Jonathan Stroud

L’œil du Golem

La Trilogie de Bartiméus

Traduit de l’anglais par Hélène Collon

Du même auteur chez Albin Michel Wiz :

L’Amulette de Samarcande

L’Œil du golem

La Porte de Ptolémée

Les Héros de la vallée

Titre original :

THE GOLEM’S EYE
THE BARTIMAEUS TRILOGY

(Première Publication : Random House UK Limited,

Londres, 2004)

© Jonathan Stroud, 2004

Tous droits réservés, y compris droits de reproduction partielle ou totale, sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :

© Éditions Albin Michel, 2004

Pour Philippa.

PERSONNAGES PRINCIPAUX

LES MAGICIENS

M. Rupert Devereaux

Premier ministre de Grande-Bretagne et de l’Empire

M. Carl Mortensen

Ministre de l’Intérieur

Mme Jessica Whitwell

Ministre de la Sûreté du Territoire

M. Henry Duvall

Chef de la police

M. Marmeduke Fry

Ministre des Affaires étrangères

Mme Helen Malbindi

Ministre de l’Information

M. Julius Tallow

Chef des Affaires internes

M. John Mandrake

Sous-Chef des Affaires internes

M. Edward Ffoukes

Magicien du quatrième degré, bureau des Affaires internes

Mlle Jane Farrar

Sous-chef de la Police

M. Sholto Pinn

Négociant ; propriétaire de Pinn’s Équipements – Piccadilly

M. Quentin Makepeace

Auteur dramatique ; auteur entre autres des Cygnes d’Arabie

Plus divers autres magiciens, policiers et espions

LES PLÉBÉIENS

Kitty Jones Jakob Hyrnek

Terence E. Pennyfeather

Anne Stephens

Frederick Weaver

Stanley Hake

Nicholas Drew

Clem Hopkins

Et autres membres de la Résistance

LES ESPRITS

Bartiméus

Un djinn – au service de M. Mandrake

Couizole

Un djinn – au service de M. Ffoukes

Aneth

Un djinn – au service de Mme Whitwell

Némaïdès

Un djinn – au service de M. Tallow

Simpkin

Un foliot – au service de M. Pinn

Ainsi que plusieurs autres afrits, djinns, foliots et gnomes

Première partie

1.

NAThANIel

Londres : majestueuse et prospère capitale deux fois millénaire qui, entre les mains des magiciens, aspirait à être le centre du monde. Elle y parvenait au moins par la taille, pour avoir bien profité des copieux festins où se gorgent les empires, sans pour autant gagner en élégance.

La ville s’étendait sur plusieurs kilomètres de part et d’autre de la Tamise en déployant sous un plafond de fumées une strate de logements parsemée de palais, de tours, d’églises et de bazars. Elle bruissait d’activité à toute heure et en tout lieu. Ses rues constamment embouteillées fourmillaient de touristes et d’employés, entre autres passants humains, tandis que les gnomes affairés en course pour leur maître emplissaient l’air d’une vibration invisible.

Sur les quais populeux, au bord des eaux grises de la Tamise, des bataillons de soldats ou de bureaucrates attendaient de s’embarquer pour un tour du monde. Dans l’ombre de leurs voiliers cuirassés, toutes sortes de chalands bigarrés sillonnaient la rivière encombrée. Il y avait là des caraques pressées venues de toute l’Europe, des dhows arabes à voiles pointues, chargés d’épices, des jonques à proue émoussée originaires de Chine, d’élégants clippers américains aux mâts élancés… Et toutes ces embarcations étaient cernées, détournées par les minuscules péniches des mariniers de la Tamise qui se livraient une concurrence acharnée pour les conduire à quai.

Cette métropole vivait au rythme de deux cœurs distincts : à l’est, la City, où les négociants des pays lointains se retrouvaient pour échanger leurs marchandises ; à l’ouest, épousant étroitement un coude de la rivière, Westminster, centre politique où les magiciens s’efforçaient inlassablement d’étendre et de protéger leurs territoires à l’étranger.

Un jeune garçon regagnait justement Westminster après avoir réglé certaines affaires dans le centre de Londres. Il avançait sans hâte car, s’il était encore tôt, la journée était déjà chaude ; il sentait la transpiration perler sous son col. Une brise légère s’engouffrait sous les pans de son long manteau noir et les faisait claquer derrière lui. Il avait conscience de l’effet produit, et cela ne lui déplaisait pas. Il avait l’impression d’en imposer – dans le registre inquiétant ; les têtes se tournaient sur son passage. Certes, les jours de grand vent, quand son manteau battait à l’horizontale, il avait sans doute moins de classe…

Il coupa à travers Regent Street, puis passa entre les immeubles Régence pour rejoindre Haymarket, où les balayeurs s’activaient devant les théâtres entre les petits vendeurs de fruits qui proposaient déjà leurs éventaires. Une femme portait un plateau chargé de magnifiques oranges coloniales bien mûres, si rares à Londres depuis les guerres qui sévissaient dans le sud de l’Europe. Le jeune garçon s’approcha ; sans s’arrêter, il lança adroitement une piécette dans la sébile en étain qu’elle portait autour du cou et, dans le même mouvement, attrapa une orange sur le dessus du plateau. Puis il poursuivit son chemin sans prêter attention aux remerciements de la marchande ni ralentir l’allure. Les pans de son manteau formaient dans son sillage une traîne impressionnante.

À Trafalgar Square, on venait d’ériger une série de mâts où s’enroulaient de multiples spirales colorées ; des ouvriers tendaient entre eux des cordes jalonnées de lourds étendards écarlates, blancs et bleus. Le garçon s’arrêta le temps de peler son orange en contemplant l’installation.

Un ouvrier passa. Il transpirait sous le poids d’un amas de banderoles.

Le garçon le héla.

« Hé, mon brave ! À quoi tout ça va-t-il servir ? »

L’autre lui coula un regard de côté, puis nota le long manteau noir et esquissa aussitôt un salut maladroit. La moitié de son fardeau lui échappa des mains et tomba sur le pavé.

« C’est pour demain, m’sieur. La fête du Fondateur. C’est jour férié dans tout le pays, m’sieur.

— Ah, oui, bien sûr. L’anniversaire de Gladstone. J’avais oublié. » Il jeta une pelure d’orange dans le caniveau et se remit en marche, laissant l’ouvrier se débattre avec ses calicots en jurant dans sa barbe.

Il poursuivit son chemin jusqu’à Whitehall, un quartier composé d’immeubles massifs uniformément gris qui dégageaient un entêtant parfum d’ordre établi. Ici l’architecture seule suffisait à inspirer un sentiment d’humilité, avec ses imposants piliers en marbre, ses centaines de fenêtres perpétuellement éclairées et ses statues en granit représentant Gladstone ou d’autres grands personnages, dont le visage sévère et ridé vouait aux rigueurs de la justice tous les ennemis de l’État. Pourtant, le jeune garçon passa devant tout cela d’un pas léger, en continuant à peler son orange avec l’insouciance de ceux qui sont nés dans le sérail. Il salua un policeman, montra son laissez-passer à un garde et franchit une porte latérale menant dans la cour du bureau des Affaires internes, sous la vaste ramure d’un noyer. Alors seulement il marqua une pause, engloutit le reste de son orange et s’essuya les mains sur son mouchoir avant de rajuster son col, ses manchettes et sa cravate. Pour finir, il lissa ses cheveux. Bien. Il était prêt. C’était l’heure d’aller travailler.

Plus de deux ans avaient passé depuis la tentative de rébellion de Lovelace, à l’issue de laquelle Nathaniel avait fait son entrée dans l’élite de la nation[i]. À présent âgé de quatorze ans, il mesurait une tête de plus qu’à l’époque où il avait restitué l’Amulette de Samarcande aux représentants reconnaissants de l’État, qui en assurait de nouveau la garde. Il s’était un peu remplumé, mais en gardant une ossature fine. Ses longs cheveux noirs légèrement décoiffés – comme le voulait la mode – encadraient un visage mince ; il avait le teint pâli par ses longues heures d’étude, mais dans ses yeux brûlait un feu ardent. Dans tous ses gestes, on sentait une énergie débordante, à peine maîtrisée.

Fin observateur, Nathaniel s’était vite aperçu que chez les magiciens en exercice, il importait avant tout de tenir son rang, et que dans ce domaine, l’apparence jouait un rôle primordial. Il était mal vu de négliger sa tenue ; c’était un signe de médiocrité. Or, il ne fallait surtout pas qu’on doute de ses talents. Aussi avait-il acheté avec l’indemnité fournie à cet effet par le bureau un costume noir très ajusté avec pantalon en tuyau de poêle, ainsi qu’un long manteau italien ; il trouvait l’un et l’autre dangereusement chic. L’ensemble était complété par une paire de souliers pointus et tout un assortiment de pochettes qui coloraient violemment sa poitrine. Ayant apporté pareil soin à sa toilette, il pouvait arpenter les cloîtres de Whitehall d’un pas à la fois lent et décidé – tel un héron dans l’eau – en serrant dans ses bras des liasses de papiers.

Il gardait le plus grand secret sur son nom de naissance. Ses collègues et associés ne le connaissaient que sous son nom d’adulte, à savoir John Mandrake.

Deux magiciens l’avaient porté avant lui – tous deux de moindre envergure. Le premier, alchimiste au temps de la reine Elizabeth, avait transformé du plomb en or devant la cour à l’occasion d’une expérience restée célèbre. Mais on s’était rendu compte par la suite qu’il l’avait truquée en enduisant ses pépites d’une fine couche de plomb qui fondait au contact d’une chaleur modérée. On applaudit son ingéniosité, mais il fut quand même décapité. L’autre John Mandrake, fils de menuisier, avait passé sa vie à recenser les diverses déclinaisons de la mite démonique. Il avait eu le temps d’en répertorier mille sept cent trois sous-espèces (de moins en moins pertinentes) avant que l’une d’entre elles (mineure : une guêpe verte à collerette) finisse par le piquer sur une partie de son corps sans défense ; il avait enflé jusqu’à atteindre la taille d’une méridienne, ce qui avait entraîné sa mort.

Mais Nathaniel ne s’intéressait guère à la carrière peu glorieuse de ses prédécesseurs. Tout au plus lui procurait-elle une satisfaction muette dans la mesure où il entendait bien assurer par lui-même la célébrité de son nom.

Nathaniel avait pour tuteur – ou, en l’occurrence, pour tutrice – Jessica Whitwell, une magicienne d’âge indéterminé aux courts cheveux blancs et à la maigreur quasi squelettique. Elle comptait parmi les quatre plus puissants magiciens du gouvernement et son influence était considérable. Ayant reconnu le talent de son apprenti, elle avait entrepris de le cultiver afin de le porter à son comble.

Nathaniel habitait un appartement spacieux aménagé dans sa maison de ville, au bord de la Tamise ; il y menait une existence bien ordonnée, tout entière vouée à l’étude. La maison était de style contemporain, à base de tapis gris fer et d’austères murs blancs. Le mobilier – rare – était tout en verre, en métal argenté et en bois blond abattu dans une forêt Scandinave. Il en émanait une impression d’élégance toute professionnelle et pour tout dire aseptisée que Nathaniel en était venu à admirer éperdument : elle signifiait à ses yeux la maîtrise totale, la clarté et l’efficacité – autant de vertus cardinales chez un magicien moderne.

On sentait le style de Jessica Whitwell jusque dans sa bibliothèque. Chez les magiciens, c’était en général une pièce lugubre et sombre où les livres – reliés en peau d’animaux exotiques – s’ornaient de pentacles ou de runes sur la tranche. Mais ce style-là, Nathaniel n’avait pas tardé à l’apprendre, faisait vraiment trop « siècle dernier ». Jessica Whitwell avait confié à la maison Jaroslav – imprimeurs et relieurs – le soin de recouvrir tous ses volumes en cuir blanc ; après quoi ils avaient été catalogués et frappés d’un numéro d’identification à l’encre noire.

Au centre de cette pièce aux murs blancs contenant exclusivement des livres blancs se trouvait une table en verre rectangulaire où Nathaniel s’asseyait deux jours par semaine pour étudier les plus hauts mystères.

Au cours des premiers mois de son apprentissage auprès de Mme Whitwell, il s’était lancé dans une phase de dur labeur, grâce à quoi il avait été reçu à ses examens d’invocation en un temps record, à la grande surprise de son instructrice, qui ne put qu’approuver. Il était passé en quelques jours du premier degré (mites, moiseurs, gnomes gobelins) au deuxième (toute la gamme des foliots) puis à l’échelon supérieur (diverses castes de djinns).

Après l’avoir vu improviser un sort pour congédier d’une bonne claque sur le derrière un djinn bleu particulièrement musclé, Jessica Whitwell ne lui cacha pas son admiration.

« Vous êtes un magicien-né, John. Quand vous avez congédié ce démon, il y a deux ans, à Heddleham Hall, vous avez fait preuve de bravoure, outre votre excellente mémoire ; mais je ne me doutais pas que vous seriez doué à ce point pour les invocations générales. Si vous travaillez dur, vous irez loin. »

Nathaniel l’avait remerciée sagement, sans avouer que pour lui, il n’y avait pas grand-chose de nouveau là-dedans, vu qu’à douze ans il avait déjà invoqué tout seul un djinn de rang intermédiaire. Il préféra garder pour lui seul son alliance avec Bartiméus.

Jessica Whitwell avait récompensé cette précocité en lui transmettant d’autres savoirs, d’autres secrets, ce qui correspondait exactement au vœu déjà ancien de Nathaniel. Sous son égide, il apprit l’art de contraindre les démons à effectuer des tâches multiples ou prolongées sans avoir recours à des procédés lourds tels que le pentacle d’Aldebrand. Il sut bientôt se protéger d’éventuels espions ennemis en tissant des sensorésilles autour de sa personne, et repousser les attaques surprises en invoquant des Flux instantanés capables d’engloutir les agressions magiques. En un temps très bref il assimila autant de connaissances nouvelles que bien des magiciens de cinq ou six ans ses aînés. Il était prêt pour son premier emploi.

La coutume voulait qu’on assigne d’abord aux magiciens prometteurs des tâches subalternes afin de leur enseigner les usages pratiques de la magie. L’âge auquel intervenait cette nomination dépendait du talent de l’apprenti et de l’influence du maître. Dans le cas de Nathaniel, un autre facteur entrait en ligne de compte : nul n’ignorait, dans les cafés chic de Whitehall, que le Premier ministre en personne suivait sa carrière d’un œil attentif et bienveillant. Il était donc inévitable que dès le départ, beaucoup de gens s’intéressent à lui.

Sa tutrice l’avait d’ailleurs mis en garde.

« Ne révélez jamais vos secrets, ni, surtout, votre nom de naissance – si vous le connaissez. Vous devez être muet comme une tombe. Sinon, ils vous feront dire tout ce que vous cachez, de force s’il le faut.

— Qui ça ?

— Les ennemis que vous vous ferez. Ils sont du genre à dresser des plans très longtemps à l’avance. »

Chez les magiciens, le nom de naissance pouvait être source de grande vulnérabilité quand une tierce personne venait à l’apprendre ; aussi Nathaniel veillait-il jalousement sur le sien. Pourtant, au début, on crut voir en lui une proie facile. De jolies magiciennes l’abordaient dans les soirées, endormaient sa méfiance à coups de compliments et lui posaient des questions très précises sur ses origines. Il repoussa sans mal ces tentatives de séduction rudimentaires ; mais par la suite vinrent des méthodes plus radicales. Une nuit, un gnome s’introduisit chez lui pendant son sommeil et lui susurra à l’oreille des paroles enjôleuses, pour ensuite lui demander son nom. Sans la cloche de Big Ben, sans doute aurait-il fini par le révéler malgré lui. Mais l’heure sonna, Nathaniel se réveilla et découvrit le gnome, accroupi sur un des montants du lit. En un clin d’œil il invoqua un foliot apprivoisé qui s’empara de la créature et la comprima à la taille d’un caillou.

Sous cette forme, le gnome n’était plus en état de dévoiler quoi que ce soit au magicien son maître.

Par la suite, Nathaniel chargea le foliot de monter la garde toutes les nuits dans sa chambre.

On finit par comprendre que John Mandrake ne dévoilerait pas si facilement sa véritable identité ; les tentatives cessèrent. Très vite, alors qu’il avait à peine quatorze ans, rendez-vous fut pris comme prévu et le jeune magicien intégra le bureau des Affaires internes.

2.

NAThANIel

Arrivé dans son bureau, Nathaniel eut droit à un regard furibond du secrétaire, outre la pile branlante de paperasse toute fraîche qui l’attendait sur sa table de travail.

Le secrétaire, un jeune homme bien découplé et bien tenu dont les cheveux roux clair étaient lissés à la brillantine, fit une pause sur le seuil de la porte qu’il s’apprêtait à franchir.

« Vous êtes en retard, Mandrake, lança-t-il en remontant ses lunettes d’un geste vif et nerveux. Qu’allez-vous encore inventer, cette fois ? Je vous rappelle que vous avez des devoirs, tout autant que nous qui sommes ici à temps plein. » Il s’attarda un peu, le temps de le regarder sans aménité, en fronçant exagérément les sourcils.

Le jeune magicien se laissa aller d’un coup contre le dossier de son fauteuil. Il fut tenté de poser les pieds sur le bureau, mais non – ce serait par trop ostentatoire. Il se contenta d’afficher un sourire nonchalant.

« J’étais sur les lieux d’un attentat avec M. Tallow. À six heures, j’y travaillais déjà. Vous n’aurez qu’à lui demander quand il arrivera, si vous voulez ; il sera peut-être en mesure de vous révéler quelques détails – enfin, si ce n’est pas trop secret. Et de votre côté, quoi de neuf, Jenkins ? J’espère que vous n’avez pas trop souffert, avec toutes ces photocopies à faire ? »

L’autre fit claquer sa langue et remonta encore ses lunettes sur son nez.

« Continuez comme ça, Mandrake. Continuez comme ça et vous verrez. Pour le moment vous êtes le chouchou du Premier ministre, mais qui sait combien de temps ça va durer, si vous ne donnez pas satisfaction ? Encore un attentat ? Ça fait deux dans la semaine… Vous ne tarderez pas à retourner laver les tasses à thé, va. Et après ça… On verra bien. » Sur ces mots, il s’en fut d’un pas évoquant à la fois la dignité outragée et l’insecte qui détale.

Le jeune garçon adressa une grimace à la porte qui se refermait puis resta quelques secondes à regarder dans le vide. Enfin, il se frotta les yeux avec lassitude et consulta sa montre. A peine dix heures moins le quart. La journée serait bien remplie.

La pile de paperasse l’attendait toujours en penchant dangereusement. Il inspira profondément, tira sur ses manchettes et attrapa le dossier du dessus.

