, avait plus d’allure, avec ses cheveux lissés en arrière, ses lunettes rondes et ses dents bien blanches, larges et régulières comme des lames de vibraphone.

Nathaniel les dévisagea en silence.

« Il n’est pourtant pas bien impressionnant », commenta l’homme à la peau moite. Il eut un reniflement, puis avala ce qu’il était en train de manger.

« Il apprend petit à petit », reprit le maître sans cesser de tapoter l’épaule de Nathaniel d’une manière qui trahissait son malaise.

« Ce n’est pas un rapide, c’est ça ? » plaça le plus vieux des trois. Il parlait avec un accent si prononcé que Nathaniel eut du mal à comprendre. « Ça arrive parfois. Il faut persévérer.

— Vous le battez ? enchaîna l’homme-poisson.

— Rarement.

— Vous avez tort. Cela stimule la mémoire.

— Quel âge as-tu, petit ? interrogea le plus jeune.

— Dix ans, monsieur, répondit poliment l’enfant. J’en aurai onze en nov…

— Donc, encore deux ans avant qu’il ne vous soit d’une quelconque utilité, Underwood. » Le jeune magicien poursuivit comme si Nathaniel n’existait pas : « Et je suppose qu’il vous coûte une fortune.

— Le gîte et le couvert, en effet…

— Et en plus, je suis sûr qu’il dévore comme un loup.

— Glouton, avec ça, renchérit le vieux avec un hochement de tête plein de regret. Oui, c’est souvent le cas avec les garçons. »

L’enfant avait peine à réprimer son indignation.

« Monsieur, je ne suis pas glouton », intervint-il le plus poliment du monde. Le regard du vieux monsieur se posa brièvement sur lui, puis se détourna comme s’il n’avait pas entendu, mais la main de son maître se resserra avec force sur son épaule.

« Bon, il faut retourner étudier, maintenant, mon garçon. Allons. »

Nathaniel était trop heureux de prendre congé, mais comme il s’éloignait, le jeune homme à lunettes leva la main.

« Je vois que tu n’as pas ta langue dans ta poche. Tes aînés ne t’inspirent donc aucune crainte ? »

Nathaniel se tut.

« Peut-être vas-tu jusqu’à t’imaginer que nous ne valons pas mieux que toi ? »

L’homme s’exprimait sur un ton badin, mais Nathaniel sentit bien l’âpreté qui perçait dans sa voix. Il comprit tout de suite qu’il n’était pas directement en cause, et qu’à travers lui, c’était à son maître que s’en prenait le jeune magicien. Il sentait bien qu’il aurait dû dire quelque chose, mais la question le laissait perplexe ; il ne sut s’il devait répondre par oui ou par non.

L’autre se trompa sur la signification de son silence.

« Il se juge tellement supérieur à nous qu’il ne daigne même pas nous adresser la parole ! » dit-il en souriant à ses interlocuteurs.

L’homme-poisson émit de petits bruits désapprobateurs en plaçant sa main devant sa bouche, et le vieux monsieur tout rouge secoua la tête. « Tss ! » fit-il.

« Attendez un peu, Underwood, reprit le jeune homme avec un grand sourire. Avant qu’il s’en aille, voyons un peu ce que vous lui avez appris, à ce freluquet. Qu’on s’amuse un peu. Viens ici, petit. »

Nathaniel lança un coup d’œil à son maître, qui évita son regard. Lentement, il rejoignit à contrecœur le petit groupe. Le jeune homme claqua des doigts avec un geste théâtral et débita à toute allure :

« Combien dénombre-t-on d’espèces classifiées d’esprits ?

— Treize mille quarante-six, monsieur, répondit Nathaniel sans une seconde d’hésitation.

— Et de non classifiées ?

— Pétronius en postule quarante-cinq mille, Zavattini quarante-huit mille, monsieur.

— Quel est le modus apparendi du sous-groupe de Carthagène ?

— Ces esprits prennent l’aspect de nourrissons en pleurs, monsieur, ou alors ils se manifestent sous la forme de doppelgängers – de doubles – du magicien lui-même lorsqu’il était plus jeune.

— Comment doit-on les châtier ?

— En leur faisant boire une cuve de lait d’ânesse.

— Mouais. Et quand on invoque une cockatrice, quelles précautions faut-il prendre ?

— On doit porter des verres miroir, monsieur. Et placer aussi des miroirs sur deux côtés du pentacle pour obliger la cockatrice à regarder dans la seule direction restante, où l’on aura pris soin d’écrire ses instructions. »

Nathaniel reprenait confiance en lui. Il avait mémorisé ce genre de détails depuis longtemps, et il lui plaisait de constater que ses réponses, invariablement exactes, avaient le don d’exaspérer le jeune magicien. Du coup, l’homme-poisson avait cessé de ricaner et le vieux monsieur, qui l’écoutait en penchant la tête sur le côté, était même allé une fois ou deux jusqu’à hocher la tête, non sans réticence. L’enfant remarqua que son maître souriait d’un air suffisant. Comme si tu y étais pour quelque chose ! songea-t-il avec mépris. Ce sont des choses que j’ai lues par moi-même. Toi, tu ne m’as pratiquement rien appris.

Pour la première fois, le jeune homme marqua une pause dans le tir de barrage qu’il lui infligeait. Il semblait plongé dans ses réflexions.

« Bien », déclara-t-il enfin. Ralentissant considérablement son débit, il reprit en se délectant manifestement de chaque mot : « Quelles sont les six Paroles de Commandement ? Dans la langue que tu voudras. »

Arthur Underwood voulut émettre une protestation surprise : « Simon, ne soyez pas injuste, comment pourrait-il savoir cela ? Il est trop tôt ! », mais déjà Nathaniel ouvrait la bouche pour répondre. Cette formule-là, on la trouvait à plusieurs endroits dans la grande bibliothèque de son maître, où il avait déjà commencé à fureter.

« Appare ; Mane ; Ausculta ; Se dede ; Pare ; Redi : Apparais ; Demeure ; Écoute ; Soumets-toi ; Obéis ; Reviens. » Il regarda le magicien droit dans les yeux, conscient de sa réussite éclatante.

Le petit cercle qui avait assisté à sa prestation émit un murmure d’approbation ; Arthur Underwood ne cherchait plus à réprimer son sourire radieux et l’homme-poisson haussait les sourcils ; quant au vieux magicien, l’air ironique, il articula en silence le mot « bravo ». En revanche, son examinateur se contenta d’un haussement d’épaules blasé, comme s’il s’agissait d’un détail sans importance. Devant son air supérieur, Nathaniel sentit sa propre fierté se muer en colère noire.

« Il faut croire que le niveau a baissé, déclara-t-il en sortant un mouchoir de sa poche pour effacer une tache imaginaire sur sa manche, si le plus arriéré des apprentis peut recevoir les félicitations de tous alors qu’il se borne à recracher une formule que tous les magiciens apprennent au biberon.

— Vous êtes mauvais perdant, voilà tout », contra Nathaniel.

Il y eut un instant de silence. Puis le jeune homme aboya un mot unique et l’enfant sentit quelque chose de petit et de dur s’abattre sur ses épaules. Des mains invisibles lui agrippèrent les cheveux et lui tirèrent la tête en arrière avec une violence telle que, le visage tourné vers le plafond, il lâcha une exclamation de douleur. Il voulut lever les bras, mais découvrit qu’ils étaient immobilisés le long de son corps par un horrible tentacule musculeux et spiralé qui l’entourait telle une langue géante. Il ne voyait plus que le plafond ; des doigts délicats lui chatouillaient le cou avec une épouvantable subtilité. Affolé, il appela son maître au secours.

Quelqu’un s’approcha, mais ce n’était pas Underwood. C’était le jeune magicien.

« Espèce d’impudent ! Petit morveux ! Tu es moins fier à présent, hein ? Peux-tu te libérer tout seul ? Eh non. Tiens, tiens… Te voilà donc réduit à l’impuissance. Certes, tu connais quelques formules, mais tu ne sais rien faire. Ça t’apprendra à être insolent sans avoir les moyens de te défendre. Et maintenant, hors de ma vue. »

L’enfant entendit un ricanement tout près de son oreille et la créature installée sur ses épaules se dégagea d’un puissant coup de pied. Ses bras n’étaient plus prisonniers. Sa tête bascula vers l’avant et les larmes lui montèrent aux yeux. Elles étaient dues au traumatisme infligé à son cuir chevelu, mais Nathaniel craignit qu’on y voie des pleurnicheries de mioche craintif. Il les essuya d’un revers de manche.

Plus rien ne bougeait dans la pièce. Les magiciens avaient cessé de converser pour le regarder fixement. Nathaniel implora son maître du regard, mais les yeux d’Arthur Underwood lançaient des éclairs de rage, une rage qui semblait dirigée contre lui ! Nathaniel soutint son regard d’un air incrédule, puis tourna les talons et fendit la foule qui s’écartait silencieusement devant lui. Arrivé devant la porte, il actionna la poignée et sortit. Puis il la referma sans bruit.

Blême, le visage inexpressif, il monta l’escalier.

Il rencontra Mme Underwood en chemin.

« Alors, mon petit, comment ça s’est passé ? Tu as été brillant, au moins ? Qu’est-ce qu’il y a ? Il s’est passé quelque chose ? »

Accablé de chagrin et de honte, Nathaniel ne put la regarder en face. Il voulut passer son chemin sans répondre, puis se ravisa au dernier moment.

« Non, rien. Dites, vous savez comment s’appelle le magicien à petites lunettes, celui qui a de grandes dents blanches ? »

Mme Underwood fronça les sourcils.

« Ce doit être Simon Lovelace, le secrétaire d’État au Commerce. C’est vrai qu’il a une dentition impressionnante. On dit qu’il est en pleine ascension. Tu lui as été présenté ?

— Oui. »

Tu ne sais rien faire.

« Tu es sûr que ça va ? Je te trouve bien pâle.

— Ça va, je vous remercie. Je monte dans ma chambre, si ça ne vous dérange pas.

— Mais Mlle Lutyens t’attend dans la salle d’étude. »

Te voilà réduit à l’impuissance.

« Je redescends tout de suite. »

Mais au lieu de se rendre en salle d’étude, Nathaniel gagna le bureau de son maître.

La poussière des bocaux sales brillait dans la lumière du soleil et en masquait le contenu. Il longea le plan de travail couvert de marques, où l’on distinguait encore les pentacles de la veille.

Tu n’as pas les moyens de te défendre.

Il s’arrêta devant une petite boîte en verre où six petites créatures tournoyaient en bourdonnant.

C’est ce qu’on va voir.

Lentement, d’un pas régulier, il se dirigea vers un placard mural et ouvrit un tiroir. Le bois était si déformé qu’il se coinça et que Nathaniel dut poser précautionneusement la boîte en verre sur la table de travail pour pouvoir le dégager, en s’escrimant de toutes ses forces. Dans le tiroir se trouvait, parmi une foule d’outils, un petit marteau en acier. L’enfant le prit, ramassa la boîte et ressortit de la pièce ensoleillée en laissant le tiroir ouvert.

Dans la pénombre fraîche du palier, il marqua une pause le temps de se réciter intérieurement la Formule de Commandement et de Domination. Dans la boîte, les six mites fonçaient en tous sens avec une ardeur décuplée. Le verre vibrait entre ses mains.

Tu ne sais rien faire.

Les invités s’en allaient. Ils franchissaient l’un après l’autre la porte du salon. M. Underwood les raccompagnait. On échangeait des politesses et des adieux. Personne ne remarqua le petit garçon tout pâle qui guettait en haut de l’escalier.

Il fallait prononcer le nom de la personne après les trois premières injonctions, mais avant la dernière. Ce n’était pas très difficile, le tout était de ne pas bafouiller en débitant les syllabes, qui devaient être articulées rapidement. Il se les répéta une dernière fois. Pas de problème, tout s’enchaînait à merveille.

Une nouvelle fournée de magiciens prenait congé. Nathaniel avait les doigts glacés. Une mince pellicule de transpiration s’interposait entre eux et la boîte.

A leur tour, le jeune magicien et ses deux compagnons sortirent d’un pas allègre. Ils parlaient avec animation ; à un moment, une remarque de l’homme-poisson les fit glousser. Ils s’approchèrent nonchalamment d’Arthur Underwood, qui attendait près de la porte.

Nathaniel serra le marteau dans sa main.

Puis il éleva devant lui la boîte, qui frémissait toute seule.

Le vieux monsieur serrait la main d’Underwood. Juste derrière lui venait le magicien à lunettes, qui regardait vers la rue comme s’il avait hâte de s’en aller.

Nathaniel prononça les trois premières injonctions d’une voix sonore, ajouta le nom de Simon Lovelace, comme il se devait. Puis fracassa la boîte en verre.

On entendit un craquement léger, suivi d’un bourdonnement frénétique. Des éclats de verre tombèrent en pluie sur le tapis. Les six mites jaillirent de leur prison et se ruèrent vers le rez-de-chaussée en pointant des dards impatients.

Les magiciens eurent à peine le temps de lever les yeux que les créatures étaient déjà sur eux. Trois d’entre elles filèrent droit sur le visage de Simon Lovelace ; il fit un geste rapide. Aussitôt elles se muèrent en petites boules de feu qui changèrent de trajectoire et allèrent exploser contre le mur. Les trois autres ne respectèrent pas l’injonction reçue. Les deux premières se précipitèrent vers le magicien à la peau flasque et moite, qui poussa un cri, recula maladroitement, se prit les pieds dans la barre de seuil et tomba dans l’allée. Les mites dansaient dans l’air au-dessus de lui en prenant pour cible les zones de peau exposées à l’air libre. Il battit des bras devant son visage, mais en vain. Il se fit piquer à plusieurs reprises, en poussant chaque fois un cri de douleur. La sixième créature s’approcha à toute allure du vieux magicien. Celui-ci parut rester sans réaction, mais quand elle arriva à quelques centimètres de son visage, elle s’immobilisa brusquement, puis repartit en marche arrière en tourbillonnant dans tous les sens. Elle atterrit près de Simon Lovelace, qui l’écrasa sous son pied.

Arthur Underwood avait assisté, horrifié, à toute la scène ; mais il finit par se reprendre. Il alla rejoindre le magicien qui se contorsionnait dans un parterre de fleurs et tapa énergiquement dans ses mains. Frappées de stupeur, les deux dernières mites tombèrent comme des pierres.

Nathaniel battit prudemment en retraite.

Il s’éclipsa vers la salle d’étude, où Mlle Lutyens lisait un magazine. Elle lui sourit.

« Alors, comment t’en es-tu sorti ? Je trouve les invités bien turbulents, pour un thé. J’ai même cru entendre quelqu’un casser un verre. »

Nathaniel ne répondit pas. Il revoyait mentalement les trois mites heurter le mur sans toucher à leur cible. Soudain, il se mit à trembler. Était-ce de peur ou de dépit rageur, il n’aurait su le dire.

Mlle Lutyens bondit instantanément sur pied.

« Nathaniel ! Approche un peu. Qu’est-ce qui se passe ? Tu n’as pas l’air bien. Mais tu trembles comme une feuille ! » Elle l’entoura de son bras et le laissa poser doucement la tête contre elle. Il ferma les yeux. Les joues en feu, il avait simultanément chaud et froid. Elle lui parlait, mais il n’entendait rien de ce qu’elle lui disait.

Alors la porte de l’étude s’ouvrit à la volée.

Simon Lovelace fit son apparition. Le jour entrant par la fenêtre se reflétait dans ses lunettes. Il prononça une injonction. Nathaniel fut arraché d’un coup à l’étreinte de Mlle Lutyens et projeté dans les airs. L’espace d’un instant, il resta suspendu à mi-hauteur ; il eut le temps d’apercevoir les deux autres magiciens qui se pressaient derrière leur chef et, tout au fond, presque invisible, son maître.

Il entendit Mlle Lutyens dire quelque chose, mais à cet instant il se retrouva la tête en bas et n’entendit plus rien tant ses oreilles bourdonnaient.

Sa tête pendait, ses bras et ses jambes ballottaient, dirigés vers le tapis, tandis que son derrière pointait vers le plafond. Alors une main – ou un bâton – invisible lui administra une fessée. Il hurla, se tortilla et rua en tous sens, mais la main s’abattit à nouveau, sans relâche, de plus en plus fort.

Nathaniel cessa de se débattre bien avant que la main ne se lasse. Il resta suspendu là, inerte, conscient seulement de la douleur cuisante et de l’ignominie de son châtiment. Le fait que Mlle Lutyens ait été témoin de la scène rendait son humiliation insupportable. Il aurait préféré mourir. Quand, enfin, il sentit les ténèbres sur le point de l’emporter, il les bénit de tout son cœur.

Les mains invisibles le lâchèrent, mais il était inconscient avant de toucher le sol.

Nathaniel fut consigné dans sa chambre pendant un mois et soumis à un grand nombre de punitions et de privations supplémentaires. Après les premières sanctions, son maître décida de ne plus lui adresser la parole, et l’enfant n’eut plus de contact avec qui que ce soit, à l’exception de Mme Underwood, qui lui apportait ses repas et vidait son pot de chambre. Il ne prenait plus de leçons et n’avait plus droit aux livres. Du matin au soir il restait à regarder par la fenêtre les toits de Londres, la tête tournée vers les lointaines tours du Parlement.

Cette solitude l’aurait rendu fou s’il n’avait retrouvé un stylo égaré sous son lit. Comme il lui restait quelques vieux bouts de papier, il passa le temps en dessinant le monde tel qu’il lui apparaissait derrière la vitre. Il finit par s’en lasser et décida de compiler à la place une infinité de listes et de notes par-dessus ses croquis. Il cachait le tout sous son matelas quand il entendait des pas dans l’escalier. Ces notes étaient un prélude à sa vengeance.

Pour ajouter encore à sa détresse, on avait interdit à Mme Underwood de lui parler. Il croyait détecter de la compassion dans son attitude, mais ce silence acheva de le désespérer. Il se replia complètement sur lui-même ; il ne prononçait pas un mot quand elle entrait dans sa chambre.

Conséquence de tout cela, ce fut seulement au terme de son mois à l’isolement, lorsque ses leçons reprirent, qu’il apprit l’amère vérité : Mlle Lutyens avait été renvoyée.

13.

NAThANIel

Tout au long de l’automne, qui fut interminable et pluvieux, Nathaniel se réfugia le plus souvent possible dans le jardin. Quand il faisait beau, il emportait des livres prélevés sur les rayonnages de son maître et en dévorait le contenu avec un appétit sans remords tandis que les feuilles mortes venaient tapisser le banc de pierre et la pelouse. Les jours de crachin, il se contentait de regarder la pluie goutter dans les massifs en laissant ses pensées décrire un circuit familier, toujours le même, qui allait de l’amertume au désir de vengeance.

Il faisait des progrès rapides dans ses études car la haine stimulait ses facultés intellectuelles. Tous les rites d’invocation, toutes les incantations dont les magiciens pouvaient s’entourer pour prévenir les agressions, toutes les formules chargées de pouvoir qui réduisaient à merci les démons indociles ou les révoquaient en un clin d’œil, tout cela l’enfant l’ingurgitait et le retenait définitivement. Parfois, quand il rencontrait un passage ardu, qu’il fût rédigé en samaritain ou en copte, ou bien que l’auteur en ait dissimulé le sens derrière une tortueuse série de runes chiffrées, le cœur lui manquait ; mais alors il lui suffisait de lever les yeux sur la statue vert-de-gris de Gladstone pour retrouver toute sa détermination.

Gladstone s’était vengé de tous ceux qui lui avaient fait du tort ; il avait défendu son honneur, et à présent, on lui rendait universellement hommage. Nathaniel avait la ferme intention de le prendre pour modèle, mais désormais, sa légendaire impatience n’aurait plus raison de lui. Il ne s’en servirait que pour se motiver. Après la leçon qu’il avait reçue, il était bien décidé à ne passer à l’action que le jour où il serait fin prêt ; alors, pendant de longs mois solitaires, il travailla inlassablement, sans jamais perdre de vue son but unique : humilier publiquement Simon Lovelace.

Les livres d’histoire qu’il engloutissait narraient d’innombrables affrontements entre magiciens. Parfois c’étaient les mages les plus puissants qui l’emportaient, mais dans certains cas, ils étaient vaincus par la duplicité, la ruse. Or, Nathaniel n’avait aucune intention d’attaquer de front son redoutable ennemi, du moins tant qu’il n’aurait pas lui-même accru sa puissance. Non, il aurait sa peau par d’autres moyens.

Les leçons qu’on lui dispensait désormais ne représentaient plus pour lui qu’une pénible perte de temps. Dès qu’elles reprirent, l’enfant affecta un masque de docilité contrite destinée à convaincre Arthur Underwood que son méfait ne lui inspirait plus qu’une honte indicible. À aucun moment il ne laissait tomber ce masque, même quand on lui assignait en salle d’étude les tâches les plus triviales et les plus abrutissantes. Si son maître le réprimandait parce qu’il avait commis une erreur insignifiante, Nathaniel ne laissait jamais transparaître de mécontentement. Il se bornait à baisser la tête en se hâtant de se rattraper. Vu de l’extérieur, c’était l’apprenti idéal, qui s’en remettait en toute chose à son maître et évitait soigneusement de s’impatienter, même si son apprentissage officiel progressait à une allure d’escargot.

En réalité, c’était parce que l’enfant ne considérait plus vraiment Arthur Underwood comme son maître. Ses vrais professeurs, c’étaient les grands magiciens du passé qui s’adressaient à lui à travers leurs livres, lui permettaient d’avancer à son rythme et nourrissaient son esprit de multiples merveilles. Eux au moins ne le prenaient pas de haut. Eux au moins ne le trahissaient pas.

Arthur Underwood avait définitivement perdu la déférence et le respect de son élève le jour où il s’était abstenu de le protéger contre les railleries puis les agressions physiques de Simon Lovelace. Nathaniel savait très bien que ces choses-là ne se faisaient pas. Les apprentis s’entendaient toujours répéter que leur maître ou leur maîtresse était comme un père ou une mère pour eux. II ou elle se devait de les protéger, garçons ou filles, jusqu’à ce qu’ils soient en âge de se défendre seuls. Or, Arthur Underwood avait failli à cette mission. Il avait laissé un magicien humilier injustement son pupille, d’abord pendant la réception, puis dans la salle d’étude. Pourquoi ? Parce que c’était un poltron qui craignait le pouvoir de Lovelace.

Plus grave encore, il avait renvoyé Mlle Lutyens.

Lors de brefs échanges avec Mme Underwood, Nathaniel avait appris que, pendant qu’il était suspendu la tête en bas, et que le gnome de Lovelace lui donnait la fessée, son professeur de dessin avait voulu venir à son secours. Officiellement, on lui avait donné son congé pour « insolence », mais on sous-entendait qu’elle avait essayé de frapper M. Lovelace ; les compagnons de ce dernier avaient dû la retenir. Quand il y repensait, Nathaniel bouillait de rage, encore plus qu’en se rappelant sa propre humiliation. Elle avait cherché à le protéger, et son maître l’avait congédiée pour avoir tenté ce que lui-même n’avait pas eu le courage de faire.

Et ça, jamais Nathaniel ne le lui pardonnerait.

Maintenant que Mlle Lutyens n’était plus là, Mme Underwood restait la seule personne dont la compagnie lui procurât quelque plaisir. Ses journées de travail étaient jalonnées par ses preuves d’affection ; elles adoucissaient un peu le glacial détachement de son maître, ainsi que l’indifférence de ses précepteurs. Seulement, il ne pouvait lui confier ses projets ; c’eût été trop dangereux. Pour éviter les risques et gagner de la puissance, il fallait vivre dans le secret. Les vrais magiciens ne se fiaient qu’à eux-mêmes.

Au bout de quelques mois, Nathaniel se mit une première fois à l’épreuve en invoquant un gnome mineur. Ce n’était pas sans danger. Les incantations proprement dites ne lui posaient pas de problème, mais premièrement, il ne possédait pas de lentilles permettant de voir aux trois premiers Niveaux, et deuxièmement, on ne lui avait toujours pas attribué de nom officiel. Ces deux événements se produiraient quand Underwood le déciderait, à partir du moment où Nathaniel atteindrait sa majorité légale ; mais l’enfant était incapable d’attendre ce jour, beaucoup trop lointain. Les lunettes l’aideraient à y voir plus clair. Quant à son nom, il veillerait à ce que le démon n’ait aucune chance de l’apprendre.

Il déroba une vieille feuille de bronze dans l’atelier et la façonna non sans mal en forme de disque grossier. Pendant des semaines il polit, ponça et lima le métal jusqu’à ce qu’il jette mille feux à la lueur de sa bougie et lui renvoie fidèlement sa propre image.

Ensuite, il attendit que son maître et Mme Underwood soient de sortie, ce qui se produisit un week-end. Dès que la voiture disparut au bout de la rue, il se mit au travail. Il roula le tapis de sa chambre et traça à la craie deux pentacles simples sur le plancher nu. Malgré le froid, il était en sueur ; il tira les rideaux et alluma les bougies. Un bol en bois de sorbier et de noisetier était posé entre les deux circonférences (il n’en fallait pas davantage, le gnome à invoquer étant du genre faible et timoré). Quand tout fut prêt, l’enfant posa le disque de bronze poli au centre du cercle où était censé apparaître le démon. Puis il chaussa ses lunettes, enfila une vieille blouse de laborantin trouvée dans l’atelier et entra dans son cercle pour entamer l’incantation.

La bouche sèche, il prononça les six syllabes de l’invocation et ajouta le nom de la créature. Sa voix se brisa d’émotion. Il regretta de n’avoir pas pensé à inclure un verre d’eau dans le cercle. Il ne pouvait pas se permettre la moindre erreur de prononciation.

Il attendit en comptant tout bas : il fallait neuf secondes pour que sa voix parvienne, de l’autre côté du vide, jusqu’à l’Autre Lieu, puis sept pour que la créature se réveille en entendant son nom. Et enfin trois pour qu’elle se…

… un nourrisson tout nu planait dans l’air au-dessus du cercle, en agitant bras et jambes comme s’il nageait sur place. Il posa sur Nathaniel un regard jaune maussade. Ses minuscules lèvres rouges dessinèrent une moue, puis émirent une insolente bulle de bave.

Nathaniel prononça la formule d’Enfermement.

Le bébé s’étrangla de rage et battit frénétiquement des bras tandis que ses jambes étaient implacablement attirées par le disque en bronze. L’injonction était trop puissante pour lui : il s’étira et devint un flot de couleur qui descendit dans le disque en formant une torsade ; on aurait dit qu’il était aspiré à travers une bonde. L’espace de quelques secondes il s’écrasa le nez contre la surface métallique, de l’intérieur, l’air furibond. Puis il disparut derrière un chatoiement brumeux et le disque redevint translucide.

Nathaniel énonça plusieurs sorts pour s’assurer qu’il n’arriverait rien au disque et qu’il n’y avait de pièges nulle part ; mais non, tout allait bien. Mal assuré sur ses jambes, il sortit de son cercle.

Sa première invocation avait réussi.

Le gnome emprisonné était acariâtre et insolent, mais moyennant un petit envoûtement équivalant à un choc électrique, Nathaniel en obtint d’authentiques aperçus d’événements en train de se produire à de grandes distances. La créature put ainsi lui rapporter des conversations entières, ou lui montrer telle ou telle scène en temps réel. L’enfant cacha ce miroir divinatoire – primitif mais efficace – sur le toit, à l’abri des tuiles jouxtant son vasistas et, grâce à lui, il apprit bien des choses.

Pour s’exercer, il ordonna au gnome de lui révéler ce qui se passait dans le bureau de son maître. Quand il l’eut épié toute une matinée, il se rendit compte qu’Underwood passait le plus clair de son temps au téléphone pour se tenir au courant de ce qui se passait dans le monde de la politique. Il semblait craindre jusqu’à la paranoïa que ses ennemis au Parlement soient en train de comploter sa chute. Nathaniel trouva cela intéressant sur le plan théorique, mais assommant sur le plan pratique ; il cessa bien vite d’espionner son maître.

Ensuite, il observa Mlle Lutyens à distance. Des volutes de brume se mirent à tournoyer dans le miroir, puis se dissipèrent ; le cœur battant, Nathaniel revit la jeune femme telle qu’en son souvenir : souriante, appliquée, elle enseignait toujours. L’image reflétée par le disque se déplaça de côté pour révéler un tout petit apprenti édenté qui crayonnait furieusement dans son carnet à croquis, manifestement suspendu aux lèvres de sa préceptrice. Des larmes brûlantes de jalousie et de chagrin montèrent aux yeux de Nathaniel qui, d’une voix étranglée, chassa l’image du miroir. Il serra les dents en entendant le rire perlé du gnome ravi qui se moquait de lui.

L’enfant se concentra alors sur son principal objectif. Un soir tard, il chargea le gnome d’espionner Simon Lovelace. Malheureusement, au lieu du magicien, il eut la surprise de voir apparaître dans le bronze poli la petite figure du bébé.

« Qu’est-ce que tu fabriques ? s’exclama-t-il. Je t’ai donné un ordre, alors obéis ! »

Le poupon fronça le nez et répondit d’une voix étonnamment grave, déconcertante :

« Y a un os. Celui-là, il est coton. Il a mis des barrières partout. Chuis pas sûr d’pouvoir passer. Ça pourrait faire du barouf, si tu vois c’que j’veux dire. »

Nathaniel agita la main d’un air menaçant.

« Dois-je comprendre que c’est impossible ? » L’autre fit la grimace et tira prudemment la langue de côté, comme s’il léchait des blessures anciennes.

« Impossible, non. Disons : difficile.

— Alors tu sais ce qu’il te reste à faire. »

Le bébé poussa un gros soupir et disparut. Au bout d’un bref laps de temps, une image instable se forma dans le disque. Elle sautait et devenait floue par instants, comme une télévision mal réglée. Nathaniel jura. Il faillit prononcer un Choc punitif mais se ravisa : le gnome ne pouvait sans doute pas faire mieux. Il colla son nez contre le disque et se focalisa sur la scène qu’il révélait…

Un homme assis devant une table tapait à toute vitesse sur un ordinateur portable.

Nathaniel plissa les yeux. C’était bien Simon Lovelace.

Le gnome observait la scène depuis le plafond, ce qui offrait à Nathaniel une vue panoramique – quoiqu’un peu déformée, comme par un objectif grand angle – du reste de la pièce, derrière le magicien. Elle était plongée dans la pénombre, l’unique source lumineuse provenant d’une lampe posée sur le bureau. En fond, des rideaux sombres s’élevaient du sol au plafond. Le magicien tapait toujours. Il était en habit mais sa cravate était dénouée. Il se gratta le nez à plusieurs reprises.

Tout à coup, le visage du bébé prit sa place.

« Ça commence à bien faire, fit-il avec un reniflement agacé. D’abord, je m’embête ; et comme je vous l’ai déjà dit, patron, si on traîne trop longtemps dans les parages, ça peut faire du vilain.

— Tu resteras dans les parages aussi longtemps qu’il me plaira », rouspéta Nathaniel. Il énonça une unique syllabe et le bébé ferma les yeux de toutes ses forces sous l’effet de la douleur.

« Bon, d’accord, ça va ! Comment peut-on faire ça à un nourrisson sans défense, espèce de monstre ! » Le visage du bébé s’effaça et la scène réapparut. Lovelace n’avait pas bougé. Nathaniel aurait bien voulu jeter un œil aux papiers sur son bureau, mais les magiciens portaient souvent sur eux des détecteurs au cas où il se produirait des phénomènes magiques imprévus dans leur voisinage immédiat. Il n’était pas prudent de s’aventurer trop près. Il n’en saurait pas davantage sur…

Nathaniel sursauta.

Il y avait quelqu’un d’autre dans la pièce. Dans un coin d’ombre près des rideaux. L’enfant ne l’avait pas vu entrer, ni le magicien d’ailleurs, qui tapait toujours, le dos tourné à l’intrus. Ce dernier était de haute taille, solidement charpenté et enveloppé dans une longue cape de voyage en cuir qui descendait presque jusqu’aux semelles de ses bottes. Cape et bottes étaient tout éraflées et maculées de boue. Une grosse barbe noire lui mangeait le visage. Ses yeux luisaient dans la pénombre. Ils avaient quelque chose qui donna la chair de poule à Nathaniel.

L’individu dut se mettre à parler ou faire un bruit quelconque car Simon Lovelace sursauta et pivota sur sa chaise.

L’image dans le miroir vacilla, s’évanouit, puis revint. L’enfant poussa un juron et s’approcha encore. Il avait dû rater un intervalle d’une longueur indéterminée car les deux hommes étaient à présent face à face. L’intrus s’était rapproché du bureau et Simon Lovelace lui parlait avec vivacité. Il tendit la main, mais l’autre se borna à indiquer le bureau d’un mouvement de tête. Le magicien acquiesça et prit dans un tiroir un petit sac en toile dont il vida le contenu devant lui. Des liasses de billets de banque se déversèrent sur le bureau.

Une voix gutturale aux accents pressants sortit du disque.

« Je tenais seulement à vous mettre en garde, et par pitié, pas la peine de me balancer encore une décharge : on va avoir la visite d’un surveilleur, je peux pas dire de quelle espèce au juste. Il est pas dans la pièce voisine mais dans la suivante. Et il vient par ici. Faut qu’on se tire de là, patron, et plus vite que ça. »

Nathaniel se mordit la lèvre.

« Reste jusqu’au tout dernier moment. Je veux voir ce qu’il reçoit en échange de cet argent. Ah, et mémorise la conversation, aussi.

— Vous signez votre arrêt de mort, patron. »

La main gantée de l’inconnu avait surgi de sa cape pour replacer lentement les liasses dans le sac. C’était tout juste si Nathaniel ne faisait pas de petits bonds sur place tant son impatience était grande. Le gnome était susceptible de se retirer à tout moment et il resterait sur sa faim.

Heureusement, Simon Lovelace était aussi nerveux que lui : il tendit à nouveau la main, d’un air encore plus décidé. L’autre hocha la tête, puis retira de sous sa cape un petit paquet que le magicien lui arracha pour le déballer aussitôt.

La voix du gnome retentit à nouveau.

« Le surveilleur est à la porte ! On se tire ! »

Nathaniel n’eut que le temps de voir son ennemi sortir de l’emballage un objet qui jetait mille feux à la lueur de la lampe. Puis le disque redevint vierge.

Il lança un ordre bref et le visage du bébé apparut de mauvaise grâce.

« Quoi encore ? Faut que je pique un roupillon, moi, maintenant. On a eu chaud, là ! On a failli se faire rôtir sur place !

— Qu’est-ce qu’ils se sont dit ?

— Tiens, oui, c’est vrai, au fait… Qu’est-ce qu’ils se sont dit ? J’ai bien surpris quelques bribes, je dis pas le contraire, mais c’est que mes oreilles sont plus ce qu’elles étaient, hein ! Je suis resté très longtemps enfermé, et…

— Rapporte-moi leurs propos, c’est tout !

— Le grand type a pas dit grand-chose. Au fait, z’avez vu ces traces rouges, sur sa cape ? Pas net, ça ; pas net du tout, même… C’est sûr que c’est pas du ketchup. Et elles sont récentes, en plus ; j’ai senti l’odeur. Mais voyons, qu’est-ce qu’il a dit, déjà ?… Oui : “Je l’ai.” Pour commencer. Puis : “L’argent d’abord.” Pas très loquace, hein ?

— C’était un démon ?

— Je suppose que par cette dénomination grossière, vous voulez parler d’une noble entité venue de l’Autre Lieu ? Eh bien non, c’était un homme.

— Et le magicien, qu’est-ce qu’il a dit ?

— Lui, il a été un peu plus bavard. En fait, on ne l’arrêtait plus. “Alors, vous l’avez ?” Il a commencé comme ça. Après, il a dit : “Comment avez-vous fait pour… ? Et puis non, je préfère ne pas connaître les détails. Donnez-la-moi, c’est tout.” Il était haletant, tout énervé. Et c’est là qu’il a sorti le fric.

— C’est tout ? Et l’objet en question, c’était quoi ? Ils l’ont dit, l’un ou l’autre ?

— Je me souviens pas… Non ! Attendez ! Arrêtez ! Pas la peine de me traiter comme ça ! Je fais ce que vous m’avez demandé, non ? Quand le grand type a tendu le paquet à l’autre, il a dit…

— Quoi ?

— Il a parlé tellement doucement que j’ai eu bien du mal à entendre.

— Alors, qu’est-ce qu’il a dit ?

— “L’Amulette de Samarcande est à vous, Simon Lovelace.” Voilà ce qu’il a dit. »

Il fallut encore six mois pour que l’enfant se sente enfin prêt. Il en profita pour maîtriser certains aspects de son art qu’il ne possédait pas encore, assimila de nouvelles Injonctions, plus ambitieuses, et s’obligea à aller nager tous les matins avant ses cours pour augmenter son endurance. Il devint aussi fort physiquement que mentalement.

Il ne put plus jamais espionner son ennemi ; que sa présence ait ou non été détectée, le gnome était désormais incapable de s’en approcher.

Mais peu importait. Nathaniel détenait l’information qu’il voulait.

L’été succéda au printemps, et toujours l’enfant allait s’asseoir dans le jardin pour échafauder et raffiner son plan. Celui-ci lui plaisait. Il avait le mérite d’être simple, mais par-dessus tout, l’avantage était que personne au monde ne se doutait des pouvoirs que l’enfant avait acquis. Son maître venait seulement de lui commander des lentilles de contact ; il avait distraitement évoqué la vague possibilité de le laisser tenter une invocation élémentaire l’hiver suivant. Pour lui, pour les précepteurs, et même pour Mme Underwood, Nathaniel n’était qu’un apprenti médiocrement doué. Et ce dernier tenait à ce qu’on le croie jusqu’à ce qu’il ait pu dérober l’amulette de Simon Lovelace.

Mais ce larcin ne serait lui-même qu’un début, un simple test de ses pouvoirs. Ensuite seulement, si tout allait bien, il pourrait tendre son piège.

Il ne lui restait qu’à trouver un serviteur capable de faire ses quatre volontés. Une créature suffisamment puissante et imaginative pour exécuter ses plans, mais pas trop ; il ne fallait prendre aucun risque. Le moment de commander aux entités supérieures n’était pas encore venu.

Il lut tous les ouvrages de démonologie de son maître. Il étudia des annales qui remontaient très loin dans le temps. Il apprit l’existence des serviteurs mineurs de Salomon et de Ptolémée.

Et finit par arrêter son choix sur…

… Bartiméus.

14.

BARTIméUS

Ça va barder quand on se retrouvera au grenier, pas de doute ; alors je décide de me préparer, cette fois. D’abord, il faut que j’opte pour une apparence physique bien précise. Il me faut quelque chose qui aiguillonne vraiment ce gosse, qui lui fasse complètement perdre la tête ; et aussi bizarre que ça puisse paraître, ça élimine d’emblée les manifestations les plus effrayantes. En fait, ça implique même que je lui apparaisse sous la forme d’un être humain. C’est curieux, mais se faire insulter par un spectre impalpable ou un serpent ailé écarlate, c’est beaucoup moins énervant, pour un magicien endurci, que de se faire traiter de tous les noms par un être qui a l’air humain. Ne me demandez pas pourquoi. C’est comme ça que ça marche dans la tête des gens, voilà tout.

J’en conclus que je dois me montrer à lui sous l’aspect d’un garçon de son âge ; ainsi je lui donnerai envie de me défier, d’entrer en concurrence avec moi. Ça ne pose aucune difficulté : Ptolémée avait quatorze ans quand je le fréquentais. Ce sera donc Ptolémée.

Ensuite, je n’aurai plus qu’à réviser mes désenvoûtements les plus efficaces et envisager avec joie la perspective de rentrer bientôt chez moi.

Le lecteur perspicace aura sans doute remarqué un regain d’optimisme dans mon attitude envers le gamin. Et il aura raison. À quoi est-ce dû ? Tout simplement au fait que maintenant, je connais son nom de naissance[xxxiv].

Pour être honnête, je dois reconnaître qu’il ne se rend pas sans résistance. Il n’est pas plutôt entré dans sa chambre qu’il enfile sa blouse, saute dans son cercle et m’invoque haut et clair. D’ailleurs, ce n’est pas la peine de crier comme ça : je suis juste devant lui, en train de détaler par terre.

Une seconde plus tard, le jeune Égyptien apparaît dans le cercle opposé, avec ses vêtements de gamin londonien. Je fais un grand sourire.

« Alors comme ça, ton nom c’est Nathaniel, hein ? Très chic. Ça ne te va pas du tout. J’imaginais quelque chose de plus bas de gamme, genre Bert ou Chuck. »

Il est blême de rage et de peur ; la panique se lit dans ses yeux. Il se reprend au prix d’un gros effort et ment effrontément :

« Ce n’est pas mon vrai nom. Celui-là, même mon maître l’ignore.

— Ben voyons ! Tu me prends pour qui ?

— Tu peux bien croire ce que tu veux. Et maintenant je t’ordonne de… »

Incroyable ! Il veut encore m’envoyer quelque part ! Je lui ris au nez, je prends une pose malicieuse, les mains sur les hanches, et je lui coupe la parole dans un style raffiné :

« Va te faire cuire un œuf.

— Je t’ordonne à présent de…

— Mais oui, c’est ça, allez ! »

Le môme écume de rage ou peu s’en faut[xxxv]. Il tape du pied comme un bambin dans la cour de récréation. Puis, comme je l’espérais, il s’oublie et contre-attaque de la manière la plus prévisible : en me lançant un Étau Systématique, sort préféré des brutes.

Il crache son incantation plus qu’il ne l’énonce, et je sens les bandelettes se refermer sur moi[xxxvi].

« Nathaniel. » Je prononce son nom à voix basse, suivi par la formule de désenvoûtement appropriée.

Aussitôt les bandelettes inversent le mouvement et s’élargissent en s’éloignant de moi telles des ondes à la surface de l’eau. Grâce à ses lentilles, le gamin les voit venir sur lui. Il pousse un petit cri puis, après une seconde de panique, se rappelle la formule d’annulation. Il bredouille quelques mots et les bandelettes s’évaporent.

D’une chiquenaude, je chasse une poussière imaginaire sur la manche de mon blouson et je lance un clin d’œil au môme.

« Tu l’as échappé belle – tu as bien failli te décapiter toi-même, là. »

S’il prenait le temps de réfléchir, il se rendrait compte de ce qui se passe. Mais il est trop en colère. Il doit se dire qu’il s’est trompé quelque part, qu’il a placé une formule au mauvais moment. Il inspire profondément et passe en revue son répertoire de mauvais tours. Puis il frappe dans ses mains et reprend la parole.

Une Boussole stimulante ! Je ne m’attendais pas à ça. Une étincelante colonne d’électricité jaillit des cinq pointes de mon pentacle avec une série de secousses et de crépitements. Comme si cinq éclairs d’orage se trouvaient momentanément emprisonnés, piégés sur place. En un clin d’œil elles se muent en un rayon horizontal qui me transperce avec la puissance d’un javelot. Des arcs électriques se pourchassent sur toute la surface de mon corps ; je hurle, parcouru de tressaillements. La décharge est telle que je suis soulevé de terre.

Les dents serrées, j’articule à nouveau « Nathaniel », et là encore j’ajoute un contre-envoûtement. L’effet est immédiat. L’électricité déserte mon corps et je m’effondre. Des éclairs miniatures s’élancent dans toutes les directions. Le gamin esquive au dernier moment une décharge qui l’aurait tué net mais ne fait que transpercer un pan de sa blouse au moment où il se jette par terre. Les autres vont frapper le lit et le bureau ; l’une d’elles s’abat même sur son vase plein de fleurs et le coupe proprement en deux. Celles qui restent s’enfoncent dans les murs, qu’elles saupoudrent de petites brûlures en forme d’astérisques. Quel spectacle réjouissant !

Sa blouse lui est retombée sur la figure. Il relève lentement la tête et me regarde par-dessous. Amical, je dresse le pouce.

« Ne te décourage pas. » Je souris de toutes mes dents. « Un jour, si tu travailles dur et si tu arrêtes de faire des erreurs idiotes, tu deviendras peut-être un vrai sorcier adulte. »

L’enfant ne répond rien. Il se remet péniblement sur pied. Par un heureux hasard, il s’est baissé sans trop se déporter, ce qui fait qu’il n’est pas sorti de son pentacle. Mais je m’en moque. Tôt ou tard il va forcément se tromper quelque part. J’attends.

Malheureusement, il semble que son cerveau fonctionne à nouveau. Il reste un instant immobile le temps de reprendre ses esprits.

« Tu as intérêt à te débarrasser de moi presto », je lui dis, l’air de vouloir rendre service. « Ce bon vieil Underwood ne va pas tarder à monter voir ce que c’est que tout ce boucan.

— Aucune chance. C’est trop haut, ici.

— Ce n’est que le deuxième étage.

— En plus, il est sourd d’une oreille. Il n’entend jamais rien.

— Il y a toujours sa chère et tendre…

— Tais-toi. Laisse-moi réfléchir. Chaque fois tu as… Ça y est, j’y suis ! Tu as prononcé mon prénom ! Tu t’en es servi pour retourner mes sorts contre moi, maudite créature ! »

Je feins d’examiner mes ongles en haussant les sourcils.

« P’têt ben qu’oui, p’têt ben qu’non. Débrouille-toi, ce n’est pas moi qui vais te le dire.

— Assez ! » Le gosse se remet à taper du pied. « Ne me parle pas sur ce ton !

— Quel ton ?

— Comme si j’étais un petit enfant !

— Ça fait qu’on se comprend, puisque j’en suis un aussi. »

Je m’amuse comme un fou. Je le mets vraiment hors de lui. En perdant son nom, il a aussi perdu sa contenance, on dirait. Je le sens tout prêt à lancer un nouvel assaut : ça se voit à son maintien, son expression, tout. J’adopte une pose similaire, mais défensive, comme un lutteur de sumo. Ptolémée était de la même taille que lui, avec les mêmes cheveux bruns en plus[xxxvii] ; l’effet de symétrie est plaisant.

Il fait un effort et réussit à se maîtriser. On voit qu’il se repasse ses leçons à vitesse accélérée pour se rappeler ce qu’il faut faire. Il a compris qu’il était inutile de recourir aux châtiments express : je ne ferai que les lui renvoyer illico.

« Tu ne perds rien pour attendre, marmonne-t-il. Je trouverai bien un moyen.

— Arrête ! Je tremble tellement j’ai peur… »

Il réfléchit de toutes ses forces. Il a les yeux tout cernés. Chaque fois qu’il prononce une incantation, il s’épuise un peu plus, ce qui me convient parfaitement. Il est arrivé que des magiciens meurent brutalement pour s’être vidés de leurs forces. Les pauvres… Quelle vie, quand on y pense…

Il réfléchit longuement. Je bâille avec ostentation et je matérialise une montre à mon poignet pour pouvoir la consulter d’un air las.

« Tu devrais demander au chef, je lui suggère. Lui saura peut-être te tirer de ce mauvais pas.

— Mon maître ? Tu veux rire !

— Non, pas cette vieille baderne. Celui qui te manipule pour faire du tort à Lovelace. »

Son front se plisse.

« Il n’y a pas de “chef”. Personne ne me manipule. »

À mon tour de prendre l’air incrédule.

« J’agis pour mon propre compte. »

Je pousse un sifflement admiratif.

« Vraiment, tu m’as invoqué tout seul comme un grand ? Pas mal… pour un mioche. » J’essaie de jouer les flagorneurs de circonstance. « Dans ce cas, je vais te refiler un tuyau. La meilleure solution, pour toi, consiste à me laisser repartir. Tu as besoin de repos. Tu t’es vu dans la glace ? Je veux dire, dans un miroir qui ne contienne pas de gnome ? Tu as déjà des rides de souci. Et ça, ce n’est pas bon à ton âge. Bientôt les cheveux gris. Tu auras l’air de quoi quand tu rencontreras ton premier succube[xxxviii] ? Tu peux être sûr que ça la fera fuir. »

Je parle trop, je m’en rends compte, mais je ne peux pas m’en empêcher. Je suis moi-même inquiet : le gosse me regarde d’un air calculateur qui ne me dit rien qui vaille.

« De plus, je reprends, une fois que je serai parti, personne ne saura que tu as l’Amulette. Tu pourras t’en servir dans l’anonymat le plus complet. C’est un objet très convoité – il semble que tout le monde cherche à s’en emparer. Je ne te l’ai pas dit, mais une gamine a essayé de me l’arracher de force pendant que j’étais obligé de traîner en ville. »

Il a froncé les sourcils.

« Quelle gamine ?

— Comment veux-tu que je le sache ? » Je néglige de préciser que la fille, elle, semblait très bien savoir ce qu’elle voulait. Et qu’elle avait réussi à me contrarier.

Il hausse les épaules.

« C’est Simon Lovelace qui m’intéresse, déclare-t-il sans vraiment s’adresser à moi. Plus que son Amulette. Il m’a humilié, je vais le pulvériser.

— Tu sais, la haine, c’est mauvais pour la santé.

— Ah bon, pourquoi ?

— Euh…

— Je vais t’apprendre un secret, démon, en-chaîne-t-il. Par l’entremise de mes pouvoirs magiques[xxxix] j’ai vu comment Simon Lovelace était entré en possession de l’Amulette de Samarcande. Il y a plusieurs mois, un inconnu au teint sombre, affublé d’une barbe noire et enveloppé dans une cape, est venu le trouver au milieu de la nuit. Il lui a remis l’Amulette, contre de l’argent, lors d’une entrevue clandestine. »

J’émets un petit bruit amusé.

« Et alors ? Qu’est-ce qu’il y a d’étonnant ? C’est toujours comme ça avec les magiciens. Tu devrais le savoir. Ils adorent les cachotteries inutiles.

— Non, il y a quelque chose de louche là-dessous, j’en suis sûr. Je l’ai lu dans leur regard. Et l’inconnu avait des taches de sang récentes sur sa cape.

— Je ne vois toujours pas ce qu’il y a d’extraordinaire. Chez les gens de ton espèce, l’assassinat est monnaie courante. C’est vrai, quoi… Regarde-toi : tu es déjà obsédé par la vengeance alors que tu as à peine six ans.

— Douze.

— C’est pareil. Non, je t’assure, il n’y a rien d’inhabituel dans ton histoire d’amulette. L’individu dont tu parles, avec ses taches de sang, dirige probablement une agence bien connue ; tu le trouveras dans les pages jaunes si tu t’en donnes la peine.

— Je veux savoir qui il est.

— Hmm… Une cape, une barbe noire… Cette description ramène la liste des suspects possibles à environ la moitié des magiciens londoniens. En fait, elle n’exclut même pas les magiciennes.

— Tais-toi un peu ! » Manifestement, le gosse en a assez.

« Qu’est-ce qui te prend ? Je croyais que tout à coup, on s’entendait bien, toi et moi.

— J’ai la conviction que l’Amulette a été volée. Et que quelqu’un s’est fait tuer. Quand je saurai qui, je dénoncerai Lovelace et je le réduirai à néant. Je cacherai l’Amulette quelque part, je m’arrangerai pour qu’il vienne la récupérer, et à ce moment-là j’avertirai la police. Il se fera prendre la main dans le sac. Mais d’abord je veux tout savoir sur lui et sur ce qu’il trafique. Ses secrets, ses affaires, ses amis, tout ! Je dois découvrir le précédent propriétaire de l’Amulette et ses véritables pouvoirs. Et bien sûr, savoir pourquoi Lovelace l’a dérobée. C’est à cette fin que je t’ordonne, Bartiméus, de…

— Minute ! Tu es sûr que tu n’oublies rien ?

— Quoi ?

— Je connais ton vrai prénom, maintenant, “Nat”. C’est-à-dire que je détiens un certain pouvoir sur toi. Ça marche dans les deux sens, maintenant. »

Il réfléchit un instant.

« Dorénavant, tu ne pourras plus me faire de mal aussi facilement. Ça réduit drôlement ta marge de manœuvre, tu ne crois pas ? Tout ce que tu me lanceras, je te le renverrai aussi sec.

— Je peux toujours t’imposer ma volonté. Tu es tenu d’exécuter mes ordres.

— C’est exact. Tes injonctions sont la condition même de ma présence dans ce monde. Je ne peux m’en libérer sans déchaîner le Feu réducteur[xl]. En revanche, je peux très bien te rendre la vie impossible tout en accomplissant ta volonté. Par exemple, rien ne m’empêche, si tu m’envoies espionner Simon Lovelace, de te dénoncer à un autre magicien. D’ailleurs, si je ne l’ai pas encore fait, c’est uniquement parce que je redoutais les conséquences. Mais plus maintenant. Et même si tu m’interdis explicitement de te dénoncer, je trouverai toujours le moyen de te faire un coup en douce. En laissant échapper ton nom de naissance devant certaines créatures de ma connaissance, par exemple. Tu ne pourras plus fermer l’œil en pensant à toutes les vacheries que je peux te faire. »

Il accuse le coup, je le vois bien. Il darde des regards d’un côté puis de l’autre, comme s’il cherchait la faille dans mon raisonnement. Mais je suis tranquille : confier une mission à un djinn qui connaît votre vrai nom, c’est comme craquer une allumette dans une fabrique de feux d’artifice. Tôt ou tard, il y a des conséquences. Ce qu’il a de mieux à faire, c’est me rendre ma liberté en espérant que personne ne m’invoque plus de son vivant.

Du moins, c’est ce que je pensais. Malheureusement, ce gamin est plus malin que la moyenne, et il a des ressources insoupçonnées.

« C’est vrai, répond-il lentement. Si tu veux me trahir, je ne peux t’en empêcher. Mais il me reste une solution : t’obliger à endurer les mêmes tourments que moi. Voyons… »

Il fourrage dans les poches de sa blouse miteuse. « Il me semble avoir quelque part par-là… Ah ! » Il brandit une petite boîte métallique tout abîmée sur laquelle on peut lire en lettres tarabiscotées le mot PRIZZ.

« Mais c’est du tabac à priser ! je m’exclame. Tu ne sais donc pas que c’est mauvais pour la santé ?

— Cette boîte n’en contient plus. Mon maître s’en servait pour ranger de l’encens. Elle est pleine de romarin. » Il entrouvre le couvercle et, en effet, je sens une odeur infernale. Mes cheveux se hérissent sur ma nuque. Certains aromates ont un effet désastreux sur notre essence, et le romarin en fait partie. Résultat, les magiciens y ont recours à tout bout de champ[xli].

« À ta place, je balancerais tout ça et je remettrais du bon vieux tabac à la place, je lui conseille. C’est nettement plus sain. »

Il referme le couvercle.

« Je vais t’envoyer en mission. Dès que tu seras parti, je prononcerai la formule d’Enfermement illimité et je lierai ton sort à celui de cette boîte. Le charme n’agira pas tout de suite, mais dans un mois. Si ce jour-là, pour une raison ou pour une autre, je ne suis plus là pour l’annuler, tu seras aspiré par cette tabatière et tu y resteras prisonnier jusqu’à ce qu’elle se rouvre. Que dis-tu de ça ? Une boîte de tabac à priser qui devient une prison… Quelques centaines d’années dans le romarin, ça te plairait ? Je suis sûr que ça ferait le plus grand bien à ton teint.

— Jamais à court de combines, je vois », je commente, morose.

« Au cas où tu serais tenté quand même, je vais lester la boîte et la jeter dès ce soir dans la Tamise. Donc, inutile de compter qu’on vienne te délivrer sous peu.

— En effet. » À vrai dire, je ne suis pas d’un optimisme délirant[xlii].

Il arbore un affreux air triomphant. On dirait un sale gosse qui vient de me gagner ma plus belle bille dans la cour de récréation.

« Alors, Bartiméus… Qu’est-ce que tu dis de ça, hein ? »

Je lui décoche un sourire radieux.

« Et si tu oubliais toute cette histoire ? Si tu me faisais confiance, tout simplement ?

— Tu peux courir. »

Mes épaules s’affaissent. Parce que, voyez-vous, c’est bien ça le problème : on a beau se donner du mal, les magiciens finissent toujours par trouver le moyen de nous écrabouiller.

« Entendu, Nathaniel, réponds-je enfin. Que veux-tu que je fasse, au juste ? »

Deuxième partie

15.

NAThANIel

Le djinn ne s’était pas plus tôt métamorphosé en pigeon pour s’envoler par la fenêtre que Nathaniel verrouillait la poignée, tirait les rideaux et se laissait tomber par terre. Le teint cadavérique, il tremblait d’épuisement. Pendant une heure il resta affalé contre le mur, à regarder dans le vide.

Il avait réussi ; oui, pas de doute, il s’en était bien sorti. Il s’était rendu maître du démon, qui lui obéissait à nouveau. Il n’aurait qu’à maintenir le charme d’Asservissement sur la tabatière pour que Bartiméus demeure à son service aussi longtemps qu’il le voudrait. Tout irait bien. Il n’avait absolument pas à s’en faire.

Pourtant, il avait beau se le répéter, ses mains, posées sur ses cuisses, tremblaient comme des feuilles, son cœur battait douloureusement dans sa poitrine et les assurances qu’il se donnait s’évanouissaient aussitôt. Rageur, il s’obligea à respirer calmement en joignant les mains pour les empêcher de trembloter. Bien sûr, sa peur était naturelle. Il s’en était fallu de peu pour que la Boussole stimulante ne l’atteigne de plein fouet. C’était la première fois qu’il passait aussi près de la mort. Il était normal qu’il réagisse à retardement. Encore quelques minutes et il retrouverait son état normal. Il pourrait formuler le charme, prendre un bus pour les bords de la Tamise et…

Mais voilà : le djinn savait son vrai nom.

Il savait son nom.

Il avait laissé Bartiméus d’Uruk, Sakhr al-Djinn d’Al-Arish, apprendre son nom de naissance… Dès que le djinn l’avait entendu dans la bouche de Mme Underwood, le principe souverain n’étant plus respecté, Nathaniel s’était retrouvé compromis, peut-être même définitivement.

L’affolement lui serra la gorge avec une telle violence qu’il faillit suffoquer. Les larmes lui montèrent aux yeux ; aussi loin que remontaient ses souvenirs, c’était la première fois. Le principe souverain… Dès qu’on l’enfreignait, on était fichu. Les démons arrivaient toujours à leurs fins. Si on leur laissait la moindre parcelle de pouvoir, ils se retournaient contre vous. Il leur fallait parfois des années, mais à terme, ils finissaient toujours par…

Il se rappela les affaires célèbres dont il avait lu le compte rendu dans les livres de son maître. Par exemple le cas Werner de Prague, qui avait involontairement révélé son nom à un gnome inoffensif employé à son service : le gnome avait fini par le répéter à un foliot, qui l’avait répété à un djinn, lequel l’avait à son tour répété à un afrit. Trois ans plus tard, alors qu’il traversait la place Wenceslas pour aller s’acheter une saucisse fumée, un tourbillon l’avait emporté dans les airs ; ses hurlements avaient cassé les oreilles des passants pendant des heures. Le calme n’était revenu qu’au moment où des morceaux de son corps s’étaient mis à pleuvoir sur les cheminées et les girouettes. D’ailleurs, au fil de l’histoire, certains magiciens négligents s’étaient vu infliger des châtiments pires encore. Notamment Paolo de Turin, Septimus Manning, Johann Faust…

Un sanglot lui échappa. Il fut tellement atterré par ce pauvre petit son pathétique que cela l’arracha d’un coup à son désespoir. Il cessa de s’apitoyer sur lui-même. Ça suffisait, maintenant. Il n’était pas encore mort, et le démon était toujours sous ses ordres. Ou plutôt, il le serait pour de bon dès qu’il aurait mis la tabatière en sécurité. Il fallait qu’il se ressaisisse.

Nathaniel se remit péniblement sur pied ; il se sentait une grande faiblesse dans les bras et les jambes. Il fit un gros effort, refoula ses craintes et entama les préparatifs nécessaires. Il fallait redessiner le pentacle, rajouter de l’encens, allumer d’autres bougies… Il descendit furtivement vérifier une dernière fois ses incantations à la bibliothèque, puis remplit la boîte de romarin, la posa au centre du cercle qui lui était destiné et entama la formule magique d’Enfermement illimité. Au bout de cinq minutes interminables, il avait la bouche sèche et la voix cassée, mais une aura gris acier commençait à luire autour de la boîte. Elle flamba, puis s’évanouit. Nathaniel prononça le nom de Bartiméus, fixa la date astrologique à laquelle devait débuter l’Enfermement, puis conclut. La boîte reprit son aspect initial. Il la fourra dans la poche de sa veste, éteignit les chandelles et tira le tapis sur les dessins qui recouvraient le sol. Puis il s’écroula sur son lit.

Quand elle lui apporta son déjeuner une heure plus tard, Mme Underwood confia son inquiétude à son mari.

« Je me fais du souci pour le petit. Il a à peine touché à son sandwich. Pour se mettre à table, il s’est littéralement laissé tomber sur sa chaise, blanc comme un linge. Comme s’il n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Quelque chose lui a fait peur ou l’a rendu malade. » Un silence. Puis : « Tu m’as entendu, mon chéri ? »

M. Underwood inspectait le contenu de son plateau.

« Je ne vois pas le chutney de mangue. Tu sais pourtant que j’aime ça avec le jambon et la salade.

— Il n’y en a plus. Qu’est-ce qu’il faut faire, à ton avis ?

— Ma foi, en racheter, évidemment ! À quoi penses-tu donc ?

— Je voulais dire : pour le petit.

— Le quoi ? Ah ! oui. Ne t’en fais pas, il n’a rien du tout. Sa Dénomination approche et il se tracasse, voilà tout. Il sait aussi qu’il va devoir invoquer son premier gnomoncule. J’étais moi-même terrifié, je m’en souviens encore ; mon maître a pratiquement dû me faire entrer à coups de fouet dans le cercle. » Il enfourna un gros morceau de jambon. « Dis-lui de venir me retrouver dans une heure et demie à la bibliothèque, et de ne pas oublier l’Almanach. Non, disons plutôt une heure. Il faut que j’appelle Duvall à propos de ces vols, maudit soit-il. »

Entre-temps, dans la cuisine, Nathaniel n’avait réussi à avaler que la moitié de son sandwich. Mme Underwood lui ébouriffa affectueusement les cheveux.

« Allons, reprends-toi. C’est ta Dénomination qui te perturbe à ce point ? Tu sais, tu n’as aucun souci à te faire. Nathaniel, c’est joli, mais il y a des tas d’autres noms très convenables. Tu te rends compte que tu peux choisir n’importe lequel, dans les limites du raisonnable, et qu’il ne sera porté par aucun autre magicien ? Les plébéiens n’ont pas ce privilège, tu sais. Ils doivent se contenter de celui qu’ils ont reçu. » Elle s’affairait à remplir la théière, à sortir le lait… et tout cela sans cesser de parler, parler, parler… Et pendant ce temps, Nathaniel sentait la boîte peser dans sa poche.

« Je voudrais aller faire un tour, s’il vous plaît, lui demanda-t-il. Prendre un peu l’air. »

Elle le regarda sans comprendre.

« Mais tu sais bien que c’est impossible, voyons. Tu ne peux pas sortir avant ta Dénomination. Ton maître veut te voir dans la bibliothèque dans une heure. Et surtout, n’oublie pas l’Almanach dénominatoire. Cela dit, c’est vrai que tu as l’air fatigué. Je suppose qu’en effet, un peu d’air te ferait du bien. Je pense que si tu t’éclipses cinq minutes, il ne s’en apercevra pas.

— Non, ça ne fait rien. J’irai plus tard. »

Cinq minutes ? Ridicule ! Il lui fallait au moins deux heures. Il devrait donc attendre pour régler le problème de la boîte, en espérant que Bartiméus ne tenterait rien d’ici là.

Mme Underwood lui versa une tasse de thé, qu’elle posa énergiquement devant lui.

« Tiens, voilà qui va te redonner un peu de couleurs. C’est un grand jour pour toi, tu sais, Nathaniel. Quand on se reverra, toi et moi, tu seras devenu quelqu’un d’autre. C’est sans doute la dernière fois que je t’appelle par ton ancien nom. Il faut d’ailleurs que je me le sorte de la tête dès maintenant. »

Si seulement tu avais pu te le sortir de la tête ce matin… songea-t-il amèrement. Une petite voix malveillante lui soufflait de lui faire porter toute la responsabilité, mais ce n’était pas juste, il le savait. Si le démon s’était trouvé à portée d’oreille, c’était entièrement sa faute à lui. Sécurité, Secret, Solidité, tu parles ! Il ne réunissait aucun des trois « S ». Il avala une gorgée de thé et se brûla cruellement.

« Entre, mon garçon, entre. » Assis dans un fauteuil à haut dossier droit, à côté de sa table de travail, le maître était presque cordial. Il regarda Nathaniel approcher, puis lui désigna un siège près de lui. « Assieds-toi donc. Tu es plus élégant que d’habitude. Je vois que tu as même mis une veste. Je me réjouis de constater que tu as conscience de l’importance de l’événement.

— Oui, monsieur.

— Bien. Où est l’Almanach ? Parfait, voyons… » L’ouvrage, relié en cuir vert brillant, contenait un signet en poil de bœuf. La librairie Jaroslav l’avait livré la veille, personne ne l’avait encore lu. M. Underwood l’ouvrit délicatement et jeta un œil à la page de garde. « Almanach dénominatoire de Lœw, trois cent quatre-vingt-quinzième édition… Comme le temps passe ! Dire que j’ai choisi mon nom dans la trois cent cinquantième… Je m’en souviens comme si c’était hier.

— Oui, monsieur. » Nathaniel réprima un bâillement. Il ressentait le contrecoup des efforts de la matinée ; mais il fallait qu’il se concentre sur la tâche à accomplir dans l’immédiat. Le maître tournait les pages, en prenant tout son temps.

« Sache, mon garçon, que l’Almanach dresse la liste de tous les noms officiels utilisés par les magiciens de l’âge d’or de Prague à nos jours. Parmi eux, un grand nombre ont servi plusieurs fois. Chaque entrée s’accompagne d’un registre précisant si le nom en question est libre ou non. Mais tu peux aussi t’en inventer un. Tiens, regarde : “Underwood, Arthur – Londres”. Je suis le deuxième du nom. Le premier était un éminent magicien de l’époque de Jacques Ier, je crois. Bien. J’ai réfléchi et il me semble que tu ferais bien de marcher sur les brisées d’un grand magicien du passé.

— Oui, monsieur.

— J’avais pensé à Théophilus Throckmorton, par exemple ; un alchimiste de renom. Voyons… Oui, la combinaison est disponible. Non, ça ne te plaît pas ? Et Balthazar Jones ? Tu n’es pas convaincu non plus ? Remarque, c’est un exemple qui n’est pas facile à suivre. Tu as peut-être une suggestion à faire ?

— Est-ce que “William Gladstone” est libre, monsieur ? J’ai tellement d’admiration pour lui.

— Gladstone ! » Les yeux lui sortirent de la tête. « Mais quelle idée ! Mon garçon, il y a des noms trop grandioses, et trop récents, pour qu’on y touche. Personne n’oserait ! Vouloir reprendre le flambeau de Gladstone, ce serait le summum de l’arrogance. » Ses sourcils se hérissèrent. « Si tu n’es pas capable de faire une proposition sensée, je serai obligé de choisir pour toi.

— Je vous demande pardon, monsieur. Je n’avais pas pensé à ça.

— L’ambition est une bonne chose, petit ; mais il faut savoir être discret. Si elle se voit trop, on te descendra en flammes avant que tu aies atteint ta vingtième année. Le magicien ne doit pas attirer trop tôt l’attention sur lui ; certainement pas, en tout cas, avant d’avoir invoqué son premier moiseur. Bien, nous allons prendre ensemble le livre au début… »

Il leur fallut une heure vingt-cinq pour arrêter leur choix et, pour Nathaniel, ce fut une rude épreuve. Son maître semblait affectionner tout particulièrement les magiciens obscurs affublés de noms encore plus fumeux, et c’est tout juste si l’enfant réussit à éviter « Fitzgibbon », « Treacle », « Hooms » et « Gallimaufry ». Parallèlement, ses préférences à lui étaient toujours trop prétentieuses ou trop ostentatoires pour Underwood. Ils finirent tout de même par s’entendre sur un nom. Le maître sortit avec lassitude le formulaire officiel, y apposa le nouveau nom de son apprenti et signa. Il fallait que Nathaniel le paraphe aussi, dans une grande case au bas de la page. Il y traça une signature inesthétique et maladroite, mais il avait des excuses : c’était la première fois. Il la relut silencieusement :

John Mandrake.

Il était le troisième du nom. Ses deux prédécesseurs ne s’étaient guère distingués, mais Nathaniel ne se souciait plus de ces considérations. Tout plutôt que « Treacle ». Mandrake ferait l’affaire.

Le maître plia la feuille de papier, la glissa dans une enveloppe brune et se rassit.

« Voilà, John. C’est réglé. Je ferai directement tamponner le formulaire au ministère, après quoi tu auras enfin une existence légale. Toutefois, ne va pas te prendre pour ce que tu n’es pas. Pour l’instant tu ne sais presque rien, ainsi que tu t’en rendras compte demain quand tu tenteras d’invoquer ton premier gnomoncule calamité. Cela dit, grâce à moi, la première partie de ton éducation est faite.

— Oui, monsieur. Merci, monsieur.

— Et pourtant, ces six années ont été longues et pénibles. J’ai souvent douté que tu y arrives un jour. La plupart des maîtres t’auraient jeté dehors, après ce qui s’est passé l’an dernier. Mais j’ai persévéré, et… Passons. À partir d’aujourd’hui, tu as le droit de porter tes lentilles.

— Merci, monsieur. » Nathaniel ne put s’empêcher de ciller : il les portait déjà.

M. Underwood reprit d’un ton empreint d’autosatisfaction :

« Si tout se passe bien, dans quelques années, on te trouvera un emploi correct : peut-être sous-secrétaire dans un des ministères secondaires. Quelque chose de peu prestigieux, à la mesure de tes modestes capacités. Tout le monde ne peut pas espérer devenir un important ministre comme moi, tu sais. Mais cela ne doit pas t’empêcher de chercher à apporter ta contribution personnelle, fût-elle infime. D’ici là, comme tu es mon apprenti, tu pourras m’assister lors d’invocations mineures et me dédommager ainsi de tous les efforts que j’ai faits pour toi.

— Ce sera un honneur, monsieur. »

Du geste, l’autre lui fit signe qu’il pouvait prendre congé ; Nathaniel se détourna et leva les yeux au ciel d’un air exaspéré. Avant qu’il ait atteint la porte, son maître le rappela.

« J’oubliais… Ta Dénomination intervient à temps : après-demain j’irai au Parlement écouter le discours annuel du Premier ministre devant les membres les plus éminents de son gouvernement. C’est un événement purement protocolaire, mais il en profitera pour évoquer dans les grandes lignes ses intentions en matière de politique intérieure et de politique étrangère. Les apprentis Dénommés sont également conviés, ainsi que les conjoints. Sous réserve que tu ne fasses rien pour me déplaire d’ici là, je t’emmènerai avec moi. Ce sera une expérience pleine d’enseignements pour toi de nous voir tous rassemblés, nous autres magiciens.

— Oui, monsieur. Merci beaucoup, monsieur ! » Aussi loin que remontait sa mémoire, c’était la première fois que Nathaniel ressentait un enthousiasme sincère en s’adressant à son maître. Le Parlement ! Le Premier ministre ! En sortant de la bibliothèque, il monta les escaliers quatre à quatre et, une fois dans sa chambre, se précipita vers le vasistas, par lequel on distinguait à peine les lointaines maisons du Parlement sous la grisaille du ciel de novembre. Aux yeux de l’enfant, sa tour – qui avait l’air construite en allumettes – semblait baignée de soleil.

Tout à coup, il se rappela la boîte à tabac dans sa poche.

Il restait deux heures avant le dîner. Mme Underwood était à la cuisine, le maître au téléphone dans son bureau. Nathaniel sortit sans se faire voir, par la porte principale, non sans prélever au passage cinq livres sterling dans le bocal où l’on mettait de la monnaie pour les colporteurs, sur une étagère de l’entrée. Une fois dans la grand-rue, il prit le bus en direction du sud.

Il n’était pas dans les habitudes des magiciens d’emprunter les transports en commun. Il prit place à l’arrière, aussi loin que possible des autres passagers et, du coin de l’œil, les regarda monter ou descendre. Il y avait là des hommes et des femmes, des jeunes et des vieux ; des adolescents vêtus de couleurs ternes, des jeunes filles au cou paré de bijoux brillants… Tous ces gens se chamaillaient, riaient ou restaient tranquillement assis là sans rien faire, quand ils ne lisaient pas le journal, un livre ou un magazine. C’étaient des êtres humains, bien sûr, mais on voyait tout de suite qu’ils n’avaient aucun pouvoir. Nathaniel, qui n’en avait qu’une expérience très limitée, avait l’impression qu’il leur manquait une dimension. Leurs conversations lui paraissaient dénuées d’intérêt, comme les livres qu’ils lisaient. Outre qu’il les jugeait souvent un peu vulgaires, il ne savait pas très bien qu’en penser.

Au bout d’une demi-heure le bus arriva au Blackfriars Bridge, qui enjambait la Tamise.

Nathaniel gagna à pied le milieu du pont ; là, il se pencha par-dessus la balustrade en fer forgé. C’était marée haute ; les flots gris du fleuve roulaient à toute allure et sa surface mouvante était animée de tourbillons incessants. Sur chaque rive, des immeubles de bureaux dont les fenêtres ressemblaient à des yeux au regard vide se pressaient en surplomb des voies rapides de l’Embankment, où les réverbères et les phares de voitures commençaient à s’allumer. Le Parlement se trouvait juste après le coude que formait la rivière, Nathaniel le savait, mais il ne s’en était jamais approché d’aussi près. Le seul fait d’y penser accélérait son rythme cardiaque.

Mais ce n’était pas pour tout de suite. Avant tout, il avait un devoir crucial à accomplir. Il tira de sa poche un sac en plastique et une moitié de brique trouvée dans le jardin. D’une autre poche, il sortit la boîte à tabac. Brique et boîte trouvèrent leur place dans le sac, qu’il ferma en le nouant deux fois.

Il lança un coup d’œil d’un côté, puis de l’autre. Quelques piétons le dépassèrent en pressant le pas, la tête rentrée dans les épaules, le regard rivé au sol. Personne ne lui accorda un regard. Sans plus de cérémonie, il lança le paquet par-dessus la rambarde et le regarda tomber.

Au terme de sa longue chute, ce n’était plus qu’un point blanc, et Nathaniel distingua à peine les éclaboussures qu’il souleva en sombrant.

Il avait coulé comme une pierre.

L’enfant releva le col de sa veste pour se protéger des rafales qui s’engouffraient le long du fleuve. Il ne risquait plus rien, à présent. Du moins pour l’instant. Il avait mis sa menace à exécution. Si Bartiméus osait le trahir…

La pluie se mit à tomber tandis qu’il rebroussait chemin vers l’arrêt de bus. Il avançait lentement, perdu dans ses pensées ; plusieurs fois il faillit heurter les gens qui venaient en sens inverse. Ils l’invectivèrent au passage, mais c’est à peine s’il s’en aperçut. Il était en sécurité, c’était tout ce qui comptait.

A chaque pas, une grande lassitude s’appesantissait sur ses épaules.

16.

BARTIméUS

Je m’élance de la fenêtre du grenier la tête pleine de plans contradictoires et de stratagèmes complexes, si bien que j’oublie de regarder où je vais et que je heurte une cheminée de plein fouet.

Il y a quelque chose de symbolique là-dedans : voilà ce qui arrive quand on se croit libre… à tort.

Je reprends mon essor dans le ciel londonien, où je ne suis qu’un pigeon parmi d’autres – un million de volatiles peuplent la métropole. Le soleil me réchauffe les ailes et l’air frais ébouriffe mes magnifiques plumes. Au-dessous de moi se succèdent d’innombrables rangées de toits gris-brun qui se perdent à l’horizon tels des sillons dans un gigantesque champ en automne. Ces vastes espaces m’inspirent. J’ai envie de voler sans regarder en arrière jusqu’à ce que cette maudite ville ne soit plus qu’un lointain souvenir. Je pourrais le faire, d’ailleurs. Personne ne m’en empêcherait. Aucune invocation ne me rappellerait.

Mais je ne peux pas laisser libre cours à ce désir. Le môme ne m’a laissé aucun doute sur ce qui m’arriverait si je n’allais pas espionner Simon Lovelace pour revenir ensuite au rapport. Bien sûr, pour le moment, je peux aller où ça me chante. Je peux employer n’importe quelle méthode pour obtenir les renseignements demandés (sachant tout de même que si je nuis à Nathaniel, à terme je me nuis à moi-même). Et il ne va pas me rappeler avant un bon moment. (Il est fatigué, il a besoin de repos[xliii].) Certes, j’ai un mois pour m’acquitter de ma mission. Mais je suis quand même tenu d’exécuter ses ordres de manière à lui donner satisfaction. Sinon, à tous les coups, j’ai rendez-vous avec ma « prizzon » qui à l’heure actuelle doit s’enfoncer douillettement dans la vase épaisse et noire du fond de la Tamise.

La liberté est une illusion. Elle a toujours un prix.

En faisant le point sur la situation, je conclus que j’en suis réduit à une seule alternative : je peux partir soit d’un endroit, soit d’un fait déjà connus de moi. L’endroit, c’est la villa de Hampstead, où ont dû avoir lieu la majorité des tractations secrètes ; or, je n’ai aucun désir d’y retourner. En revanche, je peux peut-être monter la garde devant, surveiller les allées et venues. Quant au fait déjà connu, c’est le biais malhonnête par lequel Simon Lovelace s’est procuré l’Amulette de Samarcande. Je peux toujours chercher quelqu’un qui en sache plus que moi sur le passé récent de l’objet, par exemple sur son précédent propriétaire.

De ces deux points de départ possibles, la villa de Hampstead me paraît le plus efficace. Au moins, je sais comment m’y rendre. Cette fois je reste le plus loin possible. Je choisis une des maisons d’en face pour avoir une vue dégagée sur l’allée et le portail, puis je me perche sur une gouttière et j’inspecte le terrain. Quelques changements sont intervenus depuis hier. Le nexus défensif a été réparé et renforcé au moyen d’une couche supplémentaire, les arbres qui ont le plus souffert ont été débités et enlevés. Mais le plus inquiétant, ce sont ces créatures rougeâtres et filiformes qui rôdent sur les pelouses, aux quatrième et cinquième Niveaux.

Pas trace ni de Lovelace, ni de Faquarl, ni de Jabor, mais de toute façon je m’en doutais. Je vais devoir attendre une heure ou deux, forcément. Je gonfle mes plumes pour me protéger du vent et je me prépare à monter la garde.

Ça fait trois jours que je suis sur cette gouttière. Trois jours entiers. D’accord, ça m’a fait du bien de me reposer, mais je ne tiens pas en place à cause des douleurs qui parcourent mon enveloppe charnelle d’adoption. En plus, je m’ennuie à mourir : il ne s’est rien passé du tout.

Tous les matins, un jardinier âgé se promène à petits pas dans la propriété en répandant de l’engrais sur les pans de pelouse où ont atterri les Détonations de Jabor. L’après-midi, il taille quelques tiges par-ci, par-là, pour la forme, et ratisse avant de rentrer tout doucettement prendre une tasse de thé. Il ne prête aucune attention aux êtres rouges ; pourtant, ils sont trois à ne pas le lâcher d’une semelle, tels des oiseaux de proie géants qui rêvent de fondre sur leur victime. Je me doute que seules les strictes précautions prises lors de leur invocation les retiennent de le dévorer.

Le soir, une flottille de sphères chercheuses sort de la maison pour aller reprendre la battue dans toute la ville. Le magicien, lui, reste à l’intérieur, probablement occupé à orchestrer les prochaines étapes de sa quête de l’Amulette. Je me demande distraitement si Faquarl et Jabor ont été punis pour m’avoir laissé filer. On peut toujours espérer.

Au matin du troisième jour, un léger roucoulement vient perturber ma concentration. Perché sur ma gouttière, à ma droite, un petit pigeon très soigné me regarde en penchant la tête d’un air manifestement intéressé. Quelque chose me dit que c’est une femelle. Je réponds par un autre roucoulement, hautain celui-là, et qui se veut une fin de non-recevoir. Puis je me détourne. L’autre se rapproche d’un petit bond coquet. J’avais bien besoin de ça, tiens… Un volatile amoureux ! Je me décale. Elle me rattrape. Je m’écarte à nouveau. Je me retrouve tout au bord de la gouttière, juste au-dessus du tuyau de descente.

Je suis tenté de me métamorphoser en chat, histoire de lui flanquer une bonne frayeur, à cette emplumée, mais si près de la villa je risquerais d’attirer l’attention. Je décide de m’envoler. Au dernier moment, je vois enfin quelqu’un ou quelque chose sortir de la propriété de Simon Lovelace.

Une petite ouverture circulaire se crée dans le miroitement bleu du nexus et un gnome vert bouteille affublé d’une paire d’ailes de chauve-souris et d’un groin de cochon fait son apparition. Puis le trou se referme et le gnome bat des ailes avant de s’éloigner dans la rue en volant à la hauteur des réverbères.

Il tient deux lettres dans une patte.

Au même moment, un suave roucoulement retentit à mon oreille. Je tourne la tête à demi… pour découvrir, à quelques millimètres de moi, cette pauvre pigeonne, si loin de se douter de la vérité. Avec une ruse toute féminine, elle en a profité pour venir se coller contre moi.

Ma réaction est prompte et sans ambiguïté. Elle se prend un bout d’aile dans l’œil et un bon coup de patte dans les plumes. Après quoi je prends mon essor à la suite du gnome.

C’est certainement un émissaire à qui l’on a confié un message trop important ou trop confidentiel pour le téléphone ou la poste. J’ai déjà vu des créatures de son espèce[xliv]. Je ne sais pas ce qu’il transporte, mais pour moi, c’est l’occasion de mettre un peu mon nez dans les agissements de Lovelace.

Le gnome survole des jardins en se laissant porter par un courant ascendant. Je suis le mouvement, en peinant un peu à cause de mes ailes trop courtes. En même temps, je fais le point. L’approche la plus intelligente et la plus sûre consisterait sans doute à me lier d’amitié avec lui sans prêter la moindre attention aux lettres. Par exemple en me faisant passer pour un autre gnome messager et en entamant la conversation ; je pourrais gagner peu à peu sa confiance en tombant plusieurs fois sur lui « par hasard ». Pour peu que je me montre patient, gentil et indifférent à ses messages, il finira bien par me révéler quelque chose par inadvertance…

Autre solution : lui flanquer une rossée. C’est plus rapide, plus direct ; l’un dans l’autre, ça me paraît préférable. Alors je lui file le train à distance et, quand on arrive à Hampstead Heath, je lui tombe sur le râble.

Profitant de ce que le quartier est peu passant, je me métamorphose en gargouille, je fonds sur lui et je le précipite à terre, sous un bouquet d’arbres rabougris. Puis je l’attrape par une patte et je le secoue un peu.

« Lâche-moi ! glapit-il en battant l’air de ses quatre pattes griffues. J’aurai ta peau ! Je vais te mettre en charpie, tu vas voir !

— Tu crois ça, petit ? » Je le traîne dans le sous-bois et je le coince sous un rocher. Seuls le groin et les pattes dépassent.

« Bien », je déclare. Je m’assois en tailleur sur le rocher et je lui subtilise ses lettres. « Je vais commencer par lire ceci, et ensuite on pourra discuter. Tu me diras tout ce que tu sais sur Simon Lovelace. »

Feignant de ne pas entendre les jurons franchement choquants qui me parviennent de sous le gros caillou, j’examine les enveloppes. La première, toute simple, ne comporte ni adresse ni signe distinctif. Elle est cachetée à la cire. L’autre, plus ostentatoire, est en vélin ocre, et son sceau porte le monogramme du magicien, « SL ». Elle est adressée à un certain R. Devereaux.

« Première question, je reprends. Qui est R. Devereaux ? »

Le gnome me répond d’une voix étouffée mais insolente :

« C’est une plaisanterie ? Ne me dis pas que tu ne sais pas qui est Rupert Devereaux ! T’es débile ou quoi ?

— Conseil d’ami : d’une manière générale, il n’est pas prudent d’insulter les gens plus costauds que toi, surtout quand ils viennent de te coincer sous un rocher.

— Tes conseils, tu peux te les… »

***[xlv]

« Bon, je repose ma question. Qui est Rupert Devereaux ?

— C’est le Premier ministre, ô Très Généreuse et Très Clémente Créature.

— Tiens donc[xlvi]… Décidément, ce Lovelace évolue dans les hautes sphères. Voyons donc ce qu’il a à dire au Premier ministre… »

Je déplie ma griffe la plus acérée et détache le cachet de cire en faisant un minimum de dégâts, avant de le mettre provisoirement de côté sur le rocher, tout près de moi. Puis j’ouvre l’enveloppe.

J’ai déjà intercepté des lettres plus passionnantes dans ma vie.

Cher Rupert,

Je vous prie d’accepter mes plus sincères et mes plus humbles excuses, car j’arriverai peut-être un peu tardivement au Parlement ce soir. Il s’est produit un incident qui requiert toute mon attention en rapport avec la grande affaire de la semaine prochaine, et il faut absolument que je résolve le problème aujourd’hui. En effet, il ne faudrait pas que les préparatifs en souffrent. Aussi j’espère vivement que vous ne me tiendrez pas rigueur d’un éventuel retard.

Je profite de l’occasion pour vous le redire : nous vous serons éternellement reconnaissants d’avoir pu accueillir le congrès sous notre toit.

Amanda a achevé la rénovation de la grande salle et s’occupe actuellement de remeubler votre suite (dans le style persan nouveau[xlvii]). Elle a aussi commandé vos mets préférés en grand nombre, parmi lesquels les langues d’alouette fraîches.

Je vous renouvelle toutes mes excuses, et vous assure que je serai présent au moment de votre discours.

Je reste votre fidèle et dévoué serviteur,

Simon

Le ramassis habituel de flagorneries serviles qu’on trouve si souvent sous la plume des magiciens ; ces gens sont décidément doués pour débiter des fadaises obséquieuses qui vous laissent une sensation huileuse sur la langue. En plus, on n’apprend pas grand-chose. Bien sûr, je devine quel est ce problème qui « requiert toute son attention » : ce ne peut être que le vol de l’Amulette. Je note également qu’il doit le résoudre avant une « grande affaire » prévue pour la semaine prochaine, une espèce de réunion. Ça, ça vaut peut-être la peine qu’on y regarde de plus près. Quant à « Amanda », il ne peut s’agir que de la jeune femme que j’ai vue en sa compagnie la dernière fois. Il ne serait pas inutile que j’en sache plus long sur elle.

Je range avec soin la lettre dans son enveloppe et je replace le cachet, que je recolle grâce à une subtile émission de chaleur. Et hop ! le tour est joué.

Je passe à la seconde enveloppe. Elle contient un bout de papier où l’on peut lire :

Les billets n’ont toujours pas été retrouvés. Il faudra peut-être annuler la représentation.

Merci d’envisager les différentes possibilités. Rendez-vous ce soir au P.

Voilà qui est mieux ! Beaucoup plus douteux : ni destinataire, ni signature, le flou total. En outre, comme dans tout message secret qui se respecte, il y a un sens caché. En tout cas pour les humains arriérés qui auraient pu le surprendre. Car moi, je vois tout de suite ce qu’il y a derrière cette histoire de « billets ». En fait, Lovelace aborde discrètement le sujet de son Amulette disparue. Apparemment le môme a raison : ce type a bien quelque chose à cacher. Le moment est venu de poser quelques questions directes à mon ami le gnome.

« Reprenons. Cette enveloppe sans adresse, là… Où devais-tu la déposer ?

— Chez M. Schyler, ô Très Redoutable. À Greenwich.

— Et qui est ce monsieur ?

— Il me semble, ô Lumière de tous les Djinns, que c’est l’ancien maître de M. Lovelace. Je fais régulièrement la navette entre eux. Ils sont tous deux ministres au sein du gouvernement actuel.

— Je vois. » C’est mieux que rien, mais ça ne m’apprend pas grand-chose. Qu’est-ce qu’ils fricotent, ces deux-là ? Qu’en est-il de cette « représentation » potentiellement annulée ? Je déduis des deux missives que Lovelace et Schyler devraient discuter de leurs petites affaires ce soir au Parlement. Ça vaudrait le coup d’y être pour surprendre leurs propos.

Entre-temps, je reviens à mon interrogatoire.

« Qu’est-ce que tu sais de ce Simon Lovelace ? Qu’est-ce que c’est, ce congrès qu’il organise ? »

Le gnome pousse un cri de désespoir.

« Ô Eclatant Rayon de Soleil, cela me peine, mais je ne le sais pas ! Que je sois rôti pour mon ignorance ! Je ne fais que porter les messages, vermisseau que je suis. Je vais où on m’envoie et je rapporte la réponse sans jamais faire de halte ni dévier de ma course, sauf si j’ai la chance indicible d’être intercepté par Votre Grâce et d’être écrabouillé sous un rocher.

— Eh oui. Bon, quelles sont les personnes les plus proches de Lovelace ? A qui apportes-tu le plus souvent tes lettres ?

— Ô Très Glorieuse Créature de Noble Renommée, je dirais que M. Schyler est son correspondant le plus assidu. À part lui, je ne vois pas. Ce sont principalement des politiques ou des figures de la bonne société londonienne. Tous magiciens, évidemment, mais d’horizons très variés. L’autre jour encore, j’ai apporté des messages de sa part à Tim Hildick, ministre des Régions, à Sholto Pinn, de Pinn’s Équipements, et à Quentin Makepeace, l’imprésario, qui lui en a renvoyé un par mon intermédiaire. Voilà une sélection représentative de ses fréquentations.

— “Pinn’s Équipements” ? Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Si la question ne venait pas de vous, ô Être Redoutable, je dirais qu’elle est le fait d’un individu ignorant et stupide, mais de votre part, elle est le signe d’une simplicité désarmante, source de toute vertu. Pinn’s Équipements est le plus prestigieux fournisseur de matériel magique sur la place de Londres. Le magasin se trouve à Piccadilly. Et Sholto Pinn en est le propriétaire.

— Intéressant. Si je comprends bien, les magiciens désireux d’acquérir un objet magique se rendent avant tout chez Pinn’s.

— Oui.

— Comment ? Je n’ai pas bien entendu.

— Pardon, ô Miraculeuse Créature. Mais j’ai du mal à vous trouver de nouveaux titres quand vous posez des questions courtes.

— Ça ira pour cette fois. Donc, à part Schyler, personne ne se détache du lot. Tu en es bien sûr ?

— Oui, ô Être Supérieur. Il a beaucoup d’amis. Je ne saurais en isoler un en particulier.

— Et Amanda, qui est-ce ?

— Je ne sais pas, ô Ineffable. Peut-être sa femme ? Je ne lui ai jamais apporté de message.

— “Ô Ineffable” ? Tu te donnes du mal, dis donc… Bon. Encore deux questions. D’abord : as-tu déjà vu un homme de haute taille, avec une barbe noire, une cape de voyage tachée et des gants ? Un type à l’air sombre, à l’allure mystérieuse ? Lui as-tu déjà apporté des messages ? Deuxièmement : quel genre de serviteurs Simon Lovelace emploie-t-il ? Et je ne veux pas parler des avortons dans ton genre, hein ! J’entends par là les êtres puissants tels que moi-même. Fais bien attention à ce que tu vas dire et je te ferai peut-être la grâce de déplacer ce rocher avant de m’en aller.

— Je regrette de ne pouvoir satisfaire tous vos caprices, ô Seigneur et Maître, répond le gnome d’un ton plaintif, mais un, je crains de n’avoir jamais posé les yeux sur le barbu dont vous parlez, et deux, je n’ai pas accès aux appartements privés du magicien. Je sais qu’ils renferment des entités effrayantes, car je sens leur pouvoir à distance, mais fort heureusement, je ne me suis jamais trouvé en leur présence. Tout ce que je sais, c’est que ce matin mon maître a disposé treize krels affamés dans sa propriété. Oui, treize ! Pourtant, un seul, ce n’était déjà pas mal. Ils m’attaquent en visant les jambes chaque fois que j’arrive avec une lettre. »

Je pèse le pour et le contre. La piste la plus substantielle, c’est ce Schyler. Lovelace et lui mijotent quelque chose, pas de doute. Et si je vais laisser traîner une oreille ce soir au Parlement, il se peut que je découvre le pot aux roses. Mais pour ça il faut que j’attende des heures ; alors entre-temps, je décide d’aller faire un tour chez Pinn’s à Piccadilly. Évidemment, ce n’est pas là que Lovelace s’est procuré son Amulette, mais en inspectant les lieux, j’apprendrai peut-être d’où elle vient.

Ça gigote sous le rocher.

« Si vous avez fini, ô Votre Bienveillance, je requiers l’autorisation de poursuivre ma mission. Quand je dépose mes messages en retard, on me fait subir les Pointillés Incandescents…

— Très bien. » Il n’est pas rare que nous avalions les gnomes mineurs qui nous tombent entre les mains, mais ce n’est pas mon style[xlviii]. Alors je me lève et je déplace le rocher en le lançant de côté. Le messager aplati, fin comme une feuille de papier, déplie deux ou trois endroits de son anatomie avant de se remettre laborieusement sur pied.

« Voilà tes lettres. Ne t’en fais pas, je ne les ai pas trafiquées.

— De toute façon, ça serait pas mon problème, ô Glorieux Météore de l’Orient. Moi, je fais que remettre les enveloppes à leur destinataire. Aucune idée de c’qu’y a dedans. » Maintenant que la crise est passée, le gnome retrouve ses mauvaises manières.

« Ne parle à personne de notre rencontre, sinon la prochaine fois que tu pars en mission, je t’attends au tournant.

— Vous croyez p’têtre que j’vais chercher le bâton pour me faire battre ? Si vous avez fini de me dérouiller, moi, je file. »

En quelques battements d’ailes nues, le gnome prend péniblement son essor et disparaît derrière la cime des arbres. Je lui laisse quelques minutes d’avance, puis je me retransforme en pigeon et je m’envole à mon tour vers le sud, laissant derrière moi la bruyère pour gagner Piccadilly.

17.

BARTIméUS

Pinn’s Équipements fait partie de ces boutiques où seuls les gens très riches ou alors très courageux osent pénétrer. Elle est idéalement située à l’angle de Duke Street et de Piccadilly, et quand on arrive devant, on a l’impression de voir un palais qu’une bande de djinns à bout de forces auraient laissé tomber là, puis qu’on aurait soudé aux immeubles voisins, beaucoup moins reluisants. Ses vitrines illuminées et ses piliers cannelés, recouverts d’une feuille d’or, tranchent au milieu des librairies pour magiciens et autres maisons genre caviar-champagne qui bordent cette avenue aussi large que tristounette. Même vu d’en haut, le magasin dégage une élégance raffinée qui se voit à des kilomètres.

En me posant, je dois faire bien attention où je mets les pattes : presque tous les rebords sont pourvus de piquants ou enduits de chaux adhésive pour dissuader les sales pigeons dans mon genre. Je finis par me percher sur un panneau de signalisation qui offre une vue dégagée de chez Pinn’s, et j’entreprends de repérer les lieux.

Chaque vitrine est un hommage à la vanité vulgaire que tout magicien nourrit en secret : il y a là des sceptres incrustés de pierreries sur présentoirs rotatifs, des loupes géantes braquées sur d’étincelants étalages de bagues et de bracelets, et des automates aux mouvements saccadés, vêtus de costumes italiens ruineux dont les revers s’ornent de broches en diamant. Sur le trottoir passent lentement des magiciens ordinaires en tenue de travail peu reluisante, qui contemplent les devantures d’un œil envieux puis s’en vont en rêvant de gloire et de fortune. Très peu de non-magiciens en vue. Ce n’est pas un quartier pour la plèbe.

J’entrevois au fond d’une des vitrines un comptoir en bois verni qui monte très haut ; derrière, un homme monstrueusement gros, tout de blanc vêtu. Perché en équilibre précaire sur un tabouret, il donne des ordres à une pile de cartons qui oscille et chavire à demi devant lui. Après une ultime instruction, l’obèse détourne les yeux et la pile se déplace, hésitante, à travers la pièce. Au bout d’un moment elle se retourne et j’aperçois en dessous un petit foliot[xlix] court sur pattes qui sue sang et eau. Parvenu devant un ensemble de rayonnages, dans un coin de la boutique, il dresse sa longue queue et, via une série de petits mouvements rapides, range un par un les cartons sur l’étagère, en commençant par celui du dessus.

Le gros bonhomme doit être Sholto Pinn. Le gnome messager a dit qu’il était magicien ; de fait, il porte un monocle en or qui lui permet sans doute de percevoir son serviteur sous son véritable aspect (au premier Niveau, le foliot revêt l’apparence d’un jeune garçon, histoire de ne pas effrayer les passants non magiciens). Sholto lui-même est assez impressionnant, pour un humain ; malgré sa corpulence, ses mouvements sont à la fois fluides et puissants ; par ailleurs, il a l’œil vif et perçant. Quelque chose me dit qu’il doit être difficile à berner ; je renonce donc à mon idée de départ, qui était de prendre l’aspect d’un humain pour lui tirer les vers du nez.

Le petit foliot me paraît offrir plus de possibilités. J’attends patiemment que l’occasion se présente.

A l’heure du déjeuner, le flot modéré mais constant de clients fortunés s’accroît sensiblement. Sholto déploie des trésors d’obséquiosité ; sur ses ordres, le foliot détale çà et là pour aller chercher un carton, une cape, un parapluie, et ainsi de suite.

Quelques transactions ont lieu puis, comme l’heure du déjeuner touche à sa fin, les clients s’en vont peu à peu. Sholto reporte son attention sur son estomac. Il communique ses dernières instructions au foliot, enfile un épais manteau noir et sort de sa boutique. Sous mes yeux, il hèle un taxi et se perd dans le flot de la circulation. Parfait. Il ne reviendra pas de sitôt.

Le foliot accroche un écriteau FERMÉ sur la porte et se replie sur le tabouret derrière le comptoir, où il prend un air important pour singer Sholto.

C’est le moment que j’attendais. Je me métamorphose. Plus de pigeon ! À sa place, c’est un humble gnome messager, inspiré de celui que je viens de corriger à Hampstead, qui va frapper à la porte de chez Pinn’s. Le foliot lève les yeux, surpris, puis me lance un regard noir en me faisant signe de ficher le camp. Je frappe à nouveau, avec plus d’insistance. Il pousse une exclamation exaspérée, saute au bas de son tabouret et gagne la porte en trottinant. Il entrouvre le battant. La clochette tinte.

« On est fermés.

— J’ai un message pour M. Sholto.

— Il est sorti. Revenez plus tard.

— Ça peut pas attendre. C’est urgent. Il revient quand ?

— Dans une heure ou deux. Mon maître est sorti déjeuner.

— Où ça ?

— Il ne m’a pas communiqué cette information. » Ce foliot a vraiment une attitude hautaine, dédaigneuse ; de toute évidence, il s’estime supérieur aux simples gnomes dans mon genre ; c’est à peine s’il condescend à me parler.

« Pas grave, j’attendrai. » Je me tortille, je m’insinue, et hop ! je passe sous le bras qui tient la porte ouverte et me faufile dans la boutique.

« Eh ben dites donc, c’est drôlement chic ici ! »

Le foliot me rattrape, affolé.

« Sortez ! Sortez d’ici tout de suite ! M. Pinn m’a donné des ordres très stricts ; je ne dois laisser entrer personne, et…

— Vous mettez pas dans cet état-là, vieux. Je vais rien vous piquer ! »

Il se positionne entre moi et le plus proche étalage de montres de gousset en argent.

« Mais j’espère bien ! Il me suffit de taper du pied pour faire venir un horla capable de dévorer les voleurs et les intrus en général ! Maintenant, je vous prierai de sortir !

— Bon, ça va, ça va. » Mes épaules s’affaissent. Je me tourne vers la porte. « Vous êtes trop fort pour moi. Et trop bien vu en haut lieu. Un boulot pareil, on ne le confie pas à n’importe qui.

— Vous l’avez dit. » Il est non seulement ombrageux, mais aussi faible et vaniteux.

« Je parie qu’il ne vous bat pas, et que vous n’avez jamais droit aux Pointillés Incandescents.

— Bien sûr que non, qu’est-ce que vous croyez ? Je suis un modèle d’efficacité et mon maître est tout à fait charmant avec moi. »

Je comprends alors à quel genre d’individu j’ai affaire : un collabo de la pire espèce. J’ai envie de le mordre[l]. Néanmoins, j’y vois une ouverture possible.

« Eh ben dites donc ! je m’exclame. Mais c’est bien normal qu’il soit si charmant avec vous : il a de la chance de vous avoir. Je suis sûr qu’il ne peut pas se passer de vous. Je parie que vous n’avez pas votre pareil pour trimballer les gros cartons. Et avec cette queue, vous devez atteindre sans problème l’étagère du haut. Sans compter qu’elle peut aussi vous servir à balayer par terre, et…

— Misérable vermine impudente ! Mon maître m’accorde beaucoup plus de valeur que cela ! Sachez qu’il me désigne (et en public, s’il vous plaît !) comme son assistant ! Je surveille la boutique quand il va déjeuner. Je tiens les comptes, je l’aide à se renseigner sur les articles que nous proposons, j’ai de nombreux contacts avec…

— Minute ! Les “articles”, dites-vous ? (Je pousse un sifflement d’admiration.) Vous voulez dire qu’il vous laisse toucher à la marchandise, tout son attirail magique, les amulettes et ainsi de suite ? Pas possible ! »

Là, la répugnante créature se met carrément à minauder.

« Mais si, mais si ! M. Pinn me fait naturellement confiance.

— Même pour les objets dotés de grands pouvoirs ? Ou il vous confie seulement le bas de gamme : les mains de gloire, les globes moiseur, ce genre de choses ?

— Absolument pas ! J’ai accès à des articles extrêmement dangereux et fort rares ! Mon maître doit s’assurer de leur pouvoir, vérifier que ce ne sont pas des faux, vous comprenez ; et pour cela, il a besoin de moi.

— Non ! C’est vrai ? Quel genre d’articles ? Pas les objets très connus, quand même ? » Je suis tout à fait à mon aise, maintenant ; je m’adosse nonchalamment au mur. La tête de cet esclave enfle tellement[li] qu’il en oublie de me flanquer à la porte.

« Bah, de toute façon, il est probable que vous n’en avez jamais entendu parler… Voyons… Notre grand succès de l’année dernière a été le bracelet de cheville de Néfertiti. Là, nous avons fait très fort ! C’est un des agents de M. Pinn qui l’a trouvé en Égypte et l’a rapporté à bord d’un avion privé. Eh bien, on m’a permis de le nettoyer, figurez-vous ! Oui, de le nettoyer ! Vous vous souviendrez de ça quand vous vous baladerez sous la pluie pour porter vos messages ! C’est le duc de Westminster qui l’a enlevé pour une forte somme lors de la vente aux enchères. On raconte que… » Il se penche vers moi et reprend tout bas : « … que c’était pour l’offrir à son épouse, qui, malheureusement, n’est pas très séduisante. Car ce bracelet confère charme et beauté à celle qui le porte ; d’ailleurs, c’est ainsi que Néfertiti a conquis le pharaon, évidemment. Mais ça ne vous dit rien, à vous, tout ça[lii]…

— Ben non.

— Voyons, qu’avons-nous vu passer, encore ? La peau de loup de Romulus, la flûte de Chartres, le crâne du frère Bacon… Je pourrais continuer longtemps comme ça, mais je ne ferais que vous ennuyer.

— J’avoue que tout ça me passe un peu au-dessus de la tête, en effet. En revanche, il y a un article dont j’ai entendu parler, tiens : l’Amulette de Samarcande. Mon maître l’a mentionnée plusieurs fois devant moi. Je parie que vous ne l’avez pas nettoyée, celle-là ! »

Ma remarque, lâchée sur un ton badin, touche manifestement un point sensible. Le foliot plisse les yeux et sa queue vibre l’espace d’une seconde.

« Au fait, c’est qui, votre maître ? demande-t-il abruptement. Et ce message, où est-il ? Je ne vois pas de lettre.

— Bien sûr que non. Le message, il est là. » Je me tapote le crâne du bout d’une griffe. « Quant à mon maître, c’est pas un secret : il s’appelle Simon Lovelace. Vous avez déjà dû le croiser, non ? »

Parler d’emblée du magicien, c’est un coup de poker. Mais le foliot a complètement changé d’attitude quand j’ai mentionné l’Amulette, et je ne tiens pas à accroître ses soupçons en cherchant à détourner la conversation. Par chance, il semble impressionné.

« Ah bon, c’est M. Lovelace ! Mais alors vous êtes nouveau chez lui, non ? Où est passé Nittles ?

— Il a perdu un message, hier soir. Mon maître l’a pointillé définitivement.

— Ah bon ? Remarquez, j’ai toujours trouvé ce Nittles un peu inconsistant. C’est bien fait pour lui. » Cette plaisante perspective semble le rasséréner ; il prend un air rêveur.

« Un vrai gentleman, ce M. Lovelace. Le client idéal. Toujours tiré à quatre épingles, toujours poli quand il demande quelque chose… M. Pinn et lui sont bons amis, naturellement… Alors comme ça, il a parlé de l’Amulette, hein ? Pas étonnant, vu ce qui s’est passé. Sale affaire. Et dire qu’au bout de six mois, on n’a toujours pas retrouvé l’assassin ! »

Là, je tends l’oreille ; mais je n’en laisse rien paraître. Je me gratte le nez l’air de rien.

« Oui, M. Lovelace a dit qu’il était arrivé quelque chose de pas joli-joli. Sans préciser quoi, d’ailleurs.

— Devant un rien du tout comme vous, ce n’est guère surprenant. Certains pensent que c’est un coup de la “Résistance”. Je ne sais pas très bien ce qu’on entend par là, d’ailleurs. Ou alors d’un magicien renégat. Ce qui est quand même plus plausible. Il me semble qu’avec tous les moyens dont il dispose, l’État pourrait quand même…

— Et l’Amulette, dans tout ça ? Elle a été volée, si j’ai bien compris, non ?

— C’est ça. En plus, quelqu’un a été assassiné.

C’est vraiment sordide. J’en ai été tout retourné. Pauvre M. Beecham ! » Sur ces mots, ce simulacre de foliot est allé jusqu’à essuyer une larme[liii]. « Vous vouliez savoir si nous avions eu l’Amulette entre les mains, c’est ça ? La réponse est non, évidemment. Elle avait bien trop de valeur pour être proposée sur le marché. Depuis des décennies elle était la propriété du gouvernement qui, ces trente dernières années, l’avait placée sous bonne garde chez M. Beecham, dans le comté de Surrey. Mesures de sécurité exceptionnelles, portails magiques partout et ainsi de suite. M. Beecham en parlait parfois à M. Pinn quand il venait nous voir. C’était quelqu’un de bien, sévère mais juste ; admirable en tout point. Quelle pitié.

— Et on lui a volé l’Amulette ?

— Oui, il y a six mois. Pas un des portails ne s’est déclenché, les gardiens n’ont rien vu, mais le fait est qu’un soir tard, elle a disparu. Envolée ! Et on a retrouvé le pauvre M. Beecham gisant dans une mare de sang à côté de la vitrine vide. Mort ! Il devait se trouver dans la pièce quand les voleurs sont entrés, et ils lui ont tranché la gorge avant qu’il ait pu appeler au secours. Quelle tragédie ! M. Pinn en a été complètement bouleversé.

— Je veux bien le croire. C’est affreux. » Je prends l’air aussi affligé que peut l’être un gnome, mais je me réjouis secrètement : c’est exactement le genre de détail croustillant que je recherchais. Ainsi, Simon Lovelace a bel et bien commandité le vol de l’Amulette et n’a pas hésité à aller jusqu’au meurtre. Le barbu que Nathaniel a vu dans son bureau devait rentrer tout droit de chez Beecham, où il avait perpétré son crime. Pour couronner le tout, qu’il ait agi seul ou au nom d’une quelconque organisation secrète, c’est à l’État lui-même que Simon Lovelace a dérobé l’Amulette ; ça relève donc de la haute trahison. Ma foi, si le môme n’est pas content avec ça, je veux bien être changé en moiseur.

Une chose est certaine : en m’envoyant piquer cette amulette, le jeune Nathaniel s’est aventuré en eaux très, très profondes ; beaucoup plus profondes qu’il ne le croit. Il faut s’attendre à ce que Lovelace tente n’importe quoi pour la récupérer… et fasse taire ceux qui savent qu’elle a été en sa possession.

Mais pourquoi l’a-t-il volée à Beecham ? Qu’est-ce qui l’a poussé à encourir les foudres de l’État ? Je connais la réputation de l’Amulette, mais non la nature exacte de ses pouvoirs. Le foliot peut peut-être m’éclairer sur ce point.

« Ça doit être quelque chose, cette Amulette ! j’insiste. Elle rend bien des services, c’est ça ?

— C’est ce que m’a dit mon maître, en effet. On dit qu’elle renferme une entité extrêmement puissante, issue des régions les plus reculées de l’Autre Lieu, là où règne le chaos. Elle protège celui qui la porte contre toutes les agressions en… »

Tout à coup, le foliot fixe un point situé derrière moi et se tait en lâchant un hoquet étranglé. Une ombre tombe sur lui. Vaste, elle s’étend peu à peu sur le paquet verni. La clochette de la porte d’entrée tinte et le vacarme de la circulation vient perturber momentanément la confortable quiétude de Pinn’s Equipements. Je me retourne lentement.

« Tiens, tiens… », commente Sholto Pinn en refermant la porte du bout de sa canne à pommeau d’ivoire. « Alors, Simpkin, on reçoit un camarade pendant mon absence ? Quand le chat n’est pas là…

— Mais-mais-mais non, maître, pas du tout ! » Le misérable pleurnichard fait des courbettes et bat en retraite comme il peut. Sa tête désenfle à vue d’œil. Quel tableau ! Personnellement, je reste où je suis, accoté au mur, parfaitement maître de moi.

« Ah bon, ce n’est pas un ami ? » Sholto possède une belle voix grave aux accents rocailleux qui m’évoque, je ne sais pourquoi, un rayon de soleil tombant sur un parquet lustré par l’âge, des bocaux de cire et des bouteilles de bon porto hors d’âge[liv]. Une voix bienveillante, qui semble constamment sur le point de se muer en gloussement guttural. Un sourire se dessine sur sa grande bouche aux lèvres minces, mais le regard demeure dur et froid. Vu de près, il est encore plus gros que je ne croyais ; ce type me fait penser à une grande muraille toute blanche. Avec son manteau de fourrure, et dans de mauvaises conditions d’éclairage, on le prendrait facilement pour un derrière de mammouth.

Simpkin a battu en retraite contre le comptoir.

« Non, maître. C’est… c’est un messager qui… qui vous apporte un… un message.

— Tu me surprends beaucoup, Simpkin. Un messager qui apporte un message ! Extraordinaire. Et pourquoi ne l’as-tu pas congédié après avoir récupéré ledit message ? Je t’avais laissé beaucoup de travail à faire.

— En effet, maître, c’est vrai. Mais il vient d’arriver !

— Plus extraordinaire que jamais ! Car grâce à mon miroir divinatoire, je te vois bavarder avec lui comme une poissonnière depuis dix bonnes minutes. Comment expliquer cela ? J’ai peut-être la vue qui baisse, avec l’âge. » Le magicien sort son monocle de la poche de son gilet et le visse sur son œil gauche[lv] ; il fait deux pas en avant en balançant négligemment sa canne. Simpkin bronche mais ne répond rien.

« Eh bien ? » Le mouvement de balancier de la canne s’oriente tout à coup vers moi. « Et ce message, gnome ? Qu’est-ce que c’est ? »

Je prends une attitude respectueuse.

« Je l’ai gravé dans ma mémoire, monsieur. Mon maître l’a jugé trop important pour le consigner par écrit.

— Ah oui ? » Derrière le monocle, l’œil me jauge de bas en haut. « Et peut-on savoir qui est ton maître ?

— Simon Lovelace, monsieur ! » Je me mets au garde-à-vous. « Et si vous voulez bien me le permettre, monsieur, je vais vous transmettre son message et prendre aussitôt congé. Je ne voudrais pas abuser de votre temps.

— En effet. » Sholto Pinn s’approche de moi et me scrute attentivement. « Je t’écoute.

— C’est très simple, monsieur ; voici : “Mon cher Sholto, êtes-vous convié au Parlement ce soir ? Moi non. Apparemment, le Premier ministre m’a oublié et je prends cela comme une rebuffade. Merci de me dire ce que vous en pensez dans les meilleurs délais. Salutations distinguées, Simon.” Mot pour mot, monsieur, j’insiste bien là-dessus. » Pour ma part, je trouve le tout assez plausible, mais par mesure de prudence, mieux vaut s’en tenir là. Je le salue et je me dirige vers la porte.

« Une rebuffade, hein ? Pauvre Simon. Voyons… » Le magicien réfléchit quelques secondes, puis : « Avant de t’en aller, dis-moi donc ton nom, gnome.

— Euh… Bodmin, monsieur.

— Bodmin. Hmm. » Sholto gratte son triple menton du bout de son index épais, orné d’une pierre précieuse. « Tu es certainement pressé de retourner auprès de ton maître, Bodmin, mais avant cela, je voudrais te poser deux questions. »

Je m’immobilise de mauvaise grâce.

« Ah ? Bien, monsieur.

— Tu es décidément un gnome très poli. Premièrement, s’agissant d’un message aussi banal, on voit mal pourquoi Simon a préféré ne pas l’écrire. A ton avis ? Il n’a rien de très subversif ; en revanche, il pouvait très facilement être déformé par la médiocre mémoire dont font preuve les démons mineurs dans ton genre.

— J’ai une excellente mémoire, monsieur. Je suis connu pour ne jamais rien oublier.

— Tout de même, ça ne ressemble guère à Simon. Mais passons. Ma deuxième question… » Il fait un pas de plus ; à présent, il me surplombe de toute sa hauteur. Et c’est très efficace. Sous mon apparence actuelle, je me sens vraiment tout petit. « Ma deuxième question est la suivante : comment se fait-il que Simon ne m’ait pas demandé mon avis il y a un quart d’heure alors que nous déjeunions ensemble comme convenu ? »

Aïe. Il est temps de filer.

D’un bond, je gagne la porte ; mais j’ai beau me dépêcher, Sholto est plus rapide que moi. Il donne un coup de canne par terre, puis l’incline vers l’avant. Un rai de lumière jaune jaillit de son extrémité et percute la porte ; au point d’impact surgissent des globes de protoplasme qui se figent instantanément au contact de tout ce qu’ils rencontrent. Je franchis l’obstacle en faisant un saut périlleux et, laissant derrière moi un nuage de vapeur glacée, j’atterris sur un présentoir couvert de sous-vêtements en satin. La canne-sceptre du magicien émet un nouveau rayon, mais au moment où ce dernier frappe, je suis déjà en l’air : je saute par-dessus la tête de Pinn et retombe durement sur le comptoir en faisant jaillir la paperasse en tous sens.

Je fais volte-face et lance une Détonation qui touche le magicien au beau milieu du dos et le propulse en plein dans le présentoir congelé par les globes. Pinn s’est entouré d’un écran protecteur (je l’ai vu émettre de jolies étincelles jaunes en passant d’un Niveau à l’autre) que je ne réussis pas à percer, mais il a quand même le souffle coupé. Haletant, il s’affaisse dans un tas de caleçons pétrifiés. Je file vers la plus proche vitrine avec l’intention de passer à travers.

Mais c’est compter sans Simpkin. Il surgit promptement de sa cachette – un portant où s’alignent des capes – et brandit en direction de ma tête un sceptre géant (qui porte une étiquette « extralarge »). J’esquive le coup et l’objet pulvérise la vitrine du comptoir. Simpkin recule et brandit à nouveau son arme improvisée. Je lui saute dessus, je la lui arrache des mains et je lui retourne une gifle qui inverse la topographie de son visage. Il pousse un grognement et s’effondre dans une pile de chapeaux fantaisie. J’en profite pour décamper.

Entre deux mannequins, je repère un pan de vitrine dégagé dont le verre parfaitement translucide et incurvé décompose la lumière en arc-en-ciel. Les teintes sont douces, c’est très joli et ce doit être très cher. J’y balance une Détonation et une pluie de verre brisé s’abat dans la rue. Je me précipite vers l’ouverture que je viens de pratiquer.

Trop tard. Au moment où le verre se brise, un piège se déclenche.

Les mannequins pivotent sur place.

Ils sont en bois sombre, verni, et leur visage dépourvu de traits n’est qu’un bel ovale lisse. C’est à peine si on devine un nez, mais la bouche et les yeux sont absents. Ils arborent l’attirail à la dernière mode chez les sorciers : ensemble veste-pantalon unisexe à fines rayures blanches sur fond noir et revers fins comme des lames de rasoir, chemise blanc cassé à col montant, abondamment amidonné, cravate audacieusement bigarrée… Pas de chaussures ; de chaque jambe de pantalon sort un simple bout de bois.

Au moment où je passe d’un bond entre eux, les deux mannequins tendent les bras pour me barrer la route. Une lame argentée surgit de leur manche et, avec un déclic, vient se caler dans leurs mains sans doigts. Emporté par mon élan, je ne peux m’arrêter ; mais je tiens toujours le sceptre « extralarge ». Les deux lames s’abattent sur moi en décrivant un arc de cercle avec un ensemble parfait, mais au tout dernier moment, je positionne le sceptre devant mon visage : elles s’y enfoncent profondément. Elles réussissent presque à le trancher, et m’obligent à piler ; j’en suis douloureusement ébranlé de la tête aux pieds.

L’espace d’une seconde, je sens l’aura glacée de l’argent contre ma peau[lvi], puis je lâche le sceptre et fais un bond en arrière. Les mannequins agitent leurs lames ; le sceptre tombe par terre, coupé en deux. Tout à coup, ils plient les genoux, prennent leur élan, et…

J’exécute un saut périlleux arrière et je me retrouve derrière le comptoir.

Les épées d’argent plongent dans le parquet, à l’endroit précis où je me tenais il y a une seconde à peine.

Il faut que je me métamorphose, et vite ; le faucon fera sans doute l’affaire ; mais il faut aussi que je me défende. Je n’ai pas le temps de prendre une décision qu’ils me retombent dessus ; ils fendent l’air, qui chuinte au passage et ébouriffe leur col disproportionné. Je me jette de côté et j’atterris dans un entassement de paquets-cadeaux vides. Un des mannequins tombe sur le comptoir, l’autre passe par-dessus ; leur visage aplani se tourne vers moi.

Mon niveau d’énergie baisse. Trop de métamorphoses, trop de sortilèges dans un laps de temps très court. Mais je ne suis pas encore à bout de ressources. Je lance un Inferno contre le mannequin le plus proche, qui vient vers moi en rampant sur le comptoir. Une giclée de feu bleu jaillit de son plastron amidonné et se répand rapidement. Sa cravate se ratatine, sa veste se consume. Le mannequin n’en tient aucun compte, comme je m’y attendais[lvii]. Il brandit à nouveau son épée. Je bats en retraite. L’autre plie les jambes, prêt à bondir. Les flammes lèchent son torse. A présent, c’est le bois verni de son corps qui s’embrase.

Il saute en l’air, très haut, et retombe en vrille en plein sur moi en traînant derrière lui un sillage de flammes pareil à une cape déployée. Au tout dernier moment, je m’écarte d’un bond. Il atterrit lourdement sur ses pieds, avec un craquement pénible : le bois affaibli par le feu qui le dévore s’est fendu sous l’impact. Le mannequin fait un grand pas vers moi, mais il est déséquilibré ; il oscille de manière grotesque, puis ses jambes cèdent et il s’effondre. Ce n’est bientôt plus qu’un amas de moignons noircis qui continue à brûler.

Comme je m’apprête à réserver le même sort à son compagnon, qui saute par-dessus le feu de joie et fonce sur moi, un léger bruit dans mon dos m’apprend que Sholto Pinn a partiellement récupéré. Je lui jette un coup d’œil. Il se redresse en position assise, l’air de celui qui vient de se faire piétiner par un troupeau de buffles. Il a sur la tête un caleçon incliné selon un angle particulièrement seyant. Mais il n’en reste pas moins dangereux. Il cherche son sceptre à tâtons, et le brandit dans ma direction. Le rai de lumière jaune jaillit à nouveau, mais je ne suis déjà plus là et c’est le second mannequin que les globes de protoplasme vont envelopper et figer sur place en pleine course. Immobilisé, impuissant, il s’écrase au sol et une de ses jambes se brise en mille morceaux.

Sholto pousse un juron et regarde frénétiquement autour de lui. Il n’a pas à chercher bien longtemps pour me trouver. Je suis juste au-dessus de lui, en équilibre en haut d’une bibliothèque isolée. Sur les rayonnages sont disposés des classeurs pleins de fiches soigneusement indexées ainsi que des étalages de boucliers, de statuettes et de coffrets anciens qui ont dû être fauchés à leurs propriétaires légitimes aux quatre coins du monde. L’ensemble coûte certainement une fortune. Je m’adosse au mur, je cale fermement mes pieds contre l’étagère supérieure et je pousse de toutes mes forces.

La bibliothèque gémit, vacille…

Entendant un bruit, Sholto lève les yeux. Ses yeux s’écarquillent d’horreur.

J’exerce une poussée supplémentaire, en ajoutant une dose de fiel : je repense aux pauvres djinns emprisonnés dans les mannequins détruits.

La bibliothèque s’incline, puis s’immobilise un instant. C’est un petit vase canopique égyptien qui tombe le premier, suivi de près par un coffret à encens en teck. Puis le centre de gravité de l’ensemble se déplace, les étagères tremblent sur leur base et le meuble tout entier s’abat avec une étonnante vélocité sur le magicien affalé par terre.

Sholto a à peine le temps de pousser un demi-cri avant d’être enseveli sous ses « équipements ».

Le vacarme est tel que, dans la rue, les voitures font une embardée et entrent en collision les unes avec les autres. Un nuage d’encens et de cendres funéraires émerge des restes épars des beaux éventaires.

Je suis assez content de moi, mais il vaut toujours mieux tirer sa révérence quand on est en position de force. J’observe prudemment les étagères effondrées, mais au-dessous, rien ne bouge. Je ne saurais dire si le Bouclier défensif de Sholto a suffi à le sauver. Qu’importe. Plus rien ne me retient, maintenant.

Je me dirige une fois de plus vers le trou dans la vitrine. Et une fois de plus, on me barre la route.

Simpkin.

Je m’interromps en plein vol.

« Écoute, je lui dis. Ne me fais pas perdre mon temps. Je te rappelle que je viens déjà de te refaire le portrait. » Son nez, qui fut proéminent, mais qui évoque à présent un doigt de gant retourné, est toujours enfoncé au milieu de sa figure. Le gnome n’a pas l’air content du tout.

Il déclare tout bas, en parlant du nez, justement :

« Vous avez fait du mal à mon maître.

— Tu devrais t’en réjouir ! je raille. À ta place je l’achèverais au lieu de rester sur la touche à me lamenter, misérable renégat !

— Il m’avait fallu des semaines pour composer cet étalage. »

Là, je perds patience.

« Tu as une seconde pour filer, traître !

— Il est trop tard, Bodmin ! J’ai donné l’alarme. Les autorités vont envoyer un afr…

— Ouais, ouais, ça va. » Je rassemble ce qu’il me reste de forces et je me change en faucon. Simpkin ne s’attendait pas à ça de la part d’un humble gnome messager. Il recule précipitamment ; je m’envole en passant au-dessus de sa tête, non sans lui lâcher une fiente d’adieu sur le crâne. Puis je retrouve enfin l’air libre.

Malheureusement, juste à ce moment-là, un filet argenté fond sur moi et me fait chuter sur le bitume de Piccadilly.

C’est une Nasse de l’espèce la plus résistante : elle m’emprisonne sur tous les Niveaux à la fois, me colle aux plumes malgré mes gestes désordonnés, mes coups de patte et de bec. Je me débats de toutes mes forces mais le maillage se resserre en pesant sur moi de tout son poids terrien – alors que la terre est l’élément qui m’est le plus étranger, le plus insupportable –, à quoi s’ajoute la torture glaciale de l’argent. Je ne peux plus ni me métamorphoser, ni lancer de sortilège, quel qu’il soit. Je suis blessé jusque dans mon essence même par le plus léger contact de ces brins, et plus je me démène, plus la sensation empire.

Au bout de quelques secondes, je renonce. Je reste recroquevillé sous le filet ; je ne suis plus qu’un petit tas de plumes immobile. Je risque un œil par-dessous une aile repliée. Au-delà du mortel entrelacement de brins qui me retient prisonnier, je distingue le trottoir gris, encore tout humide de la dernière pluie et tapissé d’une mince couche de verre brisé. Quelque part retentit le rire de Simpkin, interminable et haut perché.

Puis une ombre descend sur moi et assombrit le pavé.

Deux énormes sabots fendus se posent avec un léger tintement. Au point d’impact, le bitume se met à bouillonner.

Un voile de vapeur apparaît tout autour du filet ; une forte odeur d’ail et de romarin me prend à la gorge. L’esprit intoxiqué, j’ai la tête qui tourne. Je sens mes muscles se détendre…

Les ténèbres engloutissent le faucon et soufflent ses facultés intellectuelles comme on éteint une bougie.

18.

NAThANIel

Les deux jours qui suivirent la Dénomination de Nathaniel furent difficiles. Physiquement, il était au plus bas, conséquence de l’invocation de Bartiméus et de leur duel magique. En rentrant de son équipée, il commençait déjà à renifler ; il avait le nez bouché et, le lendemain matin, il se réveilla avec un rhume carabiné. En le voyant débarquer dans sa cuisine tel un spectre, Mme Underwood le renvoya immédiatement au lit. Elle ne tarda pas à lui apporter une bouillotte, une pile de tartines au chocolat et une tasse fumante de tisane miel-citron. Terré sous les couvertures, Nathaniel la remercia en toussant.

« C’est bien naturel, John, lui répliqua-t-elle. Et je ne veux plus te voir de toute la matinée. Il faut que tu sois requinqué pour aller écouter le discours du Premier ministre, tu es bien d’accord ? » Tout à coup, elle fronça les sourcils et promena son regard dans la pièce. « Ça sent très fort la bougie, ici. Et aussi l’encens, d’ailleurs. Tu ne t’es pas entraîné tout seul, j’espère ?

— Non, madame. » Intérieurement, Nathaniel maudit son imprudence. La veille, trop fatigué, il avait oublié d’aérer. « Il arrive de temps en temps que les odeurs remontent du laboratoire.

— C’est curieux, je ne l’avais jamais remarqué. » Elle renifla une dernière fois. Alors le regard de Nathaniel fut comme aimanté par le bord du tapis : il constata avec horreur que le périmètre du pentacle dépassait légèrement. Si elle le voyait, il était fichu. Il détourna les yeux au prix d’un effort surhumain et se mit à tousser vigoureusement. Cela capta l’attention de Mme Underwood, qui lui tendit sa tisane.

« Tiens, mon petit, bois ça. Puis rendors-toi. Je reviendrai te voir à midi. »

Dès qu’elle fut sortie, il aéra abondamment et effaça toute trace de pentacle sur le parquet.

Du fond de son lit, Nathaniel pensa à son nouveau nom. Mme Underwood semblait décidée à l’y habituer tout de suite, mais il rendait un son étrange à ses oreilles. John Mandrake. Il convenait peut-être à quelque magicien sorti d’un livre d’histoire, mais beaucoup moins à un pauvre petit enrhumé au nez qui coule. Il aurait du mal à se faire à sa nouvelle identité, et encore plus à renoncer à son vrai nom…

Pourtant, il ne pourrait guère l’oublier : Bartiméus, qui était toujours en liberté, se chargerait de le lui rappeler. Malgré les précautions qu’il avait prises (la boîte de tabac qui roulait en ce moment même au fond de la Tamise), Nathaniel ne se sentait pas tout à fait rassuré. Il avait beau essayer de la chasser, l’inquiétude revenait constamment le tenailler comme un accès de mauvaise conscience, sans lui laisser le moindre repos. Il avait pu oublier un aspect crucial qui, en revanche, n’échapperait pas au démon ; peut-être celui-ci était-il en ce moment même occupé à fomenter sa revanche, au lieu d’espionner Lovelace comme il en avait reçu l’ordre.

Une foule d’hypothèses fâcheuses tournaient inlassablement dans son esprit enfiévré tandis qu’il gisait au milieu des pelures d’orange et des mouchoirs en papier froissés. Il mourait d’envie d’aller chercher le miroir magique dans sa cachette, sous les tuiles du toit, pour aller voir ce que fabriquait Bartiméus. Mais ce n’était pas prudent : il n’avait pas les idées claires, sa voix l’abandonnait et il avait à peine la force de s’asseoir ; il aurait du mal à maîtriser le petit gnome belliqueux du miroir. Pour l’instant, il était forcé de laisser le djinn mener seul ses douteux agissements. Et avec un peu de chance, tout finirait bien.

Grâce aux bons soins de Mme Underwood, le petit garçon fut sur pied en trois jours.

« Il était temps que tu récupères, commenta-t-elle. Notre grande sortie est pour ce soir.

— Qui y aura-t-il ? s’enquit Nathaniel qui cirait ses chaussures, assis par terre en tailleur dans un coin de la cuisine.

— Les trois cents ministres du gouvernement avec leurs conjoints, quelques apprentis Dénommés, les petits veinards… et quelques parasites : des magiciens de moindre rang, qui appartiennent soit à la fonction publique soit à l’armée, et qui sont sur le point d’être promus mais ne connaissent pas encore les gens qu’il faut. Ça permet de découvrir qui est en vogue et qui ne l’est pas, tu sais ; et c’est l’occasion rêvée de voir ce qui se porte en ce moment. Au congrès d’été, en juin, plusieurs femmes ministres se sont essayées au cafetan, dans le style “Samarcande”. Ça a fait pas mal de bruit, mais bien évidemment, la mode n’a pas pris. Hé, fais attention, John ! » Il avait laissé tomber la brosse à reluire.

« Pardon, elle m’a échappé. Mais pourquoi Samarcande ? Qu’est-ce qui fait que Samarcande est tellement dans le vent ?

— Ça alors, je n’en ai pas la moindre idée. Si tu as fini de cirer tes chaussures, tu devrais brosser ta veste, maintenant. »

Comme on était samedi, Nathaniel n’avait pas cours ; rien ne vint donc le distraire de son impatience. A mesure que les heures passaient, une excitation croissante s’empara de lui. À trois heures de l’après-midi, bien plus tôt que nécessaire, il était déjà sur son trente et un et circulait nerveusement dans toute la maison. Son maître dut passer la tête par la porte de sa chambre pour lui ordonner de cesser.

« Assez déambulé, petit. Tu me donnes mal à la tête ! Tiens-toi tranquille si tu ne veux pas qu’on te laisse ici ce soir. »

Nathaniel acquiesça vaguement et descendit sur la pointe des pieds à la bibliothèque où, pour éviter de s’attirer des ennuis, il chercha de nouveaux Sortilèges Asservissants pour djinns de rang intermédiaire. Le temps passa agréablement, et il était encore en train de mémoriser la difficile incantation du Pendule Irrégulier quand M. Underwood entra à grands pas dans la pièce. Les pans de son plus beau pardessus flottaient derrière lui.

« Tu es là, petit imbécile ! Il y a une heure que je t’appelle dans tous les coins de la maison ! Il s’en est fallu de peu qu’on ne parte sans toi.

— Excusez-moi, monsieur. Je lisais…

— Certainement pas ce livre-là, en tout cas ! Petit idiot ! Tu dormais, oui ! Il est du quatrième Niveau, et écrit en copte ! Comment veux-tu y comprendre quelque chose ! Allez, viens maintenant, et plus vite que ça, sinon je te laisse ici pour de bon, moi ! »

Effectivement, au moment précis où son maître avait pénétré dans la bibliothèque, Nathaniel avait les yeux fermés : cela l’aidait à mémoriser ce qu’il lisait. En un sens, tant mieux : cela lui évitait de s’expliquer. En un clin d’œil il abandonna le livre sur son siège et sortit sur les talons de M. Underwood. Le cœur battant, il le suivit jusque dans le hall en ouvrant de grands yeux, puis franchit la porte d’entrée. Dehors, il faisait nuit ; à côté de la grosse voiture noire attendait une Mme Underwood souriante, vêtue d’une robe verte toute brillante et d’une espèce d’anaconda velu passé autour du cou.

Nathaniel n’était monté qu’une seule fois dans l’automobile de son maître et cela ne lui avait laissé aucun souvenir. Il prit place sur la banquette arrière, enchanté par le contact du cuir luisant et l’étrange odeur artificielle dégagée par le désodorisant senteur pin qui pendait au rétroviseur.

« Appuie-toi contre le dossier et ne touche pas aux vitres. » M. Underwood lui lança un regard peu amène. Nathaniel obéit et, satisfait, posa les mains sur les genoux. L’expédition vers le Parlement commençait.

On se dirigea vers le sud. Nathaniel regardait par la vitre, le visage éclairé à intervalles réguliers par les myriades de lumières londoniennes : phares, réverbères, devantures illuminées ou sphères de vigilance. Il dévorait des yeux tout ce qu’il voyait, en en oubliant même de battre des paupières. Traverser la ville en voiture, c’était déjà extraordinaire pour Nathaniel, qui n’avait du monde extérieur qu’une connaissance livresque. De temps en temps il fallait bien que Mme Underwood l’emmène en bus acheter des vêtements ou des chaussures, et une fois, profitant de ce que son mari était en déplacement, elle l’avait conduit au zoo. Mais il n’était pratiquement jamais sorti du quartier de Highgate, et en tout cas jamais la nuit.

Comme toujours, il eut le souffle coupé par les dimensions des choses qu’il découvrait, la multiplicité des avenues et des rues transversales, tous ces rubans de lumière qui se déroulaient de part et d’autre en suivant la courbe des artères… Les maisons ne ressemblaient pas du tout à celles de sa rue : elles étaient beaucoup plus petites, plus pauvres, plus resserrées. Souvent, elles étaient rassemblées autour de grandes bâtisses sans fenêtres dont le toit plat se hérissait de hautes cheminées ; sans doute des usines, où la plèbe fabriquait des objets quelconques. En tant que telles, elles ne présentaient aucun intérêt pour lui.

Les plébéiens eux-mêmes étaient partout. Nathaniel était toujours surpris par leur nombre. Malgré la nuit et le crachin, ils étaient dehors en masse ; ils filaient à toute allure, la tête basse, pareils aux fourmis du jardin. Ils entraient dans les magasins, en ressortaient, s’engouffraient à tous les coins de rues dans des gargotes dont les fenêtres en verre dépoli laissaient filtrer une chaleureuse lumière orange. Chacun de ces établissements avait sa sphère de vigilance. Suspendue dans les airs, bien visible au-dessus de la porte, elle entrait en mouvement dès que quelqu’un passait sur le trottoir ; elle émettait alors une pulsation lumineuse d’un rouge plus foncé.

La voiture venait justement de dépasser une auberge de ce type, mais plus grande que les autres, en face d’une station de métro ; tout à coup, Underwood donna un grand coup de poing sur le tableau de bord. Nathaniel fit un bond.

« Tu as vu ça, Martha ? Je suis sûr que c’en est un ! s’exclama-t-il. Si ça ne tenait qu’à moi, dès demain la police nocturne viendrait faire une descente ici et embarquerait tout le monde.

— Oh, non, Arthur ! Pas la police nocturne…, répondit son épouse d’un ton peiné. Il y a sûrement moyen de les rééduquer autrement.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles. Toutes les auberges de Londres sont des repaires de plébéiens. C’est là qu’ils se réunissent : dans les greniers, les caves, les arrière-salles secrètes… Je sais bien comment ça se passe ; les hommes du ministère des Affaires nationales y ont débarqué assez souvent. Malheureusement, on ne retrouve jamais de preuves matérielles sur place, aucun des objets que nous recherchons. Rien que des pièces vides, quelques tables, des chaises… Tu peux me croire sur parole : c’est dans ce genre de tavernes crasseuses que se préparent tous nos ennuis. Il va falloir que le Premier ministre agisse, et vite ; mais d’ici là, qui sait quels forfaits ils auront eu le temps de commettre. Les sphères de vigilance ne suffisent pas. Il faudrait raser toutes ces auberges ; c’est d’ailleurs ce que je disais à Duvall pas plus tard que cet après-midi. Mais bien sûr, on ne veut pas m’écouter. »

Nathaniel avait appris très tôt à ne pas poser de questions, même si le sujet l’intéressait vivement. Alors il se borna à tendre le cou pour mieux voir les lumières orange de l’auberge décroître par la lunette arrière, puis disparaître tout à fait.

Ils pénétraient dans le centre de Londres proprement dit ; les bâtiments étaient plus hauts, plus nobles, comme il seyait à la capitale de l’Empire. Les voitures particulières étaient plus nombreuses, les devantures de magasins plus vastes et plus voyantes, et on commençait à voir des magiciens dans les rues en plus des plébéiens.

« Ça va, là derrière ? s’enquit Mme Underwood.

— Oui, madame. Très bien. On arrive bientôt ?

— Encore quelques minutes, John. »

Son maître lui lança un coup d’œil dans le rétroviseur.

« Juste le temps de te mettre en garde, ajouta-t-il. Ce soir, tu me représentes, moi. Nous allons nous trouver dans la même salle que les plus grands magiciens du pays, c’est-à-dire des hommes et des femmes dont tu ne peux même pas imaginer les pouvoirs. Le moindre geste déplacé et tu peux ruiner définitivement ma réputation. Tu sais ce qui est arrivé à l’apprenti de Disraeli ?

— Non, monsieur.

— Le Premier ministre s’adressait à la nation, comme aujourd’hui. Cet apprenti a trébuché en montant les marches de Westminster pendant qu’on présentait son maître à l’assemblée. Il l’a heurté par mégarde et l’a fait tomber dans l’escalier. Disraeli s’est arrêté aux pieds de la duchesse d’Argyle qui, fort heureusement, était une dame bien rembourrée.

— Oui, monsieur.

— Eh bien Disraeli s’est relevé, a présenté très courtoisement ses excuses à la duchesse, puis s’est retourné vers son apprenti, qui tremblait, en larmes, au sommet des marches ; là, il a frappé dans ses mains. L’apprenti est tombé à genoux, suppliant, les bras tendus. Mais rien n’y a fait. Les ténèbres ont envahi la salle pendant environ quinze secondes, et quand elles se sont dissipées, l’apprenti avait disparu ; à sa place se tenait une statue en fer d’un seul tenant, qui revêtait exactement la forme de l’apprenti. Il tient désormais dans les mains un racloir à souliers sur lequel tout le monde peut s’essuyer les pieds depuis cent cinquante ans.

— C’est vrai, monsieur ? Je pourrai le voir ?

— Si je te raconte cela, petit, c’est pour bien te faire comprendre que si jamais tu me fais honte d’une manière ou d’une autre, je veillerai à ce que la statue soit flanquée d’un portemanteau. Tu as compris ?

— Très bien, monsieur. » Il faudra que je vérifie la formule de la Pétrification, se dit Nathaniel. Il lui semblait qu’elle faisait intervenir un afrit doté d’un pouvoir considérable. Connaissant les capacités de son maître, il doutait fort qu’il en fût capable. Depuis sa banquette arrière, il se permit un petit sourire.

« Je veux que tu restes en toutes circonstances derrière moi, reprit Underwood. Ne parle que si je t’y autorise, et surtout ne t’avise pas de regarder fixement les autres magiciens, même s’ils présentent des difformités. Et maintenant, tais-toi ; nous y sommes presque et il faut que je me concentre. »

La voiture ralentit et se joignit à une procession de véhicules noirs qui progressait lentement sur l’esplanade de Whitehall. Ils dépassèrent quelques monuments en granit célébrant les magiciens conquérants de la fin de la période victorienne, ou bien les héros tombés pendant la Grande Guerre, puis plusieurs sculptures monolithiques représentant les Vertus idéales (le Patriotisme, le Respect de l’Autorité, l’Épouse Consciente de ses Devoirs). Ensuite venaient les hauts bâtiments à façades nues, percées de multiples fenêtres, qui abritaient le gouvernement impérial.

On avançait au pas. Nathaniel prit conscience de petits groupes de badauds qui regardaient passer les voitures en silence. Il les sentit renfrognés, voire hostiles. Leur visage était le plus souvent étroit, leurs traits tirés. Des hommes à la carrure impressionnante, en uniforme gris, se tenaient à quelque distance ; l’air de rien, ils surveillaient l’attroupement. Les uns comme les autres semblaient frigorifiés.

Bien à l’abri dans le splendide isolement de la voiture, Nathaniel se sentait de plus en plus content de lui, intégré dans le système. Il faisait route vers le Parlement. Il était quelqu’un d’important, il sortait du lot ; et c’était extrêmement confortable. Pour la première fois de sa vie, il éprouva le sentiment d’exaltation paresseuse de ceux à qui le pouvoir vient facilement.

La voiture entra bientôt sur Parliament Square et tourna à gauche pour franchir un portail en fer forgé. Underwood montra son sauf-conduit et on lui fit signe de passer ; ils traversèrent une cour pavée et descendirent un plan incliné menant à un parking souterrain éclairé au néon. Underwood se gara sur un emplacement libre et coupa le moteur.

À l’arrière, Nathaniel arrima ses doigts au cuir de la banquette. Il tremblait d’excitation contenue.

Ils étaient arrivés.

19.

NAThANIel

Ils se dirigèrent vers une porte à double battant métallique en longeant une interminable rangée de voitures noires à la carrosserie luisante. Délirant d’impatience, Nathaniel n’avait presque pas conscience de ce qui l’entourait. La tête ailleurs, ce fut à peine s’il vit, devant la porte, deux sveltes gardiens leur demander leur laissez-passer, qu’ils inspectèrent de près. Dans l’ascenseur, il ne remarqua guère les parois lambrissées de chêne, pas plus que la petite sphère rouge qui les observait au plafond. Puis les portes s’ouvrirent sur les splendeurs de Westminster Hall et, d’un coup, il reprit ses esprits.

C’était une vaste salle dont le plafond était soutenu par de grosses poutres noircies par l’âge et inclinées selon un angle aigu. Les sols et les murs étaient formés d’énormes pierres de taille polies, et les fenêtres en ogive abondamment sculptées s’ornaient de vitraux compliqués. Tout au bout, une multitude de portes et de fenêtres donnaient sur une terrasse surplombant la rivière. Des lanternes jaunes pendaient au plafond ou bien saillaient des murs, supportées par des appliques métalliques. Il y avait bien là deux cents personnes, mais le hall était si spacieux qu’elles paraissaient perdues dans l’immensité. Nathaniel déglutit. Brusquement, il se sentait tout petit.

Il se tenait à côté de M. et Mme Underwood en haut d’une volée de marches qui descendait en s’incurvant vers la grande salle. Un serviteur en noir s’avança discrètement, puis repartit avec le manteau de son maître. Un autre leur fit poliment signe de s’avancer, et ils s’engagèrent dans l’escalier.

Sur le côté, quelque chose retint l’attention de Nathaniel : une statue gris terne représentant un petit garçon bizarrement vêtu qui levait la tête, les yeux écarquillés, un racloir entre les mains. Le temps avait effacé les détails de son visage, mais on y lisait encore un air implorant qui donna la chair de poule à Nathaniel. Il se hâta, en prenant bien soin de ne pas suivre son maître de trop près.

Ils marquèrent une pause au bas des marches. Des domestiques s’approchèrent pour leur offrir des coupes de champagne (qui faisaient très envie à l’enfant) et un verre de cordial au citron (qui ne lui disait rien, mais qu’il accepta sans protester). Underwood but une longue gorgée de champagne et se mit à lancer des coups d’œil en tous sens. Sa femme promenait son regard autour d’elle avec un vague sourire rêveur. Nathaniel but un peu de cordial et inspecta lui aussi les alentours.

Des magiciens de tous âges allaient et venaient en bavardant et en riant. Il régnait dans le hall de réception une grande confusion de fracs et de robes du soir, de sourires éclatants et de bijoux étincelants sous la lumière des lanternes. Quelques individus à l’expression fermée, vêtus de costumes gris identiques, étaient postés près des issues. Nathaniel pensa qu’il s’agissait sans doute de policiers, ou de magiciens chargés de la surveillance, prêts à invoquer un djinn au moindre signe de perturbation ; toutefois, malgré ses lentilles magiques, il ne distingua aucune entité dans la salle.

En revanche, il repéra quelques très jeunes gens, garçons et filles, qui se pavanaient, voire plastronnaient carrément ; des apprentis comme lui, de toute évidence. Tous sans exception causaient avec les autres invités, pleins d’assurance. Soudain, Nathaniel se rendit compte que M. et Mme Underwood restaient seuls dans leur coin, mal à l’aise, coupés des autres.

« On devrait peut-être aller parler à quelqu’un, non ? » hasarda-t-il.

Underwood lui décocha un regard venimeux.

« Je t’avais pourtant dit de ne… » Il s’interrompit pour héler un gros homme qui descendait les marches à son tour. « Grigori ! »

L’interpellé ne parut pas particulièrement ravi.

« Ah, bonjour, Underwood.

— Quel plaisir ! » C’est tout juste qu’il ne lui sauta pas dessus tant il avait hâte d’entamer la conversation, plantant là Mme Underwood et Nathaniel.

« Il ne nous présente pas ? s’offusqua l’enfant.

— Ne t’en fais pas, mon petit. Pour ton maître, il est important de parler aux gens haut placés. Mais nous, on n’en a pas besoin, si ? En revanche, on peut regarder ce qui se passe, ce qui n’est pas désagréable… » Elle émit de petits bruits désapprobateurs. « Décidément, je trouve la mode bien sage, cette année.

— Est-ce que le Premier ministre est là ? »

Elle tendit le cou.

« Je ne crois pas, mon petit, non. Pas encore en tout cas. En revanche, je vois là-bas le chef de la police, M. Duvall… » À quelque distance d’eux, un homme solidement charpenté, sanglé dans un uniforme gris, écoutait patiemment deux jeunes femmes qui lui parlaient avec animation (et, apparemment, toutes les deux en même temps). « Nous avons été présentés, un jour. Un monsieur charmant. Très puissant, évidemment. Voyons, qui d’autre pourrais-je te montrer ?… Ah, oui ! Tu vois cette dame, là ? » Suivant son regard, Nathaniel découvrit une femme aux cheveux blancs très courts qui était d’une minceur étonnante. Ses doigts resserrés sur la tige de sa flûte de champagne ressemblaient à des serres d’aigle crochues. « Jessica Whitwell, qui occupe je ne sais plus quel poste à la Sécurité ; une magicienne très réputée. C’est elle qui a démasqué les espions tchèques qui s’étaient infiltrés au sein du gouvernement il y a dix ans. Ils ont invoqué un marid qu’ils ont lancé à ses trousses, mais elle a créé un Néant où il a été aspiré. Elle y est arrivée sans l’aide de personne, et sans causer trop de pertes en vies humaines. Je te conseille de ne pas la contrarier quand tu seras plus grand, John ! »

Elle rit et vida son verre. Aussitôt un serviteur se matérialisa à sa hauteur et le remplit à ras bord. Nathaniel éclata de rire aussi. Comme souvent, la sérénité de Mme Underwood déteignait sur lui. Il se détendit un peu.

« Pardon, pardon… Le duc et la duchesse de Westminster. » Deux serviteurs en livrée passèrent précipitamment devant eux. Nathaniel se sentit repoussé sans ménagement sur le côté. Une petite femme revêche qui arborait une robe noire sans charme, un bracelet de cheville en or et un air impérieux se frayait un chemin à coups de coude dans la foule, un homme à l’expression lasse sur ses talons. Émerveillée, Mme Underwood les suivit du regard.

« Ce qu’elle peut être laide ! On se demande ce que le duc lui trouve. » Elle but un peu de champagne. « Tiens, voilà Sholto Pinn, le marchand. Ciel ! Mais que lui est-il arrivé ? » Nathaniel aperçut un homme aussi grand que corpulent qui, vêtu d’un costume en lin blanc, descendait tant bien que mal l’escalier en prenant appui sur des béquilles, l’air de souffrir le martyre à chaque pas. Il avait le visage couvert d’ecchymoses et un œil au beurre noir. Deux domestiques l’entouraient de mille attentions et lui ouvraient un passage dans la foule en se dirigeant vers une série de chaises rangées contre le mur.

« Il n’a pas l’air en forme, constata Nathaniel.

— En effet. Il a dû lui arriver un terrible accident. Un de ses équipements magiques a dû lui jouer un tour, le pauvre… » Enhardie par le champagne, Mme Underwood continua à lui dresser la liste des personnalités qui entraient dans la salle. Il y avait là tout le gratin du gouvernement et de la bonne société, les gens les plus influents de Londres (donc du monde, évidemment). Tandis qu’elle discourait à loisir sur leurs hauts faits, Nathaniel songeait avec amertume qu’il était décidément bien loin des cercles prestigieux du pouvoir. Envolé, le sentiment d’autosatisfaction qui l’avait brièvement envahi dans la voiture ; il ne restait qu’une obsédante frustration. À plusieurs reprises il aperçut de loin son maître qui, invariablement, se tenait à la périphérie des groupes auxquels il cherchait à se joindre ; les gens faisaient comme s’il n’existait pas. Au mieux, ils toléraient sa présence. Nathaniel savait depuis l’incident avec Lovelace que son maître était un incapable. Il en tenait à présent une preuve supplémentaire. Ses collègues connaissaient aussi son incompétence. L’enfant enrageait. Être l’apprenti méprisé d’un magicien indigne, ce n’était pas ce qu’il aurait souhaité comme départ dans la vie…

Soudain, Mme Underwood lui secoua le bras avec insistance.

« Là ! Là ! Tu le vois, John ? C’est lui !

— Qui ça ?

— Rupert Devereaux ! Le Premier ministre. »

D’où sortait-il ? Nathaniel n’aurait su le dire.

Pourtant, tout d’un coup, il était là. Petit et mince, les cheveux châtain clair, il se tenait au centre d’une véritable mêlée de smokings et de robes de soirée ; pourtant, il semblait comme par miracle occuper un petit espace isolé, plein de grâce et de quiétude. Il écoutait ce qu’on lui disait en hochant la tête, un petit sourire aux lèvres. Le Premier ministre en personne ! L’homme le plus puissant de Grande-Bretagne, et sans doute du monde !… Même à cette distance, Nathaniel se sentit tout réchauffé par l’admiration. Plus que tout au monde il aurait voulu s’approcher de lui, le contempler, l’écouter parler. Et manifestement, les autres aussi : sous les conversations superficielles, chacun dirigeait secrètement son attention vers ce grand personnage. Malheureusement, la mêlée se referma et lui cacha la silhouette élégante et bien tournée du Premier ministre.

Nathaniel se détourna à regret, but une gorgée de cordial… et se figea sur place.

Deux magiciens se tenaient tout près l’un de l’autre au pied de l’escalier. Contrairement à leurs voisins, ils ne prêtaient aucune attention à l’entourage du Premier ministre. Ils discutaient avec animation. Nathaniel inspira profondément. Il les connaissait ; en fait, leur visage était gravé dans sa mémoire depuis l’humiliation subie l’année précédente : un vieux monsieur ridé, rougeaud, plus frêle et ratatiné que jamais et un homme plus jeune, à la peau moite et aux cheveux plats qui retombaient sur son col. Les amis de Lovelace. Qui ne devait pas être bien loin.

Un fourmillement désagréable naquit au creux de son estomac, une sensation de faiblesse qui lui déplut souverainement. Il se passa la langue sur les lèvres. Du calme. Il n’avait rien à craindre. Lovelace n’avait aucun moyen de remonter jusqu’à lui, même s’ils se retrouvaient nez à nez. Il aurait fallu que ses fureteurs pénètrent chez Underwood pour détecter l’aura de l’Amulette. Il ne risquait rien. Au contraire, en bon magicien, il fallait qu’il profite de l’occasion pour se rapprocher de ses ennemis, surprendre ce qu’ils se disaient.

Un regard circulaire : Mme Underwood ne faisait plus attention à lui ; elle conversait avec un petit homme trapu, et poussait même des éclats de rire. Nathaniel se mêla à la foule en suivant une trajectoire qui le rapprochait du pied de l’escalier, où se trouvait une zone d’ombre, non loin des deux magiciens.

Parvenu à mi-distance, il vit le plus âgé des deux s’interrompre au beau milieu d’une phrase et lever la tête vers la galerie par laquelle on accédait à la salle. L’enfant suivit son regard et son cœur fit un bond dans sa poitrine.

Simon Lovelace venait de faire son apparition, les joues empourprées et le souffle court. Il arrivait à l’instant. Il se débarrassa prestement de son pardessus et le lança à un domestique avant de remettre de l’ordre dans sa tenue et de se hâter vers l’escalier. Il était en tout point conforme au souvenir que Nathaniel gardait de lui : les lunettes, les cheveux lissés en arrière, l’énergie qui se dégageait de ses gestes, la grande bouche qui souriait sur commande chaque fois qu’il croisait quelqu’un… Lovelace descendit les marches d’un pas vif, dédaigna le champagne qu’on lui tendait et se dirigea vers ses deux amis.

Nathaniel accéléra l’allure. En quelques secondes il avait atteint une zone située à quelques pas de l’escalier, non loin de l’extrémité de la rampe, qui se recourbait sur elle-même pour former un piédestal sculpté supportant une jarre en pierre. D’un côté de celle-ci, à demi dissimulé, il entrevoyait l’arrière de la tête du magicien à peau moite ; de l’autre côté, un pan de veste appartenant au vieux monsieur. Lovelace, qui les avait rejoints, n’était pas visible.

Masqué par la jarre, l’enfant vint s’adosser contre le piédestal en prenant un air nonchalant ; c’est du moins ce qu’il espérait. Puis il s’efforça de distinguer les voix des trois hommes, qui se fondaient dans le brouhaha ambiant.

Victoire ! Lovelace était en train de dire d’une voix dure, pleine d’irritation :

« … absolument aucun résultat. J’ai essayé tous les moyens de persuasion, mais aucune des entités que j’ai invoquées n’a pu me dire qui contrôle celle-là.

— Bah ! Tu perds ton temps. » Nathaniel reconnut l’accent prononcé du vieil homme. « Comment veux-tu que les autres démons le sachent ?

— Je n’ai pas pour habitude de négliger la moindre possibilité. Mais en effet, vous avez raison. Et les sphères n’ont rien donné non plus. Il faudra peut-être revoir notre stratégie. Vous avez reçu mon message ? Je crois qu’on devrait tout annuler.

— Comment ! » Une troisième voix, sans doute celle de l’homme à la peau moite.

« Je peux toujours tout mettre sur le dos de la fille.

— Je ne pense pas que ce soit très recommandé. » Le vieux monsieur parlait tout bas, l’enfant avait du mal à comprendre ce qu’il disait. « Devereaux vous en voudrait encore plus. Il est trop impatient de goûter aux friandises que vous lui avez promises. Non, Simon ; il faut sauver la face. Continue à chercher. Il nous reste quelques jours. On peut encore la retrouver.

— Je suis perdu, si nous avons fait tout cela pour rien ! Vous savez combien m’a coûté l’aménagement de la salle ?

— Calme-toi. Tu parles trop fort.

— D’accord. Mais vous savez ce qui m’est le plus insupportable ? C’est l’idée que le coupable soit ici, quelque part, en ce moment même, qu’il me regarde, qu’il se moque de moi… Oh, quand je saurai qui c’est, je le…

— Pas si fort, Lovelace ! intervint le troisième homme.

— Cherchons donc un endroit plus tranquille… »

Derrière son socle de statue, Nathaniel fit un bond en arrière, comme s’il avait reçu une décharge électrique. Les trois hommes s’en allaient, et il n’avait pas intérêt à se trouver sur leur chemin. Sans perdre de temps, il sortit de l’ombre et s’enfonça dans la foule. Quand il jugea qu’il s’était suffisamment éloigné, il se retourna. Lovelace et les autres n’avaient pratiquement pas bougé : un magicien âgé qui s’était incrusté au milieu d’eux discourait interminablement, mettant leur patience à rude épreuve.

Nathaniel reprit une gorgée de boisson au citron et se donna une contenance. Il n’avait pas compris tout ce qu’il avait entendu, mais la rage de Lovelace sautait aux yeux et faisait plaisir à voir. Pour en savoir plus, il allait falloir qu’il invoque Bartiméus. D’ailleurs, peut-être était-il là, à pister Lovelace… Certes, ses lentilles de contact magiques ne détectaient pas la présence de son esclave, mais le djinn avait dû modifier son apparence aux quatre premiers Niveaux. Il se pouvait très bien qu’un de ces êtres humains apparemment authentiques ne soit en fait qu’une coquille renfermant le démon.

Perdu dans ses pensées, l’enfant s’attarda quelques instants près d’un petit groupe de magiciens. Peu à peu, il prit conscience de leurs propos.

« … tellement séduisant ! On lui connaît une liaison ?

— Simon Lovelace ? Oui, une femme dont je ne me rappelle plus le nom.

— Je te conseille de ne pas t’en approcher, Devina. Ce n’est plus une étoile montante.

— Pourtant, il organise le congrès de la semaine prochaine, non ? Et puis, quel bel homme !…

— Il a dû courtiser assidûment Devereaux pour obtenir cette faveur. Non, je te le dis, moi : ce Lovelace est fini. Le Premier ministre l’a mis sur la touche. L’an dernier il a essayé de se faire nommer ministre de l’intérieur, mais Duvall s’y est opposé. Il le déteste, je ne sais plus pour quelle raison.

— N’est-ce pas le vieux Schyler, à côté de lui ? Je me demande ce qu’il a invoqué pour avoir une tête pareille. Même les gnomes ont plus de charme que ça…

— Je dois reconnaître que, pour un ministre, Lovelace a de bien curieuses fréquentations. Qui est ce personnage huileux, avec lui ?

— Je crois que c’est Citrus, le ministre de l’Agriculture.

— Un drôle d’oiseau, celui-là…

— Au fait, où a-t-il lieu, ce fameux congrès ?

— Dans je ne sais quel trou perdu, hors de Londres en tout cas.

— Pas possible ? Que c’est pénible, vraiment… D’ici à ce qu’on se fasse courser à coups de fourche par des paysans en sarrau…

— Enfin, si tel est le vœu de notre Premier ministre…

— D’accord, mais quel ennui !

— N’empêche, il est vraiment bel homme…

— John !

— Devina, tu es vraiment trop superficielle. Cela dit, j’aimerais bien savoir où il a trouvé ce costume.

— John ! »

Une Mme Underwood aux joues toutes rouges (peut-être à cause de la chaleur qui régnait dans la pièce) se matérialisa devant le petit garçon et l’attrapa par le bras.

« John, je t’appelle depuis une heure ! M. Devereaux va bientôt parler. Il faut que nous allions au fond de la salle. Seuls les ministres ont le droit d’être devant. Dépêche-toi. »

Ils s’écartèrent vivement : dans un grand martèlement de talons accompagné du frou-frou des robes, les invités, mus par l’instinct grégaire, se dirigeaient vers une petite estrade, drapée de tissu violet et montée sur roulettes, qu’on venait de faire entrer dans la salle. Nathaniel et Mme Underwood se firent un peu malmener dans la bousculade générale, et se retrouvèrent tout au fond, sur un côté, près des portes de la terrasse panoramique. L’assistance était beaucoup plus nombreuse qu’à leur arrivée ; Nathaniel l’estima à plusieurs centaines de personnes.

Rupert Devereaux monta sur l’estrade avec une agilité toute juvénile.

« Mesdames, messieurs les ministres… Quelle n’est pas ma joie de vous voir rassemblés ici ce soir… » Il avait une voix agréable, grave et chantante à la fois, empreinte d’une autorité naturelle. Des acclamations assorties d’applaudissements éclatèrent spontanément. Toute à son enthousiasme, Mme Underwood faillit en laisser échapper sa flûte de champagne. A ses côtés, Nathaniel tapait dans ses mains avec empressement.

« C’est toujours avec grand plaisir que je prononce ces allocutions solennelles, poursuivit Devereaux, car elles m’amènent à m’entourer d’une foule de gens exceptionnels… » De nouveaux vivats retentirent ; les poutres de l’antique salle en furent nettement ébranlées. « Merci. J’ai le plaisir de vous annoncer que cette année, nous n’avons remporté que des succès, tant chez nous qu’à l’étranger. Je vais entrer dans les détails, mais sachez d’ores et déjà que nos armées tiennent les rebelles italiens en échec près de Turin, où elles ont dressé le camp pour l’hiver. De plus, nos bataillons alpins ont anéanti un corps expéditionnaire tchèque… » Sa voix se perdit un instant dans l’ovation que déclencha cette nouvelle. « … et détruit un certain nombre de leurs djinns. » Une pause.

« A l’intérieur de nos frontières, on s’inquiète à nouveau devant une nouvelle série de petits larcins commis à Londres : en effet, quelques objets magiques ont été dérobés ces dernières semaines. Nous savons tous que ces méfaits sont l’œuvre d’une poignée de traîtres, de bons à rien sans grande envergure. Toutefois, si nous ne mettons pas fin à leurs agissements, d’autres plébéiens leur emboîteront le pas, moutonniers comme ils sont ! Il faut donc prendre des mesures draconiennes pour faire cesser ces actes de vandalisme. Tous les individus soupçonnés de menées subversives seront désormais emprisonnés sans procès. Une fois doté de ces pouvoirs extraordinaires, je suis bien sûr que le ministère des Affaires nationales aura tôt fait de placer les chefs de la rébellion sous les verrous. »

L’allocution se poursuivit un long moment, abondamment ponctuée d’explosions d’allégresse dans l’assistance. Dénuée de contenu ou presque, elle tourna vite à la simple répétition de platitudes célébrant les vertus du gouvernement et stigmatisant la perversité de ses ennemis. Au bout d’un moment, Nathaniel commença à s’ennuyer ferme ; il avait l’impression que sa cervelle se liquéfiait. Il finit par ne plus écouter du tout, préférant regarder autour de lui.

En se retournant à demi, il entrevoyait la terrasse par une porte restée ouverte. Au-delà de la balustrade en marbre s’étendaient les eaux noires de la Tamise, piquetées de reflets jaunes déposés à sa surface par les lumières de la rive sud. Le fleuve était à son niveau le plus haut ; on le voyait couler vers l’aval pour passer sous le pont de Westminster en direction des Docklands, puis de la mer.

Quelqu’un d’autre avait dû trouver le discours assommant et sortir sur la terrasse car Nathaniel distingua une silhouette, un peu en retrait du flot de lumière déversé par la porte-fenêtre. Il fallait être bien téméraire pour snober ainsi le Premier ministre… Non, ce devait plutôt être un agent de la sécurité.

Nathaniel laissa divaguer ses pensées. Il se représentait la vase au fond de la Tamise. La boîte de Bartiméus devait être à moitié enfouie, maintenant ; perdue à jamais dans le tumulte des eaux ténébreuses.

Il vit du coin de l’œil la silhouette faire un geste brusque et résolu, comme pour sortir un volumineux objet de sous son manteau ou sa veste.

L’enfant essaya de scruter la pénombre, mais en vain. Derrière lui, il entendait le Premier ministre débiter d’une voix suave :

« … mes amis, les temps sont au rassemblement. Nous sommes l’élite des magiciens à l’échelle du monde entier. Rien ne nous est inaccessible, et… » La silhouette fit un pas en direction de la porte. Les lentilles magiques de Nathaniel captèrent un éclair coloré dans l’obscurité ; un phénomène qui ne se produisait pas sur un seul Niveau…

« Nous devons suivre l’exemple de nos ancêtres et faire de notre mieux pour que… »

Saisi d’un doute, l’enfant voulut parler, mais sa langue était collée à son palais.

La silhouette entra d’un bond dans la grande salle. C’était un jeune garçon aux yeux sombres et fous. Il portait un jean et un anorak noirs et son visage était enduit d’une pâte également noire. Il tenait dans ses mains une sphère bleu vif de la taille d’un gros pamplemousse qui émettait une pulsation lumineuse. À l’intérieur, de petites taches blanches tourbillonnaient sans fin.

« … afin d’asseoir encore davantage notre domination. L’ennemi faiblit, et… »

Le jeune garçon leva le bras. La sphère se mit à briller sous la lumière d’une lanterne.

Dans la foule, quelqu’un lâcha un hoquet de surprise. On avait remarqué sa présence.

La bouche de Nathaniel s’ouvrit sur un cri muet.

Le bras du garçon bascula, projetant la sphère vers l’avant.

« … oui, il faiblit, et… »

La sphère décrivit un arc de cercle dans les airs, passa par-dessus la tête de Nathaniel et se mit à survoler l’assemblée. Fasciné comme un mulot par le serpent qui se balance devant lui pour l’hypnotiser, l’enfant eut l’impression qu’elle suivait une course sans fin. Le silence se fit dans la salle, où l’on n’entendit plus que le chuintement à peine perceptible de la sphère, puis, tout à coup, l’amorce d’un cri féminin haut perché, à demi étranglé.

La sphère disparut au-dessus des têtes. Alors retentit un bruit de verre brisé.

Une seconde plus tard, ce fut l’explosion.

20.

NAThANIel

Quand une sphère élémentale volait en éclats dans un espace clos, elle avait toujours des effets effrayants car très destructeurs. Plus la pièce était petite, ou la sphère grosse, plus les conséquences étaient graves. Une chance pour Nathaniel et pour la majorité des magiciens présents, Westminster Hall était immense et cette sphère-ci plutôt petite. Cependant, le résultat fut extraordinaire.

Quand le verre se rompit, les éléments qu’il retenait captifs et comprimés depuis des années, et qui ne se supportaient plus (aucune conversation, vraiment), se fuirent mutuellement avec une sauvagerie inouïe. L’air, la terre, le feu et l’eau jaillirent de leur minuscule prison à vitesse maximale, déchaînant le chaos dans toutes les directions. Les personnes qui se trouvaient dans les environs immédiats furent propulsées en arrière, bombardées de cailloux, labourées par les flammes ou englouties sous des colonnes d’eau qui se déversaient horizontalement. Presque tous les magiciens tombèrent par terre, éparpillés comme des quilles autour de l’épicentre. Situé en marge de la cohue, Nathaniel fut épargné par le souffle de l’explosion, mais tout de même projeté en arrière contre la porte de la terrasse.

Les magiciens les plus éminents s’en sortirent sans une égratignure : ils disposaient de mécanismes protecteurs, généralement des djinns captifs, prévus pour se matérialiser dès qu’un phénomène magique hostile se manifestait dans les parages.

Des Boucliers défensifs absorbèrent ou détournèrent les boules en expansion de feu, de terre ou d’eau, et envoyèrent les rafales de vent hurler au milieu des poutres. Mais parmi les magiciens de second rang, certains eurent moins de chance. Quelques-uns se mirent à ricocher entre les barrières protectrices et s’y assommèrent, ballottés par les éléments en butte les uns aux autres. Le reste fut traîné sur les dalles par de mini-raz-de-marée fumants, avant de s’échouer en tas détrempés de l’autre côté de la salle.

À ce moment-là, le Premier ministre avait déjà disparu. Quand la sphère s’était écrasée au sol, à trois mètres de l’estrade, un afrit vert foncé avait surgi du néant pour venir l’envelopper dans une Houppelande Hermétique qu’il emporta prestement dans les airs avant de disparaître par un vasistas.

À demi étourdi par le choc, Nathaniel voulut se remettre sur pied. Mais il vit venir vers lui deux hommes en complet gris qui, lancés au pas de course, filaient à une vitesse impressionnante. Il retomba. Les deux autres sautèrent par-dessus lui, passèrent la porte et sortirent sur la terrasse. En bondissant dans les airs, l’un des deux lâcha un grognement étrangement guttural. Nathaniel en eut les cheveux qui se hérissèrent sur la nuque. Puis il entendit des bruits de lutte confuse sur la terrasse, suivis d’un grattement de griffes sur la pierre, et enfin deux corps qui sautaient dans l’eau.

Il releva prudemment la tête. La terrasse était déserte. Dans la grande salle, l’énergie longtemps contenue des éléments libérés d’un coup par la sphère s’épuisait. L’eau s’écoulait par terre, canalisée par les jointures entre les dalles ; des mottes de terre et de boue maculaient les murs et le visage des magiciens. Sur l’estrade, quelques flammes continuaient à lécher les bords des tentures violettes. Les gens commençaient à réagir ; ils se relevaient ou aidaient leurs voisins. Quelques-uns restaient sur le carreau. Des domestiques dévalaient l’escalier. Lentement, on retrouvait la voix ; on poussait des cris, on fondait en larmes, on se mettait inutilement à hurler alors que l’alerte était passée.