Pour des raisons personnelles, Nathaniel s’intéressait depuis longtemps aux Affaires internes. Ce service, placé sous la tutelle du ministère de la Sûreté du Territoire qui, dirigé par Jessica Whitwell, était en perpétuelle expansion, enquêtait sur toutes sortes de délits – dont, notamment, les insurrections en territoire occupé ou les attentats visant directement l’État. À son arrivée, Nathaniel s’était vu confier des tâches subalternes : le classement, les photocopies, le thé… Mais ça n’avait pas duré.

Et son ascension rapide n’était pas seulement due au népotisme, comme le murmuraient ses ennemis. Certes, il était bien vu du Premier ministre et sa tutrice avait le bras long ; de fait, aux Affaires internes, nul n’avait envie de déplaire à Jessica Whitwell. Mais tout cela serait resté vain s’il s’était avéré insignifiant, ou carrément incompétent. Or, il était doué ; mieux, il travaillait dur. Il avait donc été rapidement promu. En quelques mois, il s’était débrouillé pour occuper une série de postes sans intérêt et s’élever enfin – avant son quinzième anniversaire – au rang de bras droit du ministre des Affaires internes en personne, Julius Tallow.

Petit et trapu, bâti comme un taureau et affligé d’un tempérament à l’avenant, Tallow était dans le meilleur des cas brusque et peu amène, avec une tendance aux coups de sang imprévus : il se mettait alors dans des colères noires qui faisaient fuir ses subordonnés. Outre ce trait de caractère, Julius Tallow se distinguait par un teint particulièrement jaunâtre qui, à midi, évoquait carrément la couleur des jonquilles. Ses collaborateurs ignoraient l’origine de cette fâcheuse condition ; certains affirmaient qu’elle était héréditaire, que le ministre était le produit de l’union d’un magicien et d’un succube. D’autres écartaient cette hypothèse en s’appuyant sur des arguments biologiques, et pensaient plutôt qu’on lui avait jeté un sort. Nathaniel se rangeait à leur avis. Quoi qu’il en soit, Tallow tentait de masquer son infortune derrière des cols très montants et en portant les cheveux longs. Par ailleurs, il ne quittait jamais son chapeau à larges bords, et guettait les allusions impertinentes.

Ses collaborateurs – dix-huit en tout – étaient d’horizons très variés : tout en bas de l’échelle, deux plébéiens se chargeaient des tâches administratives sans rapport direct avec les affaires magiques, alors qu’en haut, on trouvait Ffoukes, un magicien du quatrième degré. Nathaniel affichait envers chacun une neutralité polie, sauf avec Clive Jenkins, le secrétaire. Ce dernier n’avait jamais caché son amertume face à la jeunesse et au grade du garçon qui, de son côté, le traitait avec une impudence allègre. Il ne risquait rien : Jenkins n’avait ni relations, ni talent particulier.

Julius Tallow avait vite saisi toute la portée de ses compétences : il avait assigné à son nouvel attaché une lourde responsabilité : traquer la mystérieuse faction connue sous le nom de « Résistance ».

Les motivations de ces fanatiques étaient excentriques, mais sans ambiguïté. Opposés à la bienveillante tutelle des magiciens, ils étaient pressés d’en revenir au pouvoir de la plèbe – autant dire à l’anarchie. Au fil des ans, leurs actions étaient devenues de plus en plus irritantes. Ils dérobaient des objets magiques de toutes sortes au domicile de magiciens négligents ou malchanceux, puis s’en servaient pour commettre des attentats imprévisibles visant des membres du gouvernement ou des biens publics. Plusieurs bâtiments avaient ainsi été gravement endommagés, et un certain nombre de personnes tuées. Lors d’une opération particulièrement audacieuse, la Résistance avait même cherché à assassiner le Premier ministre. Les représailles avaient été draconiennes : de nombreux plébéiens avaient été arrêtés sur la foi d’un simple soupçon, quelques-uns exécutés et d’autres déportés aux colonies par ponton-prison. Cependant, en dépit de ces mesures de dissuasion parfaitement justifiées, les incidents s’étaient multipliés et Julius Tallow commençait à percevoir le mécontentement de ses supérieurs.

Nathaniel envisageait ce défi à relever avec beaucoup d’enthousiasme. Ayant croisé deux ans plus tôt le chemin de la Résistance, il croyait savoir un peu de quoi il retournait. Par une nuit sans lune, il s’était trouvé aux prises avec trois enfants plébéiens qui trafiquaient des objets magiques au marché noir. Il n’en gardait pas un bon souvenir. Ils lui avaient d’abord volé son miroir divinatoire, puis ils étaient passés bien près de le tuer. Aussi avait-il hâte de prendre sa revanche.

Mais la tâche s’avérait ardue.

Il ignorait tout de ces trois plébéiens hormis leur prénom : Fred, Stanley, Kitty. Les deux premiers étaient des marchands de journaux ambulants ; son premier geste avait donc été d’envoyer des globes traqueurs miniatures sur la piste de tous les vendeurs de journaux de la ville. Mais ça n’avait rien donné ; ils avaient dû changer de métier.

Ensuite, il avait incité son supérieur à répartir dans Londres plusieurs agents adultes triés sur le volet, censés s’immerger pendant des mois dans les bas-fonds de la capitale. Une fois acceptés par les autres plébéiens, ils devaient proposer des « objets volés » aux éventuels amateurs. Nathaniel espérait ainsi faire sortir de l’anonymat certains membres de la Résistance.

Ses espoirs avaient été déçus. Les espions n’avaient pas réussi à susciter le moindre intérêt pour leurs gadgets magiques, sauf un qui avait disparu avant de pouvoir faire son rapport ; Nathaniel avait été très contrarié d’apprendre que son corps avait été retrouvé dans la Tamise.

Sa dernière stratégie en date lui avait inspiré beaucoup d’espoirs, elle aussi. Il s’agissait de travestir deux foliots en orphelins et de les laisser errer toute la journée dans la ville. Convaincu que la Résistance se composait essentiellement de bandes d’enfants des rues, il s’était dit que tôt ou tard, elle essaierait de recruter ces nouveaux venus. Mais jusqu’ici, personne n’avait mordu à l’hameçon.

Chaleur et torpeur régnaient dans les bureaux ce matin-là. Les mouches bourdonnaient en se cognant contre les carreaux. Nathaniel alla jusqu’à ôter son manteau et à remonter les manches de sa coûteuse chemise. Il se plongea dans sa volumineuse paperasse, dont l’essentiel concernait la dernière provocation de la Résistance : un attentat contre une boutique située dans une petite rue du quartier de Whitehall. À l’aube, on avait lancé un engin explosif (sans doute une petite « sphère ») à travers une verrière et grièvement blessé le propriétaire. Celui-ci vendait du tabac et de l’encens aux magiciens ; voilà pourquoi, sans doute, on l’avait pris pour cible.

Pas de témoins, pas de sphères chercheuses dans le voisinage à ce moment-là. Nathaniel jura tout bas. C’était sans espoir. Il n’avait aucune piste. Il écarta le document et s’absorba dans un autre rapport. Une fois de plus, on avait bombé des slogans injurieux à l’égard du Premier ministre sur quelques murs isolés. Nathaniel soupira et signa l’ordre de nettoyage immédiat, tout en sachant pertinemment que les graffitis réapparaîtraient dès que la chaux aurait séché.

Enfin l’heure du déjeuner arriva. Nathaniel se rendit à un cocktail dans les jardins de l’ambassade byzantine pour la fête du Fondateur qui aurait lieu le lendemain. Agité, mal à l’aise, il erra parmi les invités ; la question de la Résistance l’obsédait.

Tout en puisant dans une soupière en argent pour verser une louche de punch dans son verre, il remarqua une jeune femme qui se tenait non loin de lui. Après l’avoir prudemment observée pendant un petit moment, il lui dit, avec un geste qu’il espérait élégant :

« J’ai cru comprendre que vous aviez réussi un joli coup ces derniers jours, mademoiselle Farrar. Je vous prie d’accepter mes compliments. »

Jane Farrar le remercia à voix basse.

« Ce n’était qu’un petit nid d’espions tchèques. On pense qu’ils sont venus à bord d’un bateau de pêche via les Pays-Bas. Des amateurs assez maladroits, faciles à repérer. Ce sont des plébéiens qui ont donné l’alerte.

— Vous êtes trop modeste, répliqua Nathaniel en souriant. J’ai entendu dire que les espions en question avaient fait courir la police à travers tout le pays avant d’être arrêtés, et qu’ils en avaient profité pour tuer plusieurs magiciens.

— On a relevé quelques incidents, en effet.

— Cela reste une grande victoire. » Nathaniel but une petite gorgée de punch en savourant son compliment à double sens. Le tuteur de Jane Farrar était Henry Duvall, chef de la police et grand rival de Jessica Whitwell. Quand ils se rencontraient dans les cocktails, Nathaniel et elle se comportaient un peu comme des chats : ils avaient l’air de ronronner en échangeant des éloges mielleux, mais la griffe rétractile n’était jamais très loin et chacun éprouvait le cran de l’autre.

« Mais parlons un peu de vous, John Mandrake, reprit Jane Farrar avec suavité. Est-il vrai qu’on vous ait confié le soin de démasquer cette exaspérante Résistance ? Ce n’est pas une mince affaire non plus !

— Je ne fais qu’amasser des renseignements. Nous disposons d’un réseau d’informateurs disponibles en permanence. Rien de très excitant. »

Jane Farrar s’empara d’une louche en argent et se mit à touiller doucement le punch.

« Peut-être, mais pour quelqu’un d’aussi inexpérimenté, c’est du jamais vu. Vous en reprendrez bien un peu ?

— Non, merci. » À son grand dam, il sentit le rouge lui monter aux joues. C’était exact, naturellement : il était bel et bien jeune, donc inexpérimenté ; et tout le monde l’attendait au tournant. Il réprima à grand-peine une forte envie de froncer les sourcils.

« À mon avis, on viendra à bout de la Résistance dans les six mois qui viennent », déclara-t-il d’un ton qui manquait un peu d’assurance.

Jane Farrar remplit un verre de punch et regarda Nathaniel d’un air faussement étonné où il crut également déceler de l’amusement.

« Vous m’impressionnez, fit-elle. Il y a trois ans qu’on les pourchasse sans obtenir le moindre résultat, et vous prétendez les abattre en six mois ?

Cela dit, je vous en crois tout à fait capable, John. C’est que vous êtes déjà un vrai petit homme ! » Nathaniel se sentit à nouveau rougir et s’efforça de maîtriser ses réactions. Jane Farrar était son aînée de trois ou quatre ans, et aussi grande que lui, voire plus. Ses cheveux lisses, châtain clair, lui descendaient jusqu’aux épaules. Ses yeux étaient d’un vert déroutant et on y lisait une intelligence teintée d’ironie. A côté d’elle il ne pouvait s’empêcher de se sentir godiche, balourd, malgré sa belle pochette gaufrée. Il se surprit à justifier ses propos, alors qu’il n’avait pas à le faire.

« On sait qu’il s’agit essentiellement d’un groupe de très jeunes gens, dit-il. Tous les témoignages concordent, et les rares individus que nous avons réussi à éliminer n’étaient pas plus âgés que nous. » Il accentua légèrement ce dernier mot. « La solution est donc évidente. Il faut infiltrer leur organisation. Une fois que nos agents auront gagné la confiance des traîtres, et qu’ils en auront identifié le chef… l’affaire sera vite réglée. »

Nouveau sourire amusé.

« Êtes-vous bien sûr que ce sera aussi simple ? » Nathaniel haussa les épaules.

« C’est faisable, puisque j’ai failli entrer moi-même en contact avec leur chef, il y a deux ans.

— Ah bon ? » Elle ouvrit de grands yeux où se lisait un intérêt authentique. « Racontez-moi ça ! » Mais Nathaniel avait eu le temps de se reprendre. Secret, sécurité, sûreté. Moins il en divulguerait, mieux cela vaudrait. 11 reporta son regard sur les pelouses de l’ambassade.

« Je vois que Mme Whitwell est arrivée et que personne ne s’occupe d’elle, fit-il. En tant que loyal apprenti, je dois me rendre utile. Si vous voulez bien m’excuser… »

Nathaniel prit congé assez vite et regagna son bureau. Il était furieux. Il se retira aussitôt dans sa chambre d’invocation privée et, les dents serrées, proféra une incantation. Les deux foliots se matérialisèrent. Ils revêtaient toujours l’apparence de deux orphelins. Il les trouva déprimés et fuyants.

« Eh bien ? aboya-t-il.

— Rien à faire, maître, répondit l’orphelin blond. Les gosses des rues ne nous prêtent aucune attention.

— Enfin, dans le meilleur des cas, compléta celui qui était mal coiffé. Parce que les autres ont plutôt tendance à nous lancer des choses.

— Quoi !

— Eh bien, des canettes, des bouteilles, des cailloux…

— Mais non, ce n’est pas ce que je voulais dire ! Je me demande simplement dans quel monde nous vivons. Ces enfants, il faudrait les déporter ! Et les mettre aux fers ! Je ne comprends pas. Vous êtes pourtant mignons, tout maigres, un peu pathétiques… Ils devraient vous prendre sous leur aile, au contraire ! »

Les deux foliots secouèrent la tête.

« En fait, on les dégoûte. On dirait presque qu’ils devinent la vérité.

— Impossible. Ils n’ont pas les lentilles de contact nécessaires. Vous êtes sûrs que vous ne vous trahissez pas ? Vous ne planez pas dans les airs, au moins ? Vous n’avez pas des cornes qui vous poussent sur la tête quand vous rencontrez des enfants, ce genre de bêtises ?

— Non, maître. Je vous assure que non.

— Non, maître. Sauf une fois où Clovis a effectivement oublié d’escamoter sa queue.

— Traître ! Il ment, maître. »

Nathaniel se frappa le front avec lassitude.

« Aucune importance. Je m’en moque. Mais attention, si vous n’arrivez pas bientôt à vos fins, vous aurez droit aux Pointillés. Essayez de vous présenter à des âges différents, tentez votre chance séparément, je ne sais pas, moi. Imitez un handicap mineur pour les attendrir – en évitant les maladies infectieuses, comme je vous l’ai déjà dit. Pour l’instant, disparaissez. Ouste ! Hors de ma vue. »

Nathaniel regagna son bureau et fit le point. Pas de quoi se réjouir. Manifestement, les foliots allaient échouer. Situés trop bas dans la hiérarchie des démons, ils n’étaient pas assez intelligents pour simuler le comportement humain de manière crédible. Car l’idée que ces enfants puissent percer à jour leur déguisement était absurde, naturellement ; il ne voulait même pas y penser.

Oui mais que faire, s’ils échouaient ? Toutes les semaines la Résistance faisait des siennes. Des magiciens étaient cambriolés, on leur volait leurs voitures, on s’en prenait à des boutiques, à des bureaux… La méthode était évidente : organisés en petits groupes capables de se déplacer rapidement et d’échapper aux patrouilles de sphères de vigilance ou autres démons, ces jeunes sautaient sur toutes les occasions pour commettre leurs crimes. Mais cela ne lui disait pas comment les débusquer.

La patience de Tallow était à bout, il le savait. Et à en croire les piques des Clive Jenkins et autres Jane Farrar, il n’était pas le seul à le savoir. Il tapota son bloc-notes du bout de son crayon en repensant vaguement aux trois Résistants qu’il avait rencontrés. Fred et Stanley… Ce souvenir lui fit grincer des dents et tapoter son bloc-notes avec encore plus d’ardeur. Un jour, il les pincerait, ceux-là ! Promis juré. Et puis il y avait la fille. Kitty. Brune, farouche, un visage à peine entrevu dans l’ombre. Des trois, c’était elle qui commandait. Étaient-ils encore à Londres, ou avaient-ils fui dans des contrées reculées pour échapper aux poursuites ? Il lui aurait suffi d’un simple indice, d’un début de piste, pour leur tomber dessus en moins de deux.

Mais il n’avait rien à se mettre sous la dent.

« Qui êtes-vous ? dit-il tout haut. Où vous cachez-vous ? »

Son crayon se cassa en deux.

3.

KITTY

C’était une nuit propice à l’enchantement. Une pleine lune énorme, éclatante, dont les nuances allaient du blé à l’abricot, dominait majestueusement le ciel au-dessus du désert. D’impalpables écharpes nuageuses striaient passagèrement sa face imposante avant de rendre le firmament à sa nudité bleu nuit, luisante comme un ventre de baleine cosmique. Au loin, le clair de lune léchait les dunes. Et dans un ravin dérobé, une brume dorée épousait le pourtour des falaises avant d’aller imprégner le sol de grès.

Mais l’oued était aussi profond qu’étroit, et sur un côté, une saillie rocheuse y ménageait une zone d’un noir d’encre. Bien à l’abri dans ce refuge, on avait allumé un petit feu dont les flammes rouges, chétives, donnaient peu de lumière. Un maigre filet de fumée allait se perdre dans la froideur de l’air nocturne.

À la lisière du puits de lumière dessiné par le clair de lune, un homme était assis devant le feu. Chauve, musclé, la peau huilée, lustrée, il portait un gros anneau d’or à l’oreille. Il affichait une expression neutre, impassible. Tout à coup, il tira d’une bourse passée à sa ceinture un flacon pourvu d’un bouchon métallique. Il le déboucha d’un geste souple – qui évoquait toutefois la puissance sauvage et naturelle des lions du désert – puis il but. Enfin il jeta le flacon dans le feu et regarda fixement les flammes.

Au bout d’un moment, une curieuse odeur se répandit dans le ravin, accompagnée par un air de cithare. L’homme piqua du nez ; son menton tomba sur sa poitrine. On ne voyait plus que le blanc de ses yeux. Il s’était endormi. La musique était de plus en plus forte. On aurait dit qu’elle venait des profondeurs de la terre.

Une silhouette sortit de l’ombre et passa devant le dormeur pour aller se tenir dans le clair de lune, au centre du ravin. La musique s’enflait toujours. C’était une jeune esclave trop pauvre pour s’offrir des vêtements décents. La clarté parut s’aviver en hommage à sa beauté. Ses longues boucles noires oscillaient à chacun de ses pas hésitants. Elle avait le teint lisse et pâle comme de la porcelaine et ses grands yeux étaient pleins de larmes. D’abord incertaine, elle laissa soudain libre cours à ses émotions et se mit à danser. Elle s’inclinait, tournait sur elle-même, et sa toge légère avait bien du mal à suivre le mouvement. Ses bras graciles décrivaient des volutes séductrices tandis que s’échappait de ses lèvres une étrange mélopée empreinte de solitude et d’insatisfaction.

Ayant fini de virevolter, la jeune fille secoua la tête d’un air plein de fierté désespérée et plongea son regard dans les ténèbres en se tournant vers la lune. La musique se tut peu à peu. Le silence s’installa.