Nathaniel se mit debout sans prêter attention à la douleur qui lui transperçait l’épaule, conséquence de la collision avec le mur, et, inquiet, se mit en quête de Mme Underwood. Ses bottes dérapaient dans la fange.

Appuyé sur ses béquilles, le gros homme en costume de lin parlait avec Simon Lovelace et le vieux magicien ridé. Aucun des trois n’avait souffert dans l’explosion, même si Lovelace avait une ecchymose au front et les lunettes un peu de travers. Tandis que l’enfant passait à leur hauteur, ils se retournèrent les uns vers les autres ; ils durent prononcer une invocation collective car six djinns sveltes et de haute taille, vêtus de capes argentées, se matérialisèrent devant eux. Ils reçurent leurs ordres, puis s’élevèrent dans les airs et prirent bien vite la direction de la terrasse.

Assise par terre, Mme Underwood affichait un air stupéfait. Nathaniel s’accroupit à ses côtés.

« Ça va ? »

Elle avait le menton plein de boue, et les cheveux un peu roussis au niveau d’une oreille, mais à part cela, elle ne semblait pas trop atteinte. Nathaniel en aurait versé une larme de soulagement.

« Ça va, John, merci. Ça ira. Inutile de me serrer aussi fort. Je suis contente que tu n’aies pas été blessé. Où est Arthur ?

— Je ne sais pas. » Nathaniel scruta la foule détrempée. « Ah, si… Là-bas ! »

De toute évidence, son maître n’avait pas eu le temps d’ériger une défense efficace, à en juger par sa barbe, qui ressemblait à présent à un arbre fendu par la foudre. Sa belle chemise ainsi que le devant de sa veste avaient été arrachés ; il ne lui restait qu’un gilet noirci et une cravate qui fumait encore légèrement. Son pantalon n’avait pas été épargné : il commençait trop bas et finissait trop haut. L’air outragé, le visage empourpré et couvert de traces de suie, les yeux exorbités par l’affront, il se tenait près d’un groupe d’autres magiciens qui avaient subi le même sort.

« Je crois qu’il n’a rien de grave, commenta l’enfant.

— Va lui prêter assistance, John. Va ! Moi, ça ira très bien. Il faut juste que je reste un petit moment assise. »

Nathaniel s’en approcha avec circonspection. Il n’aurait pas été autrement étonné que son maître trouve le moyen de l’accuser, lui.

« Monsieur ? Vous vous sentez bien ? »

Mais l’autre ne parut pas s’apercevoir de sa présence. Sous ses sourcils calcinés, son regard exprimait une fureur noire. D’un geste empreint de dignité, il resserra les pans lacérés de sa veste et en boutonna l’ultime bouton. Puis il lissa sa cravate en grimaçant légèrement : elle était encore chaude. Enfin, il se dirigea à grands pas vers un groupe de magiciens, qui se tenaient à une certaine distance les uns des autres. Ne sachant pas très bien quoi faire, Nathaniel lui emboîta le pas.

« Qui a fait ça ? On l’a vu ? » aboya Underwood.

Une femme dont la robe pendouillait sur ses épaules comme une nappe en papier imbibée répondit en secouant la tête : « Non, ça s’est passé trop vite. » Les autres acquiescèrent en silence.

« Ça venait de là-bas…

— On a peut-être lancé la sphère par un portail magique ; sans doute un magicien renégat. »

Un homme aux cheveux blancs intervint d’une voix geignarde :

« On dit que quelqu’un est entré par la terrasse.

— C’est impossible ! Que faites-vous de la sécurité ?

— Monsieur, excusez-moi, mais…

— Ces gens de la “Résistance”, vous croyez qu’ils oseraient…

— Lovelace, Schyler et Pinn ont envoyé des démons pisteurs vers l’embouchure du fleuve.

— Monsieur…

— Le scélérat a dû sauter dans la Tamise et se laisser emporter.

— Monsieur ! Je l’ai vu, moi ! »

Underwood se tourna enfin vers le petit garçon.

« Comment ? Qu’est-ce que tu dis ?

— Je l’ai vu, monsieur. Sur la terrasse. C’était un jeune garçon.

— Je t’assure que si tu mens…

— Non, monsieur. Je l’ai vu juste avant qu’il n’attaque. Il tenait un globe bleu. Il est entré en courant par cette porte, là, et il l’a lancé dans la salle. Il était brun, un peu plus âgé que moi, mince, avec des vêtements de couleur sombre. Un manteau, je crois. Je n’ai pas vu où il est passé après avoir lancé la sphère. Parce que je suis sûr que c’était une sphère élémentale, une petite. Celles-là, on n’a pas besoin d’être magicien pour les casser, et… »

Nathaniel reprit son souffle. Tout à son enthousiasme, il trahissait un savoir bien supérieur à ce qu’on pouvait attendre de la part d’un apprenti qui n’avait même pas encore invoqué son premier moiseur. Heureusement, ni Underwood ni les autres ne parurent le remarquer. Il leur fallut un moment pour assimiler ses révélations. Puis ils lui tournèrent le dos et se mirent à parler entre eux à toute vitesse, en se coupant mutuellement la parole tant ils étaient impatients de formuler leurs hypothèses personnelles.

« C’est forcément la Résistance. Mais est-elle composée de magiciens ou de plébéiens ? Moi, j’ai toujours dit que…

— Underwood, les Affaires nationales, c’est votre rayon. A-t-on volé des sphères élémentales, récemment ? Et si oui, est-ce qu’on a pris les mesures qui s’imposaient, au moins ?

— Je ne peux rien révéler. Ce sont des informations confidentielles.

— Plus fort ! Vous marmonnez dans ce qui vous reste de barbe, mon vieux ! Nous avons le droit de savoir.

— Mesdames, messieurs… » La voix était douce, mais son effet fut immédiat. Les clameurs cessèrent, toutes les têtes se tournèrent. Simon Lovelace se tenait non loin de là. Il s’était recoiffé et, malgré son front meurtri et ses lunettes cassées, il était plus élégant que jamais. Brusquement, Nathaniel eut la bouche sèche.

Le magicien posa rapidement ses yeux alertes et sombres sur chaque membre du petit groupe.

« Je vous en prie, ne rudoyez pas ce pauvre Arthur. » L’espace d’un instant un sourire joua sur son visage. « Ce n’est pas lui le responsable de cet outrage, le pauvre, répéta-t-il. Il semblerait que l’agresseur soit entré par la terrasse côté fleuve. » Un homme à barbe noire désigna Nathaniel.

« Oui, c’est aussi ce que dit le petit. »

Les yeux noirs se rivèrent sur l’enfant, puis s’écarquillèrent légèrement lorsque le magicien vit à qui il avait affaire.

« Tiens tiens. Le jeune Underwood… Ainsi donc, tu l’as vu ? »

Nathaniel hocha la tête, frappé de mutisme.

« Toujours aussi malin, je vois… Mais dites-moi, Underwood, cet enfant a-t-il un nom, à présent ?

— Euh, oui. John Mandrake. Je l’ai inscrit officiellement.

— Dans ce cas, John, tu mérites des félicitations. » Les yeux noirs restaient fixés sur lui. « Parce que jusqu’ici, je n’ai trouvé personne qui l’ait vraiment vu. À terme, la police voudra certainement entendre ton témoignage. »

Nathaniel réussit enfin à vaincre la paralysie de sa langue.

« Oui, monsieur. »

Lovelace se retourna vers les autres.

« Notre assaillant est venu en bateau jusque sous la terrasse, puis il a escaladé la rive et a tranché la gorge du garde. On n’a pas retrouvé le corps, mais il a perdu une grande quantité de sang ; il a dû le jeter dans la Tamise. Le coupable a dû sauter à l’eau après son forfait et se laisser emporter. Il a même pu se noyer. »

Le barbu émit de petits bruits désapprobateurs. « On n’a jamais vu ça ! Mais que fait donc Duvall ? La police devrait empêcher ce genre de chose. »

Lovelace leva la main.

« Je suis bien d’accord. Toutefois, deux agents ont immédiatement été lancés à sa poursuite ; ils trouveront peut-être quelque chose, encore que dans l’eau, leur flair ne serve à rien. J’ai également dépêché des djinns sur les deux rives. Malheureusement, à ce stade, je ne peux vous en dire plus. Réjouissons-nous que le Premier ministre soit sain et sauf et qu’aucun personnage important n’ait été tué. Puis-je vous suggérer humblement de rentrer chez vous, histoire de récupérer un peu, et peut-être aussi de vous changer ? Vous l’avez bien mérité. Vous recevrez d’autres informations ultérieurement. Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser… »

Souriant, il s’éloigna en direction d’un autre petit groupe. Les magiciens qu’il venait de quitter le suivirent du regard, bouche bée.

« Pour qui se prend-il, celui-là ? Quel arrogant ! » Le barbu poussa un petit reniflement de mépris. « Il n’est tout de même que sous-secrétaire d’État au Commerce ! Un de ces jours, il va se retrouver nez à nez avec un afrit, s’il continue comme ça. Bon, je ne sais pas vous, mais moi, je file. »

Il s’éloigna à grands pas et, un par un, les autres l’imitèrent. Sans mot dire, Underwood alla chercher sa femme, occupée à comparer ses ecchymoses à celles d’un couple du Foreign Office ; Nathaniel sur les talons, ils laissèrent derrière eux l’anarchie où était plongé Westminster Hall.

« Tout ce que j’espère, déclara Underwood, c’est que l’incident les incitera à augmenter mes crédits. Sinon, comment veulent-ils que je m’en sorte, avec ma maigre équipe de six magiciens ? Je ne peux pas faire de miracles, moi ! »

Pendant toute la première partie du trajet, un silence de plomb (ainsi qu’une forte odeur de barbe roussie) régna dans la voiture. Mais dès qu’ils furent sortis du centre de Londres, tout à coup, Underwood devint plus bavard. Visiblement, quelque chose le tracassait.

« Ce n’est pas ta faute, mon chéri, lui dit sa femme d’un ton apaisant.

— Non, mais ça ne les empêchera pas de me faire porter le chapeau ! Tu as entendu, petit, comme ils me rendaient responsable des vols d’objets magiques, là-bas ? »

Une fois n’étant pas coutume, Nathaniel osa une question.

« De quels vols s’agit-il, monsieur ? »

Vivement contrarié, Underwood donna une grande claque sur le volant.

« Ceux perpétrés par ce qu’on appelle la “Résistance”, évidemment ! Aux quatre coins de Londres, des magiciens négligents se font dérober des objets magiques, tels que, par exemple, des sphères élémentales ; on en a subtilisé quelques-unes dans un entrepôt en janvier, si je me souviens bien. Ces deux dernières années, ce genre de délit est devenu de plus en plus courant, et c’est moi qui suis censé résoudre le problème, avec les six pauvres magiciens qu’on m’alloue aux Affaires nationales ! » Nathaniel s’enhardit. Il se pencha vers le dossier des sièges avant.

« Excusez-moi, monsieur, mais qui sont les membres de cette Résistance ? »

Underwood prit un virage à la corde et faillit renverser une vieille dame, à qui il fit très peur en donnant un grand coup de poing sur le klaxon.

« Une bande de traîtres qui n’apprécient pas que nous soyons au pouvoir, éructa-t-il. Comme si ce n’était pas à nous que le pays doit sa grandeur et sa richesse ! On ne sait pas qui sont ces individus, mais en tout cas, ils ne peuvent pas être bien nombreux. Sans doute une poignée de plébéiens qui vont battre le rappel dans les tripots ; quelques agitateurs qui ne digèrent pas nos pouvoirs magiques et tout ce qu’ils leur doivent.

— Alors ils ne sont pas magiciens eux-mêmes ?

— Bien sûr que non, petit idiot. Justement ! Nous avons affaire à la plus vile roture ! Ils nous haïssent, ainsi que tout ce qui touche à la magie ; ils veulent faire tomber le gouvernement ! Comme si c’était du domaine du possible ! » Il accéléra pour griller un feu rouge et agita impatiemment le bras en direction des piétons qui retournaient d’un bond se mettre en sécurité sur le trottoir.

« Mais monsieur, pourquoi volent-ils des objets magiques, alors ? Puisqu’ils en ont horreur ?

— Va savoir. Ils raisonnent de travers, voilà. Ce ne sont que des plébéiens, après tout. Ils espèrent peut-être affaiblir nos pouvoirs, comme si la perte de quelques objets pouvait y changer quoi que ce soit ! En fait, certains peuvent être maniés par les plébéiens, comme tu as pu le constater. Peut-être constituent-ils des stocks d’armements en prévision d’une future attaque ; si ça se trouve, ils sont à la solde d’un pays étranger… On ne peut rien affirmer avant de les avoir dénichés et définitivement éliminés.

— Est-ce que c’était leur première offensive, ce soir ?

— La première de cette ampleur, en tout cas. On a relevé quelques incidents dérisoires. Des globes moiseurs lancés contre des voitures officielles, ce genre de chose. Quelques magiciens ont été blessés. Dans un cas précis, le conducteur a perdu le contrôle de son véhicule. Pendant qu’il était inconscient, on lui a dérobé sa mallette, qui contenait plusieurs objets magiques. Une situation très embarrassante pour cet imbécile. Mais là, la Résistance va trop loin. Tu dis que l’assaillant était jeune ?

— Oui, monsieur.

— Intéressant, ça… Les fois précédentes, on a également vu de très jeunes gens sur les lieux du crime. Quoi qu’il en soit, jeunes ou vieux, ils s’en mordront les doigts le jour où on les arrêtera. Après l’attentat de ce soir, tous ceux qui auront en leur possession un bien volé à un magicien subiront le châtiment le plus sévère. Ils mourront dans les pires souffrances, tu peux me croire. Qu’est-ce que tu dis, petit ? »

Nathaniel avait involontairement lâché un petit glapissement étouffé. Il venait de se représenter l’Amulette de Samarcande cachée dans le bureau d’Underwood. Pour toute réponse, il secoua la tête, hébété.

La voiture négocia un ultime tournant et fila le long de la rue obscure et silencieuse menant à la maison. Underwood se gara avec brusquerie sur l’emplacement prévu.

« Je vous le dis, moi, le gouvernement va être obligé de passer à l’action, conclut-il. Demain matin à la première heure, je demande des effectifs supplémentaires. Cela nous permettra peut-être d’attraper ces voleurs. Après quoi nous les mettrons en pièces. »

Il descendit de voiture et claqua la portière. Une bouffée d’odeur de brûlé s’engouffra dans l’habitacle. Mme Underwood se retourna vers la banquette arrière. Assis bien droit, la nuque raide, Nathaniel regardait dans le vide.

« Un bon chocolat chaud avant d’aller au lit, mon petit ? »

21.

BARTIméUS

Les ténèbres qui voilent mon esprit se dissipent. Aussitôt je retrouve toute ma vigilance, toute mon acuité ; je suis comme un ressort prêt à se détendre, à passer à l’action. Il est temps que je m’échappe. Malheureusement, c’est plus facile à dire qu’à faire.

Mes facultés intellectuelles opèrent simultanément sur plusieurs niveaux[lviii]. Je n’ai aucun mal à soutenir une conversation superficielle tout en formulant un sortilège et en évaluant en même temps les diverses possibilités de fuite. C’est souvent très utile. Mais pour le moment, il me suffit d’un seul niveau cognitif pour comprendre que toute évasion est impossible. Je suis dans un sacré pétrin.

Mais commençons par le commencement. Je peux tout de même faire bonne figure ; ça, c’est dans mes possibilités. Dès mon réveil, j’ai bien vu que mon apparence physique s’était relâchée. Le faucon a dégénéré pendant que j’étais inconscient et je me présente désormais sous la forme d’une épaisse vapeur huileuse qui va et vient, en suspension dans l’air, comme une vaguelette qui clapote au gré d’une marée miniature. Il ne faudrait pas grand-chose de plus pour que je révèle au grand jour le véritable aspect de mon essence pure[lix], mais tant que je suis captif de ce monde, je dois en rester là ; de toute façon, cette forme a beau être très noble, elle n’est pas du meilleur effet[lx]. Je m’empresse donc de devenir un svelte être humain de sexe féminin, sobrement vêtu d’une tunique toute simple ; pour le plaisir, j’ajoute deux petites cornes sur ma tête.

Cela fait, je promène alentour un regard courroucé.

Je suis debout sur un piédestal – à moins que ce ne soit un pilier – qui s’élève à deux mètres du sol dallé. Au premier Niveau, la vue est dégagée dans toutes les directions ; mais du deuxième au septième, elle est bouchée par un phénomène très désagréable : une petite sphère énergétique dotée d’une puissance considérable. Elle se compose d’un réseau de lignes de force entrecroisées, fines et blanches, qui se déploient à partir du sommet du pilier, juste à côté de mes petits pieds bien tournés, pour se rejoindre au-dessus de ma tête délicate. Je n’ai pas besoin de les toucher pour deviner qu’au moindre contact, elles me causeraient des souffrances intolérables et me rejetteraient aussitôt en arrière.

Pas d’ouverture, pas le moindre point faible dans ce maillage. Je ne peux pas sortir. Je suis prisonnier de cette sphère comme un crétin de poisson rouge dans son bocal.

Mais contrairement aux poissons rouges, j’ai bonne mémoire. Je me rappelle ce qui s’est passé quand je suis sorti en trombe de chez Sholto Pinn. Je revois la Nasse argentée qui se referme sur moi, le pavé qui entre en fusion sous les sabots incandescents de l’afrit ; je flaire encore l’odeur d’ail et de romarin qui m’asphyxie aussi efficacement que si on m’étranglait. Quel affront ! Moi, Bartiméus, tomber dans les pommes au beau milieu d’une rue londonienne ! Mais j’aurai bien le temps de me mettre en colère plus tard. Pour l’instant, il faut que je garde mon calme, que je guette la moindre occasion de filer.

Au-delà de ma sphère s’étend une grande salle d’allure assez ancienne, aux murs formés de gros blocs de pierre et au plafond soutenu par de lourdes poutres. Une unique fenêtre, située en hauteur, laisse entrer un faible rai de lumière maladive qui réussit à peine à se frayer un chemin entre les grains de poussière en suspension pour aller éclairer chichement le sol. Elle est équipée d’une barrière magique semblable à celle qui m’entoure. La pièce contient plusieurs colonnes comme la mienne. Toutes désertes sauf une, où est posée en équilibre une petite sphère bleue, brillante et très dense. Difficile de se rendre compte, mais je crois distinguer à l’intérieur une créature qui se contorsionne tant elle est à l’étroit.

Pas de porte en vue, mais ça ne veut rien dire. Dans les prisons des magiciens, les portails magiques sont monnaie courante. Il doit être impossible d’accéder à la salle voisine autrement que par les issues commandées par des garnisons entières de magiciens-gardiens chargés de leur surveillance. J’aurais le plus grand mal à les déjouer, en admettant que je m’évade de ma sphère-prison.

Pour ne rien arranger, il y a aussi des gardes, deux utukkus[lxi] de bonne taille qui font en permanence le tour de la pièce d’un pas assuré. Le premier a une tête d’aigle du désert (il ne lui manque ni la crête, ni le bec recourbé qui donne un air cruel, ni le plumage hérissé) et le second, une tête de taureau qui postillonne par les naseaux. Tous deux se déplacent comme des hommes, grâce à une paire de jambes massives. Ils serrent des lances à pointe d’argent dans leurs grosses mains sillonnées de veines apparentes. Une paire d’ailes repliées repose sur leur dos musclé. Leurs yeux roulent en permanence dans leurs orbites et dardent des regards aussi stupides que hargneux afin de couvrir chaque centimètre carré de la pièce.

Je pousse un petit soupir bien digne de la jeune fille que je parais être. Décidément, la situation n’est pas brillante.

Cela dit, je ne m’avoue pas encore vaincu. Si j’en crois les proportions impressionnantes de ma prison, je suis sans doute entre les mains du gouvernement, mais mieux vaut s’en assurer. Avant tout, il faut que je tire les vers du nez de mes gardiens, à supposer qu’ils sachent quelque chose[lxii].

Je pousse un coup de sifflet légèrement provocateur. L’utukku le plus proche (la tête d’aigle) se tourne vers moi et agite sa lance.

Je lui souris innocemment.

« Coucou ! »

L’utukku siffle à son tour, à la manière des serpents mais en dévoilant une langue rouge et pointue typique des oiseaux. L’air menaçant, il s’approche en faisant des feintes avec sa lance.

« Hé, attention avec ce truc ! je lui dis. Tu sais, on impressionne davantage les gens en évitant d’agiter son arme sous leur nez. On dirait que tu essaies d’embrocher une saucisse pour la faire griller au barbecue. »

Bec-d’Aigle avance encore. Bien que ses pieds reposent bien à plat sur le sol, c’est-à-dire deux mètres plus bas, il est encore assez grand pour me regarder dans les yeux. Il prend garde à ne pas trop s’approcher des filaments brillants de ma sphère.

« Si tu oses encore prendre la parole sans y être invité, me réplique l’utukku, je te crible de trous. » Il désigne le bout de sa lance. « Ça, c’est de l’argent. Ça peut facilement traverser ta sphère et te piquer si tu ne la fermes pas.

— Message reçu. » Je repousse une mèche de cheveux qui me tombe sur le front. « Je vois que je suis à ta merci.

— Tu l’as dit. » Il fait mine de s’éloigner, mais il semble qu’une pensée solitaire ait réussi à fleurir dans le désert de son esprit car il ajoute : « Dis donc… Mon collègue, là… » Il indique Tête-de-Taureau, qui nous observe, de loin, avec ses petits yeux rouges. « … il dit qu’il t’a déjà vu quelque part.

— Ça m’étonnerait.

— Si si, il y a très longtemps. Sauf que tu étais différent. Pourtant il est sûr de te reconnaître à l’odeur. Mais il ne sait plus où il t’a croisé.

— Remarque, il a peut-être raison. Il y a un bon moment que je roule ma bosse. Malheureusement, je n’ai pas la mémoire des visages. Je ne peux rien faire pour lui. Au fait, où on est, au juste ? » J’essaie de détourner la conversation, évidemment ; car j’appréhende que la bataille d’Al-Arish ne vienne sur le tapis. Si jamais Tête-de-Taureau en est un survivant, et s’il apprend comment je m’appelle…

La crête de l’utukku s’incline légèrement vers l’arrière. Il réfléchit.

« Ça je peux bien te le dire, répond-il enfin. Dans la Tour. La Tour de Londres. » Manifestement, il se délecte de ces mots. Il frappe même le sol de sa lance, pour bien les souligner.

« Ah bon ? C’est bien, ça.

— Pas pour toi. »

J’ai bien en réserve quelques répliques cinglantes qui ne demandent qu’à sortir, mais je les réprime tant bien que mal et j’opte pour le silence. Je n’ai pas envie de ramasser des coups de lance. L’utukku s’en va reprendre sa ronde, mais voilà Tête-de-Taureau qui s’approche à son tour en reniflant bruyamment.

Quand il est suffisamment près pour que les gouttelettes de bave écumante émises par son repoussant museau viennent mousser et grésiller contre les filaments de ma sphère, il pousse un grognement tourmenté.

« Je sais qui tu es, maintenant. Je reconnais ton odeur. C’était il y a longtemps, c’est vrai, mais je n’oublie jamais rien. Je sais comment tu t’appelles.

— Un ami d’ami, peut-être ? » Je lorgne le bout de sa lance avec inquiétude. Contrairement à Bec-d’Aigle, il ne la brandit pas en tous sens, lui.

« Plutôt un ennemi…

— C’est terrible, hein, quand on n’arrive plus à se rappeler où on a vu telle ou telle personne, qu’on l’a sur le bout de la langue ? je fais remarquer. Tu ne trouves pas ? Non ? On essaie de toutes ses forces de se concentrer, mais pas moyen parce que, chaque fois, un imbécile vient interrompre le fil de nos pensées en jacassant comme une pie et en nous empêchant de réfléchir, ce qui fait que… »

Tête-de-Taureau lâche un mugissement de rage. « La ferme ! J’y étais presque ! »

A ce moment-là, une vibration se propage dans la pièce, en partant du sol et en remontant dans mon pilier. Aussitôt Tête-de-Taureau fait volte-face et s’éloigne au petit trot pour aller se mettre au garde-à-vous devant une portion de mur qui ne comporte pourtant aucun signe particulier. A quelques mètres de lui, Bec-d’Aigle fait de même. Alors une faille se dessine dans l’air entre eux deux ; ovale, elle s’élargit à sa base et se mue en arcade de belle taille. Elle encadre une zone de ténèbres gluantes d’où émergent bientôt deux silhouettes ; celles-ci acquièrent peu à peu formes et dimensions à mesure qu’elles s’extraient du portail magique. Toutes deux sont humaines, bien que leurs apparences respectives soient aussi différentes que possible.

Je reconnais Sholto Pinn.

Toujours aussi ventru, il boitille de manière fort réjouissante pour moi, comme si tous ses muscles lui faisaient mal. Je suis également ravi de constater qu’il a troqué sa canne de marche (celle qui, au besoin, crache du protoplasme) contre une paire de béquilles ordinaires. On dirait qu’un éléphant vient de s’asseoir sur sa figure, et je jurerais qu’il a réparé son monocle avec un bout de sparadrap. Il a un œil au beurre noir. Je m’autorise un sourire. Ma situation a beau être délicate, la vie me réserve encore quelques bonnes surprises.

A côté, sa compagne paraît encore plus filiforme que d’habitude. On dirait un héron voûté. Elle porte un haut gris et une longue jupe noire. Ses cheveux blancs et raides s’arrêtent net derrière ses oreilles. Elle a des pommettes saillantes, de grands yeux qui lui mangent le visage, et le teint livide ; en fait, même ses yeux semblent délavés. Ils font penser à deux billes sans éclat, couleur d’eau de pluie. Ses longs doigts effilés comme des scalpels sortent de ses manches en dentelle. Il émane d’elle une aura d’autorité et de danger ; les utukkus claquent des talons et la saluent au passage. Puis elle-même claque des doigts et le portail s’évanouit dans le néant.

Depuis ma sphère-prison, je les regarde approcher : elle maigre, lui gros, elle un peu bossue, lui marchant à cloche-pied. Et pendant tout ce temps, derrière son monocle, l’œil valide de Sholto reste rivé sur moi.

Ils s’immobilisent à quelques mètres. La femme claque à nouveau des doigts et j’ai la surprise de voir les dalles s’élever lentement dans les airs. Les gnomes captifs qui les hissent sur leurs épaules lâchent de temps en temps un petit grognement, mais par ailleurs, c’est assez bien fichu comme truc. C’est à peine si l’ensemble vacille. Puis les pierres s’arrêtent et les deux magiciens se retrouvent à ma hauteur. Ils me contemplent ; je leur rends leur regard, impassible.

« Ça y est, on est réveillé ? » me lance la femme. Sa voix rend un son de verre brisé qu’on remue dans un seau à glace[lxiii]. « Très bien. Ainsi tu pourras peut-être nous aider. En commençant par nous donner ton nom. Car je ne perdrai pas mon temps à t’appeler Bodmin. On a vérifié : c’est une fausse identité. Le seul djinn de ce nom a péri pendant la guerre de Trente Ans. »

Je hausse les épaules sans répondre.

« Tu vas nous dire comment tu t’appelles, ce que tu es venu faire au magasin de M. Pinn, et tout ce que tu sais sur l’Amulette de Samarcande. Mais par-dessus tout, nous voulons l’identité de ton maître. »

Je chasse à nouveau les cheveux qui me retombent dans les yeux, et je les lisse en arrière. Puis je laisse errer mon regard dans la pièce, comme si je m’ennuyais ferme. La femme ne montre aucun signe d’irritation ou d’impatience. Elle reprend d’une voix égale :

« Tu as intérêt à être raisonnable. Tu peux nous le dire tout de suite ou non. Comme tu veux. Pour sa part, M. Pinn pense que tu ne seras pas raisonnable. C’est d’ailleurs pour cela qu’il est là. Il tient à assister à tes souffrances. »

Je lance un clin d’œil au pauvre Sholto tout contusionné.

« Allez, quoi ! je l’aiguillonne (avec un entrain un peu forcé), un petit clin d’œil. C’est très bon pour les coquards. » Le magicien me décoche un rictus mais ne répond pas.

La femme fait un mouvement et la dalle sur laquelle elle se tient s’incline vers l’avant.

« Tu n’as pas les moyens de parler sur ce ton, impudent démon. Que je te mette bien les points sur les i. Nous sommes ici à la Tour de Londres, où l’on amène pour les châtier tous ceux qui s’opposent au gouvernement. Peut-être en as-tu déjà entendu parler ? En cent cinquante ans, des magiciens et des esprits de tous horizons ont atterri ici ; aucun n’en est jamais ressorti, sauf si tel était notre bon vouloir. Cette salle est protégée par un triple barrage magique. Entre chacune des couches patrouillent en permanence des bataillons très vigilants de horlas et d’utukkus. Cela dit, pour arriver jusque-là il faudrait d’abord que tu sortes de ta sphère, ce qui est impossible. Tu te trouves actuellement dans un Orbe d’Affliction qui mettra ton essence en pièces si tu oses y toucher. Un seul mot de moi… » Elle articule quelques syllabes et les lignes de force frémissent en s’allongeant imperceptiblement. « … et l’Orbe se contractera. Bien sûr, tu peux te contracter aussi ; au début, tu éviteras les brûlures et les cloques. Mais l’Orbe est capable de se resserrer jusqu’au néant ; et cela, tu n’en es pas capable. »

Je ne peux m’empêcher de jeter un regard à l’autre pilier, celui où est posée une sphère de matière dense et bleue. Elle a certainement contenu un être vivant, dont on ne perçoit plus que les restes. Elle a diminué jusqu’à ce que son occupant n’ait plus assez d’espace vital. J’ai l’impression de voir une araignée morte au fond d’une bouteille.

La femme suit mon regard.

« C’est ça, confirme-t-elle. Ai-je besoin d’en dire davantage ?

— Si je parle, je déclare en m’adressant à elle pour la première fois, qu’est-ce qui m’arrivera ? Qu’est-ce qui vous empêchera de me presser comme un citron, moi aussi ?

— Si tu te montres coopératif, nous te laisserons partir. Nous n’avons aucun intérêt à tuer les esclaves. »

Elle semble d’une telle franchise, dans sa brutalité, que je serais tenté de la croire. Mais je m’arrête juste avant.

Je n’ai pas le temps de réagir : Sholto Pinn émet un toussotement sibilant pour attirer son attention. Puis il prend la parole avec difficulté, comme si sa cage thoracique lui faisait mal.

« L’attentat, murmure-t-il. La Résistance.

— Ah, oui. » Elle se retourne vers moi. « Tu as encore plus de chance de t’en tirer si tu nous renseignes sur un incident qui s’est produit hier soir après ta capture…

— Minute ! j’interviens. Combien de temps m’avez-vous laissé inconscient ?

— Un peu moins de vingt-quatre heures. Nous t’aurions bien interrogé hier soir, mais comme je te l’ai dit, il s’est passé quelque chose et… Enfin, nous avons pu enlever la Nasse d’argent il y a une demi-heure seulement. Je suis d’ailleurs impressionnée par la vitesse à laquelle tu as récupéré.

— Je vous en prie, ce n’est rien. J’ai de l’entraînement[lxiv]. Mais dites-moi un peu ce qu’il en est de ce fameux incident.

— Nous avons été visés par un attentat terroriste, dont les auteurs se donnent collectivement le nom de “Résistance”. Ces gens se prétendent révulsés par toutes les formes de magie, mais nous avons des raisons de croire qu’ils bénéficient de complicités dans les milieux magiques. Peut-être à chercher du côté des djinns comme toi, par exemple ; des entités invoquées par des magiciens ennemis. Ce n’est pas impossible. »

Encore cette fameuse « Résistance » dont m’a parlé Simpkin. Pour lui, c’est elle qui a dérobé l’Amulette, à l’origine. Mais nous, nous savons que c’est un coup de Lovelace. Alors peut-être est-il aussi derrière cette nouvelle avanie.

« Qu’est-ce qui s’est passé, au juste ?

— Une agression vaine, aléatoire. On a lancé une sphère élémentale. »

Ce n’est pas le style de Lovelace, ça. Je l’imagine davantage ourdissant des intrigues sournoises ; ce type est plutôt du genre à commanditer des assassinats tout en grignotant des canapés au concombre dans les garden-parties.

Par ailleurs, son message à Schyler laissait entendre qu’ils préparaient une action un peu plus loin dans l’avenir.

Je suis dérangé dans mes réflexions par un grognement guttural émis par mon vieil ami Sholto.

« Ça suffit ! Il ne vous dira rien de son plein gré. Ma chère Jessica, vous n’avez plus qu’à contracter l’Orbe, qu’il se tortille de douleur et qu’il parle enfin ! Vous et moi sommes bien trop occupés pour nous éterniser toute la journée dans cette cellule. »

Pour la première fois, l’espèce de plaie béante que dessinent les lèvres très minces de la femme s’étire pour former un semblant de sourire.

« Tu vois, démon, à quel point M. Pinn est impatient. Il lui importe peu que tu parles ou non du moment que l’Orbe remplit son rôle. Mais personnellement, je préfère respecter la procédure habituelle. Je t’ai dit ce que nous voulions ; maintenant, à toi. »

Une pause dont j’aimerais dire qu’elle est lourde de suspense. J’aimerais également dire que je me débats avec ma conscience pour savoir si je dois ou non dénoncer Nathaniel et révéler la mission dont il m’a chargé. J’aimerais affirmer que des vagues d’hésitation submergent ma plastique délicate tandis que mes geôliers sont sur des charbons ardents. Mais ce serait mentir[lxv]. Il s’agit en réalité d’une pause pesante, déprimante, voire accablante, dont je profite pour me faire à l’idée que je vais souffrir le martyre.

Rien ne me ferait plus plaisir que de balancer Nathaniel. Je rêve de tout leur divulguer : son nom, son adresse, sa pointure s’ils veulent… Je me risquerais même à évaluer son tour de cuisse. Je leur parlerais aussi de Lovelace et de Faquarl, je leur dévoilerais l’endroit exact où ils peuvent retrouver l’Amulette de Samarcande, et tout et tout. Je pourrais être bavard comme une pie ; ce ne sont pas les révélations qui manquent. Seulement voilà… si je fais ça, je suis fichu. Pourquoi ? Eh bien, 1) il y a toutes les chances pour qu’ils m’écrabouillent quand même dans la sphère et 2) en admettant qu’ils me laissent partir, Nathaniel se fera tuer ou neutraliser d’une manière ou d’une autre et moi, je serai bon pour ma boîte à tabac au fond de la Tamise. Rien qu’à l’idée de tout ce romarin, j’en ai déjà le nez qui coule[lxvi].

Non, mieux vaut périr rapidement dans la sphère que subir un interminable supplice. Je frotte mon menton délicat et je m’apprête à endurer l’inévitable.

Sholto pousse un nouveau son inarticulé et consulte la femme du regard. Cette dernière tapote sa montre du bout de l’ongle.

« Le délai est écoulé, annonce-t-elle. Alors ? »

Et là, comme un rebondissement imaginé par un piètre romancier, il se passe quelque chose d’incroyable. Au moment même où je m’apprête à leur envoyer à la figure une bordée d’insultes passionnées (mais ingénieuses), je ressens dans mes entrailles une douleur familière. Une multitude de pinces chauffées à blanc se referment sur mon essence et tirent, tirent…

On est en train de m’invoquer !

22.

BARTIméUS

Pour une fois je le bénis, ce gamin. Son timing est parfait ! Quelle remarquable coïncidence ! Je peux leur filer entre les doigts, dématérialisé par l’invocation, pendant qu’ils restent là à faire une tête de poisson hors de l’eau. Si je me dépêche, j’aurai peut-être même le temps de leur faire un ultime pied de nez.

Je secoue la tête, l’air plein de regrets.

« Sincèrement désolé. J’aurais tant aimé vous aider… Si si, je vous assure. Mais là, il faut vraiment que je m’en aille. Si on remettait cette histoire de torture et de captivité à plus tard, hein ? Enfin, avec une légère variante, quand même… Cette fois, c’est moi qui serai dehors, et vous deux qui vous blottirez l’un contre l’autre dans la sphère. Vous avez intérêt à vous mettre au régime tout de suite, Sholto. D’ici là – aïe –, allez vous faire cuire un œuf, et – ouille ! » J’admets que ma repartie manque un peu de fluidité, mais je suis un peu handicapé par la douleur de l’invocation. Elle est plus vive que d’habitude, avec quelque chose de plus aigu, de plus malsain aussi…

Par ailleurs, elle se prolonge anormalement.

Abandonnant toute ambition de maintenir ma pose insolente, je me contorsionne sur mon pilier en priant pour que le gamin fasse vite. Qu’est-ce qui lui prend ? Il ne sait donc pas que je souffre mille morts ? En plus, je ne peux même pas me tordre de douleur à mon aise : les lignes de force sont trop proches.

Au bout de quelques instants (extrêmement déplaisants), les tiraillements cruels décroissent, puis disparaissent complètement en me laissant dans une posture manquant de dignité : roulé en boule, les bras sur la tête et la tête entre les genoux. Ankylosé et ralenti par les souffrances accumulées, je lève imperceptiblement la tête et, malgré moi, je chasse mes cheveux de mes yeux.

Je suis toujours dans l’Orbe. Les deux magiciens me regardent en souriant.

Je ne vois pas très bien comment sauver la face, cette fois. Le visage fermé, perclus de douleurs résiduelles, je me redresse, puis je me lève et je rive sur eux un regard implacable. Sholto glousse tout bas.

« Ma chère Jessica, ce spectacle vaut à lui seul le prix du billet. La tête qu’il faisait ! Un régal, vraiment. »

L’autre acquiesce.

« Oui, le concours de circonstances était vraiment parfait. Quelle chance d’avoir été là juste au bon moment. Tu ne comprends donc pas, stupide créature ? » La dalle qui la soutient s’approche légèrement de moi en flottant dans les airs. « Je te l’ai pourtant dit : il est impossible de sortir d’un Orbe d’Affliction, y compris via une invocation. Ton essence en est prisonnière. Même ton maître ne peut t’en libérer.

— Elle trouvera bien un moyen », fais-je semblant de lâcher par inadvertance, avant de feindre de me mordre la lèvre, comme si je regrettais ce que je viens de dire.

« Elle ? (La femme plisse les yeux.) C’est donc une femme ?

— Il ment, contre Sholto en secouant la tête. Vous ne voyez pas que c’est du bluff ? Écoutez, Jessica ; je suis fatigué. Et en retard pour mon massage du matin aux Bains byzantins. Je devrais déjà être au hammam. Puis-je suggérer que cette créature a besoin d’une incitation supplémentaire, et que nous la laissions mariner un peu ?

— Excellente idée, mon cher Sholto. » Elle fait cliqueter ses ongles cinq fois de suite. Une vibration retentit, suivie d’un frémissement. Il est temps de rétrécir vite fait ! Je puise dans ce qui me reste d’énergie pour me métamorphoser en toute hâte et, tandis que les filaments palpitants se referment sur moi, j’adopte la forme d’une créature de plus petite taille, à savoir un chat à la silhouette élégante. Sinueux, le dos rond, celui-ci fuit les parois resserrées de la sphère.

En quelques secondes, cette dernière se réduit au tiers de son volume. Le bourdonnement émis par l’obscène énergie qui l’anime résonne, assourdissant, à mes oreilles félines, mais il subsiste encore un espace confortable entre les lignes de force et moi. La femme claque des doigts et le rythme du rétrécissement ralentit de manière spectaculaire.

« Fascinant… » Elle reprend à l’intention de Sholto : « En cas d’urgence, il se transforme en chat sauvage. C’est très égyptien, ça. A mon avis, ce djinn a une longue carrière derrière lui. » Puis elle se retourne vers moi. « L’Orbe va continuer de se resserrer, démon. Tantôt lentement, tantôt vite. Pour finir, il ne sera plus qu’un point. Tu seras continuellement sous surveillance ; aussi, si tu veux parler, il te suffira de le dire. Sinon, adieu. »

Pour toute réponse, le chat feule et crache. Sous cette forme, c’est tout ce que je peux faire pour m’exprimer.

Les dalles se détournent et reprennent leur position initiale au sol. Sholto et la dénommée Jessica regagnent le portail en forme d’arche, qui les engloutit. La faille se referme et le mur redevient vierge de toute trace. Bec-d’Aigle et Tête-de-Taureau reprennent leur ronde. Les filaments de la sphère bourdonnent, toujours aussi luisants, et se rétrécissent insensiblement.

Le chat s’enroule sur lui-même au sommet de la colonne et plaque le plus possible sa queue contre son corps.

Au fil des heures, ma situation devient de moins en moins confortable. Le chat me rend service quelque temps, mais bientôt l’Orbe a tellement rétréci que j’ai les oreilles aplaties au niveau des moustaches et le bout de la queue qui commence à roussir. Il s’ensuit une série de métamorphoses. Me sachant observé, je m’abstiens de me changer directement en puce, comme on aurait pu s’y attendre ; cela provoquerait simplement une accélération du rétrécissement de la sphère. Alors j’opte pour toute une gamme de variations à plumes et à poils, en veillant à rester chaque fois à quelques millimètres des barreaux chatoyants. C’est ainsi que je me manifeste tour à tour sous la forme d’un lièvre, puis d’un ouistiti, d’un vulgaire campagnol… Si on collectionnait toutes mes apparences successives, on aurait de quoi ouvrir une belle animalerie ; malheureusement, elles ne sont pas très seyantes.

Et j’ai beau me creuser la tête, je n’arrive pas à échafauder de plan grandiose pour m’évader. Je peux gagner du temps en concevant un mensonge tarabiscoté à raconter à cette Jessica, mais elle ne tarderait pas à s’en apercevoir. Elle me réglerait mon compte en moins de deux. Non, décidément, c’est inutile.

Pour ne rien arranger, ce misérable gamin essaie encore à deux reprises de m’invoquer. Il n’abandonne pas facilement la partie, celui-là ; il a dû croire qu’il s’était trompé quelque part la première fois. Il me met dans un tel état que j’ai bien envie de le dénoncer.

Mais je me ravise au dernier moment. Il ne faut jamais déclarer forfait si vite. Il y a toujours une chance pour que l’imprévu se produise.

« Tu n’étais pas à Angkor Thom, par hasard ? » Encore Tête-de-Taureau qui essaie de se rappeler où il m’a déjà vu.

« Quoi ? » À ce moment-là, je suis un campagnol ; je voudrais me montrer hautain, mais tout ce que peuvent faire ces bestioles, c’est prendre l’air fâché.

« Tu sais bien, au temps de l’empire khmer. Moi, je travaillais pour les magiciens impériaux quand ils ont conquis la Thaïlande. Et toi, tu en étais aussi ? Ou alors tu faisais partie des rebelles ?

— Non[lxvii].

— T’en es sûr ?

— Évidemment ! Tu dois confondre avec quelqu’un d’autre. Mais laisse tomber ce sujet cinq minutes, tu veux ? Écoute… » Le campagnol commence à parler tout bas, une patte en cornet devant la bouche : « Je vois bien que tu es un gars intelligent ; tu n’es pas né d’hier, tu as été au service des plus cruels empires. Alors écoute : j’ai des amis très haut placés. Si tu me fais sortir d’ici, ils tueront ton maître et tu seras libéré. »

Si Tête-de-Taureau avait davantage de cervelle, je suis sûr qu’il me regarderait d’un air sceptique. Mais il fonce tête baissée. Je continue :

« Il y a combien de temps que tu es bouclé ici à monter la garde ? Cinquante ans ? Cent ? Ce n’est pas une vie pour un utukku. C’est un peu comme d’être enfermé dans une de ces sphères. »

Il approche la tête de mes barreaux. Une bouffée de vapeur s’échappe de ses naseaux et m’éclabousse de la tête aux pattes en laissant des gouttelettes visqueuses partout sur mon pelage.

« Quels amis ?

— Euh… Un marid – un gros –, et quatre afrits très puissants, beaucoup plus forts que moi… Tu pourrais te joindre à nous, et… »

La tête recule avec un grognement méprisant.

« Tu me prends pour un imbécile ?

— Alors là, pas du tout. » Le campagnol hausse les épaules. « Ça, c’est ce que pense Bec-d’Aigle, là. Il avait bien dit que tu ne voudrais pas t’allier avec nous. Enfin, puisque ça n’a pas l’air de t’intéresser… » Le campagnol se tortille sur place, puis, avec un petit bond, tourne le dos à Tête-de-Taureau.

« Hein ? » Il contourne prestement la colonne en tenant sa lance tout près de l’Orbe. « Je t’interdis de me tourner le dos. Qu’est-ce qu’il a dit, Xerxès ?

— Hé là ! » Bec-d’Aigle rapplique en courant de l’autre bout de la pièce. « J’ai entendu mon nom ! Ne parle pas au prisonnier. »

Tête-de-Taureau le regarde, plein de rancœur.

« Je lui parlerai si ça me chante. Alors comme ça, tu penses que je suis stupide, hein ? Eh bien, tu te trompes ! Qu’est-ce que c’est que cette histoire de plan entre vous ?

— Ne lui dis pas, Xerxès ! j’interviens d’une voix contenue. Ne lui dis rien ! »

Bec-d’Aigle grince du bec.

« Quel plan ? Je ne sais pas de quoi tu parles. Il te raconte des histoires, Baztuk. Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Ne t’en fais pas, Xerxès, je lui lance avec vivacité. Je ne lui ai pas parlé de tu sais quoi. »

Tête-de-Taureau brandit sa lance.

« Il me semble que c’est moi qui devrais poser les questions, ici. Tu complotes derrière mon dos avec le prisonnier !

— Mais non, crétin.

— Comment ça, “crétin” ? »

Et c’est parti : naseaux contre bec, ils roulent des mécaniques, poussent des braillements et s’expédient des coups de poing dans les pectoraux. Je vois une crête se dresser, toutes plumes déployées. Ha ha. Les utukkus se laissent facilement berner. Ils ont toujours été comme ça. Tout à leur animosité, ils m’ont complètement oublié, ce qui me convient très bien. En temps normal, je me régalerais de les voir s’affronter, mais vu ma situation, ce n’est qu’une maigre consolation.

L’Orbe s’étant une nouvelle fois resserré, je suis si mal à l’aise que je rapetisse encore ; cette fois je deviens un scarabée. Ça ne fait pas grande différence, mais ça retarde l’inévitable ; j’ai un peu plus de place pour aller et venir sur mon pilier en battant des élytres sous le coup de la rage et, peut-être, du désespoir. Quand je pense à ce gamin ! Si je réussis à sortir d’ici je me vengerai de telle manière que son sort entrera dans la légende et dans les cauchemars de son peuple ! Songer que moi, Bartiméus, moi qui me suis entretenu avec Salomon et Hiawatha eux-mêmes, je puisse finir de cette façon-là – sous forme de scarabée écrasé par un ennemi trop arrogant pour daigner être présent au moment fatal… ! Non, il faut absolument que je trouve une idée.

Je file dans un sens puis dans l’autre sur mes six pattes, sans cesser de réfléchir…

En vain. Je ne peux pas m’échapper. La mort me cerne de tous côtés. Je ne vois pas comment la situation pourrait encore s’aggraver.

Un jet de vapeur écumante, un rugissement, une lueur de folie dans une pupille rouge qui descend jusqu’à moi.

« Bartiméus ! »

Eh bien si, finalement, ça peut encore empirer. Tête-de-Taureau a fini de se chamailler. Il vient brusquement de se rappeler qui je suis.

« Je te reconnais, maintenant ! C’est à cause de ta voix ! Oui, c’est bien toi, toi qui as anéanti mon peuple ! Te revoilà enfin ! Vingt-sept siècles que j’attends cet instant ! »

Quand on prend en pleine figure ce genre de déclaration, on a du mal à trouver quoi répondre.

L’utukku lève sa lance à pointe d’argent et lâche un ululement – le cri de guerre triomphal que poussent les siens au moment du coup de grâce.

Je réagis en faisant vibrer mes élytres. C’est tout ce que je peux faire. Seul, je défie l’adversaire.

23.

NAThANIel

Nathaniel ne le savait pas encore, mais ce jour-là devait être le pire de toute sa vie, et il commença aussi mal qu’il devait s’achever. Bien qu’il fût rentré tard du Parlement la veille, il avait eu toutes les peines du monde à s’endormir. Les dernières phrases prononcées par son maître tournaient inlassablement dans sa tête, en y distillant un malaise croissant : « Tous ceux qui auront en leur possession un bien volé à un magicien subiront le châtiment le plus sévère… » Le châtiment le plus sévère… Or, qu’était l’Amulette de Samarcande sinon un bien volé à un magicien, justement ?

D’un côté il avait la quasi-certitude que Lovelace l’avait lui-même volée. D’ailleurs, il avait envoyé Bartiméus en mission pour confirmer ses soupçons. Mais d’un autre côté, c’était lui – ou plutôt Underwood – qui la détenait pour l’heure. Si Lovelace, la police ou un membre du gouvernement la trouvait chez eux… si Underwood la découvrait cachée parmi sa propre collection, Nathaniel n’osait imaginer les catastrophes qui s’abattraient sur lui. Ce qui n’était, au départ, qu’une revanche personnelle prenait des proportions insoupçonnées. Car il n’avait plus seulement pour ennemi Lovelace, mais l’État lui-même, et ce n’était pas rien. Il avait bien entendu parler de ces prismes de verre contenant les restes des traîtres qu’on accrochait aux remparts de la Tour de Londres. Ils étaient suffisamment éloquents. Il ne fallait surtout pas s’attirer les foudres des dirigeants.

Lorsque les lueurs fantomatiques qui précèdent l’aube s’encadrèrent dans son vasistas, sa conviction était faite : que le djinn ait ou non réuni les preuves demandées, il fallait qu’il se débarrasse au plus vite de l’Amulette. Il allait la rendre à Lovelace et trouver un moyen d’alerter les autorités. Mais pour cela, il avait besoin de Bartiméus.

Et Bartiméus refusait de venir à lui.

Surmontant sa profonde lassitude, le petit garçon prononça trois fois l’invocation – en vain. Le djinn refusait de se manifester. À la troisième tentative, sanglotant d’affolement, il bredouilla la formule sans se soucier de la prononciation, malgré les risques. Puis il attendit, le souffle court, les yeux rivés au cercle magique. Allez, allez, apparais !

Mais non. Ni fumée, ni odeur, ni démon. Rien.

Nathaniel poussa un juron, annula l’invocation, envoya un pot d’encens valser à travers la pièce et se jeta sur son lit. Qu’est-ce qui se passait ? Si jamais Bartiméus avait trouvé un moyen de se libérer du joug… Mais non, ce n’était pas possible, voyons… Pour autant qu’il sache, aucun démon n’y était jamais arrivé. Il bourra vainement sa couverture de coups de poing. Quand il aurait récupéré ce djinn, il lui ferait chèrement payer son retard. Il lui ferait subir un Pendule Irrégulier et le regarderait se tordre de douleur.

Oui mais d’ici là, que faire ?

Recourir au miroir magique ? Non, ça, ce serait pour plus tard. Les trois invocations l’avaient épuisé, il fallait d’abord qu’il se repose. Restait la bibliothèque de son maître. Oui, c’était par là qu’il fallait commencer. Il existait peut-être d’autres méthodes d’invocation plus raffinées. Ou alors, il trouverait les stratagèmes employés par les djinns pour ne pas se rendre aux invocations.

Il se releva et, d’un coup de pied, replaça le tapis sur les cercles de craie. Il n’avait pas le temps de nettoyer pour l’instant. Dans deux heures il devait se présenter devant son maître pour invoquer enfin le gnomoncule calamité dont il lui rebattait les oreilles depuis une éternité. Contrarié, Nathaniel poussa un gémissement. Il avait bien besoin de ça ! Il en était capable les doigts dans le nez, mais son maître allait vérifier et revérifier chaque ligne, chaque formule ; ça pouvait durer des heures. Il se serait bien passé de ce gaspillage d’énergie. Vraiment, quel âne cet Underwood…

Il descendit quatre à quatre à la bibliothèque… et fonça tête baissée dans son maître, qui montait au grenier.

Underwood fut projeté contre le mur. Il porta vivement la main à la partie la plus proéminente de sa bedaine qui, sous le gilet, venait d’entrer en contact violent avec un des coudes de Nathaniel. Il poussa un cri de rage et expédia une gifle sur la tête de son apprenti.

« Petit voyou ! Tu aurais pu me tuer !

— Pardon, monsieur ! Je suis désolé. Je ne m’attendais pas à…

— Qu’est-ce qui te prend de dévaler l’escalier comme une brute épaisse, comme un vulgaire plébéien ! Un magicien doit savoir garder son sang-froid en toutes circonstances, tu m’entends ? À quoi joues-tu ?

— Je suis sincèrement désolé, monsieur… » Nathaniel se remettait lentement. Il poursuivit d’un ton humble : « J’allais juste à la bibliothèque vérifier une dernière fois quelques formules avant l’invocation de cet après-midi. Je vous demande pardon pour cette impatience disproportionnée. »

Cette attitude soumise fit son effet. Underwood poussa un soupir exaspéré, mais ses traits se détendirent.

« Bon, si tes intentions étaient louables, je suppose qu’on ne peut pas t’en vouloir. En fait, je venais justement t’annoncer que je ne serai pas là cet après-midi. Je regrette, mais il s’est passé quelque chose de grave, et… » Brusquement, il s’interrompit ; ses gros sourcils se haussèrent d’un coup, puis se froncèrent, soucieux. « Qu’est-ce que c’est que cette odeur ?

— Quelle odeur, monsieur ?

— Celle qui s’accroche à tes vêtements, petit. » Il se pencha sur l’enfant et renifla bruyamment.

« Euh… Je suis désolé, monsieur, mais j’ai oublié de faire ma toilette ce matin. Mme Underwood me l’a déjà fait remarquer.

— Ce n’est pas de ton odeur corporelle que je parle, aussi déplaisante soit-elle. Non, on dirait plutôt du… du romarin, c’est ça ! Et il y a aussi du laurier… et du millepertuis… » Ses yeux s’écarquillèrent et lancèrent des éclairs dans la pénombre de la cage d’escalier. « Ma parole, mais tu sens l’encens d’invocation générale !

— Mais non, monsieur…

— Ne t’avise pas de me contredire ! Comment se fait-il que… ? » Tout à coup, son regard se fit soupçonneux. « John Mandrake, je t’ordonne de me montrer ta chambre ! Passe devant.

— J’aimerais mieux pas, monsieur. Ça me gêne, parce qu’elle est très mal rangée, et… »

Underwood se redressa de toute sa hauteur, le regard furieux et la barbe toute hérissée. Nathaniel ne l’avait jamais trouvé aussi grand (mais il ne fallait pas oublier qu’il se tenait une marche plus haut). Le petit sentit qu’il se ratatinait malgré lui, la tête rentrée dans les épaules.

Avec un grand geste théâtral, son maître pointa l’index et désigna le haut de l’escalier.

« En route ! »

Vaincu, Nathaniel s’exécuta. Il se dirigea en silence vers sa chambre en écoutant le bruit des grosses bottes d’Underwood sur le tapis derrière lui. Lorsqu’il ouvrit la porte, une forte odeur d’encens et de bougie lui sauta aux narines. Elle était tout à fait reconnaissable. II s’écarta, abattu, pour laisser entrer son maître, qui dut se courber afin de ne pas se cogner au plafond mansardé.

L’espace de quelques secondes, Underwood se borna à contempler la scène. Elle était accablante : on voyait un pot d’encens renversé dont le contenu multicolore se répandait en éventail sur le parquet, plusieurs dizaines de bougies invocatoires encore fumantes, disposées au pied des murs et sur le bureau, deux forts volumes de magie empruntés sur ses rayonnages personnels et qui gisaient, ouverts, sur le lit. Seuls les cercles magiques eux-mêmes étaient invisibles. Nathaniel y vit un espoir. Il s’éclaircit la voix.

« Si vous me permettez de m’expliquer, monsieur… »

Mais l’autre fit la sourde oreille. Il s’avança à grands pas et, d’un coup de pied, souleva un coin du tapis, qui révéla un arc de cercle et des runes périphériques. Underwood se courba, attrapa le tapis et le rejeta de côté de manière à dévoiler tout le diagramme. Il parcourut les inscriptions puis, l’air sévère et déterminé, se retourna vers son apprenti.

« Eh bien ? »

Nathaniel déglutit avec difficulté. Plus rien ne pouvait le sauver, mais il fallait qu’il essaie quand même.

« Je voulais simplement me faire la main, monsieur, hasarda-t-il d’une voix mal assurée. M’entraîner, mais sans rien invoquer, évidemment ! s’empressa-t-il d’ajouter. Je n’oserais jamais… »

Sa voix le trahit. Il se tut. D’une main, Underwood indiquait le centre du plus grand cercle, où la première apparition de Bartiméus avait laissé une trace de brûlure qui crevait les yeux. De l’autre, il montra les autres marques noires laissées par l’explosion de la Boussole Stimulante. Les épaules de Nathaniel s’affaissèrent.

« Euh… »

L’espace d’un instant, on put croire qu’Underwood allait perdre son fameux sang-froid. Le teint marbré par la colère, il fit deux pas vers l’enfant en levant la main comme pour frapper. Nathaniel broncha, mais le coup ne vint pas.

La main du maître s’abaissa.

« Non, fit-il, haletant. Non. Il faut que je réfléchisse au châtiment qui convient. Tu m’as désobéi de toutes les manières possibles et imaginables, et ce faisant, tu as mis en danger ta vie et celle des autres habitants de cette demeure. Tu as fourré ton nez dans des pratiques magiques dont tu ne peux même pas espérer comprendre le premier mot – je vois là Le Compendium de Faust, et aussi La Bouche de Ptolémée ! Tu as invoqué, ou tenté d’invoquer un djinn du quatorzième degré au moins, et tu as même voulu l’asservir avec le pentacle d’Aldebrand, un exploit devant lequel moi-même je reculerais. Le fait que tu aies assurément échoué n’atténue en rien la portée de ton crime. Jeune imbécile ! Tu n’as pas idée de ce qu’un être pareil peut te faire subir au moindre impair. Les leçons que je t’ai dispensées pendant toutes ces années n’ont donc servi à rien ? J’aurais dû comprendre dès l’an passé qu’on ne pouvait pas te faire confiance, quand tu as attaqué mes invités sous mon propre toit au risque de ruiner définitivement ma carrière ! J’aurais dû me débarrasser de toi à ce moment-là, quand tu étais encore Innominé. Personne ne s’en serait soucié une seconde ! Mais maintenant que tu as un nom, que tu vas figurer dans la prochaine édition de l’Almanach, je ne peux plus me défaire aussi facilement de toi. On me poserait des questions, il faudrait remplir des formulaires, on mettrait une fois de plus mon jugement en doute. Non, il faut que je médite sur ce qu’il convient de faire de toi, bien que je meure d’envie d’invoquer immédiatement un Outrageur et de t’abandonner à ses bons soins. »

Il marqua une pause le temps de reprendre son souffle. Nathaniel avait reculé jusqu’à son lit, où il s’était assis, accablé, vidé de toute son énergie.

« Je te prie de croire, reprit son maître, qu’on ne me désobéit pas impunément. Si je ne devais pas me rendre de toute urgence au ministère, je te réglerais ton compte séance tenante. Vu les circonstances, tu es consigné dans ta chambre jusqu’à nouvel ordre. Mais d’abord… » Il s’approcha à grands pas du placard et en ouvrit la porte à la volée. « … je dois m’assurer que tu n’as pas caché d’autres mauvaises surprises. »

Pendant dix minutes Nathaniel dut regarder son maître fouiller sa chambre en restant assis là sans rien dire, le regard éteint. Underwood retourna le placard et la commode en jetant par terre en vrac le peu de vêtements qu’il possédait. Il trouva plusieurs sacs en plastique d’encens, un petit stock de craies de couleur et quelques liasses de notes prises lors de ses recherches personnelles. Seul le miroir magique, bien à l’abri sous les tuiles, échappa à son zèle.

M. Underwood rassembla le tout.

« Je prendrai connaissance de tes gribouillages en rentrant du ministère, au cas où je devrais t’interroger sur tes activités avant de t’infliger ta punition. D’ici là, médite à loisir sur tes fautes et la ruine de ta carrière. »

Sur ces mots, il sortit en coup de vent et ferma la porte à clé.

Nathaniel eut l’impression de sentir son cœur chuter comme une pierre dans l’obscurité d’un puits sans fond. Immobile sur son lit, il écouta la pluie crépiter sur le vasistas et, dans les étages inférieurs, son maître passer furieusement d’une pièce à l’autre en faisant claquer les portes. Pour finir, en entendant celle de l’entrée, il comprit qu’Underwood était parti.

Au bout d’un temps indéterminé, un bruit de clé tournant dans la serrure vint l’arracher à son désespoir. Il tressaillit d’appréhension. Le maître ne pouvait pas être déjà rentré… !

Mais c’était Mme Underwood, qui lui apportait un petit bol de soupe à la tomate sur un plateau. Elle le posa sur la table et se planta face à lui. Nathaniel ne put se résoudre à la regarder.

« Eh bien, fit-elle d’un ton égal. J’espère que tu es content de toi. D’après Arthur, tu t’es très mal comporté. »

La rage torrentielle de son maître l’avait frappé de stupeur, mais la réaction de Mme Underwood, teintée de déception simple et discrète, lui alla droit au cœur. Il perdit toute contenance, la regarda enfin et sentit les larmes lui monter aux yeux.

« Vraiment, Nath… Je veux dire John… » Il ne l’avait jamais vue aussi exaspérée. « Tu ne pouvais donc pas prendre patience ? Mlle Lutyens avait bien dit que c’était ton principal défaut ; elle avait vu juste ! Tu as voulu mettre la charrue avant les bœufs, et je ne sais si ton maître te le pardonnera un jour.

— Il ne me le pardonnera jamais, vous voulez dire. Il ne me l’a pas caché. » II refoulait ses larmes et s’exprimait d’une toute petite voix.

« Il est fou de rage, John. Et à juste titre.

— Il a dit que… que ma carrière était finie.

— S’il décide que tu le mérites, je n’en serais pas autrement surprise.

— Mais… !

— Cela dit, si tu lui avoues franchement ce que tu as fait, il y a une faible chance pour qu’il t’écoute quand il rentrera. Une très faible chance.

— Je n’y crois pas. Il est trop en colère. »

Elle vint s’asseoir à côté de lui et lui entoura les épaules.

« Tu ne crois tout de même pas que tu es le premier apprenti à mettre la charrue avant les bœufs ? Tu sais, c’est souvent la marque d’un talent exceptionnel. Arthur est furibond, mais impressionné. Je le connais. Tu devrais te confier à lui sans réserve. Remets ton sort entre ses mains. Il appréciera. »

Nathaniel renifla.

« Vous croyez ? » Comme d’habitude, sa présence le rassurait et son bon sens perçait ses défenses tout en apaisant son orgueil. Elle avait peut-être raison, après tout. Il fallait peut-être qu’il raconte tout à son maître depuis le début…

« De mon côté je ferai de mon mieux pour le calmer, poursuivit-elle. Pourtant, tu ne le mérites vraiment pas. Tu as vu dans quel état est ta chambre ?

— Je vais nettoyer tout de suite, madame ; tout de suite ! » Il se sentait un peu mieux. Oui, peut-être irait-il parler à son maître, par exemple pour lui faire part de ses soupçons concernant Lovelace et l’Amulette. Ce serait plus douloureux, mais aussi plus simple.

« Mais d’abord, mange ta soupe, reprit-elle en se levant. Réfléchis bien à ce que tu vas dire à Arthur.

— Pourquoi a-t-il dû aller au ministère un dimanche, au fait ? » Déjà Nathaniel ramassait ses vêtements pour les remettre dans les tiroirs.

« Une urgence, mon petit. Un djinn évadé a été capturé en plein Londres. »

Un léger frisson parcourut l’échine de l’enfant.

« Un djinn ?

— Oui. Je ne connais pas les détails, mais apparemment, il se faisait passer pour un des gnomes de M. Lovelace. Il s’est introduit dans le magasin de M. Pinn, où il a causé d’innombrables dégâts. Heureusement, on a envoyé un afrit qui l’a vite attrapé. On l’interroge en ce moment même. Ton maître pense que le magicien qui l’a envoyé chez Pinn est peut-être lié aux vols d’objets magiques qui le tracassent tellement depuis quelque temps – et peut-être aussi à la Résistance. Il tient à être présent quand on réussira à faire parler le djinn. Mais toi, tu as d’autres soucis en tête, n’est-ce pas, John ? Tu dois penser à ce que tu vas dire à ton maître. Et récure-moi ce plancher jusqu’à ce qu’il brille !

— Oui, madame.

— C’est bien. Je reviendrai chercher ton plateau. »

Dès qu’il entendit la clé tourner dans la serrure, Nathaniel se dépêcha d’aller ouvrir le vasistas pour récupérer le disque de bronze sous les tuiles humides et froides. Il referma bien vite pour faire obstacle à l’averse. Le disque était glacé ; l’enfant dut multiplier les encouragements pendant plusieurs minutes avant que le visage du gnome daigne enfin apparaître.

« Ben dis donc, fit-il, ça fait une paye ! J’croyais qu’vous m’aviez oublié, patron. Alors ça y est, vous me libérez ?

— Non. » Nathaniel n’était pas d’humeur à badiner. « Trouve-moi Bartiméus. Je veux savoir où il est et ce qu’il fabrique. Tout de suite. Sinon j’enterre ce disque quelque part.

— Je vois qu’on s’est levé du pied gauche. Pourriez pas demander gentiment, non ? Enfin, d’accord, je vais voir ce que je peux faire ; mais j’ai déjà reçu des demandes plus faciles dans ma vie – y compris de votre part. » Entre deux marmonnements, le visage poupin grimaçant sous l’effort s’effaça progressivement, puis réapparut faiblement, comme s’il revenait de très loin.

« Bartiméus, vous dites ? Bartiméus d’Uruk ?

— Mais oui ! Combien y a-t-il de Bartiméus à ton avis ?

— Irritable, avec ça ! En fait, il y en a plus que vous ne croyez. Bon, ne m’attendez pas parce que ça prendra peut-être un moment. »

Le disque ne refléta plus rien. Nathaniel le lança sur le lit, puis se ravisa et le cacha sous le matelas. En proie à une agitation fiévreuse, il entreprit de ranger sa chambre et de frotter le plancher jusqu’à ce que les pentacles aient tout à fait disparu et que les coulures de bougie s’atténuent. Puis il plia soigneusement ses vêtements et les remit en place. Pour finir, il mangea sa soupe. Elle était froide.

Mme Underwood revint chercher son plateau. Elle inspecta la pièce d’un air approbateur.

« C’est bien, John. Maintenant, mets un peu d’ordre dans ta tenue, et fais ta toilette pendant que tu y es. Tiens, qu’est-ce que c’était ?

— Quoi ?

— J’ai cru entendre une voix. »

Nathaniel l’avait entendue aussi. Un « Hohé ! » étouffé, quelque part sous le lit.

« Je crois que ça vient d’en bas, ajouta-t-il faiblement. Peut-être un visiteur ?

— Tu crois ? Bon, je vais voir. » Peu convaincue, elle prit congé et referma la porte à clé.

Nathaniel déplaça vivement le matelas.

« Alors ? » lança-t-il nerveusement.

Le vieux bébé avait de grands cernes sous les yeux et sa barbe avait poussé.

« Ben, j’ai fait c’que j’pouvais, faut pas m’en demander plus.

— Montre-moi !

— D’accord, puisque vous y tenez. » Le visage céda la place à une vue panoramique de Londres vu d’en haut. Un ruban argenté qui devait être la Tamise serpentait à l’arrière-plan entre des entrepôts et des docks gris foncé, juxtaposés dans le plus grand désordre. Au centre, une haute forteresse au sommet de laquelle flottait l’Union Jack. En bas, dans la cour du château, circulaient des cars de police noirs côtoyant des bataillons de minuscules silhouettes qui n’étaient pas toutes humaines.

Nathaniel reconnut l’ensemble, mais eut du mal à admettre la vérité.

« Qu’est-ce que tout ça a à voir avec Bartiméus ? » jeta-t-il sans aménité.

Le gnome répondit d’une voix lasse, pâteuse :

« Ma foi, pour autant que je sache, c’est là qu’il se trouve. J’ai flairé sa trace au centre-ville, mais elle était déjà ancienne. Elle conduisait ici, et comme vous le savez, je ne peux pas m’approcher davantage de la Tour de Londres. Il y a trop d’yeux qui guettent. Même à cette distance, j’ai failli me faire prendre par des sphères itinérantes. Je suis crevé. Y vous fallait autre chose ? ajouta-t-il, voyant que Nathaniel ne réagissait pas. Parce que j’ai besoin de faire un petit somme, moi.

— Non, non, ce sera tout.

— Enfin des paroles sensées. Pas trop tôt. » Pourtant, le gnome ne disparut pas tout de suite.

« S’il est là-dedans, votre Bartiméus, je ne donne pas cher de sa peau, observa-t-il avec un regain de gaieté. C’est quand même pas vous qui l’y avez envoyé, si ? »

Nathaniel ne répondit pas.

« Aïe aïe aïe, fit le gnome. Dans ce cas, je ne donne pas cher de votre peau non plus. Il leur a sûrement balancé votre nom. » Le gnome sourit d’une oreille à l’autre en dénudant ses petites dents pointues, puis lâcha un pet sonore et s’en fut.

Nathaniel resta parfaitement immobile, le disque entre les mains. La lumière du jour décrût peu à peu dans la pièce.

24.

BARTIméUS

Si l’on met face à face un scarabée gros comme une boîte d’allumettes et un Léviathan de quatre mètres à tête de taureau, qui plus est, armé d’une lance à pointe d’argent, on ne doit pas s’attendre à ce qu’ils se livrent un combat équitable, surtout quand le scarabée est enfermé dans un tout petit Orbe susceptible de réduire son essence en cendres s’il y touche ne serait-ce que du bout de l’antenne. Certes, je fais durer en restant suspendu dans les airs au-dessus du pilier, dans le vague espoir d’esquiver le coup quand la lance s’abattra sur moi, mais pour être honnête, le cœur n’y est pas. Si je dois me faire écrabouiller par un balourd au QI de moucheron, le plus tôt sera le mieux.

Je suis donc un peu surpris quand une voix hurle un ordre, au milieu du cri de guerre assourdissant de l’utukku, au moment où sa lance va s’abattre sur ma tête.

« Baztuk, arrête ! »

C’est Bec-d’Aigle qui a parlé, et d’un ton impérieux. Or, quand ils ont une idée en tête, les utukkus n’en démordent plus ; alors Tête-de-Taureau a du mal à suspendre son geste : la lance s’immobilise, mais reste brandie au-dessus de la sphère.

« Quoi encore, Xerxès ? gronde-t-il. N’essaie pas de me priver de ma revanche ! Il y a vingt-sept siècles que j’attends de tenir Bartiméus à ma merci, alors…

— Alors tu peux bien attendre une minute de plus. Il ne va pas se gâter d’ici là. Écoute ! Tu n’entends rien ? »

Baztuk penche la tête de côté. Dans mon Orbe, je cesse de faire vibrer mes élytres pour écouter aussi. Un léger tapotement… Si ténu, si subtil qu’on ne peut dire exactement d’où il vient.

« Ce n’est rien. Rien que des ouvriers qui travaillent dehors. Ou les humains qui recommencent à défiler. Ils adorent ça. Maintenant, tais-toi, Xerxès. » Visiblement, Baztuk ne veut plus qu’il l’embête avec cette histoire. Il se concentre à nouveau sur sa lance et les tendons de ses avant-bras se nouent.

« Non, ce ne sont pas les ouvriers. Le bruit vient de trop près. » Xerxès est nerveux : les plumes de sa crête sont tout en désordre. « Laisse Bartiméus tranquille et viens par ici. Je tiens à identifier ce bruit. »

L’autre pousse un juron et s’éloigne à grands pas de ma colonne. Tous deux se mettent à tourner en rond dans la pièce en collant une oreille contre les murs et en s’ordonnant à voix basse de faire moins de bruit en marchant. Et pendant tout ce temps, le tapotement se poursuit, doux, irrégulier ; il semble venir de partout à la fois et c’est particulièrement horripilant.

« Je ne vois pas d’où ça vient. » Baztuk gratte le mur du bout de sa lance. « Ça peut venir de n’importe où. Attends ! C’est peut-être un coup de Bartiméus ! » Il me jette un regard mauvais.

« Non coupable, Votre Honneur », je commente.

« Ne sois pas stupide, voyons, dit Bec-d’Aigle. L’Orbe l’empêche d’utiliser la magie. Non, c’est autre chose. On devrait donner l’alerte.

— Mais il n’y a pas de raison ! s’affole Tête-de-Taureau. On va nous punir. Laisse-moi au moins tuer Bartiméus, d’abord, supplie-t-il. C’est l’occasion ou jamais !

— Moi, je crois que vous devriez vraiment appeler au secours, j’interviens, parce qu’il s’agit certainement d’une chose qui vous dépasse. Une vrillette, par exemple. Vous savez, cet insecte qu’on appelle aussi “horloge de la mort”. Ou alors un pivert égaré. »

Baztuk souffle de l’écume jusqu’à un mètre devant lui.

« Tu dépasses les bornes, Bartiméus ! Tu vas mourir ! » Une pause, puis : « Cela dit, il se peut que ce soit en effet une vrillette, maintenant que j’y pense.

— Dans un bâtiment en pierre de taille ? raille Xerxès. Ça m’étonnerait.

— Qu’est-ce qui te rend si sûr de toi, tout à coup ? »

Une nouvelle querelle éclate. Une fois de plus, mes deux geôliers se font face, bombent le torse et s’envoient des bourrades, aveuglés par la fureur que leur inspire leur bêtise respective et par les provocations prudentes que je leur lance de temps en temps.

En fond, le même sempiternel tapotement continue de retentir. Il y a un bon moment que je l’ai localisé au niveau d’une pierre située en hauteur, à proximité de l’unique fenêtre. Tout en les encourageant dans leurs chamailleries, je surveille constamment l’endroit ; bientôt ma patience est récompensée : je surprends une petite pluie de poussière qui s’écoule discrètement entre deux pierres. Presque aussitôt apparaît une minuscule ouverture qui s’élargit rapidement tandis que la pierre continue à s’effriter tout autour, poussée par quelque chose de noir et de pointu.

Malheureusement, après avoir fait tout le tour de la salle en virevoltant et en s’expédiant mutuellement des gifles d’écolières assorties de cris aigus, Xerxès et Baztuk s’arrêtent non loin du mystérieux trou. Ils ne vont pas tarder à repérer le ruisselet de poussière hélicoïdal. Je risque le tout pour le tout.

« Hé, bouffeurs de sable ! je m’écrie. “Que la lune brille sur le cadavre de vos semblables ! Que les chacals rapportent vos têtes tranchées dans leur tanière, et que leurs petits jouent avec[lxviii] !” »

Comme je m’y attendais, Baztuk cesse aussitôt de tirailler sur les plumes latérales de Xerxès, lequel desserre les doigts qui emprisonnent les naseaux de Baztuk. Tous deux se retournent vers moi, une lueur assassine dans le regard. Parfait. Je calcule qu’il me reste environ trente secondes avant que l’auteur du trou fasse son apparition. Si ça dure plus longtemps, je suis mort – soit que Xerxès et Baztuk me tombent dessus, soit que la sphère se resserre encore : elle a maintenant la taille d’un pamplemousse rabougri.

« Baztuk, annonce poliment Xerxès. Je te laisse porter le premier coup.

— C’est fort généreux de ta part, Xerxès, réplique l’autre. Quand j’aurai fini, tu pourras à loisir découper le reste en petits dés. »

Tous deux brandissent leur lance et s’approchent de moi à grands pas. Derrière eux, le tapotement cesse brusquement et le trou dans le mur (qui a atteint une taille respectable) livre passage à un bec luisant, acéré comme une enclume. Le bec est suivi d’une tête noir de jais pourvue de petites touffes, et d’un œil en forme de perle. Cet œil se tourne rapidement d’un côté puis de l’autre pour embrasser la scène, puis, silencieusement, l’oiseau à qui tout cela appartient s’introduit dans l’orifice en se tortillant de manière peu digne d’un volatile.

D’un bond, un énorme corbeau vient se percher sur le rebord de la pierre et s’ébroue. Au moment où émergent les plumes de sa queue, un autre bec surgit.

L’utukku est face à mon pilier. Il lève le bras…

Après un toussotement, je lance :

« Attention derrière !

— Cette fois ça ne marche pas, Bartiméus ! » Son bras s’abat, la lance descend en piqué… Mais alors un éclair noir coupe sa trajectoire, saisit la hampe dans son bec et, sans ralentir, la lui arrache des mains. Baztuk pousse un cri de stupeur et fait volte-face. Xerxès pivote lui aussi sur ses talons.

Sur un des piliers inoccupés se tient un corbeau, la lance en équilibre dans le bec.

Baztuk s’avance, hésitant.

Le corbeau donne un coup de bec délibéré et la lance se casse en deux. Les morceaux tombent par terre.

Baztuk s’arrête net.

Un autre corbeau descend du plafond en voletant et vient se poser à son tour sur un pilier. Les deux fixent sans un bruit les deux utukkus.

Baztuk consulte son compagnon du regard.

« Euh, Xerxès ?… »

Bec-d’Aigle fait vibrer sa langue en guise d’avertissement.

« Donne l’alerte, Baztuk. Je m’en occupe. » Il plie les jambes, puis bondit. On entend un bruit de tissu qui se déchire et ses vastes ailes blanches se déploient. Elles se mettent à battre – une fois, deux… Il prend son essor et s’arrête juste avant le plafond. Ses plumes se raidissent, tendues au maximum. Il tournoie, puis descend en piqué, la tête la première, les ailes plaquées contre le corps. Tenant d’une main sa lance pointée, il fond à la vitesse de l’éclair sur…

… un corbeau qui l’attend sans broncher.

Tout à coup, le doute se lit dans les yeux de Xerxès. Il est presque sur l’oiseau, qui n’a toujours pas bougé. Puis le doute cède la place à la peur. Ses ailes se déploient ; il tente désespérément de virer pour éviter la collision…

Le corbeau ouvre tout grand son bec.

Xerxès pousse un cri.

Une brève échauffourée, un claquement de bec, un bruit de déglutition… Quelques plumes viennent se poser en voletant doucement sur les dalles qui entourent le pilier. Le corbeau est toujours là, avec quelque chose de rêveur dans le regard. Xerxès, lui, a disparu.

Baztuk se dirige vers le mur où le portail magique doit s’ouvrir, tout en cherchant quelque chose dans une bourse sanglée à sa ceinture. L’autre corbeau saute nonchalamment d’un pilier à un autre et vient s’interposer entre lui et le mur. Baztuk pousse un cri de désespoir et jette sa lance de toutes ses forces. Celle-ci manque le volatile mais va se ficher jusqu’à la garde dans le flanc du pilier. L’oiseau secoue la tête d’un air chagrin et déploie ses ailes. Baztuk ouvre sa bourse d’un coup sec et en sort un petit sifflet en bronze. Il le porte à ses lèvres…

Nouvelle mêlée tourbillonnante, trop rapide pour que l’œil puisse suivre. Baztuk est agile, il faut le reconnaître ; mais j’ai à peine le temps de le voir baisser la tête et donner de grands coups de corne que déjà le tourbillon l’emporte. Quand tout s’arrête, plus de Baztuk nulle part. Le corbeau se pose maladroitement sur le sol ; un sang vert coule d’une de ses ailes.

Dans son Orbe, le scarabée file de-ci, de-là.

« Bien joué ! je lance d’une voix pas trop flûtée (j’espère). J’ignore qui vous êtes, mais ce serait bien si vous me sortiez de là, mainten… »

Je n’achève pas ma phrase. À cause de l’Orbe, je ne perçois les nouveaux venus qu’au premier Niveau, où ils revêtent l’aspect de deux oiseaux. Sans doute s’en rendent-ils compte, car brusquement, l’espace d’une fraction de seconde, ils me révèlent leur véritable apparence. Ça ne dure qu’un éclair, mais ça me suffit amplement. Je les reconnais tout de suite.

Toujours piégé dans sa sphère, le scarabée lâche un hoquet étranglé.

« Ah, c’est vous. Bonjour.

— Oui, bonjour, Bartiméus », répond Faquarl.

25.

BARTIméUS

Tu es là aussi, Jabor ! j’ajoute. C’est gentil à vous d’être venus.

— On s’est dit que tu devais te sentir un peu seul. » Le corbeau le plus proche, celui qui saigne de l’aile, oscille sur place puis reprend son aspect de cuisinier. Il a une vilaine plaie au bras.

« Au contraire, on s’est beaucoup occupé de moi, je rétorque.

— Je vois, en effet. » Le cuisinier vient examiner ma sphère de plus près. « Aïe. Il y a de quoi se mettre en boule, dis donc. »

Je pousse un gloussement peu convaincant.

« Ha ha. Jeux de mots mis à part, tu pourrais peut-être essayer de me sortir de là, vieux. Les filaments se resserrent et ça commence à me chatouiller. »

Le cuisinier se caresse le (double) menton.

« Épineux problème. Cela dit, je crois que j’ai la solution.

— Tant mieux !

— Tu pourrais te métamorphoser en puce, ou tout autre parasite de ton choix. Cela te fournirait quelques minutes de vie supplémentaires avant la destruction de ton essence.

— Ah, merci, c’est une suggestion très utile. » Je commence à suffoquer. L’Orbe se rapproche dangereusement. « Sinon, tu pourrais désactiver l’Orbe, et donc me libérer. Imagine ma gratitude… »

Le cuisinier lève l’index.

« Une autre idée me vient, tout à coup. Tu pourrais nous dire où tu as caché l’Amulette de Samarcande. Si tu te dépêches, on aura peut-être le temps de détruire la sphère avant ton décès.

— Inverse la proposition et je marche dans la combine. »

Le cuisinier pousse un gros soupir.

« À mon avis, tu es mal placé pour poser des condit… » Il s’interrompt brusquement : on entend un faible gémissement dans le lointain. Simultanément, un écho familier parcourt la pièce.

« Un portail va s’ouvrir, j’annonce en toute hâte. Dans le mur du fond. »

Faquarl consulte l’autre corbeau qui, toujours perché sur son pilier, examine ses serres.

« Jabor, aurais-tu la gentillesse de… ? » L’oiseau fait un pas dans le vide et se transforme en homme de haute taille, à peau rouge vif et tête de chacal. Il s’avance à grands pas et va prendre position au pied du mur en question, un pied en avant, les bras écartés.

Le cuisinier se retourne vers moi.

« Écoute, Bartiméus… »

Mon épiderme commence à roussir.

« Allons droit au vif du sujet, si tu veux bien, je coupe. On sait tous les deux que si je te dis où je l’ai cachée, tu me laisseras mourir ici. On sait aussi que par conséquent, je vais te fournir des informations erronées, juste histoire de t’embêter ; donc, tout ce que je pourrai te révéler ici est sans valeur. Conclusion : tu dois me faire sortir. »

Faquarl pianote sur le rebord de mon pilier, l’air irrité.

« C’est énervant, mais tu n’as pas tort.

— En plus, ce ululement est certainement une sonnerie d’alarme. Les magiciens qui m’ont enfermé là-dedans ont parlé de légions de horlas[lxix] et d’utukkus. Je doute que Jabor puisse les avaler tous, si grands soient ses pouvoirs. Aussi on pourrait peut-être poursuivre cette discussion ultérieurement ?

— Accordé. » Faquarl s’approche tout près de la sphère, qui a atteint la taille d’un vase satsuma. « Mais je te préviens : tu ne t’évaderas jamais sans notre aide ; alors n’essaie pas de nous jouer des tours. Sache que j’ai reçu deux instructions : te faire dire où se trouve l’Amulette, et sinon, te mettre définitivement hors d’état de nuire. Tu devines laquelle des deux me causera le plus de plaisir. »

Il recule et, juste à ce moment-là, un ovale se dessine dans le mur du fond avant de prendre la forme arrondie d’un portail magique. Plusieurs individus sortent des ténèbres : ce sont des horlas au teint blême et aux bras décharnés, chargés de tridents et de filets en argent. Une fois qu’ils ont franchi le portail, leur Bouclier les rend invulnérables ; mais au moment du passage proprement dit, il s’affaiblit et leur essence est momentanément exposée. Jabor en profite : au moment propice, il tire trois Détonations rapides. La brèche disparaît derrière trois explosions vert vif. A cheval sur le seuil, les horlas s’effondrent en émettant une série de trilles piteux. Malheureusement, une autre fournée suit juste derrière ; tandis que ceux-là enjambent les cadavres de leurs semblables avec un soin excessif, Jabor fait à nouveau feu.