Puis une voix lointaine qui semblait charriée par le vent prononça :

« Amaryllis… »

La jeune fille sursauta ét regarda d’un côté, puis de l’autre. Mais elle ne vit rien que les rochers, le ciel et la lune ambrée. Elle poussa un charmant soupir.

« Mon Amaryllis… »

Elle répondit d’une voix rauque et tremblante :

« Sire Bertilak, c’est vous ?

— C’est bien moi.

— Où êtes-vous ? Pourquoi me torturez-vous ainsi ?

— Je me cache derrière la lune, ô mon Amaryllis. Par crainte que ta beauté ne consume mon Essence. Cèle ton visage derrière le voile qui masque bien inutilement ton sein, que je puisse m’aventurer près de toi. Le veux-tu ?

— Oh, Bertilak… De tout mon cœur ! » La jeune fille s’exécuta. Des murmures d’approbation s’élevèrent dans l’obscurité. Quelqu’un toussa.

« Chère Amaryllis ! Écarte-toi, que je descende sur terre. »

La jeune esclave émit un son étranglé, puis alla coller son dos contre un rocher. Impatiente et fière, elle rejeta la tête en arrière. On entendit un roulement de tonnerre à réveiller les morts. La jeune fille leva les yeux, bouche bée. Une silhouette descendait majestueusement du ciel. C’était un homme au torse nu ceint d’un pourpoint argenté, qui portait une ample cape, un pantalon bouffant et d’élégantes babouches à bout recourbé. Un imposant cimeterre était glissé dans sa ceinture incrustée de pierreries. Il descendait toujours, menton fièrement pointé. Il avait le nez aquilin, et deux cornes d’une blancheur d’os s’incurvaient juste au-dessus de son front.

Il se posa en douceur devant la jeune fille plaquée contre son rocher et lui décocha un sourire éblouissant accompagné d’un grand geste plein d’aisance. Une série de petits rires féminins retentirent alentour.

« Eh bien, Amaryllis – as-tu perdu ta langue ? As-tu déjà oublié le visage de ton génie bien-aimé ?

— Oh non, Bertilak ! Eussé-je attendu soixante-dix-sept ans et non sept, jamais je n’aurais pu oublier un seul de tes cheveux lustrés. Mais les mots me manquent et mon cœur bat à tout rompre à l’idée que le magicien puisse se réveiller et nous surprendre ! Car une fois encore il entourerait de chaînes mes fines et blanches jambes, et vous emmurerait dans sa bouteille ! »

Le génie éclata d’un rire tonitruant.

« Le magicien dort. Ma magie est plus puissante que la sienne, et le sera toujours. Mais la nuit avance, et à l’aube je devrai rejoindre mes frères afrits afin de chevaucher avec eux les courants aériens. Viens dans mes bras, ma belle. L’espace de ces heures trop courtes, pendant que j’ai encore forme humaine, que la lune soit le témoin de nos amours, et que celles-ci défient la haine que nos deux peuples se vouent de toute éternité.

— Oh, Bertilak…

— Oh, Amaryllis, mon cygne d’Arabie ! »

Le génie alla à grands pas enserrer la jeune esclave dans son athlétique étreinte. À ce moment précis, n’y tenant plus, Kitty changea de position car elle avait vraiment trop mal au derrière.

Esclave et génie entamèrent un ballet complexe où les vêtements tournoyaient beaucoup et où chacun tendait tour à tour les bras et les jambes. Applaudissements clairsemés parmi l’assistance.

L’orchestre réattaqua avec un enthousiasme accru. Kitty bâilla comme un chat, s’enfonça dans son siège et se frotta un œil avec la paume. Elle chercha à tâtons son sachet de cacahouètes et porta son maigre contenu à sa bouche avant de les croquer sans entrain.

L’impatience qui l’envahissait invariablement avant chaque attentat commençait à la tenailler tel un couteau enfoncé dans son flanc. C’était normal, et Kitty s’y attendait. Mais pour l’heure, cette pièce de théâtre qui n’en finissait pas l’accablait d’ennui. Certes, elle lui fournissait un alibi parfait, comme l’avait voulu Anne ; mais Kitty aurait préféré évacuer sa tension dans les rues, à circuler inlassablement en évitant les patrouilles plutôt que de se farcir ces insupportables fadaises.

Sur scène, Amaryllis, jeune missionnaire anglaise réduite en esclavage, chantait une fois de plus sa passion pour l’amant-génie qu’elle tenait dans ses bras. Elle y mettait de l’ardeur : quand elle montait dans les aigus, les cheveux de Bertilak ondoyaient sur sa tête et sa boucle d’oreille tournoyait. Kitty fit la grimace, puis laissa courir son regard sur les silhouettes encapuchonnées assises devant elle. Elle repéra enfin Fred et Stanley. Tous deux semblaient captivés. Kitty eut une mimique de mépris. C’était sans doute Amaryllis qu’ils admiraient.

Peu importait, du moment qu’ils restaient sur le qui-vive.

Ses yeux se portèrent ensuite sur la zone d’ombre à côté d’elle. À ses pieds se trouvait la sacoche. Son estomac se serra. Elle ferma les yeux et tapota instinctivement son manteau pour y sentir la présence rassurante du couteau. Ne t’en fais pas… Tout va bien se passer.

L’entracte ne viendrait donc jamais… Elle leva la tête afin d’observer dans la pénombre, de part et d’autre de la scène, les loges réservées aux magiciens ; surchargées de moulures dorées, elles étaient pourvues d’épais rideaux rouges qui dissimulaient leurs occupants aux yeux des plébéiens. Sauf que les magiciens londoniens avaient déjà tous vu la pièce bien avant les représentations réservées aux masses laborieuses avides de sensations. Aussi les rideaux étaient-ils tirés et les loges désertes.

Kitty jeta un coup d’œil à son poignet mais il faisait trop sombre pour lire l’heure. Il restait sans doute de multiples séparations déchirantes, rapts impitoyables et retrouvailles béates avant l’entracte. Et l’auditoire n’en perdrait pas une miette. Tel un troupeau de moutons, les gens se pressaient tous les soirs au théâtre pour voir le même spectacle, et ce depuis des années. À l’heure qu’il était, tous les habitants de Londres avaient dû voir ces fameux Cygnes d’Arabie – certains même à plusieurs reprises. Mais à présent, c’étaient des cars entiers qui débarquaient de province pour déverser de nouveaux amateurs prêts à gober tout rond ce clinquant de pacotille.

« Amour, tais-toi ! »

Kitty approuva. Bien vu, Bertilak ! Il avait interrompu la fille en pleine aria.

« Qu’y a-t-il ? Pressens-tu des choses qui m’échappent ?

— Chut ! Plus un mot. Le péril nous guette… » Bertilak présenta au public son noble profil, regarda vers le haut, puis vers le bas… Enfin il huma l’air. Plus rien ne bougeait. Le feu s’était entièrement consumé. Le magicien sommeillait. La lune avait disparu derrière un nuage et les étoiles brillaient d’un éclat glacial dans le ciel. Silence total dans la salle. Kitty se rendit compte qu’elle retenait son souffle et s’en voulut à mort.

Soudain, le génie poussa un juron retentissant accompagné d’un raclement métallique : il tirait son cimeterre en serrant la fille toute tremblante contre sa poitrine.

« Amaryllis ! On vient ! Mes pouvoirs me le révèlent.

— Mais qui, Bertilak ? Que vois-tu ?

— Sept gnomes déchaînés, ma douce, envoyés par la reine des afrits pour me capturer ! Nos amours lui déplaisent ; ils nous enchaîneront et nous traîneront nus devant elle pour affronter les terribles conséquences de son bon vouloir. Il faut fuir, mon amour ! Non, l’heure n’est plus aux mots doux, malgré la supplique de tes yeux clairs ! Va, vite ! »

Sans lésiner sur les moulinets tragiques, la jeune fille se résolut enfin à s’extraire des bras du génie. Elle partit côté cour en adoptant des mines furtives. Le génie, lui, se débarrassa de sa cape et de son pourpoint, dénudant sa poitrine pour mieux affronter l’adversaire.

Un accord aussi dissonant qu’emphatique monta de la fosse d’orchestre et sept gnomes effrayants jaillirent derrière les rochers. Ils étaient incarnés par des nains peints en vert éclatant et vêtus d’un pagné de cuir. Grimaçants, ils exhibèrent des poignards en argent en poussant des glapissements à vous glacer les sangs, et tombèrent à bras raccourcis sur le génie. S’ensuivit un terrible pugilat, souligné par un déchaînement de violons stridents.

Des gnomes féroces, un magicien malveillant…

Assez subtils, finalement, ces Cygnes d’Arabie. C’était tout l’art de la propagande, songea Kitty : récupérer discrètement les inquiétudes du peuple au lieu de les rejeter en bloc. On nous fait voir une petite partie de ce que nous redoutons, se dit-elle, mais en arrondissant les angles. On enrobe ça de musique et on pimente le tout avec des bagarres et une bonne dose d’amours contrariées, et le tour est joué. On nous fait peur avec des démons, puis on les fait mourir sous nos yeux. Conclusion : grâce aux magiciens, tout va bien. À la fin de la pièce, tout rentre dans l’ordre. Le méchant sorcier est éliminé par les gentils magiciens. Les méchants afrits courbent la tête. Quant à Bertilak, le génie bien bâti, on s’apercevait que c’était en réalité un être humain, un prince d’Orient changé en monstre par l’effet d’un cruel sortilège. Amaryllis et lui vivaient heureux jusqu’à la fin des temps, sous le regard bienveillant d’une assemblée de magiciens sagaces…

Brusquement, Kitty eut la nausée. Mais cette fois, ce n’était pas à cause de la tension ; cela venait du plus profond d’elle-même, de ce réservoir de rage qui bouillonnait constamment en elle, engendré par la certitude que quoi qu’ils fassent, ils n’arriveraient jamais à rien. C’était inutile. Jamais les choses ne changeraient. La réaction de l’assistance le lui prouvait amplement. Attention ! Amaryllis a été capturée : un gnome l’a prise à bras-le-corps. Elle se débat en pleurant à chaudes larmes. Et le public de s’étrangler. Mais voilà que l’héroïque Bertilak balance un gnome par-dessus son épaule et que ce dernier atterrit dans les braises. Le génie se lance à la poursuite du ravisseur et ne fait ni une ni deux : il l’expédie d’un grand coup de cimeterre. Hourra ! Il fallait entendre la foule applaudir à tout rompre.

Non, décidément, leurs efforts ne seraient jamais récompensés ; ils auraient beau multiplier les vols, les attentats les plus audacieux… En dernière analyse, cela ne ferait aucune différence. Le lendemain on ferait à nouveau la queue devant le Metropolitan Theatre et les sphères seraient toujours là-haut à espionner les gens. Quant aux magiciens, eux, ils seraient ailleurs – à profiter des privilèges que leur conférait leur pouvoir.

Il en avait toujours été ainsi. Depuis le début, elle se démenait pour rien.

4.

KITTY

Le vacarme qui régnait sur scène décrût, cédant la place à des chants d’oiseaux avec, en fond, le bruit de la circulation automobile. La pénombre du théâtre disparut, dissipée dans la tête de Kitty par la lumière de ses souvenirs.

Trois ans plus tôt. Un jardin public, une balle, des rires et la catastrophe en marche, comme un coup de tonnerre dans un ciel bleu.

Jakob accourait, tout sourire. Kitty sentait encore le poids de la batte en bois sec dans sa main.

Puis elle frappait la balle et une sensation de triomphe l’envahissait. Elle se mettait à danser de joie.

Puis il y avait un bruit sinistre, au loin.

Ils partaient en courant, le cœur battant. Et là, sur le pont, ils tombaient sur la créature.

Kitty se frotta les yeux du bout des doigts. Cette fameuse journée avait été un désastre, bien sûr, mais en fait, cela remontait plus loin. Pendant les treize premières années de sa vie, Kitty avait vécu sans saisir la véritable nature de la domination exercée par les magiciens. En tout cas, elle n’en avait pas eu clairement conscience ; mais rétrospectivement, elle voyait bien qu’à l’époque, certains doutes, certaines intuitions commençaient déjà à s’insinuer dans son esprit.

Les magiciens étaient bien installés au faîte de leur puissance, et de mémoire d’homme il en avait toujours été ainsi. En règle générale ils se tenaient à l’écart des plébéiens ordinaires ; ils ne quittaient guère le centre-ville ou leurs impénétrables villas bâties dans des banlieues résidentielles, le long de belles avenues ombragées. Ils laissaient au reste de la population les rues encombrées d’échoppes, les terrains vagues, les usines, les briqueteries… On les voyait passer de temps en temps dans leurs interminables limousines noires, mais dans l’ensemble leur présence se faisait surtout sentir à travers celle des sphères de vigilance qui sillonnaient les rues au hasard, suspendues dans les airs.

« Les sphères assurent notre sécurité », lui avait dit son père un soir où un grand globe rouge l’avait silencieusement raccompagnée de l’école. « Il ne faut pas en avoir peur. Si tu es bien sage, elles ne te feront aucun mal. Seuls les vilains messieurs, les voleurs et les espions doivent s’en méfier. » Mais Kitty les redoutait quand même. À compter de ce jour, elle avait souvent été pourchassée dans ses cauchemars par des sphères qui luisaient d’un éclat blême.

Ses parents, eux, ne connaissaient pas ce genre d’appréhension. Ils n’étaient pas très imaginatifs, mais avaient pleinement conscience de la grandeur de Londres et de la toute petite place qu’ils y occupaient. Ils considéraient naturellement les magiciens comme des êtres supérieurs et acceptaient sans réserve le caractère inaltérable de leur autorité. En fait, ils trouvaient même cela rassurant.

« Je donnerais ma vie pour le Premier ministre, disait toujours son père. C’est un grand homme.

— Il a remis les Tchèques à leur place, renchérissait sa mère. Sans lui, on aurait les hussards au coin de la rue et je suis bien sûre que tu n’aimerais pas ça, mon petit. »

Sans doute avait-elle raison.

À l’époque, ils habitaient tous les trois un petit pavillon à Balham, dans la banlieue sud de Londres. Un salon et une cuisine en bas, avec une minuscule salle de bains sur l’arrière, et à l’étage deux chambres à coucher. Sur le palier, un miroir en pied devant lequel, tous les matins sauf le week-end, ils se succédaient pour se coiffer et vérifier leur tenue. Surtout son père, qui rectifiait interminablement sa cravate. Kitty ne comprenait pas pourquoi il passait tant de temps à dénouer puis à renouer ce bout de tissu en obéissant à un rituel compliqué, puisque la différence était à peine perceptible.

« Les apparences, ça compte énormément, lui disait-il en inspectant d’un œil critique son xième nœud de cravate. Dans mon travail, il faut faire bonne impression d’emblée, sinon c’est trop tard. » C’était un homme de haute taille, sec et nerveux, à l’horizon borné et aux propos péremptoires. Chef de rayon dans un grand magasin du centre de Londres, il était très fier de ses responsabilités. Son domaine, c’était la maroquinerie, un vaste espace bas de plafond, discrètement éclairé dans les tons orange, où s’entassaient de coûteux sacs et autres mallettes en peau. Le cuir était un article de luxe ; ses clients étaient donc en majorité des magiciens. Kitty s’était rendue une ou deux fois sur place, et l’odeur pénétrante, inquiétante de la peau traitée lui avait donné le tournis.

« Ne t’approche pas des magiciens, lui avait encore dit son père. Ce sont des gens importants, ils n’aiment pas qu’on se mêle de leurs affaires, même les jolies petites filles comme toi.

— Comment on les reconnaît ? » avait-elle voulu savoir. À l’époque, elle n’avait que sept ans, elle ne connaissait presque rien à ces choses.

« Ils sont toujours bien habillés, ils ont l’air sévère et avisé, et parfois, ils marchent avec une belle canne. Ils mettent des parfums coûteux, mais il arrive qu’on sente quand même sur eux l’odeur de la magie : je ne sais quel encens ou produit chimique… Mais si tu peux sentir ces odeurs-là, c’est que tu te tiens trop près ! Laisse-les tranquilles. »

Docile, Kitty avait promis. Quand des clients entraient au rayon maroquinerie, elle allait vite se cacher dans un coin pour les observer en ouvrant de grands yeux curieux. Les renseignements fournis par son père ne lui étaient pas d’un grand secours. Tous les gens qu’on rencontrait au magasin étaient bien vêtus, souvent munis d’une canne, et s’ils dégageaient une odeur inhabituelle, les relents de cuir la masquaient. Mais elle ne tarda pas à repérer les magiciens à d’autres détails : une certaine dureté dans le regard, un air d’autorité et, par-dessus tout, la réaction de son père ; soudain, il se raidissait, il semblait mal à l’aise en leur parlant ; sous le coup de la nervosité, son costume semblait se froisser, et sa cravate paraissait de travers. Il inclinait légèrement la tête ou le torse en signe d’acquiescement. Autant de signes subtils mais clairs qui déroutaient, voire dérangeaient Kitty, sans qu’elle sût très bien pourquoi.

Sa mère, elle, était réceptionniste au Comptoir des Plumes. Cette firme respectable appartenant à la famille Palmer était nichée au milieu des innombrables relieurs et parcheminiers du sud de Londres. Elle fournissait les magiciens en plumes à écrire spéciales, destinées aux incantations. Ce n’était pas très pratique pour écrire, et les magiciens s’en servaient de moins en moins. Chez Palmer, on se servait de stylos-billes.

Dans ses fonctions, la mère de Kitty était amenée à côtoyer les magiciens et magiciennes, elle aussi : ils venaient de temps en temps inspecter un nouvel arrivage de plumes. Elle en était tout excitée.

« Elle était d’un chic ! commentait-elle. Ses vêtements étaient taillés dans un taffetas mordoré dont je jurerais qu’il vient au moins de Byzance ! Et quelle autorité ! Il lui suffisait de claquer des doigts pour que tout le monde file exécuter ses ordres.

— Moi je trouve ça plutôt malpoli, fit Kitty.

— C’est parce que tu es trop petite pour comprendre, mon chou. Je t’assure qu’au contraire, c’est une femme extraordinaire. »

Mais quand elle eut dix ans, un jour, en rentrant de l’école, elle trouva sa mère en pleurs dans la cuisine.

« Maman ! Qu’est-ce que tu as ?

— Ce n’est rien, ma chérie. Enfin si, qu’est-ce que je raconte ? J’ai quand même un peu de peine. Ecoute… Malheureusement, j’ai été remerciée, voilà. Mais qu’est-ce que je vais dire à ton père ? »

Kitty lui avait préparé du thé, apporté un biscuit. Après force reniflements, soupirs et gorgées de thé, sa mère avait fini par lui dire la vérité. Le vieux Palmer avait pris sa retraite et la boutique avait été rachetée par un trio de magiciens qui ne voulaient pas de plébéiens parmi leur personnel. Ils avaient renvoyé la moitié des employés et fait venir d’autres gens pour les remplacer.