Pendant ce temps, Faquarl ne reste pas les bras croisés. Il tire de sa poche un anneau en fer de la taille d’un bracelet, fixé à l’extrémité d’un long bâton. Je le lorgne avec suspicion[lxx].

« Qu’est-ce que tu veux que je fasse avec ce truc-là, au juste ? je m’enquiers.

— Que tu sautes à travers, bien sûr. Tu n’as qu’à imaginer que tu es un chien savant, un chien de cirque. Ça ne devrait pas te poser problème. Tu en as fait bien d’autres dans ta vie… »

Faquarl attrape prudemment l’anneau entre le pouce et l’index et positionne la tige de telle manière qu’il entre en contact avec la surface de la sphère. On entend un fort crépitement et les filaments se redressent, puis se recourbent vers l’extérieur, ouvrant ainsi une trouée.

« Lovelace a renforcé tout spécialement cet anneau pour augmenter la résistance magique du fer, commente Faquarl. Mais comme ça ne va pas durer éternellement, je te suggère de sauter sans attendre. »

Il a raison. Déjà les bords de l’anneau entrent en ébullition, puis en fusion, sous le puissant effet de l’Orbe. En tant que scarabée, je manque de marge de manœuvre ; je rassemble toute mon énergie et je redeviens mouche. Sans autre forme de cérémonie, je fais un tour de piste histoire de prendre de la vitesse et, en un éclair, je passe à travers l’anneau à demi fondu, direction la liberté !

« Magnifique, commente Faquarl. Il ne manque que le roulement de tambour. »

La mouche se pose au sol et se mue en faucon extrêmement irritable.

« Pour moi, c’était déjà assez spectaculaire comme ça, je t’assure. Bon, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »

Faquarl lance par terre les restes de l’anneau.

« On y va. » Un trident à pointes d’argent file dans les airs et tombe avec fracas sur les dalles. Au niveau du portail, tout encombré de cadavres de horlas, Jabor bat en retraite sans hâte. Une nouvelle marée de gardes – surtout des utukkus – s’avance derrière un Bouclier collectif très résistant qui arrête les Détonations de plus en plus affaiblies de Jabor et les répercute aux quatre coins de la pièce. Pour finir, un horla squelettique se dégage du portail et, protégé par une armure complète, contourne discrètement le Bouclier. Jabor lui tire dessus ; l’explosion le frappe à la poitrine et est aussitôt absorbée. Avec un sourire sans joie, il s’élance en faisant tournoyer son filet comme des bolas.

Faquarl se métamorphose en corbeau et prend son essor avec peine, une aile à la traîne. Mon faucon s’envole à sa suite, en visant le trou dans le mur. Un filet me frôle et un trident va se planter dans la pierre.

« Jabor ! crie Faquarl. On s’en va ! »

Je jette un regard à la dérobée à Jabor, qui affronte le horla sans faiblir. J’emploie toutes mes forces à atteindre le trou. Faquarl s’y est d’ores et déjà engouffré ; je rentre le bec et je m’y introduis à mon tour. Derrière moi, une colossale explosion ébranle la salle et le chacal pousse un cri de fureur sauvage.

Dans cet étroit tunnel où règne l’obscurité totale, la voix de Faquarl rend un drôle de son étouffé.

« On y est presque. Il faudrait prendre la forme d’un corbeau, à partir de maintenant.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils sont des dizaines là-dehors. On n’aura qu’à se mêler à eux le temps de gagner les murs extérieurs. »

Je répugne vivement à suivre les conseils de Faquarl, quels qu’ils soient, mais le fait est que j’ignore ce qui nous attend au-dehors. Le plus urgent est de m’évader de la Tour. Alors je me concentre et je me transforme encore.

« Ça y est ?

— Oui. C’est une première pour moi, mais ça va, ce n’est pas trop difficile.

— Tu entends venir Jabor ?

— Non.

— Il ne va pas tarder. Bon, le passage est juste devant moi. Vu qu’il y a une Dissimulation sur l’accès proprement dit, ils n’ont pas dû le trouver. Traverse le plus rapidement possible et descends aussitôt vers le sol. Tu verras une arrière-cour où les corbeaux viennent picorer les restes. Je te retrouve là-bas. Surtout prends bien garde à ne pas te faire repérer. »

Une série de raclements désordonnés devant moi dans le tunnel et, tout à coup, une explosion de lumière. Faquarl n’étant plus là, j’aperçois l’issue, en travers de laquelle s’entrecroisent des filaments dissimulateurs. J’avance par petits bonds jusqu’à ce que mon bec les touche, puis j’appuie et je passe la tête à travers. Je me retrouve à l’air libre. C’est l’après-midi et il fait très froid.

Sans marquer de pause, je m’envole et je me laisse glisser dans les airs en descendant vers la cour.

Un bref regard alentour me confirme que je suis loin d’être tiré d’affaire : les toits de Londres sont à peine visibles derrière un alignement de tours et de remparts. Des gardes arpentent les chemins de ronde et des sphères chercheuses circulent au hasard dans le ciel. L’alerte a donc bien été donnée. Une sirène installée dans quelque nid d’aigle fait entendre son ululement, et dans la cour intérieure que je survole, située au plus profond de la forteresse, des compagnies entières de policiers se dirigent en courant vers un but invisible.

Je me pose dans une courette latérale séparée de l’affolement général par deux bâtiments secondaires flanquant la tour principale. Les pavés sont jonchés de bouts de pain et de lanières de bacon plus grasses les unes que les autres, et un grand nombre de corbeaux affamés s’y pressent en croassant.

L’un d’eux vient discrètement me rejoindre.

« Bartiméus, espèce de crétin !

— Quoi ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Tu as un bec bleu vif ! Change-le ! »

Hé, c’est la première fois que je prends l’aspect d’un corbeau, moi. En plus, il a fallu que je me métamorphose dans le noir complet. Alors faut pas rêver. Mais ce n’est ni le lieu ni le moment de se disputer. Je m’exécute.

« Ce déguisement ne les mystifiera pas longtemps, de toute façon, je lui jette sans aménité. II doit y avoir des milliers de sentinelles dans le coin.

— Certes, mais il suffira que nous disposions d’un peu de temps. Ils ne savent pas encore que nous sommes des corbeaux, et si nous nous mêlons aux autres, il leur faudra encore quelques précieuses secondes pour nous repérer et confirmer leurs soupçons. Maintenant, il faut que ces oiseaux s’envolent… »

Une centaine de corbeaux continuent à becqueter tranquillement leurs lambeaux de bacon froid, en paix avec eux-mêmes et avec le monde ; puis Faquarl se montre tel qu’il est vraiment. Ça ne dure qu’une fraction de seconde, mais il n’en faut pas davantage pour que quatre d’entre eux tombent raides morts tandis que quelques-uns régurgitent leur petit déjeuner et que les autres s’envolent pêle-mêle, à grand renfort de cris rauques, dans la panique générale. Faquarl et moi sommes perdus au milieu des volatiles ; nous battons des ailes à qui mieux mieux, nous virons de bord et plongeons en piqué en même temps qu’eux, en essayant à toute force de ne pas nous faire distancer.

Nous montons haut dans le ciel et nous survolons le toit plat de la vaste forteresse, avec son énorme drapeau et ses sentinelles humaines qui regardent vers la rive opposée de la Tamise. Puis nous descendons très bas et, de l’autre côté, nous décrivons un grand arc de cercle au-dessus d’une cour toute grise. Une vingtaine de pentacles ordinaires sont tracés de manière permanente au centre du terrain où a lieu la parade, et en passant j’y vois apparaître une quantité impressionnante d’esprits, invoqués à cet instant précis par un groupe de magiciens en uniforme gris. Ce sont des entités mineures, à peine plus que des gnomes[lxxi], mais quand ils sont nombreux à ce point, ils peuvent poser problème. Je me prends à espérer que les corbeaux n’auront pas l’idée de se poser dans les parages.

Heureusement, il semble que les oiseaux n’aient aucun désir de faire halte ; toujours mus par la peur, ils suivent une trajectoire erratique à travers les fortifications. À plusieurs reprises j’ai l’impression qu’ils vont se diriger vers le mur d’enceinte, mais chaque fois ils virent sur l’aile et font demi-tour. A un moment je suis bien tenté de me détacher du lot, mais le spectacle d’une étrange sentinelle bleu foncé à quatre pattes d’araignée, brusquement apparue sur les remparts, me fait changer d’avis. D’abord, elle ne m’inspire pas confiance ; et puis, après mon séjour en captivité et mes métamorphoses forcées, je suis trop fatigué pour me mesurer à ses pouvoirs inconnus.

Nous arrivons enfin au-dessus d’une autre cour, ceinte sur trois côtés par le corps du château et, sur le quatrième, par un talus escarpé, planté de gazon, qui mène à une haute muraille. Les corbeaux se posent sur ce plan incliné et se mettent à tourner en rond en picorant çà et là.

Faquarl s’approche de moi par petits bonds, une aile pendante. Il saigne toujours.

« Jamais ces maudits oiseaux ne sortiront de la forteresse, je lui annonce. C’est ici qu’ils trouvent à manger. »

L’autre acquiesce.

« Ils nous auront aidés à nous éloigner le plus possible. Je pense que ça suffira. On est tout contre le mur d’enceinte. Une fois qu’on l’aura franchi, on sera sauvés.

— Alors allons-y, qu’est-ce qu’on attend ?

— Minute. Il faut que je me repose. Et puis, peut-être que Jabor…

— Jabor est mort.

— Tu le connais mieux que ça, Bartiméus. » Faquarl donne de petits coups de bec dans son aile blessée pour détacher une plume collée par le sang coagulé. « Donne-moi un moment. Quand je repense à cet utukku… Je ne l’aurais jamais cru capable de ça…

— Attention, des gnomes ! » je lui lance tout bas. Un bataillon de petites créatures déboule par un passage voûté dans un angle de la cour et se déploie de manière à passer scrupuleusement en revue chaque brique, chaque pierre de la cour. Nous sommes toujours dissimulés au cœur du vol de corbeaux, mais ça ne va pas durer.

Faquarl crache une autre plume dans l’herbe, où elle se change brièvement en traînée de gelée agitée de convulsions, avant de fondre et de disparaître.

« Bon. Cette fois-ci on y va. Ne t’arrête sous aucun prétexte. »

Du bout de l’aile, je lui fais poliment signe de prendre les devants.

« Après toi.

— Oh, non, après toi, Bartiméus. » Le corbeau fait jouer une de ses grandes serres griffues. « Je serai derrière toi à tout moment ; alors s’il te plaît, sois original : ne cherche pas à t’échapper.

— Que tu es soupçonneux, alors… Tu as vraiment les idées mal placées. »

Les gnomes se rapprochent ; ils flairent le sol comme des chiens. Je prends mon essor et je gagne le haut des remparts à tire-d’aile. Là, je devine la présence d’une sentinelle qui patrouille sur le chemin de ronde : un petit foliot qui porte, attachée sur la tempe, une trompe en bronze tout éraflée. Malheureusement, il me repère aussitôt. Je n’ai pas le temps de réagir qu’il oriente ses lèvres vers l’embouchure et souffle dedans ; le son, bref et puissant, déclenche en retour tout une série de signaux le long de la muraille, graves ou aigus, sonores ou assourdis, jusque dans le lointain. Cette fois ça y est : nous sommes percés à jour. Je fonds en zigzags sur la sentinelle, toutes serres dehors ; elle pousse un couinement, perd l’équilibre et bascule en arrière par-dessus le mur. Je me hâte de franchir les remparts, puis une pente recouverte de terre et de rochers noirs, et je laisse la Tour derrière moi pour aller survoler la ville.

Nous ne regardons pas en arrière : pas de temps à perdre. J’avance aussi vite que possible. Tout en bas défilent une grande artère encombrée de voitures, puis un pâté de bâtiments composé de garages à toit plat, une rue secondaire, un pan d’ardoises, un coude de la Tamise, un quai, un chantier naval, encore une rue… Hé ! Je ne m’en suis pas trop mal sorti ! Avec mon panache habituel, je suis en train de prendre du champ. La Tour de Londres doit être à un kilomètre et demi derrière moi. D’ici peu je pourrai…

Mais… Tout à coup je cille, éberlué. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Voilà que la Tour se profile à nouveau devant moi. Des créatures volantes sont massées au-dessus du donjon central. Et moi qui me dirige tout droit sur elles ! Mon sens de l’orientation doit être sévèrement perturbé. Perplexe, je fais demi-tour en contournant une cheminée et je repars dare-dare en sens inverse. La voix de Faquarl retentit derrière moi.

« Arrête, Bartiméus !

— Tu ne les as donc pas vus ? je lui hurle par-dessus mon aile. Ils vont nous tomber dessus en un rien de temps. » Je redouble de vitesse sans tenir compte des appels pressants de Faquarl. Les toits filent au-dessous de moi ; puis c’est le ruban boueux de la Tamise, que je traverse en un temps record, et ensuite…

La Tour de Londres, encore et toujours. Les silhouettes volantes foncent dans toutes les directions, chaque groupe suivant une sphère chercheuse. L’un d’entre eux vient vers moi. Mon instinct me souffle de faire volte-face et de m’en-fuir, mais je suis trop désorienté. Je me pose sur un toit. Quelques instants plus tard, Faquarl atterrit à mes côtés, haletant et jurant comme un charretier.

« Imbécile ! Nous voilà de retour au point de départ ! »

La lumière se fait dans mon esprit.

« Tu veux dire que…

— Évidemment ! La première Tour que tu as vue était une Illusion Spéculaire[lxxii]. Il fallait foncer à travers ! Lovelace m’avait averti, mais toi, bien sûr, tu n’as pas voulu prendre le temps de m’écouter. Maudite soit mon aile blessée, et maudit sois-tu, Bartiméus ! »

Le bataillon de djinns volants franchit le mur d’enceinte. Il n’y a plus entre nous que la largeur d’une rue. Accablé, Faquarl se tapit derrière une cheminée.

« Ils vont forcément nous rattraper ; on ne vole pas assez vite. »

Sur une brusque inspiration, je lui rétorque :

« Dans ce cas, on ne vole pas. On a dépassé des feux de circulation, il y a un petit moment.

— Oui, et alors ? » Faquarl perdait un peu de son urbanité habituelle.

« Alors, on va faire du stop. » Prenant soin de laisser le bâtiment entre moi et la patrouille lancée à notre recherche, je descends en piqué au niveau d’un carrefour où une file de véhicules est arrêtée à un feu rouge. Je me pose sur le trottoir, au niveau de la dernière voiture, Faquarl sur les talons.

« Bien, je déclare. Il est temps de se changer en autre chose.

— Mais en quoi ?

— Une créature dotée de griffes puissantes. Dépêche-toi, le feu va passer au vert. » Faquarl n’a pas le temps de protester : je saute déjà du trottoir pour me faufiler sous la voiture la plus proche en essayant d’oublier l’épouvantable puanteur d’essence et de gaz d’échappement qu’elle dégage, ainsi que les écœurantes vibrations qui s’intensifient à mesure que le conducteur fait vrombir le moteur. Je dis adieu au corbeau, sans regret, et je prends la forme d’un gnomoncule stygien, c’est-à-dire guère plus qu’un nœud de muscles hérissé de barbillons et de tentacules. Ceux-ci se projettent en tous sens et vont s’enchâsser dans le métal ignoble du bas de caisse afin de m’arrimer. Le véhicule entre en mouvement. J’espérais que Faquarl n’aurait pas le temps de suivre, mais si : juste à côté de moi je découvre un autre gnomoncule qui, tristement suspendu entre les roues, ne me quitte pas des yeux.

Nous n’échangeons pas un mot de tout le trajet. Le moteur fait trop de bruit. Et de toute façon, chez les gnomoncules stygiens, le principal atout c’est la dentition, pas la langue.

Au bout d’une éternité, la voiture s’arrête. Le conducteur descend et s’éloigne. Silence. Tout gémissant, je détache mes différents points d’ancrage. Ils sont tout emmêlés. Je me laisse lourdement choir sur le bitume, étourdi par le mal des transports et l’odeur de la technologie[lxxiii]. Faquarl n’est guère plus brillant. Sans un mot, nous nous transformons en paire de vieux chats légèrement mités qui s’extraient tant bien que mal de sous la voiture et traversent une pelouse pour gagner un épais taillis. Une fois bien à l’abri, nous retrouvons nos aspects de prédilection.

Le cuisinier se laisse tomber sur une souche.

« Tu me le paieras, Bartiméus. Je n’ai jamais autant souffert. »

Le petit Égyptien sourit de toutes ses dents.

« Ça nous a permis de filer, non ? On ne craint plus rien, maintenant.

— Un de mes tentacules a percé le réservoir d’essence. J’en ai partout, je suis sûr d’avoir une éruption maintenant.

— Arrête un peu de te plaindre. » Je scrute les alentours à travers les feuillages. Je vois une rue résidentielle, de grosses maisons jumelles et beaucoup d’arbres. Personne en vue à part une petite fille qui joue avec une balle de tennis dans une allée voisine. « On est dans une quelconque banlieue, je reprends. Proche ou lointaine, je ne sais pas. »

Pour toute réponse, Faquarl émet un grognement. Je lui coule un regard en douce. Il inspecte à nouveau la blessure que Baztuk lui a infligée. Elle n’est pas belle à voir. Il doit être très affaibli.

« Même blessé, je reste plus fort que toi, Bartiméus ; alors viens t’asseoir. (Le cuisinier m’adresse un geste impatient.) J’ai quelque chose d’important à te dire. »

Avec ma docilité habituelle, je m’assieds par terre en tailleur, comme le faisait Ptolémée, mais pas trop près car Faquarl sent vraiment l’essence.

« Premièrement, commence-t-il, j’ai tenu parole puisque, contrairement à ce que me dictait la raison, je t’ai sauvé la mise. Alors à toi de jouer maintenant : où est l’Amulette de Samarcande ? »

J’hésite. Seule l’idée de cette boîte à tabac au fond de la Tamise me retient de lui donner le nom et les coordonnées de Nathaniel. D’accord, Faquarl m’a sauvé la vie, mais l’instinct de conservation passe avant tout.

« Écoute, je réponds. Ne crois surtout pas que je sois un ingrat. Mais il m’est difficile d’accéder à ta demande. Tu comprends, mon maître…

— … ton maître est beaucoup moins puissant que le mien. » Faquarl se penche vers moi d’un air insistant. « Maintenant, je veux que tu te serves un peu de ta cervelle sous-développée, histoire de réfléchir un instant, Bartiméus. Lovelace tient absolument à récupérer son amulette ; tu as pu constater qu’il était suffisamment motivé pour nous demander, à Jabor et à moi, de pénétrer par effraction dans la prison la plus sûre d’un gouvernement auquel lui-même appartient, et tout ça pour sauver un misérable esclave comme toi.

— Ça c’est de la motivation, en effet ! j’acquiesce.

— Tu imagines à quel point c’était téméraire ? Pour nous comme pour lui ? Il a risqué le tout pour le tout. Tu devrais en tirer les conclusions qui s’imposent.

— Qu’est-ce qu’il veut en faire, de cette amulette ? je coupe en allant droit au but.

— Ah, ça, je ne peux pas te le dire. (Le cuisinier donne de petits coups d’index sur l’aile de son nez avec un sourire entendu.) Ce que je peux te révéler, en revanche, c’est que tu aurais tout intérêt à te joindre à nous sur ce coup-là. On a un maître qui ira loin, si tu vois ce que je veux dire. »

Je souris ironiquement.

« Tous les magiciens disent ça.

— Il ira loin, et c’est pour très bientôt. C’est même une question de jours, si tu veux savoir. Et l’Amulette joue un rôle crucial dans son entreprise.

— Possible, mais cette fameuse entreprise, est-ce qu’on en partagera les bénéfices, nous les djinns ? Ce genre de paroles en l’air, j’ai déjà donné. Les magiciens se servent de nous pour amasser égoïstement toujours plus de pouvoir, après quoi ils nous tiennent d’encore plus près ! Quel avantage on en retire, nous ?

— Écoute, j’ai un plan, et…

— Mais oui, mais oui ; des plans, on en a tous. De toute façon, ça ne change rien au fait que je suis tenu d’exécuter ma mission d’origine. La punition est sévère, quand on…

— Les punitions, c’est supportable ! (Exaspéré, Faquarl se donne une claque sur la tempe.) Moi, mon essence n’a pas encore récupéré depuis la punition que Lovelace m’a infligée quand tu as filé avec son Amulette ! En fait, notre existence… Ah, et ne fais pas semblant de t’excuser, hein ! Tu t’en moques complètement. Notre existence, disais-je, n’est qu’une longue succession de châtiments. Seuls changent les magiciens eux-mêmes victimes d’un mauvais sort, et dès que l’un d’eux se retrouve dans la tombe, aussitôt un autre apparaît à sa place ; et la première chose qu’il fait, c’est dépoussiérer nos noms et nous invoquer à nouveau ! Eux se succèdent, mais nous, nous durons.

— On s’est déjà dit tout ça, je lui rétorque en haussant les épaules. Au temps du Grand Zimbabwe, je crois, non ? »

La fureur de Faquarl s’apaise. Il hoche la tête.

« Possible. Mais je sens venir le changement, et si tu avais un tant soit peu de jugeote, tu le sentirais aussi. Les empires sur le déclin montrent toujours une certaine instabilité : on observe une certaine agitation sociale, les magiciens se chamaillent sans vergogne, la cervelle ramollie par le pouvoir et le luxe… Toi et moi avons vu ça bien souvent. Pour nous, ces périodes-là sont propices à l’action. Parce que nos maîtres deviennent paresseux, Bartiméus – ils nous laissent plus de champ libre.

— Bah ! Si peu.

— Lovelace est dans ce cas. D’accord, il est puissant ; mais il est aussi imprudent. Depuis le jour où il m’a invoqué pour la première fois, je le vois ronger son frein parce que sa charge ministérielle est trop limitée pour ses ambitions. Il brûle de suivre l’exemple des grands magiciens du passé, d’impressionner le monde entier par ses hauts faits. Résultat : il s’obstine à vouloir tirer les ficelles, comme un chien qui s’acharne sur un vieil os. Il passe son temps à comploter, à ourdir des machinations en tous genres pour avoir en permanence l’avantage sur ses rivaux… Il ne s’en lasse pas. Et il n’est pas le seul, crois-moi. II y a d’autres types comme lui au gouvernement, dont certains encore plus téméraires. Mais tu sais comme moi que quand ils visent trop haut, les magiciens ne tiennent pas la distance. Tôt ou tard ils commettent une erreur et c’est à nous de saisir l’occasion. Tôt ou tard, je te le dis, notre heure sonnera. (Le cuisinier lève les yeux au ciel.) Bon, c’est pas tout, ça. Voici ce que je te propose – et c’est mon dernier mot. Mène-moi à l’Amulette et je te promets que, quel que soit ton châtiment, Lovelace te prendra à son service. Je ne sais pas qui est ton maître, mais jamais il ne pourra lui barrer la route. On serait dans le même camp, toi et moi, au lieu de toujours se bagarrer. Ce serait bien, non, pour une fois ?

— Formidable, je réponds.

— L’autre solution…, répond Faquarl en posant les mains sur ses genoux comme pour se préparer à se lever, c’est que tu meures ici, tout de suite, dans ce vulgaire fourré de banlieue. Tu n’as jamais pu me vaincre, tu le sais. Si tu t’en es sorti, c’est parce qu’à chaque fois tu as eu de la chance[lxxiv]. Mais aujourd’hui, ce ne sera pas le cas. »

Tandis que je médite sur cette judicieuse affirmation en envisageant les différentes portes de sortie, un incident se produit. On entend un léger craquement de brindilles et un objet rond tombe à travers les branchages avant de rebondir doucement à nos pieds. Une balle de tennis. Faquarl se lève brusquement et je l’imite aussitôt, mais il est trop tard pour se cacher : quelqu’un se fraie un chemin dans le bosquet.

C’est la petite fille que j’ai vue jouer dans son allée ; environ six ans, le visage piqueté de taches de rousseur, un T-shirt trop grand pour elle qui lui descend jusqu’aux genoux (crasseux, les genoux), elle nous regarde fixement, mi-fascinée, mi-alarmée.

Pendant deux ou trois secondes, aucun de nous ne bouge. La petite nous dévisage toujours. Faquarl et moi ne la quittons pas des yeux. Puis elle prend la parole.

« Vous sentez l’essence. »

Nous ne lui répondons pas. Faquarl amorce un geste. Je sens qu’il regrette déjà ce qu’il va faire.

Pourquoi je choisis ce moment précis pour passer à l’action ? Par pur intérêt personnel. Parce que Faquarl pense à autre chose et que je dois saisir l’occasion pour filer. Si, en plus, je peux sauver la vie de la gamine… ma foi, tant mieux. Je lui dois bien ça, après tout : c’est quand même elle qui m’a donné l’idée.

J’allume une petite Étincelle au bout de mon doigt et je la lance au cuisinier.

Un petit bruit doux, comme quand on allume le gaz, et tout à coup Faquarl n’est plus qu’une boule de flammes jaune orangé. Il tournoie en se cognant partout, pousse des rugissements de douleur et met le feu aux ramures. La petite glapit et s’enfuit en courant. Bien vu – je fais de même[lxxv].

En un clin d’œil je suis dans les airs et je m’éloigne à tire-d’aile en direction de Highgate, pour aller retrouver mon imbécile de maître et ses ambitions absurdes.

26.

NAThANIel

Au fur et à mesure que la soirée avançait, Nathaniel sentait l’appréhension refermer sur lui son emprise mortelle. Il arpentait sa chambre comme une panthère en cage, avec l’impression de n’avoir devant lui que des impasses. A commencer par la porte fermée à clé, mais c’était le cadet de ses soucis.

Car Bartiméus, son serviteur, était retenu prisonnier dans la Tour et soumis à toutes les tortures que les magiciens haut placés étaient capables de concevoir. D’ailleurs, s’il avait vraiment causé des dégâts en plein centre de Londres, c’était tout ce qu’il méritait. Mais Nathaniel était son maître. Donc, responsable de ses méfaits.

Ce qui signifiait que les magiciens allaient se mettre à sa recherche.

Sous la torture, Bartiméus oublierait la menace de l’Enfermement illimité. Il livrerait le nom de Nathaniel et la police viendrait l’arrêter. Ensuite…

Avec un frisson de terreur, l’enfant se remémora le spectacle qu’offrait Sholto Pinn la veille, avec toutes ses blessures. Les conséquences ne seraient pas agréables.

Même si, par miracle, Bartiméus gardait le silence, restait le problème d’Underwood. Son maître avait d’ores et déjà menacé de le déshériter ; il pouvait faire pis encore. Il suffirait qu’il lise ses notes pour savoir exactement quel esprit son apprenti avait invoqué. Alors il exigerait d’entendre toute l’histoire. Nathaniel frémit à l’idée des méthodes qu’Underwood pourrait employer pour le faire parler.

Que faire ? Mme Underwood lui avait bien suggéré une issue possible – dire la vérité, tout simplement. Mais la perspective de révéler ses secrets, et de s’attirer le mépris, les sarcasmes de son maître, le rendait littéralement malade.

Nathaniel se détourna momentanément de son dilemme pour invoquer le gnome et, sans tenir compte de ses protestations – il était épuisé – le renvoya voir ce qui se passait à la Tour de Londres. Prenant soin de rester à distance, il vit avec horreur une horde furibonde de démons aux ailes vertes s’abattre en spirale, telle une nuée de locustes, sur les parapets de la forteresse, puis se disperser abruptement aux quatre coins de la capitale.

« Impressionnant, dites donc, commenta le miroir magique. La grande classe. Ces djinns de haut niveau, faut pas y toucher. Qui sait ? ajouta-t-il soudain. Dans le tas, il y en a peut-être qui sont à votre recherche à vous.

— Trouve-moi Underwood, contra Nathaniel. Où est-il ? Qu’est-ce qu’il fait ?

— Eh ben ! Vous êtes drôlement en colère, vous… Voyons voir… Arthur Underwood… Non, désolé, il est dans la Tour, lui aussi. Pas moyen d’entrer. Mais on peut faire des suppositions, non ? (Un gloussement.) À l’heure qu’il est, il doit être en grande conversation avec votre Bartiméus, là… »

Manifestement, il était inutile de continuer à surveiller la Tour. Nathaniel lança le disque sous le lit. II ne lui servirait plus à rien. Il allait devoir dire toute la vérité à son maître, un homme pour lequel il n’éprouvait aucun respect, qui n’avait pas su le protéger, qui s’était mis à plat ventre devant Lovelace… Nathaniel imaginait déjà la forme que prendrait son explosion de colère : railleries, persiflages, craintes pour sa propre petite réputation de rien du tout… Quant à la suite…

Une heure plus tard, il entendit une porte claquer quelque part dans les étages inférieurs. Pétrifié, il chercha à détecter les pas de son maître dans l’escalier ; pourtant, il s’écoula un long moment avant qu’on vienne à nouveau le voir. Et quand la clé tourna dans la serrure, percevant un léger halètement, il sut que c’était Mme Underwood, essoufflée par l’escalier. Elle portait un plateau où elle avait posé un verre de lait et un sandwich tomate-concombre légèrement défraîchi.

« Désolée de monter si tard, John, fit-elle. Ton repas est prêt depuis une éternité mais ton maître est rentré entre-temps. (Elle inspira profondément.) Je n’ai pas le temps de m’arrêter. C’est un peu la panique en bas.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Mange ton sandwich, sois gentil. Tu as l’air d’en avoir bien besoin. Tu es tout pâle. De toute façon, ton maître ne va pas tarder à t’appeler, à mon avis.

— Est-ce qu’il a dit quelque chose ?

— Bon sang, John ! Tu ne cesseras donc jamais de poser des questions ? Il a dit des tas de choses, mais tu n’en sauras rien par moi, en tout cas pour l’instant. J’ai une casserole d’eau sur le feu et il faut que je lui prépare rapidement à dîner. Mange, mon petit.

— Est-ce que mon maître… ?

— Il s’est enfermé dans son bureau en donnant l’ordre qu’on ne le dérange pas. À part pour lui apporter à manger, bien sûr. Il se passe des choses assez graves, vois-tu. »

Des choses assez graves… Nathaniel prit immédiatement sa décision. Mme Underwood était la seule personne au monde à qui il pût faire confiance, la seule pour qui il eût véritablement de l’affection. Il allait tout lui raconter. L’Amulette, Lovelace… Elle le soutiendrait face à Underwood, voire face à la police si nécessaire. Il ne savait pas comment, mais elle allait tout arranger, c’était sûr.

« Madame… »

Elle leva la main.

« Pas maintenant, John. Je n’ai pas le temps.

— Mais madame, j’ai vraiment besoin d’…

— Plus un mot ! Il faut que j’y aille. »

Et avec un sourire las, elle s’en fut. La porte se referma. La clé tourna dans la serrure. Nathaniel regarda fixement le battant. L’espace de quelques secondes il crut qu’il allait pleurer ; puis une rage pétrie d’obstination s’enfla en lui. Était-il donc un quelconque sale gosse, pour qu’on le laisse mariner au grenier en attendant que sa punition soit fixée ? Non, il était un magicien ! Pas question de se laisser traiter par le mépris !

On lui avait confisqué tout son matériel. Il ne lui restait que le miroir magique – qui ne pouvait qu’observer. Cela dit, l’observation menait à la connaissance. Et savoir, c’était pouvoir.

Nathaniel mordit dans son sandwich racorni et le regretta aussitôt. Il repoussa l’assiette et alla contempler par le vasistas le tapis de lumières jaunes qui recouvrait Londres sous le ciel nocturne, à perte de vue. Si Bartiméus avait révélé son nom, Underwood ou la police lui auraient déjà mis la main dessus. Alors ? C’était bizarre. Et ces choses « assez graves » qui se passaient… Était-ce en rapport avec Bartiméus ou non ?

Underwood devait être au téléphone, comme d’habitude. La solution était donc simple : il suffisait de l’espionner et tout s’éclaircirait.

Nathaniel alla chercher son miroir magique.

« Mon maître est dans son bureau. Approche-toi tout près, que je voie bien ce qui se passe. Surtout, écoute bien et rapporte-moi tout ce qu’il dit textuellement.

— Alors comme ça on espionne les gens, hein ? Bon, pardon, pardon, j’ai rien dit ! Vos valeurs morales ne me regardent pas. Bon, alors c’est parti… »

Le centre du disque s’effaça ; puis apparut une vue bien nette et contrastée du bureau d’Underwood. Assis dans son fauteuil en cuir, les deux coudes sur le plan de travail et la tête rentrée dans les épaules, il agrippait l’écouteur d’une main et, de l’autre, faisait de grands gestes pour appuyer ses propos. Le gnome s’approcha encore ; on lisait l’emportement sur le visage d’Underwood. De toute évidence, il criait.

Nathaniel donna de petits coups d’index sur le disque.

« Qu’est-ce qu’il dit ? »

Le gnome se mit à répéter en commençant au beau milieu d’une phrase. Il y avait un léger décalage, mais Nathaniel vit que le gnome lui rapportait fidèlement ses propos.

« … me racontez là ? Ils se sont échappés tous les trois ? En faisant des dizaines de morts et de blessés ? On n’a jamais vu ça ! Whitwell et Duvall devront rendre des comptes. Évidemment que je suis hors de moi, Grigori. Mon enquête va beaucoup en souffrir. J’avais l’intention de l’interroger moi-même. Mais oui. Mais parce que je suis sûr qu’il y a un rapport avec les vols d’objets magiques. L’escalade se poursuit. Tout le monde sait que les objets de grande valeur se trouvent chez Pinn’s. Manifestement, il était venu pour voler. Oui, bien sûr, cela implique qu’un magicien soit mêlé à l’affaire… Oui, je sais que c’est peu probable… Tout de même, c’était une de mes pistes les plus prometteuses… En fait, c’était même la seule, si vous voulez savoir. Mais que voulez-vous que je fasse si on ne me donne pas de moyens suffisants ! Et leur identité, on la connaît ? Non plus ? Cela dit, c’est un sacré revers pour Jessica ; cette lamentable histoire aura au moins eu un côté positif… Oui, oui, sans doute. Au fait, Grigori… Aucun rapport mais je voulais votre opinion sur une question plus personnelle… »

A ce moment-là le gnome cessa de relayer ses paroles ; pourtant Underwood continuait à discourir, le téléphone tout contre la bouche. Nathaniel donna un coup dans le disque pour le rappeler à l’ordre, ce qui provoqua l’apparition du visage de vieux bébé.

« Hé ! C’est pas la peine de me frapper, hein !

— Le son ! Je n’ai plus le son !

— Ben c’est parce qu’il parle à voix basse, tiens ! J’entends plus rien, moi. Et c’est pas prudent de s’approcher plus près.

— Je veux entendre ce qu’il dit !

— Patron, vous savez bien qu’il y a une limite à ne pas dépasser. Les magiciens mettent souvent en place une protection par capteurs. Même ce type-là a dû… »

Nathaniel était tellement contracté qu’il en avait le visage douloureux et gonflé. Il avait dépassé le stade de la prudence.

« Obéis. Je ne le dirai pas deux fois. »

Le gnome ne répondit rien. Le visage d’Underwood réapparut, si proche qu’il emplissait la quasi-totalité du disque. Les touffes de poils qui lui sortaient des narines se dessinaient en trois dimensions avec un admirable souci du détail. Le magicien était en train d’opiner.

« C’est vrai, je devrais me sentir flatté… D’un côté, vous avez raison : cet enfant est la preuve vivante qu’avec lui, j’ai donné le meilleur de moi-même. Mon maître à moi… »

Il s’interrompit et frissonna en grimaçant, comme s’il venait de toucher quelque chose de glacé.

« … Excusez-moi, mais je viens de sentir une espèce de… » Là-dessus ses yeux se plissèrent et ses sourcils se rejoignirent d’un coup, comme à leur habitude. L’image du disque fit un bond en arrière ; le gnome avait dû battre précipitamment en retraite. D’une voix forte, Underwood lâcha un mot d’une syllabe. Le gnome voulut le reproduire mais s’arrêta net, comme un poste de radio qu’on éteint au beau milieu d’une phrase. L’image, elle, se maintint, mais en tremblotant étrangement.

Nathaniel demanda d’une voix mal assurée :

« Gnome, qu’est-ce qui se passe ? »

Rien. Silence total.

« Je t’ordonne de revenir. »

Pas de réponse.

L’image du disque n’était pas rassurante. Elle était instable, mais Nathaniel vit tout de même Underwood raccrocher, puis se lever lentement et faire le tour de son bureau en lançant çà et là des regards acérés, comme pour traquer ce dont il soupçonnait déjà la présence. L’image se mit à trembler encore plus fort : le gnome semblait redoubler d’efforts pour s’échapper – en vain. Cédant à la panique, Nathaniel infligea une série de Chocs au disque ; toujours sans résultat. Le gnome était paralysé, incapable de bouger ou de prononcer un mot.

Underwood alla fourrager dans un placard au fond de son bureau et en revint avec un cylindre métallique. Il l’agita. Quatre petits trous pratiqués sur le dessus émirent une poussière blanche qui se répandit rapidement dans la pièce. L’effet – mystérieux – fut immédiat : Underwood sursauta et regarda brusquement vers le plafond… en plein vers Nathaniel. Comme si le disque était devenu une fenêtre à travers laquelle il regardait. L’espace d’une seconde, l’enfant crut vraiment que son maître le voyait ; puis il comprit : seul le gnome en suspension était désormais visible.

Frappé d’horreur, il vit son maître se courber en deux et tirer sur un ruban. Un grand carré de tapis se souleva et retomba de côté, révélant deux pentacles peints. Underwood entra dans le plus petit sans quitter des yeux un quart de seconde le gnome figé. Il se mit à parler, et presque aussitôt une petite apparition brumeuse se manifesta dans l’autre cercle. Le magicien énonça un ordre. L’apparition s’inclina, puis se volatilisa. A la grande surprise de l’apprenti, Underwood se mit à miroiter en se dédoublant ; il était toujours dans son cercle, mais on voyait désormais un autre lui-même, fantomatique et transparent, debout à côté de lui.

La silhouette spectrale s’éleva dans les airs, donna un coup de talons et se mit à avancer… tout droit vers le gnome qui, impuissant, relayait toujours ce qu’il voyait. Nathaniel lui hurla des ordres et secoua furieusement le disque ; mais pas moyen de stopper la lente avancée de son maître. Celui-ci se rapprochait de plus en plus… Ses fantomatiques sourcils étaient froncés, ses yeux qui lançaient des éclairs restaient rivés sur l’enfant. Bientôt le double astral emplit tout le miroir. On aurait dit que celui-ci allait se briser d’un moment à l’autre.

Et puis… rien. Le disque montra à nouveau le bureau d’Underwood, dont le corps physique se tenait toujours sans bouger dans le pentacle.

Malgré son affolement, Nathaniel savait trop bien ce qui se passait : ayant repéré et neutralisé l’espion, le magicien avait décidé de suivre son cordon astral jusqu’à sa source pour confondre le magicien ennemi. Cette source pouvait se trouver à des kilomètres ; Underwood s’attendait peut-être à faire un long voyage sous sa forme dédoublée, qu’un djinn l’aidait à maintenir. Auquel cas il allait être surpris.

Nathaniel comprit trop tard ce qu’il devait faire. La fenêtre ! S’il jetait le miroir dans la rue, son maître ne devinerait peut-être pas que…

Il avait à peine fait deux pas en direction du vasistas quand, sans un bruit, la tête translucide d’Arthur Underwood passa à travers le plancher. Elle s’éleva lentement, en irradiant une lueur verte et phosphorescente. La pointe de sa barbe effrangée se perdait encore dans le sol. Très progressivement, la tête décrivit une rotation de quatre-vingt-dix degrés sur elle-même, puis aperçut enfin l’enfant qui se tenait au-dessus d’elle, le miroir magique à la main.

Alors le magicien arbora une expression inédite. Ce n’était plus le dédain exaspéré qu’il réservait depuis toujours à Nathaniel, ni même la colère noire du matin, quand il avait fouillé sa chambre. Non, ce fut d’abord un ébahissement total, puis une explosion de méchanceté pure, à tel point que Nathaniel vacilla sous le choc. Le miroir lui tomba des mains. Il s’affaissa contre le mur et voulut parler, mais ne put prononcer un mot.

La tête de spectre le dévisageait depuis le centre du parquet. Nathaniel soutint son regard, incapable de détourner les yeux. Puis, d’une voix étouffée, lointaine (peut-être parce qu’elle émanait du corps physique resté dans le bureau), le maître prit la parole. Le son provenait du disque, tombé face contre terre.

« Traître ! »

Nathaniel ouvrit la bouche, mais il n’en sortit qu’un coassement étranglé.

« Traître ! reprit la voix. Tu m’as trahi ! Je saurai qui t’ordonne de m’espionner ainsi.

— Personne… Il n’y a personne… » L’enfant ne réussit qu’à émettre un faible murmure.

« Prépare-toi ! Je viens te chercher. »

La voix s’évanouit. La tête d’Underwood s’abaissa en tournoyant et disparut, emportant avec elle la lueur phosphorescente. Nathaniel ramassa le disque d’une main tremblante et regarda dedans. Au bout de quelques secondes, l’image du bureau de son maître s’embruma : le corps astral d’Underwood repassait à travers le gnome ; il s’avança vers son corps physique et, une fois parvenu à ses côtés, adopta exactement la même posture avant de s’y fondre. Un instant plus tard le magicien revenait à lui et l’insaisissable apparition réapparaissait dans l’autre cercle. Underwood congédia le djinn en claquant des mains. L’entité s’inclina à nouveau et disparut. Le magicien sortit de son pentacle en lançant des regards furibonds et se dirigea à grands pas vers la porte.

Au même moment, le sort qui pétrifiait le gnome fut levé et le visage de bébé revint emplir le disque. Il gonfla les joues de soulagement.

« Ouf ! Ça m’a pas fait du bien, je vous le dis ! Sentir ce vieux dégoûtant me traverser de part en part et remonter mon cordon… ça me donne la chair de poule rien que d’y repenser, tiens ! Je vous jure !

— Tais-toi ! Mais tais-toi donc ! » Égaré par l’épouvante, Nathaniel essayait désespérément de réfléchir.

« Dites, si ça vous fait rien, vous pourriez pas me laisser partir maintenant ? Parce qu’il vous reste pas beaucoup de temps avant d’y passer, et la vie n’est pas tellement marrante dans ce disque. Pouvez pas savoir comme on se sent seul au bout d’un moment. Allez, quoi ; soyez sympa, patron. J’apprécierais vraiment. » Le bébé tenta un sourire enjôleur mais Nathaniel l’interrompit en lançant le disque contre le mur. « Très bien, puisque c’est comme ça, j’vous souhaite bien du plaisir ! » L’enfant courut à la porte et essaya vainement de l’ouvrir en actionnant la poignée. On entendait le pas pressé du magicien dans l’escalier.

« Il est fou de rage, lança le gnome. Son corps astral a bien failli momifier mon essence au passage. Dommage que je sois tourné vers le plancher… Je meurs d’envie de voir ce qui va se passer quand il va débarquer. »

Nathaniel s’élança vers le placard et se mit à pousser frénétiquement pour le faire glisser devant la porte et barrer la route à son maître. Mais il était trop lourd ; l’enfant n’avait pas assez de force. Son souffle devint irrégulier.

« Eh ben alors ? fit le gnome. Vous êtes un super-magicien maintenant, vous pouvez invoquer un esprit pour vous sauver la mise. Un afrit, peut-être – ça devrait faire l’affaire. Et pourquoi pas ce Bartiméus qui vous obsède tellement ? Jamais là quand on a besoin de lui, celui-là ! »

Dans un sanglot, le garçon revint d’un pas vacillant au centre de la pièce et se tourna lentement vers la porte.

« Pas marrant, hein, d’être à la merci d’autrui ? lança le gnome avec une satisfaction évidente. Vous savez quel effet ça fait maintenant. Faut vous l’avouer, petit : vous êtes tout seul. Il n’y a plus personne pour vous aider. »

De petits coups retentirent sur le vasistas. Nathaniel crut que son cœur allait s’arrêter. Puis il osa enfin regarder. Un pigeon ébouriffé lui faisait de grands signes des ailes. Pris d’un doute, l’enfant s’approcha.

« Bartiméus ? »

Le pigeon tapota à plusieurs reprises le carreau du bout du bec. Nathaniel fit mine de dégager le loquet…

Une clé ferrailla dans la serrure. La porte s’ouvrit à la volée et alla claquer contre le mur. Underwood apparut, les joues rosies par l’effort, crinière et barbe blanches furieusement échevelées. Nathaniel laissa retomber son bras et se tourna vers son maître. Le pigeon n’était plus en vue.

Le magicien mit un moment à retrouver son souffle.

« Misérable ! Qui te manipule, hein ? Lequel de mes ennemis ? »

Nathaniel réprima ses tremblements et le regarda dans les yeux.

« Personne, monsieur. Je…

— C’est Duvall, c’est ça ? Ou Mortensen ? Lovelace, peut-être ? »

Nathaniel fit une grimace de dégoût en entendant prononcer ce nom.

« Aucun des trois, monsieur.

— Qui t’a appris à fabriquer un miroir magique ? Qui t’a ordonné de m’espionner ? »

Oubliant sa peur, Nathaniel sentit la colère exploser dans son cœur. Méprisant, il répondit :

« Vous ne pouvez donc pas me croire sur parole ? Puisque je vous dis qu’il n’y a personne d’autre que moi.

— Tu continues à mentir ! Très bien. Regarde bien cette chambre, car tu n’y mettras plus les pieds. Je t’emmène dans mon bureau, où tu séjourneras en compagnie de mes gnomes jusqu’à ce que ta langue se délie. Suis-moi ! »

Nathaniel hésita, mais il n’avait guère le choix. La main de son maître s’abattit sur son épaule et l’enserra comme dans un étau. Il se sentit propulsé vers la porte.

Au premier étage, Mme Underwood vint à leur rencontre, hors d’haleine. En voyant l’air penaud de l’enfant et l’expression rageuse de son mari, elle ouvrit de grands yeux désemparés, mais n’émit pas de commentaire.

« Arthur, haleta-t-elle. Quelqu’un veut te voir.

— Pas le temps. Figure-toi que ce voyou…

— Il dit qu’il s’agit d’une affaire de la plus haute importance.

— Qui ça, “il” ?

— Simon Lovelace, Arthur. Il a pratiquement forcé l’entrée de la maison. »

27.

NAThANIel

Les sourcils d’Underwood s’abaissèrent.

« Lovelace ? rugit-il. Qu’est-ce qu’il me veut, celui-là ? Ça lui ressemble bien de débarquer au plus mauvais moment. Très bien, je vais le recevoir. Quant à toi, arrête de te tortiller ! » Nathaniel faisait des mouvements brusques, fiévreux, comme pour tenter de lui échapper. « Tu patienteras dans le débarras en attendant que je puisse m’occuper de toi.

— Mais monsieur…

— Pas un mot ! » Underwood le poussa sans ménagement pour lui faire traverser le palier. « Martha, prépare donc du thé pour notre visiteur. Je descends dans quelques minutes. Il faut que je remette de l’ordre dans ma tenue.

— Bien, Arthur.

— Monsieur, je vous en prie, écoutez-moi – c’est important. Dans votre bureau…

— Silence, j’ai dit ! » Underwood ouvrit une petite porte et, d’une bourrade, fit entrer Nathaniel dans une petite pièce froide, pleine de vieux dossiers et de tas de paperasse officielle. Sans un regard en arrière, il referma la porte et donna un tour de clé. Nathaniel se mit à marteler le battant en l’appelant frénétiquement.

« Monsieur ! Monsieur ! » Pas de réponse. « Monsieur !

— “Monsieur” ? Vraiment, il ne fallait pas, tu es trop gentil. » Un gros scarabée à mandibules démesurées se faufila sous la porte. “Monsieur”, c’est un peu formaliste à mon goût ; enfin, j’aime mieux ça que de me faire traiter de lâche et de sale démon comme l’autre fois.

— Bartiméus ! »

Nathaniel recula d’un pas, ahuri. Sous ses yeux le scarabée grossit, se déforma… et tout à coup ce fut un jeune Égyptien qui se tenait à ses côtés, les mains sur les hanches et la tête penchée sur le côté. Comme toujours, son apparence physique était une parfaite réplique de l’original : ses cheveux bougeaient au gré de ses mouvements, la lumière jouait sur les pores de sa peau… Au premier abord, rien ne le distinguait d’un véritable être humain. Et pourtant, quelque chose en lui – les yeux sombres au regard doux, peut-être – clamait instantanément qu’il était d’une autre nature. Nathaniel battit des paupières et fit un gros effort pour reprendre ses esprits. Il était aussi désorienté que lors de leur précédente confrontation.

Le faux Égyptien examina le plancher nu, les piles d’objets mis au rebut.

« Alors, on s’est comporté en vilain petit magicien ? fit-il sèchement, je vois qu’Underwood a enfin compris à qui il avait affaire. Il y a mis le temps, d’ailleurs. »

Nathaniel fit la sourde oreille.

« C’était bien toi, alors, tout à l’heure, à la fenêtre ? commença-t-il. Comment es-tu… ?

— Par la cheminée, qu’est-ce que tu crois ? Eh oui, je sais : tu ne m’as pas invoqué ; seulement, les choses vont beaucoup trop vite, je ne pouvais pas attendre. L’Amulette… »

Horrifié, Nathaniel eut une brusque révélation.

« Toi ! C’est toi qui as amené Lovelace ici ! »

L’autre parut surpris.

« Comment ?

— Ne mens pas, démon ! Tu m’as trahi ! Tu l’as conduit jusqu’ici !

— Lovelace ? (Il semblait sincèrement surpris.) Où est-il ?

— En bas. Il vient d’arriver.

— Je n’y suis absolument pour rien. Tu as tout avoué ?

— Moi ? Mais non, c’est toi qui…

— C’est faux ! Je n’ai rien dit à personne. Si tu crois que j’ai envie de me retrouver dans une boîte à tabac… (Il fronça les sourcils, l’air soucieux.) La coïncidence est un peu surprenante, en effet.

— Un peu surprenante ? » répéta Nathaniel, tellement énervé qu’il faisait des bonds sur place. « C’est toi qui l’as amené jusqu’ici, imbécile ! Bon, va vite chercher l’Amulette dans le bureau avant que Lovelace ne la trouve ! »

Le petit Égyptien eut un rire sans merci.

« Inutile. S’il est effectivement là, tu peux être sûr qu’il a posté une dizaine de sphères dehors. Elles vont se précipiter sur l’aura de l’Amulette et me tomberont dessus dès que je voudrai quitter la maison. »

Nathaniel se reprit. Maintenant qu’il avait retrouvé son serviteur, il se sentait moins impuissant. Il lui restait une chance d’éviter le désastre, pourvu que le démon se conforme à ses ordres.

« Je t’ordonne d’obéir, commença-t-il. Va dans le bureau et…

— Oh, la ferme, Nat ! (L’Égyptien agita une main lasse pour lui intimer le silence.) Tu n’es pas dans ton pentacle. Tu ne peux pas me forcer. L’idée de t’enfuir avec l’Amulette est très mauvaise, crois-moi. Tu n’y survivrais pas. Il est très puissant, ton Underwood ?

— Hein ? fit Nathaniel, perplexe.

— Quel est son niveau de puissance ? A en juger par la taille de sa barbe, il ne doit pas être bien redoutable, mais je peux me tromper. Est-ce qu’il est très fort ? Susceptible de battre Lovelace ? Voilà ce que je te demande.

— Ah ! Euh… non, non. Je ne crois pas. » Nathaniel n’en avait pas la preuve formelle, mais la servilité de son maître vis-à-vis de Lovelace ne lui laissait guère de doutes. « Pourquoi ? Tu crois que…

— Ta seule chance est que Lovelace veuille étouffer l’affaire et conclure un marché avec Underwood. Sinon… »

Nathaniel eut froid dans le dos.

« Sinon quoi ? Tu ne crois tout de même pas qu’il…

— Ah, c’est vrai ! Avec tout ça, j’ai oublié de te dire pourquoi j’étais revenu. »

Bartiméus prit une voix grave, pareille à une mélopée funèbre.

« Sache, ô mon maître, que j’ai rempli ma mission avec dévouement. J’ai espionné Lovelace et découvert les secrets de l’Amulette. J’ai tout risqué pour toi, ô mon maître. Et le résultat est que… »

Il reprit sa voix normale, sardonique :

« … que tu es un crétin. Tu n’as pas idée de ce que tu as fait. L’Amulette est investie de tels pouvoirs qu’elle est restée entre les mains du gouvernement pendant des décennies – jusqu’à ce que Lovelace s’en empare. Pour la voler, l’assassin à sa solde a tué un magicien de premier ordre. Aussi je doute qu’il y regarde à deux fois avant de trucider quelqu’un d’autre pour la récupérer, tu ne crois pas ? »

Au bord de l’évanouissement, Nathaniel voyait tout tourner autour de lui. C’était bien pis que tout ce qu’il avait imaginé.

« On ne peut pas rester là sans rien faire, bredouilla-t-il. Il faut trouver une solution…

— Exact. Je vais aller voir ce qui se passe. Toi, tu restes ici bien sagement et tu te prépares à ficher le camp en vitesse si les choses tournent mal.

— Je refuse de fuir », fit-il d’une toute petite voix.

Les conséquences possibles lui donnaient littéralement le vertige. Notamment en ce qui concernait Mme Underwood…

« Je vais te faire profiter de mon expérience : il n’y a pas de mal à fuir quand il s’agit de sauver sa peau. Faut te faire à cette idée, mon vieux. »

Le jeune Egyptien se retourna vers la porte du débarras et posa la main à plat sur le battant.

Celui-ci se fendit tout autour de la serrure avec un craquement sinistre et s’ouvrit.

« Monte dans ta chambre. Je reviens. Et tiens-toi prêt à agir vite. »

Sur ces mots, le djinn disparut. Quand Nathaniel sortit sur le palier, il n’y avait déjà plus personne.

28.

BARTIméUS

« Veuillez excuser cette intrusion, Arthur », dit Simon Lovelace.

Quand je le rattrape, Underwood vient juste de pénétrer dans la salle à manger – une pièce sombre, tout en longueur – car il a d’abord passé plusieurs minutes devant le miroir du palier à lisser ses cheveux et à rajuster sa cravate. Sans succès, d’ailleurs : il a toujours l’air hirsute et mangé aux mites, à côté du jeune magicien qui, debout à côté de la cheminée, examine ses ongles, raide et froid comme un ressort prêt à se détendre.

Underwood a un geste magnanime et, l’air dégagé, répond :

« Mais voyons, vous êtes ici chez vous, mon cher. Pardon de vous avoir fait attendre. Mais asseyez-vous, Lovelace, asseyez-vous. »

L’autre n’en fait rien. Il porte un costume en fin tissu noir agrémenté d’une cravate vert bouteille. Ses lunettes reflètent la lumière du plafonnier et étincellent chaque fois qu’il bouge la tête. On ne voit pas ses yeux, mais ils sont soulignés de cernes grisâtres et flasques.

« Vous avez l’air dans tous vos états, Underwood, constate-t-il.

— Pas du tout, pas du tout. J’étais occupé au dernier étage. Je suis un peu essoufflé, voilà tout. »

J’entre dans la pièce sous forme d’araignée pour aller me tapir discrètement en haut d’un mur, bien à l’abri dans le coin le plus sombre. Là, je tisse quelques fils en vitesse, histoire de me dissimuler le mieux possible. En effet, le magicien est accompagné de son gnome qui, depuis le deuxième Niveau, darde de-ci, de-là des regards incisifs.

Comment Lovelace est-il arrivé jusqu’ici ? J’ai peur de deviner. Car malgré mes véhémentes dénégations, tout à l’heure, je trouve vraiment la coïncidence troublante. Enfin, on verra plus tard ; l’avenir de Nathaniel – et par conséquent le mien – dépend de la promptitude de ma réaction face à la suite des événements.

Underwood prend place dans son fauteuil habituel avec un sourire forcé.

« Je vous écoute. Mais vous êtes certain que vous ne voulez pas vous asseoir ?

— Non merci.

— Dans ce cas, dites au moins à votre gnome d’arrêter de gigoter comme ça. Il me donne la nausée, à force. »

Underwood s’exprime tout d’un coup sur un ton âpre, voire mordant.

Lovelace fait claquer sa langue. Aussitôt le gnome se fige dans une attitude peu seyante (il le fait sans doute exprès), à mi-chemin entre le grand sourire et la stupéfaction bouche bée.

Underwood feint de ne rien remarquer.

« J’ai quelques affaires importantes à régler aujourd’hui, reprend-il. Alors si vous voulez bien me dire ce que je peux faire pour vous… »

Lovelace incline la tête d’un air grave.

« Il y a quelques jours, on m’a volé un objet doté d’un certain pouvoir. Ça s’est passé chez moi, pendant mon absence. »

Underwood émet un son compatissant.

« Vous m’en voyez navré.

— Merci. Il s’agit d’un article auquel je tiens tout particulièrement. Aussi suis-je impatient de le récupérer…

— Naturellement. Vous soupçonnez la Résistance ?

— … et c’est le propos de ma visite, Underwood. » Il articule lentement, calmement, en tournant autour du pot. Peut-être espère-t-il encore ne pas avoir à formuler ouvertement ses accusations. Les magiciens font toujours très attention aux termes qu’ils emploient : un mot malheureux dans le feu de l’action peut avoir des conséquences très lourdes. Mais le vieux magicien ne saisit pas l’allusion.

« Vous pouvez compter sur ma collaboration, évidemment, dit-il d’un ton uni. Ces larcins sont vraiment une abomination. Nous savons depuis un certain temps qu’il existe un marché noir des objets magiques et, pour ma part, je crois que le produit de leur vente alimente les caisses de nos opposants. Nous avons bien vu hier à quels outrages cela peut mener. (Il hausse les sourcils, l’air presque amusé.) Je l’avoue, je suis surpris d’apprendre que vous êtes personnellement visé. En règle générale, ces vols concernent – si je puis me permettre – des magiciens mineurs. On pense que, dans la plupart des cas, les coupables sont des jeunes, voire des enfants. Je vous aurais cru mieux défendu.

— Vous l’avez dit », réplique l’autre entre ses dents.

« A votre avis, y a-t-il un rapport avec l’attentat du Parlement ?

— Un moment, s’il vous plaît, l’interrompt Lovelace en levant la main. J’ai des raisons de penser que le vol de l’A… de l’article en question n’est pas l’œuvre de cette prétendue Résistance, mais d’un autre magicien. »

Underwood fronce les sourcils.

« Ah bon ? Comment pouvez-vous en être sûr ?

— Je sais qui – ou plutôt ce qui – s’en est chargé matériellement : une entité qui se présente sous le nom improbable de Bartiméus, un djinn de niveau intermédiaire, insolent et peu intelligent[lxxvi]. Pas très impressionnant. N’importe quel demeuré a pu l’invoquer. N’importe quel magicien demeuré, s’entend ; la plèbe est exclue.

— Cela dit, enchaîne aimablement Underwood, il s’est quand même enfui avec votre article[lxxvii].

— Il s’y est pris comme un bleu ! Il nous a permis de l’identifier ! (Lovelace se contint avec difficulté.) Mais vous avez raison ; il a quand même réussi à s’échapper. Quant à celui qui l’a invoqué… » Un bref éclat lumineux dans ses verres de lunettes.

« Pour tout vous dire, Arthur, c’est justement la raison de ma présence ici. C’est pour cela que je suis venu vous voir. »

Un bref silence, le temps que les cellules grises d’Underwood parviennent péniblement à la conclusion qui s’impose. Enfin la lumière se fait dans son esprit et diverses expressions conflictuelles se peignent sur ses traits. Tout à coup, elles sont remplacées par une espèce de neutralité marmoréenne. Dans la pièce, la température baisse de plusieurs degrés.

« Pardon ? dit-il tout doucement. Vous pourriez répéter ce que vous venez de dire ? »

Lovelace se penche et pose les deux mains sur la table.

« Arthur, déclare-t-il, Bartiméus n’a pas été très discret. À l’heure qu’il est, il est retenu dans la Tour de Londres, après avoir dévasté le magasin de Sholto Pirtn à Piccadilly. »

Underwood n’en croit pas ses oreilles.

« C’est ce djinn-là ? Mais… mais comment le savez-vous ? On n’a pas pu lui faire dire son nom ! En plus, il… il s’est évadé cet après-midi même et…

— En effet. » Lovelace ne donne pas de détails. « Mes agents l’ont… repéré. Ils l’ont suivi à travers Londres, et il les a conduits… chez vous[lxxviii]. »

Underwood secoue la tête sans comprendre.

« Ici ? Vous mentez !

— Il est passé par votre cheminée il n’y a pas dix minutes sous forme de vapeur toxique. Étonnez-vous, après cela, que je vienne vous réclamer mon bien ! D’ailleurs, maintenant que je suis là… (Lovelace lève la tête et hume l’air, comme si ça sentait bon.)… Oui, je flaire son aura. Elle est tout près.

— Mais enfin…

— Je ne vous aurais jamais cru capable d’une chose pareille, Arthur. Je ne m’étonne pas que vous convoitiez mes trésors, mais je ne pensais pas que vous disposiez des compétences nécessaires pour me les dérober. »

Le vieux bonhomme ouvre et referme la bouche comme un poisson rouge, en émettant des sons inarticulés. Les traits du gnome se convulsent fugitivement en affichant une expression complètement différente. Son maître tapote doucement la table du bout de l’index.

« J’aurais pu entrer chez vous de force, vous savez. J’en aurais eu parfaitement le droit. Mais je préfère la courtoisie. Par ailleurs, comme vous le savez, l’objet en question… n’est pas sans poser problème. Ni vous ni moi n’avons intérêt à ce qu’on sache qu’il se trouve chez nous, n’est-ce pas ? Donc, si vous me le rendez immédiatement, je suis sûr que nous pourrons nous arranger. »

Il se redresse et tripote le revers de sa manche.

« J’attends. »

Underwood pourrait sauver sa peau s’il comprenait un traître mot de tout cela[lxxix]. S’il se remémorait les forfaits de son apprenti, s’il en tirait les conclusions qui s’imposent, tout pourrait encore bien se passer. Mais dans sa désorientation, il ne voit que les accusations portées contre lui. Courroucé, il se lève de son fauteuil.

« Vous n’êtes qu’un prétentieux, un arriviste ! s’écrie-t-il. Comment osez-vous m’accuser ? Ce n’est pas moi qui ai votre bien ; j’ignore totalement de quoi il s’agit, et je n’y toucherais pour rien au monde. Que voulez-vous que j’en fasse ? Je ne suis pas un faiseur de courbettes, moi ! Un obséquieux hypocrite qui poignarde les gens dans le dos, comme vous ! Je ne passe pas mon temps à rechercher le pouvoir et l’influence, comme un cochon qui fouit la fange ! Et même dans ce cas, je ne me donnerais pas la peine de vous voler, vous. Tout le monde sait que vous êtes fini. Vous n’en valez pas la peine. Non, vos agents se trompent – ou vous mentent, ce qui est plus probable. Bartiméus n’est pas ici ! Je ne sais rien de lui. Et votre bibelot ne se trouve pas chez moi ! »

À mesure qu’Underwood avance dans sa tirade, on dirait que le visage de Lovelace se retire dans l’ombre ; pourtant, la lumière du lustre continue à se refléter dans ses verres de lunettes. Il secoue lentement la tête.

« Ne soyez pas absurde, Arthur. Mes informateurs ne me mentent pas ! Ce sont de puissantes créatures qui se prosternent devant moi quand je leur donne des ordres ! »

Le vieux magicien relève le menton d’un air de défi.

« Sortez de ma maison.

— Inutile, je pense, de vous décrire les ressources dont je dispose, poursuit l’autre. En revanche, si vous changez de ton, nous pouvons encore éviter une scène pénible.

— Je n’ai rien à vous dire. Vos accusations sont sans objet.

— Bien. Dans ce cas… »

Simon Lovelace claque des doigts. Aussitôt son gnome fait un bond, atterrit sur la table en acajou et grimace sous l’effort. Un renflement se forme au bout de sa queue et devient progressivement une lame en dents de scie. L’air pensif, il abaisse son arrière-train et fait tournoyer sa queue. La lame percute le bois ciré et y entre comme dans du beurre. Le gnome traverse la table en passant par-dessus le napperon ; le bout de sa queue, qui traîne sur le bois, la coupe proprement en deux. Underwood en a les yeux qui lui sortent de la tête. Lovelace sourit.

« Elle était dans votre famille depuis longtemps, Arthur ? demande-t-il. Oui, c’est bien ce que je pensais. »

Le gnome a presque atteint le bord opposé. Tout à coup, on frappe à la porte. Les deux hommes font volte-face. Le gnome se fige sur place. Entre Mme Underwood, un plateau entre les mains.

« Le thé, annonce-t-elle. Il y a aussi les petits gâteaux préférés d’Arthur. J’espère qu’ils vous plairont, M. Lovelace. Je pose tout ça là, d’accord ? »

Gnome et magiciens la regardent approcher sans un mot. Avec mille précautions, elle pose son plateau lourdement chargé entre la brèche, au milieu de la table, et l’extrémité où se tient son mari. Dans un silence pesant, elle transfère sur la table une grosse théière en porcelaine (que le gnome, invisible pour elle, doit éviter en faisant un pas de côté), deux tasses et sous-tasses, deux assiettes, un présentoir à petits gâteaux et plusieurs couverts en argent issus de son plus beau service. La moitié de table sectionnée bouge sensiblement sous le poids de l’ensemble. On entend un léger craquement.

Mme Underwood reprend son plateau et sourit au visiteur.

« Allez-y, servez-vous. Vous avez bien besoin de vous remplumer un peu ! »

Sous son regard insistant, Lovelace prend un petit gâteau. La table vacille. Il sourit sans conviction.

« Voilà qui est mieux, se félicite-t-elle. Si vous voulez plus de thé, vous n’aurez qu’à crier. »

Son plateau sous le bras, elle sort en coup de vent. Ils la suivent du regard.

La porte se referme.

Gnome et magiciens se retournent comme un seul homme vers la table.

Un grand craquement retentit et le dernier bout de bois qui reliait les deux moitiés cède d’un coup. Le côté qui supporte théière, tasses, assiettes, couverts et petits gâteaux s’effondre. Le gnome n’a que le temps de se mettre à l’abri ; il atterrit cette fois sur le manteau de la cheminée, à côté d’un bouquet de fleurs mortes.

Un bref silence.

Simon Lovelace lance son petit gâteau par terre, dans le tas de vaisselle brisée.

« Ce que je sais faire aux tables, je peux aussi le faire subir aux têtes de bois dans votre genre, Arthur. »

L’interpellé le dévisage, puis prend la parole sur un ton étrange, comme s’il était très loin.

« C’était ma plus belle théière. »

Brusquement, il donne trois coups de sifflet haut perchés. Une exclamation lui répond, grave comme un coup de tonnerre et, devant la cheminée, on voit monter à travers le carrelage un gnome-gobelin trapu et musclé, dont le teint est d’un bleu uniforme. Underwood fait un geste et émet un nouveau sifflet. Le gnome-gobelin s’élance, fait demi-tour dans les airs et retombe sur son congénère qui, plus petit, se cache derrière les fleurs ; il le saisit entre ses pattes dépourvues de doigts et serre sans s’inquiéter des battements de sa queue-scie. La substance du petit gnome se contorsionne, ses contours deviennent flous ; elle est comme de la pâte à modeler entre les mains de l’autre. En un clin d’œil elle ne forme plus qu’une petite boule jaunâtre. Le gnome-gobelin en lisse la surface, puis la lance en l’air, ouvre la bouche et l’avale.

Underwood se retourne vers Lovelace, qui a contemplé toute la scène les lèvres pincées.

Je dois avouer que ce vieux ringard me bluffe, pour une fois ; il se défend mieux que je n’aurais cru. Cela dit, ça n’a pas été facile pour lui de faire venir ce gnome apprivoisé ; il en a la nuque tout en sueur.

Ce qui n’échappe pas à Lovelace.

« Je vous laisse une dernière chance, lui jette-t-il. Rendez-moi ce qui m’appartient sinon je passe à la vitesse supérieure. Conduisez-moi dans votre bureau.

— Pas question ! » s’écrie Underwood. La colère et l’effort lui font perdre son sang-froid. Il n’est plus capable de raisonner sainement.

« Dans ce cas… »

Lovelace lisse en arrière ses cheveux brillantinés et murmure quelques mots à voix basse. Un frémissement emplit la pièce. Tout ce qu’elle contient semble clignoter. Le mur du fond devient diaphane et se met à reculer de plus en plus, jusqu’à perte de vue. À sa place apparaît un corridor de dimensions incertaines. Très loin, une silhouette avance vers nous ; sa taille augmente rapidement, mais elle semble flotter dans les airs car ses jambes ne bougent pas.

Underwood s’étrangle, recule d’un pas et heurte son fauteuil.

Il a toutes les raisons de s’étrangler. Je la connais bien, moi, cette silhouette volumineuse à tête de chacal.

« Arrêtez ! » Underwood a le teint cireux, tout à coup. Il se retient au dossier de son fauteuil.

« Vous dites ? fait Simon Lovelace en portant sa main en conque autour de son oreille. Je ne vous entends pas[lxxx].

— Stop ! D’accord, vous avez gagné ! Je vous emmène dans mon bureau. Dites-lui de s’arrêter ! »

La créature grandit encore. Underwood se cache derrière ses bras. L’air désolé, le gnome-gobelin retraverse promptement la pièce. Dans mon coin, je change de position en me demandant ce que je vais faire quand Jabor entrera[lxxxi].

Soudain, Lovelace fait un geste. Le corridor infini ainsi que la silhouette s’évanouissent. Le mur réapparaît, avec en son centre une photographie jaunie représentant la grand-mère d’Underwood.

Ce dernier est à genoux à côté des restes de son service à thé. Il tremble si fort qu’il a toutes les peines du monde à se relever.

« Où se trouve votre bureau, Arthur ? » s’enquiert Lovelace.

29.

NAThANIel

Tout seul sur le palier, Nathaniel agrippait la rampe comme s’il craignait de tomber. Des voix indistinctes montaient de la salle à manger par vagues successives, mais c’était à peine s’il en avait conscience. La panique noyait tout. Le mauvais magicien, c’est le magicien incompétent. Et qu’était l’incompétence sinon la perte de contrôle ? Depuis quelques jours, lentement mais sûrement, tout lui échappait. Tout avait commencé quand Bartiméus avait accidentellement appris son nom de naissance. Il y avait certes remédié via la boîte à tabac, mais ce répit n’avait pas duré. Bien au contraire, les désastres s’étaient rapidement enchaînés. Bartiméus avait été capturé par le gouvernement, Underwood avait découvert ses agissements, et sa carrière avait pris fin d’un coup avant même d’avoir commencé. Maintenant, voilà que le démon refusait d’obéir aux ordres ; et pour couronner le tout, Lovelace en personne se présentait à la porte. Nathaniel était complètement désemparé.

Tout à coup, un léger bruit vint le tirer de son auto-apitoiement. Il se redressa. Mme Underwood avançait en fredonnant dans le couloir menant de la cuisine à la salle à manger. Elle apportait le thé : Nathaniel entendait tinter la porcelaine sur son plateau. Suivit un coup frappé à la porte, puis de nouveaux tintements, et enfin le silence.

Nathaniel oublia ses propres tourments. Mme Underwood était en danger. L’ennemi était dans la maison. Encore quelques instants et Lovelace allait obliger Underwood, par la persuasion ou par la force, à lui ouvrir son bureau. Ils allaient trouver l’Amulette. Et ensuite, qu’est-ce que Lovelace était capable de faire – à Underwood, mais aussi et surtout à sa femme ?

Bartiméus lui avait dit d’attendre en haut et de se préparer au pire. Mais il n’en pouvait plus de cette inaction. Il refusait de s’avouer vaincu. Certes, la situation était désespérée ; mais il pouvait encore agir. Puisque les magiciens étaient dans la salle à manger, il pouvait sans risque se glisser dans le bureau et récupérer l’Amulette pour aller la cacher ailleurs, selon ce que lui conseillerait Bartiméus.

Il se dépêcha de descendre sans bruit à l’étage inférieur, où se trouvaient le bureau et l’atelier de son maître. Les voix étouffées en provenance du rez-de-chaussée devenaient plus sonores ; il crut même entendre Underwood crier. Il n’y avait pas de temps à perdre. Il traversa les différentes pièces en toute hâte et s’arrêta devant les marches du bureau. La dernière fois qu’il s’était trouvé là, il avait six ans. De lointains souvenirs l’envahirent et le firent frissonner, mais il les chassa. Il posa le pied sur la première marche…

Et se figea.

Devant lui, la fameuse étoile à cinq branches, peinte en rouge sur la porte du bureau. L’enfant gémit tout haut. Il en savait assez pour l’identifier : c’était un Sort Incinérant. S’il touchait à la porte, il se consumerait sur place. Il ne pouvait passer outre sans se protéger, et pour se protéger, il fallait un cercle, une invocation, des préparatifs minutieux…

Or, il n’avait pas le temps. Il était perdu ! Impuissant ! Il donna un coup de poing sur le mur. Dans les profondeurs de la maison s’éleva un cri où il crut percevoir de la terreur.

Il remonta l’escalier en courant. Au moment de traverser le palier, il entendit s’ouvrir la porte de la salle à manger. Des pas résonnèrent dans le couloir.

On venait.

La voix de Mme Underwood résonna, inquisitrice et inquiète. Elle brisa le cœur de Nathaniel.

« Arthur ? Tout va bien ? »

Il lui répondit d’une voix atone, lasse, méconnaissable.

« Oui, oui, je vais dans mon bureau montrer quelque chose à M. Lovelace. Nous n’avons besoin de rien, merci. »

Ils s’engagèrent dans l’escalier. Nathaniel était en proie aux affres de l’indécision. Que faire ? Au moment où les deux autres allaient tourner à l’angle du couloir, il franchit la première porte qu’il trouva et repoussa le battant en le laissant à peine entrouvert. Le souffle court, il appliqua son œil contre l’entrebâillement.

Un petit cortège passa lentement dans le couloir. Underwood ouvrait la marche, chevelure et vêtements en désordre, les yeux écarquillés, les épaules courbées comme si elles supportaient un grand poids ; ensuite venait Simon Lovelace, regard indéchiffrable derrière ses lunettes, la bouche pincée, marquée d’un pli amer. Et pour finir, une araignée qui filait au pied du mur.

Ce cortège se dirigea vers le bureau. Quand il eut disparu, l’enfant fit un pas en arrière. La tête lui tournait, la culpabilité et la peur lui donnaient la nausée. Car il avait surpris l’expression d’Underwood. Et il avait beau éprouver une profonde aversion pour son maître, il était atterré de le voir dans cet état car cela contredisait fondamentalement tout ce qu’on lui avait enseigné. D’accord, Underwood était faible et mesquin ; d’accord, il avait toujours traité son apprenti avec dédain. Mais il faisait quand même partie des trois cents ministres du gouvernement. Et ce n’était pas lui qui avait volé l’Amulette. C’était Nathaniel.

L’enfant se mordit la lèvre. Lovelace était un criminel capable de tout. Oh, et puis qu’Underwood trinque, tiens ! Après tout, il le méritait, lui qui n’avait jamais soutenu son élève, qui avait renvoyé Miss Lutyens… Tant pis pour lui. D’abord, pourquoi Nathaniel avait-il caché l’Amulette dans son bureau si ce n’était pour se protéger le jour où Lovelace viendrait la chercher ? Il décida de ne pas s’en mêler, comme le lui avait recommandé le djinn. Et de se tenir prêt à fuir si cela s’imposait.

Mais tout à coup, il se prit la tête à deux mains.

Non, il ne pouvait pas s’enfuir. Ni se cacher. Ce conseil émanait d’un démon, c’est-à-dire d’une créature fourbe et rusée. Se sauver, se dérober, ce n’était pas digne d’un magicien honorable. S’il laissait son maître affronter Lovelace seul, comment pourrait-il se regarder dans la glace, dorénavant ? Si Underwood payait à sa place, sa femme aussi, et cela, le petit garçon ne pouvait le supporter. Non, décidément, il n’avait pas le choix : maintenant que la situation l’exigeait, il se rendait compte avec horreur et étonnement qu’il devait agir. Quelles que dussent être les conséquences, il fallait qu’il intervienne.

À la seule idée de passer à l’action, il se sentait défaillir. Cependant, il y arriva, même si ce fut en traînant les pieds ; pas à pas, il sortit dans le couloir, traversa le palier et se dirigea vers l’escalier du bureau, qu’il descendit très lentement…

À chaque seconde le bon sens lui commandait de tourner les talons, de ficher le camp ; mais il résista. Fuir, c’était manquer à tous ses devoirs vis-à-vis de Mme Underwood. Il fallait entrer dans le bureau et tout avouer.

La porte était ouverte, le Sort Incinérant désactivé. Une lumière jaune provenait de la pièce.

Nathaniel marqua une pause sur le seuil. Il avait l’impression que son cerveau refusait de fonctionner. Lui-même ne saisissait pas tout à fait ce qu’il se préparait à faire.

Il poussa le battant et entra juste à temps pour être témoin de l’instant fatal – celui de la découverte de l’Amulette.

Lovelace et Underwood, de dos, se tenaient devant un placard mural aux portes grandes ouvertes. Sous ses yeux, Lovelace tendit le cou comme un chat en chasse, puis passa la main à l’intérieur en renversant quelque chose au passage. Il poussa un cri victorieux et, lentement, se retourna vers Underwood, qui était blanc comme un mort, en lui brandissant un objet sous le nez.

Les épaules de Nathaniel s’affaissèrent.

Comme elle était petite, cette Amulette de Samarcande ! Comme elle semblait insignifiante, à se balancer ainsi, doucement, entre les doigts de Lovelace, en lançant mille feux au bout de sa chaînette !

Lovelace sourit.

« Tiens, tiens… Voyez-vous ça… »

Underwood tremblait, incrédule. Il avait vieilli de dix ans en quelques secondes.

« Non, murmura-t-il. C’est un coup monté. »

Lovelace ne le regardait même pas, trop occupé à admirer son trésor.

« Je ne vois vraiment pas ce que vous espériez en faire, déclara-t-il. Le seul fait d’invoquer Bartiméus a déjà dû vous épuiser.

— Puisque je vous dis que je n’ai rien à voir avec ce Bartiméus, protesta faiblement Underwood. Je ne sais ni quel est cet objet, ni comment il a pu arriver jusqu’ici ! »

Tout à coup, Nathaniel entendit intervenir une troisième voix, tremblante et haut perchée – la sienne.

« Il dit la vérité. C’est moi qui vous l’ai volée. C’est à moi que vous devez vous en prendre. »

Le silence qui suivit cette déclaration dura presque cinq secondes. Les deux magiciens pivotèrent brusquement sur leurs talons et le dévisagèrent bouche bée. Ils n’en revenaient pas. Les sourcils d’Underwood se haussèrent jusqu’à la racine de ses cheveux, puis se froncèrent à l’extrême et se haussèrent à nouveau comme pour illustrer son ahurissement total. Lovelace ne semblait pas comprendre non plus.

Nathaniel en profita pour s’avancer dans la pièce.

« C’était moi, reprit-il d’une voix un peu plus assurée maintenant que le mal était fait. Lui n’a rien à voir là-dedans. Vous pouvez le laisser en dehors de tout ça. »

Underwood battit des paupières et secoua la tête. Manifestement, il n’en croyait pas ses oreilles. Quant à Lovelace, les yeux rivés sur Nathaniel, il ne bougeait pas d’un pouce. L’Amulette de Samarcande se balançait toujours, imperceptiblement, entre ses doigts immobiles.

Le petit garçon s’éclaircit la voix. Il avait la gorge sèche. Il n’osait imaginer ce qui allait lui arriver. Toutefois, son serviteur étant caché quelque part dans la pièce, il n’était pas totalement sans défense ; il espérait qu’en cas de besoin, Bartiméus viendrait à son secours.

Enfin son maître retrouva la parole.

« Qu’est-ce que tu nous chantes là, petit imbécile ? Tu n’as aucune idée de ce qui se passe. Va-t’en d’ici tout de suite. » Tout à coup, une idée lui vint. « Et d’abord, comment es-tu sorti de ta chambre ? »

A côté de lui, Lovelace sourit avec hésitation, puis rit doucement.

« Un instant, Arthur. Vous allez trop vite en besogne. »

Là, le caractère irascible d’Underwood reprit le dessus.

« Ne soyez pas ridicule, voyons ! Comment voulez-vous que ce marmot ait volé votre Amulette ? Pour commencer, il aurait fallu qu’il outrepasse mon Sort Incinérant, sans parler de votre propre système défensif !

— Et qu’il invoque un djinn du quatorzième degré, ajouta Lovelace à voix basse. N’oubliez pas cela.

— C’est bien ce que je dis. C’est tout à fait inconcev… » Soudain, il s’étrangla. On voyait dans ses yeux qu’il avait compris. « Attendez… Mais non, ce n’est pas possible ! A moins que… ? Écoutez, Lovelace : aujourd’hui même j’ai trouvé dans sa chambre tout ce qu’il faut pour pratiquer une invocation, ainsi qu’un pentacle d’Aldebrand. Et il avait à sa disposition plusieurs ouvrages de haut niveau – comme La Bouche de Ptolémée, par exemple. J’ai cru qu’il avait échoué, qu’il avait péché par ambition… Mais je me suis peut-être trompé ! » Simon Lovelace ne répondit pas. Il ne quittait toujours pas Nathaniel des yeux.

« Il y a une heure à peine, poursuivit Underwood, je l’ai surpris en train de m’espionner dans mon bureau à l’aide d’un miroir magique – qu’il ne tient pas de moi. S’il est capable de cela, qui sait quel autre forfait il a pu commettre ?

— Admettons, fit Lovelace, mais cela ne m’explique pas pourquoi il est allé me cambrioler. » Nathaniel comprit que son maître n’avait pas identifié l’Amulette et y vit une planche de salut. Restait à convaincre Lovelace que lui non plus ne savait pas à quoi il avait réellement affaire. Il reprit très vite, d’un ton aussi enfantin que possible :

« Je voulais juste vous jouer un tour, monsieur. Vous faire une petite blague. Pour me venger après ce que vous m’avez fait l’autre fois. J’ai demandé au démon que j’ai invoqué d’aller voler quelque chose chez vous, n’importe quoi. Je voulais garder cet objet jusqu’à ce que je sois en âge de… euh, de savoir ce que c’est et comment on s’en sert. J’espère qu’il n’a pas trop de valeur, monsieur. Je suis sincèrement désolé si je vous ai causé des ennuis, et… »

Il laissa sa phrase en suspens. Son histoire était vraiment trop boiteuse. Lovelace se bornait à le contempler avec une expression indéchiffrable.

Son maître, en revanche, le crut. Et ce mensonge déchaîna sa fureur.

« Cette fois-ci c’en est trop, Mandrake ! cria-t-il. Je vais te traîner devant les tribunaux ! Même en admettant que tu échappes à la prison, tu seras déchu de ton statut d’apprenti et jeté à la rue ! J’y veillerai moi-même ! Toutes les portes te seront fermées ! Tu deviendras un plébéien parmi les plébéiens, plus miséreux que les miséreux !

— Oui, monsieur. » Tout pourvu que Lovelace s’en aille.

« Je ne sais comment m’excuser, Lovelace, reprit Underwood en bombant le torse. Nous avons tous deux souffert de son attitude – moi parce qu’il m’a trahi, vous parce qu’il vous a volé un bien précieux, puissant : cette Amulette… » Il lança un coup d’œil au petit ovale en or et, brusquement, comprit de quoi il s’agissait. Il prit une courte inspiration sifflante. Le son était imperceptible, car le magicien avait tenté de le réprimer, mais il n’échappa pas à Nathaniel. Lovelace, lui, ne broncha pas.

Underwood devint livide. Il darda un regard furtif au magicien pour voir s’il avait remarqué sa réaction, et Nathaniel l’imita. Malgré le battement assourdissant du sang dans ses tempes, il entendit Underwood reprendre tant bien que mal sa phrase où il l’avait laissée :

« Et… nous veillerons tous deux à ce qu’il soit châtié comme il convient. Ça oui ! Il regrettera le jour où il a eu l’idée de… »

L’autre leva la main. Underwood se tut.

« Ma foi, John Mandrake, fit Simon Lovelace, j’ai failli être impressionné. En effet, tu m’as causé des ennuis. Ces derniers jours ont été difficiles pour moi. Mais maintenant que j’ai récupéré mon bien, tout est arrangé. Je t’en prie, ne t’excuse pas. Invoquer un djinn tel que Bartiméus à ton âge, ce n’est pas un mince exploit ; le maîtriser plusieurs jours, c’est encore plus étonnant. En outre, tu as réussi à me contrarier, ce qui n’est pas fréquent, et à confondre Underwood, ce qui est un peu moins difficile. Tu es très malin. Malheureusement, tu n’as pas tenu le coup jusqu’au bout. Qu’est-ce qui t’a pris d’avouer ton forfait ? Si tu avais gardé le silence, je me serais vengé sur Underwood et je t’aurais laissé tranquille. » Il parlait posément, sur un ton raisonnable.

Underwood voulut intervenir, mais Lovelace l’en empêcha.

« Taisez-vous. Je veux connaître les motivations de ce garçon.

— J’ai avoué parce que M. Underwood était étranger à cette histoire », répondit Nathaniel sans se laisser émouvoir. « Parce qu’il n’était au courant de rien. C’est à moi qu’il fallait vous en prendre, que vous le sachiez ou non. Il faut le laisser en dehors de cette affaire. C’est pour cela que je suis descendu de ma chambre. » Le caractère futile de son acte lui apparut d’un coup.

Lovelace gloussa.

« Tu as donc agi au nom d’une conception tout infantile de la grandeur d’âme ? C’est bien ce que je pensais. Tu as voulu opter pour la voie la plus noble. C’est héroïque, mais stupide. D’où tiens-tu ces idées-là ? Pas d’Underwood, en tout cas, j’en suis bien sûr !

— Je vous ai volé parce que vous m’avez fait du tort, enchaîna Nathaniel. Parce que je voulais me venger. Point final. Punissez-moi si vous voulez. Je m’en moque. » Cette attitude de résignation arrogante cachait en fait un espoir naissant. Si Lovelace ne se rendait pas compte qu’Underwood et lui savaient la vérité sur l’Amulette, peut-être se contenterait-il de leur infliger un châtiment pour la forme avant de s’en aller.

Underwood espérait visiblement la même chose. Il saisit avidement Lovelace par le bras.

« Comme vous le voyez, Simon, je suis totalement innocent. Le coupable était ce garnement pervers et retors. Faites-en ce que vous voudrez. Réservez-lui la sentence que vous jugerez appropriée. Je m’en remets entièrement à vous. »

Lovelace se dégagea doucement.

« Je vous remercie, Underwood. Il sera bientôt puni.

— Tant mieux.

— Une fois que je vous aurai réglé votre compte.

— Co… comment ? » Underwood se pétrifia, puis, avec une célérité inattendue chez un homme de son âge, s’élança vers la porte restée ouverte. Au moment où il passait devant Nathaniel, une rafale de vent venue de nulle part la fit claquer. Le magicien actionna vainement la poignée et tira dessus de toutes ses forces, mais en vain. Avec un rugissement de terreur, il fit demi-tour. L’enfant et lui faisaient face à Lovelace. Nathaniel avait les genoux qui tremblaient. Il chercha frénétiquement Bartiméus des yeux, mais l’araignée n’était nulle part en vue.

Lovelace saisit l’Amulette de Samarcande avec un soin exagéré et la passa autour de son cou.

« Je ne suis pas idiot, John. Il se peut qu’en effet, tu ne saches pas quel est cet objet, mais franchement, je ne peux pas prendre un tel risque. Et ce qui est sûr, c’est que ce pauvre Arthur, lui, le sait pertinemment. »

Sur ces mots, Underwood tendit une main crochue et agrippa Nathaniel par le cou. D’une voix fêlée par la panique, il lança :

« C’est vrai, mais je ne dirai rien ! Vous devez me faire confiance, Lovelace ! En ce qui me concerne vous pouvez la garder éternellement ! Ce garçon, en revanche, est un sot qui se mêle toujours de ce qui ne le regarde pas ; il faut le réduire au silence avant qu’il aille tout raconter. Tuez-le tout de suite, qu’on en finisse ! » Il enfonça ses ongles dans la peau de l’enfant et le propulsa vers l’avant. Nathaniel poussa un cri de douleur.

Un sourire railleur apparut sur le visage de Lovelace.

« Quelle belle loyauté de la part d’un maître envers son élève ! Comme c’est touchant. Vois-tu, John, Underwood et moi sommes en train de parfaire ton apprentissage ; grâce à nous, peut-être comprendras-tu l’erreur que tu as commise en te confessant à moi aujourd’hui. Tu as cru en l’idéal du magicien honorable qui assume la responsabilité de ses actes ; mais cela, c’est de la propagande, rien de plus. L’honneur, la noblesse, la justice… Ces choses-là n’existent pas. Les magiciens n’agissent que pour leur propre compte et saisissent toutes les occasions qui se présentent. Les faibles évitent le danger, et c’est pourquoi les insignifiants vivent leur petit train-train au cœur du système. Arthur ici présent en sait quelque chose, n’est-ce pas, Underwood ? Mais les forts, eux, n’hésitent pas à frapper. Comment crois-tu que Rupert Devereaux est arrivé au pouvoir ? Son maître a assassiné le précédent Premier ministre lors d’un coup d’État il y a vingt ans, et il a hérité du titre. Voilà la vérité. Voilà comment les choses se passent. Quand je me servirai de l’Amulette, la semaine prochaine, je m’inscrirai dans une grande tradition qui remonte à Gladstone. » Ses lunettes lancèrent des éclairs. Il amorça un geste. « Ce ne sera pas une grande consolation, pour toi, d’apprendre qu’avant même ton intervention, j’avais décidé de vous tuer, toi et tous les occupants de cette maison. Je ne peux rien laisser au hasard. Tu vois : ta sottise n’a rien changé. »

Nathaniel pensa brièvement à Mme Underwood, en bas, dans sa cuisine, et les larmes lui montèrent aux yeux.

« Je vous en prie…

— Tu es un faible, mon petit. Un faible comme ton maître. » Lovelace frappa dans ses mains. La lumière décrût brusquement. Une vibration parcourut le plancher. Nathaniel sentit que quelque chose faisait son apparition dans l’angle opposé de la pièce, mais comme la peur le pétrifiait, il n’osa pas regarder. À côté de lui, Underwood prononça un charme défensif. Un maillage vert de filaments protecteurs s’éleva tout autour de lui. Nathaniel en était exclu. Il restait à la merci de son opposant.

« Maître ! »

A ce moment-là, une voix formidable résonna dans la pièce avec un vacarme de galerie qui s’effondre dans une mine.

« QUELS SONT VOS ORDRES ? »

La voix de Lovelace répondit :

« Anéantis-les tous les deux. Ainsi que tout autre être vivant présent dans cette demeure. Ensuite, mets le feu, qu’il ne reste rien ! »

Underwood poussa un grand cri.

« Prenez l’enfant ! Épargnez-moi ! » Il poussa Nathaniel vers Lovelace avec une force décuplée par la panique. Le petit trébucha et s’étala. Aveuglé par les larmes, il voulut se relever, conscient uniquement de sa propre vulnérabilité. Un grand craquement retentit tout près. Il ouvrit la bouche pour crier. Puis des griffes se refermèrent autour de son cou.

30.

BARTIméUS

Tout ça, c’est grâce au bureau d’Underwood, un robuste meuble à l’ancienne qui se trouve heureusement entre moi et Jabor. Ce dernier met trois secondes à le pulvériser en passant à travers et ça me donne le temps de réagir. J’abandonne la fissure du plafond où j’étais tapi, au-dessus du lustre, et je me laisse tomber comme une pierre tout en me transformant en gargouille. J’atterris droit sur mon maître, que j’attrape sans cérémonie par le cou avant de rebondir en direction de la porte, vu que Jabor me barre l’accès à la fenêtre.

Les magiciens sont tellement occupés par ailleurs que mon initiative passe quasi inaperçue. Enveloppé dans son nexus défensif, Underwood expédie un éclair de feu bleu vers Lovelace. La décharge l’atteint en pleine poitrine et disparaît en crépitant. L’Amulette de Samarcande en a absorbé toute la puissance.

Je franchis la porte, le garçonnet sous le bras, et je m’engage dans l’escalier. Avant que j’atteigne le haut des marches, une formidable explosion s’engouffre à ma suite et nous plaque contre un mur.

Je reste momentanément sonné ; on entend une série de détonations assourdissantes. Jabor fait peut-être un peu trop de zèle : on dirait que tout l’étage inférieur a cédé sous ses assauts[lxxxii].

Il ne me faut pas longtemps pour remettre de l’ordre dans mon essence et me relever, mais croyez-le si vous voulez, cet incorrigible gamin en profite pour ficher le camp ; je l’aperçois qui s’apprête à redescendre l’escalier.

Je secoue la tête, incrédule. Je lui ai pourtant dit de se tenir tranquille ! Déjà qu’il est allé se fourrer tout droit entre les pattes de Lovelace, en nous mettant tous les deux en danger ! Voilà qu’il retourne auprès de Jabor. S’enfuir pour sauver sa peau, c’est bien, mais encore faut-il partir dans la bonne direction ! Je bats des ailes et, fâché, je me lance à sa poursuite.

La deuxième grande loi de l’évasion est : ne pas faire de bruit inutile. Or, au moment où il atteint le rez-de-chaussée, j’entends le môme qui l’enfreint en beauté en braillant dans toute la cage d’escalier : « Madame ! Madame Underwood ! Où êtes-vous ? » Ses cris couvrent même les explosions qui ébranlent la maison.

Je lève les yeux au ciel et je dévale la dernière volée de marches pour découvrir – déjà – des volutes de fumée dans le couloir. Une petite lumière rouge y danse par intermittence. Le petit est devant moi, je le vois qui se dirige en courant vers le foyer de l’incendie.

« Madame Underwood ! »

Quelque chose bouge, tout là-bas dans la fumée. Une silhouette ramassée sur elle-même dans un coin, derrière une barrière de flammes mouvantes. Le gamin l’aperçoit aussi. Il se remet en marche d’un pas hésitant. J’accélère l’allure, toutes griffes déployées.

« Madame ? Vous êtes bless… ? »

La silhouette se déplie. Elle a une tête d’animal.

Le petit ouvre la bouche pour hurler. A cet instant précis je le rattrape et je le saisis à bras-le-corps. Il se contente d’un cri étranglé.

« C’est moi, crétin ! » Je l’entraîne vers l’escalier. « Il vient pour te tuer. Tu veux donc y passer comme ton maître ? »

Son visage se vide de toute expression. Mes paroles l’ont mis en état de choc. Jusque-là, je crois qu’il n’avait pas vraiment saisi ce qui se passait, bien qu’il ait assisté à toute la scène. Mais ça ne me dérange pas de lui mettre les points sur les i. Il est temps qu’il prenne conscience des conséquences de ses actes.

Jabor émerge à grands pas d’un véritable mur de feu. Sa peau luit comme s’il l’avait huilée et reflète la danse des flammes tandis qu’il s’avance dans le couloir.

Nous remontons l’escalier. J’ai les muscles tendus par l’effort, car mon jeune maître pèse lourd. Bras et jambes ballants, il semble incapable du moindre mouvement.

« On grimpe, je gronde. Les maisons sont jumelles. On va essayer de filer par les toits. »

Il réussit à marmonner vaguement :

« Mon maître…

— … est mort, j’achève. Avalé tout cru, selon toute probabilité. » Il vaut mieux préciser.

« Mais… Mme Underwood…

— … a sans aucun doute subi le même sort. Tu ne peux plus rien pour elle. »

A ce stade, aussi incroyable que cela puisse paraître, ce petit idiot se met à se débattre et à me bourrer de coups de poing dérisoires.

« Non ! C’est ma faute ! Il faut que je la retrouve ! » Il se tortille comme une anguille et finit par m’échapper. Une seconde de plus et il se jetait par-dessus la rampe pour atterrir en plein dans les bras accueillants de Jabor. Je lâche un juron imagé[lxxxiii] et je le rattrape par un lobe d’oreille avant de l’entraîner une fois de plus vers l’étage supérieur.

« Arrête de te débattre ! Tu ne crois pas que tu as fait assez de gestes inutiles pour aujourd’hui ?

— Mais, Mme Underwood…

— … n’aurait pas voulu que tu meures aussi, je réponds à tout hasard[lxxxiv]. Effectivement, tout est ta faute. Mais… euh… il ne faut pas trop t’en vouloir. Ton devoir est de vivre, et… euh… Enfin, tout ça, quoi. » J’étais à court d’inspiration[lxxxv].

Je ne sais pas si c’est l’effet de mes bonnes paroles, mais le petit cesse de se cabrer dans mes bras. Un bras passé autour de son cou, je le traîne littéralement, une volée de marches après l’autre, aussi vite que possible ; c’est à peine s’il touche le sol. Nous parvenons au second étage et nous continuons à monter vers le grenier. Juste au-dessous de nous, les marches craquent et se fendent sous le poids de Jabor.

Quand nous arrivons enfin en haut, mon jeune maître a suffisamment récupéré pour avancer tout seul, d’un pas hésitant, mais presque sans aide. Tels deux concurrents attachés par la cheville qui franchissent bons derniers la ligne d’arrivée sous les applaudissements apitoyés, nous n’avançons pas vite, mais nous sommes encore vivants quand nous entrons dans la mansarde. C’est déjà ça.

« La fenêtre ! je m’écrie. Il faut qu’on sorte sur le toit. » Sans ménagement, je propulse Nathaniel en avant et, d’un coup de poing, j’ouvre le vasistas. Un vague d’air froid pénètre dans la pièce. Je m’envole par l’ouverture et, une fois dehors, je tends la main au gamin. « Allez, sors de là. »

À ma grande surprise, voilà cet infernal galopin qui hésite. Puis il gagne un coin de sa chambre et ramasse quelque chose. Je vois qu’il s’agit de son miroir magique. Je vous demande un peu ! Il a à ses trousses la mort à tête de chacal, et il prend le temps de récupérer ça !… Enfin il revient sans hâte, le visage toujours aussi inexpressif.

Jabor a un bon côté : il ne réagit pas au quart de tour. En l’occurrence, il lui faut du temps pour négocier l’escalier (pas évident du tout, pour lui). Faquarl, lui, nous aurait doublés et serait vite allé verrouiller le vasistas ; il aurait même eu le temps de remplacer le store à enrouleur par un plus joli, tant qu’il y était. Néanmoins, mon maître est si léthargique que j’ai à peine le temps de le happer en voyant Jabor poser le pied sur la dernière marche ; des étincelles jaillissent de toute sa personne et enflamment, tout autour de lui, la substance même de la maison. Apercevant le gamin, il lève la main, fait un pas en avant…

… et se cogne violemment la tête contre le plafond en pente.

L’incident me fournit le sursis nécessaire. Je me balance comme un singe, accroché au vasistas par les pieds, je saisis le môme par une aisselle, j’opère un rétablissement et je m’écarte de l’ouverture. Nous retombons sur les tuiles. Juste à ce moment-là, un jet de flammes surgit du vasistas. La maison tremble sur ses bases.

Sans moi, le petit resterait toute la nuit à contempler les étoiles, le regard vitreux, probablement en état de choc. Ce doit être la première fois qu’on essaie de le tuer. Mais moi, je mets en pratique mon expérience séculaire : en un clin d’œil je suis debout et je l’embarque le long du toit pentu, en m’agrippant fermement aux tuiles.

Je gagne la cheminée la plus proche, je balance le gamin derrière et je jette un regard par-dessus mon épaule. La chaleur dégagée par l’incendie fait son office : les tuiles sautent les unes après les autres et des flammèches dansent dans les interstices. Quelque part sous nos pieds, une poutre craque et bouge.

Un mouvement au niveau du vasistas : un grand oiseau noir se dégage du feu en battant des ailes, se pose sur le faîte et se métamorphose. Jabor lance des regards en tous sens. Je me tasse derrière la cheminée, non sans risquer un coup d’œil devant nous.

Pas de trace des autres esclaves de Lovelace – ni djinns, ni sphères chercheuses. Ayant récupéré son Amulette, il se dit peut-être qu’il n’en a pas besoin. Il compte entièrement sur Jabor.

Je l’ai dit, les maisons sont mitoyennes ; notre route est toute tracée. A gauche, les toits forment un passage plongé dans l’obscurité, en surplomb de la rue éclairée ; à droite, ils donnent sur les jardins pleins de masses noires, qui sont autant de massifs et d’arbres non taillés. A quelque distance de moi, on a laissé un grand arbre pousser ses branches tout contre une maison. Je trouve qu’il renferme des possibilités certaines.

Malheureusement, le gamin se fait encore tirer l’oreille. Il ne faut pas espérer qu’il détale à toute allure. Jabor nous clouera sur place avec une Détonation avant qu’on ait couvert cinq mètres.

Je tente une sortie. Jabor approche, tête baissée ; il flaire notre piste. Il ne va pas tarder à deviner où nous nous cachons et à pulvériser la cheminée. Il est grand temps de concocter un plan brillant, et si possible infaillible.

Mais comme rien ne me vient, j’improvise.

Laissant le gamin couché sur les tuiles, je me redresse, toujours sous forme de gargouille. Jabor m’aperçoit. Il fait feu. Je referme mes ailes et je me laisse tomber comme une pierre. La Détonation passe au-dessus de ma tête, puis va exploser sans faire de mal[lxxxvi] quelque part au niveau de la rue. Je bats à nouveau des ailes et je remonte en flèche, en passant tout près de Jabor, sans quitter des yeux les petits pans de flammes qui lui lèchent les pieds et qui fissurent les tuiles en se nourrissant des poutres invisibles qui maintiennent le toit en place.

Je lève mes pattes griffues en signe de soumission.

« Et si on discutait calmement ? Ton maître veut peut-être le gamin vivant. »

Malheureusement, Jabor n’a jamais été très porté sur la conversation. Il se remet à me tirer dessus. Il rate son coup, mais cette fois, j’ai bien failli y rester. Fin de la discussion, pour moi ! Je tourbillonne autour de lui aussi vite que je peux, histoire de l’immobiliser. Chaque fois qu’il fait feu, la violence du coup affaiblit la section de toit sur laquelle il se tient ; chaque fois les tuiles sont ébranlées. Seulement, mes réserves d’énergie baissent ; c’est avec de moins en moins d’agilité que j’esquive ses assauts. Le sillage d’une Détonation m’effleure une aile et je tombe.

Jabor fait un pas en avant.

Je lève la main et je fais feu à mon tour. La déflagration manque de puissance et, de toute façon, frappe trop bas pour inquiéter Jabor : elle atteint les tuiles à ses pieds. Il ne bronche même pas. Il pousse un éclat de rire triomphant…

… coupé net par l’effondrement du pan de toit. La poutre maîtresse qui court sur toute la longueur de la maison se rompt. Les solives se brisent et toute la charpente s’abat dans le feu, entraînant avec elle une pluie de plâtre et de tuiles… et Jabor. Ça représente une sacrée chute – quatre étages, jusqu’à la cave ; en plus, une bonne partie de la maison s’est écroulée sur lui.

Les flammes montent en crépitant par le trou béant. Pour moi, qui m’accroche au bord de la cheminée pour me propulser d’un coup de l’autre côté, elles font le même bruit qu’une salve d’applaudissements.

Le gamin est resté accroupi ; son regard vide se perd dans l’obscurité.

« Grâce à moi, on dispose de quelques minutes de sursis, je lui annonce, mais il n’y a pas de temps à perdre. Allez, en route ! »

Je ne sais pas si c’est à cause de mon ton amical, mais il se remet debout avec un certain empressement. Seulement, là-dessus il se met à avancer sur le toit avec la vélocité et l’élégance d’un cadavre ambulant. À ce rythme, il va lui falloir une semaine pour atteindre l’arbre. Un vieillard aux yeux de verre l’aurait rattrapé ; alors un djinn en colère, vous imaginez…

Je lance un regard en arrière. Pour l’instant, il ne semble pas que nous soyons poursuivis – je ne vois que les flammes qui jaillissent de la brèche en ronflant. Sans perdre un instant, je rassemble ce qui me reste de forces et je jette le môme sur mon épaule. Puis je m’élance à toutes jambes.

Après avoir traversé quatre toits, nous arrivons à la hauteur de l’arbre, qui est un sapin à aiguilles persistantes. Les branches les plus proches ne sont qu’à quatre mètres. Tout à fait faisable. Mais d’abord, il faut que je me repose un peu. Je décharge le gamin sur les tuiles et je surveille nos arrières : rien. Jabor a dû avoir un problème. Je l’imagine se débattant dans la chaleur incandescente de la cave et essayant désespérément de se libérer, enfoui sous des tonnes de gravats en feu…

Soudain, je distingue un mouvement au milieu des flammes. Il est temps de filer.

Je ne laisse pas au garçon le loisir de s’affoler. Je le reprends à bras-le-corps, je dévale le toit pour prendre mon élan et je saute. Nous décrivons un arc de cercle, colorés en orange par le flamboiement du brasier ; le petit n’émet pas un son. Je bats frénétiquement des ailes et je réussis à nous maintenir en l’air suffisamment longtemps ; nous nous faisons fouetter et piquer par les branches, mais par ailleurs, nous nous enfouissons sans trop de mal dans le sapin.

Je me retiens au tronc pour freiner notre chute. Le gamin se cale contre une branche. Je jette un œil vers la maison : une silhouette noire avance en se détachant nettement sur fond de ciel rougeoyant.

Je me laisse glisser le long du tronc, dont l’écorce se recourbe sur le trajet de chacune de mes griffes à mesure que nous descendons. Nous atterrissons dans l’herbe humide. Au pied de l’arbre, l’obscurité règne.

Je remets le petit garçon d’aplomb.

« Et maintenant, silence total ! je lui souffle à l’oreille. Et surtout, reste sous les arbres. »

Nous nous enfonçons sans bruit dans les ténèbres dégouttantes du jardin, tandis que le ulu-lement des camions de pompiers se fait entendre dans la rue et qu’une autre poutre maîtresse s’affaisse, avec un grand craquement, dans les ruines fumantes de la maison de son maître.

Troisième partie

31.

NAThANIel

Derrière le verre brisé, le ciel prenait une teinte plus claire. La pluie qui tombait sans relâche depuis l’aube se mua en crachin, puis s’arrêta. Nathaniel éternua.

Londres s’éveillait. En bas, dans la rue, la circulation s’animait. Des autobus rouges crasseux emmenaient les premiers banlieusards travailler au centre-ville. Quelques voitures particulières klaxonnaient pour alerter les piétons qui se risquaient sur leur trajectoire. Des cyclistes à la tête rentrée dans les épaules pédalaient laborieusement sous leur manteau doublé.

Peu à peu, de l’autre côté de la rue, les magasins ouvraient. Les commerçants sortaient sur le trottoir relever leur grille à grand bruit. On préparait les étalages. Le boucher plaquait des tranches de viande rose sur son présentoir en émail, le marchand de tabac disposait des magazines au-dessus de son comptoir. A côté, les fours du boulanger chauffaient déjà depuis des heures ; des bouffées d’air tiède charriant des effluves de pain et de beignets au sucre parvenaient jusqu’aux narines de Nathaniel qui frissonnait, affamé, dans la pièce vide.

Un marché en plein air s’installait dans une rue toute proche. On entendait des exclamations, tantôt enjouées, tantôt rauques, gutturales. De jeunes garçons passaient en faisant rouler des fûts métalliques ou en poussant des brouettes chargées de légumes. Une voiture de police ralentit en arrivant à la hauteur du marché, puis fit ostensiblement ronfler son moteur avant de s’éloigner à toute vitesse.

Le disque jaune d’œuf du soleil perçait la brume matinale au ras des toits.

En temps normal, à cette heure-ci, Mme Underwood aurait été occupée à préparer le petit déjeuner.

Il se la représentait nettement, là, devant lui ; petite, toujours affairée, résolument gaie, elle allait et venait dans la cuisine, posant des casseroles sur le fourneau, coupant des tomates, glissant des tranches dans le grille-pain… Le tout en attendant qu’il descende.

Oui, en temps normal c’est ainsi que les choses se seraient passées. Seulement voilà : de cuisine, il n’y en avait plus. Plus de maison non plus. Quant à Mme Underwood, elle était… Elle était…

Il eut envie de pleurer. Il appelait les larmes de tous ses vœux ; c’était comme s’il y avait en lui une marée d’émotion endiguée qui ne demandait qu’à se déverser. Pourtant, il garda les yeux secs. Il n’aurait pas droit à ce soulagement. Son regard balaya distraitement l’activité qui s’emparait de la rue, en bas ; il ne voyait rien, pas plus qu’il ne sentait le froid qui lui glaçait pourtant les os. Chaque fois qu’il fermait les yeux, une ombre blanche, vacillante, se mettait à danser sur fond noir : le souvenir de l’incendie.

Mme Underwood était…

Nathaniel inspira profondément, par saccades, enfonça ses mains dans les poches de son pantalon… et rencontra le bronze du miroir, lisse sous ses doigts. Il sursauta et retira vivement sa main. Il tremblait de froid de la tête aux pieds. Il avait l’impression que son cerveau était gelé, lui aussi.

Son maître… Nathaniel avait fait son possible pour lui. Mais elle, elle… Il aurait dû l’alerter, la faire sortir de la maison à temps. Au lieu de cela, il avait…

Il fallait qu’il réfléchisse. Il n’avait pas le temps de… Il devait trouver une idée, sinon il était perdu.

Il avait couru la moitié de la nuit, comme un fou, dans les jardins et les petites rues du nord de Londres, le regard vide, la bouche ouverte. Il ne se souvenait que d’avoir foncé dans le noir, sauté des murs, couru pour traverser les flaques de lumière tombant des réverbères et reçu à voix basse des instructions qu’il avait exécutées machinalement. Il sentait encore le contact froid des murs de brique contre lesquels il s’était plaqué, ainsi que les mille coupures et meurtrissures que lui avaient infligées les haies qu’il avait dû traverser, trempé jusqu’aux os. A un moment, le temps que la voie soit libre, il avait dû se cacher des heures (c’est du moins ce qu’il lui avait semblé) au pied d’un tas de compost, le visage pressé contre la végétation gluante en décomposition. Tout cela ne lui paraissait pas plus réel qu’un mauvais rêve.

Tout au long de sa course effrénée, il avait revu dans sa tête l’expression terrorisée d’Underwood au moment où le chacal avait surgi des flammes. Là encore, il avait une impression d’irréalité. C’était comme un rêve à l’intérieur d’un rêve.

En revanche, il ne gardait aucun souvenir de leurs poursuivants, bien que par instants ils se soient fait talonner de très près. Un bourdonnement de sphère chercheuse, une curieuse odeur chimique portée par le vent… C’est tout ce dont il avait eu conscience avant d’échouer avec le djinn, juste avant l’aurore, dans un quartier composé de venelles et d’étroites maisons en brique rouge, où ils avaient trouvé cet immeuble condamné.

Pour l’heure, il y était en sécurité. Il avait un peu de temps devant lui pour réfléchir à la suite…

Oui, mais Mme Underwood était…

« Fait froid, hein ? » fit une voix.

Nathaniel se détourna de la fenêtre. Un peu plus loin dans la pièce dévastée, le petit garçon qui n’en était pas un le regardait, les yeux brillants. Il s’était équipé d’un simulacre de vêtements d’hiver (veste en tissu éponge, jean neuf, grosses bottes marron, bonnet en laine) qui avait l’air de lui tenir bien chaud.

« Tu trembles, constata le garçon. Remarque, tu n’es pas vraiment habillé pour la circonstance. Qu’est-ce que tu portes sous ce petit pull ? Juste une chemise, je suppose. Et ces chaussures de ville ! Elles doivent être complètement trempées. »

C’est à peine si Nathaniel l’entendit. Il était bien loin de tout cela.

« Il ne fait pas bon être à moitié nu, dans ce genre d’endroit, poursuivit le jeune garçon. Tu as vu ça ? Les murs sont fissurés, il y a un trou dans le toit… On est exposés à tous les vents, ici. Brrrr… Quel froid ! »

Ils se trouvaient à l’étage supérieur d’un ancien bâtiment public. La pièce était immense et nue ; le long des murs chaulés, tachés de moisissures jaunes et vertes, couraient des mètres et des mètres d’étagères superposées, couvertes de poussière, de crasse et de fientes. Dans les coins, on voyait de pitoyables bouts de bois entassés – tout ce qui restait des tables et des chaises. De hautes fenêtres donnaient sur la rue, et un vaste escalier en marbre descendait au rez-de-chaussée. Le tout sentait l’humidité et le moisi.

« Tu veux que je fasse quelque chose, pour ce froid ? s’enquit le jeune garçon en lui coulant un regard de côté. Tu n’as qu’à demander. »

Nathaniel ne répondit pas. Son haleine formait un petit nuage blanc devant sa bouche.

Le djinn se rapprocha.

« Je pourrais faire du feu. Un bon feu qui te réchaufferait. C’est un élément que je maîtrise très bien. Regarde ! » Une toute petite flamme se mit à osciller au milieu de sa paume ouverte. « Tu as vu tout ce bois qui se perd ? A ton avis, qu’est-ce que c’était, ici, avant ? Une bibliothèque, non ? Sauf que les plébéiens n’ont plus tellement le droit de lire, je crois. En tout cas, c’est souvent comme ça que ça se passe, historiquement. » La flammèche grandit un peu. « Oui, il te suffit de demander, ô mon maître. Je me ferai un plaisir de te rendre service. C’est à ça que servent les amis, non ? » Nathaniel claquait des dents. Plus que toute autre chose, il aspirait à avoir chaud – cela le hantait encore plus que la faim, qui pourtant lui tenaillait l’estomac. La petite flamme dansait en tournoyant sur place.

« Oui, fit-il d’une voix rauque. Fais du feu. »

La flamme s’éteignit aussitôt. Le jeune garçon fronça les sourcils.

« Ce n’est pas très poliment demandé. »

Nathaniel ferma les yeux et poussa un soupir.

« S’il te plaît.

— Voilà qui est mieux. » Une étincelle surgit et alla enflammer un tas de bois tout proche. Nathaniel s’en approcha en traînant les pieds et se recroquevilla devant, les mains à quelques centimètres des flammes.

Le djinn resta silencieux quelques minutes en faisant les cent pas dans la pièce. Nathaniel sentait à nouveau le bout de ses doigts, mais pas encore son visage. Enfin il s’aperçut que le djinn était revenu s’accroupir à côté de lui ; il fourrageait distraitement dans le feu au moyen d’un bout de bois tout en longueur.

« Alors, quel effet ça fait ? demanda-t-il. Tu te réchauffes gentiment, j’espère ? » Il attendit poliment que Nathaniel réponde, mais ce dernier resta muet. « Je vais te dire un truc, reprit-il alors, sur le ton de la conversation. Tu es un drôle de spécimen. J’ai connu pas mal de magiciens dans ma vie, mais rarement suicidaires à ce point. En général, on ne trouve pas très malin d’aller avouer à un puissant ennemi qu’on lui a volé son bien le plus précieux. Surtout quand on est soi-même sans défense. Mais toi, tu n’as pas hésité une seconde.

— Pas le choix », répondit sèchement Nathaniel, qui n’avait guère envie de parler.

« Hmm… Je crois plutôt que tu avais conçu un plan ingénieux et que Lovelace n’y a rien compris ; moi non plus, d’ailleurs. Tu veux bien me dire ce que c’était, maintenant ?

— La ferme ! »

Le djinn fronça le nez.

« Quelle ferme ? Je ne comprends pas. N’empêche, il ne faudrait pas oublier que moi aussi tu m’as mis en danger, cette nuit, avec tes scrupules incompréhensibles. » Brusquement, le faux petit garçon plongea la main dans le feu pour en retirer un charbon ardent qu’il tint d’un air rêveur entre le pouce et l’index. « J’ai eu un maître dans ton genre, une fois. Aussi tête de mule que toi. Lui aussi agissait systématiquement contre son intérêt. Il n’a pas vécu très vieux. » Il soupira et rejeta la braise dans les flammes. « Enfin, qu’importe… Tout est bien qui finit bien. »

Pour la première fois, Nathaniel regarda le djinn.

« Comment ça ?

— Eh bien oui : tu es vivant. C’est positif, ça, non ? »

Nathaniel vit fugitivement le visage de Mme Underwood qui le regardait dans le feu. Il se frotta les yeux.

« Ça m’embête de te dire ça, reprit le djinn, mais Lovelace a raison. Tu as eu les yeux plus gros que le ventre, hier soir. Ce n’est pas comme ça que se comportent les magiciens. Heureusement que j’étais là. Bon, où vas-tu aller, maintenant ? A Prague ?

— Quoi ?!

— Eh bien oui : Lovelace sait que tu t’en es sorti. Il va te faire rechercher ; et tu as vu ce qu’il est prêt à faire pour s’assurer de ton silence. Ton seul espoir est de disparaître du paysage, de quitter Londres pour toujours. Tu seras plus en sécurité à l’étranger. Par exemple à Prague.

— Pourquoi veux-tu que j’aille là-bas ?

— Tu y trouverais des magiciens susceptibles de t’aider. En plus, il paraît que la bière est bonne.

— Je ne suis pas un renégat », répliqua Nathaniel avec une grimace de dégoût.

L’autre haussa les épaules.

« Bon, alors si Prague n’est pas à l’ordre du jour, il ne te reste qu’à faire discrètement ton trou ici. Les possibilités ne manquent pas. Voyons… Vu ta constitution, j’exclurais les métiers trop physiques. Tu ne pourras donc pas devenir ouvrier. »

Nathaniel fronça les sourcils, indigné.

« Mais je n’ai nullement l’intention de…

— Cela dit, poursuivit le djinn sans tenir compte de cette interruption, ta carrure d’avorton, tu peux la retourner à ton avantage. J’y suis ! Tu n’as qu’à devenir ramoneur ! On a toujours besoin de gosses des rues pour se faufiler dans les cheminées.

— Dis donc, je te rappelle que je ne suis pas…

— Ou alors, tu peux te faire apprenti rat d’égout. Une tête de loup, un crochet, une ventouse et tu n’as plus qu’à t’introduire en te tortillant dans les conduits les plus étroits pour repérer les bouchons.

— Je refuse de…

— Tu n’as que l’embarras du choix, en fait. Tout vaut mieux que d’être un magicien mort, de toute façon.

— Mais tais-toi donc ! »

Le seul fait de hausser le ton lui coûta un effort démesuré. Il eut l’impression que son crâne allait se fendre en deux.

« Je me moque bien de tes suggestions ! » Il se leva en vacillant. Ses yeux lançaient des éclairs de rage. Le persiflage du djinn avait réussi à percer sa muraille de fatigue et de chagrin pour donner libre cours à une fureur qui, tout à coup, le submergea entièrement – une fureur née du sentiment de culpabilité, du choc, de l’angoisse paralysante, et qui se nourrissait de tout cela. Ainsi, selon Lovelace, l’honneur n’existait pas, les magiciens n’agissaient que dans leur propre intérêt ? Très bien. Dans ce cas, il allait le prendre au mot. Il ne commettrait pas deux fois la même erreur.

Cela dit, Lovelace lui-même avait commis l’erreur de sous-estimer son ennemi. Il avait traité Nathaniel de faible, puis il avait essayé de le tuer. Seulement voilà : l’enfant avait survécu.

« Tu voudrais que je me défile ? s’écria-t-il. Comment pourrais-je faire une chose pareille ? Lovelace a tué la seule personne qui m’ait jamais témoigné de l’affection… » Sa voix se brisa. Pourtant, ses yeux étaient toujours secs.

« Underwood ? Tu plaisantes, j’espère ? Il ne pouvait pas te sentir ! Lui au moins c’était un type sensé !

— Mais non, je parle de sa femme. C’est à elle que je veux rendre justice. Je la vengerai. »

La grandiloquence de cette tirade fut quelque peu gâchée par le pet sonore que lâcha le djinn. Ce dernier se leva en secouant tristement la tête, comme si une grande sagesse pesait sur ses épaules.

« Ce n’est pas la justice que tu recherches, petit ; c’est l’anéantissement. Tout ce que tu possédais est parti en fumée cette nuit. Tu n’as donc plus rien à perdre. Je lis très bien dans tes pensées. Tu veux tirer ta révérence en frappant un grand coup et en réglant son compte à Lovelace.

— Non. C’est bien la justice que je veux. »

Le djinn rit.

« Ce sera tellement facile de rejoindre ton maître et son épouse dans les ténèbres – tellement plus facile que de recommencer à zéro ! C’est ton orgueil qui te dicte ta conduite, et qui te mène droit à la mort. Ce qui s’est passé cette nuit ne t’a donc rien appris ? Tu n’es pas à la hauteur, Nat. Laisse tomber.

— Jamais.

— En plus, tu n’es plus vraiment magicien. » Le faux garçonnet indiqua les murs à demi effondrés.

« Regarde autour de toi. Où sommes-nous, à ton avis ? Pas dans une maison bien douillette, pleine de livres et de paperasse. Où sont les bougies ? Où est l’encens ? Où est le confort ? Que ça te plaise ou non, Nathaniel, tu as perdu ce dont les magiciens ont absolument besoin. L’aisance matérielle, la sécurité, la considération, un maître… Regarde les choses en face. Tu n’as plus rien.

— Si, mon miroir magique, rétorqua l’enfant. Et puis je t’ai, toi. » Il se rassit précipitamment près du feu. Le froid qui régnait dans la pièce continuait à le transpercer jusqu’à la moelle.

« Justement, j’y venais. (Du bout de sa botte, le djinn dégagea un espace par terre au milieu des gravats.) Quand tu auras repris tes esprits, je t’apporterai de la craie. Tu pourras me dessiner un cercle ici même, et me rendre ma liberté. »

Nathaniel le regarda sans rien dire.

« Je me suis acquitté de ma mission, reprit le djinn. Et même bien au-delà. J’ai espionné Lovelace pour ton compte. J’ai appris des choses sur l’Amulette. Et je t’ai sauvé la vie. »

Nathaniel avait les idées brouillées, comme si on lui avait bourré la tête de coton.

« Je t’en prie, ne me remercie pas ! enchaîna Bartiméus. Tu me gênerais. Tout ce que je veux, c’est que tu me dessines un pentacle. C’est tout.

— Non. Pas encore.

— Pardon ? Mon sens de l’ouïe a dû être affecté par le sauvetage in extremis d’hier soir parce qu’il m’a semblé que tu disais non.

— Tu as bien entendu. Je ne vais pas te libérer. Du moins pas encore. »

Un silence pesant se fit. Le petit feu de bois qui réchauffait un peu Nathaniel se mit à rapetisser sous ses yeux, comme s’il était aspiré par le plancher, et finit par disparaître. Les bouts de bois qui, une minute plus tôt, brûlaient encore joyeusement se couvrirent d’une pellicule de glace en émettant mille petits craquements. Le froid cloqua à nouveau la peau de Nathaniel, dont la respiration devint pénible, douloureuse même.

Il se leva tant bien que mal.

« Arrête ça tout de suite ! s’étrangla-t-il. Fais revenir le feu ! »

Les yeux du djinn étincelèrent de malice.

« C’est pour ton bien. Je viens de me rendre compte que j’avais commis un impair. Après l’incendie que tu as provoqué hier soir, tu n’as sûrement pas envie de voir du feu. Ça doit te donner mauvaise conscience. »

Des images fugaces apparurent devant les yeux de Nathaniel : des flammes qui s’échappaient d’une cuisine ravagée.

« Ce n’est pas moi qui ai mis le feu, souffla-t-il. Ce n’est pas ma faute.

— Tiens donc ! Et ce n’est pas toi non plus qui as caché l’Amulette, peut-être ? En te débrouillant pour faire porter les soupçons sur Underwood !

— Non ! Je ne voulais pas que Lovelace vienne chez nous ! Je n’ai fait ça que pour des raisons de sécurité, et…

— Ta propre sécurité, railla le jeune garçon.

— Si Underwood avait été compétent, il aurait survécu ! Il se serait battu contre Lovelace, il aurait donné l’alarme !

— Tu n’y crois pas toi-même. Avoue-le : tu les as tués tous les deux. »

Le visage déformé par la rage, Nathaniel rétorqua :

« Je voulais dénoncer publiquement Lovelace ! L’attirer dans un guet-apens grâce à l’Amulette et tout dévoiler aux autorités !

— Quelle importance, maintenant ? Tu es arrivé trop tard. Tu as manqué ton coup.

— A cause de toi, démon ! Si tu ne l’avais pas conduit jusque chez nous, rien de tout cela ne serait arrivé ! (Nathaniel se raccrocha à cette notion comme un homme qui se noie.) Tout est ta faute à toi, et tu vas me le payer ! Tu croyais peut-être que j’allais te libérer un jour ! Eh bien tu te trompes !

Tu ne t’en iras plus jamais. Tu vas avoir droit à l’Enfermement illimité !

— Ah oui ? Dans ce cas… » Le faux garçon s’approcha tout près de Nathaniel. « J’ai tout intérêt à te tuer tout de suite. Qu’est-ce que j’ai à perdre ?

De toute façon je finirai dans la boîte à tabac, alors… Au moins j’aurai la satisfaction de t’avoir rompu le cou. » Sa main s’abaissa doucement sur l’épaule de Nathaniel.

Celui-ci en eut la chair de poule. Il résista à la tentation pourtant très forte de se dérober, de partir en courant, et préféra finalement soutenir le regard inexpressif du djinn.

Ni l’un ni l’autre ne parla pendant un long moment.

Enfin, Nathaniel se passa la langue sur les lèvres.

« Ce ne sera pas nécessaire, fit-il d’une voix pâteuse. Je te libérerai avant la fin du mois. »

Le djinn l’attira à lui.

« Non : tout de suite.

— Non. » Nathaniel déglutit. « D’abord, on a du travail.

— Comment ça ? » Le faux garçon fronça les sourcils. Sa main caressa l’épaule de Nathaniel. « De quel travail parles-tu ? »

L’enfant tâcha de garder son sang-froid.

« Mon maître et sa femme sont morts. Je suis tenu de les venger. Lovelace doit payer pour ses actes. »

Bien que la bouche du djinn fût tout près de son visage, Nathaniel n’en sentait pas l’haleine sur sa peau.

« Puisque je te dis que Lovelace est trop puissant pour toi. Tu n’as aucune chance de le battre. Fais comme moi, laisse tomber. Relâche-moi et oublie tes soucis.

— Je ne peux pas.

— Et pourquoi donc ?

— Je… j’ai une dette envers mon maître. C’était quelqu’un de bien et…

— Tu sais pertinemment que c’est faux. Ce n’est pas ta vraie motivation. » Le djinn lui parlait à l’oreille, à présent. « Ce qui t’anime, ce n’est pas le besoin de justice ou d’honneur, mais le sentiment de culpabilité, petit. Tu n’arrives pas à assumer les conséquences de tes actes, voilà tout. Tu veux en quelque sorte effacer ce que tu as fait à ton maître et à son épouse. Si c’est ainsi que vous choisissez de souffrir, vous autres humains, soit ; mais moi, je n’ai rien à voir là-dedans. »

Nathaniel répliqua avec une fermeté feinte :

« Tu vas m’obéir jusqu’à la fin du mois si tu tiens à ce que je te libère un jour.

— De toute façon, s’en prendre à Lovelace, c’est du suicide, pour toi comme pour moi. » Le jeune Égyptien eut un sourire mauvais. « Cela dit, je ne vois toujours pas pourquoi je ne te tuerais pas sur-le-champ.

— Je trouverai un moyen de dénoncer ses agissements ! » lâcha Nathaniel. Son débit était beaucoup trop rapide. « Il suffit de bien calculer notre coup. Je te propose un marché. Aide-moi à prendre ma revanche sur Lovelace et je te libère aussitôt. Nos positions respectives seront claires. Nous aurons tous deux intérêt à ce que le plan réussisse. »

Les yeux du djinn se remirent à briller.

« Comme toujours, tu es remarquablement équitable, ironisa-t-il. Le champion des décisions unilatérales. Très bien, puisque je n’ai pas le choix. Mais je te préviens : si tu nous fais courir des risques inconsidérés, je me venge le premier.

— Marché conclu. »

Le jeune Égyptien fit un pas en arrière et lâcha l’épaule de Nathaniel. Ce dernier battit en retraite, les yeux écarquillés, le souffle court. Le djinn se mit à fredonner tout bas. Il se dirigea vers la fenêtre en rallumant le feu au passage, l’air de rien. Nathaniel se maîtrisa au prix d’un gros effort. Le chagrin le submergea une fois de plus, mais il tint le coup. Pas le temps de se laisser aller. Il devait paraître fort devant son esclave.

« Eh bien, maître ? Éclaire-moi – que dois-je faire ? »

D’une voix aussi posée que possible, Nathaniel répondit :

« D’abord, il me faut à manger, et peut-être aussi d’autres vêtements. Ensuite, nous devrons mettre en commun tout ce que nous savons sur Lovelace et l’Amulette. Et connaître la version officielle de… de ce qui s’est passé hier soir.

— Ça au moins, c’est facile, fit Bartiméus en montrant la fenêtre. Regarde dehors. »

32.

NAThANIel

Demandez le Times ! Première édition ! »

Le petit vendeur de journaux à la criée poussait lentement sa carriole sur le trottoir, en s’arrêtant quand un passant lui tendait une piécette. La densité de la cohue freinait sa progression. Le temps que Nathaniel et Bartiméus descendent, puis émergent de la ruelle longeant la bibliothèque désaffectée, traversent la rue et viennent à sa rencontre, il avait à peine atteint la boulangerie.

Nathaniel avait toujours en poche le reste de l’argent prélevé dans le bocal quelques jours plus tôt. Il examina brièvement la carriole. Elle était bourrée à craquer d’exemplaires du Times, l’organe officiel du gouvernement. Le vendeur portait une casquette à carreaux, des mitaines et un manteau qui lui tombait presque aux chevilles. Le bout de ses doigts était violacé. Il poussait à intervalles réguliers le même cri rauque : « Demandez le Times ! Première édition ! »

Nathaniel n’avait pas l’habitude du contact avec les plébéiens. Il héla le jeune vendeur de sa voix la plus grave, la plus assurée :

« Le Times. C’est combien ?

— Quarante pence, vieux. » Nathaniel lui tendit froidement la monnaie et prit le quotidien qu’on lui tendait en échange. Le vendeur lui lança un regard indifférent, puis un deuxième, subitement intéressé. Nathaniel voulut poursuivre son chemin mais il l’interpella.

« T’as pas l’air frais, dis donc, lança-t-il gaiement. T’as passé la nuit dehors ou quoi ?

— Non. » Nathaniel adopta une expression revêche destinée à décourager toute autre marque de curiosité. En vain.

« Évidemment, reprit l’autre. Tu vas pas me dire le contraire. On peut pas t’en vouloir. Cela dit, tu devrais faire gaffe, avec le couvre-feu et tout. La police rôde et elle est encore plus vigilante que d’habitude.

— Quel couvre-feu ? » s’enquit le djinn.

L’autre ouvrit de grands yeux.

« D’où tu sors, vieux ? Depuis le scandaleux attentat contre le Parlement, on a décrété le couvre-feu huit heures par nuit, cette semaine. Ça ne servira à rien, mais les sphères chercheuses sont de sortie, la police nocturne aussi, alors t’as intérêt à te planquer avant de te faire bouffer tout cru. À mon avis, tu as même eu de la chance. Tiens, si tu veux, je te trouve une planque pour ce soir. Ça risque rien, et en plus, c’est le meilleur endroit où aller… (Il glissa un coup d’œil dans un sens puis dans l’autre et baissa le ton.)… Si t’as quelque chose à vendre. »

Nathaniel le regarda sans comprendre.

« Merci, mais non. »

L’autre se gratta l’occiput.

« Comme tu veux. Bon, je peux pas rester là à bavarder indéfiniment. J’ai du boulot, moi. J’y vais. » Il reprit les bras de sa carriole et s’éloigna, mais Nathaniel le vit qui leur lançait plus d’un regard par-dessus son épaule.

« Bizarre…, commenta Bartiméus. Qu’est-ce qu’il a, celui-là ? »

Nathaniel haussa les épaules. Il avait déjà chassé l’incident de ses pensées.

« Va me chercher à manger et des vêtements chauds. Moi je retourne lire ça à la bibliothèque.

— Très bien. Et s’il te plaît, essaie de ne pas trop t’attirer d’ennuis pendant mon absence. » Le djinn tourna les talons et s’enfonça dans la foule.

Il trouva ce qu’il cherchait en page deux, coincé entre un encart du ministère de l’Emploi (qui recherchait, comme tous les mois, de nouveaux apprentis) et un bref reportage sur la campagne d’Italie. L’article s’étalait sur trois colonnes. Il avait la tristesse d’annoncer le décès du ministre des Affaires nationales Arthur Underwood et celui de son épouse Martha, survenus lors d’un incendie qui avait ravagé leur maison la veille. Le feu s’était déclaré vers 22 h 15, et les pompiers ainsi que les magiciens du service d’urgence n’en étaient venus à bout que trois heures plus tard. On n’avait rien pu sauver. Les maisons voisines avaient beaucoup souffert, leurs occupants avaient été évacués.

L’origine du sinistre était inconnue mais la police désirait vivement interroger l’apprenti de M. Underwood, John Mandrake, douze ans, dont le corps n’avait pas été retrouvé. Selon certains témoignages peu clairs, il avait été vu en train de s’enfuir. On prétendait aussi que ce Mandrake était d’une nature instable, qu’il avait agressé plusieurs magiciens connus l’année précédente ; on recommandait de l’approcher avec précaution. Cette disparition était une lourde perte pour le gouvernement, car toute sa vie M. Underwood avait servi son ministère au mieux de ses compétences ; on lui devait même certaines contributions non négligeables que, malheureusement, on n’avait pas la place de détailler.

Assis par terre sous les fenêtres, Nathaniel lâcha le journal. Sa tête retomba sur sa poitrine. Il ferma les yeux. Les lignes bien nettes de ce texte indifférent lui confirmaient ce qu’il savait déjà et lui portaient un nouveau coup. Il se laissa aller, en espérant que les larmes allaient enfin venir, mais non : son chagrin restait muré en lui, insaisissable. Inutile d’insister. De toute façon, il était trop fatigué. Il n’aspirait qu’à une chose : dormir.

Il sentit qu’on le poussait du pied sans ménagement et s’éveilla en sursaut.

Le djinn se tenait debout à côté de lui, le sourire aux lèvres. Il tenait un sac en papier dont sortait un fumet prometteur. Une faim de loup s’empara de Nathaniel qui, oubliant toute dignité, le lui arracha des mains et faillit renverser sur ses genoux le gobelet en plastique rempli de café qui se trouvait à l’intérieur. Il constata, soulagé, qu’au fond se trouvaient deux petits paquets bien emballés dans du papier sulfurisé : des sandwiches steak-salade bien chauds. Il n’avait jamais rien mangé d’aussi bon. En deux minutes tout fut englouti ; il réchauffa ses doigts couverts d’engelures sur le gobelet. Il respirait avec peine.

« Quel spectacle ! » constata le djinn.

L’enfant avala bruyamment plusieurs gorgées de café.

« Où as-tu trouvé tout ça ?

— Je l’ai volé chez un traiteur. Je me suis enfui avec pendant qu’il faisait l’addition à la caisse. Rien de très original. La police est venue. »

Nathaniel gémit.

« On avait bien besoin de ça.

— Ne t’en fais pas. Ils cherchent une grande blonde en manteau de fourrure. A propos… » Il indiqua un monticule qui gisait par terre parmi les détritus. « Voilà des vêtements plus appropriés. Un manteau, un pantalon, un bonnet, des gants. J’espère que ça t’ira. J’ai pris la taille “freluquet”. »

Une fois rassasié et habillé de pied en cap, Nathaniel se sentit revivre un peu. Il revint se réchauffer devant le feu. Le djinn s’accroupit près de lui et s’absorba dans la contemplation des flammes.

« Ils croient que c’est moi qui ai fait le coup, lui annonça l’enfant en désignant le Times.

— Il fallait s’y attendre, non ? Lovelace n’allait quand même pas avouer. Les magiciens ne sont pas si bêtes. (Bartiméus le dévisagea avec insistance.) S’il a provoqué un incendie, c’est justement pour faire disparaître toute trace de son passage chez vous. Et comme il n’a pas réussi à te tuer, il te fait porter le chapeau.

— La police me recherche.

— Eh oui. La police d’un côté, Lovelace de l’autre. Il va lancer ses éclaireurs à tes trousses. Tu vas être pris en tenaille. C’est d’ailleurs ce qu’il veut : t’obliger à rester constamment sur tes gardes, t’isoler, t’empêcher de lui nuire. »

Nathaniel serra les dents.

« C’est ce qu’on va voir. Et si je me rendais à la police ? Si on perquisitionne chez lui on trouvera l’Amulette, et alors…

— Tu crois vraiment que la police t’écoutera ? Tu es recherché, il va y avoir une chasse à l’homme – et j’utilise “homme” au sens large du terme, évidemment. Mais à ta place, je me méfierais des autorités même si elles ne sont pas à ta poursuite ; Lovelace n’a pas agi seul. Il a avec lui son ancien maître, Schyler…

— Schyler ? Mais oui, bien sûr… ce vieux bonhomme couperosé, tout ratatiné, c’est Schyler ! Je ne savais pas que c’était l’ancien maître de Lovelace. Oui, oui, je vois très bien. J’ai surpris une conversation entre eux où il était question de l’Amulette, au Parlement. Il y avait un troisième personnage, un dénommé Citrus. »

Le djinn hocha la tête.

« Et ce n’est sans doute que la partie émergée de l’iceberg. Un très grand nombre de sphères m’ont pris en chasse le soir où j’ai volé l’Amulette. C’est forcément l’œuvre de plusieurs magiciens alliés. Donc, si on a affaire à une vaste conspiration, et si tu vas trouver les autorités, tout individu haut placé est susceptible d’avertir Lovelace et de t’éliminer au lieu de te protéger. Il se peut par exemple que Sholto Pinn, le marchand d’objets magiques, soit des leurs. En tout cas, c’est un proche de Lovelace ; hier encore, ils déjeunaient ensemble, je l’ai appris peu avant d’être malencontreusement capturé devant son magasin. »

Nathaniel s’emporta.

« Tu as été trop téméraire, aussi ! Je t’avais demandé de te renseigner sur Lovelace, pas de me mettre en danger, moi !

— On se calme. C’est justement ce que j’étais en train de faire. Chez Pinn’s, j’ai appris des tas de choses sur l’Amulette. Lovelace l’a volée à un dénommé Beecham, par l’intermédiaire d’un tueur qui lui a tranché la gorge. Le gouvernement ferait n’importe quoi pour la récupérer. Malheureusement, je n’ai pu m’informer davantage étant donné qu’à ce moment-là, un afrit m’a embarqué, direction la Tour.

— Dont tu t’es évadé. On peut savoir comment ?

— Ah, c’est là que ça devient intéressant. Figure-toi que c’est Lovelace lui-même qui m’a fait libérer. Il a dû apprendre par Pinn, ou je ne sais qui, qu’un djinn d’une folle virtuosité avait été fait prisonnier. Il en a déduit qu’il s’agissait forcément du voleur de son Amulette. Il a envoyé ses propres djinns, Faquarl et Jabor, en mission de sauvetage – ce qui était extrêmement risqué. Pourquoi a-t-il fait ça, à ton avis ?

— Pour récupérer l’Amulette, évidemment.

— Tout juste. Il en a besoin à très brève échéance. Il ne nous l’a pas caché hier soir, et Faquarl m’a dit la même chose : elle va servir à quelque chose de majeur dans les quarante-huit heures. Alors le temps presse. »

Un vague souvenir s’éveilla dans la tête de l’enfant. « Au Parlement, avant-hier, quelqu’un a dit que Lovelace allait bientôt donner un bal ou organiser je ne sais quelle réunion, quelque part aux environs de Londres.

— Ouais, je l’ai entendu dire aussi. C’est chez une certaine Amanda (son épouse ? sa petite amie ? une simple relation ? je ne sais pas) qu’aura lieu le congrès, dans une salle spéciale, en présence du Premier ministre. Je l’ai vue chez lui, cette Amanda. Il lui faisait du charme – donc ce n’est pas sa femme. En fait, je pense qu’ils ne se connaissent pas depuis très longtemps. »

Nathaniel réfléchit.

« Je l’ai entendu dire à Schyler qu’il était contraint d’annuler. À ce moment-là, il n’avait pas encore récupéré l’Amulette.

— Mais maintenant, il l’a. »

Nathaniel céda à un nouvel accès de rage qui lui fit tourner la tête.

« L’Amulette de Samarcande… Tu as pu découvrir quel était son pouvoir ?

— Rien que je ne sache déjà. Il y a très longtemps qu’on lui connaît un potentiel immense. Le chaman qui l’a fabriquée devait être très puissant – sans commune mesure avec les médiocres au milieu desquels tu évolues. Il ou elle appartenait à une tribu qui ne possédait ni livres ni parchemins ; le savoir se transmettait oralement, via la mémoire collective. Quoi qu’il en soit, l’Amulette protège, celui qui la porte de toutes les attaques magiques -c’est aussi simple que ça, en fait. Il ne s’agit pas d’un talisman car on ne peut s’en servir de manière agressive – c’est-à-dire pour tuer ses ennemis. Elle n’a que des vertus protectrices. En effet, les amulettes…

— Ça va, pas la peine de me faire un cours, coupa Nathaniel sans aménité. Je sais ce que ça fait, une amulette.

— Je voulais simplement m’en assurer. Va savoir ce qu’on apprend aux gosses de nos jours. Bref, j’ai pu apprécier une petite partie de ses pouvoirs quand tu m’as demandé de la cacher dans le bureau d’Underwood pour qu’on la découvre ensuite, et…

— Ce n’était pas pour qu’on la découvre ensuite ! protesta Nathaniel en grimaçant de colère.

— Ben voyons. Cela dit, elle a proprement neutralisé un Sort Incinérant – qui, je l’admets, n’était pas sensationnel, mais bon. Elle l’a absorbé sans la moindre difficulté. En outre, elle a paré la maladroite attaque lancée par Underwood hier soir, comme tu t’en es peut-être aperçu pendant que je te trimballais sous mon bras. Un de mes informateurs m’a rapporté que, selon certaines rumeurs, elle contient une entité provenant du cœur de l’Autre Lieu ; auquel cas elle doit effectivement être très, très puissante. »

Nathaniel se frotta les yeux, qui lui faisaient mal. Il fallait absolument qu’il dorme.

« Quelles que soient les capacités réelles de cette Amulette, poursuivit le djinn, il est clair que Lovelace a l’intention de s’en servir dans les jours qui viennent, lors de ce congrès organisé par lui. Comment ? Difficile à dire. Pourquoi ? Là, en revanche, c’est facile : il veut s’emparer du pouvoir. » Il reprit avec un bâillement : « Rien de nouveau sous le soleil. »

Nathaniel jura.

« C’est donc un renégat, un traître !

— Non, un magicien tout ce qu’il y a de plus normal. Et tu es exactement comme lui.

— Hein ?! Comment oses-tu ? Tu vas voir, je vais te…

— Enfin, peut-être pas encore, mais d’ici quelques années. (Le djinn fit celui qui s’ennuyait.) Bon, alors, qu’est-ce que tu proposes ? »

Tout à coup, l’enfant eut une idée.

« Je me demande… Il y a eu un attentat contre le Parlement, avant-hier. Tu crois que ça aussi c’était un coup de Lovelace ? »

L’autre prit un air dubitatif.

« Ça m’étonnerait. Ça sent trop son amateur. Par ailleurs, si j’en crois certaine lettre dont j’ai eu connaissance, Schyler et lui ne s’attendaient à rien de spécial ce soir-là.

— Mon maître pense que les coupables sont de la Résistance, des gens qui détestent les magiciens. »

Bartiméus sourit de toutes ses dents.

« C’est beaucoup plus probable, en effet. Tu verras, ils ne sont pas encore très organisés, mais avec le temps, ils auront votre peau. C’est toujours comme ça. Prends l’exemple de l’Égypte ou de Prague…

— Prague est en pleine décadence.

— Tu veux dire les magiciens de Prague. Et ils ne sont plus au pouvoir. Regarde par-là… » Dans un coin de la bibliothèque, les étagères vermoulues s’étaient désagrégées. Les murs étaient couverts de graffitis superposés auxquels se mêlaient des hiéroglyphes soigneusement calligraphiés. « Ce sont des malédictions qui datent de l’ancien royaume, l’informa Bartiméus. Il y a des délinquants cultivés, dans le coin. Tu vois cette grande inscription, là ? Elle dit : “Mort aux suzerains”. C’est-à-dire toi et les tiens, mon petit Nat, si je ne m’abuse. »

Occupé à mettre de l’ordre dans ses pensées, Nathaniel fit la sourde oreille.

« Puisqu’il est trop dangereux de dénoncer Lovelace, énonça-t-il lentement, il n’y a qu’une seule solution : j’assisterai en personne à son congrès et j’en profiterai pour révéler le complot au grand jour. »

Le djinn toussota d’un air entendu.

« Je croyais qu’on avait dit “Pas de prise de risque inconsidérée” ? Fais attention – personnellement, c’est une idée qui me paraît suicidaire.

— Pas si on règle bien tous les détails à l’avance. Il faut d’abord savoir où et quand aura lieu l’événement. Ça ne va pas être facile… Il va falloir que tu te renseignes à ma place. » Nathaniel jura. « Mais ça va prendre du temps ! Si seulement j’avais des livres, de l’encens ! Je pourrais envoyer une bande de gnomes espionner tous les ministres en même temps ! Non, ils seraient trop difficiles à maîtriser. Je pourrais plutôt… »

Le djinn feuilletait le journal qu’il avait ramassé par terre.

« Il suffit peut-être de lire ces pages.

— Quoi ?

— Oui, là, dans les Annonces parlementaires. Écoute : “Mercredi 2 décembre, Amanda Cathcart recevra chez elle, à Heddleham Hall, le congrès parlementaire annuel et son bal d’hiver. On attend entre autres le Très Honorable Rupert Devereaux, Angus Nash, Jessica Whitwell, Chloé Baskar, Tim Hildick, Sholto Pinn et d’autres représentants de l’élite.” »

Nathaniel lui prit le journal des mains :

« Amanda Cathcart… Ce doit être la petite amie de Lovelace. Oui, c’est forcément ça. Pas de doute.

— Dommage qu’on ne sache pas où ça se trouve.

— Mon miroir magique va nous l’apprendre. » Nathaniel tira le disque en bronze de sa poche.

Bartiméus lui coula un regard en biais.

« J’en doute. Il est nul, et je m’y connais.

— C’est moi qui l’ai fait !

— C’est bien ce que je disais. »

Nathaniel passa deux fois la main au-dessus du miroir et formula une invocation à voix basse. Il dut s’y reprendre à trois fois avant que le gnome daigne faire son apparition ; tournoyant comme sur un manège, il haussa un sourcil étonné.

« Tiens, z’êtes pas mort, vous ?

— Non.

— Dommage.

— Arrête de tourner comme ça, lui intima l’enfant d’un ton rogue. J’ai une mission à te confier.

— Hé, minute ! (Le gnome s’immobilisa brusquement.) C’est qui, là, à côté de vous ?

— Bartiméus, un autre de mes esclaves.

— Enfin, c’est ce qu’il lui plaît de croire », plaça l’intéressé.

Le gnome fronça les sourcils.

« C’est lui, Bartiméus ? Celui de la Tour ?

— Oui.

— Alors il est pas mort ?

— Non.

— Dommage.

— Quelle plaie, ce gnome ! (Bartiméus s’étira et bâilla.) Dis-lui quand même de faire attention. Les gnomes de sa taille, moi, je me cure les dents avec. »

Le vieux bébé prit l’air sceptique.

« Ah ouais ? Eh ben moi, des djinns comme toi, j’en mange au petit déjeuner. »

Nathaniel tapa du pied.

« Vous allez vous taire, tous les deux, et me laisser formuler mes instructions ? C’est moi qui commande ici. Bien. Gnome ! Je veux que tu me montres le bâtiment connu sous le nom de Heddleham Hall. Quelque part autour de Londres. Il appartient à une certaine Amanda Cathcart. Allez ! Exécute-toi !

— J’espère que c’est pas trop loin parce que mon cordon astral n’est pas infini, vous savez. »

Le disque s’embruma. Nathaniel attendit impatiemment qu’il s’éclaircisse à nouveau.

Son attente se prolongea.

« Plutôt lent, ton miroir magique, commenta Bartiméus. Tu es sûr qu’il marche ?

— Évidemment. Mais son objectif est difficile à atteindre, alors ça prend du temps. Et ne crois surtout pas que tu vas t’en tirer comme ça : quand on aura trouvé l’endroit, il faudra que tu ailles opérer une reconnaissance sur place. Voir s’il se passe des choses. Lovelace y tend peut-être une espèce de guet-apens.

— II faudrait qu’il soit bien subtil pour leurrer tous les magiciens invités mercredi. Tu devrais essayer de le secouer un peu ce miroir, tu ne crois pas ?

— Puisque je te dis qu’il marche ! Tiens, tu vois ! C’est parti. »

Le gnome réapparut, suant et soufflant comme s’il était au bord de l’apoplexie.

« Vous êtes pas banal, vous, alors ! haleta-t-il. En général les magiciens se servent de leur miroir magique pour mater les gens sous la douche. Mais pas vous, évidemment ; ce serait trop facile. Jamais vu d’endroit aussi bien gardé. Cette baraque est presque pire que la Tour. Y a des nexus à déclenchement réflexe, des sentinelles qui se matérialisent de manière aléatoire, tout le bazar. Je me suis approché assez près, mais j’ai dû me replier presque aussitôt. Voilà l’image la plus fidèle que j’ai pu prendre. »

L’image en question, très floue, vint occuper le centre du disque. On distinguait un bâtiment brun sale agrémenté de tours et de tourelles ; tout autour, des bois. Sur un côté, une longue allée. Derrière, deux points noirs se déplaçant rapidement dans le ciel.

« Vous voyez ces trucs-là ? fit la voix du gnome. C’est des sentinelles. Elles m’ont repéré dès que je me suis matérialisé. On les voit qui me foncent dessus, là. Elles vont vite, hein ? Pas étonnant que j’aie dû déguerpir aussitôt. »

L’image du château céda la place au vieux bébé.

« Qu’est-ce que vous dites de ça ?

— Que c’est complètement inutile, répliqua Bartiméus. On ne sait toujours pas où il se trouve, ce fameux château.

— C’est là que vous vous trompez. (Le visage du nouveau-né afficha une inconcevable suffisance.) Il se trouve à soixante-quinze kilomètres au sud de Londres, à une quinzaine de kilomètres de la ligne de chemin de fer de Brighton. La propriété est gigantesque. Difficile de passer à côté. Je suis lent, mais rigoureux.

— Tu peux disposer. (Nathaniel passa la main sur le disque, qui redevint vierge.) On avance enfin. C’est sûrement là qu’a lieu le fameux congrès ; l’ampleur des moyens de protection magiques le confirme. Il nous reste deux jours pour nous y rendre. »

Le djinn gonfla les joues non sans vulgarité.

« Deux jours avant d’être à nouveau à la merci de Lovelace, Faquarl et Jabor, plus une centaine de magiciens qui te prennent pour un fou incendiaire. Chouette ! Je meurs d’impatience. »

Les traits de Nathaniel se durcirent.

« Je te rappelle que nous avons conclu un pacte. Il nous suffit de bien nous préparer. Va à Heddleham Hall, approche-t’en le plus possible et trouve comment on peut s’y introduire. Je t’attends ici. J’ai besoin de dormir.

— Décidément, les humains ne tiennent pas la distance. Très bien, j’y vais. » Le djinn se leva.

« Combien de temps penses-tu mettre ?

— Quelques heures, répondit Bartiméus. Je serai de retour avant la tombée de la nuit. Le couvre-feu a été décrété, ne l’oublie pas ; il y aura des sphères partout. Tu as intérêt à ne pas bouger d’ici.

— Cesse de me dire ce que je dois faire ! Va-t’en, c’est tout ! Non, attends ! Avant, dis-moi comment on fait pour entretenir le feu. »

Quelques instants plus tard, le djinn s’en alla. Nathaniel s’allongea à même le sol devant les flammes crépitantes. Le chagrin et le sentiment de culpabilité accompagnaient chacun de ses gestes telles des ombres, mais la fatigue fut la plus forte et, en moins d’une minute, il sombra dans le sommeil.

33.

NAThANIel

Dans son rêve, il était assis dans un jardin ; c’était l’été et il avait une jeune femme à ses côtés. Une agréable sensation de paix l’envahissait ; elle lui parlait, il l’écoutait, et le son de sa voix se mêlait au chant des oiseaux et à la caresse du soleil sur son visage. Il avait un livre fermé sur les genoux, mais il n’y prenait pas garde. Soit il ne l’avait pas lu, soit il n’avait pas envie de le lire. La voix féminine montait et descendait. Il rit et sentit tout à coup la jeune femme qui lui passait un bras autour des épaules. Puis un nuage vint masquer le soleil et l’air fraîchit. Une rafale de vent rabattit la couverture du livre, et en fit bruyamment tourner les pages. La voix descendit dans les graves ; pour la première fois il regarda d’où elle venait… Derrière la longue chevelure blonde, il reconnut alors les yeux du djinn et son sourire railleur. La pression se raffermit autour de ses épaules, il se sentit attiré vers son ennemi… La bouche de celui-ci s’ouvrit, et…

Il se réveilla tout contorsionné, un bras levé devant son visage comme pour se protéger.

Le feu s’était éteint et le ciel se vidait de sa lumière. La bibliothèque était noyée d’ombres. Il avait dû dormir des heures ; pourtant, il ne se sentait guère reposé. Plutôt ankylosé et transi. La faim lui tenaillait à nouveau le ventre. Il voulut se lever, mais ses jambes avaient du mal à le porter. Il avait les yeux secs et brûlants.

A la lumière entrant par la fenêtre, il consulta sa montre : trois heures quarante. L’après-midi était bien entamé ; et Bartiméus n’était toujours pas de retour.

Au crépuscule, des hommes munis de crochets plantés au bout d’un bâton sortirent de leurs magasins pour tirer leur grille devant leur vitrine. Pendant plusieurs minutes, la rue résonna de fracas métalliques ; on aurait dit que cent châteaux forts abaissaient leur herse en même temps. Des réverbères jaunes s’allumèrent les uns après les autres, on tira les voilages aux fenêtres du premier étage au-dessus des boutiques. Des autobus aux vitres éclairées passaient à grand bruit ; sur les trottoirs, les gens hâtaient le pas, impatients de rentrer chez eux.

Et Bartiméus qui ne rentrait toujours pas… Nathaniel arpentait impatiemment la pièce glaciale, plongée dans l’obscurité. Ce contretemps l’exaspérait. Une fois de plus il se sentait impuissant, à la merci des événements. Il n’avait jamais rien connu d’autre. En temps de crise – de la première agression de Lovelace, l’année précédente, jusqu’à l’assassinat de Mme Underwood – il se trouvait toujours dans l’incapacité de réagir, et à chaque fois cette faiblesse lui avait coûté cher. Mais tout cela allait changer, maintenant. Plus rien ne le retenait, il n’avait plus rien à perdre. Quand le djinn rentrerait, il allait le…

« Demandez l’édition du soir ! Les dernières nouvelles ! »

Il colla son nez au carreau de la fenêtre de gauche. En bas, sur le trottoir, une petite lumière avançait en dansant, accrochée à un long montant en bois surplombant une carriole mal équilibrée.

Le petit vendeur de journaux était de retour. Sa voix remontait faiblement jusqu’à lui.

Il le regarda approcher en pesant le pour et le contre. Il était inutile de racheter un journal ; que pouvait-il y avoir de bien nouveau depuis l’édition du matin ? D’un autre côté, le Times était son seul lien avec le monde extérieur ; il y trouverait peut-être des informations sur l’enquête de police ou le congrès parlementaire. En outre, s’il restait là à ne rien faire, il allait devenir fou. Il vérifia ce qu’il lui restait de monnaie dans sa poche et cela emporta sa décision. Il traversa précautionneusement la bibliothèque obscure et descendit au rez-de-chaussée. Une des planches qui obstruaient la porte était disjointe ; il se faufila et sortit dans la ruelle latérale.

« Le Times, s’il vous plaît. » Nathaniel rattrapa le vendeur de journaux juste au moment où il tournait dans la rue principale. Sa casquette rejetée en arrière laissait voir sur son front un épi de cheveux blancs. Il se retourna et lui fit un sourire un peu édenté.

« Tiens, te revoilà ! Encore à traîner dans les rues ?

— Le Times, s’il vous plaît. » Nathaniel crut sentir peser sur lui le regard du jeune garçon. Il lui tendit ses pièces de monnaie d’un geste impatient. « Ne craignez rien, j’ai assez d’argent.

— Mais j’ai jamais dit le contraire, vieux. Le problème c’est que je viens de vendre le dernier. (Il montra sa carriole vide.) Heureusement pour toi, mon collègue doit en avoir encore. Son secteur n’est pas aussi lucratif que le mien.

— Ça ne fait rien. » Nathaniel fit mine de s’en aller.

« Mais non, il va bientôt passer par ici. Y en a pour une minute à peine. En fin de journée je le retrouve toujours devant la Tête de Cheval, là-bas, au coin.

— C’est-à-dire que… » Nathaniel hésita. Bartiméus pouvait revenir à tout moment, et il lui avait bien dit de ne pas bouger. Hé là, mais au fait, qui était le maître ? Bartiméus ou lui ? De toute façon, c’était juste au coin de la rue. Pas de quoi s’en faire.

« Bon, d’accord, fit-il.

— Au poil. Suis-moi. » Le garçon se remit en marche. La roue de sa carriole grinçait et vacillait en passant sur les pavés inégaux. Nathaniel l’accompagna.

La rue était moins fréquentée que la grande artère perpendiculaire. Ils ne croisèrent pas grand-monde avant d’atteindre le carrefour. Quant à la petite rue de l’autre côté, elle était encore plus calme. À quelques mètres du croisement se trouvait une auberge – une espèce de bâtisse disgracieuse au toit plat et aux murs au crépi granité. Une enseigne peinte, accrochée au-dessus de la porte, représentait un cheval tout aussi disgracieux. Nathaniel s’inquiéta : une petite sphère de vigilance faisait du surplace juste à côté, sans rien demander à personne.

Le vendeur de journaux dut pressentir son hésitation car il lui dit :

« T’en fais pas, on passera pas à côté du mouchard. Y fait que surveiller la porte ; son rôle est purement dissuasif. Cela dit, ça marche pas : tout le monde passe par-derrière. De toute façon, voilà mon vieux pote Fred. »

Une venelle partait à l’oblique entre deux maisons ; une carriole en barrait l’entrée. Derrière, dans l’ombre, un jeune garçon de haute taille était adossé au mur ; vêtu d’un blouson en cuir, il croquait méthodiquement une pomme en les regardant venir entre ses cils baissés.

« Salut, Fred ! lança joyeusement le vendeur de journaux. Y a quelqu’un qui veut te voir. »

Fred ne répondit pas. Il prit une énorme bouchée de pomme, mâcha lentement, la bouche ouverte, puis avala en jaugeant Nathaniel de la tête aux pieds.

« Il voudrait un journal du soir, expliqua l’autre.

— Tiens donc.

— Ouais, et moi j’en ai plus. C’est celui dont je t’ai parlé, tu sais, ajouta-t-il avec empressement. Il l’a sur lui. »

Fred se redressa, s’étira, jeta son trognon de pomme dans la ruelle et leur fit face. Il dépassait Nathaniel de la tête et des épaules, ces dernières étant plutôt carrées. La nuée de boutons d’acné qui déparait son menton et ses joues ne faisait rien pour atténuer son allure menaçante. Nathaniel se sentit quelque peu mal à l’aise, mais se reprit et s’efforça d’adopter une voix assurée, teintée de brusquerie.

« Alors, vous en avez ou non ? Je n’ai pas de temps à perdre, moi. »

Fred reporta son regard sur lui.

« Moi non plus je n’ai plus de journaux.

— Ce n’est pas grave. Je n’en avais pas vraiment besoin de toute façon. » Nathaniel n’avait qu’une envie : ficher le camp.

« Attends un peu ! » La grosse patte de Fred le retint par la manche. « T’as pas besoin de décamper aussi vite. C’est pas encore l’heure du couvre-feu.

— Lâchez-moi ! Laissez-moi partir ! » Nathaniel voulut se dégager. Lui-même trouvait sa voix crispée, suraiguë.

Le vendeur de journaux lui tapota le dos d’un geste amical.

« Pas de panique. On te veut pas de mal. Est-ce qu’on a l’air de magiciens ? Non, bon, alors. On voudrait seulement te poser quelques questions, hein, Fred ?

— Tout juste. » Sans que cela paraisse lui coûter le moindre effort, Fred l’entraîna dans la ruelle, là où il ne serait plus visible depuis l’auberge. Nathaniel s’efforça de réprimer son angoisse.

« Qu’est-ce que vous me voulez ? Je n’ai pas d’argent. »

Le vendeur de journaux éclata de rire.

« On n’en a pas après ton porte-monnaie, vieux. Je te l’ai dit, on veut juste te poser quelques questions. Comment tu t’appelles ? »

Nathaniel déglutit.

« Euh… John Lutyens.

— Dis donc, c’est un nom de la haute, ça. Très chic. On se demande bien ce que tu fiches dans le coin. Où tu habites, John ?

— Euh… à Highgate. » Il regretta aussitôt d’avoir cité ce quartier huppé.

Fred poussa un sifflement admiratif. Quant à l’autre, il reprit d’un ton empreint de scepticisme poli :

« Quelle chance. C’est un quartier pour magiciens, ça, John. Tu es magicien ?

— Non.

— Et ton copain ? »

Nathaniel fut momentanément déconcerté.

« Quel copain ?

— Le mignon basané avec qui tu étais ce matin.

— Ah, lui ! Vous le trouvez mignon ? C’est juste quelqu’un que j’ai rencontré comme ça. Je ne sais pas où il est passé.

— Où tu les as trouvés, ces vêtements neufs ? »

Là, Nathaniel éclata.

« Qu’est-ce que ça peut vous faire ? Je n’ai pas à répondre à vos questions. Laissez-moi tranquille ! » Il retrouvait son attitude altière. Il n’avait pas du tout l’intention de se laisser importuner par une paire de plébéiens ! Cette situation était absurde !

« Un ton plus bas, conseilla le vendeur de journaux. On s’intéresse à toi, voilà tout. À toi et à ce que tu as dans la poche de ton manteau. »

Nathaniel cilla. Il ne portait sur lui que son miroir magique, et personne ne l’avait vu s’en servir, il en était sûr. Il ne l’avait sorti que dans la bibliothèque.

« Dans mon manteau ? Il n’y a rien dans mes poches.

— Oh que si, rétorqua Fred. Stanley le sait bien - n’est-ce pas Stanley ?

— Ouaip, répondit l’interpellé.

— S’il prétend avoir vu quoi que ce soit, il ment, reprit l’enfant.

— Oh, mais il ne l’a pas vu. »

Nathaniel fronça les sourcils.

« Ce que vous dites ne tient pas debout. Lâchez-moi, s’il vous plaît. » C’était intolérable ! Si seulement Bartiméus était dans les parages, il leur apprendrait le respect, à ces plébéiens !

Fred consulta sa montre en plissant les yeux dans la pénombre.

« Ça va bientôt être l’heure du couvre-feu, Stanley. Tu veux que je le lui prenne ? »

L’autre soupira.

« Écoute, John, déclara-t-il patiemment. On veut juste voir ce que t’as piqué, c’est tout. On n’est ni des flics ni des magiciens, alors pas la peine de tourner autour du pot. En plus, ça pourrait te rapporter aussi, qui sait ? De toute façon, qu’est-ce que tu en ferais, hein ? Puisque tu peux pas t’en servir. Allez, montre-nous ce que tu as dans ta poche gauche. Sinon, je vais devoir laisser faire Fred. »

Nathaniel comprit qu’il n’avait pas le choix. Il sortit le disque de sa poche et le leur tendit.

Le vendeur de journaux l’examina à la lueur de sa lanterne en le tournant inlassablement dans ses mains.

« Qu’est-ce que t’en dis ? s’enquit Fred.

— Il est récent, répondit enfin l’autre. Très rudimentaire. De conception artisanale, je dirais. Rien d’extraordinaire, mais c’est toujours bon à prendre. » Il le passa à son compère pour qu’il l’examine à son tour.

Un soupçon naquit dans l’esprit de Nathaniel. La série de vols intervenus récemment inquiétait beaucoup les ministres. Devereaux en avait parlé dans son discours, et son maître les avait attribués à cette mystérieuse Résistance, également responsable de l’attentat contre le Parlement. On pensait qu’ils étaient le fait de plébéiens, et que ceux-ci mettaient ensuite les objets volés à la disposition des ennemis du gouvernement… Il se remémora le jeune garçon aux yeux égarés aperçu sur la terrasse de Westminster Hall, revit la sphère élémentale tournoyer dans les airs… Ces deux-là étaient peut-être de la Résistance. Son cœur battait à toute allure. Il fallait qu’il fasse très attention où il mettait les pieds.

« Est-ce que… est-ce qu’il a de la valeur ? demanda-t-il.

— Ouais, répondit Stanley. Il peut rendre des services quand on sait s’en servir. Comment tu te l’es procuré ? »

Nathaniel réfléchit à toute allure.

« C’est vrai, je… Euh… Je l’ai volé. J’étais à Highgate… bien sûr, ce n’est pas là que j’habite… et en passant devant une grosse maison j’ai vu une fenêtre ouverte. Il y avait quelque chose de brillant au mur, à portée de main, alors je l’ai pris. Personne ne m’a vu. Je me suis dit que je pourrais peut-être le revendre, voilà.

— Tout est toujours possible, John, fit le vendeur de journaux. Tout est toujours possible. Tu sais à quoi ça sert ?

— Non.

— C’est un miroir divinatoire, ou miroir magique. Enfin, quelque chose comme ça. Un truc de magicien, quoi. »

Nathaniel retrouvait un peu d’assurance. Finalement, il n’aurait peut-être pas trop de mal à les mener en bateau. Il se décrocha la mâchoire comme devaient le faire les plébéiens, croyait-il, quand ils n’en revenaient pas.

« Comment ça ? Vous voulez dire qu’ils peuvent y lire l’avenir ?

— Possible.

— Vous savez le faire marcher ? »

Stanley cracha de toutes ses forces contre le mur.

« Petit salopard ! Tu mériterais un bon coup de poing. »

Nathaniel battit en retraite.

« Je m’excuse… Ce n’est pas ce que je voulais dire. Mais s’il a vraiment de la valeur, vous connaîtriez quelqu’un qui veuille l’acheter ? J’ai vraiment besoin d’argent. »

Stanley jeta un coup d’œil à Fred, qui acquiesça lentement.

« T’as de la chance, répondit le vendeur de journaux d’un ton plus allègre. Fred est partant, et moi, je fais toujours ce qu’il dit. On connaît effectivement quelqu’un qui peut t’en donner un bon prix, et peut-être te tirer du pétrin si c’est le cas. Suis-nous, on va te le faire rencontrer. »

C’était intéressant, mais ça tombait mal. Il ne pouvait pas s’aventurer comme ça n’importe où ; il y avait déjà trop longtemps qu’il était dehors. Le plus important, pour lui, c’était de se rendre sur les lieux de la conférence. De plus, s’il devait tremper dans les combines de ces criminels, il aurait besoin de Bartiméus à ses côtés. Il secoua la tête.

« Je ne peux pas dans l’immédiat. Dites-moi de qui il s’agit ou donnez-moi l’adresse, je vous y retrouverai plus tard. »

Les deux autres le regardèrent d’un air inexpressif.

« Désolé, fit enfin Stanley, mais ce n’est pas comme ça que ça se passe dans ce genre de rencontre – ou avec ce genre de personne. Qu’est-ce que tu as de si important à faire ?

— Il faut que… Euh… que j’aille retrouver mon copain, là… » Il se maudit intérieurement. Il venait de gaffer.

Fred changea de position et le cuir de son blouson craqua.

« Tu disais que tu ne savais pas où il était.

— Euh… Oui, c’est vrai. Il faut que je le retrouve. »

Stanley regarda sa montre.

« Désolé, John, mais c’est maintenant ou jamais. Ton copain peut attendre. Tu veux le vendre ce truc, oui ou non ?

— Je veux le vendre, mais pas ce soir. Je suis intéressé par votre proposition, mais ce n’est pas possible pour l’instant. Écoutez, rendez-vous ici, demain à la même heure. » Il parlait trop vite, son agitation se voyait. Il sentait bien que les deux autres étaient de plus en plus soupçonneux ; il devait leur échapper le plus vite possible.