« Mais ils n’ont pas le droit de faire ça ! protesta la petite fille.

— Bien sûr que si. Ils ont tous les droits. Ils protègent le pays et font de nous la plus grande nation du monde ; ils jouissent de bien des privilèges. » Elle se tamponna les yeux et but encore un peu de thé. « Mais ça me fait bien de la peine quand même, après toutes ces années… »

Qu’elle en eût de la peine ou non, elle n’était jamais retournée chez Palmer. Quelques semaines plus tard, son amie Mme Hyrnek, qui avait elle aussi été mise à la porte, lui trouva un emploi de femme de ménage chez un imprimeur et la vie reprit son cours normal.

Sauf que Kitty, elle, n’oublia jamais l’incident.

Ses parents étaient de grands lecteurs du Times, qui donnait tous les jours des nouvelles des victoires remportées par l’armée britannique. Les différentes guerres qu’elle menait depuis des années se présentaient bien ; les territoires de l’Empire s’étendaient sans cesse, les richesses de la planète se déversaient à flots dans la capitale. Mais ces succès avaient un prix et le journal mettait constamment ses lecteurs en garde contre les espions et les saboteurs envoyés par les pays ennemis ; ces individus pouvaient très bien vivre une existence apparemment normale, dans le même quartier que vous, tout en échafaudant en secret de vicieux complots visant à déstabiliser la nation.

« Ouvre l’œil, lui avait conseillé sa mère. Une petite fille, ça passe inaperçu. On ne sait jamais, tu repéreras peut-être quelque chose.

— Surtout ici, à Balham », avait commenté son père avec aigreur.

En effet, le quartier était connu pour abriter une très ancienne communauté d’exilés tchèques. Il y avait dans la grand-rue plusieurs tavernes à bortsch qu’on reconnaissait à leurs fenêtres ornées de voilages et de pots de fleurs aux couleurs joyeuses. De vieux messieurs au teint cuivré et aux longues moustaches tombantes jouaient aux échecs ou aux quilles devant les bars, et les boutiques du coin appartenaient souvent à des descendants d’émigrés venus s’installer en Angleterre au temps de Gladstone.

Malgré ses entreprises florissantes (on y trouvait plusieurs imprimeurs en vue, dont la fameuse firme Hyrnek & Fils), à cause de cette dominante d’Europe centrale le quartier était constamment sous surveillance. Toute son enfance Kitty avait vu la Police de Nuit y faire des descentes, même en plein jour ; des bataillons entiers de policiers en uniforme gris enfonçaient les portes, jetaient les affaires des gens dans la rue… Il leur arrivait d’emmener des jeunes gens. Parfois aussi, ils laissaient derrière eux une famille au grand complet qui n’avait plus qu’à tout remettre en état. Ces scènes mettaient toujours Kitty mal à l’aise, malgré les paroles rassurantes de son père.

« La police doit faire sentir qu’elle est là, affirmait-il. Ainsi, les fauteurs de troubles restent sur leurs gardes. Crois-moi, elle n’agirait pas ainsi si elle n’était pas bien renseignée.

— Mais papa, c’étaient des amis de M. Hyrnek ! »

Pour toute réponse, il poussa un petit grognement. Puis :

« Eh bien, M. Hyrnek devrait mieux choisir ses amis, voilà tout. »

En fait, il se montrait toujours poli avec M. Hyrnek. C’était quand même sa femme qui avait trouvé du travail à la maman de Kitty. Les Hyrnek avaient pignon sur rue, et leur imprimerie comptait de nombreux magiciens parmi sa clientèle. Ils avaient leurs locaux non loin de chez Kitty et employaient bien des gens du quartier. Pourtant, ils ne semblaient pas particulièrement riches. Ils habitaient une grande baraque délabrée un peu en retrait de la rue, au fond d’un jardin mal entretenu plein de hautes herbes et de lauriers-roses. Kitty finit par bien le connaître quand elle devint amie avec Jakob, le cadet des fils Hyrnek.

Kitty, qui était grande pour son âge, continuait de grandir. Le chandail informe et le pantalon large de son uniforme scolaire cachaient un corps svelte, et elle était plus forte qu’elle en avait l’air. D’ailleurs, plus d’un garçon eut à regretter de s’être moqué d’elle. Quand un bon coup de poing s’avérait plus efficace, Kitty ne s’embarrassait pas de mots. Ses cheveux brun foncé, tirant sur le noir, étaient tout raides sauf au bout, où ils avaient tendance à boucler en s’emmêlant. Elle les portait mi-longs, c’est-à-dire plus courts que les autres filles.

Ses yeux étaient noirs et ses sourcils charbonneux. On lisait à livre ouvert sur son visage, et comme elle n’était pas avare d’opinions, ses sourcils et sa bouche étaient en perpétuel mouvement.

« Ton expression change sans arrêt, lui avait dit un jour Jakob. Euh… C’est un compliment ! s’était-il empressé de préciser en voyant son regard noir.

En classe, ils avaient été voisins de table plusieurs années de suite ; ils piochaient ce qu’ils pouvaient dans l’assortiment de disciplines ouvertes aux enfants de plébéiens. On les poussait vers les travaux manuels, vu qu’ils étaient destinés à travailler dans les usines et les ateliers de la ville ; alors ils apprenaient la poterie, la menuiserie, la ferronnerie, avec quelques notions de mathématiques simples. On leur enseignait aussi le dessin industriel, la broderie et la cuisine, et pour les enfants qui, comme Kitty, aimaient surtout les mots, il y avait des cours de lecture et d’écriture à condition que ces compétences soient un jour mises au service d’une carrière, disons, dans le secrétariat.

Autre matière importante, l’histoire. On leur dispensait quotidiennement des leçons retraçant le glorieux essor de la Nation britannique. Kitty y prenait plaisir à cause des récits mettant en scène la magie et les contrées lointaines, mais pressentait toutefois qu’on ne leur disait pas tout. Souvent elle levait la main.

« Qu’est-ce qu’il y a encore, Kitty ? » disaient les professeurs en s’efforçant de dissimuler leur lassitude.

« Monsieur, s’il vous plaît, pourriez-vous nous parler un peu plus du gouvernement que M. Gladstone a renversé ? Vous dites qu’il y avait déjà un Parlement, comme maintenant. Il était mauvais, l’ancien ?

— Si tu m’avais mieux écouté, tu saurais que l’ancien Parlement n’était pas “mauvais”, mais faible. Il se composait d’individus ordinaires, comme toi et moi, sans aucun pouvoir magique. Tu te rends compte ! Par conséquent, le pays était perpétuellement harcelé par d’autres, plus puissants, sans pouvoir se défendre. Qui peut nommer l’État le plus puissant à cette époque-là ?… Jakob ?

— Je ne sais pas, monsieur.

— Plus fort, mon garçon. Je te prierais de ne pas marmonner. Tu m’étonnes, Jakob ; tu es pourtant bien placé pour savoir. Mais le Saint Empire romain, bien sûr ! C’est-à-dire tes ancêtres ! L’empereur tchèque régnait sur la plus grande partie de l’Europe depuis le château de Prague ; il était si gros qu’il devait siéger sur un trône d’or et d’acier à roulettes tiré par un bœuf blanc. Quand il exprimait le désir de quitter les couloirs du château, on devait soulever l’ensemble à l’aide d’un système de poulies renforcées. Il possédait une volière remplie de perroquets et en abattait un tous les soirs, toujours d’une couleur différente, pour le manger au dîner. Oui, vous pouvez prendre l’air dégoûté, mes enfants ; tel était l’homme qui gouvernait l’Europe en ce temps-là, l’homme contre lequel notre ancien Parlement restait impuissant. Car il avait à son service une terrible assemblée de magiciens aussi cruels que corrompus dont le chef, Hans Meyrink, était un vampire. Leurs soldats se livraient au saccage et… Quoi encore, Kitty ?

— Mais monsieur, si l’ancien Parlement était aussi incompétent, comment se fait-il que l’empereur obèse n’ait jamais envahi la Grande-Bretagne ? Ça n’est jamais arrivé, je crois ? Par ailleurs, j’aimerais bien savoir pourquoi…

— Je ne peux répondre qu’à une question à la fois, Kitty. Je ne suis pas un magicien, moi ! La Grande-Bretagne a eu de la chance, voilà tout. Prague a toujours été un peu lente à réagir ; l’empereur passait le plus clair de son temps à boire de la bière et à se livrer à la débauche. Mais il aurait fini par tourner son ignoble regard vers Londres, je te prie de le croire. Heureusement pour nous, en ce temps-là il y avait tout de même à Londres quelques magiciens à qui nos pauvres ministres sans défense demandaient parfois conseil. Parmi eux se trouvait M. Gladstone. M. Gladstone a bien vu le danger ; il a décidé de mener une attaque préventive. Qui peut me dire ce qu’il a fait, voyons ? Oui, Sylvester ?

— Il a convaincu les ministres de lui confier le pouvoir, monsieur. Il est allé les trouver un soir et leur a tenu un discours si habile qu’ils l’ont élu Premier ministre sur-le-champ.

— C’est exact. Très bien, Sylvester. Tu auras un bon point. Tu fais allusion à la Nuit du Long Conseil. Le Parlement s’est réuni, les débats ont duré longtemps, puis l’éloquence de Gladstone a fini par l’emporter et les ministres ont tous démissionné en bloc pour lui laisser la place. L’année suivante il montait une expédition défensive contre Prague et renversait l’empereur. Oui, Abigail ?

— Est-ce qu’il a libéré les perroquets ?

— Je n’en doute pas. M. Gladstone était un homme très bon. Sobre et modéré dans ses goûts, il portait tous les jours la même chemise amidonnée, que sa mère lui lavait le dimanche. Dès lors la domination de Londres s’est accrue tandis que Prague déclinait. Et c’est pourquoi – comme Jakob s’en rendrait compte s’il se tenait mieux, au lieu de s’affaler sur sa chaise – un grand nombre de citoyens tchèques – parmi lesquels la famille de Jakob, justement – sont venus s’installer en Grande-Bretagne à cette époque. Les meilleurs magiciens de Prague les ont imités, et nous ont aidés à instaurer l’État moderne que nous connaissons aujourd’hui. Et maintenant, si vous le voulez bien…

— Mais monsieur, je croyais que les magiciens tchèques étaient tous cruels et corrompus ?

— Ma foi, on peut penser que ceux-là ont été tués, Kitty, tu ne crois pas ? À la suite de quoi les autres ont compris leur erreur et sont rentrés dans le droit chemin. Voilà la cloche qui sonne ! C’est l’heure d’aller déjeuner ! Non Kitty, je ne répondrai plus à aucune question pour l’instant. Levez-vous, rangez vos chaises sous vos tables et sortez en silence, s’il vous plaît ! »

Ces discussions en classe laissaient souvent Jakob morose, mais ça ne durait pas très longtemps car c’était un garçon plein de gaieté et d’énergie. Menu, les cheveux noirs, l’air franc et effronté, il aimait beaucoup s’amuser et passait, dès son plus jeune âge, de longues heures avec Kitty dans le jardin de ses parents. Tous deux jouaient au ballon, s’entraînaient au tir à l’arc, improvisaient des matchs de cricket… Dans l’ensemble, il préférait se tenir à l’écart de sa famille, aussi nombreuse que turbulente.

En théorie, le chef de cette famille était M. Hyrnek, mais en pratique, ce dernier faisait les quatre volontés de son épouse. Débordante de vitalité maternelle, tout en épaules carrées et poitrine généreuse, Mme Hyrnek voguait à travers la maison tel un galion mû par des vents capricieux, en poussant des éclats de rire rauques ou en invectivant en tchèque ses quatre fils indisciplinés. Les frères aînés de Jakob – Karel, Robert et Alfred – avaient hérité de leur mère un physique imposant ; quand elle les voyait approcher, avec leur carrure, leurs muscles et leur voix sonore et grave, Kitty se réfugiait dans le silence. M. Hyrnek, lui, était bâti comme Jakob ; en voyant son visage tout ridé, la petite fille pensait invariablement à une vieille pomme. Il tirait toujours sur une pipe en sorbier au tuyau recourbé qui laissait planer des couronnes de fumée douceâtre dans la maison et le jardin.

Jakob était très fier de son père.

« Il est formidable », dit-il un jour à Kitty tandis qu’ils se reposaient sous un arbre après avoir joué à la pelote contre un mur de sa maison. « Pour travailler le cuir et le parchemin, il est imbattable. Si tu voyais les opuscules de sorts miniatures sur lesquels il travaille en ce moment ! Ils sont estampés d’or en filigrane, dans la grande tradition praguoise, mais à une échelle minuscule ! Il dessine des animaux ou des fleurs en apportant mille détails aux contours, puis y enchâsse de tout petits éclats d’ivoire et de pierres précieuses. Il est vraiment le seul à pouvoir faire ça.

— Ils doivent coûter une fortune, une fois finis », commenta Kitty.

Jakob cracha le brin d’herbe qu’il mâchonnait.

« Tu plaisantes, répondit-il simplement. Les magiciens ne lui paient pas ce qu’il mérite. Jamais. C’est tout juste s’il arrive à faire tourner la fabrique. Regarde-moi ça… » Il indiqua d’un mouvement de menton le toit aux tuiles tout de travers, les volets incrustés de crasse qui pendaient de guingois, la peinture qui s’écaillait sur la porte de la véranda. « Tu crois qu’on habiterait une baraque pareille, sinon ? Arrête.

— C’est quand même beaucoup plus grand que chez moi, observa Kitty.

— La maison Hyrnek est une des plus grandes imprimeries londoniennes, juste après Jaroslav – et eux, ils se contentent de produire à la chaîne des reliures en cuir ordinaires, des almanachs, des index, bref, la routine, quoi. C’est nous qui nous chargeons des travaux délicats qui font appel au véritable savoir-faire traditionnel. C’est pour ça que les magiciens viennent chez nous quand ils veulent une reliure à la fois belle et personnalisée pour leurs précieux livres. Ils apprécient le luxe de posséder une pièce unique. La semaine passée, papa a mis la dernière main à une couverture ornée d’un pentacle en minuscules diamants ; grotesque, mais qu’est-ce que tu veux ? C’est ce qu’avait demandé la magicienne.

— Mais pourquoi ne le paient-ils pas correctement ? Ils n’ont pas peur qu’il y mette moins de soin et leur rende un travail de moindre qualité ?

— Il est trop fier pour ça. La vérité est qu’il n’a pas le choix. S’il ne se tient pas à carreau, ils peuvent lui faire fermer boutique en allant se fournir ailleurs. N’oublie pas que nous sommes tchèques, donc a priori suspects. On ne peut pas se fier à nous, alors que la famille habite Londres depuis cent cinquante ans.

— Comment ! s’emporta Kitty. Mais c’est ridicule ! Ils doivent bien vous faire confiance ; sinon, ils vous auraient déjà expulsés.

— Ils nous tolèrent parce qu’ils ont besoin de notre savoir-faire. Mais avec tout ce qui se passe sur le continent, ils nous surveillent en permanence au cas où on serait de mèche avec des espions. Une sphère chercheuse tourne en permanence dans la fabrique, par exemple ; et Karel et Robert sont tout le temps suivis. On a eu quatre descentes de police ces deux dernières années. La dernière fois, ils ont retourné toute la maison. Ma grand-mère était dans son bain ; eh bien, ils l’ont sortie dans la rue telle quelle, dans sa vieille baignoire en métal.

— C’est ignoble ! » Kitty lança très haut sa balle de cricket et la réceptionna dans sa paume ouverte.

« Les magiciens sont comme ça. On a beau les détester, qu’est-ce que tu veux y faire ? Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi tu fais la moue ? En général ça signifie que quelque chose te tracasse. »

Kitty changea promptement d’expression.

« Je me disais… Tu les détestes, mais ta famille travaille quand même pour eux ; ton père, tes frères… tout ce que vous fabriquez finit chez eux d’une façon ou d’une autre. Et pourtant, ils vous traitent de manière honteuse. Ce n’est pas normal. Pourquoi vous ne décidez pas de faire autre chose ? »

Jakob eut un sourire plein de regret.

« Mon père dit toujours que pour un poisson, le moins risqué c’est de nager derrière le requin. Tant qu’on fabrique de belles choses pour eux, les magiciens sont contents. Ils nous fichent la paix – ou presque. Si on décidait d’arrêter, qu’est-ce qui se passerait ? Ils nous tomberaient dessus en un clin d’œil, tu peux en être sûre. Mais je vois que tu fronces à nouveau les sourcils. »

Kitty n’était toujours pas convaincue.

« Si on ne les aime pas, il ne faut pas collaborer avec eux, insista-t-elle. Moralement, ce n’est pas bien.

— Qu’est-ce que tu racontes ? » Irrité, Jakob lui donna un coup de pied dans la jambe. « Arrête de dire des bêtises. Tes parents aussi collaborent. Tout le monde collabore. On n’a pas le choix, si ? Si tu refuses, la police – ou pire – débarque en pleine nuit et t’embarque. Il n’y a pas d’autre solution que de coopérer. Tu en vois une, toi ?

— Ben non.

— Et voilà. Pas d’autre solution. En tout cas, pas si tu tiens à rester en vie. »

5.

KITTY

Le drame arriva quand Kitty eut treize ans.

C’était en plein été. On était en vacances. Les toits resplendissaient sous le soleil, les oiseaux poussaient des trilles et la lumière entrait à flots dans la maison. Son père ajustait sa cravate devant la glace en fredonnant. Sa mère lui avait laissé un éclair au chocolat au réfrigérateur pour son petit déjeuner.

Jakob vint sonner chez elle tôt dans la matinée. En ouvrant la porte elle le vit qui faisait tournoyer sa batte.

« Ça te dit de jouer au cricket ? Il fait un temps idéal pour ça. On n’a qu’à aller au parc des riches. Comme les gens seront tous au travail, personne ne nous chassera.

— D’accord, répondit Kitty. Mais c’est moi qui manie la batte. Attends, je vais chercher mes chaussures. »

Le parc en question s’étendait du côté ouest de Balham, à l’écart des usines et des commerces. Au début ce n’était qu’une friche tapissée de chardons, jonchée de briques et de vieux bouts de fil de fer barbelé. Comme beaucoup d’enfants, Kitty et Jakob allaient souvent y jouer. Mais si on poussait vers l’ouest et qu’on passait par-dessus un vieux pont de chemin de fer, le parc devenait de plus en plus joli : il y avait de grands hêtres, des sentiers ombragés, des pièces d’eau où évoluaient des canards, le tout entouré de vastes pelouses bien entretenues. Tout au fond, le long d’une avenue, de grosses maisons cachées derrière de hauts murs signalaient la présence de magiciens.

On dissuadait les plébéiens de s’aventurer dans la partie agréable du parc. Sur les terrains de jeux, on se racontait des histoires d’enfants qui avaient fait le pari de s’y rendre et qu’on n’avait jamais revus. Kitty n’y croyait pas vraiment, et il lui était déjà arrivé de franchir le pont pour pousser jusqu’aux étangs avec Jakob. Une fois, un monsieur bien habillé avec une longue barbe noire leur avait crié quelque chose depuis la rive opposée, mais Jakob lui avait répondu d’un geste éloquent. Le monsieur n’avait pas réagi, mais l’individu qui l’accompagnait – une personne de très petite taille qu’ils n’avaient pas remarquée jusqu’alors, et dont ils ne distinguaient pas les traits – avait foncé sur eux à une vitesse surprenante en contournant le plan d’eau. Kitty et Jakob avaient juste eu le temps de prendre leurs jambes à leur cou.

Mais le plus souvent, quand ils jetaient un coup d’œil par-dessus la voie ferrée, ils trouvaient le parc désert. C’était vraiment dommage de ne pas en profiter, surtout quand il faisait aussi beau et que les magiciens étaient au travail. Ils se mirent donc en route sans perdre de temps.

Leurs talons sonnèrent sur le revêtement en bitume du pont de chemin de fer.

« Tu vois, constata Jakob. Y’a personne. Je te l’avais bien dit.

— Il me semble que je vois quelqu’un, là-bas », dit-elle en se protégeant les yeux, la tête tournée vers un bouquet de hêtres à contre-jour. « Là, au pied de cet arbre, non ?

— Où ça ? Je ne vois rien, moi. Juste des ombres. Si t’as la trouille, on n’a qu’à aller près de ce mur, là-bas. Comme ça on ne nous verra pas depuis les maisons. »

Il traversa le sentier en courant puis s’élança sur le gazon épais en faisant adroitement rebondir la balle de cricket sur la partie plate de la batte. Kitty lui emboîta le pas avec circonspection. Un haut mur de briques délimitait le fond du parc ; au-delà, c’était l’avenue jalonnée de résidences de magiciens. En effet, si on restait au milieu de la pelouse, on pouvait facilement être vu depuis les fenêtres noires des étages supérieurs. Et Jakob avait raison, s’ils restaient près du mur, ils seraient à l’abri des regards. Mais pour cela, il fallait traverser toute la largeur du parc, en laissant loin derrière soi le pont métallique, ce que Kitty ne jugeait pas très prudent. Mais il faisait décidément très beau, et il n’y avait personne… Alors tant pis, elle rattrapa Jakob au pas de course en savourant la caresse de la brise sur ses bras et ses jambes, et en admirant l’immense ciel bleu.

Jakob s’arrêta à quelques mètres du mur, à côté d’une fontaine en métal argenté. Il lança sa balle, puis la frappa et l’expédia très haut dans les airs.

« Ici, on sera bien », dit-il en attendant que la balle retombe. Puis : « On n’a qu’à dire que les piquets sont là. C’est moi qui suis à la batte.

— Hé, tu avais promis !

— Dis donc, à qui elle est, cette batte ? Et la balle, hein ? »

Elle eut beau protester, la loi du plus fort l’emporta et Jakob prit position devant la fontaine. Kitty s’éloigna de quelques mètres en frottant la balle contre son short, comme elle l’avait vu faire aux professionnels du cricket qui jouaient à ce poste. Puis elle se retourna et regarda Jakob en plissant les yeux, comme pour le jauger. Il donna de petits coups de batte dans l’herbe, sourit bêtement et tortilla du derrière de manière fort insultante.

Kitty partit au petit trot, puis accéléra l’allure, les doigts refermés autour de la balle. Jakob tapotait toujours le sol du bout de sa batte.

Kitty décrivit un moulinet avec le bras et propulsa la balle à une vitesse démoniaque. Elle rebondit sur le bitume de l’allée et fila dans les airs en direction de la fontaine.

Jakob brandit la batte à deux mains et frappa la balle de plein fouet. Celle-ci s’éleva très haut au-dessus de la tête de Kitty ; ce ne fut bientôt plus qu’un point noir dans le ciel. Puis elle finit par retomber au beau milieu du parc.

Jakob esquissa quelques pas de danse d’un air triomphant. Kitty le considéra d’un œil maussade, puis poussa un gros soupir et partit récupérer la balle.

Dix minutes plus tard, elle avait lancé cinq balles et accompli cinq trajets au bout du parc. Le soleil tapait dur. Elle avait chaud, elle transpirait, et elle était très en colère. Elle regagna son poste en traînant les pieds, puis jeta ostensiblement la balle dans l’herbe et s’y laissa tomber à son tour.

« Tu commences à fatiguer ? lui demanda-t-il gentiment. La dernière, tu as bien failli l’attraper. »

Pour toute réponse, il eut droit à un grognement sarcastique. Il lui tendit la batte.

« Tiens, à ton tour, alors.

— Attends une minute. » Ils restèrent un moment assis sans rien dire, à regarder les feuillages frémir et à écouter les voitures qui passaient de temps en temps derrière le mur. Un vol de corbeaux passa à grand bruit au-dessus du parc ; ils allèrent se poser à bonne distance, sur un chêne.

« Heureusement que ma grand-mère n’est pas là, observa Jakob. Ça ne lui plairait pas.

— Quoi donc ?

— Ces corbeaux.

— Ah bon, pourquoi ? » Kitty avait un peu peur de cette grand-mère – une petite bonne femme toute ratatinée, avec de minuscules yeux noirs et un visage incroyablement fripé, qui ne quittait jamais son fauteuil, dans le coin le mieux chauffé de la cuisine, et sentait très fort le paprika et le chou au vinaigre. Jakob prétendait qu’elle avait cent deux ans.

D’une pichenette, le jeune garçon chassa un scarabée perché sur un brin d’herbe.

« Elle dirait que ce sont des esprits. Il paraît que les créatures aux ordres des magiciens aiment tout particulièrement se montrer sous cette forme. Tout ça, ce sont des choses que lui a apprises sa mère, qui venait de Prague. Par exemple, elle ne supporte pas qu’on laisse les fenêtres ouvertes la nuit, même s’il fait très chaud. » Il imita la voix grelottante des personnes âgées. « “Ferme vite cette fenêtre, mon petit ! Ne laisse pas entrer les démons.” Elle en dit tout le temps, des trucs comme ça.

— Alors toi, tu n’y crois pas, aux démons ? interrogea Kitty en fronçant les sourcils.

— Bien sûr que si ! D’où crois-tu que les magiciens tiennent leur pouvoir ? Tout est dans les recueils de formules qu’ils viennent faire relier ou imprimer chez nous. La magie, ce n’est rien d’autre que ça. Ils vendent leur âme, et en échange, les démons leur viennent en aide – à condition qu’ils prononcent correctement les formules magiques. Sinon les démons les dégomment. Franchement, je ne comprends pas comment on peut avoir envie d’être magicien ; moi je n’en voudrais pas pour tout l’or du monde, de leur magie. »

Allongée sur le dos, Kitty resta quelques instants sans rien dire, à contempler les nuages. Puis une idée lui vint.

« Si je comprends bien… Vu qu’ils travaillent depuis toujours sur les livres de sorts des magiciens, ton père et son père avant lui ont dû lire beaucoup de formules magiques ? Donc…

— Je t’arrête tout de suite. Oui, ils ont sûrement vu des tas de choses – suffisamment pour comprendre qu’il valait mieux ne pas s’en mêler, en tout cas. Mais c’est souvent écrit dans des langues bizarres, et puis les mots ne suffisent pas ; je crois qu’il faut aussi dessiner, concocter des potions et apprendre par cœur toutes sortes d’horreurs pour contrôler les démons. Crois-moi, les honnêtes gens n’ont pas à se mêler de ça ; mon père se contente de fabriquer leurs bouquins sans s’occuper de ce qu’il y a dedans. » Il soupira. « Tu sais, les gens ont toujours cru que ma famille était de mèche avec eux. Quand les magiciens ont été détrônés, à Prague, la foule en colère a pourchassé un oncle de mon grand-père et l’a jeté par la fenêtre. Il s’est tué en tombant sur un toit en contrebas. C’est peu après ça que mon grand-père a émigré en Angleterre et remonté une affaire. Il était plus en sécurité ici. Quoi qu’il en soit… » Il s’assit et s’étira. « Je doute fort que ces corbeaux soient des démons. Qu’est-ce qu’ils feraient perchés dans un arbre ? Allez, viens… » Il lança la batte à Kitty. « C’est ton tour. Je te parie que tu rates la balle à tous les coups. »

Kitty eut beau enrager, ce fut exactement ce qui arriva. À tous les coups. On ne cessait d’entendre dans tout le parc le tintement métallique de la balle contre la fontaine symbolisant les piquets… ainsi que les exclamations de joie que Jakob poussait sur tous les tons. Kitty finit par jeter la batte.

« C’est pas juste ! s’écria-t-elle. Tu as lesté la balle, ou quoi ?

— Ça s’appelle tout simplement le talent, ma chère ! Allez, à mon tour maintenant.

— Attends ! Une dernière.

— D’accord. » Il lui lança une nouvelle fois la balle, mais par-dessous son bras, comme pour se mettre à la portée de Kitty. Celle-ci brandit la batte avec l’énergie du désespoir et, à sa grande surprise, réussit à l’attraper. Le choc lui ébranla tout l’avant-bras.

« Ouais ! Je l’ai eue ! Rattrape-la si tu peux, celle-là ! » Elle se mit à danser de joie. Elle s’attendait à voir Jakob s’élancer en trombe vers le bout de la pelouse, mais non – il restait planté là, l’air hésitant, à fixer un point situé très haut au-dessus et en arrière de sa tête à elle.

Elle se retourna. La balle qu’elle avait réussi à renvoyer très haut par-dessus son épaule retombait du ciel comme une pierre, en suivant une trajectoire rectiligne qui allait s’achever derrière le mur, à l’extérieur du parc, en plein dans l’avenue.

On entendit alors un grand bruit de verre brisé, un crissement de pneus et un froissement de tôle assourdissant.

Puis ce fut le silence, à part un léger chuintement derrière le mur, comme un moteur qui laisserait échapper de la vapeur.

Kitty regarda Jakob. Qui lui rendit son regard.

Ils partirent à toutes jambes.

Ils coururent à perdre haleine à travers les pelouses, en direction du pont de chemin de fer ; côte à côte, les poings serrés, ils fonçaient tête baissée, sans regarder en arrière. Kitty tenait toujours la batte. Mais elle la freinait ; alors, avec un hoquet, elle la lâcha. Jakob poussa un cri étranglé et s’immobilisa en dérapant.

« Idiote ! Il y a mon nom dessus ! » Il rebroussa chemin à toute allure. Kitty ralentit et se retourna pour le regarder ramasser la batte. À ce moment-là elle vit un portail ouvert dans le mur d’enceinte. Une silhouette vêtue de noir s’avançait en traînant la jambe ; elle s’arrêta juste à l’entrée et regarda dans le parc.

Jakob avait récupéré sa batte. Il revenait vers Kitty.

« Vite ! Vite ! lui dit-elle, haletante, quand il arriva à sa hauteur. Il y a quelqu’un ! » Elle renonça à poursuivre : elle n’avait plus de souffle.

« On y est presque. » Jakob partit en tête et longea le lac, où une multitude d’oiseaux sauvages effrayés rasaient la surface en poussant des cris rauques et en soulevant des gerbes d’eau. Les deux enfants se glissèrent dans l’ombre des hêtres, puis grimpèrent le talus qui menait au pont.

« Une fois de l’autre côté… On sera en sécurité… On se cachera dans les cratères… Plus très loin maintenant. »

Kitty mourait d’envie de regarder par-dessus son épaule ; elle se représentait mentalement la silhouette en noir venant à toutes jambes derrière eux et cette image lui donnait des fourmillements le long de la colonne vertébrale. Mais non, ils couraient trop vite pour l’inconnu en noir ; ils allaient lui échapper et s’en sortir indemnes.

Jakob monta sur le pont, Kitty sur les talons. Le martèlement de leurs pas précipités sur le revêtement du tablier engendrait une vibration métallique qui rendait un son creux. Ils traversèrent et s’engagèrent sur le talus opposé.

Alors une créature surgit de nulle part, à l’extrémité du pont.

Jakob et Kitty poussèrent un grand cri. Leur course folle s’interrompit brutalement. Ils se cognèrent violemment l’un contre l’autre, mus par l’irrésistible instinct qui leur commandait d’éviter la créature en question.

Celle-ci avait la taille et la forme générale d’un homme : elle se tenait debout sur deux longues jambes, les bras écartés, les doigts recourbés. Mais ce n’était pas un homme. On aurait plutôt dit une espèce de singe horriblement difforme, trop grand et étiré en longueur. Son corps était recouvert d’une fourrure vert clair, excepté sur la tête et le museau où ce pelage devenait vert foncé, tirant vers le noir. La chose pencha la tête sur le côté et sourit aux deux enfants en pliant ses mains effilées. Une fine queue cannelée battait l’air comme un fouet en émettant un sifflement.

L’espace d’un court instant, ni Jakob ni Kitty ne purent articuler un son. Puis :

« Viens, vite, recule ! » C’était Kitty. Jakob, lui, était pétrifié sur place, frappé de mutisme. Elle le tira par le col de sa chemise tout en tournant les talons.

Les mains dans les poches, la cravate bien droite sous son gilet en moleskine, un monsieur en costume noir leur barrait la sortie à l’autre bout du pont. Il n’était pas du tout essoufflé.

La main de Kitty resta agrippée au col de Jakob. Pas question qu’elle le lâche. Elle était tournée d’un côté, lui de l’autre. Elle sentit sa main griffer puis agripper son tee-shirt. On n’entendait que leur respiration entrecoupée par la terreur, et le chuintement de la queue du monstre battant l’air. Un corbeau passa en croassant. Kitty sentait le sang puiser dans ses oreilles.

L’inconnu en noir ne semblait guère pressé de prendre la parole. Il était d’assez petite taille mais trapu, solidement bâti. Malgré sa frayeur, en voyant son visage rond, totalement inexpressif, affublé d’un long nez pointu, Kitty ne put s’empêcher de penser à un cadran solaire.

À ses côtés, Jakob tremblait de tous ses membres. Kitty comprit qu’il ne dirait rien.

« S’il vous plaît, monsieur, commença-t-elle d’une voix rauque. Qu… Qu’est-ce que vous nous voulez ? »

Une longue pause. On aurait dit que l’autre répugnait à lui adresser la parole. Quand il se décida enfin, ce fut pour s’exprimer avec une douceur terrifiante.

« Il y a quelques années, dit-il, j’ai acheté une Rolls-Royce aux enchères. Elle avait besoin de grosses réparations, mais elle m’a quand même coûté une somme considérable. Depuis, j’ai dépensé encore plus d’argent à l’entretenir, à changer la carrosserie, les pneus, le moteur, et surtout je l’ai équipée d’un pare-brise d’origine en cristal teinté, pour être sûr d’avoir une des plus belles voitures de Londres. C’est ma marotte, ça me change un peu de mon travail. Pas plus tard qu’hier, après une quête de plusieurs mois, j’ai réussi à trouver une plaque d’immatriculation d’origine, en porcelaine, et je l’ai fixée moi-même sur le coffre arrière. Il ne me manquait plus rien. Aujourd’hui, je la prends pour aller faire un tour, et qu’est-ce qui se passe ? Je me fais agresser sans avertissement par deux sales petits plébéiens. Vous pulvérisez mon pare-brise, et vous me faites perdre le contrôle de mon véhicule ; je percute un réverbère, j’esquinte la carrosserie, les pneus et le moteur, et je fracasse ma plaque d’immatriculation en dix morceaux. Ma voiture est irrécupérable. Elle ne roulera plus jamais… » Il reprit son souffle et passa rapidement une grosse langue rose sur ses lèvres. « Et vous me demandez ce que je vous veux ? Eh bien, en premier lieu, j’aimerais entendre ce que vous avez à dire pour votre défense. »

Kitty regarda à droite, puis à gauche ; elle ne savait pas quoi répondre.

« Euh… Est-ce que nos excuses suffiraient ?

— Des excuses ?

— Oui, monsieur. On n’a pas fait exprès, et…

— Après ce que vous avez fait ? Les dégâts que vous avez commis ? Sales petits plébéiens haineux !

— Ce n’est pas vrai, monsieur ! » Kitty en avait les larmes aux yeux. Éperdue, elle reprit : « On ne voulait pas abîmer votre voiture. On ne faisait que s’amuser ! On ne voyait même pas la rue, de là où on était !

— Vous vous amusiez ? Dans un parc privé ?

— Il n’est pas privé. En tout cas, il devrait être public. » Kitty se surprit à hausser le ton, tout en sachant très bien que ce n’était pas dans son intérêt. « Personne n’en profite, à part nous ! Et on ne faisait rien de mal. Alors pourquoi on n’aurait pas le droit d’y venir, nous aussi ?

— Tais-toi, Kitty, coassa Jakob.

— Némaïdès ! lança le monsieur en costume noir à la créature simiesque qui se tenait à l’autre bout du pont. Approche, veux-tu ? J’ai du travail pour toi. »

Kitty entendit un cliquetis de griffes heurtant le métal et sentit Jakob se crisper à ses côtés.

« Nous vous demandons pardon d’avoir endommagé votre voiture, monsieur. Nous sommes sincèrement désolés.

— Dans ce cas, pourquoi vous être enfuis, au lieu d’avouer votre faute ? »

L’enfant répondit d’une toute petite voix :

« Je vous en prie, monsieur… On avait peur.

— Non sans raison. Némaïdès ? Que dirais-tu d’un Culbuteur Noir ? »

Kitty entendit un craquement de jointures géantes, bientôt suivi par une voix grave et pensive :

« De quelle vélocité ? Ces deux-là sont au-dessous de la taille moyenne.

— Assez sévère, s’il te plaît. C’était une voiture coûteuse. Je te laisse faire. » Le magicien parut considérer que son rôle dans l’affaire était terminé.

Il se détourna et, sans sortir les mains de ses poches, repartit en boitant vers le portail.

Ils pouvaient peut-être s’enfuir… Kitty tira à nouveau Jakob par le col.

« Viens ! »

Il était d’une pâleur mortelle. Ce fut à peine si elle saisit ce qu’il lui dit :

« Ce n’est pas la peine. On n’y arrivera pas… » La main du jeune garçon avait lâché le tee-shirt de Kitty. Ses bras pendaient le long de ses flancs.

Nouveau cliquetis de griffes.

« Regarde-moi, petit. »

L’espace d’une seconde, Kitty envisagea de lâcher son ami et de dévaler seule le talus vers le centre du parc ; puis elle s’en voulut et fit délibérément face à la créature.