« Impossible. » Le vendeur de journaux remit sa casquette bien droite sur son crâne. « À mon avis, on n’arrivera à rien, Fred. Si on fichait le camp ? »

L’autre hocha la tête. Incrédule, Nathaniel le vit empocher le miroir. Il poussa un cri de rage.

« Hé ! Il est à moi ! Rendez-le-moi !

— Tu n’as pas su saisir ta chance, John – si c’est bien ton vrai nom. Alors casse-toi, maintenant. » Tandis que Stanley attrapait les montants de sa carriole, Fred poussa brutalement Nathaniel et l’envoya valser contre le mur.

Alors l’enfant perdit son sang-froid. Il poussa un cri étranglé et tomba à bras raccourcis sur Fred, qu’il bourra de coups de poing.

« Rendez-moi… mon… disque ! »

Le bout de sa botte heurta le tibia de Fred, qui poussa un hurlement de douleur. Le jeune homme leva le poing et le frappa en pleine figure ; Nathaniel s’étala dans la boue ; en proie au tournis, il vit Fred et Stanley s’éloigner en toute hâte dans la ruelle, en tramant derrière eux leurs carrioles qui bringuebalaient sur les pavés.

Une fureur aveugle remplaça son vertige et lui fit oublier toute prudence. Il se remit tant bien que mal sur pied et se lança à leur poursuite.

Il ne progressait pas très vite. La nuit engloutissait la venelle, et de chaque côté les murs tendaient un rideau gris, à peine plus clair que le néant impénétrable qui s’étendait devant lui. Fébrile, Nathaniel avançait à tâtons, en laissant courir sa main droite contre les briques et en écoutant les craquements et raclements des carrioles. Fred et Stanley avaient dû ralentir aussi. Les bruits qu’ils émettaient restaient à distance constante, et à chaque croisement, l’enfant devinait quelle direction ils prenaient.

Une fois de plus, son impuissance le mettait hors de lui. Maudit soit ce djinn qui n’était jamais là quand il fallait ! S’il réussissait à rattraper ses voleurs, il leur ferait passer un sale quart d’… Mais où étaient-ils ? Il fit halte sous une haute fenêtre dont les vitres pourvues de barreaux étaient opacifiées par la crasse. Il perçut au loin le son des carrioles heurtant violemment le pavé. Ils avaient pris à gauche. Il se remit en route.

Un peu plus tard, au lieu du bruit des carrioles, il entendit des échanges de propos à voix basse. Il redoubla de prudence, en se plaquant contre le mur et en regardant bien où il posait les pieds, pour éviter les flaques.

La ruelle débouchait dans une petite rue pavée, bordée d’échoppes abandonnées aux entrées barrées par des planches. Le seuil des portes était tissé d’ombres pareilles à des toiles d’araignée. Une faible odeur de sciure planait dans l’air.

Les carrioles reposaient au milieu de la chaussée. Le montant auquel était accrochée la petite lumière se trouvait à présent dans l’encadrement d’une porte à auvent. Elle éclairait faiblement les trois individus qui s’entretenaient tout bas : Fred, Stanley et un personnage élancé, vêtu de noir, dont Nathaniel ne put distinguer le visage.

L’enfant osait à peine respirer tant il tendait l’oreille. Mais en vain. Ils étaient trop loin. Il ne pouvait plus s’en prendre à ses voleurs, mais il lui restait l’espoir de surprendre des bribes de conversation. Le jeu en valait la chandelle. Il se rapprocha discrètement.

Toujours rien. Il vit tout de même que, la plupart du temps, Fred et Stanley se contentaient d’écouter ; c’était l’autre qui parlait. Sa voix était haut perchée, juvénile, tranchante.

Encore un peu plus près…

Il heurta du bout du pied une bouteille de vin vide dressée contre le mur. Elle s’inclina, tinta en heurtant la brique, puis se redressa. Elle ne tomba pas, mais ce léger bruit suffit. La petite lumière sur le seuil tressauta. Trois visages se tournèrent dans sa direction. Stanley, Fred, et…

Nathaniel ne fit qu’entrevoir un bref instant le troisième individu, mais ses traits s’imprimèrent de manière indélébile dans son esprit. C’était une fille, jeune et pâle, avec de longs cheveux bruns et de grands yeux farouches, étonnés sans être effrayés. Elle lança un ordre et Fred se précipita ; un objet clair et luisant jaillit des ténèbres en direction de Nathaniel. En voulant l’éviter, il se cogna la tête contre les briques. En proie à la nausée, il vit trente-six chandelles et s’effondra dans une flaque.

Pas vraiment réveillé, mais vaguement conscient de ce qui l’entourait, il resta immobile, les yeux clos, les muscles détendus. Un petit bruit de pas s’approcha, il y eut un raclement métallique suivi d’un craquement de cuir. Il sentit une présence à ses côtés, puis un contact léger sur son visage.

« Tu l’as manqué. Il est assommé, mais vivant. » Une voix féminine.

« Je peux lui trancher la gorge, si tu veux, Kitty. » Fred.

Un temps. Nathaniel n’aurait su dire combien il dura.

« Non, ce n’est qu’un gosse de rien du tout. Venez, allons-nous-en. »

Le silence se fit dans la ruelle obscure. Il n’avait plus le vertige mais l’eau qui traversait son manteau le glaçait jusqu’aux os ; pourtant, l’enfant demeura immobile. Il n’osait pas bouger.

34.

BARTIméUS

Je suis de retour depuis presque cinq heures quand un raclement laborieux retentit au niveau de la planche disjointe ; je vois entrer mon maître, abattu, dépenaillé et carrément nauséabond. Il laisse derrière lui un sillage dont j’espère que c’est de la boue. On dirait une grosse limace. Il monte l’escalier en traînant la patte et, parvenu au premier étage, s’affale contre un mur. Par esprit de curiosité scientifique, j’allume une petite Flamme et je l’inspecte de près. Heureusement que j’ai l’habitude de côtoyer des gnomoncules stygiens et autres créatures du même acabit car il n’est pas beau à voir. On dirait qu’on l’a pris à bras-le-corps pour le rouler dans une mare de fange particulièrement fétide avant de le plonger la tête la première dans une cuve de terre et de foin coupé. Son jean est déchiré et tout ensanglanté au genou, il a les cheveux hérissés, une grosse ecchymose sur la joue ainsi qu’une vilaine coupure au-dessus de l’oreille. Mais le plus beau, c’est son regard furibond.

« Monsieur a passé une bonne soirée ? je m’enquiers.

— Du feu, dit-il entre ses dents. Fais-moi du feu, je suis gelé. »

Ce ton hautain de maître qui donne des ordres à l’esclave est un peu déplacé chez une loque humaine dont même un chacal ne voudrait pas, mais je ne proteste pas. Je trouve tout ça irrésistiblement drôle. Alors je rassemble des bouts de bois pour allumer un bon feu réparateur et (sous la forme de Ptolémée) je m’installe près de lui – enfin, pas trop, à cause de l’odeur.

« C’est nouveau, ça, je lance gaiement. Pour une fois que ce n’est pas au djinn de rentrer épuisé et couvert de boue ! Je suis à fond pour ce genre d’innovation. Pourquoi es-tu sorti ? Les émissaires de Lovelace t’ont retrouvé ? Jabor a débarqué ? »

Il répond lentement, toujours sans desserrer les dents :

« Je suis sorti acheter le journal. »

De mieux en mieux, décidément ! Je secoue la tête d’un air navré.

« Tu devrais laisser ces missions périlleuses à plus qualifié que toi ; la prochaine fois, demande à une grand-mère ou à un bambin de deux ans.

— La ferme ! (Il écume.) C’est ce vendeur de journaux, là ! Et son copain Fred. Deux plébéiens ! Ils m’ont volé mon miroir et m’ont attiré dans un traquenard. Je les ai suivis et ils ont essayé de me tuer. D’ailleurs, sans la fille, ils l’auraient fait.

— La fille ? Quelle fille ?

— … mais je me suis ouvert le crâne, je suis tombé dans une flaque, et après, quand ils sont partis, je n’arrivais pas à retrouver mon chemin ; c’était le couvre-feu ; les sphères chercheuses étaient lâchées, il fallait que je me cache sur leur passage. Pour finir, je me suis couché dans un ruisseau qui passait sous un pont et je suis resté une éternité dans la boue pendant que les lumières patrouillaient en haut dans la rue. Et après, quand elles sont parties elles aussi, il a encore fallu que je retrouve mon chemin. Ça m’a pris des heures ! Et je me suis fait mal au genou. »

Bon, ce n’est pas du Shakespeare, mais comme conte de fées, c’est ce que j’ai entendu de mieux depuis longtemps. Ça me redonne le moral.

« Ils sont dans la Résistance, reprend-il en contemplant le feu. J’en suis sûr. Ils vont revendre mon disque aux responsables de l’attentat contre le Parlement. (Il pousse un rugissement et serre les poings.) Tu n’étais pas là pour m’aider ! Pourquoi ? J’aurais pu les forcer à me dire qui est leur chef.

— Si tu te souviens bien, je remarque froidement, tu m’avais confié une mission. Qui est cette fille dont tu parles ?

— Je ne sais pas. Je n’ai fait que l’entrevoir. C’est elle qui commande aux deux autres. Mais un jour, je la retrouverai, et elle me le paiera !

— Je croyais qu’elle les avait empêchés de te tuer ?

— Elle a quand même pris mon miroir ! C’est une voleuse, une traîtresse ! »

Et d’autres choses encore, sûrement. En tout cas, j’ai bien l’impression de la connaître… Une idée me vient.

« Comment ont-ils su que tu avais un miroir magique sur toi ? Tu le leur as montré ?

— Tu me prends pour un imbécile ?

— Certainement, mais ce n’est pas la question. Tu es sûr que tu ne l’as pas sorti de ta poche au moment de payer, en cherchant de la monnaie ?

— Oui, j’en suis sûr. Le vendeur de journaux l’a deviné. Je ne sais pas comment. Comme s’il était lui-même un djinn ou un gnome.

— Intéressant, ça… » On dirait vraiment la petite bande qui m’a agressé le soir où j’ai dérobé l’Amulette. Eux non plus n’ont pas eu besoin de la voir pour pressentir que je l’avais sur moi. Et plus tard, ils m’ont localisé malgré la Dissimulation que j’avais érigée pour me protéger. Décidément, ces gamins possèdent des talents précieux… dont ils savent faire bon usage, de toute évidence. S’ils sont effectivement de la « Résistance », les opposants aux magiciens sont plus organisés (donc potentiellement plus redoutables) que je n’aurais cru. Les choses avancent à grands pas, à Londres…

Je garde mes réflexions pour moi. Le môme est mon ennemi, après tout, et je m’en voudrais de fournir de brillants éléments de déduction à un magicien.

« Laissons momentanément de côté tes mésaventures, je lui dis. Tu ne veux pas que je te fasse mon rapport ? »

Un petit grognement.

« Tu as trouvé Heddleham Hall ?

— Mais certainement. Si tu veux, je peux même t’y emmener. A côté de la Tamise, il y a une ligne de chemin de fer qui passe par-dessus la rivière et sort de Londres en partant vers le sud. Mais il faut d’abord que je te parle des mesures défensives dont Lovelace a entouré la maison de sa petite amie. Elles sont colossales. Des foliots aériens patrouillent en permanence dans la campagne environnante tandis que des entités d’un degré plus élevé se matérialisent au hasard dans toute la propriété ; celle-ci est surmontée d’au moins deux dômes protecteurs, qui eux aussi se déplacent de manière aléatoire. Je n’ai pas pu m’introduire, et ce sera encore plus difficile en traînant un poids mort comme toi. »

Il ne mord pas à l’hameçon. Il est trop fatigué.

« Néanmoins, je poursuis, je sens au tréfonds de mon essence qu’il se trame quelque chose de pas très net là-bas. Ces défenses ont été mises en place avec deux jours d’avance sur le congrès, ce qui implique une formidable dépense d’énergie. Je flaire une manœuvre douteuse.

— Combien de temps faut-il pour aller sur place ?

— On peut être à la lisière de la propriété d’ici la tombée de la nuit si on prend un train très tôt demain matin. Il faut marcher longtemps après la gare. Mais ça implique de se mettre en route dès maintenant.

— D’accord. » Il se lève et on entend une série de suintements et autres bruits mouillés.

« Tu es sûr que c’est vraiment une bonne idée ? j’insiste. Tu ne préfères pas que je t’emmène sur les docks ? On cherche sûrement des garçons de cabine. Ce ne sera pas facile, mais au moins tu mèneras une vie saine. Pense au bon air marin… »

Pas de réponse. Il se dirige déjà vers la sortie. Je pousse un soupir, j’éteins le feu et je lui emboîte le pas.

L’itinéraire que j’ai choisi passe par une succession de terrains vagues qui s’étendent vers le sud et vers l’est, entre les usines et les entrepôts, le long d’un affluent de la Tamise. Ce cours d’eau est peu abondant mais serpente abondamment dans sa mini-plaine alluviale en créant sur son passage un véritable dédale de buttes, marais et bassins dont la traversée nous prend la nuit. Nos souliers s’enfoncent dans la boue et dans l’eau, des roseaux pointus nous piquent les jambes et les mains et des insectes viennent de temps en temps pousser leur plainte autour de notre tête. La plainte que pousse le môme, elle, est ininterrompue. Après l’épisode de la Résistance, il est d’une humeur massacrante.

« Qu’est-ce que je devrais dire, moi ? je lui jette sèchement après une tirade particulièrement virulente. Je te signale que j’aurais pu y aller par la voie des airs ; ça m’aurait pris cinq minutes. Seulement voilà – il faut que je te tienne compagnie. Je te rappelle que c’est toi, humain, qui, de par ta naissance, es voué à te vautrer toute ta vie dans la fange, et non moi.

— Je ne vois même pas où je mets les pieds, me dit-il pour toute réponse. Fais de la lumière, d’accord ?

— Mais certainement, si tu tiens à attirer l’attention de tous les djinns nocturnes qui circulent dans les airs. Les rues sont bien surveillées, comme tu as déjà pu t’en rendre compte, et n’oublie pas que Lovelace aussi peut être à nos trousses. Si j’ai choisi de passer par ici, c’est justement parce qu’il fait sombre et que c’est désagréable, figure-toi. »

Ça ne paraît pas lui apporter un grand réconfort ; toutefois, ses protestations cessent[lxxxvii].

Tout en progressant péniblement, je fais le point en m’aidant de ma logique imparable. Six jours ont passé depuis que le gamin m’a invoqué. Six jours d’inconfort croissant pour mon essence. Et toujours aucune conclusion en vue.

Où classer ce gamin sur l’échelle des pires avanies qu’ont pu me faire subir les humains au fil de ma carrière ? J’ai connu pire, comme maître[lxxxviii] mais celui-là pose quand même des problèmes bien spécifiques. Les magiciens sensés, si compétents en matière de cruauté inventive, savent à quel moment précis il faut livrer bataille. Ils mettent assez rarement leur vie (et celle de leurs serviteurs) en danger. Mais ce gamin-là ne connaît vraiment rien à rien. Une catastrophe qu’il a lui-même provoquée lui tombe sur la tête parce qu’il a mis les pieds dans une affaire qui le dépasse, et sa première réaction est de se retourner contre son adversaire tel un serpent blessé. Je ne sais pas ce qu’il a au départ contre Lovelace, mais sa discrétion d’origine a cédé la place à un désespoir alimenté par le chagrin. L’orgueil et la colère lui font oublier certaines choses aussi fondamentales que l’instinct de conservation. Il court tout droit à sa perte. Ce qui, en soi, ne me dérangerait guère s’il ne m’entraînait pas à sa suite vers cette issue fatale.

Et à cela, je n’ai aucune solution à apporter. Je suis indéfectiblement lié à mon maître, et tout ce que je peux faire, c’est m’efforcer de le maintenir en vie.

À l’aube, nous sommes presque parvenus au bord de la Tamise après avoir traversé toute une série de terrains vagues depuis le nord de Londres. Ici le cours d’eau s’élargit provisoirement, après quoi une succession de digues le canalisent jusqu’au fleuve. Il est temps de rattraper la route. Nous remontons la rive et tombons sur une clôture en fil de fer barbelé (dont je carbonise une partie pour y pratiquer un trou) avant de déboucher dans une rue pavée. Le cœur administratif de Londres est à notre droite, le quartier de la Tour à gauche ; devant nous, la Tamise. Le couvre-feu est levé, pas de souci de ce côté-là, mais il n’y a toujours pas un chat.

« Bon, je déclare en marquant un arrêt. La gare est tout près. Mais avant, on a un problème à résoudre.

— Lequel ?

— Tu as l’air de sortir d’une porcherie – pour ne rien dire de l’odeur. » En effet, les divers éléments liquides que nous avons rencontrés au cours de notre expédition adhèrent à ses vêtements et y dessinent des motifs complexes. Ce môme, on pourrait l’encadrer et l’accrocher au mur d’une galerie branchée.

Il fronce les sourcils.

« Oui. Nettoie-moi, d’abord. Il doit bien y avoir un moyen.

— En effet. »

Je ne devrais peut-être pas l’empoigner et le plonger dans la rivière : la Tamise n’est pas tellement plus propre que le bourbier où nous venons de patauger. Mais ça nettoie quand même le plus gros. Au bout d’une minute de trempage vigoureux, je le laisse remonter ; il recrache de l’eau par les narines et émet un gargouillis difficilement identifiable. Je tente quand même une interprétation.

« Tu en redemandes ? Tu es drôlement scrupuleux. »

Un dernier rinçage et il vaut deux sous de plus. Je l’assieds dans un coin sombre et je sèche ses vêtements en me servant discrètement d’une Flamme. Curieusement, sa mauvaise humeur ne s’est pas envolée en même temps que sa mauvaise odeur. Mais bon, on ne peut pas tout avoir.

Une fois le problème résolu, nous nous remettons en route ; nous arrivons à la gare juste à temps pour attraper le premier train du matin en direction du sud. Je vole deux billets au guichet, et pendant que divers employés des chemins de fer passent les quais au peigne fin pour retrouver une femme pasteur au teint rougeaud et aux manières affables, je me carre dans mon siège juste au moment où le train démarre. Nathaniel va s’installer à l’autre bout du wagon – manifestement dans l’intention de me vexer, semble-t-il. Je crois qu’il n’a pas digéré la toilette improvisée que je lui ai offerte. Par conséquent, la première demi-heure du voyage est la plus calme, la moins mouvementée que j’aie vécue depuis qu’il m’a invoqué. Le train traverse à une allure d’arthritique l’interminable banlieue londonienne, un désert de maisons en brique aussi démoralisantes que dépareillées. On dirait une moraine abandonnée là par un glacier géant. Nous longeons toute une série d’usines décrépites et de dalles en ciment laissées à l’abandon. Plus loin courent d’étroites rues bordées de maisons jumelles, avec çà et là une cheminée fumante. À un moment j’aperçois une bande de djinns qui se dirigent vers l’ouest sur fond de nuages incolores mais éclatants à cause du soleil qu’ils masquent. Même à cette distance, je discerne les éclats lumineux que lancent leurs armures pectorales.

Peu de gens montent dans le train ou en descendent. Je me détends un peu. Les djinns ne somnolent pas, mais je me livre à un exercice équivalent qui consiste à remonter le temps en pensée pour revivre les moments les plus heureux de ma vie – les erreurs commises par les magiciens, les représailles de ma part…

Je suis tiré de ma rêverie par le môme, qui vient se jeter sur le siège d’en face.

« Faudrait qu’on élabore un plan, me lance-t-il, maussade. Comment faire pour percer ces défenses ?

— En présence de dômes et de sentinelles à déplacement aléatoire, impossible de s’infiltrer sans se faire prendre. Il va nous falloir un cheval de Troie. » Comme il me regarde sans comprendre, je précise : « Mais si, tu sais bien – un véhicule qui n’attire pas les soupçons, qu’on laissera passer par le portail. Nous, on sera cachés dedans. Franchement, on n’apprend plus rien aux magiciens, de nos jours[lxxxix] !

— Mais cachés dans quoi ? Tu as une idée ?

— Eh non. »

Le front plissé, il médite. On entendrait presque les rouages tourner dans sa tête.

« Les invités arrivent demain. Il faut bien qu’on les laisse entrer, eux ; les véhicules vont se succéder en file ininterrompue au portail. On peut peut-être faire du stop.

— Possible, mais les magiciens auront des Boucliers protecteurs jusqu’aux yeux, sans compter leurs gnomes aux globes oculaires qui leur sortent des orbites. On aura bien du mal à passer inaperçus.

— Et les domestiques ? Eux aussi il faut bien qu’ils rentrent. »

Pas bête, je le reconnais.

« Pour la plupart, ils sont déjà sur place. Mais tu as raison, quelques-uns arriveront sans doute le jour même. Et il y aura forcément des livraisons de produits frais. Plus des artistes – des musiciens, des jongleurs.

— Des jongleurs ? » Il me jette un regard méprisant.

« Lequel de nous deux a le plus fréquenté les magiciens, toi ou moi ? Il y a toujours des jongleurs[xc]. Ce que je veux dire, c’est qu’on laissera forcément entrer des outsiders non magiciens.

Donc, pourvu qu’on soit en place suffisamment tôt, on pourra peut-être se faire trimballer clandestinement. Ça vaut le coup d’essayer. D’ici là, tu devrais dormir un peu. On a un long trajet à pied devant nous. »

On dirait que ses paupières sont en plomb. Pour une fois, il ne discute pas.

Qu’est-ce qu’il lambine, ce train ! Même les glaciers avancent plus vite. Aussi le môme a-t-il le temps de faire un bon petit somme. Mais nous finissons quand même par arriver à la gare la plus proche de Heddleham Hall. Je le secoue pour le réveiller et nous sortons pêle-mêle du wagon. Sur le quai, la nature reprend rapidement ses droits. Plusieurs sortes de mauvaises herbes percent le bitume, tandis qu’un liseron entreprenant colonise les murs et le toit de la petite gare à moitié en ruine. Des oiseaux nichent sous les lampes rouillées. Pas de guichet, aucun signe de présence humaine.

Le train redémarre péniblement, comme s’il s’apprêtait à aller rendre l’âme sous une haie. De l’autre côté de la voie, un portail peint en blanc donne directement sur un chemin de terre. De tous les côtés s’étendent des champs. Je me sens tout ragaillardi : ça fait du bien de laisser derrière soi l’emprise malveillante de la grande ville, de retrouver les formes naturelles, telles que les arbres et les cultures[xci].

« On suit cette route, j’annonce. Comme le manoir est à une bonne quinzaine de kilomètres, inutile d’être d’ores et déjà sur nos gardes. Je… quoi, qu’est-ce qu’il y a encore ? »

Le gamin est tout pâle ; il semble profondément perturbé.

« Rien, rien. C’est juste que… Je n’ai pas l’habitude des grands espaces. Je ne vois pas une seule maison !

— C’est bon signe. Pas de maison égale pas d’êtres humains, donc pas de magiciens.

— Je me sens tout bizarre. C’est drôlement calme. »

C’est logique. Il n’a jamais quitté Londres. Si ça se trouve, il n’a même jamais mis les pieds dans un grand jardin public. Tout ce vide, ça le terrifie.

Je traverse les rails et j’ouvre la barrière.

« Il y a un village derrière ces arbres, là-bas. Tu pourras y trouver à manger et faire des câlins aux maisons, puisque tu les aimes tant. »

Il lui faut un bon moment pour se sentir rassuré. On dirait qu’il s’attend à tout moment à ce que les champs et les buissons dénudés par l’hiver se lèvent devant lui telle une armée ennemie pour lui tomber dessus ; il tourne constamment la tête dans tous les sens en cas d’attaque surprise et sursaute à chaque cri d’oiseau.

Au contraire, moi je suis tout à fait détendu – justement parce que cette campagne semble déserte. Pas la moindre activité magique, de quelque nature que ce soit, même tout là-haut dans le ciel.

Une fois au village, nous faisons une descente dans l’unique épicerie, où nous raflons assez de provisions pour contenter l’estomac du petit jusqu’au soir. Ce n’est qu’un hameau – quelques cottages resserrés autour d’une église en ruine ; trop petit pour avoir son magicien résidant. Les rares humains que nous croisons se baladent tranquillement, sans même un gnome sur les talons. Mon maître les traite de haut.

« Ils ne voient donc pas à quel point ils sont vulnérables ? remarque-t-il avec un reniflement de mépris. Ils sont complètement sans défense. À la première attaque magique, ils seraient incapables de se protéger.

— Ce n’est peut-être pas une priorité, pour eux. Ils ont sans doute d’autres soucis en tête : gagner leur vie, par exemple. Mais bien sûr, dans ce domaine, on s’est bien gardé de t’apprendre quoi que ce soit[xcii].

— Tu crois ça ? rétorque-t-il. La vocation de magicien est la plus grande, la plus noble. Ce sont nos aptitudes, ainsi que les sacrifices auxquels nous consentons, qui maintiennent la cohésion du pays, et ces insensés devraient s’en féliciter.

— Et se réjouir, mettons, de l’existence de gens comme Lovelace ? »

Il fronce les sourcils sans répondre. C’est seulement vers le milieu de l’après-midi que nous rencontrons un danger. Au début, mon jeune maître ne comprend rien à ce qui lui arrive ; il voit seulement que je me jette sur lui pour rouler avec lui dans un fossé peu profond en bordure de route. Je le plaque contre terre, peut-être un peu plus rudement que nécessaire.

De la boue plein la bouche, il me demande :

« Qu’est-ce qui te prend ?

— Chut ! Pas si fort. Une patrouille nous survole dans le sens nord-sud. »

Je lui montre un trou dans la haie. Un petit vol d’étourneaux se détache dans le lointain, sur fond de nuages.

Il recrache la boue.

« Je ne vois rien, moi.

— A partir du cinquième Niveau, ce sont des foliots[xciii]. Fais-moi confiance. À partir de maintenant il faut se montrer très prudents. »

Les étourneaux disparaissent côté sud. Je me relève avec circonspection et je scrute l’horizon. A quelque distance de nous, des arbres épars marquent le début d’une zone boisée.

« Il faut quitter la route. Ici nous sommes trop visibles. Une fois la nuit tombée, nous pourrons nous rapprocher du manoir. »

Nous nous insinuons avec un luxe de précautions par un trou dans la haie et, après avoir contourné le champ qui se trouve derrière, nous gagnons la sécurité relative qu’offrent les arbres. Je ne perçois rien de menaçant, quel que soit le Niveau.

Nous traversons le petit bois sans incident. Peu après, tapis à la lisière, nous inspectons le paysage qui s’offre à nos yeux. Le terrain étant légèrement en pente, nous avons une vue bien dégagée sur les champs labourés aux couleurs automnales.

A un kilomètre et demi, ceux-ci viennent s’achever au pied d’un vieux mur d’enceinte très éprouvé par les intempéries, à demi écroulé. Avec un bosquet de pins sombres, il délimite la propriété baptisée Heddleham. On peut voir (au cinquième Niveau) un dôme rouge qui s’élance au-dessus des pins. Tout à coup, il disparaît ; une seconde plus tard, un autre, bleuâtre cette fois, se matérialise un peu plus loin, mais au sixième Niveau.

Un grand portail s’arque sous les arbres, à peine visible ; sans doute l’entrée officielle du manoir. Il ouvre sur une route parfaitement rectiligne qui file entre deux champs et rejoint un embranchement près d’un bosquet de chênes ; le chemin que nous avons suivi s’achève là. Les deux autres routes continuent à perte de vue.

Le soleil n’a pas encore tout à fait disparu derrière les arbres ; le gamin plisse les yeux car la lumière est encore vive.

« C’est une sentinelle, ça, non ? » Il me montre une souche, à mi-chemin entre nous et le croisement. Un objet non identifiable est posé dessus ; peut-être une silhouette noire, immobile.

« Oui, je confirme. Et une autre vient de se matérialiser en bordure de ce champ triangulaire, là.

— Oh ! La première a disparu !

— Je te l’ai dit : elles sont à matérialisation aléatoire. Impossible de prévoir leurs apparitions. Tu vois ce dôme ?

— Non.

— Tes lentilles ne valent rien. »

Il pousse un juron.

« Qu’est-ce que tu crois ? Je n’ai pas ton acuité visuelle, démon. Où est-il ?

— Tu n’arriveras à rien en me parlant sur ce ton. Puisque c’est comme ça, je ne te le dirai pas.

— Arrête de raconter des bêtises. J’ai besoin de le savoir.

— Tu as devant toi un démon muet.

— Tu vas me dire où il est, oui ?

— Fais attention quand tu tapes du pied. Tu as marché dans quelque chose, du coup.

— Réponds !

— Il y a un moment que je voulais te le dire : je n’aime pas qu’on me traite de démon. C’est compris ? »

Il inspire profondément.

« Très bien.

— Je voulais que tu le saches, c’est tout.

— D’accord, j’ai compris.

— Je suis un djinn.

— Ça va, j’ai compris, je te dis ! Alors, ce dôme, où est-il ?

— Dans les bois. Au sixième Niveau, pour l’instant, mais il ne va pas tarder à se déplacer.

— Ils ne nous facilitent pas la tâche.

— Non. C’est d’ailleurs le but des structures de défense, en général. »

Son visage est gris de fatigue mais exprime toujours la même fermeté, la même détermination.

« Bien. Notre objectif est clair. Le portail est certainement là pour marquer l’accès principal de la propriété – c’est la seule brèche ménagée par les dômes protecteurs. C’est par là qu’on va vérifier l’identité et le laissez-passer des gens. Si on arrive à se glisser de l’autre côté, on sera dans la place.

— Ouais… Prêts à être ficelés et trucidés. Youpi.

— La question est de savoir comment passer… », reprend-il.

Il reste un long moment assis là sans rien dire, une main protégeant ses yeux, à regarder droit devant lui tandis que le soleil sombre derrière les arbres et qu’une ombre verte et froide s’étend peu à peu sur les champs. Des sentinelles vont et viennent selon un rythme irrégulier et sans laisser de trace (nous sommes trop loin pour en flairer l’odeur de soufre).

Tout à coup, un bruit retentit au loin ; nous reportons notre attention sur les routes. Sur celle qui se perd à l’horizon un véhicule approche en rugissant ; à cette distance, il n’est pas plus gros qu’une boîte d’allumettes. C’est une voiture de magicien qui file entre les haies en klaxonnant impérieusement à tous les carrefours. En arrivant à la hauteur de notre embranchement, elle ralentit, puis s’arrête ; constatant avec soulagement que rien ne vient dans les autres directions, elle prend à droite vers Heddleham Hall. Tandis qu’elle avance vers le portail, deux sentinelles se précipitent sur elle en traversant les champs gagnés par la pénombre ; leurs robes flottent derrière elles comme des haillons en lambeaux. Parvenues au niveau des haies qui bordent la route, elles ralentissent pour régler leur allure sur celle de la voiture, laquelle est presque au niveau de l’entrée principale sous les arbres. Celle-ci est à présent plongée dans l’ombre ; on a du mal à voir ce qui s’y passe. L’automobile se gare devant le portail. Quelque chose s’en approche. Les sentinelles se replient jusqu’à la lisière. Bientôt la voiture redémarre, franchit l’arcade et disparaît. Le vrombissement de son moteur décroît progressivement dans l’air du soir. Les sentinelles regagnent prestement leurs positions respectives dans les champs.

Le gamin se laisse aller en arrière et s’étire.

« Bien. Voilà qui nous indique clairement la marche à suivre. »

35.

BARTIméUS

L’embranchement : voilà l’endroit idéal pour tendre notre embuscade. Les véhicules sont obligés de freiner pour éviter l’accident et, grâce à un épais bouquet de chênes et de lauriers (qui nous fourniront aussi un abri pour observer ce qui se passe), on ne le voit pas depuis le portail de Heddleham Hall.

Par conséquent, c’est là que nous nous dirigeons le soir venu, le gamin en rampant au pied de la haie, et moi en voletant devant lui car j’ai pris la forme d’une chauve-souris.

Aucune sentinelle ne vient se matérialiser près de nous, aucun surveilleur ne passe dans le ciel. Arrivé au carrefour, le gamin s’enfouit dans le taillis entourant le plus grand chêne. Moi, je me suspends à une branche pour faire le guet.

Mon jeune maître s’endort, ou du moins essaie. De mon côté, j’observe les rythmes de la nuit : les déplacements furtifs des hiboux et des petits rongeurs, les grattements des hérissons qui fouissent le sol, les allées et venues des djinns qui n’arrivent pas à trouver le repos. Au fil des heures qui précèdent l’aube, la couverture nuageuse s’éloigne et les étoiles se mettent à briller. Je me demande si Lovelace est en train d’y lire l’avenir depuis le toit du manoir, et ce qu’elles lui révèlent. La température baisse ; le givre étincelle dans les champs.

Brusquement, il me vient à l’esprit que mon jeune maître doit souffrir terriblement du froid.

Une heure passe agréablement. Mais tout à coup, une autre idée me vient : il risque de mourir de froid, là-bas, dans sa cachette. Et ça, ce n’est pas bon pour moi : ça me condamnerait à passer l’éternité dans la boîte à tabac. Alors je m’enfonce dans le taillis en tournant sur moi-même et je pars à sa recherche.

Je découvre, à demi soulagé, qu’il est encore en vie, bien qu’un peu bleu, quand même. Il est tout recroquevillé dans son manteau, sous un tas de feuilles qui bruissent en permanence, au gré de ses frissons.

« Tu veux que je te réchauffe ? » je lui demande à voix basse.

Sa tête remue légèrement. Difficile de dire si c’est un tremblement de froid, un acquiescement ou une dénégation.

« Non ?

— Non.

— Pourquoi ? »

Il a les mâchoires tellement contractées qu’il a peine à articuler.

« Ça pourrait attirer leur attention.

— Tu es sûr que ce n’est pas plutôt de l’orgueil ? Tu refuses l’aide que te propose le vilain démon, c’est ça ? Eh bien, tu devrais faire un peu attention au gel ; tu pourrais perdre des bouts de ton anatomie. Ça s’est déjà vu[xciv].

— L-laisse-moi t-ranquille.

— Comme tu voudras. » Je remonte dans mon arbre. Un moment plus tard, comme le ciel s’éclaircit côté est, j’entends le petit éternuer ; mais à part ça il reste obstinément muet, emmuré dans l’inconfort qu’il s’est lui-même infligé.

Une fois le jour levé, l’occupation qui consiste à rester suspendu la tête en bas sous forme de chauve-souris me paraît moins passionnante, tout à coup. Je me transfère sous les buissons pour me changer en mulot. Le môme est toujours là où je l’ai laissé, raide comme un piquet et la goutte au nez. Je me juche sur une brindille.

« Ça te dirait, un mouchoir, ô mon maître ? »

Non sans mal, il lève le bras et s’essuie le nez sur sa manche. Puis il renifle.

« Il y a eu quelque chose ?

— Il en reste encore un peu sous la narine gauche. Sinon, ça va.

— Je veux dire sur la route.

— Non. Il est encore trop tôt. S’il te reste de quoi manger, c’est le moment. Nous devons être fin prêts quand la première voiture s’annoncera. »

En fait, il s’avère que la précipitation n’est pas de mise : les routes restent silencieuses et désertes. Le petit finit ses provisions de bouche, puis s’accroupit dans l’herbe détrempée pour en surveiller une des quatre. Il a attrapé un petit rhume ; je le vois frissonner dans son manteau. Je détale de-ci, de-là, histoire de monter la garde, mais je finis par revenir à ses côtés.

« Souviens-toi, je lui dis. La voiture ne doit pas s’arrêter plus de quelques secondes, sinon une des sentinelles se doutera de quelque chose. On devra y monter dès qu’elle arrivera au croisement. Il faudra que tu réagisses vite.

— Je serai prêt.

— Je veux dire : très vite.

— Puisque je te dis que je serai prêt.

— Tu parles. Je connais des limaces qui avancent plus vite que toi. En plus, tu t’es rendu malade en refusant mon aide cette nuit.

— Je ne suis pas malade.

— Excuse-moi, je n’ai pas bien compris ce que tu as dit tellement tes dents claquaient.

— Ça ira très bien. Maintenant, laisse-moi tranquille.

— Ton rhume pourrait nous causer de gros ennuis si on arrive à pénétrer dans la maison. Lovelace n’aura qu’à te suivre à la trace tellement tu… Chut ! Écoute !

— Quoi ?

— Une voiture ! Là, derrière nous. Parfait. Elle va ralentir juste à notre hauteur. Attends mes ordres. »

Je file à travers les hautes herbes jusqu’au côté opposé du bosquet et je prends position derrière une grosse pierre, sur le talus qui surplombe la route. Le bruit du moteur se rapproche. Je scrute le ciel : pas de surveilleurs ; côté manoir, les arbres nous dissimulent aux regards. Je me tiens prêt à bondir…

Puis je me tasse à nouveau derrière ma pierre : le moment n’est pas venu. C’est une limousine noire impeccablement briquée, donc une voiture de magicien. Trop risqué. Elle fait hurler ses freins et passe à toute allure en soulevant une gerbe de poussière et de petits cailloux. J’aperçois brièvement son occupant, un homme aux lèvres charnues, au teint blême et aux cheveux lissés en arrière. Je ne le connais pas. On ne voit pas de créature chargée de faire le guet, gnome ou autre, mais ça ne veut rien dire.

Inutile d’attirer un magicien dans une embuscade. Je retourne auprès du gamin, toujours immobile sous son buisson.

« On ne bouge pas. C’est un magicien.

— Merci, j’ai des yeux. (Il renifle en en mettant partout.) En plus, je le connais. C’est Citrus, un des compères de Lovelace. Je me demande bien pourquoi il l’a inclus dans la combine, d’ailleurs, parce qu’il n’est pas très puissant. Un jour, je l’ai fait piquer par des mites. Il a enflé comme un ballon.

— Ah bon ? (J’avoue que je suis impressionné.) Comment c’est arrivé ?

— Ils m’avaient roué de coups, répond-il en haussant les épaules. Tu n’entends rien ? »

Une bicyclette vient d’apparaître à la sortie du virage, devant nous. Dessus, un petit gros dont les jambes actionnent les pédales tellement vite qu’on dirait des pales d’hélicoptère. Sur la roue avant, un énorme panier recouvert d’un tissu blanc.

« Le boucher », je commente.

Le môme hausse les épaules.

« Possible. On l’arrête ?

— Tu peux mettre ses vêtements ?

— Non. Alors on le laisse passer. D’autres occasions se présenteront. »

Rubicond, en nage, le cycliste s’arrête au carrefour en dérapant un peu, s’éponge le front puis reprend son chemin vers Heddleham Hall. Nous le suivons du regard (le môme s’intéresse surtout au panier).

« On aurait dû se le payer, dit-il avec regret. Je meurs de faim. »

Le temps passe. Le boucher finit par revenir. Cette fois il pédale en sifflotant ; il profite de la promenade, maintenant que son panier est vide et son portefeuille bien rempli. Derrière la haie, une sentinelle le suit en faisant de grands bonds ; son corps et ses robes en guenilles sont presque transparents à la lumière du soleil.

Le boucher s’éloigne en roue libre. Le gamin réprime un éternuement. La sentinelle prend du champ. Je grimpe sur une tige épineuse qui transperce le buisson de haut en bas et, une fois au sommet, je risque un coup d’œil alentour. Le ciel est dégagé ; le soleil hivernal inonde les champs d’une chaleur bien peu de saison. Les routes sont désertes.

Durant l’heure qui suit, deux véhicules abordent le carrefour. Il y a d’abord une camionnette de fleuriste, conduite par une demi-souillon qui fume une cigarette. Je m’apprête à lui sauter dessus quand, tout à coup, j’aperçois du coin de l’œil un trio de merles-sentinelles qui survolent tranquillement le bosquet à basse altitude. Leurs petits yeux se tournent en tous sens. Aucune chance de passer inaperçus. Je m’abstiens.

Les merles s’en vont, mais la voiture suivante ne m’est pas plus utile : c’est une décapotable de magicien qui, cette fois, vient du manoir. Le visage du conducteur disparaît presque entièrement sous une casquette et une paire de grosses lunettes. J’ai à peine le temps d’entr’apercevoir une courte barbe rousse bien taillée.

« Qui est-ce ? je m’enquiers. Encore un complice de Lovelace ?

— Connais pas. C’est peut-être lui qui est arrivé hier soir.

— En tout cas, il a décidé de ne pas rester. »

Visiblement, l’attente lui tape sur les nerfs. Il abat son poing dans l’herbe.

« Si on ne s’introduit pas très vite, les autres invités vont commencer à arriver. Or, il va falloir passer un peu de temps au manoir avant de bien comprendre ce qui se passe. Ah, si seulement j’avais plus de pouvoir !

— Éternelle aspiration des magiciens, je résume avec lassitude. Prends donc patience. »

Il me lance un coup d’œil sauvage.

« Pour être patient, il faut avoir du temps devant soi, réplique-t-il entre ses dents. Et ça, on n’en a pas. »

En fait, il s’écoule à peine vingt minutes avant que la chance nous sourie.

Une autre voiture approche ; je regagne l’autre bout du bosquet et je jette un regard du haut de mon talus. Je comprends aussitôt que notre tour est venu : c’est une camionnette d’épicier de forme carrée, assez haute, peinte en vert foncé et équipée d’élégants pare-chocs noirs ; manifestement, elle vient d’être lavée. Sur le côté on peut lire en grosses lettres noires bien voyantes : SQUALLS & FILS, ÉPICIERS A CROYDON – TRAITEURS DE QUALITÉ POUR LA BONNE SOCIÉTÉ. A ma grande joie, je constate que dans la cabine se trouvent Squalls et Fils en personne : un vieux monsieur tout chauve est au volant, avec à côté de lui un jeune homme fringant coiffé d’une casquette verte. C’est un grand jour pour eux : ils sont tout endimanchés et on les sent impatients d’arriver. On dirait même que le vieux a poli son crâne chauve pour le faire briller.

Le mulot contracte ses muscles derrière sa pierre, prêt à passer à l’action.

La camionnette approche ; on entend son moteur ferrailler en grondant sous le capot. Je lève les yeux vers le ciel : pas de merle, rien de suspect. Tout va bien.

La camionnette arrive à la hauteur du bosquet, qui s’interpose entre elle et Heddleham Hall.

Squalls et Fils ont tous deux baissé leur vitre pour profiter de la douceur de l’air. « Fils » fredonne gaiement.

Au cœur du bosquet, il perçoit un léger bruissement à l’extérieur. Il regarde sur sa droite…

… et voit un mulot traverser les airs dans la position du karatéka qui attaque ; toutes griffes dehors, les pattes arrière ramenées vers l’avant, la petite bête fonce droit sur lui.

Le mulot entre par la vitre ouverte. Ni Squalls ni son fils n’ont le temps de réagir. Il s’ensuit une mêlée aussi brève qu’inexplicable à l’intérieur de la cabine, qui se balance violemment. La camionnette fait une petite embardée et monte sur le talus, où ses roues glissent et dérapent. Le moteur s’éteint après quelques ratés.

Un silence. Puis la porte s’ouvre côté passager. Un homme qui ressemble en tout point à Squalls saute à terre, puis se penche dans la cabine et en ressort le vrai Squalls, inconscient, ainsi que son fils, qui est dans le même état et a, en plus, perdu la majeure partie de ses vêtements.

J’ai vite fait de les traîner jusque dans les profondeurs du bosquet en les faisant passer par-dessus le talus. Je les cache dans un buisson de mûres et je regagne la camionnette[xcv].

Pour moi, c’était la partie la plus difficile : les djinns et les véhicules, ça fait deux. Nous détestons nous retrouver dans ces espèces de linceuls métalliques, avec leurs odeurs de carburant, d’huile et d’imitation cuir, bref, la puanteur des humains et de leurs créations. Ils doivent se sentir bien faibles et bien mal fichus pour avoir besoin de ces engins chaque fois qu’ils doivent s’éloigner de chez eux. En plus, je ne sais pas bien conduire[xcvi].

Je réussis quand même à démarrer et à regagner le milieu de la route en marche arrière avant de me diriger vers le croisement. Le tout a pris à peine une minute, mais j’avoue que je ne suis pas tranquille : n’importe quelle sentinelle un peu observatrice peut très bien se demander pourquoi la camionnette met si longtemps à traverser le petit bois.

A l’embranchement, je ralentis, je regarde rapidement autour de moi et je me penche vers la vitre côté passager.

« Monte, vite ! »

Un bruit de feuilles dans un buisson tout proche, suivi d’une traction énergique sur la poignée de la portière, et le gosse saute dans le véhicule en soufflant comme un éléphant mâle. La portière claque. Une seconde plus tard nous sommes en route. Nous prenons à droite vers Heddleham Hall.

Il se tourne vers moi.

« C’est bien toi, au moins ? demande-t-il en haletant.

— Évidemment. Change-toi le plus vite possible. Les sentinelles vont nous tomber dessus d’une minute à l’autre. »

Il s’agite en tous sens sur son siège : après s’être prestement débarrassé de son manteau, il attrape la chemise, la veste verte et le pantalon assorti de « Fils ». Cette tenue, si pimpante quelques instants plus tôt, est déjà toute froissée.

« Dépêche-toi ! Elles arrivent ! »

Les sentinelles nous foncent dessus de tous côtés en bondissant dans les airs avec de grands claquements de haillons noirs. Le gamin tripote maladroitement sa chemise.

« Les boutonnières sont trop serrées ! Je n’arrive pas à défaire les boutons.

— Fais-la passer par-dessus ta tête ! »

La sentinelle qui approche sur ma gauche est la plus rapide. Je distingue déjà ses yeux – deux ovales noirs à la pupille piquetée de points lumineux. En voulant accélérer, j’appuie sur la mauvaise pédale ; résultat, la camionnette fait de petits bonds en avant et manque s’immobiliser complètement. Le gamin n’a pas encore réussi à se débarrasser de sa chemise. Il se cogne contre le tableau de bord.

« Aïe ! Tu l’as fait exprès ! »

Je trouve la bonne pédale et nous reprenons de la vitesse.

« Dépêche-toi d’enfiler cette veste ou on est fichus. Et n’oublie pas la casquette.

— Et le pantalon ?

— Laisse tomber. Pas le temps. »

Il met la veste et, au moment où il enfonce la casquette sur sa tête tout ébouriffée, les deux sentinelles arrivent à notre hauteur. Elles rivent sur nous leurs yeux luisants, mais en restant de l’autre côté des haies.

« Souviens-toi : nous ne sommes pas censés les voir, dis-je au petit. Regarde droit devant toi.

— C’est ce que je fais. » Tout à coup, il a une idée.

« Elles ne peuvent pas savoir qui tu es vraiment ?

— Non, elles n’ont pas assez de pouvoir. » J’espère ne pas me tromper. Il me semble bien que ce sont des goules[xcvii] mais de nos jours, on ne peut jamais savoir[xcviii].

Nous roulons un moment en direction du rideau d’arbres qui délimite la propriété, toujours en regardant droit devant nous. Les sentinelles règlent leur allure sur la nôtre.

Bientôt, le petit reprend la parole.

« Qu’est-ce que je vais faire, pour le pantalon ?

— Rien. Il faut faire avec ce qu’on a. On sera bientôt au portail. Et puis, en haut tu ne manques pas d’une certaine élégance.

— Mais…

— Défroisse ta veste, enlève le plus possible de plis. Il faudra s’en contenter. Bon. Je suis Squalls et tu es mon fils. On va livrer des provisions à Heddleham Hall tout spécialement pour le congrès. D’ailleurs, on devrait peut-être jeter un œil au chargement. Tu t’en occupes ?

— Mais…

— Ne t’en fais pas, il n’y a rien de suspect à surveiller ce qu’on trimballe. » Derrière nous se trouve un petit volet métallique percé dans la cloison. « Va voir en vitesse. J’irais bien moi-même, mais je conduis.

— D’accord. » Il s’agenouille sur le siège en se tournant vers l’arrière, lève le volet et passe la tête par l’ouverture. « C’est tout noir, on n’y voit rien… Il y a un tas de trucs, là-dedans…

— Tu distingues quelque chose en particulier ? » En me retournant pour lui parler, c’est tout juste si je ne perds pas le contrôle de mon véhicule, qui se rapproche dangereusement de la haie en faisant des embardées. Je redresse juste à temps.

« Hé ! Mais tu n’as pas de pantalon ! Rassieds-toi, vite ! Qu’est-ce que tu fais sans pantalon ? »

Il se rassied et ma visibilité s’améliore nettement du côté gauche.

« J’ai enlevé le mien comme tu m’as dit, mais tu m’as ordonné de ne pas mettre l’autre.

— Je n’avais pas vu que tu avais bazardé le tien ! Mets-le vite.

— Mais la sentinelle va voir que…

— Elle a déjà vu tout ce qu’il y avait à voir, crois-moi. Mets-moi tout de suite ce pantalon. »

Il se dépatouille comme il peut, les pieds contre le tableau de bord. Je secoue la tête (qui se pare à présent d’un crâne tout luisant).

« Reste à espérer que les goules ne soient pas trop au courant des us et coutumes humains en matière d’habillement. Elles trouveront peut-être normal que tu te changes maintenant. Mais les gardes en faction devant le portail, eux, seront un peu plus perspicaces. »

Nous avons presque atteint le mur d’enceinte. D’un bord à l’autre du pare-brise, on ne voit que des arbres. Devant nous, la route s’incurve nonchalamment pour passer sous leurs frondaisons. Presque aussitôt apparaît l’entrée surmontée d’une arche. Composée de gros blocs de grès jaune, elle surgit des buissons avec une robustesse de mauvais augure qu’on retrouve chez cent mille portes du même type à travers le monde[xcix]. Quel nobliau local a fait construire celui-là à ses frais, et pourquoi ? – ça, je pense que plus personne ne le sait. Le visage des caryatides qui soutiennent la voûte est effacé, ainsi que le détail des inscriptions. À terme, le lierre viendra à bout de la pierre elle-même.

Autour et au-dessus de l’arche, le dôme rouge s’élance vers le ciel pour s’étendre jusque dans les bois. L’entrée sous la voûte est le seul point de passage non protégé.

Les sentinelles qui nous accompagnent regardent vers l’avant, l’air d’attendre quelque chose avec impatience.

Arrivé à quelques mètres du portail, j’arrête la camionnette, mais sans couper le moteur, qui bourdonne gentiment. Nous restons à bord, patients.

Une porte s’ouvre d’un côté de l’arche et un homme s’avance à grands pas. À côté de moi, le petit frissonne. Je lui jette un coup d’œil. Il n’avait déjà pas beaucoup de couleurs, mais là, il est carrément livide. Et il a les yeux comme des soucoupes.

« Qu’est-ce que tu as ? je lui glisse, les dents serrées.

— C’est lui… L’homme que j’ai vu dans le disque. Celui qui a volé l’Amulette. »

Je n’ai pas le temps de répondre, ni de réagir. L’assassin s’approche sans se presser, un petit sourire aux lèvres.

36.

BARTIméUS

Ainsi nous avons devant nous l’homme qui a volé l’Amulette de Samarcande et disparu sans laisser de traces – et qui a, pour cela, tranché la gorge de son propriétaire légitime avant de l’abandonner gisant dans une mare de sang. L’homme de main de Lovelace.

Il est de belle taille, pour un humain : une tête de plus que la moyenne, et large d’épaules, avec ça. Il porte une longue veste de couleur sombre et un pantalon large de style oriental, rentré dans de hautes bottes en cuir. Sa barbe est noire de jais, son nez épaté, ses yeux d’un bleu perçant sous les sourcils fournis. Sa stature ne l’empêche pas de se mouvoir avec grâce, en laissant une main souple se balancer le long de son flanc tandis que l’autre est passée à sa ceinture.

Le mercenaire contourne le capot pour s’approcher de ma vitre, sans nous quitter une seconde des yeux. Puis il tourne la tête et fait le geste de renvoyer les goules, qui repartent en direction des champs.

Je passe la tête par la vitre.

« Bonjour », je lance joyeusement, avec un accent de Londres que j’espère approprié. « Ernest Squalls et Fils, on vient livrer des provisions au manoir. »

L’homme s’immobilise et nous dévisage un instant en silence.

« Squalls et Fils… », énonce-t-il lentement, d’une voix grave. Ses yeux bleus semblent voir à travers moi et l’effet est assez déconcertant. A mes côtés le petit lâche involontairement un hoquet étranglé. Pourvu qu’il ne cède pas à la panique ! « Squalls et Fils… Oui, vous êtes attendus.

— En effet, patron.

— Qu’est-ce que vous apportez ?

— A manger, patron.

— Mais encore ?

— Euh… (Je n’en ai pas la moindre idée !) Des tas de choses, patron. Vous voulez jeter un coup d’œil ?

— Faites-moi la liste, ça suffira. »

Zut.

« Bon. Eh ben, des cartons, des boîtes de conserve – en pagaille – des paquets de ceci, des bouteilles de cela… »

L’autre plisse les yeux.

« Pas très précis, tout ça. »

Là-dessus, une petite voix s’élève à hauteur de mon coude. Nathaniel se penche devant moi et dit :

« Ce n’est pas lui qui a la liste, monsieur. C’est moi. On apporte du caviar de la Baltique, des œufs de pluvier, des pointes d’asperges, de la mortadelle, des olives de Syrie, des gousses de vanille d’Amérique centrale, des pâtes fraîches, des langues d’alouette en gelée, des escargots géants marinés dans la coquille, des tubes de poivre noir fraîchement moulu mélangé à du gros sel, des huîtres du pays de Galles, de la viande d’autruche… »

Le mercenaire lève la main.

« Ça ira comme ça. Maintenant, je veux jeter un coup d’œil.

— Bien, patron. » Sombre, je descends et je me dirige vers l’arrière en regrettant amèrement que le gamin se soit laissé aller à imaginer tout ça. Je n’ose penser à ce qui va arriver si les mets que nous transportons n’ont rien à voir avec sa liste. Mais on n’y peut plus rien, à présent. Sentant à mes côtés l’imposante présence du mercenaire, j’ouvre lentement la porte arrière.

Il examine le chargement, puis :

« Très bien, vous pouvez y aller. »

Je regarde à mon tour, incrédule. Une caisse contenant des bocaux attire mon attention dans un coin : des olives de Syrie. Derrière, à peine visible, une petite boîte de langues d’alouette, puis des lasagnes fraîches, et ainsi de suite. Je referme la porte et je retourne au volant.

« C’est par où, patron ? »

Il pose la main sur le rebord de ma vitre baissée ; j’y vois courir un réseau de fines cicatrices blanches.

« Suivez cette allée jusqu’à l’embranchement, prenez à droite et passez derrière la maison. On vous y attendra. Faites votre boulot et ne vous attardez pas. Un dernier conseil : vous entrez dans une propriété privée, et la personne à qui elle appartient est très haut placée dans la hiérarchie des magiciens. Si vous tenez à votre peau, n’allez pas fourrer votre nez là où il n’a rien à faire. Le châtiment serait exemplaire, et si vous le connaissiez, il vous glacerait les sangs.

— Bien, patron. »

Avec un hochement de tête, il recule d’un pas et nous fait signe d’avancer. J’emballe le moteur et nous nous engageons lentement sous la porte voûtée. Peu après, nous passons entre deux dômes protecteurs qui chatouillent mon essence. Ça y est ! Nous y sommes. Nous empruntons une allée sablonneuse qui s’incurve sous les arbres.

Je lorgne le môme. Il reste impassible, mais une gouttelette de transpiration coule sur sa tempe.

« Comment as-tu fait pour savoir tout ce qu’on transportait à l’arrière ? je m’enquiers. Tu n’as eu que deux ou trois secondes pour regarder. »

Un mince sourire.

« Je suis bien entraîné. Je lis très vite et je me souviens de tout. Alors, qu’as-tu pensé de lui ?

— Quoi, le tueur de Lovelace ? Il m’a intrigué. Ce n’est pas un djinn, et je ne pense pas non plus qu’il soit magicien – il ne dégage pas la même odeur de décomposition que vous[c]. Mais comme nous savons qu’il a réussi à faire main basse sur l’Amulette, il faut bien qu’il ait un certain pouvoir… En plus, il est plein d’aplomb. Et tu as vu comme les goules lui obéissent ? »

Le gamin plisse le front.

« Si ce n’est ni un magicien ni un démon, quel pouvoir peut-il bien avoir ?

— Ne te fais pas d’illusions, je réponds en me rembrunissant. Il existe d’autres formes de pouvoir. » Je pense à la gamine de la Résistance et à ses acolytes.

L’allée cesse de tourner, ce qui m’épargne de devoir répondre à d’autres questions, et nous émergeons du rideau d’arbres. Devant nous s’élève tout à coup Heddleham Hall.

Le gamin pousse une exclamation étouffée.

Le manoir n’a pas tout à fait le même effet sur moi. Quand on a contribué à construire quelques-uns des édifices les plus prestigieux de la planète et, dans certains cas, donné de précieuses indications aux architectes concernés[ci] on ne se laisse pas si facilement impressionner ; ce n’est qu’une demeure victorienne de seconde zone en gothique flamboyant. Vous voyez le genre : des fioritures partout et des tourelles dans tous les coins[cii]. Il est entouré d’une vaste pelouse ou s’éparpillent des paons et des wallabies à fonction purement décorative[ciii]. On y a dressé deux grandes tentes vers lesquelles se dirigent déjà toute une série de domestiques qui descendent de la terrasse pour y apporter des plateaux chargés de bouteilles et de verres à vin. Devant la maison se dresse un gros épicéa très âgé sous lequel l’allée se subdivise ; la branche gauche décrit un arc élégant pour aboutir devant la grande porte ; l’autre se faufile humblement par-derrière. Conformément aux ordres, nous prenons l’entrée de service.

Mon jeune maître dévore le manoir des yeux.

« Oublie ces rêveries pathétiques, lui dis-je. Si tu veux un jour posséder une maison pareille, il faut d’abord que tu arrives vivant à la fin de cette journée. Bien. Maintenant que nous sommes dans la place, il faut définir notre plan. De quoi s’agit-il, d’ailleurs ? »

En une fraction de seconde, le môme est à nouveau concentré sur son objectif.

« D’après ce qu’il nous a dit, Lovelace s’apprête à lancer une attaque contre les magiciens. Quelle attaque, ça, on ne sait pas. Mais ça se produira certainement quand ils seront tous présents, et qu’ils auront baissé leur garde. Et l’Amulette joue un rôle central dans ce mystérieux plan.

— Oui, je suis bien d’accord. » Je donne de petits coups sur le volant. « Mais notre plan à nous, quel est-il ?

— Deux objectifs : retrouver l’Amulette et découvrir la nature du piège que Lovelace s’apprête à tendre. Il aura sans doute l’Amulette sur lui. En tout cas, elle sera bien gardée. Il peut être utile de la localiser, mais il ne faut pas la lui reprendre avant que les invités soient tous arrivés. Car nous devrons leur prouver qu’il l’a en sa possession et que c’est un traître. Et si, au passage, on peut leur dévoiler le guet-apens où il les a attirés, tant mieux. Cela nous donnera tous les éléments dont nous aurons besoin pour étayer nos accusations.

— À t’entendre, ça a l’air très simple. » Parce que moi, je pense surtout à Faquarl, à Jabor et aux autres esclaves que Lovelace a dû déployer ; et ça me fait soupirer. « Bien, commençons par bazarder la camionnette et les vêtements. »

L’allée débouche tout à coup dans un espace gravillonné, de forme circulaire, à l’arrière de la maison. La camionnette de la fleuriste y est garée. Tout près, une porte à double battant, peinte en blanc. Elle est ouverte. Un homme en livrée sombre se tient sur le seuil. Il nous fait signe de nous garer à notre tour.

« Bon, fait le môme. On décharge la camionnette et on saisit la première occasion qui se présente. Tu attendras mes ordres.

— Qu’est-ce que je fais d’autre depuis le début ? » Je me débrouille pour m’arrêter en dérapant à quelques millimètres d’un massif ornemental et je mets pied à terre. Le valet s’approche.

« M. Squalls ?

— Lui-même, patron. Et ça, c’est… mon fils.

— Vous êtes en retard. Le cuisinier a besoin de votre marchandise. Apportez-la-lui de toute urgence, s’il vous plaît.

— Bien, patron. » Une sensation de malaise s’empare de mon essence et hérisse les petits cheveux sur ma nuque. Le cuisinier… Ça ne peut tout de même pas être… ? Non, il est sûrement occupé ailleurs. J’ouvre la portière arrière.

« Plus vite que ça, fiston, sinon tu vas voir de quel bois je me chauffe ! »

Je prends un malin plaisir (sans sauter de joie pour autant) à lui coller dans les bras le plus grand nombre possible de bocaux d’olives et d’escargots géants, et je le pousse vers les cuisines. Il vacille sous le poids, ce qui me rappelle Simpkin, chez Sholto Pinn[civ]. Pour ma part, je choisis un tonnelet de langues d’alouette et je lui emboîte le pas ; nous passons par la porte blanche et nous entrons dans un couloir aux murs chaulés où la température est plus basse. Des domestiques de tout acabit circulent çà et là comme des lièvres affolés en s’acquittant de cent tâches à la fois. Partout régnent le vacarme et l’agitation. Une odeur de pain qui cuit et de viande qui grille plane dans l’air ; elle émane d’une grande arcade qui conduit à la cuisine.

Je risque un œil. Des dizaines d’aides-cuisiniers hachent, arrosent, rincent, découpent… La broche tourne dans la cheminée. Sur la table, des monceaux de légumes jouxtent des feuilletés qu’on s’emploie à remplir de fruits en gelée. Une véritable ruche. Aux commandes, un robuste chef cuisinier qui, pour le moment, passe un savon à un gamin en livrée.

Ses manches sont roulées. Il porte un gros pansement blanc autour d’un bras.

Je fais un saut au septième Niveau.

Et je me planque aussitôt. Aucun doute. Ces tentacules-là, je les connais trop bien.

Mon maître vient d’entrer dans la cuisine ; il pose sur une paillasse le fardeau qu’il porte en équilibre précaire et ressort sans avoir rien remarqué. Au moment où il passe la porte, je lui fourre dans les mains les langues d’alouette.

« Prends ça, je lui souffle. Moi je ne peux pas entrer.

— Pourquoi ?

— Fais ce que je te dis. »

Heureusement il a l’intelligence d’obéir, et sans traîner, car le domestique en livrée sombre vient de réapparaître dans le couloir, d’où il nous surveille attentivement. Nous ressortons chercher une deuxième fournée.

« Le chef cuisinier, c’est le djinn Faquarl », je lui annonce à voix basse tout en sortant de la camionnette une boîte de pâté de sanglier. « Ne me demande pas pourquoi il affectionne cette apparence physique, je n’en ai aucune idée. En tout cas, je ne peux pas mettre les pieds dans sa cuisine. Il me reconnaîtrait aussitôt. »

Le môme plisse les yeux.

« Qu’est-ce qui me prouve que tu dis la vérité ?

— Il va falloir que tu me croies sur parole. Tiens, tu peux bien prendre encore un sac de steaks d’autruche, non ? Aïe ! Bon, tant pis. » Je l’aide à se relever. « Moi je décharge, toi tu leur apportes les denrées. Et chacun de son côté, on en profite pour réfléchir à la suite. »

Le temps que le gamin fasse plusieurs allées et venues, nous ébauchons un plan de campagne à grand renfort de discussions (je devrais plutôt dire de disputes). Lui voudrait qu’on traverse les cuisines pour aller explorer la maison, mais personnellement, je ne tiens pas du tout à m’aventurer dans les parages de Faquarl. Mon idée à moi, c’est plutôt de se débarrasser de la camionnette quelque part dans le bois et de revenir enquêter subrepticement, mais le petit ne veut rien entendre.

« C’est facile, pour toi. Tu peux traverser les pelouses sous forme de rafale de vent fétide ou je ne sais quoi ; tandis que moi, je me ferais attraper avant d’avoir couvert la moitié du chemin. Non, maintenant que je suis là, il faut que j’entre.

— N’oublie pas que tu es un petit livreur d’épicerie. Comment vas-tu justifier ta présence, quand on te surprendra ? »

Un sourire déplaisant.

« Ne t’en fais pas. Je ne garderai pas longtemps cette identité.

— Quoi qu’il en soit, je ne traverserai pas la cuisine, c’est trop risqué. Jusqu’ici j’ai eu de la chance ; d’habitude, Faquarl me flaire à un kilomètre. Ça ne marchera pas ; il faut que je trouve un autre moyen d’entrer.

— Ça ne me plaît pas. Comment on va se rejoindre ?

— Je te retrouverai. Arrange-toi simplement pour ne pas te faire prendre d’ici là. »

Il hausse les épaules. S’il est mort de peur, il le cache bien. J’empile dans ses bras les derniers paniers d’œufs de pluvier et je le regarde regagner les cuisines en vacillant sous la charge. Puis je referme les portières, je pose les clés sur le siège du conducteur et je fais le point. Je renonce vite à abandonner le véhicule sous les arbres : je risque davantage d’attirer l’attention que si je le laisse où il est. Après tout, personne ne s’inquiète de la camionnette de la fleuriste…

Cette baraque a trop de fenêtres. Si ça se trouve on m’observe. Je me dirige vers la porte comme si j’avais l’intention d’entrer, et en chemin, j’inspecte les autres niveaux ; au loin, une patrouille de sentinelles passe au-dessus des arbres, contre la face interne du premier dôme, mais tout va bien de ce côté-là : elles n’ont rien vu. Du côté de la maison, rien d’inquiétant non plus.

En arrivant près de la porte, je fais un pas de côté pour ne pas être vu de l’intérieur et je me métamorphose. M. Squalls devient un lézard qui s’aplatit par terre, détale vers le mur et en entreprend l’ascension, direction le premier étage. Ma peau brune me procure un camouflage idéal. Sous mes pattes, des poils minuscules m’assurent une prise parfaite. Mes yeux pivotent sans relâche. Tout bien considéré, je viens encore de choisir l’enveloppe chamelle la plus appropriée. Je grimpe, je grimpe, en me demandant comment mon maître s’en sort avec son déguisement, nettement plus encombrant.

37.

NAThANIel

En posant son panier d’œufs sur le plus proche plan de travail, Nathaniel chercha des yeux sa victime dans toute la cuisine. Il y avait tellement de monde que, tout d’abord, il ne put repérer le petit garçon en livrée bleu marine et eut peur qu’il soit déjà reparti ; puis il l’aperçut dans les jupes de la volumineuse chef pâtissière. Il disposait une montagne de canapés minuscules sur un présentoir en argent à deux étages.

Visiblement, il s’apprêtait à emporter le tout dans les salons. Et Nathaniel avait la ferme intention de se trouver sur son chemin.

Il resta à rôder dans les cuisines en feignant de vider ses paniers et ses caisses, rongeant son frein tandis que l’aide du cuisinier mettait le plus grand soin à composer son plat de bouchées à la crevette.

Tout à coup, quelque chose de lourd et de puissant le tapa durement sur l’épaule. Il se retourna.

C’était le chef cuisinier, rubicond et luisant de sueur à cause de la chaleur dégagée par le rôti qui tournait sur la broche. Deux yeux noirs au regard vif étaient rivés sur lui. Sa main boudinée tenait un tranchoir à viande ; c’était avec cela (du côté non aiguisé) qu’il lui avait tapé sur l’épaule.

« On peut savoir, lui demanda-t-il avec douceur, ce que tu fais dans ma cuisine ? »

Rien ne suggérait que cet individu puisse avoir quoi que ce soit d’inhumain – du moins aux Niveaux auxquels Nathaniel avait accès. Toutefois, il se remémora les mises en garde de Bartiméus et décida de ne pas prendre de risques.

« Je récupère les paniers de mon père, répondit-il poliment. On n’en a pas beaucoup, vous comprenez. Je suis désolé si je vous ai dérangé. »

L’autre pointa son tranchoir vers la porte.

« Va-t’en.

— Bien, monsieur. J’y vais, monsieur. » Il s’arrêta cependant dans le couloir, où il attendit, adossé au mur. Quand quelqu’un sortait des cuisines, il s’agenouillait comme pour rattacher ses lacets. C’était un peu hasardeux, et il n’aurait pas fallu que le chef pointe son nez, mais à part cela, il éprouvait une curieuse excitation. Passé le premier choc (quand il avait découvert le mercenaire à l’entrée), la peur avait cédé la place à une effervescence qui était une nouveauté pour lui : l’ivresse de l’action. Quoi qu’il arrive, désormais, il ne serait plus jamais le spectateur impuissant qui voyait ses ennemis sévir en toute impunité. C’était lui, maintenant, qui prenait les choses en main, lui qui menait la traque, lui qui allait bientôt refermer ses filets sur eux.

Un léger bruit de pas mal assurés. Le page apparut sur le seuil de la cuisine, le double présentoir à amuse-gueule en équilibre sur la tête. Il l’assura d’une main, puis prit à droite dans le couloir. Nathaniel lui emboîta le pas.

« Salut ! » lança-t-il d’un ton très, très amical. Ce faisant, il jaugea le garçonnet. Parfait. Juste les bonnes mensurations.

Ce dernier vit bien qu’on s’intéressait à lui.

« Euh… Tu as besoin de quelque chose ?

— Oui. Il y a des toilettes dans le coin ? J’ai fait un long trajet, et… Enfin tu me comprends. »

L’autre fit halte au pied d’un grand escalier et lui indiqua un autre couloir.

« Par là.

— Tu veux bien me montrer ? J’ai peur de me tromper de porte.

— Je suis déjà en retard, mon vieux.

— S’il te plaît… »

De mauvaise grâce, le page s’engagea dans le couloir. Il avançait vite ; sur sa tête, le présentoir oscillait dangereusement. Il s’arrêta pour le redresser, puis repartit. Nathaniel le suivit en sortant discrètement d’un de ses paniers un gros rouleau à pâtisserie volé à la cuisine. Le garçonnet s’immobilisa devant la quatrième porte.

« C’est là.

— Tu es sûr ? Il ne faudrait pas que je dérange quelqu’un.

— Puisque je te le dis. Regarde. » Il ouvrit le battant d’un coup de pied. Nathaniel brandit son rouleau à pâtisserie. Dans une pluie de bouchées à la crevette, le page et son présentoir tombèrent sur le carrelage avec un fracas digne d’un coup de fusil. Nathaniel entra à son tour et referma la porte à clé.

Assommé, l’enfant ne lui opposa aucune résistance lorsqu’il lui prit ses vêtements. Il eut beaucoup plus de mal à ramasser les canapés, qui s’étaient éparpillés un peu partout en allant s’écraser dans les moindres recoins. Le pain était nappé de fromage à tartiner moelleux qu’il put recoller, mais il ne lui fut pas toujours possible de ressusciter les crevettes.

Il arrangea le tout le mieux possible, puis déchira en lambeaux sa chemise de livreur, bâillonna le page et le tira dans un des box, dont il verrouilla la porte de l’intérieur avant de ressortir en grimpant sur la chasse d’eau et en passant par-dessus la cloison.

Cela fait, il se planta devant la glace pour remettre de l’ordre dans sa livrée, puis posa le présentoir sur sa tête et sortit des toilettes. S’il y avait quelque chose d’intéressant à découvrir, ce ne serait sûrement pas dans les quartiers des domestiques ; alors il revint sur ses pas et monta le grand escalier.

Des serviteurs en tous genres circulaient dans un sens comme dans l’autre en transportant toutes sortes de plateaux et de caisses, mais personne ne l’arrêta.

En haut des marches, une porte s’ouvrait sur un couloir éclairé par une rangée de hautes fenêtres en ogive. Le sol en marbre était recouvert de magnifiques tapis persans et les murs jalonnés de bustes en albâtre représentant de grandes figures du passé, logés dans des niches ménagées à cet effet. Malgré la pâleur du soleil hivernal, on avait l’impression que l’ensemble dégageait une clarté éblouissante.

Nathaniel s’avança en ouvrant l’œil.

Il entendit devant lui des exclamations sonores ponctuées de rires ; on saluait de nouveaux arrivants. Il jugea plus sage de passer au large. Apercevant des livres par une porte ouverte, il franchit le seuil et…

… se retrouva dans une superbe bibliothèque ronde qui s’élevait sur deux étages pour s’achever par une verrière en forme de coupole. Un escalier en colimaçon donnait accès à une passerelle métallique qui faisait tout le tour de la pièce en hauteur. D’un côté, de grandes portes vitrées surmontées de fenêtres donnaient sur la pelouse et, au loin, un lac ornemental ; partout ailleurs, les livres tapissaient chaque centimètre carré de mur. C’étaient de gros volumes coûteux, anciens, sans doute collectés dans toutes les villes du monde. Nathaniel en fut frappé de saisissement. Un jour, il posséderait une bibliothèque comme celle-là…

« Qu’est-ce que tu fais là, toi ? » Juste en face de lui, un pan de rayonnages venait de pivoter, révélant une porte. Une jeune femme brune le regardait, les sourcils froncés. Sans savoir pourquoi, il repensa à Miss Lutyens. Pris au dépourvu, il ouvrit et referma la bouche sans rien trouver à répondre.

La jeune femme s’avança à grands pas. Elle portait une robe élégante, et un collier de pierres précieuses jetait mille feux sur sa gorge fine. Nathaniel reprit ses esprits.

« Euh… vous voulez une bouchée aux crevettes ?

— Qui es-tu ? Je ne t’ai jamais vu. » Elle avait une voix dure comme du silex.

Il se creusa la cervelle.

« Je m’appelle John Squalls, madame. Ce matin j’ai aidé mon père à livrer des marchandises, mais comme un des pages vient de tomber malade, on m’a demandé si je pouvais donner un coup de main. Faudrait pas que vous soyez à court de personnel un jour pareil, hein ? Mais il semblerait que je me sois perdu dans les couloirs, vu que je ne connais pas la mais…

— Ça suffit, merci. » Le ton restait hostile. Les yeux plissés, elle examina le présentoir. « Tu as vu dans quel état sont ces canapés ? Comment oses-tu nous…

— Amanda ! » Un jeune homme venait d’entrer à sa suite dans la bibliothèque. « Enfin je vous trouve ! Chouette, à manger ! Ça tombe bien. » Il se précipita sur le présentoir de Nathaniel et saisit trois ou quatre canapés parmi les moins appétissants.

« Voilà qui me sauve la vie ! Le voyage depuis Londres m’a littéralement affamé. Miam, il y a une crevette sur celui-là. » Il se mit à mâcher de bon cœur. « Original, comme goût. Très frais. Mais dites-moi, Amanda… c’est vrai ce qu’on raconte sur Lovelace et vous ? »

Amanda Cathcart émit un petit rire cristallin, puis s’interrompit pour renvoyer Nathaniel d’un geste brusque.

« Toi, sors d’ici et va servir ces canapés dans le hall d’entrée. Et que les suivants soient un peu plus soignés !

— Bien, madame. » Nathaniel s’inclina légèrement (il avait vu faire les domestiques du Parlement) et sortit.

Il l’avait échappé belle ; son cœur battait à tout rompre, mais il gardait la tête froide. Son sentiment de culpabilité après l’incendie chez les Underwood avait disparu. Le petit garçon s’était endurci ; et à présent, il acceptait la situation calmement, avec une espèce d’indifférence. Mme Underwood était morte parce qu’il avait volé l’Amulette ; elle était morte et lui-même avait survécu. C’était comme ça. Maintenant, il fallait éliminer Lovelace. Nathaniel savait qu’il avait peu de chances d’être encore en vie à la fin de la journée, mais il s’en moquait. Son ennemi avait beaucoup plus de chances que lui de l’emporter, mais c’était normal. Il allait réussir, ou bien mourir en faisant de son mieux.

II y avait dans cette équation une séduisante part d’héroïsme, un sentiment simple et clair qui masquait sa mauvaise conscience.

Se repérant au brouhaha des conversations, il déboucha enfin dans le hall. Les invités affluaient, et les piliers en marbre réverbéraient le bruit de leurs conciliabules animés. Des ministres d’État franchissaient le seuil en ôtant leurs gants ou en dénouant leurs longues écharpes de soie, et il faisait si froid que leur haleine dessinait un nuage devant leur bouche. Les hommes étaient en frac, les femmes portaient de belles robes. Des domestiques se tenaient sur le côté, prenant les manteaux, offrant du champagne… Nathaniel s’attarda un instant, puis, tenant bien haut son plateau, se jeta à l’eau.

« Monsieur, madame, un canapé ?… »

« Une bouchée aux crevettes ? »

« Puis-je vous offrir… ? »

Il tourbillonnait dans la foule, propulsé de-ci, de-là par une armée de mains tendues qui fondaient sur son présentoir comme les mouettes sur la mer quand elles ont repéré un poisson. Personne ne lui adressa la parole ; on ne semblait même pas conscient de son existence. À plusieurs reprises, il prit en plein visage un bras ou une main qui visait aveuglément le présentoir ou portait un canapé à une bouche avide. Au bout de trente secondes, il ne restait que des miettes sur le plateau supérieur, et quelques amuse-gueule isolés sur celui d’en bas.

Nathaniel fut expulsé de la cohue, hors d’haleine et le col de travers.

L’air lugubre, un serviteur de haute taille remplissait des verres à côté de lui.

« On dirait des animaux, tu ne trouves pas ? souffla-t-il discrètement. Fichus magiciens…

— Oui. » Nathaniel écoutait à peine. Il observait cette multitude de ministres. Ses lentilles de contact lui dévoilaient ce qui n’était pas immédiatement apparent. Par exemple, hommes et femmes étaient presque tous accompagnés d’un gnome ; pendant qu’ils bavardaient de tout et de rien, souriants, en manipulant leurs bijoux, les petites créatures magiques discouraient de leur côté : elles prenaient des poses avantageuses et s’enflaient démesurément – jusqu’au ridicule – puis essayaient de dégonfler leur rival en le piquant subrepticement, aux endroits sensibles, du bout de leur queue pointue. Certaines passaient par toutes les teintes de l’arc-en-ciel avant d’opter pour un rouge menaçant ou un beau jaune vif, d’autres se bornaient à singer les gestes ou expressions de l’autre maître. S’ils s’en rendaient compte, les magiciens le cachaient bien ; mais Nathaniel avait le tournis devant tous leurs sourires hypocrites, combinés aux gesticulations de leurs gnomes.

« Tu les sers, ces canapés, ou tu leur fais juste prendre l’air ? »

C’était une femme à l’air renfrogné, aux hanches larges et à la taille épaisse, qui portait sur son épaule un gnome encore plus pansu qu’elle. Et à ses côtés… Le cœur lui manqua. Ces yeux larmoyants, ce visage de poisson… c’était Citrus, l’ami de Lovelace. Derrière son oreille était caché le gnome le plus petit et le plus maladroit du monde.

Nathaniel resta de marbre. Il baissa la tête et tendit son présentoir.

« Je vous demande pardon, madame. »

Elle prit deux canapés, Citrus un seul. Nathaniel fixait humblement le plancher, mais sentait sur lui le poids du regard de l’homme à la peau moite.

« Je t’ai déjà vu quelque part, non ? » fit ce dernier.

La grosse femme le tira par la manche.

« Allons, Rufus… Pourquoi perdre ton temps avec un plébéien alors qu’il y a tant de vrais gens à qui parler ? Tiens, voilà Amanda ! »

Le magicien haussa les épaules et se laissa entraîner. Nathaniel les suivit du regard et constata avec appréhension que le petit gnome de Rufus Citrus le regardait fixement, la tête tournée à quatre-vingt-dix degrés. Enfin ils se perdirent dans la foule.

Le domestique passa à côté de tout cela : pour lui, les gnomes étaient invisibles.

« Puisque tu as tout distribué, lui dit-il, prends ce plateau de boissons. Ces gens-là sont tellement assoiffés ! On dirait des chameaux – en moins bien élevé, dans la plupart des cas. »

Quelques invités s’acheminaient lentement vers une galerie intérieure, et Nathaniel saisit l’occasion pour les suivre. Il fallait qu’il s’éloigne de la foule pour aller explorer le reste de la maison. Jusqu’ici, nulle trace ni de Lovelace ni de son Amulette ; Nathaniel ne savait toujours pas ce qui se tramait. Mais c’était logique puisque le Premier ministre n’était pas encore arrivé.

Dans le couloir, la jeune femme de la bibliothèque pérorait devant un petit groupe d’admirateurs. Nathaniel se posta à proximité pour que les invités puissent troquer leur verre vide contre un plein.

« … vous le découvrirez dans quelques instants, disait-elle. Personnellement, je n’ai jamais rien vu d’aussi beau. Simon l’a rapporté tout spécialement de Perse.

— Il vous traite comme une reine », remarqua sèchement un des hommes présents avant de porter son verre à ses lèvres.

Amanda Cathcart rougit.

« C’est vrai. Il est très bon avec moi. Si vous saviez comme cette invention est ingénieuse ! Je suis sûre qu’elle va lancer une mode. Cela dit, ça n’a pas été facile à installer ; ses hommes y ont travaillé toute la semaine. Moi-même je n’ai découvert la salle que ce matin. Simon m’avait prévenue que j’en aurais le souffle coupé ; il n’avait pas menti.

— Le Premier ministre ! » s’exclama une voix. Amanda Cathcart en tête, les invités regagnèrent précipitamment la porte en poussant de petits cris d’enthousiasme. Nathaniel imita les autres domestiques et alla se poster respectueusement près d’un pilier, prêt à foncer dès qu’on l’interpellerait.

Rupert Devereaux fit son entrée en faisant claquer ses gants dans sa paume, son fameux demi-sourire aux lèvres. Il tranchait sur la foule de ses adorateurs, non seulement par son élégance et sa grâce naturelle, toujours aussi saisissantes, mais également à cause de sa garde rapprochée : quatre magiciens au visage fermé, vêtus de complets gris, et – plus surprenant – un imposant afrit de deux mètres de haut, dont la peau luisait d’un éclat noir tirant sur le vert. Posté juste derrière son maître, il tournait ses yeux rouges en tous sens et dardait sur l’assistance des regards féroces.

Les gnomes se mirent tous ensemble à gazouiller d’affolement. Les invités inclinèrent la tête avec déférence.

Nathaniel comprit que le Premier ministre faisait volontairement étalage de son pouvoir devant ses ministres rassemblés, dont certains, peut-être, se seraient bien vus à sa place. En tout cas, l’enfant au moins fut impressionné. Comment Lovelace pouvait-il espérer vaincre une créature aussi puissante que cet afrit ? C’était pure folie.

Tout à coup, Lovelace en personne fit son apparition dans le couloir ; d’un pas élastique, il vint saluer son supérieur. Nathaniel conserva un visage impassible, mais son corps tout entier se contracta sous l’effet de la haine.

« Soyez le bienvenu, Rupert ! » Les deux hommes se serrèrent la main avec effusion. Lovelace ne tenait aucun compte de l’afrit tout proche.

« Mesdames et messieurs ! Maintenant que notre cher Premier ministre nous a rejoints, le congrès peut s’ouvrir officiellement. Permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue à Heddleham Hall au nom d’Amanda Cathcart. Vous êtes ici chez vous ! » Il lança un coup d’œil en direction de Nathaniel, qui se replia dans l’ombre du pilier, puis détourna son regard. « Dans un instant nous entendrons les premiers discours dans le grand salon, que Lady Amanda a fait entièrement refaire pour l’occasion. D’ici là, veuillez vous diriger vers l’annexe, où sont servis d’autres rafraîchissements. »

Il agita la main et les invités s’ébranlèrent.

Lovelace se pencha pour adresser la parole à Devereaux. Depuis sa cachette, Nathaniel surprit ces mots :

« Il faut seulement que j’aille chercher certains accessoires dont j’aurai besoin pour mon propre discours, monsieur. Voulez-vous m’excuser ? Je vous retrouve dans quelques minutes.

— Mais naturellement, naturellement, Lovelace. Prenez votre temps. »

Devereaux et sa suite quittèrent le hall à leur tour ; l’afrit furibond fermait la marche. Lovelace les suivit un instant du regard, puis partit dans la direction opposée. Nathaniel entreprit de ramasser ostensiblement les verres sales abandonnés sur les meubles de style et les socles en marbre. Enfin, quand le dernier domestique fut parti, il posa doucement son plateau sur une table et, tel un fantôme dans la nuit, s’éloigna à pas de loup sur les traces de Lovelace.

38.

NAThANIel

Simon Lovelace arpentait seul les couloirs et galeries de la vaste demeure, la tête penchée en avant, les mains jointes dans le dos, sans un regard pour les innombrables tableaux, statues et autres tapisseries ; pas une fois il ne regarda en arrière.