« Voilà qui est mieux. Le contact frontal est préférable, avec le Culbuteur. » Son expression n’était pas particulièrement malveillante ; en fait, on y lisait même un certain ennui.

Surmontant sa peur, Kitty leva une petite main suppliante.

« Je vous en supplie… ne nous faites pas de mal. »

Les yeux jaunes de la créature s’écarquillèrent et ses lèvres noires dessinèrent une moue de regret.

« Malheureusement, je crains que ce ne soit impossible. J’ai des ordres, et je ne puis me dérober à cette mission sans courir moi-même un grand danger. Vous ne voudriez tout de même pas que je subisse un Feu Réducteur ?

— En toute franchise, je préférerais ça. »

La queue du démon allait et venait par à-coups comme celle d’un chat irrité. Il plia un genou et, du bout de sa griffe préhensile, se gratta l’arrière de l’autre genou.

« Oui, évidemment. Cette situation est déplaisante. Je suggère qu’on en finisse le plus vite possible. »

Il leva la main.

Kitty entoura d’un bras la taille de Jakob. Elle sentit son cœur battre à grands coups à travers le tissu.

Un cercle de fumée grise se mit à croître à partir d’un point situé juste devant les doigts tendus du démon. Puis le cercle fondit sur eux. Jakob hurla. Kitty n’eut que le temps de voir des flammes rouge et orange palpiter au centre de la fumée. Puis celle-ci lui expédia un souffle brûlant en plein visage et tout devint noir.

6.

KITTY

Kitty… Kitty !

— Mmm ?

— Réveille-toi. C’est l’heure. »

Elle releva la tête, battit des paupières et prit conscience du brouhaha qui régnait dans le théâtre. C’était l’entracte. Les lumières s’étaient rallumées, le grand rideau pourpre était retombé et le public s’éparpillait en centaines d’individus cramoisis qui sortaient lentement des rangs, à la queue leu leu. Kitty se sentait immergée dans une marée sonore qui venait lui marteler les tempes par vagues successives. Elle secoua la tête pour s’éclaircir les idées et se tourna vers Stanley. Sardonique, il se penchait par-dessus le siège situé devant elle.

« Euh… oui, fit-elle, un peu désorientée. Oui, je suis prête.

— N’oublie pas le sac.

— Comment veux-tu que je l’oublie ?

— Tu as bien réussi à t’endormir, alors !… »

Le souffle court, Kitty chassa une mèche de cheveux qui lui retombait dans les yeux et attrapa le sac avant de se lever pour laisser passer un monsieur qui voulait regagner l’allée. Puis elle lui emboîta le pas. Ce faisant, elle aperçut fugitivement Fred ; comme toujours, son regard terne était assez inexpressif. Elle crut tout de même y détecter une lueur railleuse. Elle pinça les lèvres et sortit dans l’allée.

Dans les rangées, toute la place était occupée par des spectateurs pressés de se diriger vers le bar, les toilettes ou la marchande de crèmes glacées qui se tenait contre un mur, dans une flaque de lumière. Il était presque impossible de se déplacer, dans un sens comme dans l’autre. On se serait cru dans ces foires aux bestiaux où l’on mène lentement le cheptel à travers un dédale de couloirs en béton et de portails métalliques. Elle inspira profondément et, s’excusant çà et là, se mêla au troupeau ; à force de coups de coude bien placés, elle finit par se frayer un chemin entre les dos et les ventres, et atteignit la porte à double battant.

Tout à coup, on lui tapa sur l’épaule. Elle découvrit le visage hilare de Stanley.

« Si je comprends bien, tu n’as pas tellement apprécié la pièce ?

— Pas du tout. C’est nul.

— Moi j’ai trouvé qu’il y avait deux ou trois petites choses intéressantes.

— Sans blague. »

Il feignit l’étonnement.

« Moi, au moins, je ne me suis pas endormi pendant le boulot, fit-il, désapprobateur.

— Le boulot, c’est maintenant », rétorqua-t-elle sèchement.

L’air décidé, les cheveux en bataille, elle sortit en même temps que la foule dans la coursive qui épousait la courbe de la salle. Elle s’en voulait de s’être assoupie, mais aussi de réagir si vivement aux provocations de Stanley. Il cherchait toujours à exploiter les faiblesses des autres, et elle venait d’apporter de l’eau à son moulin. Kitty secoua la tête avec impatience. Il ne fallait plus qu’elle y pense ; ce n’était pas le moment.

Elle chemina tant bien que mal vers le foyer ; les spectateurs sortaient en masse dans la rue pour profiter de la soirée en sirotant des boissons rafraîchissantes. Kitty suivit le mouvement. Le ciel était bleu foncé et la lumière déclinait lentement. De l’autre côté de la rue, les maisons étaient décorées de drapeaux et de fanions en l’honneur de la fête nationale, qui tombait le lendemain. On entendait les gens rire et les verres s’entrechoquer ; vigilants et muets, les trois adolescents fendirent la foule joviale.

À l’angle du bâtiment, Kitty consulta sa montre.

« Il nous reste un quart d’heure.

— Pas mal de magiciens sont de sortie, ce soir, remarqua Stanley. Cette vieille en vert qui s’envoie gin sur gin, là-bas… Elle a quelque chose dans son sac qui dégage une très forte aura. On pourrait le lui piquer.

— Non. On s’en tient à notre plan. Vas-y, Fred. »

Avec un bref hochement de tête, l’intéressé sortit une cigarette et un briquet de son blouson en cuir. Il alla sans hâte se poster au carrefour et, tout en allumant sa cigarette, se mit à scruter la rue voisine. Apparemment satisfait, il s’y engagea sans un coup d’œil en arrière. Kitty et Stanley l’imitèrent. La rue était bordée de boutiques, de bars, de restaurants ; beaucoup de gens étaient sortis flâner, prendre un peu l’air. Au premier croisement, Fred fit comme si sa cigarette s’était éteinte : il s’arrêta pour la rallumer et en profita pour inspecter les alentours. Cette fois, il plissa les yeux puis, l’air détaché, rebroussa chemin. Les deux autres se faisaient passer pour deux amoureux qui font du lèche-vitrines en se tenant par la main. En arrivant à leur hauteur, Fred souffla :

« Démon en vue. Planquez le sac. »

Une minute passa. Kitty et Stanley s’extasiaient ouvertement sur un étalage de tapis persans. Fred, lui, contemplait la vitrine du fleuriste voisin. La jeune fille surveillait du coin de l’œil l’angle de la rue. Elle vit venir un petit bonhomme chenu, tiré à quatre épingles, qui fredonnait une marche militaire. Il traversa la chaussée et s’éloigna. Elle lança un regard à Fred, qui secoua imperceptiblement la tête. Kitty et Stanley restèrent à leur poste. Une dame entre deux âges affublée d’un grand chapeau fleuri s’engagea à son tour dans la rue. Elle marchait lentement, comme si elle s’absorbait dans la contemplation des malheurs du monde. Elle marqua une pause, puis poussa un profond soupir et vint vers les jeunes gens. Au passage Kitty huma son parfum – entêtant et un peu vulgaire. Bientôt, le bruit de ses pas décrût.

« Bon », dit Fred. Il retourna s’embusquer au croisement, se livra à une brève inspection des abords immédiats, puis hocha la tête et tourna dans la rue perpendiculaire. Kitty et Stanley se détachèrent de leur vitrine pour lui emboîter le pas en se lâchant précipitamment la main, comme s’ils avaient la peste. Le sac en cuir jusque-là caché sous le manteau de Kitty réapparut.

Ils se trouvaient à présent dans une petite rue déserte. À gauche, derrière une grille noire, la cour où le magasin de tapis réceptionnait ses livraisons. Elle était plongée dans la pénombre. Adossé à la grille, Fred regardait alternativement à droite et à gauche.

« Une sphère chercheuse vient de passer au bout de la rue. Mais ça va, maintenant. À toi de jouer, Stan. »

Le portail de la cour était cadenassé. Stanley alla l’examiner de plus près, puis tira d’une poche secrète une pince qu’il actionna promptement. La chaîne se rompit. Tous trois pénétrèrent dans la cour ; Stanley, qui ouvrait la marche, examinait attentivement le sol devant eux.

« Tu vois quelque chose ? demanda Kitty.

— Non. Mais il y a une espèce de flou sur la porte de derrière ; ça signale la présence d’un sort. Il ne faut pas y toucher. En revanche, cette fenêtre-là n’est pas protégée, ajouta-t-il en pointant l’index.

— OK. » Kitty s’approcha furtivement et regarda à l’intérieur. Ce devait être une réserve : on distinguait dans l’obscurité des tapis roulés dans de la toile et empilés les uns sur les autres. Elle se retourna.

« Alors ? fit-elle entre ses dents. Vous voyez quelque chose ?

— Et voilà ! commenta Stanley d’un ton léger. Voilà pourquoi il est absurde que tu sois notre chef. Sans nous, tu es perdue. Aveugle. Mais si tu veux savoir : non, il n’y a pas de pièges.

— Ni de démons, confirma Fred.

— OK. » Entre-temps, Kitty avait enfilé des gants noirs. D’un coup de poing, elle cassa le carreau du bas. Un craquement, suivi d’un bref tintement quand le verre brisé tomba sur l’appui de la fenêtre. Elle passa le bras par l’ouverture, actionna le loquet et souleva la fenêtre à guillotine. Puis elle entra d’un bond dans la pièce et atterrit sans bruit en lançant des regards circonspects. Sans attendre les autres, elle se faufila entre les pyramides de toile en humant le parfum à la fois fort et poussiéreux des tapis emballés, et arriva presque tout de suite devant une porte entrouverte. Elle sortit une lampe électrique de son sac. Le faisceau éclaira un grand bureau luxueusement équipé – tables de travail, fauteuils, tableaux aux murs… Par terre dans un coin, un coffre-fort de couleur sombre.

« Attends. » Stanley attrapa Kitty par le bras. « Je vois un filament lumineux qui court par terre entre les bureaux. Fais attention à ne pas te prendre les pieds dedans, c’est un sort. »

Elle eut un mouvement d’humeur pour se dégager.

« Tu croyais peut-être que j’allais me jeter tout droit dans le piège ? Je ne suis pas stupide.

— Bon, ça va, ça va », fit-il en haussant les épaules.

Kitty enjamba le mécanisme invisible en se ménageant beaucoup de marge puis, arrivée devant le coffre, sortit une petite boule blanche de son sac et la posa par terre. Ensuite, elle recula prudemment. Une fois à la porte, elle articula un unique mot. Il y eut un souffle, un brusque déplacement d’air… et la boule implosa. Il n’en resta rien. L’effet d’aspiration détacha les tableaux des murs, décolla le tapis… et arracha la porte du coffre-fort. Kitty revint s’agenouiller calmement devant ce dernier, en évitant le filament magique, et en entassa promptement le contenu dans son sac.

Stanley sautillait d’impatience.

« Qu’est-ce qu’il y a dedans ?

— Des globes moiseurs, deux sphères élémentales… des papiers… et de l’argent. En quantité.

— C’est bien. Fais vite. Il nous reste cinq minutes.

— Je sais. »

Kitty referma le sac et sortit du bureau sans précipitation. Fred et Stanley étaient déjà repassés par la fenêtre. Ils l’attendaient dehors sans cacher leur impatience. Elle sauta à son tour dans la cour, puis se dirigea vers le portail. Mais, mue par une curieuse intuition, elle se retourna au tout dernier moment… et vit Fred lancer quelque chose dans la réserve.

Elle s’arrêta net.

« Qu’est-ce que tu as fait ?

— On n’a pas le temps de bavarder, Kitty. » Fred et Stanley passèrent devant elle en toute hâte. « L’entracte est presque fini.

— On peut savoir ce que tu viens de jeter là-dedans ? »

Ils avaient regagné la rue. Stanley lui lança un clin d’œil.

« Une baguette infernale. Un petit cadeau de ma part. » À côté de lui, Fred gloussa.

« Ce n’est pas ce qu’on avait dit ! On devait juste piller le coffre ! » Elle flairait déjà la fumée. Tous trois tournèrent à l’angle de la rue.

« On ne peut pas emporter les tapis, mais ce n’est pas une raison pour les laisser vendre tout ça aux magiciens. Pas de pitié pour les collaborateurs, Kitty ! Ils n’ont que ce qu’ils méritent.

— On risque de se faire prendre !

— Mais non. Pas de panique. Et puis, avec un petit cambriolage de rien du tout, on n’a aucune chance de faire la une des journaux ; tandis qu’avec un cambriolage et un incendie… »

Blême de rage, les doigts crispés sur les anses du sac, Kitty remontait la rue en compagnie des deux autres, en se forçant à ralentir. Au départ, ce n’était pas la publicité qu’ils recherchaient. Stanley essayait encore de contester son autorité, mais cette fois c’était plus inquiétant. C’était elle, Kitty, qui avait dressé les plans de cette opération et mis au point leur stratégie ; et il s’interposait délibérément. Maintenant, il allait falloir qu’elle prenne des mesures, sinon, tôt ou tard, il les mènerait tous les trois à leur perte.

Devant le Metropolitan Theatre, une cloche sonnait par intermittence et les retardataires regagnaient promptement le foyer. Kitty, Stanley et Fred se joignirent à eux sans ralentir l’allure ; quelques instants plus tard, ils retrouvaient leurs sièges respectifs. L’orchestre s’accordait, le rideau était levé.

Kitty, qui continuait à trembler de rage, plaça son sac à terre, entre ses pieds. À ce moment-là Stanley la regarda en souriant.

« Fais-moi confiance, chuchota-t-il. On est sûrs de se retrouver en première page, maintenant. Il ne peut rien y avoir de plus important que nous dans les journaux de demain matin. »

7.

SImPKIN

Les négociants du monde entier se rassemblaient quotidiennement au marché de la City, à un peu moins d’un kilomètre au nord des eaux sombres de la Tamise, pour marchander, acheter et vendre. Les éventaires se succédaient à perte de vue, blottis sous les avant-toits des demeures anciennes comme des poussins sous les ailes de leur mère. L’opulence des étalages était incommensurable ; il y avait de l’or d’Afrique du Sud, des pépites d’argent de l’Oural, des perles de Polynésie, des éclats d’ambre de la Baltique, des pierres précieuses de toutes les eaux, des soieries iridescentes venues d’Asie, et mille autres merveilles. Mais les articles les plus précieux restaient les objets magiques volés dans les ruines des anciens empires.

Au cœur de la City, à l’angle de Cornhill Street et de Poultry Street, les exhortations des marchands agressaient constamment l’oreille des passants. Seuls les magiciens étaient autorisés à pénétrer dans ce quartier central, et l’entrée de la foire était gardée par des policiers en uniforme gris.

Chaque magasin était plein à craquer d’articles prétendument extraordinaires. Un rapide survol aurait permis de découvrir des flûtes enchantées, des lyres importées de Grèce, des urnes funéraires prélevées dans les nécropoles royales d’Ur et de Nimrud, de délicats ouvrages d’orfèvrerie originaires de Tachkent, de Samarcande ou d’autres villes jalonnant la route de la Soie, des totems tribaux rapportés des immensités vierges d’Amérique du Nord, des masques et autres effigies de Polynésie, des crânes étranges arborant des cristaux insérés entre les mâchoires et des poignards en pierre comme alourdis par le stigmate du sacrifice, récupérés dans les temples en ruine de Tenochtitlán.

C’était là que, tous les lundis en fin de semaine, l’éminent magicien Sholto Pinn venait en grande pompe évaluer ses concurrents, pour autant qu’il en eût, et acquérir tel ou tel bibelot s’il lui en prenait l’envie.

On était à la mi-juin et le soleil allait bientôt disparaître derrière les pignons. Bien que le marché proprement dit, encastré sous les bâtiments, soit déjà bien installé dans l’ombre bleue, la rue irradiait encore assez de chaleur pour que Pinn prenne plaisir à la promenade. Tout habillé de lin blanc et coiffé d’un chapeau à larges bords, il balançait négligemment une canne en ivoire tandis que, de l’autre main, il s’épongeait le cou avec un grand mouchoir jaune.

Pinn poussait l’élégance jusqu’à porter des souliers vernis malgré la saleté des trottoirs, qui témoignait de mille repas pris sur le pouce : fruits mis au rebut, emballages de falafels, coquilles d’huîtres, fruits secs, bouts de gras ou de cartilage… Mais il ne se souciait guère de tout cela car à chacun de ses pas une main invisible balayait les détritus devant lui.

Tout en marchant, il braquait sur les éventaires son épais monocle en affectant une espèce de lassitude amusée destinée à repousser les manœuvres d’approche des négociants, qui le connaissaient bien.

« Señor Pinn ! J’ai là une main embaumée d’origine inconnue ! On l’a trouvée dans le Sahara et je pense qu’il s’agit d’une relique de saint. J’ai repoussé toutes les offres parce que je vous attendais et…

— Je vous en prie, monsieur[ii], arrêtez-vous un instant, voyez ce que j’ai là, dans ce curieux coffret d’obsidienne…

— Voyez ce fragment de parchemin, ces runes…

— N’écoutez pas ces brigands, M. Pinn ! Fiez-vous à votre goût exquis et vous verrez que…

— … cette voluptueuse statue…

— … ces dents de dragon…

— … cette calebasse… »

Pinn souriait dans le vague, examinait superficiellement les objets en question et s’en allait sans écouter les suppliques des marchands. Il n’achetait jamais grand-chose, car sa propre marchandise lui était directement expédiée par les agents qui travaillaient pour lui aux quatre coins de l’Empire. Mais on ne savait jamais. Ça valait tout de même la peine de jeter un coup d’œil.

Tout au bout de l’allée se trouvait une échoppe bourrée à craquer d’objets en verre et en terre cuite. C’étaient pour la plupart des faux de fabrication relativement récente, mais un petit pot bleu-vert pourvu d’un bouchon scellé attira l’attention de Pinn. L’air de rien, il demanda à la vendeuse :

« Et ça, c’est quoi ? »

La jeune femme coiffée d’un foulard bariolé répondit :

« Un pot en faïence d’Ombos qui remonte à l’Égypte ancienne, monsieur. Il a été retrouvé dans une tombe très profonde, sous une grosse pierre, près des restes d’un homme ailé de grande taille. »

Pinn haussa un sourcil.

« Tiens donc. Et ce squelette miraculeux, vous le détenez aussi ?

— Hélas non. Ses ossements ont été dispersés par une bande d’exaltés.

— Comme c’est commode. Mais ce pot, il n’a pas été ouvert ?

— Non monsieur. Je pense qu’il contient un djinn, ou alors-une Pestilescence. Achetez-le, ouvrez-le et voyez par vous-même ! »

Pinn prit l’objet et le retourna entre ses doigts blancs et boudinés.

« Hum, fit-il tout bas. Il est étrangement lourd, pour un aussi petit pot. Peut-être contient-il un sort comprimé… Oui, cet objet peut être intéressant. Combien en demandez-vous ?

— Pour vous, monsieur, ce sera cent livres sterling. »

Pinn pouffa ouvertement.

« J’admets que je suis plutôt fortuné, ma petite, mais ce n’est pas pour autant qu’on doit se moquer de moi. » Il claqua des doigts. On entendit un bruit de poteries bousculées et de tissu gratté. Une créature invisible escalada d’un bond un des poteaux soutenant la tente ; elle s’engagea furtivement sur la toile et, légère, se laissa tomber sur le dos de la jeune femme, qui poussa un cri aigu. Pinn ne releva même pas la tête. Il contemplait toujours le pot.

« Je n’ai rien contre le marchandage, pourvu qu’il démarre à un prix raisonnable. J’attends votre proposition. Mon assistant, M. Simpkin, se fera un plaisir de vous dire si elle est pertinente. »

Au bout de quelques secondes, la jeune femme finit par bégayer un prix symbolique ; asphyxiée par l’étreinte de doigts invisibles autour de son cou, elle était toute bleue. Pinn lança quelques piécettes et s’en alla de fort bonne humeur, sa trouvaille bien en sécurité dans sa poche. Tournant le dos au bazar, il s’engagea à grands pas dans Poultry Street pour rejoindre sa voiture. Ceux qui se trouvaient sur son chemin étaient promptement écartés par la main invisible.

Pinn inséra tant bien que mal son imposante carcasse dans le véhicule et fit signe au chauffeur de démarrer. Puis il s’installa confortablement et lança :

« Simpkin ?

— Oui, maître ?

— Ce soir je ne travaillerai pas tard. Demain c’est la fête de Gladstone ; M. Duvall donne un dîner en l’honneur du Fondateur. Et malheureusement, je ne peux pas me défiler.

— Bien, maître. Plusieurs caisses sont arrivées de Persépolis peu après le déjeuner. Voulez-vous que je commence à les déballer ?

— Certainement. Trie et étiquette tout ce qui est de moindre importance. Laisse les colis marqués d’une flamme rouge ; ils contiennent un trésor majeur. Tu trouveras aussi une caisse de plaquettes en bois de santal ; fais-y bien attention. Il y a dedans une momie d’enfant qui date du temps de Sargon. Elle est cachée dans un coffret. Les douaniers persans sont de plus en plus zélés ; mon agent doit se montrer de plus en plus inventif. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oui, maître. Je vous obéirai scrupuleusement. »

La voiture s’arrêta devant les colonnes dorées et les vitrines brillamment éclairées de la boutique, appelée « Pinn’s Équipements ». La portière arrière s’ouvrit et se referma, mais Pinn resta à l’intérieur. La voiture redémarra et s’engagea dans l’intense circulation de Piccadilly. Au bout d’un petit moment une clé actionna bruyamment la serrure de la porte principale, qui s’ouvrit et, presque aussitôt, se rabattit sans bruit.

Quelques instants plus tard, une alarme magique déployait sa résille bleutée autour du bâtiment, aux quatrième et cinquième Niveaux, en rebouclant sur elle-même au-dessus du toit pour se sceller hermétiquement. La sécurité de Pinn’s Equipements était assurée pour la nuit.

La soirée avançait. La circulation devint plus fluide et les passants plus rares. Simpkin le foliot saisit un crochet dans sa queue préhensile et descendit les volets roulants en bois. L’un d’eux grinça un peu. Simpkin émit un petit bruit agacé. Il renonça à l’invisibilité (il était petit, vert tilleul, avec des pattes arquées et un air tatillon) pour aller chercher un bidon sous le comptoir et, du bout de la queue, huila la charnière coupable. Pour finir, il donna un coup de balai, vida les poubelles, rectifia la position des mannequins et, satisfait de l’ordre qui régnait, alla chercher plusieurs caisses de belles dimensions dans l’arrière-boutique.

Avant de s’atteler à la tâche, il vérifia à deux reprises le bon fonctionnement du système d’alarme. Deux ans plus tôt, un djinn malveillant avait réussi à s’introduire dans la boutique malgré sa vigilance, et de nombreux articles onéreux avaient été détruits. Simpkin avait eu de la chance que son maître lui pardonne ; il n’en méritait pas tant. Toutefois, il lui avait infligé un châtiment dont le souvenir faisait frémir son Essence. Il ne fallait surtout pas que cela se reproduise.

Mais la résille était intacte ; elle émettait une vibration inquiétante chaque fois qu’il s’approchait d’un mur. Tout était en ordre.

Simpkin prit la première caisse et ôta l’emballage, composé de laine et de sciure. Le premier objet qu’il rencontra était enveloppé dans de la gaze goudronnée ; il la retira d’une main experte et examina l’article d’un air dubitatif. C’était une petite poupée en os, en paille et en écaille. Il porta un bref commentaire dans le livre de comptes au moyen d’une longue plume d’oie. « Bassin méditerranéen, environ 4 000 ans. Intérêt anecdotique. Valeur minime. » Il posa l’objet sur le comptoir et poursuivit ses explorations.

Le temps passa. Simpkin en était à l’avant-dernière caisse. C’était celle qu’on avait remplie de morceaux de santal ; il se mit donc en quête de la momie de contrebande avec le plus grand soin. Tout à coup, il entendit des grondements sourds. Qu’est-ce que ça pouvait être ? Les voitures qui passaient dans la rue ? Non, cela s’arrêtait et repartait trop brusquement. Des roulements de tonnerre dans le lointain, alors ?

De plus en plus sinistres, les bruits gagnèrent en intensité. Simpkin posa sa plume et tendit l’oreille en penchant de côté sa tête toute ronde. C’étaient des craquements bizarres, intermittents, ponctués de coups sourds. Mais d’où venaient-ils ? De l’extérieur, c’était évident, mais dans quelle direction ?

Il se releva d’un bond et alla prudemment relever le volet le plus proche. Derrière la résille d’alarme bleue, Piccadilly était obscur et désert. Peu de lumière dans les maisons d’en face, presque pas de circulation. Il ne vit rien qui puisse correspondre à ces bruits.

Il tendit à nouveau l’oreille. Les bruits étaient de plus en plus perceptibles. En fait, ils semblaient venir de derrière lui, quelque part dans les profondeurs de la maison… Simpkin remit le volet en place. Sa queue fouettait nerveusement l’air. Il recula, s’étira pour atteindre le dessous du comptoir et attrapa un gourdin. Puis il alla jeter un œil dans la réserve.

Rien d’anormal. Des piles de caisses et de cartons, des étagères pleines d’objets à préparer pour la vente. Le plafonnier bourdonnait doucement. Perplexe, les sourcils froncés, Simpkin retourna dans la boutique. Les coups sourds étaient très sonores, à présent. Comme si on fracassait quelque chose. Mais où ? Fallait-il avertir le maître ? Non. Ça ne paraissait pas indiqué. M. Pinn n’aimait pas qu’on le dérange pour rien. Mieux valait le laisser tranquille.

Un nouveau craquement se répercuta dans le magasin, suivi d’un bruit de verre brisé. Pour la première fois, Simpkin pensa à se tourner vers le mur de droite, qui séparait Pinn’s Équipements du commerçant voisin, un traiteur caviste. Bizarre… Il voulut aller voir de plus près ce qui se tramait, et à ce moment-là se produisirent trois événements.

La moitié du mur explosa.

Quelque chose d’énorme entra dans la pièce.

Et toutes les lumières s’éteignirent.

Pétrifié, Simpkin ne voyait plus rien – ni au premier Niveau, ni aux quatre autres auxquels il avait accès. Un linceul de ténèbres glaciales enveloppait le magasin, avec tout au fond quelque chose qui se déplaçait. Il entendit des bruits de pas, puis un épouvantable fracas du côté des porcelaines anciennes. Nouveau pas en avant. Un bruit de tissu qui se déchire ; ça ne pouvait venir que des costumes que Simpkin avait soigneusement suspendus sur des cintres ce matin-là.

Une détresse toute professionnelle lui fit momentanément oublier sa peur ; il poussa un gémissement de rage et, en brandissant sa matraque, il la racla accidentellement contre le comptoir.

Les pas cessèrent. Simpkin eut l’impression que la chose se tournait vers lui. Il se figea sur place. Les ténèbres se refermèrent sur lui.

Il darda des regards en tous sens. Il n’était qu’à quelques mètres de la plus proche vitrine, barrée par son volet. S’il se sauvait tout de suite, peut-être aurait-il le temps de…

La chose vint à sa rencontre. Son pas était pesant.

Simpkin recula sur la pointe des pieds.

Soudain, un craquement retentit au milieu de la pièce. Simpkin s’immobilisa et fit la grimace. Le meuble en acajou Régence dont M. Pinn était si fier, avec ses poignées en ébène et ses incrustations de lapis-lazuli ! Quelle catastrophe !

Il s’efforça de se concentrer. Plus que deux mètres jusqu’à la vitrine. Il y était presque. Le pas pesant venait derrière lui en faisant sonner le plancher.

Un bruit de chute, accompagné d’un grincement de métal déformé. Cette fois, c’en était trop ! Il lui avait fallu une éternité pour trier ces colliers en argent et les disposer sur leurs présentoirs !

Furieux, il marqua une nouvelle pause et perdit donc du terrain. Les pas se rapprochaient dangereusement. Il décampa ; ses doigts cherchèrent à tâtons le volet métallique. Il sentit la résille qui vibrait juste derrière. Il n’avait plus qu’à passer de l’autre côté.

Seulement voilà : M. Pinn lui avait donné l’ordre de ne jamais quitter la boutique, quoi qu’il arrive, et de la protéger au péril de sa vie. Certes, ce n’était pas une mission officielle, de celles qu’on confie à l’intérieur d’un pentacle. Ça, ça ne lui était plus arrivé depuis des années. Théoriquement, il pouvait donc désobéir. Mais que dirait M. Pinn, s’il désertait son poste ? Cette idée lui était insupportable.

Un pas traînant, juste à côté de lui. Et une bouffée d’air froid charriant des odeurs d’humus, de vers de terre et d’argile.

S’il avait écouté son instinct et pris la poudre d’escampette, Simpkin aurait sans doute sauvé sa peau. Il aurait pu défoncer le volet, passer outre l’alarme et se retrouver dans la rue. Mais ses années de servitude chez Pinn l’avaient rendu incapable de la moindre initiative. Il avait oublié comment on faisait pour prendre une décision.

Aussi resta-t-il là à trembler en poussant des cris de plus en plus aigus tandis qu’autour de lui l’espace devenait froid comme dans un tombeau et s’emplissait peu à peu d’une présence invisible.

Il se ratatina contre le mur.

Juste au-dessus de lui, un objet en verre éclata ; il entendit les morceaux tomber par terre.

Les pots à encens phéniciens ! Inestimables !

Il poussa un cri de rage et, en ses derniers instants, se rappela la matraque qu’il tenait à la main. Égaré, il la brandit enfin et frappa la masse obscure qui se penchait pour le cueillir.

8.

NAThANIel

Quand le soleil se leva, en ce jour de fête du Fondateur, les enquêteurs des Affaires internes étaient déjà à l’œuvre depuis longtemps dans le quartier de Piccadilly. Au mépris des conventions (ce jour-là, on était censé porter une tenue décontractée), ils étaient en costume anthracite. De loin, tandis qu’ils arpentaient inlassablement les décombres des boutiques détruites, ils ressemblaient à des fourmis sillonnant laborieusement leur fourmilière. Partout des hommes et des femmes munis de pinces déposaient des débris dans des sacs en plastique ou inspectaient d’infimes taches sur les murs qui tenaient encore debout. Ils griffonnaient dans leur carnet, dessinaient des schémas sur des bouts de parchemin. Mais surtout, ce qui étonnait les badauds contenus par le cordon de sécurité, c’était qu’ils lançaient des ordres dans le vide ou gesticulaient sans raison apparente. Ces instructions étaient souvent suivies de courants d’air intempestifs ou de brefs chuintements précipités suggérant un déplacement rapide et précis – toutes sensations qui créaient un malaise persistant chez les spectateurs… Ils se rappelaient tout à coup qu’ils avaient affaire ailleurs et s’en allaient sans demander leur reste.

Juché sur la pile de gravats jouxtant Pinn’s Équipements, Nathaniel regardait partir les plébéiens. Il comprenait leur curiosité.

Piccadilly était sens dessus dessous. Entre chez Grèbe et chez Pinn, toutes les boutiques étaient éventrées, et tout ce qu’elles contenaient s’était répandu sur le trottoir par les portes et les vitrines fracassées. Vivres, livres, costumes, objets de toutes sortes gisaient, tristes et hors d’usage, au milieu des morceaux de verre, de bois et de pierre. Dans les bâtiments, c’était encore pis. Ces enseignes étaient anciennes et respectées ; et elles avaient toutes été ravagées. Il n’y avait plus rien à récupérer. Les rayonnages, les comptoirs, les présentoirs et les draperies étaient en pièces, les marchandises précieuses réduites en miettes et enchâssées dans la poussière du sol.

L’ensemble formait un tableau impressionnant, mais surtout très étrange. On aurait dit que quelque chose avait traversé tous les murs mitoyens des boutiques, les uns après les autres, plus ou moins en ligne droite. Si on allait se tenir à une extrémité de la zone dévastée, on voyait jusqu’au bout du pâté de maisons à travers la coque vide des cinq magasins successifs où des ouvriers déblayaient les décombres. Par ailleurs, seul le rez-de-chaussée avait souffert. Les étages supérieurs étaient intacts.

Nathaniel fit tinter le bout de son stylo contre ses incisives. Curieux… Ça ne ressemblait pas aux précédents attentats de la Résistance. D’abord, le phénomène était beaucoup plus destructeur. Et puis sa cause restait à déterminer.

Une jeune femme s’encadra dans ce qui restait d’une vitrine.

« Hé, Mandrake !

— Oui, Fenouil ?

— Tallow veut te voir. Il est ici, dans les ruines. »

Le jeune garçon fronça légèrement les sourcils mais descendit de son tas de gravats en faisant attention où il mettait les pieds, pour ne pas trop salir ses souliers vernis, et passa dans la pénombre du bâtiment dévasté. Un individu petit et râblé, en complet sombre et chapeau à larges bords, se tenait au centre de la boutique détruite. Nathaniel s’approcha.

« Vous vouliez me parler, monsieur ? »

D’un geste brusque, le ministre engloba tout ce qui l’entourait.

« Qu’est-ce que vous en pensez ? Qu’est-ce qui s’est passé, à votre avis ?

— Je ne vois pas du tout, monsieur, répondit vivement Nathaniel. Mais c’est très intéressant.

— Je me moque bien de savoir si c’est intéressant ! aboya le ministre. Je ne vous paie pas pour être “intéressé”. Ce que je veux, c’est une explication. Alors, qu’est-ce que ça veut dire, d’après vous ?

— Je ne suis pas encore en mesure de me prononcer, monsieur.

— Me voilà bien avancé ! Je vous signale que le public va exiger des éclaircissements, Mandrake, et que nous devrons lui en fournir.

— Oui, monsieur. Je vais continuer à explorer, et avec un peu de chance…

— Dites-moi au moins qui a pu faire ça ! »

Nathaniel soupira. Le ministre était manifestement à bout. Il craquait. Un attentat aussi hardi le jour de la fête de Gladstone… leurs supérieurs allaient en faire toute une histoire.

« Un démon, monsieur. Les afrits sont capables de ce genre de dégâts. Les marids aussi. »

D’un geste las, Tallow passa une main jaunâtre sur son visage.

« Ce n’était ni l’un ni l’autre. Nos hommes ont envoyé des sphères dans le pâté de maisons alors que l’ennemi était toujours à l’intérieur, et avant de disparaître purement et simplement, elles n’ont signalé aucune activité démonique.

— Pardon, monsieur, mais je ne vois pas comment cela se pourrait. Aucun humain n’est capable d’une chose pareille. »

Le ministre poussa un juron.

« C’est vous qui le dites, Mandrake. Mais franchement, qu’avez-vous réussi à apprendre sur les méthodes de la Résistance, jusqu’à présent ? Pas grand-chose, conclut-il sur un ton où perçait une nuance déplaisante.

— Mais qui dit que nous avons affaire à la Résistance, monsieur ? » Nathaniel s’efforçait de s’exprimer calmement. Il sentait bien ce qui se passait : Tallow allait lui faire porter le chapeau.

« Ce n’est pas du tout sa manière habituelle de procéder, poursuivit-il. Je dirais même que cette opération se situe sur une tout autre échelle.

— Tant que nous n’avons pas plus d’informations, Mandrake, c’est elle que nous soupçonnerons en premier. Car c’est elle qui, d’ordinaire, aime à semer la destruction sur son passage.

— En effet, mais à l’aide de simples globes moiseurs ; les Résistants n’emploient pas les grands moyens. Ils ne pourraient pas pulvériser tout un pâté de maisons, surtout sans l’appui de démons.

— Ils disposent peut-être d’autres ressources, Mandrake. Et maintenant, je veux que vous me fournissiez un compte rendu.

— Bien, monsieur. Je vais me faire un plaisir de vous résumer les événements. » En gaspillant un temps précieux, ajouta-t-il in petto. Il enrageait. Mais il consulta son carnet en vélin et reprit : « Alors voilà. Aux alentours de minuit, des témoins résidant de l’autre côté de Piccadilly ont appelé la Police de Nuit pour signaler des bruits anormaux chez “Grèbe – Articles de Luxe” à un bout du pâté de maisons. En arrivant, la police a découvert une grande brèche dans le mur du fond ; le meilleur caviar et le meilleur champagne de M. Grèbe étaient répandus sur le trottoir. Un épouvantable gâchis, si je puis me permettre, monsieur. Entretemps, on avait entendu des chocs violents chez Dashell, “Au Palais de la Soie”, deux portes plus loin. Les agents ont regardé par les vitrines, mais on avait éteint la lumière à l’intérieur et l’origine de ces bruits n’était pas apparente. J’ajoute que ce matin, l’électricité fonctionne sans problème », ajouta le jeune garçon en relevant les yeux.

Le ministre donna un coup de pied agacé dans les restes d’une poupée d’os et d’écaille qui gisait parmi les lattes de plancher disloquées.

« Et alors ?