Nathaniel passait furtivement d’un pilier à un piédestal, d’une bibliothèque à une écritoire, en se cachant pour laisser le magicien prendre de l’avance. Son cœur battait à grands coups et une espèce de bourdonnement lui emplissait les oreilles ; tout cela lui rappelait la fois où il avait dû s’aliter à cause de la fièvre. Sauf qu’il ne se sentait pas malade ; au contraire, il avait l’impression de vivre plus intensément que jamais.

C’était pour bientôt. Nathaniel en avait la conviction, comme s’il avait lui-même prévu tout ce qui allait se passer. Il ne savait pas encore quelle forme allait prendre l’attentat contre les magiciens, mais il devina qu’il était imminent en voyant les épaules contractées de Lovelace et sa démarche pleine de raideur.

Si seulement Bartiméus revenait ! Il était sa seule arme.

Lovelace gravit un escalier étroit et franchit une ouverture en arcade. Posant le pied sans bruit sur les marches en marbre glissant, Nathaniel suivit le même chemin.

Il s’immobilisa sur le seuil. C’était une petite bibliothèque ou un genre de galerie faiblement éclairée par des vantaux. Lovelace longeait l’allée centrale, entre deux rangées de rayonnages. Çà et là, des guéridons présentant toutes sortes d’objets de forme curieuse. Nathaniel risqua un coup d’œil et, supposant que sa proie avait atteint la porte du fond, s’avança sur la pointe des pieds.

Tout à coup, Lovelace lança :

« Maurice ! »

Nathaniel se rua derrière la bibliothèque la plus proche et s’aplatit contre les étagères en se forçant à respirer le plus discrètement possible. Il entendit la porte du fond s’ouvrir. Sans faire le moindre bruit, il tourna la tête, centimètre par centimètre, jusqu’à ce qu’il puisse voir par-dessus les livres. D’autres bibliothèques s’interposaient entre lui et le fond de la galerie, mais en se glissant entre deux étagères, il aperçut le visage rougeaud et ridé de Schyler, le vieux magicien. Lovelace lui-même n’était pas visible.

« Simon ? Qu’est-ce que tu fais là ? Quelque chose cloche ?

— Je vous ai apporté un cadeau », répondit Lovelace d’un ton dégagé, voire amusé. « L’enfant », précisa-t-il.

Sous le choc, Nathaniel faillit s’évanouir. Il se prépara à bondir… Mais Lovelace surgit à l’avant de sa bibliothèque et dit :

« Inutile. Tu ne sortirais pas d’ici vivant. »

Nathaniel se figea sur place. Au bord de la panique, il ne fit plus un geste.

« Approche-toi de Maurice. » Lovelace lui fit un signe empreint d’une courtoisie excessive. Nathaniel s’avança en traînant les pieds. « C’est bien, mon garçon. Et cesse de trembler comme un infirme. Sache qu’un magicien ne montre jamais qu’il a peur. »

Nathaniel s’engagea dans l’allée centrale et fit halte face au vieux magicien. C’était de rage qu’il tremblait, et non de peur. Il tourna les yeux dans un sens puis dans l’autre en cherchant une issue. En vain. Lovelace lui donna de petites tapes dans le dos. Nathaniel se recroquevilla à ce contact.

« Malheureusement, je n’ai guère le temps de bavarder, reprit le magicien. Je te confie aux bons soins de Maurice. Il a une proposition à te faire. Comment ? Qu’est-ce que tu marmonnes ?

— Comment avez-vous su que j’étais là ?

— Rufus Citrus t’a reconnu. Je pensais bien que tu ne tenterais rien en bas, vu que la police te recherche après ce… regrettable incendie ; mais j’ai jugé préférable de t’éloigner de la foule avant que tu ne nous crées des ennuis. Et maintenant, excuse-moi mais j’ai une obligation urgente. Maurice ? A vous. »

Le visage de Schyler se plissa de contentement.

« Rupert est donc arrivé ?

— En effet ; et ses hommes ont invoqué un redoutable afrit. Vous croyez qu’il se doute de quelque chose ?

— Bah ! Pas du tout. C’est la paranoïa habituelle, aggravée par ce maudit attentat du Parlement. La Résistance aura bien des comptes à rendre – aujourd’hui, elle ne nous aura pas facilité la tâche. Quand nous serons au pouvoir, Simon, nous devrons nous débarrasser définitivement de ces stupides enfants, les enchaîner sur Tower Hill ! »

Lovelace poussa un grognement.

« En attendant, l’afrit sera présent pendant le discours. Les hommes de Rupert l’exigeront.

— Il faudra donc que tu te tiennes tout près de lui. C’est lui qui doit essuyer le plus gros de l’attaque.

— Oui. J’espère que l’Amulette…

— Bah ! Tu perds ton temps. Nous avons déjà abordé cette question. Tu sais très bien qu’elle remplira son office. » En entendant le ton du vieux magicien, Nathaniel repensa à l’impatience glaciale de son propre maître. Tout à coup, le visage ridé de Schyler prit une expression déplaisante.

« Ce n’est pas cette femme qui te tracasse, j’espère ?

— Amanda ? Bien sûr que non. Elle n’est rien pour moi. Bien…, reprit Lovelace en inspirant profondément. Tout est prêt ?

— Le pentacle est fait. J’ai vue sur le salon. Rufus vient de mettre la trompe en place ; une bonne chose de faite. Je monte la garde. S’il y en a pour résister au moment crucial, nous ferons notre possible. Mais je doute qu’on en arrive là. » Un petit gloussement. « Si tu savais comme j’ai hâte de voir ça !

— A tout à l’heure. » Lovelace tourna les talons et repartit vers l’arcade. On aurait dit qu’il avait oublié jusqu’à l’existence de Nathaniel.

Soudain, le vieil homme reprit la parole.

« L’Amulette de Samarcande… Tu l’as sur toi ?

— Non, répondit l’autre sans se retourner. C’est Rufus qui la garde. L’afrit la flairera à un kilomètre si on lui en laisse le temps. Je la mettrai en entrant.

— Dans ce cas, bonne chance, mon petit. »

Pas de réponse. Nathaniel entendit des bruits de pas dans l’escalier. Puis plus rien.

Schyler sourit. Les mille rides et plis de son visage semblaient tous rayonner à partir des pattes d’oie au coin de ses yeux, mais ceux-ci n’étaient que des fentes inexpressives. Il était tellement courbé par l’âge qu’il dépassait à peine Nathaniel. La peau de ses mains était pareille à de la cire et saupoudrée de taches brunes. Pourtant, l’enfant sentait nettement le pouvoir qui émanait de lui.

« John, commença-t-il. Car tel est bien ton nom, n’est-ce pas ? John Mandrake. Nous avons été très surpris de te trouver ici, dans cette maison. Où est ton démon ? L’as-tu donc perdu ? Ce serait bien négligent de ta part. »

Nathaniel pinça les lèvres. Il coula un regard de côté au guéridon voisin. Quelques objets étranges y étaient posés : des coupes en pierre, des pipes en os, une coiffe en plumes un peu mangée aux mites qui avait peut-être appartenu à un chamane d’Amérique du Nord. Rien de tout cela ne pouvait lui être utile.

« J’étais d’avis de te tuer tout de suite, mais Simon voit plus loin que moi. Il a suggéré que nous te fassions une offre.

— Laquelle ? » Nathaniel lorgnait le guéridon suivant : celui-là proposait de petits cubes en métal terne enveloppés dans des bandelettes de papier fané.

Le magicien suivit son regard.

« Ah, je vois que tu admires la collection de Miss Cathcart. Eh bien, tu n’y trouveras aucun objet de pouvoir. La mode veut que les plébéiens riches et stupides aient chez eux des objets magiques, bien qu’ils ne sachent absolument pas de quoi il s’agit. Bah ! L’ignorance est une bénédiction. Sholto Pinn se fait constamment harceler par les non-magiciens de la bonne société qui veulent lui acheter ce genre de bibelots. »

Nathaniel accueillit cette déclaration d’un haussement d’épaules.

« Vous parliez de me faire une offre ?

— En effet. Dans quelques instants, les cent membres les plus influents, les plus éminents du gouvernement seront morts, ainsi que notre saint Premier ministre. Quand la nouvelle équipe dirigeante de Simon sera en place, les degrés inférieurs de la classe magicienne nous suivront sans poser de questions puisque nous serons les plus forts. Cependant, nous ne sommes pas nombreux, et il y aura des places à prendre dans les plus hautes sphères. Nous aurons besoin de jeunes magiciens doués pour nous aider à gouverner. Nos alliés jouiront de grandes richesses, entre autres avantages du pouvoir. Il est vrai que tu es bien jeune, mais nous savons d’ores et déjà reconnaître tes talents. Rejoins nos rangs et nous te fournirons l’apprentissage de qualité dont tu as toujours rêvé. Penses-y ! Plus d’expérimentations en solitaire, plus besoin de t’aplatir devant des individus qui ne t’arrivent pas à la cheville ! Nous te mettrons à l’épreuve, mais nous te fournirons aussi l’inspiration ; nous amènerons ton talent au grand jour et nous le laisserons s’épanouir. Et un jour, peut-être, quand Simon et moi-même ne serons plus là, tu pourras t’élever jusqu’aux plus hautes… »

Il laissa sa phrase en suspens. Nathaniel ne dit rien. Ces six dernières années d’ambitions contrariées avaient laissé de profondes marques dans son esprit. Six ans de désirs refoulés – être reconnu pour ce qu’il était, exercer ouvertement ses pouvoirs, fréquenter le Parlement en tant que grand ministre d’État… Et voilà que toutes ces choses lui étaient offertes par ses ennemis ! Il poussa un gros soupir.

« Tu es tenté, John, je le vois bien. Alors, qu’en dis-tu ? »

L’enfant regarda le magicien droit dans les yeux.

« Lovelace croit-il vraiment que je vais me ranger à ses côtés ?

— Mais oui.

— Après tout ce qui s’est passé ?

— Certainement. Il sait comment tu raisonnes.

— Dans ce cas, Lovelace est un imbécile.

— John !

— Un imbécile arrogant !

— Je t’interdis de… !

— Après ce qu’il m’a fait ? Il pourrait m’offrir la lune que je refuserais encore. M’allier avec lui ? Plutôt mourir ! »

Schyler hocha la tête comme s’il s’attendait à cette réaction.

« Je vois. Je le lui avais bien dit, d’ailleurs. J’avais bien vu, moi, que tu étais un enfant déraisonnable à l’esprit embrouillé. Bah ! Tu as été mal élevé. Tu ne vois pas clair. Tu ne peux nous être d’aucune utilité. »

Il fit un pas. Ses souliers grincèrent sur le parquet verni.

« Alors, tu ne t’enfuis pas, petit ? Ton djinn n’est plus là. Or, il représentait ton seul pouvoir. Tu devrais prendre un peu d’avance, non ? »

Mais Nathaniel refusait de partir en courant. Cela lui aurait été fatal. Il lança un coup d’œil aux autres guéridons, mais ne distingua pas les objets qui y étaient présentés. Son adversaire lui bouchait la vue.

« Tu sais, reprit le vieil homme, tu m’as impressionné la première fois que je t’ai vu. À ton âge, tu savais déjà tant de choses ! J’ai trouvé Simon trop dur avec toi. Même cette histoire de mites, j’ai trouvé ça amusant ; c’était le signe d’une nature audacieuse. En temps normal je te tuerais en faisant durer le plaisir – histoire de m’amuser, là encore. Mais je n’en ai pas le loisir : nous avons d’importantes choses à faire. »

Le magicien leva la main et prononça un mot. Un nimbe noir se mit à chatoyer en ondoyant autour de ses doigts.

Nathaniel se jeta de côté.

39.

BARTIméUS

J’espère que le gamin ne va pas s’attirer d’ennuis d’ici que je le retrouve, parce que je mets plus de temps à entrer que prévu.

Le lézard détale çà et là sur le mur ; il contourne des corniches, passe par-dessus des ogives, traverse des pilastres… Sa progression est de plus en plus rapide, de plus en plus désordonnée. Toutes les fenêtres qu’il rencontre – et elles sont innombrables – sont hermétiquement closes ; contrarié, il sort la langue à plusieurs reprises. Lovelace et ses amis n’ont donc jamais entendu parler des bienfaits de l’air frais ?

Les minutes s’écoulent et il ne trouve toujours pas. En fait, il répugne à entrer par effraction, sauf en tout dernier recours. Impossible de dire si, derrière les fenêtres, des surveilleurs sont susceptibles de réagir au moindre bruit incongru. Si seulement je tombais sur une fissure par où me faufiler… Mais non, la maison est parfaitement impénétrable.

Rien à faire : il va falloir que je passe par une cheminée.

Je me dirige donc vers le toit, mais en chemin, je remarque une série de très hautes fenêtres à l’encadrement copieusement sculpté ; percées dans une aile de la demeure, non loin du bâtiment principal, elles doivent donner sur une pièce de grande taille. En plus, au septième Niveau, elles sont barrées par un puissant réseau de barreaux magiques. Or, ce n’est pas le cas des autres fenêtres. Ma curiosité est piquée au vif.

Le lézard va y regarder de plus près ; ses écailles raclent la pierre. Il s’agrippe à une colonnade et tend le cou vers la plus proche fenêtre, en restant à bonne distance des barreaux brillants. Et en effet, ce qu’il découvre à l’intérieur est fort intéressant : un immense hall circulaire, à moins que ce ne soit un auditorium, vivement éclairé par une dizaine de lustres. Au centre, un podium tendu de tissu rouge autour duquel on a soigneusement disposé des chaises en demi-cercle. Sur le podium, un pupitre d’orateur auquel ne manque ni la carafe d’eau ni le verre. C’est donc là que se tiendra la réunion.

Tout ce qui compose le décor – des lustres en cristal aux dorures des murs – est conçu pour flatter ce qu’il peut y avoir de plus vulgaire chez les magiciens : le goût pour les signes extérieurs de richesse et de statut social. Mais la salle possède une particularité qui sort de l’ordinaire : le sol semble être en verre. D’un mur à l’autre, il réfléchit la lumière des lustres en jetant mille feux qui se parent de teintes et de nuances inhabituelles. Comme si ce n’était pas suffisamment insolite, sous le verre se trouve un immense et magnifique tapis persan. Au milieu d’une foule de dragons, de chimères, de manticores et d’oiseaux, il offre aux regards une scène de chasse incroyablement détaillée. Un prince et sa suite, représentés à taille réelle, entrent à cheval dans une forêt, entourés de chiens, de léopards, de faucons crécerelles et autres animaux dressés ; devant eux, dans les fourrés, une horde de cerfs au pied agile s’enfuit à toute allure. On souffle dans des trompes, on agite des oriflammes. C’est une cour orientale de conte de fées, idéalisée, et j’avoue que je serais très impressionné si le visage de certains courtisans ne gâchait pas le spectacle : l’un arbore la sale trombine de Lovelace, un autre ressemble à Sholto Pinn, et dans un coin, sur une jument blanche, je repère mon ex-geôlière, Jessica Whitwell. Je le reconnais bien là : saboter une œuvre d’art de grande valeur pour satisfaire un fantasme aussi servile, c’est tout à fait le genre de Lovelace[cv]. Je suis bien sûr que le prince a la figure de Devereaux, et que tous les magiciens de quelque importance sont représentés parmi son obséquieuse escorte.

Mais cet étrange revêtement de sol n’est pas le seul aspect insolite de ce salon circulaire. Les autres fenêtres présentent toutes les mêmes défenses. Ça encore, ça se comprend : la totalité du gouvernement va se rassembler là, il faut qu’il soit à l’abri d’un éventuel attentat. Mais dans l’encadrement de ma fenêtre, je distingue au sein même de la pierre ce qui ressemble à une armature métallique, et ça, je ne vois pas du tout à quoi ça peut bien servir.

Tandis que je médite sur la question, une porte s’ouvre au fond du salon et un magicien entre en toute hâte. C’est l’homme à l’aspect huileux que j’ai vu passer en voiture – un certain Citrus qui, si j’en crois le môme, serait un complice de Lovelace. Il tient un objet recouvert d’un morceau de tissu. Il presse encore le pas et, jetant des regards en tous sens, monte sur le podium et s’approche du pupitre. Celui-ci comporte une petite étagère invisible de l’extérieur. C’est là que l’homme dépose l’objet.

Mais avant cela il le dévoile, et là, un frisson court sur ma peau écailleuse.

C’est la trompe d’invocation que j’ai vue dans le bureau de Lovelace le soir où j’ai volé l’Amulette de Samarcande. L’ivoire en est jauni par l’âge et renforcé de fins cerclages métalliques, mais les empreintes de doigts noircis[cvi] sont encore bien visibles.

Une trompe d’invocation…

Je commence à y voir clair. Les barreaux magiques aux fenêtres, l’armature métallique prête à se refermer… Les défenses mises en place autour du salon ne sont pas censées le protéger des agressions extérieures, mais emprisonner ceux qui s’y trouvent.

Décidément, il est grand temps que je m’y introduise.

Sans me soucier des sentinelles qui peuvent patrouiller dans le ciel, je grimpe jusqu’en haut de la façade et je m’élance sur les tuiles rouges en direction de la plus proche cheminée. Au moment où, perché sur le rebord du tuyau, je m’apprête à m’engouffrer dans le conduit, je bats en retraite, tout tremblant. Une résille de filaments brillants barre cette issue-là aussi.

Je file vers la suivante : même chose.

Très agité, je sillonne en tous sens le toit de Heddleham Hall en inspectant chaque cheminée. Elles sont toutes scellées. On s’est donné beaucoup de mal pour interdire l’accès de la demeure aux espions, et on s’y est mis à plusieurs.

Je finis par m’immobiliser, ne sachant plus que faire.

Pendant ce temps, en bas, devant la maison, un flot continu de voitures avec chauffeur[cvii] déversent leurs occupants avant de rallier le parking latéral. Les invités sont presque tous arrivés ; le congrès va pouvoir s’ouvrir.

Je reporte mon regard sur la pelouse. Quelques retardataires approchent à toute vitesse.

Et ils ne sont pas les seuls.

Au milieu du gazon, on a aménagé un petit lac agrémenté d’une fontaine ornementale (un dieu grec énamouré qui cherche à embrasser un dauphin[cviii]). Plus loin, l’allée s’incurve sous les arbres pour rejoindre l’entrée de la propriété. Et dans l’allée accourent trois individus, dont un très pressé. Pour quelqu’un qui vient de se faire assommer par un campagnol, M. Squalls avance à belle allure. Quant au fils, il s’en sort encore mieux, sans doute galvanisé par la perte de ses vêtements (de loin, on dirait une grosse pustule ambulante). Mais malgré toute leur énergie, ils ne peuvent rivaliser avec le mercenaire qui quitte l’allée pour s’élancer sur la pelouse. Sa cape tourbillonne derrière lui.

Aïe. Les ennuis commencent.

Juché sur mon tuyau de cheminée, je me maudis d’avoir eu la main trop légère avec Squalls et Fils[cix]. Je vais être obligé de m’en occuper. Le barbu progresse de plus en plus vite. Bizarre… Il semble pourtant faire des pas normaux. Sauf qu’il gagne du terrain à une vitesse hallucinante. Il a déjà parcouru la moitié de la distance entre le lac et le manoir. Dans une minute, il donnera l’alerte.

Je devrai donc attendre pour entrer. Je n’ai pas le temps de faire dans la discrétion. Je me transforme en merle et je m’envole, l’air de savoir où je vais.

L’homme en noir avance toujours. Puis je note une espèce de palpitation dans l’air au niveau de ses jambes, une curieuse incohérence, comme si leurs mouvements n’avaient pas lieu dans un Niveau bien défini. Tout à coup, je comprends : il porte des bottes de sept lieues[cx]. Au bout de quelques pas, on ne peut plus le suivre : chaque enjambée peut faire un kilomètre. De mon côté, j’accélère l’allure.

Les bords du lac sont assez agréables (si on ferme les yeux sur la statue de ce dieu scabreux avec son dauphin). Un jeune jardinier est occupé à en désherber les rives, et d’innocents canards se laissent rêveusement dériver à sa surface. Des roseaux dansent sous la brise. On a aménagé au bord de l’eau une tonnelle couverte de chèvrefeuille ; le feuillage luit d’un joli vert paisible sous les rayons du soleil déclinant.

Ça, c’est pour le décor. Ma première Détonation manque le mercenaire (difficile d’estimer l’allure d’un individu chaussé de bottes de sept lieues) mais va frapper ladite tonnelle, qui se vaporise instantanément. Le jardinier pousse un glapissement et saute dans le lac en provoquant un mini-raz-de-marée qui déporte les canards. Les roseaux prennent feu. Le mercenaire lève les yeux. Sans doute concentré sur le fonctionnement de ses bottes, il ne m’avait pas encore remarqué ; ce n’est donc pas très fair-play de ma part. Mais bon. J’ai un congrès qui m’attend, moi ; et je suis déjà en retard. Ma deuxième Détonation l’atteint en pleine poitrine. Il disparaît dans un mur de flammes émeraude.

Si seulement tous les problèmes étaient aussi faciles à résoudre !

Je décris rapidement un cercle dans le ciel, mais je n’aperçois ni surveilleurs ni quoi que ce soit de dangereux à l’horizon, à moins de prendre en compte le derrière rose de Squalls Fils : son père et lui viennent en effet de tourner la bride pour rejoindre en vitesse l’entrée du parc. Parfait ! Je me décide à regagner la maison, mais à ce moment-là, la fumée dégagée par ma Détonation se dissipe et je découvre mon mercenaire assis dans un mètre de boue, sale et les paupières battantes, mais tout ce qu’il y a de plus vivant.

Aïe. Je n’avais pas prévu ça.

Je freine en plein vol, je fais demi-tour et je lui expédie une nouvelle décharge, plus concentrée cette fois. Assez pour faire légèrement fléchir les genoux de Jabor, et pour réduire la plupart des êtres humains en petites volutes de fumée ballottées par le vent.

Mais pas mon barbu. De nouveau les flammes s’éteignent, et le voilà qui se remet sur pied comme si de rien n’était ! On dirait tout au plus qu’il vient de faire un petit somme. Certes, sa cape a presque entièrement brûlé, mais lui pète la santé.

Je n’insiste pas. En général, on n’a pas besoin de m’expliquer deux fois.

L’homme passe la main sous ce qui reste de sa cape et sort un disque argenté d’une poche secrète. Puis il tend le bras en arrière avec une promptitude à laquelle je ne m’attendais pas et me lance l’objet ; celui-ci manque mon bec d’un poil, ou plutôt d’une plume, et revient se loger dans la main du mercenaire en décrivant un arc paresseux.

C’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase. Ces derniers jours ont été difficiles pour moi. Tous ceux que j’ai rencontrés ont voulu me mettre en pièces, que ce soient les djinns, les magiciens ou les humains… Je me suis fait invoquer, rudoyer, tirer dessus, emprisonner, comprimer, réduire en esclavage à tort et à travers – bref, brutaliser en beauté. Et voilà que ce type s’y met à son tour, pour couronner le tout, alors que moi, je veux juste le tuer.

Je perds mon sang-froid.

C’est le merle le plus furibond de toute l’histoire qui, tout à coup, descend en piqué vers la statue au centre du lac, se pose sur la nageoire caudale du dauphin, déploie ses ailes autour de la pierre et, dans un hoquet, se transforme une fois de plus en gargouille. Dieu et dauphin[cxi] se détachent brutalement de leurs fondations. Dans un craquement sec suivi d’un raclement de tuyauterie maltraitée, la statue quitte son socle. Une conduite arrachée crache un jet d’eau. La gargouille lève la statue au-dessus de sa tête, bondit et atterrit sur la rive, non loin du mercenaire.

Celui-ci est moins désarçonné que prévu. Il me lance à nouveau son disque. Cette fois, il m’entaille le bras et l’argent distille son poison dans mon essence.

Sans prêter attention à la douleur, je projette la statue comme ces bûcherons écossais qui lancent des troncs d’arbre. Elle tournoie élégamment et atterrit sur le mercenaire avec un craquement étouffé.

Il en a le souffle coupé, ça oui. Mais il est loin d’être aussi aplati que j’aurais voulu. Il se démène sous le dieu tombé à plat ventre en cherchant à le repousser de toutes ses forces. Ça devient pénible. Bon, à défaut de l’arrêter, je peux au moins essayer de le ralentir. Profitant de ce qu’il se débat, je lui saute dessus, je délace ses bottes de sept lieues et je les lui enlève. Puis je les jette de toutes mes forces dans le lac, où les canards sont déjà en train de se regrouper. Elles soulèvent une gerbe d’éclaboussures et sombrent presque aussitôt.

« Tu me le paieras », menace mon adversaire, qui se libère progressivement du poids de la statue.

« Tu es mauvais joueur », je rétorque en me grattant une corne d’un geste irrité. Tandis que je réfléchis à la marche à suivre, tout à coup…

… j’éprouve une sensation familière : comme si on aspirait mes entrailles à travers mon dos. Mon essence se tortille, se contorsionne douloureusement… Je m’étrangle. Sous les yeux du mercenaire, je m’affaiblis, je deviens vaporeux.

D’un ultime effort, il repousse la statue. Malgré la souffrance, je le vois qui se relève et crie : « Reviens, poltron ! Bats-toi si tu en as le courage ! »

Je le regarde en agitant une serre déjà translucide.

« Tu as de la chance ! je gémis. Je te laisse partir. Mais je te tenais, ne l’oublie surtout p… »

Je disparais, et mes menaces avec moi.

40.

NAThANIel

La décharge de plasma noir atteignit le guéridon tout proche. La coiffe de chamane, les pots, les pipes, la tablette elle-même ainsi qu’un pan de plancher se volatilisèrent en faisant un bruit de liquide brusquement aspiré par une bonde. Une fumée corrosive s’éleva de la brèche dans le parquet.

À un mètre de là, Nathaniel fit une roulade et se releva aussitôt. La tête lui tournait mais cela ne l’empêcha pas de foncer sur le guéridon où se trouvaient les cubes métalliques. Voyant le vieux magicien lever à nouveau la main, il en ramassa le plus grand nombre possible et alla se cacher derrière une bibliothèque. La deuxième décharge de plasma s’abattit juste derrière lui.

Il marqua une courte halte. Derrière les étagères, le magicien claqua la langue, exaspéré.

« Qu’est-ce que tu fabriques ? Tu as l’intention de m’envoyer des mites, comme la dernière fois ? » Nathaniel jeta un regard aux objets qu’il tenait. Ce n’étaient pas des mites mais ils ne valaient guère mieux : il reconnut des cubes de Prague – un accessoire de vulgaire prestidigitateur dont faisaient commerce les magiciens de bas étage. Chaque coque métallique renfermait une mite, mais aussi toute une gamme de poudres minérales ; les deux se combinaient via une injonction simple et leur combustion donnait un résultat amusant. On ne pouvait s’en servir que pour faire diversion de manière un peu primaire. Ce n’étaient en aucun cas des armes.

Chaque cube était emballé dans un papier portant le célèbre emblème des alchimistes de la ruelle d’Or – qui représentait une cornue. Ils étaient anciens ; sans doute remontaient-ils au XIXe siècle. Il y avait peu de chances qu’ils fonctionnent encore.

Nathaniel en lança un, avec son emballage, par-dessus l’étagère.

Puis il prononça avec force l’injonction de Libération.

Le gnome prisonnier du cube se consuma en répandant une scintillante averse d’étincelles argentées accompagnée d’une petite mélodie au son métallique. Une odeur de lavande, ténue mais bien reconnaissable, se répandit dans la galerie.

Le vieux magicien rit de bon cœur.

« Charmant ! Encore ! Encore ! Il faut que je sente bon pour notre prise de pouvoir ! Tu n’aurais pas le parfum “sorbier des oiseleurs”, par hasard ? Je préférerais nettement… »

Nathaniel choisit un autre cube. D’accord, c’étaient de misérables trucs d’illusionniste, mais c’était tout ce qu’il avait à sa disposition.

Il entendit grincer les souliers du vieil homme, qui devait s’éloigner vers le bout de la travée. Voyons, que faire ?… De part et d’autre, les rayonnages lui interdisaient toute retraite.

Mais était-ce bien sûr ? Les bibliothèques n’avaient pas de fond ; il pouvait donc voir par-dessus les volumes ce qui se passait dans la travée voisine. S’il arrivait à se frayer un passage…

Il lança son deuxième cube et se précipita vers l’étagère suivante.

Maurice Schyler surgit à l’autre bout. Sa main disparaissait toujours dans le globe d’énergie pure.

L’enfant heurta la deuxième étagère tel un athlète qui passe par-dessus la barre. Il prononça l’injonction.

Le cube éclata au visage du vieil homme. Mille étincelles violettes jaillirent en formant une boule, comme une étoile qui explose, et filèrent en tourbillonnant jusqu’au plafond ; une marche militaire tchèque retentit brièvement.

Dans la travée suivante, cinquante livres s’écrasèrent au sol comme un mur qui s’effondre.

Le magicien reprit la parole. Une note d’irritation perçait dans sa voix.

« Le temps presse, petit. Tiens-toi tranquille, maintenant. »

Mais déjà Nathaniel se précipitait sur l’étagère adjacente. Il ne prenait pas le temps de réfléchir, pour que la peur ne l’empêche pas d’agir. Son unique but était d’atteindre la porte située tout au fond de la galerie. Le vieux magicien avait dit que derrière se trouvait un pentacle.

« John ! Écoute-moi. » L’enfant atterrit sur le dos dans la travée suivante, jonchée de livres. « J’admire ta détermination. »

Un dictionnaire relié cuir tomba sur la tempe de Nathaniel ; des tas de petites lumières traversèrent son champ de vision. Il se releva tant bien que mal.

« Mais il est absurde de chercher à venger ton maître. »

Nouvelle déflagration d’énergie magique : toute une série de rayonnages s’envolèrent en fumée. La pièce était emplie d’une épaisse fumée âcre.

« Absurde et contre nature. Moi-même, j’ai tué mon propre maître, il y a bien longtemps. Cela dit, si ton Underwood avait été un homme de valeur, je comprendrais. »

Nathaniel lança le troisième cube derrière lui. Il rebondit sur une table sans exploser. Il avait oublié de formuler l’injonction.

« Mais de valeur, il n’en avait aucune ; n’est-ce pas, John ? En fait, c’était un imbécile. Et c’est pour lui que tu vas perdre la vie ? Tu n’aurais jamais dû te mêler de tout cela. »

Nathaniel avait atteint la toute dernière travée. Il n’était plus très loin de la porte du fond – quelques enjambées. Mais tout à coup, il s’immobilisa. Il sentait monter en lui une colère noire qui étouffait sa peur.

Un petit grincement de souliers. Le vieil homme remontait la travée principale en suivant les livres épars et en jetant un coup d’œil au passage dans chaque travée perpendiculaire. Il ne vit pas trace du petit garçon. En approchant de la porte, il se tourna vers la dernière travée, la main levée, prêt à…

Mais il émit un petit bruit exaspéré : elle était vide.

Nathaniel, qui avait regagné la précédente en passant une nouvelle fois par-dessus les livres, fit le tour et s’approcha du magicien par-derrière. Il avait pour lui l’élément de surprise.

Sur une même injonction, trois cubes s’abattirent simultanément sur le vieil homme : un « Soleil », un « Canon viennois à ricochet » et un « Feu de joie outre-mer ». Pris individuellement, ils n’auraient eu qu’un effet limité, mais tous ensemble, ils avaient un impact certain. Un pot-pourri de chansons populaires retentit et une forte odeur de sorbier, d’edelweiss et de camphre se propagea dans la salle. Ces explosions combinées soulevèrent de terre le magicien, qui alla percuter la porte la tête la première. Le battant céda ; Schyler s’affaissa, le cou bizarrement tordu. L’énergie noire qui palpitait autour de sa main s’éteignit instantanément.

Nathaniel s’avança lentement à travers la fumée, un dernier cube au creux de la paume.

Le magicien ne bougeait plus.

Mais peut-être faisait-il semblant ; il pouvait se relever brusquement, prêt à se battre. Ce n’était pas exclu. Il fallait rester sur ses gardes.

Il s’approcha encore. Toujours aucune réaction. Il arrivait à la hauteur de ses pieds écartés, chaussés de ses fameux souliers en cuir…

Encore un demi-pas. L’autre allait sûrement se relever…

Mais non. Maurice Schyler ne se releva pas. Il s’était rompu le cou. Il avait le visage déformé, plaqué contre un panneau de la porte ; ses lèvres étaient légèrement entrouvertes. Nathaniel était si près qu’il aurait pu compter toutes les rides, tous les plis qui lui creusaient les joues. Il distinguait même les veinules rouges qui couraient sur son nez, et jusque sous son œil…

Un œil ouvert, mais aveugle, vitreux. Comme ceux des poissons à l’étal. Une fine mèche de cheveux blancs retombait mollement sur son front.

Les épaules de l’enfant se mirent à frémir. L’espace d’un instant, il crut qu’il allait pleurer.

Mais il s’obligea à rester sans bouger, en attendant que sa respiration retrouve un rythme normal et que ses tremblements se calment. Quand il eut contenu son émotion, il enjamba le corps.

« Tu as commis une erreur, déclara-t-il tout bas. Ce n’est pas pour mon maître que je fais tout ça. »

La pièce voisine était exiguë et dépourvue de fenêtres. Sans doute un ancien débarras. Au milieu, on avait dessiné un pentacle et disposé des bougies et des pots d’encens. Deux des bougies s’étaient renversées quand la porte avait été enfoncée. Nathaniel les redressa avec soin.

Au mur se trouvait un cadre doré suspendu à un clou par un bout de ficelle. Il ne contenait ni tableau ni toile vierge, mais une vue bien nette d’une grande pièce ensoleillée où allaient et venaient plusieurs silhouettes miniatures. Nathaniel sut aussitôt à quoi il avait affaire : à un miroir magique beaucoup plus puissant que le sien. Il alla l’inspecter de près. On voyait un grand salon plein de chaises. Le plancher brillait d’un éclat anormal. Les ministres y pénétraient par un côté. Ils riaient et bavardaient entre eux, tenant toujours leur verre. Près de la porte, une rangée de domestiques leur tendaient une élégante parure chemise cartonnée-stylo. Le Premier ministre se tenait au milieu d’une petite foule agitée, son afrit sur les talons, toujours aussi attentif. Lovelace n’était pas encore arrivé.

Mais il pouvait entrer à tout moment et mettre son plan à exécution.

Nathaniel aperçut une boîte d’allumettes par terre. Il se dépêcha d’allumer les bougies, revérifia l’encens et entra dans le pentacle en admirant, malgré sa hâte, l’élégance du trait. Puis il ferma les yeux, parvint à une certaine sérénité et fouilla dans sa mémoire pour retrouver les termes exacts de l’incantation.

Au bout de quelques secondes cela lui revint. Il avait la gorge un peu prise à cause de la fumée. Il toussa à deux reprises et prononça la formule.

L’effet fut immédiat. Il y avait si longtemps que Nathaniel n’avait pas conduit d’incantation qu’il sursauta légèrement quand le djinn apparut. Il se présentait sous forme de gargouille et semblait fâché.

« Toujours au bon moment, hein ? fit-il. Je venais juste de juguler le tueur, et vlan ! C’est le moment que tu choisis pour m’appeler.

— Ça va commencer. » L’invocation de Bartiméus lui avait demandé un effort et il ressentait un léger vertige. Il chercha un point d’appui contre le mur. « Regarde, là, dans le miroir ! Ils sont en train de se rassembler. Lovelace est parti les rejoindre, et comme il porte l’Amulette, il sera protégé. Je n’en suis pas sûr mais… je crois qu’il va faire une invocation.

— Sans blague ? Ça, j’avais deviné, figure-toi. Bien. Dans ce cas, viens dans mes bras, que je te serre dans mes pattes griffues. » Il fit jouer ces dernières, qui craquèrent aux jointures.

Nathaniel devint blême. La gargouille leva les yeux au plafond.

« Je voulais dire que j’allais devoir te porter, nigaud. Il faut nous presser si on veut lui barrer l’accès à la salle. Parce qu’une fois qu’il sera entré, elle sera hermétiquement scellée, tu peux compter là-dessus. »

Nathaniel s’avança à contrecœur. La gargouille tapa impatiemment du pied.

« Ne t’en fais surtout pas pour moi, jeta-t-il. Je ne risque pas de me faire un tour de reins. Je suis en colère et j’ai repris des forces. » Sur ces mots, il détendit un bras, attrapa Nathaniel par la taille et fit demi-tour. Malheureusement, il trébucha presque aussitôt sur le cadavre en travers de la porte.

« Tu pourrais faire attention à ne pas laisser traîner tes victimes n’importe où ! » Il franchit l’obstacle d’un bond et traversa la galerie par sauts successifs, en donnant de grands coups d’aile en pierre pour se donner de l’élan.

À chaque enjambée, Nathaniel était pris d’une nausée irrépressible.

« Pas si vite ! s’écria-t-il. Je vais être malade.

— Alors tu ne vas pas apprécier ça… » Bartiméus franchit d’un bond l’arcade située au bout de la pièce et, sans un regard pour le palier – ni pour l’escalier, d’ailleurs – se laissa tomber en chute libre dans le hall, dix mètres plus bas. Le gémissement que poussa Nathaniel se répercuta parmi les poutres.

La gargouille obliqua dans le premier couloir qu’elle trouva, tantôt en courant, tantôt en volant.

« Alors comme ça, pour la première fois, tu viens de tuer quelqu’un de tes propres mains… C’est quand même plus viril. Est-ce que ça t’a aidé à accepter la mort de cette pauvre Mme Underwood ? »

Nathaniel était trop nauséeux pour écouter, et à plus forte raison pour répondre.

Un instant plus tard, leur course folle s’acheva soudainement ; Nathaniel battit des bras et des jambes, comme une poupée de chiffon. La gargouille avait fait halte à l’angle d’un long couloir ; elle laissa tomber l’enfant par terre et lui désigna en silence un point situé devant eux. Nathaniel secoua la tête pour stabiliser un peu son champ de vision, et suivit son regard.

Au bout du couloir s’ouvrait la porte du grand salon. Devant, trois personnes : un domestique à l’air dédaigneux qui en tenait le battant, le magicien à faciès de poisson, Rufus Citrus, et Simon Lovelace, qui boutonnait son col. Quelque chose de doré brilla autour de son cou ; puis, une fois le col rajusté, il remit sa cravate en place. Lovelace donna une claque sur l’épaule de son compère et franchit la porte d’un pas décidé.

« On arrive trop tard ! fit l’enfant entre ses dents. Il faudrait que tu… » Il s’interrompit, ébahi : la gargouille avait disparu.

Une toute petite voix lui souffla à l’oreille :

« Arrange un peu tes cheveux et approche de la porte. Tu n’auras qu’à te faire passer pour un domestique. Allez, dépêche-toi ! » Nathaniel réprima une forte envie de se gratter le lobe de l’oreille ; quelque chose de minuscule s’y accrochait, et ça le chatouillait. Il se tint bien droit, aplatit ses cheveux et partit au petit trot.

Citrus n’était plus en vue. Le serviteur refermait la porte.

« Attendez ! » Nathaniel aurait voulu que sa voix soit plus grave, plus impérieuse. Il fonça sur le valet. « Laissez-moi entrer ! Ils veulent quelqu’un en plus pour servir à boire.

— Je ne te connais pas, fit l’autre en fronçant les sourcils. Où est le jeune William ?

— Euh, il avait mal à la tête, alors on m’a appelé pour le remplacer. A la dernière minute. »

Des pas dans le couloir ; une voix autoritaire.

« Attendez ! »

Nathaniel se retourna. Simultanément, il entendit Bartiméus jurer au creux de son oreille. Le mercenaire à barbe noire arrivait à toute allure, pieds nus, dans un grand envol de cape en lambeaux. Ses yeux bleus lançaient des éclairs.

« Vite ! fit le djinn d’un ton pressant. La porte est entrouverte. Entre ! »

Le mercenaire pressa le pas.

« Ne laissez pas passer ce gamin ! »

Mais déjà Nathaniel écrasait sous son talon le pied du domestique. Ce dernier poussa un cri de douleur et le lâcha d’un coup. L’enfant se tortilla, lui échappa complètement, poussa le battant et s’introduisit dans la pièce.

Énervé, l’insecte accroché à son oreille faisait des bonds sur place.

« Ferme-leur la porte au nez ! »

Il poussa de toutes ses forces, mais le serviteur en faisait autant de l’autre côté. La porte commença à se rouvrir.

Puis la voix du mercenaire retentit, calme et onctueuse, derrière le battant.

« Inutile. Laissez-le faire. Il l’aura bien mérité. » L’autre cessa peu à peu d’appliquer tout son poids contre la porte, que Nathaniel put enfin refermer. On entendit plusieurs serrures tourner, plusieurs verrous se mettre en place.

La petite voix reprit à son oreille :

« Pas très rassurant, tu ne trouves pas ? »

41.

BARTIméUS

Dès que nous nous retrouvons dans le salon fatal, dont toutes les issues sont désormais bouclées, tout va très vite. Le gamin n’a probablement pas le temps de regarder le décor avant qu’il change d’aspect pour de bon, mais moi, évidemment, j’ai des sens plus développés. Alors en un quart de seconde, j’enregistre tout dans les moindres détails.

Tout d’abord, où sommes-nous ? Devant la porte verrouillée, juste au bord du sol en verre de forme circulaire. Ce dernier est légèrement dépoli pour que les chaussures ne glissent pas dessus, mais suffisamment translucide pour mettre magnifiquement en valeur le tapis. Le môme se tient tout contre sa bordure, qui représente des pampres enchevêtrés. Non loin de nous sont postés à intervalles réguliers des serviteurs impassibles, chacun flanqué d’un chariot de gâteaux et de boissons. Au milieu, les chaises en demi-cercle qui gémissent sous le poids des derrières : tous les magiciens sont rassemblés. Ils sirotent leurs cocktails en écoutant d’une oreille la dénommée Amanda Cathcart, qui leur souhaite la bienvenue depuis le podium central. À côté d’elle, le visage inexpressif, Simon Lovelace attend son tour.

La jeune femme arrive au bout de son laïus.

« … et pour finir, vous ne m’en voudrez pas, j’espère, d’attirer votre attention sur le tapis exposé sous vos pieds. Nous l’avons fait confectionner en Perse, et je crois pouvoir dire que c’est le plus grand d’Angleterre. En y regardant de plus près, chacun de vous s’y verra représenté. » (Un murmure approbateur, quelques applaudissements.) « Les allocutions se poursuivront jusqu’à six heures. Ensuite, nous sortirons dîner sous les tentes chauffées dressées sur la pelouse, où vous attendront des jongleurs de Lituanie armés de leurs sabres. » (Applaudissements enthousiastes.) « Je vous remercie. Je passe maintenant la parole à celui qui mérite mieux que moi le titre d’hôte, M. Simon Lovelace. » (Applaudissements rares et forcés.)

Pendant qu’elle s’éternise, je chuchote activement à l’oreille du gamin[cxii]. Je me suis changé en pou – je ne peux guère faire plus petit. Pourquoi un pou ? Parce que je préfère, si possible, éviter de me faire remarquer par l’afrit. C’est la seule créature ici qui vienne de l’Autre Lieu (pour des raisons de politesse, les gnomes des magiciens ont tous été congédiés jusqu’à la fin de la réunion), mais elle me percevra forcément comme une menace.

« C’est notre dernière chance, je poursuis. Je ne sais pas ce que mijote Lovelace, mais il ne va sûrement pas attendre que l’afrit flaire l’aura de l’Amulette. Il l’a autour du cou. Tu peux peut-être t’approcher par-derrière et la dévoiler devant tout le monde ? Les magiciens seront obligés de réagir. »

Le petit acquiesce. Il se met à contourner discrètement l’assemblée tandis que Lovelace entame un discours obséquieux.

« Monsieur le Premier ministre, mesdames et messieurs les ministres, je tiens à vous dire que c’est un grand honneur pour nous de… »

Nous sommes parvenus à la lisière des rangées de chaises ; devant nous, la voie du podium est dégagée. Le gamin s’élance au galop pendant que je l’encourage comme un jockey cravache son cheval (stupide mais) obéissant.

Malheureusement, quand il arrive à la hauteur du dernier rang, une main osseuse le rattrape par l’encolure.

« Où cours-tu comme ça, valet ? »

Je connais cette voix. Elle me rappelle de mauvais souvenirs (en l’occurrence, un Orbe d’Affliction). Jessica Whitwell, avec ses cheveux blancs et ses joues cadavériques. Nathaniel se débat. Je ne fais ni une ni deux : je sors de son oreille, je dévale la zone de peau douce et blanche située juste derrière et je fonce vers la main qui l’immobilise.

Nathaniel se tortille de plus belle.

« L-lâ-lâchez-moi !

— … c’est un plaisir autant qu’un privilège, pour moi, de… » Manifestement, Lovelace n’a rien entendu.

« Comment oses-tu perturber la réunion ? » Ses ongles acérés s’enfoncent cruellement dans le cou du petit. Le pou approche de son poignet pâle et décharné.

« Vous… ne comprenez… pas, s’étrangle Nathaniel. Lovelace a…

— Silence, sale môme !

— … ravi de vous voir tous rassemblés. Sholto Pinn me charge de vous saluer. Souffrant, il n’a pu se joindre à nous, et…

— Mettez-le donc sous Coercition, Jessica. Vous vous en occuperez après. »

Je suis presque au niveau de son poignet, dont la face interne est parcourue de veinules bleues.

Un pou, ce n’est pas assez gros pour ce que j’ai en tête. Je me transforme en scarabée doté d’une paire supplémentaire de pinces. Et je la mords avec entrain.

Elle pousse un cri à faire vibrer les lustres. Puis elle lâche Nathaniel, qui fait quelques pas, déséquilibré, et manque de me faire tomber de sa nuque, où je me suis replié. Interloqué, Lovelace pivote vivement, les yeux écarquillés. Toutes les têtes se tournent.

Nathaniel le montre du doigt.

« Prenez garde ! s’écrie-t-il d’une voix rauque (l’autre a failli l’étrangler). Lovelace a l’Am… »

Un réseau de filaments blancs se dresse tout autour de lui et se referme au-dessus de sa tête. La femme porte son poignet ensanglanté à sa bouche.

« … ulette de Samarcande ! Il va tous vous tuer ! Je ne sais pas comment, mais ça va être horrible, et… »

Le scarabée donne de petites tapes lasses sur l’épaule de l’enfant.

« Ne te donne pas cette peine. Personne ne t’entend. Elle nous a complètement isolés[cxiii] » Il n’a pas l’air de comprendre. « C’est ta première Coercition ? Pourtant, les magiciens y ont tout le temps recours entre eux. »

Je surveille Lovelace. Il ne quitte pas Nathaniel des yeux et je surprends un regard rageur avant qu’il ne se retourne pour reprendre le fil de son discours. Il toussote en attendant que cessent les bavardages des magiciens. En même temps, il porte subrepticement la main à la petite étagère cachée dans son pupitre.

Le môme cède à l’affolement. Il lutte faiblement contre les parois caoutchouteuses de la Coercition.

« Du calme, je lui dis. Laisse-moi jeter un coup d’œil. Très souvent, les Coercitions ont un point faible. Si je le trouve, je pourrai peut-être nous libérer. » Je me transforme en mouche et, en commençant par le haut, je décris des cercles minutieux le long des membranes, en cherchant le défaut de la cuirasse.

« Mais on n’a pas le temps… ! »

Je lui réponds avec douceur, histoire de le calmer :

« Regarde bien, et écoute. »

Je ne le montre pas, mais je suis moi-même assez inquiet. Il a raison : on n’a pas beaucoup de temps.

NAThANIel

« Mais on n’a pas le temps… ! commença Nathaniel

— Tais-toi et regarde ! » La mouche faisait le tour de leur prison en bourdonnant frénétiquement. On voyait bien qu’elle paniquait.

Nathaniel avait à peine la place de bouger les mains ; quant à ses jambes et à ses pieds, ce n’était même pas la peine d’y penser. C’était comme être enfermé dans un sarcophage, ou une vierge de fer… À mesure que ces idées lui venaient, la terreur des espaces restreints l’envahit d’un coup. Il réprima une violente envie de hurler. Mais il respira à fond et, histoire de penser à autre chose, essaya de se concentrer sur ce qui se passait autour de lui.

Après ce fâcheux incident, les magiciens avaient reporté leur attention sur l’orateur, qui faisait comme s’il ne s’était rien passé.

« Je voudrais à mon tour remercier Lady Amanda pour nous avoir prêté ce magnifique salon… A ce propos, puis-je vous faire remarquer ces lustres inestimables ? Ils ont été récupérés dans les ruines de Versailles après les guerres françaises ; ils sont en cristal adamantin. Leur concepteur… »

Lovelace avait beaucoup à dire sur ces lustres. Les délégués se tordirent le cou en émettant des commentaires approbateurs. L’opulence de ce salon les intéressait énormément.

Nathaniel dit à la mouche :

« Alors, tu l’as trouvé ce point faible ?

— Pas encore, non. Cette Coercition a été bien conçue. » Un bourdonnement irrité. « Il ne fallait pas te faire prendre, aussi ! On ne peut plus rien faire, maintenant qu’on est là-dedans. »

Eh oui. Nathaniel était une fois de plus réduit à l’impuissance.

« Je suppose que Lovelace se prépare à invoquer une entité.

— Évidemment. Il dispose même d’une trompe, ce qui lui fera gagner du temps en lui épargnant de prononcer la formule.

— Qu’est-ce qu’il va faire venir, à ton avis ?

— Qui sait ? Une créature capable de tenir tête à l’afrit, je suppose. »

Nathaniel sentit à nouveau la panique lui serrer la gorge et chercher à se libérer sous forme de cri. À l’extérieur du cocon, Lovelace décrivait toujours les ornements complexes du plafond. Les yeux de l’enfant roulaient dans leurs orbites en essayant de croiser le regard d’un magicien, mais ils étaient tous absorbés dans la contemplation des merveilleux lustres. Accablé, il courba la tête.

Et là, il aperçut quelque chose du coin de l’œil.

On ne pouvait être sûr de rien à cause des lumières qui se reflétaient dans le verre, mais il crut discerner un mouvement au niveau du sol, comme si une vague venue du mur du fond déferlait rapidement sur toute sa surface. Il fronça les sourcils ; il y voyait mal à cause des membranes qui encombraient son champ de vision, mais on aurait dit que quelque chose recouvrait progressivement le tapis.

La mouche tournoyait à hauteur de sa tempe.

« Maigre consolation, dit-elle, mais la créature ne peut pas être trop puissante, car pour cela Lovelace aurait besoin d’un pentacle. L’Amulette protège efficacement son possesseur, mais les entités dotées de pouvoirs vraiment supérieurs, il faut les tenir de très près. On ne peut pas se permettre de leur lâcher la bride, sinon on risque une catastrophe majeure. Prends l’Atlantide, par exemple… »

Nathaniel ignorait complètement ce qui était arrivé à l’Atlantide. Il surveillait toujours le sol. Il venait de repérer un imperceptible mouvement dans le salon : en profondeur, le sol semblait se déplacer, alors que le verre, lui, restait en place. En regardant entre ses pieds, il vit passer sous le verre le visage souriant d’une jeune magicienne, promptement suivi par la tête d’un étalon, puis des feuillages…

Brusquement, il comprit. Le phénomène en question n’était pas en train de recouvrir le tapis, mais au contraire de le retirer – discrètement, mais à toute vitesse. Et personne n’avait rien vu. Pendant que les magiciens contemplaient le plafond bouche bée, sous leurs pieds, le sol changeait d’aspect.

« Euh, Bartiméus…, commença-t-il.

— Quoi ? J’essaie de me concentrer, moi !

— Regarde par terre.

— Ah. » La mouche se posa sur son épaule. « En effet. Je crains le pire. »

Sous les yeux de l’enfant défilèrent les entrelacs de vrilles qui composaient la bordure du tapis, puis les franges. Au-dessous, apparut une surface luisante qui pouvait être en plâtre chaulé et sur laquelle se détachaient nettement des runes tracées à l’encre noire. Nathaniel comprit immédiatement de quoi il s’agissait, et il lui suffit d’un regard dans la pièce pour confirmer ses soupçons : il découvrit plusieurs segments de cercles impeccablement dessinés, deux lignes droites qui se rejoignaient à la pointe d’une étoile, les courbes élégantes de caractères runiques, tantôt rouges tantôt noirs…

« Un pentacle géant ! souffla-t-il. Et nous sommes tous dedans !

— Nathaniel, fit la mouche. Tu te rappelles que je t’ai demandé de rester calme, de ne pas crier, de ne pas faire de grands gestes parce que ça ne servait à rien ?

— Oui.

— Eh bien, oublie tout ça. Au contraire, gigote autant que tu peux. On arrivera peut-être à attirer l’attention d’un de ces crétins. »

Alors Nathaniel se démena en agitant les mains et en tournant la tête de tous les côtés. Il cria jusqu’à en avoir mal à la gorge. Tout autour de lui tourbillonnait la mouche, dont le corps passait par toutes les couleurs de l’arc-en-ciel pour tenter d’avertir l’assistance. Mais celle-ci ne remarquait toujours rien. Même Jessica Whitwell, qui était tout près d’eux, continuait à admirer le plafond avec des étoiles dans les yeux.

Nathaniel connut à nouveau le terrible sentiment qui l’avait envahi le soir de l’incendie. Toute son énergie, toute sa détermination refluaient.

« Mais pourquoi ne regardent-ils pas par terre ? gémit-il.

— À cause de leur cupidité, l’informa la mouche. Ils sont obsédés par les signes extérieurs de richesse. Ça ne sert à rien de se décarcasser. J’essaierais bien une Détonation, mais elle te serait fatale ; tu es trop près.

— Alors évite, s’il te plaît.

— Si seulement tu avais levé mon sort d’Enfermement ! Ça me permettrait de sortir d’ici et d’affronter Lovelace. Tu n’y survivrais pas, bien sûr, mais je te jure que je sauverais tout le monde et que je leur raconterais ton sacrifice. Ce serait vraiment… Regarde ! Ça commence ! »

Nathaniel avait déjà tourné les yeux vers Lovelace, qui venait de faire un mouvement brusque. Cessant de désigner le plafond, le magicien passa les deux mains à l’intérieur du pupitre avec une hâte fébrile. Il en retira un objet, le débarrassa prestement de sa housse (qu’il jeta par terre) et l’éleva devant ses lèvres ; c’était une trompe d’incantation ancienne, couverte de taches et de fissures. La sueur perla sur son front et se mit à briller sous la lumière des lustres.

De l’assemblée s’éleva un rugissement de colère inhumain. Atterrés, les magiciens rentrèrent la tête dans les épaules.

Lovelace souffla dans sa trompe.

BARTIméUS

Dès que le tapis se dérobe, laissant apparaître le pentacle géant, je comprends que ça va être l’horreur. Lovelace a tout prévu. Nous sommes pris au piège dans le cercle, avec lui et ce qu’il veut faire venir de l’Autre Lieu. Les barrières aux fenêtres, et sans doute aussi dans les murs, nous retiennent prisonniers. Comme il a l’Amulette de Samarcande, il ne risque rien ; mais nous, nous allons être à la merci de la créature invoquée.

J’ai dit la vérité, quand j’en ai parlé au môme : sans pentacle restrictif, les magiciens ne peuvent pas invoquer n’importe quoi sans risque. Les créatures supérieures deviennent maboules dès qu’on leur laisse la moindre liberté[cxiv] ; grâce au pentacle caché de Lovelace, celle-ci n’aurait de liberté que dans les limites du salon.

Mais le magicien s’en contentera fort bien. Quand son esclave repartira, en tant que seul dirigeant à avoir survécu, il sera prêt à reprendre les rênes.

Lovelace souffle dans sa trompe. Celle-ci ne fait de bruit sur aucun des sept Niveaux, mais dans l’Autre Lieu, ce doit être assourdissant.

Comme on pouvait s’y attendre, c’est l’afrit qui réagit en premier. Dès que la trompe sort de sa cachette, il saisit Rupert Devereaux par les épaules en poussant un formidable hurlement et se rue vers la plus proche fenêtre. Il heurte les carreaux de plein fouet, mais les barreaux magiques se mettent à briller d’un éclat bleu électrique et il est rejeté dans la pièce avec un bruit de tonnerre. Il part à la renverse. Devereaux tournoie mollement entre ses bras.

Lovelace abaisse la trompe avec un petit sourire.

Les magiciens les plus intelligents ont tout de suite compris ce qui se passait. Des éclairs colorés surgissent çà et là dans la plus grande confusion, et des gnomes se matérialisent sur leurs épaules. D’autres invoquent des secours plus puissants : notre voisine, par exemple, marmonne une incantation pour faire venir son djinn.

Lovelace descend précautionneusement du podium, les yeux rivés au plafond. La lumière danse sur ses verres de lunettes. Sa tenue est toujours aussi soignée. Il ne se préoccupe nullement de l’affolement général.

Je détecte une palpitation dans l’air.

Je me jette désespérément contre la résille magique qui nous emprisonne en cherchant vainement son point faible.

Nouvelle palpitation dans l’air. Mon essence frémit.

NAThANIel

Beaucoup de magiciens s’étaient levés ; ahuris, ils tournaient la tête en tous sens en poussant des exclamations anxieuses. Pendant ce temps, d’épaisses grilles en fer et en argent sortaient en coulissant des encadrements de portes et de fenêtres pour en barrer l’accès. Nathaniel avait depuis longtemps cessé de se débattre : personne ne faisait attention à lui. Impuissant, il vit dans les premiers rangs un magicien écarter brutalement sa chaise, lever la main et lancer une boule de feu jaune vers Lovelace, qui se tenait à deux mètres de lui. À sa grande surprise, parvenue à mi-course, la boule dévia légèrement de sa trajectoire et disparut au centre de la poitrine de Lovelace. Ce dernier, qui scrutait toujours les hauteurs de la pièce, ne s’aperçut de rien.

La mouche allait et venait en se cognant la tête contre la paroi de la Coercition.

« C’est l’Amulette, fit-elle. Elle va absorber tout ce qu’on lancera contre Lovelace. »

Jessica Whitwell arrivait au bout de son incantation ; un djinn courtaud et trapu planait dans l’air à côté d’elle. Il avait revêtu la forme d’un ours noir. Elle pointa l’index en hurlant un ordre. L’ours se déplaça dans les airs en agitant les pattes comme s’il nageait.

D’autres magiciens s’en prirent à Lovelace : l’espace d’une minute entière, il fut la cible d’un véritable déchaînement d’énergie crépitante. Mais l’Amulette de Samarcande absorba le tout et il en sortit indemne. Il se borna à lisser soigneusement sa chevelure en arrière.

L’afrit s’était relevé ; il posa dans un fauteuil le Premier ministre, qui avait toujours les bras ballants, et se jeta la tête la première dans l’échauffourée. Il se déplaçait en donnant de petits coups d’ailes luisantes mais, curieusement, Nathaniel nota qu’il tournait autour de Lovelace au lieu de passer juste au-dessus du podium.

Plusieurs magiciens tiraient vainement sur la poignée de la porte de sortie.

L’afrit libéra une puissante décharge magique en visant Lovelace. Il était soit trop rapide, soit situé sur un Niveau auquel Nathaniel n’avait pas accès, car à ses yeux, il se manifesta sous la forme d’un simple jet de fumée à peine ébauché, qui passa instantanément à travers le magicien. Il ne se passa rien du tout et l’afrit inclina la tête sur le côté, perplexe.

De l’autre côté de Lovelace, l’ours noir se rapprochait à toute vitesse ; de chacune de ses pattes jaillissait une griffe dégainée, grande comme un cimeterre.

Les magiciens couraient en tous sens, pêle-mêle, en cherchant à gagner les fenêtres, la porte, ou d’autres objectifs moins précis, accompagnés par leur horde de gnomes hurlants.

Là-dessus, il arriva quelque chose à l’afrit. Tout à coup, Nathaniel eut l’impression de contempler non plus la créature elle-même, mais son reflet dans une mare agitée. L’entité parut voler en éclats. Mille échardes frémissantes furent alors aspirées en un unique point situé au-dessus du podium. En un éclair, elles disparurent.

Le djinn-ours noir cessa de pagayer et ses griffes se rétractèrent. Imperceptiblement, il repartit en marche arrière.

Le bourdonnement de la mouche emplit l’oreille de l’enfant. Complètement affolée, elle lui hurla : « Ça y est ! Tu ne vois pas ? »

Mais Nathaniel ne voyait rien.

Une femme passa en courant, paniquée, la bouche ouverte. Ses cheveux étaient d’une belle teinte bleu clair.

BARTIméUS

La première chose qu’ils remarquent, dans l’ensemble, c’est ce qui arrive à l’afrit. Ça, c’est pour le côté spectaculaire, la vedette de lever de rideau, en quelque sorte – après les attractions ; mais juste avant, l’espace de quelques secondes, il s’est passé des tas de choses. Il n’a pas eu de chance, voilà tout. Dans sa hâte d’éliminer ce qui menaçait son maître, il s’est approché trop près du bord.

La brèche qui s’est ouverte dans l’air mesure environ quatre mètres de long et n’est visible qu’au septième Niveau. Il se peut que quelques gnomes l’aient entrevue, mais pour les humains, c’est impossible[cxv]. Ce n’est pas une belle faille verticale bien nette ; elle s’ouvre en biais et ses bords sont irréguliers ; l’air semble avoir été déchiré, comme un morceau de toile grossière. De ma prison, je l’ai vue se former ; après le premier frémissement au-dessus du podium, l’air s’est mis à vibrer en se déformant, pour finir par se rompre en suivant cette ligne[cxvi].

Les choses commencent à changer dès que la faille fait son apparition.

Sur le podium, le pupitre se modifie ; le bois se transforme en argile, puis un curieux métal orange leur succède, lui-même cédant ensuite la place à une substance qui ressemble fort à de la cire. Il s’affaisse sur un côté, comme s’il fondait.

Quelques brins d’herbe poussent sur le podium.

Juste au-dessus, les pendeloques des lustres en cristal se métamorphosent en gouttes d’eau ; celles-ci restent quelques secondes immobiles en répandant un miroitement multicolore, puis tombent en pluie.

Un magicien court vers une fenêtre. Les fines rayures de son costume ondulent comme des serpents à sonnette.

Personne ne remarque ces mutations subtiles – à peu près une quinzaine. Il faut le sort funeste de l’afrit pour qu’ils s’aperçoivent enfin de quelque chose.

Un charivari de tous les diables règne dans le grand salon ; humains et gnomes glapissent et bredouillent dans tous les coins. Seuls à ne pas y prêter attention, Lovelace et moi observons la faille. Nous attendons de voir ce qui va en sortir.

42.

BARTIméUS

Ça y est enfin. Près de la faille, les Niveaux se désynchronisent d’un coup, comme si une main les écartait à des vitesses différentes. J’ai l’impression de ne plus pouvoir focaliser ma vision, comme quand on a reçu un coup sur la tête : brusquement je vois les fenêtres en sept exemplaires, chacun dans une position légèrement différente. Très déconcertant.

Si la créature invoquée par Lovelace est assez puissante pour perturber à ce point les Niveaux, nous sommes en bien mauvaise posture, nous qui restons prisonniers du pentacle. Et elle doit être tout près, maintenant. Je ne quitte pas la brèche des yeux…

Amanda Cathcart passe devant nous en hurlant. Ses cheveux sont d’un bleu très seyant. Les gens commencent à constater d’autres changements çà et là ; par exemple, deux magiciens qui se sont aventurés trop près du podium dans le vain espoir d’attaquer Lovelace subissent des altérations anatomiques déplaisantes ; l’un a tout à coup un nez de dimensions grotesques tandis que celui de l’autre disparaît complètement.

« Qu’est-ce qui se passe ? » souffle le gamin.

Je ne réponds pas. La faille est en train de s’ouvrir.

Les sept Niveaux se déforment ; on dirait du sirop qu’on touille. La brèche s’élargit et il en sort quelque chose comme un bras. Ce bras est presque transparent, comme taillé dans du verre sans défaut ; en fait, sans les contorsions convulsées des Niveaux tout autour de lui, il demeurerait parfaitement invisible. Il se met à tâtonner, comme s’il éprouvait les curieuses sensations que lui procure le monde matériel. Tout au bout, je distingue quatre protubérances qui sont peut-être des doigts ; elles non plus ne possèdent pas de substance propre : seules les perturbations ondulées de l’air environnant leur donnent une forme.

Au-dessous, Lovelace fait un pas en arrière et cherche nerveusement le contact rassurant de l’Amulette entre les boutons de sa chemise.

Grâce à la distorsion des Niveaux, les autres magiciens commencent à prendre conscience de ce bras[cxvii]. Ils poussent des cris de détresse qui, de l’homme le plus baraqué, le plus velu, à la femme la plus frêle et la plus stridente, couvrent un registre harmonique de plusieurs octaves. Quelques-uns parmi les plus courageux se précipitent au centre de la pièce et forcent leur djinn de service à lancer des tas de Détonations et autres offensives magiques en direction de la faille. C’est une erreur : pas une décharge, pas une explosion n’atteignent le bras ; elles sont toutes détournées et vont s’écraser avec un ululement contre les murs ou le plafond, quand elles ne coulent pas par terre comme un tuyau d’arrosage qui goutte, vidées de leur énergie.

Le gamin se décroche tellement la mâchoire qu’on pourrait y faire de la balançoire – enfin, si on avait la taille d’un petit rongeur.

« Qu-qu’est-ce que c’est qu-que cette ch-chose ? » bégaie-t-il.

Bonne question. Qu’est-ce que c’est, en effet, que cette chose qui gauchit les Niveaux et perturbe les phénomènes magiques les plus puissants en n’ayant encore passé qu’un seul bras par la brèche ? Je pourrais lui répondre par une formule théâtrale et fantasmagorique, du genre « C’est notre fin à tous ! », mais ça ne nous avancerait pas à grand-chose. En plus, je suis sûr qu’il répéterait sa question, tout simplement.

« Je ne sais pas très bien, je réponds donc. D’après les précautions qu’elle prend pour passer, je dirais que cette entité n’a pas souvent été invoquée. Elle doit être surprise et irritée, mais on voit bien qu’elle est d’une grande puissance. Regarde ! Les éléments magiques se détraquent à l’intérieur du pentacle, les choses changent de forme… Toutes les lois connues sont distordues, suspendues. Les plus formidables d’entre nous apportent toujours avec eux le chaos de l’Autre Lieu. Pas étonnant que Lovelace ait besoin de l’Amulette de Samarcande pour se protéger[cxviii]. »

Sous nos yeux, le bras géant se prolonge par une épaule musclée, transparente elle aussi, qui mesure un bon mètre de long. Puis c’est un genre de tête qui émerge. Là encore, ce ne sont que des contours : on distingue très bien les fenêtres à travers, et plus loin les arbres. À la périphérie, les Niveaux sont à nouveau pris de folie.

« Lovelace n’a pas pu invoquer ça tout seul, je déclare. Il s’est forcément fait aider. Et pas seulement par le vieux corbeau que tu as tué, sans parler de Monsieur Moite, là, derrière la porte. C’est un individu doté d’une réelle puissance qui lui a prêté main-forte[cxix]. »

L’être supérieur s’extrait peu à peu de la faille. Un second bras fait son apparition, suivi par une ébauche de torse. Pour la plupart, les magiciens sont tapis par petits groupes contre les murs du salon, mais près des fenêtres, quelques-uns se font prendre par une ondulation qui déferle à travers les Niveaux. Leur visage change : ici un homme a tout à coup une tête de femme, ici une femme prend celui d’un enfant. Rendu fou par sa transformation, un magicien s’élance aveuglément vers le podium ; en un clin d’œil son corps devient liquide, puis s’écoule, tout tire-bouchonné, par la faille, qui l’absorbe entièrement. Mon maître s’étrangle d’horreur.

Une immense jambe translucide surgit avec une grâce presque féline, précise et furtive à la fois. La situation est franchement désespérée. Pourtant, moi qui suis un optimiste dans l’âme, je constate que les ondulations qui en émanent modifient la nature des sortilèges qu’elles atteignent, et ça, ça me redonne de l’espoir.

« Nathaniel, écoute-moi. »

Tout d’abord, il ne répond pas. Il reste pétrifié devant le spectacle des beaux messieurs et des belles dames, seigneurs de son royaume, qui courent en tous sens comme des poules prises de démence. Avec tout ce qui s’est passé ces derniers jours, j’ai tendance à oublier que c’est encore un enfant. En cet instant, il n’a pas du tout l’air d’un magicien ; seulement d’un petit garçon terrifié.

« Nathaniel. »

Il me répond d’une toute petite voix :

« Oui ?

— Écoute. Si on réussit à échapper à cette Coercition, tu sais ce qu’il faudra faire ?

— Mais comment s’en échapper ?

— Ne t’en fais pas pour ça. Réponds : en admettant qu’on s’en échappe, qu’est-ce qu’il faudra qu’on fasse ? »

Il hausse les épaules.

« Je vais te le dire, moi. Il faut d’abord reprendre l’Amulette à Lovelace. Ça, c’est ton boulot.

— Ah bon, pourquoi ?

— Parce que je ne peux pas la toucher tant qu’il la porte sur lui : elle absorbe toutes les manifestations magiques qui passent à sa portée, et je ne tiens pas à en faire accidentellement partie. Il faut donc que ce soit toi. En revanche, j’essaierai de l’occuper pendant que tu t’approches de lui.

— C’est gentil de ta part.

— Deuxièmement, il faut inverser l’invocation, histoire de chasser notre volumineux ami, là. C’est ton boulot aussi.

— Encore ?

— Eh oui. Je t’aiderai en piquant la trompe à Lovelace. Si on veut y arriver, il faut la casser. Mais tu devras faire appel à quelques magiciens pour prononcer la formule de révocation. Il y en a sûrement d’assez calés, en admettant qu’ils soient encore conscients à ce moment-là. Ne t’inquiète pas – tu ne seras pas obligé de t’en charger seul. »

Le môme fronce les sourcils.

« Lovelace a bien l’intention de révoquer la créature sans aide, lui. » Il semble retrouver un peu de son agressivité naturelle.

« En effet, mais lui, c’est un maître magicien, puissant et hautement qualifié. Bon, c’est dit. On vise d’abord l’Amulette. Si on arrive à mettre la main dessus, tu files demander de l’aide aux autres pendant que je m’occupe de Lovelace. »

Je ne saurai jamais ce qu’il avait l’intention de répondre parce que, juste à ce moment-là, la formidable entité se dégage en entier de la faille et une ondulation particulièrement forte déferle à travers les Niveaux. Elle balaie les chaises abandonnées (certaines se liquéfient, d’autres s’embrasent) et atteint enfin la miroitante Coercition dont nous sommes prisonniers depuis tout ce temps. Dès que l’ondoiement entre en contact avec sa membrane blanche, elle explose avec une détonation assourdissante. Je suis projeté dans un sens et le gamin dans l’autre. Il se coupe au visage en atterrissant.

Non loin de là, une énorme tête translucide se tourne lentement.

« Nathaniel ! je m’écrie. Lève-toi, vite ! »

NAThANIel

Ses oreilles carillonnèrent et il sentit quelque chose de liquide tout contre sa bouche. Tout près de lui, au milieu des clameurs suraiguës, une voix l’appela par son nom de naissance. Il se releva tant bien que mal.

L’entité était tout entière passée par la brèche. Nathaniel en sentait la présence immense, qui s’élevait jusqu’au plafond. Derrière elle, dans le fond, un groupe de magiciens aux abois, serrés les uns contre les autres en compagnie de leurs gnomes. Et juste devant lui, Lovelace qui criait des ordres à son esclave, une main pressée contre sa poitrine, l’autre tendue devant lui, tenant toujours la trompe d’invocation.

« Vois, Ramuthra, je détiens l’Amulette de Samarcande ! Je suis soustrait à ton pouvoir ! Tous les autres êtres vivants présents dans cette pièce sont à toi ! Je t’ordonne de les annihiler ! »

La colossale entité inclina la tête pour marquer qu’elle acceptait cette instruction. Puis elle se tourna vers le plus proche groupe de magiciens en émettant des ondes de choc à travers la pièce. Nathaniel s’élança vers Lovelace. Presque aussitôt, il vit une vilaine mouche voler au ras du sol en bourdonnant.

Lovelace la remarqua aussi ; sombre, il la regarda approcher en fonçant de-ci, de-là, par saccades : elle venait droit sur lui, puis ralentissait, reprenait sa progression, et ainsi de suite. Pendant ce temps, Nathaniel se rapprochait en catimini.

Encore un pas, puis un autre…

La mouche se précipita agressivement sur le visage de Lovelace, qui tressaillit ; ce fut le moment que Nathaniel choisit pour lui sauter dessus par-derrière. Il chercha à défaire le col du magicien ; au même instant, la mouche se mua en ouistiti. Celui-ci tendit des doigts aussi agiles qu’avides et s’empara prestement de la trompe. Lovelace poussa un cri et expédia une bourrade au petit singe, qui fit un roulé-boulé. Puis il se courba et fit passer Nathaniel par-dessus sa tête. L’enfant se reçut lourdement par terre.

Nathaniel et le ouistiti gisaient côte à côte aux pieds du magicien, dont les lunettes pendaient par une branche. Nathaniel avait réussi à ouvrir partiellement son col, et la chaînette en or de l’Amulette était visible sur sa gorge.

« Ainsi, commença Lovelace en remettant ses lunettes d’aplomb, tu as repoussé mon offre. Dommage. Comment as-tu réussi à échapper à Maurice ? Avec l’aide de cette chose, là ? je suppose qu’il s’agit de Bartiméus. »

Nathaniel avait le souffle coupé. Il ressentit mille douleurs quand il voulut se relever.

Le ouistiti aussi se remettait debout ; parallèlement, il grandissait et sa forme se modifiait.

« Vite, intima-t-il à l’enfant, il ne faut pas lui laisser le temps de… »

Lovelace fit un geste et prononça une syllabe. Une forme volumineuse se matérialisa à la hauteur de son épaule. Elle avait une tête de chacal.

« Je n’avais pas l’intention de t’invoquer, reprit le magicien. Les bons esclaves ne courent pas les rues et, homme ou djinn, je crois que je serai le seul à ressortir d’ici vivant. Mais puisque Bartiméus est là, et que tu peux enfin lui régler son compte, je n’ai pas le cœur de t’en priver. » Il fit un geste plein d’aisance en direction de la gargouille accroupie, tous les muscles bandés, à côté de Nathaniel.

« Alors cette fois, Jabor, il ne faut pas me décevoir. »

Le démon à tête de chacal fit un pas en avant. La gargouille lâcha un juron et sauta en l’air. Deux ailes veinées de rouge poussèrent d’un coup sur le dos de Jabor. Elles battirent une seule fois, en faisant un bruit d’os qui craquent, et l’emportèrent à la poursuite de Bartiméus.

Nathaniel et Lovelace restèrent face à face. L’enfant, qui avait un peu moins mal dans la cage thoracique, put enfin se remettre debout. Il ne quittait pas des yeux le scintillement doré qui parait le cou du magicien.

« Tu sais, John, déclara ce dernier en donnant de petits coups dans sa paume avec la corne qu’il avait récupérée, si tu avais eu la chance d’être placé en apprentissage chez moi dès le début, nous aurions peut-être fait de grandes choses ensemble. Il y a quelque chose en toi que je reconnais ; j’ai l’impression de me regarder dans la glace quand j’étais plus jeune. Nous partageons un même goût du pouvoir. » Il sourit en dévoilant ses dents bien blanches. « Seulement voilà… tu as été corrompu par la mollesse, la médiocrité d’Underwood. »

Il s’interrompit. Un magicien qui poussait des hurlements venait de s’immiscer entre eux en trébuchant ; sur sa peau luisaient de petites écailles d’un bleu iridescent. Des quatre coins de la pièce leur parvenaient les bruits confus, troublants, émis par les phénomènes magiques en pleine débâcle devant les ondes de choc de Ramuthra. La plupart des magiciens et de leurs gnomes étaient entassés contre le mur du fond ; c’était tout juste s’ils ne se montaient pas les uns sur les autres en cherchant à s’échapper. La gigantesque créature avançait sur eux sans se presser, en laissant dans son sillage une foule de débris altérés par ses pouvoirs : des chaises méconnaissables, des sacs à main ou autres affaires personnelles également modifiés, étirés, déformés ou baignés de lueurs et de teintes surnaturelles. Nathaniel s’efforça de chasser ce spectacle de son esprit ; il reporta son regard sur l’Amulette en se préparant à lancer une nouvelle offensive.

Lovelace sourit.

« Tu n’as toujours pas renoncé ! C’est bien ce que je disais. Tu as une volonté de fer, et c’est elle que je vois à l’œuvre. C’est très bien. Mais si tu avais été mon élève, je t’aurais appris à la contrôler le temps de disposer des capacités nécessaires. Pour survivre, les magiciens doivent se montrer patients.

— Oui, fit Nathaniel d’une voix rauque. On me l’a déjà dit.

— Eh bien, tu aurais dû en prendre de la graine. Quoi qu’il en soit, il est trop tard maintenant. Tu m’as fait trop de tort, et de toute façon, même si tel était mon bon plaisir, je ne pourrais pas te sauver. On ne peut pas partager l’Amulette. »

L’espace de quelques secondes, il considéra Ramuthra. Le démon avait acculé un groupe de magiciens isolés, vers qui il tendait des doigts crochus. Un hurlement suraigu fut brutalement interrompu.

Nathaniel fit un mouvement imperceptible. Aussitôt les yeux de Lovelace revinrent sur lui.

« Tu en veux encore, hein ? Alors si je ne peux pas compter sur toi pour aller bien tranquillement mourir avec les autres poltrons, il va falloir que je me débarrasse de toi en premier. J’espère que tu le prends comme un compliment, John. »

Il porta la trompe à ses lèvres et souffla brièvement. Nathaniel en eut la chair de poule : il sentait qu’un changement venait de se produire derrière lui.

Ramuthra s’était immobilisé en entendant la trompe. La perturbation des Niveaux qui soulignait ses contours s’intensifia, comme pour irradier une puissante émotion qui pouvait être de la colère. Il se retourna et parut regarder Lovelace depuis l’autre bout du salon.

« Pas d’hésitations, esclave ! cria Lovelace. Tu dois exécuter mes ordres ! Ce garçon doit mourir avant les autres. »

Nathaniel sentit peser sur lui un regard inhumain. Un curieux détachement s’empara de lui, et ce fut avec une grande lucidité qu’il prit conscience d’une magnifique tenture dorée accrochée au mur au-dessus de la tête géante ; elle paraissait anormalement grande et nette, comme magnifiée par l’essence du démon.

« Approche ! » La voix de Lovelace rendait un son éraillé. Un monstrueux ondoiement émana du démon. Au passage, il transforma un lustre en nuée de petits oiseaux jaunes qui s’éparpillèrent au milieu des poutres avant de disparaître. L’entité tourna pesamment le dos aux quelques magiciens qui restaient et revint vers Nathaniel.

L’enfant recula. Le cœur lui manqua.

A côté de lui, il entendit Lovelace glousser.

BARTIméUS

Une fois de plus on se retrouve face à face, Jabor et moi, comme dans une chorégraphie à deux cavaliers : je fais un pas en arrière et lui un pas en avant, avec un bel ensemble. Nous survolons le désordre général en évitant les humains qui détalent, les explosions magiques qui manquent leur but et les ondes de choc qu’irradie la titanesque entité en marche. Jabor arbore un rictus dont je ne sais s’il est dû à l’irritation ou à la perplexité : malgré son extrême endurance, vu le contexte, il est quand même mis à rude épreuve. Je décide de lui saper le moral.

« Alors, quelle impression ça fait d’être inférieur à Faquarl ? » je l’apostrophe en allant m’abriter derrière un des rares lustres qui restent. « En tout cas, ce n’est pas lui que Lovelace prendrait le risque de perdre en l’invoquant aujourd’hui. »

De l’autre côté du lustre, Jabor essaie de me lancer une Pestilence, mais une onde d’énergie vient la perturber et elle se transforme en nuage de jolies fleurs qui retombent lentement vers le sol.

« Charmant ! je commente. Maintenant, il faudrait que tu apprennes à en faire de jolis bouquets. Je te prêterai un vase, si tu veux. »

Je ne pense pas qu’il soit suffisamment versé en matière d’insultes pour saisir l’allusion, mais l’intonation ne lui a pas échappé. Il va jusqu’à réagir verbalement :

« S’IL M’A INVOQUÉ, MOI, C’EST PARCE QUE JE SUIS LE PLUS FORT ! » braille-t-il avant d’arracher le lustre du plafond et de le projeter sur moi. Je l’esquive avec une grâce de ballerine. Il va s’écraser contre le mur en déversant une multitude d’éclats de cristal sur la tête des magiciens, qui voudraient bien rentrer sous terre.

Jabor ne paraît pas impressionné par cette élégante feinte.

« LÂCHE ! hurle-t-il. TOUJOURS TU TE FAUFILES, TU TE DÉROBES, TU T’ENFUIS, TU TE CACHES !

— Eh oui, c’est ça être intelligent ! » je réplique en pirouettant dans les airs avant d’attraper au plafond une poutre à demi arrachée pour la lui lancer comme un javelot. Sans prendre la peine de l’éviter, il encaisse le coup au niveau des épaules et la laisse tomber par terre. Puis il repart à l’attaque. Malgré toutes mes belles paroles, j’ai beau me faufiler, me dérober, m’enfuir et me cacher, ça ne va pas me servir à grand-chose ; de plus, je constate qu’en bas, dans le salon, la situation se détériore rapidement. Ramuthra[cxx] revient sur ses pas, vers mon maître et le magicien. On voit bien ce que Lovelace a en tête : le garçon le gêne trop pour qu’il le laisse vivre. Je comprends son point de vue.

Mais il tient toujours la trompe, et porte toujours l’Amulette. Jusqu’ici, nous n’avons pas avancé d’un pouce. Il faut trouver un moyen de détourner son attention avant que Ramuthra ait le temps de liquider le petit. Une idée me vient, comme ça, sans que j’aie rien demandé. Tiens tiens… Oui, c’est intéressant. Mais d’abord, il faut que je me débarrasse de Jabor.

C’est plus facile à dire qu’à faire. Jabor est du genre collant.

Je lui file entre les doigts et je descends en piqué en me dirigeant plus ou moins vers le centre de la pièce. Il y a un bon moment que le podium n’est plus qu’une espèce d’amas de fromage blanc à cause de la proximité de la faille. Il y a partout des chaises renversées et des souliers abandonnés, mais plus âme qui vive.

Je fonce vers le sol. Derrière moi, un chuintement d’air déplacé me signale que Jabor me file toujours le train.

Plus je m’approche de la faille, plus mon essence souffre ; je sens quelque chose qui me tire vers l’avant ; c’est aussi désagréable que de se faire invoquer. Quand j’atteins le maximum de ce que je peux supporter, je m’arrête, j’exécute un saut périlleux dans les airs et je fais face à Jabor. Fou de rage, il ne pense qu’à me tomber dessus à bras raccourcis, sans voir le danger qui le guette juste derrière moi. La seule chose qui l’intéresse, c’est de me faire la peau – ou plutôt l’essence – en m’éventrant comme il éventra jadis ses victimes à Ombos[cxxi] ou en Phénicie.

Seulement moi, je ne suis pas un vulgaire être humain tapi, tout gémissant, dans l’obscurité d’un temple. Et je ne suis pas non plus un lâche. Je suis Bartiméus. Je ne cède pas un pouce de terrain[cxxii].

Jabor se précipite sur moi. J’adopte une posture de lutteur.

Il ouvre la bouche pour pousser son fameux cri de chacal…

Je donne un coup d’aile et je remonte de quelques centimètres. Au moment où il passe au-dessous de moi, je fais volte-face et je lui expédie un grand coup de pied au derrière. Emporté par son élan (et par cette impulsion supplémentaire), il a beau ramener ses ailes vers l’avant et freiner en essayant de se retourner, grimaçant…

… la faille exerce sa puissante attraction sur lui. Soudain, le doute se peint sur son visage. Il essaie de battre des ailes, mais elles refusent de fonctionner correctement. On dirait qu’elles sont engluées dans de la gelée ; elles s’effrangent en émettant des filaments de substance grise qui sont comme aspirés. C’est son essence qui commence à s’en aller. Au prix d’un effort colossal, il réussit à regagner un peu de terrain. Je dresse le pouce.

« Bien joué. Tu as gagné cinq centimètres, là. Ne te décourage pas. » Il fait un nouvel effort herculéen. « Bravo ! Encore un centimètre ! Si ça continue tu vas bientôt m’attraper. » Histoire de l’aiguillonner, je remue un pied insolent juste sous son nez, mais hors de sa portée quand même. Il pousse un grognement et essaie de l’attraper, mais à présent, c’est de tous ses membres que sa substance s’échappe pour s’écouler dans la faille ; son tonus musculaire s’altère à vue d’œil. Il s’affine de seconde en seconde. Ses forces le quittent. Puis l’attraction de la faille s’accroît encore et Jabor part en arrière, d’abord lentement, puis de plus en plus vite.

S’il avait un tant soit peu de cervelle, il se métamorphoserait en puceron ou je ne sais quoi ; en réduisant sa masse corporelle, il pourrait peut-être se libérer de l’attraction gravitationnelle de la faille. Et moi je pourrais le sauver en lui refilant amicalement le tuyau, mais je suis bien trop occupé à le regarder s’effilocher ; quand l’idée me vient, il est déjà trop tard. Déjà ses pattes arrière et ses ailes se liquéfient pour former une substance visqueuse gris-noir qui passe par la faille en décrivant une spirale et s’éloigne définitivement de la Terre. Ça ne doit pas être très agréable, surtout qu’il est toujours retenu par l’invocation de Lovelace, mais son visage n’exprime aucune souffrance. Rien que de la haine. Il en est ainsi jusqu’à la toute fin. Même quand vient le tour de son crâne, ses yeux rouges rivent encore un regard furibond sur les miens. Puis eux aussi disparaissent dans la faille, et je reste tout seul à agiter tendrement la main pour lui dire adieu.

Je ne perds quand même pas trop de temps en saluts. J’ai d’autres chats à fouetter, moi.

NAThANIel

« Étonnante, cette Amulette de Samarcande. » Que ce soit dû à la peur, ou parce qu’il prenait un malin plaisir à affirmer sa domination totale sur Nathaniel, Lovelace continuait à monologuer tandis que Ramuthra s’avançait sans état d’âme vers eux. On aurait dit qu’il éprouvait un irrépressible besoin de parler. Nathaniel reculait insensiblement, mais il avait abandonné tout espoir de s’en sortir.

« Vois-tu, Ramuthra introduit une perturbation au sein même des éléments, poursuivit-il. Partout où il passe, ceux-ci se rebellent. Et cela met à mal la structure bien définie dont dépendent tous les phénomènes magiques. Quoi que vous tentiez, vous ne pourriez pas l’arrêter ; toute initiative d’ordre magique est vouée à l’échec – vous ne pouvez ni me nuire ni m’échapper. Ramuthra finira par vous avoir tous. Mais l’Amulette contient une force contraire, d’intensité égale à celle de Ramuthra, qui me met personnellement à l’abri. Même s’il me portait à sa bouche et déchaînait le chaos sur moi, je ne sentirais absolument rien. »

Le démon était à mi-chemin et accélérait l’allure, un bras tendu. Peut-être avait-il hâte de goûter à Nathaniel.

« C’est mon cher vieux maître qui m’a donné cette idée, continua Lovelace, et comme toujours, il a été bien inspiré. En ce moment même il doit être en train de nous observer.

— Qui, Schyler ? Ça m’étonnerait. » Même au seuil de la mort, Nathaniel ne put s’empêcher de laisser libre cours à une joie sauvage. « Il est mort là-haut, dans la bibliothèque. »

Pour la première fois, Lovelace perdit un peu de son sang-froid. Son sourire vacilla.

« Eh oui, reprit l’enfant. Je ne me suis pas contenté de m’enfuir. Je l’ai tué. »

Le magicien éclata de rire.

« Arrête donc de mentir, petit… »

Tout à coup, une voix s’éleva derrière Lovelace. Une voix féminine, douce et plaintive.

« Simon ? »

Celui-ci tourna la tête. Amanda Cathcart se tenait tout près de lui ; sa robe était déchirée et tachée, ses cheveux tout décoiffés et teintés de brun-roux. Elle s’approcha encore en boitillant, les bras tendus, le visage profondément marqué par la stupeur et l’effroi.

« Oh, Simon… Qu’avez-vous fait ? »

Lovelace blêmit et se retourna complètement.

« N’approchez pas ! » Sa voix se teinta de panique. « Allez-vous-en ! »

Les yeux d’Amanda Cathcart s’emplirent de larmes.

« Comment avez-vous pu, Simon ? Dois-je mourir aussi ? »

Elle se jeta sur lui. Mal à l’aise, il voulut la repousser.

« Écoutez, Amanda… Je regrette mais… Il n’y avait pas d’autre solution.

— Vous m’aviez promis tant de choses, Simon… »

Nathaniel se rapprocha imperceptiblement.

Oubliant ses hésitations, Lovelace s’emporta :

« Éloignez-vous de moi ou je vous fais mettre en pièces par mon démon ! Regardez, il n’est plus très loin ! » Mais Amanda Cathcart ne broncha pas. On avait l’impression que dorénavant, tout lui était égal.

« Comment avez-vous pu vous servir de moi, Simon ? Après tout ce que vous m’aviez dit… Vous n’êtes pas un homme d’honneur. »

Nathaniel fit glisser son pied, gagnant encore quelques centimètres. Ramuthra se profilait déjà au-dessus de sa tête.

« Amanda, je vous préviens… »

Nathaniel bondit, la main tendue. Ses doigts raclèrent la peau du cou de Lovelace, puis se refermèrent sur un objet froid, dur et flexible. La chaînette de l’Amulette. Il tira de toutes ses forces. La tête du magicien fut brutalement projetée en avant, puis un maillon cassa et le bijou lui resta dans les mains.

Lovelace poussa un grand cri.

Nathaniel partit en arrière et roula au sol. Les deux bouts de la chaînette le frappèrent au visage. Il l’attrapa maladroitement des deux mains et saisit le petit objet ovale suspendu en son centre. Au même moment, il se sentit libéré d’un grand poids, comme si un regard insistant venait de se détourner de lui.

Lovelace, qui avait vacillé sous le choc, fit mine de sauter sur Nathaniel. Mais deux bras graciles le retinrent.

« Simon, non ! Vous ne feriez tout de même pas de mal à un innocent petit garçon ?

— Vous êtes folle, Amanda ! Lâchez-moi immédiatement. L’Amulette ! Il faut que je la… » Il chercha quelques instants à s’arracher à l’étreinte désespérée de la jeune femme, puis aperçut, horrifié, l’énorme entité qui le surplombait de toute sa hauteur. Ses genoux plièrent. Ramuthra était tout près, à présent. La puissance qu’il dégageait faisait claquer leurs vêtements et chassait leurs cheveux sur leur visage. Tout autour d’eux, l’air lui-même frémissait, comme chargé d’électricité.

Lovelace battit en retraite en se ratatinant et manqua tomber.

« Ramuthra, je t’ordonne de prendre l’enfant ! Il a volé l’Amulette ! Elle ne le protège pas véritablement ! » Mais son ton manquait de conviction. Une grande main translucide se tendait déjà. Lovelace redoubla de suppliques. « Dans ce cas, oublie l’enfant et prends cette femme ! Prends-la en premier ! »

La main marqua un arrêt. Lovelace rassembla toutes ses forces et s’arracha à Amanda.

« Oui, c’est ça ! Tu la vois ? Là ! Prends-la d’abord ! »

Alors une voix venue de nulle part mais qui semblait sortir de mille gorges à l’unisson tonna :

« JE NE VOIS PAS DE FEMME. JE NE VOIS QU’UN DJINN RICANANT. »

Les traits de Lovelace se figèrent. Il se tourna vers Amanda Cathcart, qui le regardait d’un air sincèrement implorant. Tout à coup, le visage de la jeune femme se mit à changer et un grand sourire de perversité triomphante s’y dessina. Puis un de ses bras se détendit subitement, attrapa la trompe d’invocation que Lovelace tenait d’une main molle et la lui arracha. Plus d’Amanda Cathcart ; en revanche, un ouistiti était à présent suspendu par la queue à une applique lumineuse distante de plusieurs mètres. Il agita joyeusement l’objet en regardant le magicien atterré.

« Ça ne vous dérange pas trop si je vous l’emprunte ? Là où vous allez, vous n’en aurez pas besoin. »

On aurait dit que le magicien se vidait de toute son énergie ; ses traits s’affaissèrent, son teint vira au gris cendre. Les épaules tombantes, il fit un pas vers Nathaniel, comme pour tenter – sans grande conviction – de lui reprendre l’Amulette. Puis une main formidable vint l’envelopper et le soulever dans les airs. Il s’éleva, toujours plus haut, et pendant ce temps, son aspect se modifia. Ramuthra inclina la tête vers lui, comme pour venir à sa rencontre, et l’on vit s’ouvrir ce qui était une bouche.

En un clin d’œil, Simon Lovelace n’était plus.

Ramuthra prit le temps de chercher du regard le bruyant ouistiti, mais pour le moment, il n’était plus visible. Sans prêter attention à Nathaniel, qui gisait par terre bras et jambes écartés, il se retourna pesamment vers les autres magiciens, tout au bout du salon.

Une voix familière résonna à l’oreille de l’enfant.

« Et de deux ! Il en reste encore un. »

BARTIméUS

Enchanté par le bon tour que je viens de jouer (et son succès total), je prends le risque de me changer en Ptolémée dès que Ramuthra a le dos tourné. Jabor et Lovelace ont leur compte, il ne nous reste qu’à régler le problème de l’entité géante. Je pousse mon maître du bout de ma botte. Couché sur le dos, il serre l’Amulette de Samarcande dans sa menotte avec une ferveur de mère étreignant son nouveau-né. Je pose la trompe d’invocation à côté de lui.

Il se redresse tant bien que mal en position assise.

« Lovelace… tu as vu… ?

— Ouais, et c’était pas beau à voir. »

Il se remet debout avec raideur, une curieuse lueur dans les yeux – mi-horreur, mi-exaltation.

« Je l’ai, souffle-t-il. J’ai l’Amulette.

— Oui. Bien joué. Seulement, Ramuthra est toujours là et le temps presse, si on veut se faire aider. »

Je dirige mon regard vers le fond du salon. Mon enthousiasme en prend un coup. Les ministres sont dans un triste état ; soit ils sont tapis dans les coins, frappés de stupeur, soit ils martèlent la porte, soit ils se battent farouchement pour occuper les positions les plus éloignées de Ramuthra, qui marche toujours vers eux. Spectacle peu ragoûtant. On dirait une bande de rats pestiférés qui se bagarrent dans un égout. Mais c’est aussi extrêmement inquiétant, car pas un ne semble en état de réciter une formule de révocation complexe.

« Allez, viens ! je reprends. Pendant que Ramuthra en bousille quelques-uns, on va essayer de mobiliser les autres. Lesquels sont les plus susceptibles de se remémorer la contre-invocation, à ton avis ?

— A les voir, aucun de ceux-là », répond-il avec dégoût.

« Il faut essayer quand même. » Je le tire par la manche. « Allez ! On ne la connaît ni l’un ni l’autre[cxxiii].

— Parle pour toi ! énonce-t-il lentement. Moi, je la connais.

— Toi ? » Je suis un peu surpris. « Tu es sûr ? »

Il me regarde d’un air fâché. Il n’a pas l’air très en forme. Le teint livide, des bleus et des coupures partout, c’est à peine s’il tient debout. Mais la détermination brûle dans ses yeux.

« Ça ne t’était même pas venu à l’idée, hein ? Eh bien oui, je l’ai apprise. »

Il y a une bonne dose d’incertitude dans sa voix et dans son regard – on ne peut dire si au final, c’est la détermination qui va l’emporter. Je réplique en essayant de cacher mon scepticisme :

« C’est-à-dire que… C’est une formule de très haut niveau. Très complexe. Il faut souffler dans la trompe à un moment très précis. Le moment est mal choisi pour les vantardises. Si tu préfères, on peut toujours…

— … demander de l’aide ? Ça m’étonnerait. » Que ce soit de l’orgueil ou du sens pratique, il a raison. Ramuthra a pratiquement rejoint les magiciens ; il ne faut plus rien attendre d’eux.

« Recule-toi, reprend-il. J’ai besoin d’un peu de champ libre pour réfléchir. »

J’hésite un instant. Sa force de caractère est admirable, mais je vois trop bien où elle va nous mener. Avec ou sans Amulette, les conséquences d’une révocation imparfaite sont toujours catastrophiques, et cette fois, je vais en souffrir en même temps que lui. Malheureusement, je n’entrevois pas d’autre solution.

Impuissant, je fais donc un pas en arrière. Mon jeune maître prend la trompe en main et ferme les yeux.

NAThANIel

Les paupières closes, il chassa de ses pensées le chaos qui régnait dans le grand salon et respira le plus lentement, le plus profondément possible. Il continuait d’entendre des cris de terreur et de souffrance, mais fit un effort de volonté pour ne pas se laisser distraire.

Jusque-là, c’était relativement facile. Mais une foule de petites voix intérieures s’adressaient également à lui, et celles-là, il n’arrivait pas à les faire taire. Son heure de gloire était enfin venue ! Enfin il pouvait surmonter les mille insultes, les mille privations subies et les oublier définitivement ! Cette incantation, il la connaissait – et depuis longtemps. Il allait la prononcer, et alors, ils verraient, tous, que désormais il faudrait compter avec lui. Toute sa vie, on l’avait sous-estimé ! Underwood l’avait toujours pris pour un imbécile, un sot à peine capable de tracer un cercle. Il avait refusé l’idée que son apprenti ait pu invoquer un djinn, quel qu’il soit. Quant à Lovelace, il l’avait cru faible, sensible jusqu’à l’infantilisme, et en même temps, susceptible de se laisser tenter si on lui faisait miroiter pouvoir et notoriété. Il n’avait même pas voulu croire qu’il avait tué Schyler ; jusqu’au bout il avait nié l’évidence. Et maintenant, c’était Bartiméus, son propre serviteur, qui mettait sa parole en doute ! Toujours, toujours il fallait que les gens le rabaissent !

Mais en cet instant, c’était lui qui tirait les ficelles. Par le passé, il s’était trop souvent trouvé désarmé – bouclé dans sa chambre, arraché à l’incendie, détroussé par des plébéiens, emprisonné dans une Coercition… Le souvenir de ces indignités était encore cuisant. Mais maintenant, il allait agir ! Leur montrer !

Cette réaction d’orgueil blessé faillit le déstabiliser. Il sentait un cri de révolte battre à l’intérieur de son crâne. Mais au tréfonds de lui-même, sous cette envie dévorante de réussir pour réussir, un autre désir cherchait vigoureusement à s’exprimer. Loin de lui, il entendit quelqu’un hurler de peur, et tout à coup, il fut saisi de pitié. S’il ne se remémorait pas tout de suite la formule, ces pauvres magiciens allaient périr. Leur sort dépendait de lui. Et il pouvait les aider, il possédait les connaissances nécessaires. Voyons, la contre-invocation, ou révocation, comment commençait-elle, déjà ? Il l’avait lue, il s’en souvenait très bien ; cela remontait à plusieurs mois. Seulement voilà : il n’arrivait pas à se concentrer. Ça ne lui revenait pas.

C’était inutile. Ils allaient tous mourir comme Mme Underwood ; une fois de plus, il allait échouer. Pourtant, il voulait de tout son cœur leur porter secours ! Mais la volonté seule ne suffisait pas. Plus que tout au monde il aurait voulu sauver Mme Underwood, l’arracher aux flammes. Il aurait donné sa vie pour elle s’il avait pu. Mais il ne l’avait pas sauvée. On l’avait entraîné loin du sinistre, et maintenant, elle ne reviendrait plus jamais. L’amour qu’il avait eu pour elle n’avait fait aucune différence.

Pendant quelques instants, ce deuil passé et l’urgence de son désir actuel se mêlèrent et s’enflèrent en lui. Des larmes roulèrent sur ses joues.

Patience, Nathaniel.

Patience…

Il inspira lentement. Son chagrin reflua. De l’autre côté d’un immense vide lui revint le souvenir du jardin de son maître et de la sérénité qu’il y trouvait ; les massifs de rhododendrons dont les feuilles d’un beau vert sombre luisaient au soleil, les pommiers qui perdaient leurs fleurs blanches, le chat couché sur le muret… Il sentit sous ses doigts le contact du lichen, revit la mousse sur la statue et se sentit à nouveau protégé du monde extérieur. Il s’imagina Miss Lutyens dessinant paisiblement à ses côtés et une sensation de paix s’empara de lui.

Ses idées se clarifièrent, sa mémoire s’épanouit d’un coup.

Les paroles requises s’imposèrent à lui telles qu’il les avait mémorisées, assis sur son banc de pierre, un an plus tôt.

Il ouvrit les yeux et prononça la formule d’une voix sonore, claire et assurée. Et à la quinzième syllabe, il cassa la trompe d’invocation en deux sur son genou.

L’ivoire craqua, les mots résonnèrent. Ramuthra s’immobilisa net. Les ondes miroitantes qui définissaient ses contours frémirent, d’abord avec douceur, puis de plus en plus violemment. La faille au centre de la pièce s’entrouvrit. Puis, avec une rapidité stupéfiante, la silhouette du démon se fripa, rétrécit et disparut, aspirée par la brèche.

Celle-ci se referma comme une plaie qui se cicatriserait en un clin d’œil.

Sans elle, l’auditorium paraissait immense et désert. Un chandelier et quelques petites appliques murales se rallumèrent, projetant çà et là de faibles taches lumineuses. Dehors, le ciel gris virait peu à peu au bleu foncé. On entendait le vent chuinter dans les arbres du petit bois.

Un silence absolu s’installa. Les magiciens, ainsi qu’un ou deux gnomes meurtris, malmenés, demeurèrent parfaitement immobiles. L’unique mouvement provenait d’un petit garçon qui s’avançait en traînant la jambe, l’Amulette de Samarcande entre les doigts, au bout de sa chaîne. L’ornement de jade qui en occupait le centre luisait faiblement dans la pénombre.

Toujours dans le silence, il alla se tenir devant Rupert Devereaux, qui gisait à demi enfoui sous son ministre des Affaires étrangères, et déposa délicatement l’Amulette entre ses mains.

43.

BARTIméUS

Ça ne m’étonne pas de Nathaniel, ça. Lui qui vient d’accomplir l’acte le plus important de toute sa petite vie sordide, vous croyez qu’il se laisserait tomber par terre, épuisé et soulagé, comme on pourrait s’y attendre ? Pas du tout. Pour lui, c’est une chance inespérée et il en profite de la manière la plus spectaculaire possible. Tous les regards étant rivés sur lui, il s’avance dans l’auditorium dévasté tel un oiseau blessé, frêle comme tout, et il se dirige tout droit vers le centre de décision. Qu’est-ce qu’il va faire ? Personne ne le sait, et personne n’ose hasarder une hypothèse (le Premier ministre va jusqu’à tressaillir en voyant le môme tendre la main vers lui). Puis la tension de cet énigmatique moment atteint son comble et la vérité se fait jour sous la forme de la légendaire Amulette de Samarcande – brandie bien haut afin que chacun puisse la voir – qu’il restitue au gouvernement, son légitime propriétaire. Il pense même à baisser humblement la tête.

Émotion dans la salle !

J’admire la prestation. En fait, presque plus que sa faculté de rudoyer les djinns, c’est son habileté instinctive pour flatter son public qui me fait croire que ce gamin ira loin, très loin[cxxiv]. En tout cas, ça marche : en un clin d’œil, il se retrouve entouré par une foule d’admirateurs.

Dans l’empressement général, je passe inaperçu ; j’en profite pour abandonner l’aspect de Ptolémée et prendre celui d’un gnome mineur qui (dès que la mêlée reflue un peu) va se tenir modestement au côté du môme. Je ne tiens pas du tout à ce que mes véritables capacités soient révélées au grand jour. On pourrait faire le rapprochement avec le djinn qui vient de s’évader des geôles du gouvernement après une série de coups d’éclat.

L’épaule de Nathaniel est le meilleur poste d’observation possible, pour moi, si je veux assister aux suites immédiates de cette prise de pouvoir ratée, car pendant quelques heures, il demeure au centre de toutes les préoccupations. Mon jeune maître suit le Premier ministre et ses principaux collaborateurs dans tous leurs déplacements et passe son temps à répondre à leurs questions pressantes tout en se gavant de sucreries apportées par les sous-fifres.

On établit la liste des victimes, qui comprend quatre ministres (assez secondaires, heureusement) et un sous-secrétaire d’État[cxxv]. Par ailleurs, plusieurs magiciens ont subi des déformations faciales ou corporelles majeures, entre autres préjudices.

Le sentiment général de soulagement cède vite la place à la colère. Maintenant que Ramuthra est parti, les magiciens peuvent lâcher leurs esclaves sur les barrières magiques qui obstruent portes et fenêtres ; ils ne tardent pas à se répandre dans la maison. On entreprend une fouille en règle, mais à part une kyrielle de serviteurs, le cadavre d’un vieillard et un petit garçon fou de rage enfermé dans les toilettes, on ne trouve rien. Évidemment, le magicien à tête de poisson, Rufus Citrus, a disparu. Pas trace non plus du personnage à barbe noire chargé de filtrer les arrivants au portail. On dirait qu’ils se sont tous les deux volatilisés.

Nathaniel mène aussi les enquêteurs aux cuisines, où l’on découvre une bande de gâte-sauce comprimés dans un garde-manger. Ils racontent qu’une demi-heure plus tôt[cxxvi], le chef cuisinier a poussé un grand cri et a pris des proportions énormes, terrifiantes, avant de disparaître dans une odeur de soufre, dévoré par des flammes bleues. La perquisition révèle la présence d’un tranchoir à viande profondément enchâssé dans la pierre de l’âtre – ultime souvenir de Faquarl et de sa servitude[cxxvii].

Les têtes pensantes de la conspiration ayant péri ou disparu, les magiciens se mettent à interroger la domesticité de Heddleham Hall. Malheureusement, il s’avère vite qu’elle n’était au courant de rien. Les serviteurs rapportent que ces dernières semaines, Simon Lovelace a dirigé la réfection totale du grand salon et que celui-ci est resté inaccessible pendant de longues périodes. Des ouvriers que personne n’a vus (mais qui étaient accompagnés de bruits étranges et de lumières colorées non moins bizarres) ont posé le sol en verre et le nouveau tapis[cxxviii], sous la supervision d’un monsieur à visage rond et barbe rousse, toujours tiré à quatre épingles.

Là, ils tiennent un indice. Mon maître s’empresse de placer qu’il a vu un individu correspondant à cette description quitter Heddleham Hall le matin même. On dépêche aussitôt des messagers afin qu’ils alertent la police de Londres et des environs.

Quand ils ont fait tout ce qu’il était possible de faire, Devereaux et ses principaux ministres s’octroient quelques rafraîchissements – champagne, viande froide, fruits en gelée – en écoutant plus attentivement ce que mon maître a à raconter. Et quelle histoire ! À dormir debout ! Moi qui ai pourtant une longue expérience de l’hypocrisie humaine, je suis soufflé par les énormités qu’il leur sert. Il faut dire aussi qu’il a pas mal de choses à cacher ; le fait que c’est lui qui a volé l’Amulette à Lovelace, par exemple, ou le grabuge que j’ai fait chez Sholto Pinn. Malgré tout, il y a beaucoup de mensonges inutiles dans ce qu’il invente. Et pendant ce temps, il faut que je reste sagement sur son épaule à me laisser traiter de « gnome mineur » (à cinq reprises), de « genre de foliot » (deux fois), et même (une fois) d’« homoncule[cxxix] ». Je vous demande un peu… Quelle insulte.

Mais ce n’est pas tout, loin de là. Il explique (en ouvrant de grands yeux affligés) que son maître bien-aimé, Arthur Underwood, soupçonnait Simon Lovelace depuis longtemps, mais, malheureusement, sans preuve. Jusqu’au jour où il avait entrevu par hasard l'Amulette de Samarcande parmi les biens du jeune magicien. Mais celui-ci et son djinn avaient débarqué chez lui pour le tuer avant qu’il ait pu avertir les autorités. Aidé de John Mandrake, son fidèle apprenti, Underwood avait chèrement défendu sa peau, et sa femme s’était interposée : héroïque, elle aussi avait essayé d’arrêter Lovelace. Mais en vain. M. et Mme Underwood avaient été tués et Nathaniel s’était sauvé, aidé en tout et pour tout par un gnome mineur. Et il leur raconte tout ça avec des larmes dans les yeux ; on dirait presque qu’il y croit, à toutes ces sornettes.

Enfin voilà, en substance. Ne pouvant prouver la culpabilité de Lovelace, il s’était mis en route vers Heddleham Hall dans l’espoir de contrecarrer ses épouvantables forfaits, sans très bien savoir comment. A présent, il se réjouissait d’avoir sauvé la vie des nobles dirigeants du pays, etc., etc. ; franchement, il y a de quoi faire pleurer un gnome.

Pourtant, ils gobent le tout. Sans mettre en doute un seul mot. Après un dernier amuse-gueule en vitesse, et une ultime goulée de champagne, on l’emmène à Londres en limousine officielle pour poursuivre son interrogatoire.

Je suis le mouvement, évidemment. Pour rien au monde je ne le laisserais échapper à ma vigilance. Il a encore une promesse à tenir.

44.

BARTIméUS

Le pas du domestique s’éloigne dans l’escalier. Le môme et moi, on regarde autour de nous.

« J’aimais mieux ton ancienne chambre, je remarque. Ici ça ne sent pas bon ; et tu n’as même pas encore commencé à t’y installer.

— Ça ne sent rien du tout.

— Oh, si ! La peinture fraîche, le plastique, tout ce qui est neuf et manufacturé. Ce qui vous convient admirablement, n’est-ce pas, monsieur Mandrake ? »

Pas de réponse. Il se précipite vers la fenêtre pour admirer la vue.

Nous sommes au lendemain de la grande invocation de Heddleham Hall ; le soir tombe et, pour la première fois, mon maître est livré à lui-même. Ces dernières vingt-quatre heures, il est allé de réunion en réunion, tantôt avec des ministres, tantôt avec la police, à recracher son histoire – en rajoutant chaque fois des fables, j’en suis sûr. Pendant ce temps, je suis resté dans la rue[cxxx] à frémir d’impatience. Mon irritation n’a fait que croître quand j’ai vu qu’il passait la première nuit dans un appartement spécialement prévu à cet effet à Whitehall, bâtiment très bien gardé s’il en est. Pendant qu’il ronflait bien au chaud, j’ai dû rôder dehors en attendant le moment d’avoir une petite conversation avec lui.

Mais maintenant, un jour a passé ; et son avenir est tout tracé. Une autre voiture officielle l’a amené chez son nouveau professeur, ici, dans une résidence moderne sur la rive sud de la Tamise. Le dîner sera servi à huit heures et demie, la personne à qui l’on a confié ses destinées l’attend à la salle à manger à huit heures et quart. Nous avons donc une heure devant nous. Et j’ai bien l’intention d’en tirer le maximum.

La chambre est meublée comme à l’ordinaire : un lit, un bureau, une penderie (où on peut entrer tout entier, très chic !), une bibliothèque, une table de chevet, une chaise. Une porte de communication mène à une petite salle de bains privative. Le plafond immaculé est équipé d’un puissant luminaire et la pièce comporte une petite fenêtre. Dehors, la lune brille sur les eaux de la Tamise. Le gamin contemple le Parlement, juste en face de nous, avec une curieuse expression.

« Ils sont beaucoup plus près, maintenant, je déclare.

— Oui. Elle serait drôlement fière de moi. » Il se retourne et s’aperçoit que, sous l’apparence de Ptolémée, je suis allongé sur son lit. « Descends de là ! Je ne veux pas de toi sur mon lit, avec tes sales… » Tout à coup, il repère un livre, sur une étagère. « Le Compendium de Faust ! Rien que pour moi ! Incroyable ! Underwood m’avait interdit d’y toucher.

— Rappelle-toi simplement qu’il n’a pas porté chance à Faust. »

Il se met à le feuilleter.

« Formidable ! Et on m’a dit que je pouvais réaliser des invocations mineures dans ma chambre !

— Ah, oui… La charmante personne qui a succédé à ton maître. » Je secoue tristement la tête. « Tu es content que ce soit elle, hein ? »

Il hoche la tête avec empressement.

« Mme Whitwell a beaucoup de pouvoir. Elle va m’apprendre des tas de choses. Et en plus, elle me traitera avec le respect qui convient.

— Tu crois ? Tu penses que c’est une magicienne honorable, peut-être ? » Je fais la grimace. Ma vieille amie Jessica Whitwell, filiforme ministre de la Sécurité, directrice de la Tour de Londres, si friande d’Orbes d’Affliction… Beaucoup de pouvoir, en effet. Et le fait que les autorités aient confié Nathaniel à ses bons soins en dit long sur l’importance qu’ils accordent à l’enfant. Il est certain qu’elle sera à cent lieues d’Arthur Underwood et de ses méthodes ; et elle veillera soigneusement à ce que ses talents ne soient pas gaspillés… Mais quelles seront les conséquences sur sa personnalité, ça… enfin, il a ce qu’il mérite, pas de doute là-dessus.

« Elle dit que j’ai une grande carrière devant moi, poursuit-il, pourvu que je sache bien utiliser mes atouts et que je travaille dur. Elle va superviser ma formation, et si tout se passe bien, on me fera suivre une procédure accélérée pour que j’entre bientôt dans un ministère, histoire de me faire la main. » Il a à nouveau dans le regard cette lueur de triomphe qui me donne envie de lui flanquer une bonne fessée. Je bâille avec ostentation et je tapote l’oreiller, mais il continue de plus belle : « Elle dit que ce n’est pas l’âge qui compte, mais le talent. J’ai demandé à travailler pour le ministère des Affaires nationales – c’est là qu’on traque la Résistance. Tu savais qu’elle avait à nouveau frappé pendant qu’on était hors de Londres ? On a fait sauter un bureau de Whitehall. Personne n’a encore réussi à identifier ses membres, mais moi, je suis sûr que j’y arriverai. Je commencerai par attraper Fred et Stanley ; puis ce sera le tour de la fille. Je les ferai parler, et puis…

— Du calme, j’interviens. Tu ne crois pas que tu en as déjà assez fait pour toute une vie, non ? Penses-y : deux magiciens ivres de pouvoir ont été tués, cent magiciens ivres de pouvoir sauvés… Tu es un héros maintenant. »

Mais mon ton légèrement sarcastique lui passe complètement au-dessus de la tête.

« C’est ce que m’a dit M. Devereaux. »

Brusquement, je me redresse en position assise sur le lit et je tourne la tête vers la fenêtre, la main en conque autour de l’oreille.

« Écoute !

— Quoi ?

— Le bruit de tous ces gens qui ne sont pas en train de t’applaudir. »

Il fronce les sourcils.

« Qu’est-ce que tu veux dire par-là ?

— Que le gouvernement tient à faire le silence sur toute cette affaire. Je ne vois ni photographes, ni journalistes. Normalement, tu aurais dû faire la une du Times, ce matin. On devrait te faire raconter ta vie, t’épingler des décorations en public, mettre ta bobine sur des timbres de collection ringards… Or, ce n’est pas le cas, que je sache. »

Il renifle d’un air de mépris.

« S’ils ne veulent pas que cette histoire s’ébruite, c’est pour des raisons de sécurité. Ils me l’ont expliqué.

— Dis plutôt que c’est pour ne pas se couvrir de ridicule, oui ! “Un enfant de douze ans sauve le gouvernement” – tu imagines ? On se moquerait d’eux dans les rues. Et ça, c’est la dernière chose que veulent les magiciens, crois-en mon expérience. Parce que ce serait le début de la fin. »

Un sourire railleur. Il est trop jeune pour comprendre.

« Ce n’est pas de la plèbe que nous devons nous méfier, mais des conspirateurs. Ceux qui ont pu s’échapper. Mme Whitwell dit qu’il a fallu au moins quatre magiciens pour invoquer ce démon. Lovelace, Schyler, Citrus… Il en manque un. Citrus a disparu et le magicien à barbe rousse n’a été vu dans aucun port, aucun aérodrome. Le mystère reste total. Je suis sûre que Sholto Pinn était dans le coup, mais je ne peux pas l’incriminer, après les dégâts que tu as causés chez lui.

— Il faut dire, je réplique d’un ton rêveur en nouant mes mains derrière ma tête, que tu as pas mal de choses à cacher, à commencer par moi, ton “gnome mineur”, et mes exploits. Mais aussi le fait que tu aies volé l’Amulette de manière à faire accuser ton maître… » Il rougit et s’en va inspecter ostensiblement l’intérieur de la grande penderie. « Au fait, je note que tu as donné un rôle de premier plan à Mme Underwood dans ta version des événements. Ça fait du bien à ta conscience, c’est ça ? »

Il fait volte-face, empourpré.

« Si tu as quelque chose à dire, dis-le tout de suite », jette-t-il.

Cette fois, je le regarde avec le plus grand sérieux.

« Tu disais que tu voulais te venger de Lovelace, et tu as tenu parole. J’espère que ça te console un peu ; je suis mal placé pour en parler. Mais tu as également promis que tu me libérerais si je t’aidais. Or, je t’ai donné un sacré coup de main. Je crois même t’avoir sauvé la vie plusieurs fois. Lovelace est mort et toi, de ton point de vue, tu es mieux loti que jamais. Le moment est venu d’honorer ta promesse, Nathaniel, et de me rendre ma liberté. »

Il ne répond pas tout de suite.

« Oui, lâche-t-il enfin. C’est vrai que tu m’as aidé… que tu m’as sauvé…

— À ma grande honte, d’ailleurs.

— Et je suis… » Il s’interrompt.

« Gêné ?

— Non.

— Ravi ?

— Non.

— Un tout petit peu reconnaissant ? »

Il inspire profondément.

« Oui. Je te suis reconnaissant. Seulement voilà : tu connais mon nom de naissance. »

Il est temps de régler cette question une fois pour toutes. Je suis fatigué ; mon essence a beaucoup souffert de ces neuf jours dans le monde. Il faut que je m’en aille.

« C’est vrai. Je connais ton nom, et tu connais le mien. Tu peux m’invoquer, moi je peux te nuire. Nous sommes à égalité. Mais à qui veux-tu que je le dise tant que je suis dans l’Autre Lieu ? En fait, tu as tout intérêt à ce que j’y retourne. Si on a de la chance, toi et moi, je ne serai plus jamais invoqué de ton vivant. Cependant, dans le cas contraire… » Une pause. Je pousse un gros soupir. « Je promets que je ne révélerai ton nom à personne. »

Pas de réponse.

« Tu veux que j’officialise mon engagement ? Écoute ça : “Que je sois piétiné dans le sable par les chameaux et répandu dans les champs parmi les immondices si je romps ce pacte[cxxxi]” Je ne peux pas faire mieux ! »

Il hésite. L’espace d’une seconde, il est sur le point d’acquiescer. Puis :

« Je ne sais pas, marmonne-t-il. Tu restes un dé… un djinn. Un serment, ça ne veut rien dire, pour toi.

— Tu dois me confondre avec un magicien ! Bon, alors dans ce cas… » Sous le coup de la colère, je fais un bond en arrière. « … Qu’est-ce que tu dis de ça ? Si tu ne me révoques pas sur-le-champ, je vais trouver ta chère Mme Whitwell et je lui raconte exactement ce qui s’est passé. Elle sera très intéressée de me voir sous ma forme véritable. »

Il se mord la lèvre et attrape son livre.

« Je peux très bien…

— Oui, tu peux très bien tout un tas de choses. Et c’est justement ça ton problème. Tu es trop malin, ça te perdra. Ça t’empêche de te tenir tranquille, et tu vois où ça t’a mené ? Tu voulais te venger, alors tu as invoqué un noble djinn, tu as volé l’Amulette et tu as laissé les autres payer à ta place. Tu n’en as fait qu’à ta tête, et je t’ai aidé parce que je n’avais pas le choix. Et tu es tellement malin qu’un jour, tu trouveras sans doute une autre façon de me réduire en esclavage, mais j’aurai quand même le temps de tout dire à ta maîtresse. L’Amulette, Underwood, moi… Tout !

— Tu le ferais, là, à l’instant ? me demande-t-il tout bas.

— À l’instant même.

— Tu te retrouverais dans la boîte à tabac.

— Tant pis pour nous deux. »

Nous nous regardons droit dans les yeux pendant quelques secondes ; je crois que c’est la première fois. Puis il soupire et se détourne.

« Révoque-moi, John ! je reprends. J’en ai assez fait. Je suis fatigué. Et toi aussi. »

Cela lui arrache un petit sourire.

« Moi ? Pas du tout. Il y a trop de choses que j’ai envie de faire.

— Justement ! je rétorque. La Résistance, les conspirateurs, tout ça… Il faut que tu aies les mains libres pour traquer tous ces gens. Pense à tous les djinns que tu auras besoin d’invoquer au fil de ta grandiose carrière. Ils n’auront pas la même classe que moi, mais ils seront moins grande gueule ! »

Là, je crois que j’ai touché un point sensible.

« Entendu, Bartiméus, déclare-t-il enfin. Tu as raison. Attends que je trace le cercle.

— Aucun problème ! » Je suis l’empressement même. « En fait, je serais même ravi de te divertir pendant que tu t’en charges. Je peux chanter comme un rossignol, si tu veux ; ou bien te faire entendre de la musique douce, créer mille parfums entêtants… A la rigueur, je veux bien jongler un peu, si ça te fait plaisir.

— Non merci. Ce ne sera pas nécessaire. »

Dans un coin de la pièce, on a volontairement laissé le plancher nu, en allant jusqu’à le surélever légèrement. C’est là que le gamin trace un pentacle simple et deux cercles, avec une grande précision, en ne jetant qu’un ou deux coups d’œil furtifs à son manuel de formules, au moyen d’une craie noire qu’il trouve dans le tiroir de son bureau. Pendant tout ce temps, je n’émets pas un son. Je ne voudrais surtout pas qu’il se trompe quelque part.

Enfin il se redresse avec raideur, en se tenant le dos.

« C’est fait, dit-il en s’étirant. Entre. »

J’examine prudemment les rimes.

« Il annule le pentacle d’Aldebrand, c’est ça ?

— Oui.

— Et il rompt le lien d’Enfermement Illimité ?

— Mais oui ! Tu vois ce hiéroglyphe, là ? C’est ce qui casse le fil. Alors, tu veux que je te révoque, oui ou non ?

— Simple curiosité. » J’entre allègrement dans le plus grand des deux cercles et je me tourne vers Nathaniel. Il se prépare mentalement en se récitant la formule, puis pose sur moi un regard sévère.

« Arrête de sourire bêtement. Tu me distrais.

— Pardon. » J’adopte une hideuse expression accablée de malheur.

« Ce n’est pas beaucoup mieux.

— Pardon, pardon.

— Bon, tiens-toi prêt. » Il inspire profondément.

« Une dernière chose. Si tu dois invoquer quelqu’un d’autre dans un proche avenir, je te conseille Faquarl. Il est efficace. Confie-lui quelque chose de constructif, genre vider un lac avec une passoire ou compter les grains de sable sur une plage. Il est doué pour ce genre de choses.

— Bon, tu veux t’en aller, oui ou non ?

— Ça oui. Plus que tout au monde, même.

— Dans ce cas…

— Nathaniel… Encore un détail.

— Quoi ?

— Écoute : pour un magicien, tu promets. Et pas au sens où tu l’entends. Pour commencer, tu es beaucoup plus audacieux que la moyenne ; seulement, si tu n’y prends pas garde, ils étoufferont cette qualité en toi. Par ailleurs, tu as une conscience, autre phénomène rare et qui s’oublie facilement. Alors protège-la. C’est tout. J’ajouterai qu’à ta place, je me méfierais de ma nouvelle maîtresse. »

Il me regarde un moment comme s’il allait répondre, puis il secoue la tête impatiemment.

« Ça ira. Ne t’en fais pas pour moi. Bon, c’est ta dernière chance. Il faut que je descende dîner dans cinq minutes.

— Je suis prêt. »

Il débite la formule de contre-invocation sans se tromper une seule fois. A chaque syllabe je sens décroître le poids qui me retient sur terre. À la fin, je me distends, je m’étends, je m’épanouis à partir de la circonférence du cercle. De multiples portes s’ouvrent à chaque Niveau en m’invitant à les franchir. Je me transforme en nuage de fumée dense qui s’élève puis s’échappe en rugissant. Bientôt j’emplis la totalité d’une pièce qui, pour moi, perd de plus en plus de sa réalité.

Il arrive au bout et referme la bouche. Mon dernier lien avec ce monde saute comme un maillon dans une chaîne.

Je m’en vais en laissant derrière moi une forte odeur de soufre. Juste histoire qu’on se souvienne de moi.

FIN

[i] Tout le monde n'est pas d'accord sur ce point. Il y en a qui, au contraire, en font leur sport favori. Ceux-là perfectionnent d'innombrables moyens de tourmenter leurs invocateurs via des apparitions subtilement hideuses. En général, tout ce qu'on peut espérer, c'est leur refiler des cauchemars ; mais de temps en temps, ces stratagèmes sont si efficaces que les apprentis paniquent et sortent du cercle protecteur. Dans ce cas tout va bien - du moins pour nous. Mais ce n'est pas sans risque, car ils sont souvent bien entraînés. Et quand ils grandissent, ils se vengent.

[ii] Naturellement, je ne peux rien faire tant que je suis à l’intérieur du cercle. Mais ensuite je peux essayer de savoir à qui j’ai affaire, chercher ses faiblesses de caractère, ce qu’il y a d'exploitable dans son passé. On trouve toujours, chez eux. Enfin, je veux dire : chez vous.

[iii] Un jour, un magicien m’a demandé de lui montrer une image de l’amour de sa vie. J’ai fait apparaître un miroir.

[iv] J’ai personnellement accès à sept Niveaux distincts qui coexistent et se chevauchent comme les étages d’un gâteau écrasé. Sept, c’est largement suffisant ; ceux qui en utilisent davantage ne sont que des frimeurs.

[v] Sur deux Niveaux. Les chats ont le pouvoir de faire ça.

[vi] Enfin, cinq cailloux différents. Pas cinq fois le même. Je dis ça, c'est juste histoire de me faire bien comprendre. On ne sait jamais, avec les êtres humains. Ils sont tellement obtus, parfois...

[vii] Au cas où vous vous poseriez la question, je n’ai aucun mal à me manifester sous la forme d’une femme. Ni d’un homme, d’ailleurs. Je reconnais que, par certains côtés, les femmes posent plus de problèmes, mais je n’aborderai pas ces questions ici. Femmes, hommes, taupes, asticots… tout ça c’est la même chose, en fin de compte, avec d’infimes variations dans les aptitudes cognitives.

[viii] Ne vous méprenez pas : je n’ai pas du tout peur de lui. Je suis capable de l’écrabouiller sans y prêter attention. Mais sa présence est due à deux choses : son dévouement sans bornes à l’égard de son maître et son œil infaillible. Mon déguisement, aussi astucieux soit-il, ne l’abusera pas un quart de seconde.

[ix] Si un être humain surprenait la conversation, en revanche, il n’en reviendrait pas tant le magicien brosse un tableau détaillé de la corruption qui sévit au sein du gouvernement britannique. Mais moi, personnellement, ça ne m’émeut guère. J’ai vu tomber en poussière d’innombrables civilisations bien plus prestigieuses. Alors je passe le temps en me demandant en vain quelles sont les puissances issues de l’au-delà dont Simon Lovelace a pu s’assurer les services. Autant être préparé.

[x] Enfin, si on n’est pas magicien soi-même, tout ça est quand même assez impressionnant. Voyons… Il y a là des boules de cristal, des miroirs magiques, des crânes prélevés dans des tombes, des phalanges ayant appartenu à des saints, des « bâtons des esprits » volés à des chamans sibériens, des flacons contenant du sang de provenance douteuse, des masques de guérisseurs, des crocodiles empaillés, des baguettes magiques fantaisie, des capes destinées à différentes cérémonies… plus des tonnes de volumineux ouvrages de magie dont on pourrait croire qu’ils ont été reliés en peau humaine au commencement des temps, mais qui, en fait, sont sans doute produits à la chaîne dans une quelconque usine de banlieue, dont ils sont sortis la semaine dernière. Les magiciens adorent ce genre de chose, le côté galimatias mystérieux (il y en a même qui y croient à moitié), et prisent par-dessus tout l’effet produit sur les non-initiés. Reste que toute cette camelote détourne l’attention de la véritable source de leur pouvoir, c’est-à-dire nous.

[xi] Parce qu’ils sont à fond là-dedans ! Ils partent par cars entiers (ou par avions entiers, étant donné que ces gens-là sont souvent pleins aux as) faire le tour des grandes cités magiques du passé. Ils poussent des oh ! et des ah ! devant les sites célèbres – ici un temple, là la maison natale de tel ou tel magicien de renom, quand ce n’est pas le lieu où il a péri dans d’atroces souffrances… Et ils sont tous à l’affût d’un bout de statue, ou prêts à mettre à sac les bazars au marché noir dans l’espoir de dénicher « la » bonne affaire du siècle en matière de sorcellerie. Mais ce qui me dérange dans tout ça, ce n’est pas le vandalisme culturel ; c’est tout simplement l’extrême vulgarité de leur comportement.

[xii] On ne peut pas dire que je sois une beauté, mais Faquarl a quand même un peu trop de tentacules à mon goût.

[xiii] Ce n’est pas tout à fait exact. Je pourrais lui remettre l’Amulette, et donc faillir à ma mission. Mais en admettant que je réussisse à lui échapper, il faudrait alors que je me présente les mains vides devant le gamin au teint pâle ; mon échec me mettrait doublement à sa merci, et je suis convaincu que ce n’est pas une bonne idée.

[xiv] Aïe ! Touché.

[xv] Les êtres vivants aussi ont une aura. Elle se manifeste sous forme de nimbe coloré autour du corps de l’individu, et tient presque plus de l’odeur que de la sensation visuelle. Elle existe au premier Niveau, mais reste invisible pour la plupart des humains. En revanche, de nombreux animaux la perçoivent, les chats par exemple ; naturellement, les djinns aussi, plus quelques créatures exceptionnelles de notre trempe. L’aura change de couleur selon l’humeur de la personne, ce qui permet de détecter facilement la peur, la haine, le chagrin, etc. Voilà pourquoi il est bien difficile de berner un chat (ou un djinn) quand on lui veut du mal.

[xvi] Je préférerais de loin retourner tout de suite auprès du garnement me débarrasser de l’Amulette. Malheureusement, les magiciens prennent soin de prononcer des invocations précises à des heures calculées. Cela leur évite d’être pris au dépourvu, ce qui pourrait leur être fatal.

[xvii] Même les magiciens ont du mal à s'y retrouver dans l'infinie diversité des espèces qui nous composent, et qui diffèrent autant les unes des autres que les éléphants diffèrent des insectes ou les aigles des amibes. Cela dit, on distingue dans l'ensemble cinq échelons fondamentaux chez les créatures employées par les magiciens, à savoir, en classant les plus puissantes et les plus effrayantes en premier : les marids, les afrits, les djinns, les foliots et les gnomes. (Il existe une myriade de farfadets rangés encore plus bas sur l'échelle, mais les magiciens se donnent rarement la peine de les invoquer. De la même manière, loin au-dessus des marids, on trouve de formidables entités investies de pouvoirs terrifiants ; mais on ne les croise presque jamais sur terre, étant donné que rares sont les magiciens qui osent ne serait-ce que dévoiler leur nom.) Il est d'une importance vitale, tant pour les magiciens que pour nous, de posséder une connaissance détaillée de cette hiérarchie, car souvent notre sort en dépend : nous avons tout intérêt à savoir exactement où nous nous situons. Par exemple, en tant que djinn de grande classe, je me dois de traiter mes congénères et tout ce qui se situe plus haut que moi avec une certaine dose de courtoisie, alors que les foliots et les gnomes, je les expédie sans ménagement.

[xviii] Il s'agit de gnomes infatigables, affublés d'oreilles écailleuses géantes et d'une unique narine hérissée de poils, ce qui les rend particulièrement réceptifs aux pulsations magiques, et extrêmement irritables quand ils sont exposés à un bruit trop retentissant ou à une odeur trop forte. Aussi ai-je été contraint de me réfugier une partie de la nuit dans les égouts.

[xix] Les plus recherchés sont les éclats de cristal censés diffuser une aura fortifiante. Les gens se les accrochent autour du cou et s’en servent de porte-bonheur. Evidemment, ces éclats sont entièrement dépourvus de propriétés magiques, mais en un sens, on peut effectivement dire qu’ils jouent un rôle protecteur : comme ceux qui les arborent clament d’emblée leur ignorance en matière de magie, les multiples factions de magiciens perpétuellement en guerre les uns contre les autres les excluent immédiatement de leurs préoccupations. Car à Londres, il est risqué d’avoir suivi ne serait-ce qu’une formation magique sommaire : on devient soit utile, soit dangereux, donc une proie toute désignée pour les autres magiciens.

[xx] D'un autre côté... ça explique peut-être pas mal de choses.

[xxi] Il est déjà arrivé qu'un esprit tente d'échapper à une injonction. Le plus illustre exemple en est Asmoral le Résolu, que son maître voulut charger d'anéantir le djinn Ianna. Or, Ianna était depuis longtemps le plus proche allié d'Asmoral, et tous deux étaient unis par une profonde amitié. Le Résolu refusa à plusieurs reprises d'obéir aux injonctions de plus en plus sévères de son maître. Malheureusement, il avait beau être animé d'une volonté de fer, à la hauteur du défi qui lui était imposé, son essence était indéfectiblement liée à l’autorité du magicien. Aussi, de par son refus d’obtempérer, se retrouva-t-il littéralement coupé en deux. L’explosion matérielle qui s’ensuivit détruisit le magicien, son palais et toute une partie des faubourgs de Bagdad. Après ce tragique épisode, les magiciens apprirent à se montrer plus prudents lorsqu’ils lançaient un esprit contre un autre (quant aux magiciens entre eux, c’était une autre histoire). Pour notre part, nous avons appris à éviter les conflits de principe. Résultat : entre nous, les alliances sont temporaires et toujours susceptibles de varier. L’amitié, c’est essentiellement une question de stratégie.

[xxii] Quoi qu’en disent certains, pour la plupart, nous ne tenons pas spécialement à nuire aux humains. Il y a bien sûr des exceptions – dont Jabor, par exemple. Cela dit, même pour un djinn aussi conciliant que moi, il y a des limites à ne pas dépasser.

[xxiii] Maints grands magiciens des XIXe et XXe siècles ont été ensevelis dans l’abbaye de Westminster après (et, dans deux cas précis, un peu avant) leur mort. Tous ou presque ont emporté dans leur tombe au moins un objet de grand pouvoir. En fait, ce comportement ne vise qu’à afficher le degré d’opulence et de pouvoir qu’ils ont atteint, et pour l’objet en question, c’est vraiment du gâchis. C’est aussi un moyen d’empêcher (par pur dépit) qu’il tombe entre les mains de leurs héritiers : les autres magiciens craignent – à juste titre -d’aller le récupérer, par peur des représailles d’outre-tombe.

[xxiv] Dès qu’un magicien sort de son cercle pendant l’invocation, il perd tout pouvoir sur sa victime. J’espérais donc me libérer de son emprise. Incidemment, cela m’aurait également permis de quitter mon propre cercle et de lui régler son compte.

[xxv] C’est-à-dire en l’anéantissant moi-même avant qu’ils ne s’en chargent.

[xxvi] En français dans le texte (N.D.T.).

[xxvii] Tous les magiciens ont deux noms : l'officiel et celui qu'ils reçoivent en naissant. Celui-ci leur est donné par leurs parents, et comme il est intimement lié à ce qu'ils sont en profondeur, il est source de grande force et aussi de grande faiblesse. Ils s’efforcent de le tenir secret car tout ennemi qui l’apprendrait pourrait s’en servir contre eux, de la même manière que les magiciens ne peuvent invoquer un djinn que s’ils connaissent son vrai nom. Par conséquent, ils mettent le plus grand soin à cacher leur nom de naissance et le remplacent par un patronyme officiel en atteignant leur majorité. Il est toujours utile de savoir ce nom-là, mais bien plus précieux de découvrir l’autre, celui qu’ils ne révèlent à personne.

[xxviii] Cette façon de faire est hautement recommandée quand on a affaire à des entités aussi intelligentes, aussi subtiles que moi. Il est souvent possible d’interpréter les pauses respiratoires comme un point, ou une fin de phrase, ce qui modifie le sens des instructions énoncées ou les transforme en charabia pur et simple. Chaque fois que nous pouvons interpréter un élément de travers et le retourner à notre avantage, nous sautons sur l’occasion.

[xxix] Il n’y a pas plus retors, plus jaloux et plus hypocrites que les magiciens, ces intrigants ; dans ce domaine, ils sont encore pires que les avocats et les universitaires. Ils vénèrent le pouvoir et son exercice, et saisissent toutes les occasions pour contrecarrer les initiatives de leurs rivaux. Quatre-vingts pour cent des invocations ont pour but des traficotages dirigés contre un magicien rival, ou la mise en place d’un système de défense face à ses menées. Au contraire, la plupart des affrontements entre esprits se situent sur un terrain impersonnel, pour la bonne raison que nous ne nous y livrons pas de notre plein gré. En ce moment, par exemple, je n’ai rien de spécial contre Faquarl ; enfin si : je ne peux pas le sentir. Mais c’était déjà comme ça avant. Et notre haine réciproque a mis des siècles, voire des millénaires à se construire. Les magiciens se querellent pour se distraire. Nous, nous y mettons du nôtre.

[xxx] Les magiciens de second ordre se donnent beaucoup de mal pour correspondre à ce profil traditionnel du sorcier. Alors que les magiciens dotés d’un réel pouvoir, eux, s’ingénient à ressembler à des comptables.

[xxxi] Les amulettes sont en effet des charmes protecteurs ; leur rôle est de repousser le mal. Ce sont des objets passifs par nature qui, s’ils savent absorber ou détourner toutes sortes de sortilèges, ne peuvent être activement utilisés par leur possesseur. C’est donc le contraire des talismans, qui sont dotés de pouvoirs magiques actifs laissés à la discrétion de leur propriétaire. Le fer à cheval, par exemple, est une amulette (d’une espèce primitive), tandis que les bottes de sept lieues sont un genre de talisman.

[xxxii] Homoncule calamite : créature peu aventureuse qui revêt l’apparence et le comportement d’une espèce de crapaud sans intérêt.

[xxxiii] Moiseur : créature encore moins intéressante qu’un calamite, en admettant que ce soit possible.

[xxxiv] Avec ça, je pourrai combattre les assauts les plus cruels de ce galopin. Savoir le nom de naissance d’un magicien, voyez-vous, ça rétablit un peu l’équilibre des pouvoirs ; ça agit comme une espèce de bouclier protecteur pour les djinns enfermés dans le cercle magique. C’est un talisman très ancien et très simple, et… Mais pourquoi perdez-vous votre temps à lire tout ça ? Retournez voir par vous-même !

[xxxv] Qu’ils soient jeunes ou vieux, petits ou gras, les magiciens ont tous en commun le même défaut : l’orgueil. Ils ne supportent pas qu’on se moque d’eux. A tel point que, dans ces cas-là, même les plus brillants peuvent perdre leur sang-froid et commettre des erreurs stupides.

[xxxvi] Ce sort se manifeste sous forme de lanières concentriques, comparables aux bandelettes des momies mais faites d’énergie pure, qui vous enferment dans une espèce d’étau avant de se resserrer à mesure que le magicien répète l’incantation. Le malheureux djinn prisonnier finit par crier grâce.

[xxxvii] Mais beaucoup plus mignon, naturellement.

[xxxviii] Succube : djinn revêtant un aspect féminin particulièrement séducteur. Etrangement apprécié des magiciens de sexe masculin.

[xxxix] Pures sornettes de magicien : c’est le malheureux gnome captif du disque en bronze qui a tout fait.

[xl] Feu réducteur : châtiment complexe composé de quinze malédictions exprimées en cinq langues différentes. Les magiciens ne peuvent l’utiliser que si nous décidons de désobéir. Il se traduit par l’incinération instantanée et n’est appliqué que dans les cas extrêmes, car trop fatigant pour le magicien, outre le fait qu’il le prive d’un esclave.

[xli] Le commerce des après-rasage aromatiques à vocation protectrice (et autres déodorants, par exemple) est florissant chez les magiciens. Par exemple, Simon Lovelace pue littéralement le sorbier des oiseleurs.

[xlii] Le sort dit d’« Enfermement illimité » est redoutable. Une des pires menaces que les magiciens puissent nous agiter sous le nez. On peut se retrouver cloîtré pendant des siècles dans un espace minuscule, et pour ne rien arranger, ce sont souvent des objets ridicules : une boîte d’allumettes, une bouteille, un sac à main… J’ai même connu un djinn qui s’était fait enfermer dans une vieille lampe à huile.

[xliii] Et il n’est pas le seul, croyez-moi.

[xliv] J’ai connu des civilisations qui faisaient un usage extensif des gnomes commissionnaires. Jadis, ceux-ci grouillaient sur les toits et les palmiers de l’ancienne Bagdad (où n’existaient ni le téléphone ni le courrier électronique) après le petit déjeuner et juste avant le coucher du soleil, deux moments de la journée où l’on avait coutume d’envoyer ses messages.

[xlv] Ces astérisques de bienséance remplacent ici un bref épisode censuré, caractérisé par un tas de gros mots et quelques gestes violents, malheureusement nécessaires. Quand le récit reprend son cours normal, tout est comme avant sauf que je transpire légèrement et que le gnome contrit est un modèle de coopération.

[xlvi] Le jour où j’ai volé l’Amulette, j’ai entendu Lovelace douter à voix haute des capacités de ce même Premier ministre, et le fait que je n’en aie jamais entendu parler confirme ses dires : si ce Devereaux était un magicien de premier plan, je le connaîtrais au moins de nom. Ça se sait très vite, quand les magiciens sont puissants : ce sont eux qui nous causent le plus d’ennuis.

[xlvii] En français dans le texte (N. D. T.).

[xlviii] En plus, si je fais ça, je risque d’avoir un point de côté en plein vol.

[xlix] Foliot : djinn à prix réduit.

[l] Le plus souvent, nous ne remplissons nos devoirs que sous la contrainte : nous sommes punis si nous ne coopérons pas. Mais certaines créatures, généralement celles qui occupent des sinécures comme ce domestique de Sholto Pinn, en viennent à aimer leur servitude et ne se révoltent plus contre leur condition. Dans bien des cas, on n’est même plus obligé de les invoquer ; elles se font un plaisir de servir leur maître à long terme, sans tenir compte de la souffrance causée par l’obligation de revêtir une apparence physique. La grande majorité d’entre nous n’a que haine et mépris pour ces êtres-là.

[li] Au sens propre du terme : on dirait un ballon vert tilleul qu’on gonfle lentement avec une pompe à pied. En effet, certains foliots (parmi les plus simples) changent de taille et de forme pour exprimer leurs humeurs.

[lii] S’il savait à quel point il se fourvoie ! Car à l’origine, c’est moi qui ai remis ce bracelet à Néfertiti. J’ajoute qu’elle était déjà ravissante avant de le mettre. (J’en profite pour dire que les magiciens contemporains se trompent du tout au tout. Ce bracelet ne rend pas les femmes plus belles ; il contraint leur époux à se plier à tous leurs caprices. Au passage, je me demande comment s’en sort le duc, le pauvre vieux.)

[liii] La preuve qu’il est passé avec armes et bagages dans le camp de l’ennemi, c’est qu’il utilise le terme d’« assassinat » pour évoquer la mort d’un magicien. Tout retourné, tu parles ! Franchement, on en regretterait presque l’agressivité brute d’un Jabor.

[liv] Non ? Bon, tant pis. C’est le poète en moi qui s’exprimait.

[lv] À l’aide de verres correcteurs, les magiciens voient nettement ce qui se passe aux deuxième et troisième Niveaux, et un peu moins clairement au quatrième. Sholto doit être en train de voir à quoi je ressemble pour de vrai. Heureusement, je suis un gnome jusqu’au quatrième inclus ; donc, je ne risque rien.

[lvi] L’argent est très nuisible pour nous ; il dégage un froid glacial qui consume notre substance.

[lvii] Le djinn contenu à l’intérieur est obligé de se plier aux consignes qu’il a reçues (défendre le magasin), quelles que soient les conséquences pour lui. C’est ce qui me confère un petit avantage, puisque ma seule obligation à moi est de sauver ma peau.

[lviii] J'entends par là plusieurs niveaux de conscience. Dans leur grande majorité, les humains ne peuvent fonctionner que sur un niveau à la fois, avec deux ou trois autres plus ou moins inconscients qui décantent en dessous. Si vous voulez, je suis capable de lire quatre histoires superposées d'un même coup d'œil. Pour vous, je suis obligé d'en passer par ces notes de bas de page

[lix] Essence : nature fondamentale, essentielle des entités telles que moi-même, où sont contenus leur identité et leur caractère propre. Dans votre monde à vous, nous sommes obligés de l'incarner dans une apparence physique ; dans l'Autre Lieu, d'où nous venons, nos essences s'entremêlent librement et dans le plus grand désordre.

[lx] Pour tout dire, elle tient de l’eau de vaisselle sale, pour la vue comme pour l’odeur.

[lxi] Utukkus : catégorie de djinns très appréciés des magiciens assyriens pour l’adoration stupide qu’ils vouent à toutes les formes de violence. Je les ai affrontés pour la première fois à la bataille d’Al-Arish, lors de laquelle les armées du pharaon chassèrent les Assyriens de la terre d’Egypte. Les utukkus ont fière allure – ce sont des créatures à tête d’animal sauvage ou d’oiseau de proie qui mesurent quatre mètres de haut, portent un pectoral en cristal et brandissent un cimeterre. Mais on en vient à bout via un antique stratagème ; il suffit de crier : « Attention, derrière ! » Voici une recette infaillible : 1. Ramasser un caillou. 2. Le jeter derrière l’utukku pour que le bruit attire son attention. 3. Regarder l’utukku pivoter (il a les yeux qui lui sortent de la tête). 4. L’embrocher dans le dos avec la dernière énergie. 5. Triompher à son aise. Curieusement, ce jour-là mes exploits m’ont valu quelques ennemis chez les utukkus survivants.

[lxii] Pas grand espoir de ce côté-là : en règle générale, on peut estimer l'intelligence d'un djinn au nombre d'apparences physiques qu'il aime à adopter. Les entités dotées d'une grande vivacité d'esprit, telles que moi-même, par exemple, disposent d'une quantité illimitée d'aspects extérieurs. Plus on est de fous plus on rit, quoi ; notre existence en est un peu moins terne. Inversement, les authentiques abrutis (genre Jabor, les utukkus, etc.) préfèrent n'en avoir qu'un - de surcroît, il est souvent démodé depuis des milliers d'années. La forme que revêtent ces utukkus était en vogue dans les rues de Ninive en 700 avant Jésus-Christ. Qui, de nos jours, irait se promener avec une tête de taureau ? Personne. C'est complètement désuet.

[lxiii] J'entends par là qu'elle est cassante - plus que je n'aurais cru -, et froide. Vous voyez comme je me décarcasse pour les descriptions ?

[lxiv] Et comment ! Je me suis fait assommer à diverses époques par divers individus dans des endroits aussi éloignés les uns des autres que Persépolis, le désert du Kalahari et Chesapeake Bay.

[lxv] Et comme vous le savez, je suis d’une honnêteté scrupuleuse.

[lxvi] A ce stade, les plus attentifs d’entre vous pourraient m’objecter que Lovelace, ayant lui-même volé l’Amulette, œuvre contre le gouvernement ; donc, peut-être ai-je intérêt à leur révéler ses agissements. On nous relâcherait peut-être pour services rendus, Nathaniel et moi. Malheureusement, on ne peut pas savoir qui d’autre trempe dans la combine de Lovelace, et comme Sholto Pinn a déjeuné avec lui la veille, je me méfie. L’un dans l’autre, si je joue la franchise, les risques sont plus grands que les bénéfices potentiels.

[lxvii] Il se trouve que c’est vrai. Ça doit remonter à huit cents ans, cette histoire. Et à l’époque, je sévissais surtout en Amérique du Nord.

[lxviii] Dommage, une fois traduit ça perd un peu de son impact. J’ai parlé dans la langue de l’Egypte ancienne, que tous deux connaissent très bien et haïssent cordialement. C’est une allusion à l’époque où le pharaon envoya ses armées au cœur de l’Assyrie, ce qui provoqua une panique générale. Il est très malpoli de réveiller devant un autre djinn le souvenir des guerres humaines (où ils sont toujours forcés de prendre parti pour l’un ou l’autre camp). Mais rappeler aux utukkus les guerres qu’ils ont perdues est à la fois malpoli et fortement déconseillé.

[lxix] Horla : sous-espèce de djinns très puissants. Aux humains, ils se manifestent sous la forme d’apparitions indistinctes qui provoquent la folie et la maladie. Pour les autres djinns, ils irradient une aura malveillante qui sape leur essence.

[lxx] Le fer est presque aussi mauvais pour les djinns que l'argent. Les humains s'en servent depuis des millénaires pour se protéger de notre emprise ; même les fers à cheval ont la réputation de porter chance.

[lxxi] Moins les entités sont puissantes, plus elles sont faciles à invoquer. La plupart des empires magiques emploient des magiciens dont l’unique fonction consiste à faire sortir de leurs manches, à la demande, des cohortes de gnomes. Seuls les plus grands ont les reins assez solides pour entretenir des armées entières d’entités supérieures. La plus redoutable armée de ce type fut celle du pharaon Thoutmosis III en 1478 avant Jésus-Christ. Elle comprenait une légion d’afrits et un assortiment hétéroclite de djinns supérieurs, dont le plus remarquable était certainement… mais non, la modestie m’interdit de poursuivre.

[lxxii] Illusion Spéculaire : sortilège particulièrement rusé et raffiné qui crée des images chimériques d’objets de grande taille comme une armée, une montagne, un château… Ces reflets sont sans relief et se dissolvent quand on passe à travers. Ils peuvent leurrer les adversaires les plus futés. On en a d’ailleurs la démonstration ici.

[lxxiii] Bien des matières modernes (le plastique, les alliages, les rouages de machines) sont tellement imprégnées d’humanité qu’elles affectent notre essence si nous restons trop longtemps en contact avec elles. Ce doit être une forme d’allergie.

[lxxiv] Personnellement, je préfère penser que je dois la vie sauve à ma vivacité d’esprit. Mais il est vrai que d’une manière ou d’une autre, je me suis toujours débrouillé pour éviter l’affrontement direct.

[lxxv] Mais sans glapir, évidemment.

[lxxvi] Là, si l’on a l’ouïe très fine, on peut distinguer un bruit de toile d’araignée que l’on tisse furieusement en direction du plafond, dans un angle de la pièce. Heureusement, le gnome ne l’entend pas : il est trop occupé à modifier très, très lentement son expression afin d’intimider Underwood.

[lxxvii] J’éprouve un brusque regain d’affection pour ce vieux sot. Ça ne dure pas, mais ça vaut quand même la peine d’être mentionné.

[lxxviii] Aïe. Apparemment, Lovelace avait deviné que je risquais d’échapper à la vigilance de Faquarl. Il a dû poster des espions autour de la Tour avec mission de nous filer le train dès qu’ils nous verraient passer. Et je les ai menés tout droit à l’Amulette, en un temps record. Je reconnais que c’est gênant.

[lxxix] Il pourrait exhiber l’Amulette, s’entendre avec Lovelace et le reconduire à la porte, et tout le monde serait content. Évidemment, maintenant qu’il est au courant de certains délits commis par Lovelace, il risque de se faire virer du gouvernement, mais d’un autre côté, ça lui donnerait un peu de temps pour raser sa barbe, mettre une chemise à fleurs et prendre l’avion pour un endroit où il fait chaud et où il y a du sable, ce qui lui sauverait la mise.

[lxxx] À quoi bon, vraiment ? Ces magiciens sont d'un cabotin !

[lxxxi] Faquarl avait donc vu juste : cette armée de horlas et d’utukkus n’a pas suffi à en venir à bout. Ça augure mal de la suite.

[lxxxii] C’est tout lui, ça. Comptez sur lui pour scier la branche sur laquelle il est assis (enfin, s’il s’intéressait aux arbres, ce qui n’est pas le cas), ou pour se fourrer lui-même dans une impasse.

[lxxxiii] Ne vous en faites pas, il est en babylonien ancien. Le petit n’aurait pas saisi l’allusion, de toute façon.

[lxxxiv] Mais sans grande conviction. Pour moi, au contraire, c’est un désir tout à fait légitime.

[lxxxv] Ce genre de psychologie, ce n’est pas mon fort. J’ignore tout des motivations humaines, et d’ailleurs, ça m’est bien égal. Chez les magiciens, c’est en général assez simple : ils se répartissent en trois catégories, selon qu’ils sont motivés par l’ambition, la cupidité ou la paranoïa. D’après ce que j’ai pu constater, Underwood, par exemple, est du type paranoïaque. Quant à Lovelace, c’est facile : il suinte l’ambition comme d’autres émettent une mauvaise odeur. Le petit appartient également à ce groupe, mais il est jeune, pas encore formé. D’où ce ridicule accès d’altruisme.

[lxxxvi] En tout cas, sans me faire de mal, et c’est tout ce qui compte.

[lxxxvii] Autre avantage de ce parcours, les obstacles l'empêchent de trop repenser à la perte de son miroir. Franchement, à l'entendre, on croirait que ce gnome était son frère de sang, ou je ne sais quoi, et non un vulgaire imitateur de bébés retenu dans le disque contre sa volonté. Il le prend vraiment très mal. Mais je suppose qu'après avoir perdu sa chère Mme Underwood, il considérait ce miroir comme son seul et unique ami, le pauvre petit.

[lxxxviii] Naturellement, « bon maître » est une expression dont les termes sont antinomiques. Salomon lui-même aurait été insupportable - il était tellement coincé, dans sa jeunesse ! Mais comme il pouvait commander à vingt mille esprits d'un coup rien qu'en tournant son anneau magique, j'avais des tas de jours de congé.

[lxxxix] En tout cas, pas l’histoire des époques classiques. Soit dit en passant, l’ignorance du gamin aurait fâché Faquarl, qui se vante souvent d’avoir suggéré à Ulysse l’idée de ce grand cheval en bois. Je suis sûr qu’il ment, malheureusement je ne peux pas le prouver : je n’étais pas à Troie en ce temps-là, mais en Egypte.

[xc] Les magiciens sont des gens de très, très mauvais goût. Ça a toujours été comme ça. En public ils ont des manières sobres et suaves, mais dès qu’ils baissent un tant soit peu la garde, vous croyez qu’ils feraient venir des orchestres de chambre ? Tu parles ! À chaque coup ils préfèrent les nains qui marchent sur des échasses ou les femmes à barbe qui font la danse du ventre, ça ne rate jamais. Détail peu connu à propos de Salomon le Sage : entre deux jugements rendus, il se laissait divertir par une troupe de grimaciers libanais pleins d’enthousiasme.

[xci] Même s'ils sont le produit du savoir-faire humain, les champs ne dégagent pas la puanteur caractéristique des magiciens ; de tout temps ceux-ci ont été des citadins : ils ne s'épanouissent que dans les villes, où ils prolifèrent comme des rats en temps de peste et évoluent, tels des arthropodes au ventre gonflé, au sein d'une espèce de toile d'araignée faite de racontars et d'intrigues entrelacés. Ce que les civilisations non urbaines ont produit de plus ressemblant en la matière, ce sont les chamans d'Amérique du Nord et des steppes d'Asie centrale, mais ceux-là fonctionnent de manière tellement différente qu'ils méritent à peine le nom de magiciens. Et de toute façon, leur heure a sonné.

[xcii] Ce n’est rien de le dire. Les magiciens ont un mode de vie essentiellement parasitaire. Dans les sociétés où ils forment la classe dominante, ils prospèrent grâce au labeur d’autrui. Lorsque, à certaines époques et en certains endroits du monde, ils doivent travailler pour gagner leur croûte, ils en sont réduits à exécuter des invocations mineures devant un public de tripot en échange de quelques petites pièces.

[xciii] Plus précisément, une variété de foliots à cinq yeux – deux sur la tête, un sur chaque flanc plus un autre dans… Enfin, disons qu’on aurait du mal à les surprendre en s’en approchant par-derrière pendant qu’ils touchent leurs orteils du bout des doigts.

[xciv] J’étais là, et je vous assure que ce n’était pas beau à voir. Rappelez-moi de vous raconter toute l’histoire, un jour.

[xcv] Faquarl dirait qu'il aurait été plus simple et plus efficace de les dévorer tout crus ; Jabor, lui, ne dirait rien du tout ; il les mangerait, point final. Mais moi, la chair humaine me fait mal à l'essence. Ça me procure la même impression que les fruits de mer gâtés ; trop d'immondices accumulées dans chaque bouchée.

[xcvi] Jusqu’à présent, ma seule expérience en la matière remonte à la Grande Guerre, à l’époque où les armées britanniques étaient stationnées à une cinquantaine de kilomètres de Prague. Un magicien tchèque que nous ne nommerons pas m’avait chargé de dérober certains documents. Comme ils étaient bien gardés, pour tromper la vigilance des djinns ennemis, j’ai dû entrer dans le camp britannique au volant d’une ambulance militaire. Je conduisais très mal, mais au moins, cela m’a permis de parfaire mon déguisement en prenant à mon bord tous les soldats que je renversais sur la route.

Quand je suis arrivé, on a vite emmené mes passagers à l’hôpital pendant que de mon côté, j’allais discrètement voler les plans de campagne.

[xcvii] Goules : djinns de basse caste qui professent des goûts très douteux et apprécient particulièrement la chair humaine. Ils font donc (quand on les affame) des sentinelles efficaces. Elles ne peuvent voir que sur les cinq premiers Niveaux. Je précise que j'ai l'apparence de Squalls à tous les Niveaux sauf le septième.

[xcviii] De nos jours, chacun essaie de se faire passer pour ce qu’il n’est pas. Les moucherons aspirent à être des moiseurs, les moiseurs des foliots et les foliots des djinns. Il y a même des djinns pour aspirer à être des afrits, voire des marids. Dans tous les cas, c’est perdu d’avance. On ne peut pas toucher aux limitations de son essence. Mais ça n’empêche pas quelques entités de se balader sous l’aspect de créatures plus puissantes qu’elles. Evidemment, quand on approche de la perfection, on n’éprouve pas le besoin de changer quoi que ce soit à sa condition.

[xcix] Toutes édifiées pour célébrer la victoire d’une quelconque tribu insignifiante sur une autre. De Rome à Pékin, on trouve des arcs de triomphe partout où il y a des villes, tous supportant un pesant fardeau de terre et de mort. Je n’en ai jamais vu un seul qui me plaise.

[c] Ce n’est pas pour être grossier que je dis ça. Enfin si, un peu, mais que ce que je dis est vrai : je ne suis pas comme les gnomes de sphère chercheuse (qui ne sont qu’une immense paire de narines, comme vous le savez), mais j’ai l’odorat développé ; je repère les magiciens à tous les coups, même quand ils se baladent incognito. A force de passer des années dans des salles enfumées à invoquer de puissantes entités, ils ont une odeur bien particulière qui leur colle à la peau ; on y détecte principalement l’encens mais aussi une émanation âcre qui est l’odeur de la peur. Si après ça on n’est toujours pas sûr de son coup, il suffit de les regarder dans les yeux : le plus souvent, ils ont des lentilles de contact.

[ci] Malheureusement, mes conseils n'ont pas toujours été suivis ; regardez la tour de Pise, par exemple...

[cii] Ça ne vous suffit pas comme description ? Moi, c’était juste pour ne pas ralentir le rythme de l’histoire ! Alors disons que Heddleham Hall est un grand rectangle flanqué d’ailes courtaudes côté nord et côté sud, le tout abondamment percé de hautes fenêtres en ogive ; il compte deux étages, un toit en pente raide et une surabondance de cheminées en brique, des tas de fenêtres ajoutées qui frisent le baroque, des faux créneaux au-dessus de la porte d’entrée principale, des plafonds hauts, également en ogive et à clefs de voûte copieusement sculptées, tout un assortiment de gargouilles (idem), l’ensemble taillé dans une pierre d’un brun crémeux qui peut avoir son charme quand elle est employée en quantité raisonnable, mais qui, dans ces proportions-là, donne au manoir des allures de gros gâteau en train de fondre.

[ciii] À tel point que je me demande même si on ne leur a pas collé les pattes dans le gazon.

[civ] Car il ne faudrait pas croire que j'ai oublié Simpkin. Au contraire, j'ai une mémoire d'éléphant et une imagination fertile. Il ne s'en tirera pas comme ça.

[cv] Les tisserands de Bassora ont dû être dégoûtés quand il leur a commandé cette monstruosité. Le temps est bien loin où, multipliant les incantations aussi cruelles que complexes, ils tissaient des djinns dans la trame même de leurs tapis, lesquels étaient non seulement capables de transporter leurs maîtres à travers tout le Proche-Orient, mais étaient aussi traités contre les taches. Des centaines d'entre nous ont été piégés de cette manière. Mais de nos jours, le pouvoir magique de Bagdad a disparu depuis longtemps ; s'ils veulent échapper à la misère, ces artisans en sont réduits à tisser des tapis pour touristes, commandés par de riches étrangers. D'ailleurs, c'est bien fait pour eux.

[cvi] C'est tout ce qui reste de la première personne à avoir soufflé dans la trompe : cet instrument exige que l'utilisateur initial s'abandonne entièrement à l'entité invoquée. Vu ce défaut de conception majeur, vous comprendrez que les trompes d'invocation soient assez peu nombreuses.

[cvii] Parfaite illustration du style affligeant privilégié par les magiciens, elles sont grosses, noires et luisantes. Même la plus petite a l’air de dire : « Quand je serai grande, je veux être un corbillard. »

[cviii] Ce n’est pas recommandé.

[cix] Après ce qu’ils ont encaissé, j’ai cru qu’ils resteraient inconscients au moins quarante-huit heures. Manifestement, j’ai raté mon coup. Voilà ce qui arrive quand on va trop vite.

[cx] Puissant dispositif magique inventé au Moyen Âge en Europe. Sur l’ordre de celui qui les porte, ces bottes peuvent couvrir des distances considérables au moyen de tout petits pas. Elles n’obéissent pas aux lois normales régissant (du moins sur Terre) l’espace et le temps. On prétend qu’elles contiennent chacune un djinn capable de se déplacer sur un prétendu huitième Niveau (mais là, j’avoue mon ignorance). Je comprends mieux, maintenant, comment le mercenaire a pu échapper aux poursuivants après avoir volé l’Amulette pour Lovelace.

[cxi] Étroitement enlacés, sans entrer dans les détails inutiles.

[cxii] À l’oreille, mais aussi dedans. Et croyez-moi, j’ai déjà connu des endroits gluants dans ma vie, mais question viscosité cireuse, franchement dégoûtante, son oreille interne les vaut tous.

[cxiii] En effet, les filaments employés dans le sort appelé « Coercition » se comportent comme une espèce de caisson hermétique. Aucun objet, aucun son ne peuvent s’échapper de ce cocon scellé. C’est une espèce de prison temporaire, plus souvent destinée aux infortunés humains qu’aux djinns.

[cxiv] L’exemple le plus frappant reste sans doute l’avant-poste mycénien connu sous le nom d’Atlantide, sur l’île de Santorin, dans la Méditerranée. Il y a quelque trois mille cinq cents ans, si je me souviens bien. Comme ils voulaient conquérir une autre île (ou quelque chose dans ce genre, ces gens sont tellement prévisibles !) leurs magiciens se sont regroupés pour invoquer une entité très offensive. Mais ils n’ont pas su s’en rendre maîtres. J’ai entendu l’explosion depuis le delta du Nil, à des centaines de kilomètres de là, et j’ai vu le raz-de-marée submerger la côte africaine. Des semaines plus tard, une fois le calme revenu, les navires du pharaon ont fait voile vers Santorin. Toute la partie centrale de l’île, y compris la cité de lumière et tous ses habitants, avait sombré dans la mer. Et tout ça parce qu’on n’avait pas jugé utile de tracer un pentacle.

[cxv] Sauf peut-être sous forme de légère traînée grise le long de la faille. Elle signale l’endroit précis où la lumière s’écoule, aspirée vers l’Autre Lieu.

[cxvi] C’est le principe du chewing-gum : si vous étirez un chewing-gum, au début il se distend mais il tient le coup ; puis il devient tout fin au milieu, et, pour finir, un petit trou se forme là où la gomme est la plus mince ; et là, tout se défait. Dans le cas qui nous préoccupe, l’étirement a été provoqué par l’invocation de Lovelace – avec un coup de main de la chose venue de l’Autre Lieu.

[cxvii] Naturellement, ils ne peuvent voir clair que sur les trois premiers, mais cela leur suffit pour en distinguer les contours.

[cxviii] II faut que l’entité captive de l’Amulette soit au moins aussi puissante que le nouveau venu. Même moi qui ne suis pas exactement né d’hier, je consens à éprouver de l’admiration pour l’antique peuple d’Asie qui a réussi à la capturer et à l’y enfermer.

[cxix] Cette créature est infiniment supérieure aux afrits, marids et autres djinns que les magiciens invoquent habituellement. Un magicien de première grandeur peut invoquer seul un afrit ; pour les marids, il faut généralement être deux. Mais pour cette chose-là, j'estime qu'il faut au moins s'y mettre à quatre.

[cxx] Au fait, c’est la première fois que j’en entends parler, de celui-là. Mais ce n’est pas très étonnant : nous sommes des milliers à nous faire cruellement invoquer – donc individualiser – par les magiciens, mais il existe dans l’Autre Lieu d’innombrables créatures qui n’ont nul besoin d’être nommées. D’ailleurs, c’est peut-être la première fois que Ramuthra se fait invoquer.

[cxxi] Ombos : ville d’Egypte considérée comme sacrée par Seth, l’ancien patron de Jabor. Pendant un siècle ou deux, ce dernier y est resté à rôder dans un temple, en se nourrissant des victimes qu’on lui apportait, jusqu’à ce qu’un pharaon de Basse-Egypte vienne raser entièrement l’édifice.

[cxxii] Ou plutôt d’air, puisque la scène se passe à sept mètres du sol.

[cxxiii] Le fait est que je n’en connais pas le premier mot. Les Paroles d’injonction, c’est l’affaire des magiciens. C’est à ça qu’ils servent. Les djinns ne peuvent pas les prononcer. Mais les vieux maîtres magiciens acariâtres ont toujours une incantation sous la main, quel que soit le contexte.

[cxxiv] Les magiciens ont recours à tous les effets théâtraux possibles et imaginables pour épater leur monde, mais ce sont en gros les mêmes méthodes qui leur servent à s’impressionner et s’éclipser mutuellement.

[cxxv] Amanda Cathcart, Simon Lovelace et six domestiques ont également été engloutis par la faille, ou la bouche de Ramuthra, mais étant donné les circonstances, les magiciens ne les comptent pas parmi les disparus de première importance.

[cxxvi] C’est-à-dire à l’instant exact du décès de Simon Lovelace.

[cxxvii] Ainsi donc, nos chemins se seront une fois de plus croisés sans qu’il y ait de véritable confrontation. Je le regrette, d’ailleurs ; j’avais hâte de lui flanquer une bonne dérouillée. Dommage que je n’en aie pas eu le temps.

[cxxviii] Ils ont dû, par la même occasion, installer dans la pièce voisine le mécanisme secret qui retirait ce même tapis et déclenchait la mise en place des barreaux aux fenêtres. Certaines catégories de foliots sont particulièrement douées pour les travaux de construction ; j’en ai eu une bande sous mes ordres quand je travaillais à l’édification des remparts de Prague. Ce sont de bons ouvriers pourvu qu’à aucun moment ne leur parvienne un son de cloche d’église, sinon ils lâchent leurs outils et tombent en cendres. C’était pénible les jours de fêtes carillonnées ; il fallait que j’envoie un bataillon de gnomes armés de pelles et de balayettes pour tout ramasser.

[cxxix] Homoncule : petite figure créée par magie, souvent enfermée dans une bouteille et figurant à titre de curiosité dans l’attirail des magiciens. Quelques-uns ont des talents divinatoires, mais il importe de faire exactement l’inverse de ce qu’ils préconisent car les homoncules sont toujours malveillants et cherchent constamment à nuire à leur créateur.

[cxxx] Les ministères ont tendance à grouiller d’afrits et de sphères chercheuses dont je craignais qu’ils ne réprouvent ma présence.

[cxxxi] C’est un antique serment égyptien. Faites attention si vous le prononcez, parce qu’il se réalise à tous les coups.