— Et alors, cela signifie que ce phénomène inconnu empêche la lumière de sortir. Encore un mystère… Quoi qu’il en soit, le chef de la Police de Nuit a envoyé dans les bâtiments six hommes très entraînés, et plutôt du genre sauvage, monsieur. Ils sont passés par la vitrine de chez Dashell, l’un derrière l’autre, tout près de la source du bruit. Après quoi on n’a plus rien entendu… Puis on a vu six petits éclairs bleus dans la boutique. Pas de grand bruit, rien. Et tout est redevenu noir. Le chef a attendu, mais ses hommes ne sont pas ressortis. Au bout d’un moment les chocs ont repris à la hauteur de chez Pinn. Entre-temps, c’est-à-dire vers une heure vingt-cinq du matin, des magiciens de la Sûreté étaient arrivés ; ils avaient bouclé tout le périmètre au moyen d’un Nexus. On a envoyé des sphères chercheuses dans les magasins, comme vous l’avez dit, mais elles ont presque aussitôt disparu. Peu de temps après, à deux heures moins le quart, quelque chose a percé le Nexus à l’arrière des bâtiments. On ne sait pas quoi car les démons postés à cet endroit se sont envolés aussi. »

Le jeune garçon referma son carnet de notes.

« Et c’est tout ce qu’on sait, monsieur. Six victimes parmi les forces de l’ordre, en plus des huit démons de la Sûreté dont on est sans nouvelles… Ah ! Il faut ajouter l’assistant de M. Pinn. » Il lança un coup d’œil au mur du fond, où un petit tas de braises se consumait lentement.

« Naturellement, les dégâts matériels atteignent un montant considérable. »

On n’aurait su dire si Tallow avait beaucoup appris de ce compte rendu. Il émit un grognement irrité et se détourna. Un magicien en costume noir qui arborait des traits tirés et un teint de déterré s’avança dans les décombres ; il tenait une petite cage dorée contenant un gnome assis. De temps en temps le gnome enserrait les barreaux dans ses griffes et les secouait furieusement.

Tallow lança au magicien :

« Alors, Ffoukes, a-t-on enfin des nouvelles de Jessica Whitwell ?

— Oui, monsieur. Elle exige des résultats “et plus vite que ça” – ce sont ses propres termes.

— Je vois. À en juger par l’état dans lequel se trouve ce gnome, peut-on déduire qu’il reste des traces de Pestilescence ou de poison dans le magasin d’à côté ?

— Non monsieur. Il est leste comme un furet, et deux fois plus méchant. Pas de souci à se faire.

— Très bien. Je vous remercie, Ffoukes. »

Avant de prendre congé, ce dernier dit à Nathaniel en aparté :

« Va falloir faire des heures supplémentaires, cette fois, Mandrake. On dit que le Premier ministre n’est pas content du tout. » Il s’en alla en souriant de toutes ses dents ; le bruit que faisait le gnome en agitant les barreaux de sa cage décrût progressivement.

Impassible, Nathaniel rangea ses cheveux derrière son oreille et s’apprêta à suivre Tallow, qui se frayait un chemin entre les tas de gravats.

« Mandrake, nous allons à présent inspecter les restes des agents de police. Vous avez pris votre petit déjeuner ?

— Non monsieur.

— Tant mieux. Passons dans la boutique voisine, chez Coots. » Un soupir. « On y trouvait du bon caviar. »

Ils arrivèrent devant le mur mitoyen, complètement enfoncé. Le ministre fit une pause.

« Maintenant, Mandrake, je vous suggère de mettre à profit vos fameuses capacités intellectuelles et de me dire ce que vous déduisez de cette brèche. »

Malgré lui, Nathaniel appréciait ces petites mises à l’épreuve. Il tira sur ses manchettes et fit une moue pensive.

« Cela nous donne une idée de la taille et de la morphologie de l’intrus, commença-t-il. La pièce a quatre mètres de plafond, mais le trou ne mesure que trois mètres de haut ; donc, notre ennemi aussi, selon toute probabilité. La largeur de la brèche étant d’un mètre cinquante, en me fondant sur les dimensions relatives je dirais qu’il peut avoir forme humaine, bien que les proportions soient bien supérieures à la moyenne. Mais le plus intéressant reste la manière dont l’ouverture a été pratiquée… » Il s’interrompit et se frotta le menton en essayant de prendre l’air intelligent et réfléchi.

« Jusqu’ici, vous ne m’apprenez rien. »

Nathaniel était raisonnablement sûr du contraire.

« Eh bien, si l’ennemi avait utilisé une Détonation ou une autre formule explosive, les briques auraient été pulvérisées, ou du moins réduites en miettes. Or, celles qui restent sont cassées, mais toujours cimentées les unes aux autres par pans entiers, dans l’ensemble. À mon avis il a foncé droit à travers les murs, monsieur ; comme s’ils n’existaient pas. »

Il attendit, mais le ministre se contenta de hocher la tête, l’air accablé par un profond ennui.

« Donc ?…

— Donc… » Le jeune garçon serra les dents. On lui demandait de réfléchir à la place de son patron, et cela le mettait hors de lui. « Donc, l’hypothèse de l’afrit ou du marid est encore moins probable – ils auraient tout vaporisé sur leur passage. Non, nous n’avons pas affaire à un démon classique. » Il se tut. Tallow n’obtiendrait plus rien de lui.

De toute façon, le ministre semblait satisfait pour l’instant.

« C’est exactement ce que je me suis dit, Mandrake. Exactement. Mais que de questions sans réponses !… Tenez, en voilà encore une. » Il enjamba la partie inférieure de la brèche menant à la boutique mitoyenne. Nathaniel suivit, non sans enrager silencieusement. Julius Tallow était un imbécile. Au premier abord, il paraissait content de lui, mais sous la surface, il se démenait frénétiquement pour garder la tête hors de l’eau, tel un nageur qui s’est aventuré en eaux trop profondes. Et quoi qu’il arrive, il n’était pas question que Nathaniel coule en même temps que lui.

Une odeur piquante, désagréable, planait chez Coots. Le jeune garçon tira sa grande pochette multicolore de sa poche de poitrine et la plaça sous son nez. Puis il entra à son tour dans la pénombre de la boutique. Des tonnelets d’olives et d’anchois marinés avaient été renversés ; leurs effluves formaient un mélange désagréable avec une autre émanation, plus dense et plus acide. Une vague odeur de brûlé. Nathaniel toussa dans sa pochette.

« Voilà donc les valeureux agents de Duvall », commenta Tallow, sarcastique.

Six cônes de cendre noire et d’os ponctuaient le plancher. Deux crocs typiquement canins pointaient à travers le plus proche, ainsi qu’un os long et fin qui pouvait correspondre à un tibia. Le corps du policier avait été presque entièrement consumé. Le garçon se mordit la lèvre et déglutit.

« Aux Affaires internes, on doit s’habituer à ce genre de spectacle, déclara de bon cœur le ministre. N’hésitez pas à aller prendre l’air si vous ne vous sentez pas bien, John. »

Les yeux du garçon lancèrent des éclairs.

« Non merci, ça ira. Ceci est très…

— … intéressant ? Je trouve aussi. Ils ont été purement et simplement carbonisés – ou peu s’en faut. Il ne reste guère qu’une dent par-ci, par-là. Et pourtant, chacune de ces petites piles nous en dit long. Prenez par exemple celle-là, près de la porte… Elle est plus dispersée que les autres. Cela signifie que l’homme se déplaçait rapidement, sans doute pour aller se mettre à l’abri. Rapidement, mais pas assez. »

Nathaniel resta muet. Pour lui, le cynisme du ministre était plus difficile à encaisser que les cendres – qui, après tout, n’étaient que de petits tas bien nets.

« Alors, Mandrake ? Qu’est-ce que vous en dites ? »

Le garçon inspira profondément puis consulta rapidement son impressionnante mémoire.

« Ce n’est pas une Détonation, commença-t-il. Ni un Miasme ; ni une Pestilescence – on aurait eu des dégâts beaucoup plus étendus. On pourrait penser à un Inferno…

— Ah oui ? Et pourquoi ça, Mandrake ?

— J’allais dire : sauf qu’on n’observe aucune détérioration dans les parages des corps incinérés. Ils sont les seuls à avoir été atteints de cette manière.

— Je vois. Et vous en concluez ?

— Je ne vois vraiment pas, monsieur. Et vous, qu’en pensez-vous ? »

Tallow aurait-il trouvé quelque chose à répondre ? Nathaniel en doutait ; mais de toute façon, un son de clochette et un miroitement dans l’air vinrent lui sauver la mise. Ces signes annonçaient généralement l’arrivée d’un serviteur. Tallow énonça un ordre et le démon acheva de se matérialiser. Pour une raison inconnue, il se présentait sous la forme d’un petit singe vert assis en tailleur sur un nuage lumineux. Tallow se tourna vers lui.

« Au rapport.

— Conformément à vos instructions, nous avons passé au peigne fin les ruines ainsi que les étages supérieurs des bâtiments concernés, à la plus petite échelle possible et à tous les Niveaux, répondit le singe. Nous n’avons détecté aucune trace d’activité magique à l’exception des phénomènes suivants :

« Un : faible miroitement à la périphérie du Nexus érigé par le commando de la Sûreté autour du périmètre ;

« Deux : traces résiduelles des trois demi-afrits introduits dans le périmètre ; il semble que leur Essence ait été détruite dans l’établissement de M. Pinn ;

« Trois : nombreuses auras appartenant aux objets entreposés chez Pinn. La plupart demeurent éparpillés dans la rue, encore que plusieurs petits articles de valeur aient été subtilisés par votre attaché, M. Ffoukes, pendant que vous aviez le dos tourné.

« Tel est le bilan de nos recherches. » Le singe fit tournoyer sa queue avec désinvolture. « Avez-vous besoin d’autres informations dans l’immédiat, maître ?

— Non, ce sera tout, Némaïdès. Tu peux disposer. »

Le singe inclina la tête, puis tendit sa queue à la verticale, l’agrippa avec ses quatre mains comme si c’était une corde lisse et y grimpa à toute vitesse avant de disparaître d’un coup.

Le ministre et son attaché restèrent un instant silencieux. Tallow finit par rompre le silence.

« Vous voyez, Mandrake ? Le mystère demeure. Nous n’avons pas affaire à l’œuvre d’un magicien, car un démon de rang élevé aurait forcément laissé des traces. Une aura d’afrit reste détectable pendant plusieurs jours. Or, on ne dépiste rien de tel ! Nulle part ! Jusqu’à preuve du contraire, nous devons donc partir du principe que les traîtres de la Résistance possèdent des armes de destruction non magiques. Il faut nous mettre au travail avant qu’ils ne recommencent !

— Bien, monsieur.

— Bon, je crois que vous en avez assez vu pour aujourd’hui. Allez donc faire des recherches de votre côté, réfléchir à la question. » Il lui coula un regard en biais. Son ton était lourd de sous-entendus à peine dissimulés. « Après tout, c’est vous qui êtes officiellement chargé de l’affaire, puisqu’elle implique la Résistance. »

Nathaniel s’inclina avec raideur.

« Oui, monsieur. »

Le ministre agita la main.

« Vous pouvez disposer. Ah, en passant, pouvez-vous demander à M. Ffoukes de venir me voir ? »

Un imperceptible sourire joua brièvement sur les lèvres du jeune garçon.

« Mais certainement, monsieur. Avec plaisir. »

9.

NAThANIel

Ce soir-là, Nathaniel quitta son bureau dans un état de découragement total. La journée s’était très mal passée. Tout l’après-midi, une avalanche de mémos avait confirmé l’inquiétude des ministres importants. Quels étaient les derniers développements dans le scandaleux attentat de Piccadilly ? Avait-on arrêté des suspects ? Fallait-il déclarer le couvre-feu un jour de réjouissances nationales ? Qui était chargé de l’enquête, au juste ? Et quand la police serait-elle enfin dotée de moyens accrus pour lutter contre ces traîtres ?

Nathaniel avait bien senti les regards que ses collègues lui lançaient à la dérobée ; et les ricanements de Jenkins derrière son dos ne lui avaient pas échappé. Ces gens ne lui inspiraient aucune confiance. Au contraire, ils avaient tous hâte de le voir échouer. Il était isolé, sans alliés ; il n’avait même pas de serviteur sur qui compter. Par exemple, les deux foliots ne lui avaient été d’aucune utilité ; il les congédia définitivement cet après-midi-là, sans même les « pointiller » comme ils le méritaient tant il était abattu.

Oui, ce qu’il me faudrait, songea-t-il en sortant du ministère sans un regard en arrière, c’est un serviteur digne de ce nom. Une entité dotée de vrais pouvoirs qui m’obéirait sans discuter. L’équivalent de Némaïdès, celui de Tallow, ou d’Aneth, le démon de Jessica Whitwell.

Mais c’était plus facile à dire qu’à faire.

Les magiciens se voyaient tous attribuer une ou plusieurs entités démoniques à titre d’esclaves personnels, et la nature de ces serviteurs révélait leur rang. Les grands magiciens tels que Jessica Whitwell s’assuraient les services de djinns puissants qu’ils invoquaient à tout moment. Le Premier ministre lui-même était carrément servi par une afrit bleu-vert – dont la formule d’asservissement avait été conçue par ses adjoints. Pour leurs besoins courants ils faisaient appel à des foliots ou à des gnomes aux pouvoirs plus ou moins étendus qui, le plus souvent, exécutaient leurs ordres au deuxième Niveau.

Nathaniel aspirait depuis longtemps à employer un serviteur bien à lui. Il avait commencé par invoquer un gnome gobelin qui s’était manifesté dans un nuage de soufre ; il lui était exclusivement réservé, mais le jeune homme le congédia assez vite car il ne pouvait plus supporter ses tics et ses grimaces.

Ensuite il essaya un foliot, mais malgré son air anodin, c’était un menteur invétéré qui cherchait toujours à retourner ses ordres à son avantage. Le garçon en était réduit à formuler ses instructions les plus simples dans un impénétrable sabir juridique pour empêcher la créature de l’interpréter de travers. Le jour où il se rendit compte qu’il lui fallait un quart d’heure pour ordonner au foliot de lui faire couler un bain, il perdit patience. Il le pulvérisa à coups de Palpitations et le chassa pour de bon.

Il fit plusieurs autres tentatives, en invoquant imprudemment des démons de plus en plus puissants pour trouver enfin l’esclave idéal. Ce n’étaient ni l’énergie ni le savoir-faire qui lui manquaient, mais plutôt l’expérience, la capacité d’évaluer à temps les conséquences de ses choix. Dans un des volumes blancs de sa tutrice, il avait repéré un djinn nommé Castor dont la dernière invocation remontait à la Renaissance italienne. La créature se manifesta à point nommé, se montra efficace et courtoise et – à la grande satisfaction de Nathaniel – d’une élégance naturelle qui le distinguait sans équivoque des gnomes disgracieux de ses collègues de bureau. Malheureusement, Castor était farouchement orgueilleux.

Un jour, on donna une importante réception au consulat de Perse ; c’était pour chacun l’occasion d’exhiber son serviteur, et, par la même occasion, ses aptitudes. Au début, tout alla bien. Castor était juché sur l’épaule de Nathaniel sous l’aspect d’un chérubin grassouillet aux bonnes joues roses ; il avait poussé l’obligeance jusqu’à se vêtir d’une toge assortie à la cravate de son maître. Malheureusement, son air de fausse modestie énerva prodigieusement les autres gnomes, qui lui soufflèrent des insultes au passage. Castor ne pouvait rester indifférent à ces provocations ; il bondit en un éclair de son perchoir, attrapa une brochette sur un plat et, sans prendre la peine d’ôter la broche, visa celui qui l’avait le plus gravement offensé et la lui lança en pleine poitrine tel un javelot. Cela déclencha un véritable pandémonium : d’autres gnomes se jetèrent dans la bataille et le deuxième Niveau se mit à grouiller de bras, de jambes et de pattes tournoyant en tous sens, de fourchettes et de couteaux brandis comme des armes et de visages difformes aux yeux proéminents. Les magiciens mirent plusieurs minutes à faire régner l’ordre.

Heureusement Nathaniel avait immédiatement congédié Castor, et l’enquête ne put déterminer quel démon avait été à l’origine du pugilat. Le jeune garçon aurait bien voulu le punir, mais ne pouvait prendre le risque de l’invoquer à nouveau.

Après cela, il se rabattit sur une catégorie de serviteurs plus dociles. Mais quoi qu’il fasse, les démons invoqués ne présentaient jamais l’alliage idéal d’initiative, de puissance et de docilité. En fait, il se surprit plus d’une fois à regretter son tout premier serviteur…

Mais il s’était promis de ne plus jamais invoquer Bartiméus.

Le quartier de Whitehall pullulait de plébéiens surexcités qui s’acheminaient par petits groupes vers la Tamise pour la régate et le feu d’artifice qui devaient avoir lieu le soir même. Nathaniel fit la grimace ; tout l’après-midi, tandis qu’il trimait derrière son bureau, le bruit des fanfares et des badauds en goguette lui était parvenu par la fenêtre ouverte en l’empêchant de se concentrer. Mais ces nuisances-là étaient autorisées, officielles ; il n’y pouvait rien. Pour la fête de Gladstone, on incitait les gens ordinaires à faire la fête ; les magiciens, qui n’étaient pas censés gober gaiement la propagande, travaillaient comme d’habitude.

Il était entouré de visages empourprés et de sourires joyeux. Il y avait plusieurs heures que les plébéiens se régalaient gratuitement devant les nombreux stands de nourriture et de boissons dressés pour l’occasion dans toute la capitale, et s’extasiaient devant les spectacles gratuits organisés par le ministère des Loisirs. Tous les jardins publics proposaient des attractions, des échassiers aux cracheurs de feu du Punjab, en passant par les animaux exotiques en cage, les rebelles renfrognés capturés dans les campagnes nord-américaines, les trésors amassés de part et d’autre de l’Empire, les défilés militaires, les kermesses ou les manèges.

On repérait facilement, dans les rues, quelques représentants de la Police de Nuit – qui s’efforçaient pourtant de se fondre dans l’atmosphère générale de frivolité. Nathaniel en vit plusieurs tenir des barbes à papa rose vif ; un autre posait à côté d’une vieille dame venue en touriste pendant que le mari les prenait en photo. Son sourire crispé était peu convaincant. Heureusement, les gens avaient l’air détendus. Les événements de Piccadilly ne les avaient pas trop perturbés.

Nathaniel traversa le pont de Westminster. Le soleil encore haut faisait scintiller les eaux de la Tamise. Il leva la tête en plissant les yeux. Grâce à ses lentilles de contact spéciales, il vit au milieu des mouettes des démons à l’affût, prêts à attaquer à la première occasion. Il se mordit la lèvre et donna un grand coup de pied dans un papier gras. On devait s’attendre à ce que la Résistance profite de cette journée pour faire encore des siennes : elle était sûre d’obtenir le maximum de couverture médiatique, et de mettre plus que jamais le gouvernement dans l’embarras.

Etait-il possible qu’elle soit à l’origine de l’incident de Piccadilly ? Non, il n’arrivait pas à l’envisager. On était trop loin de ses méthodes habituelles – ce forfait-ci était trop sauvage, trop destructeur. Quoi qu’en dise cet imbécile de Tallow, ce ne pouvait pas être l’œuvre d’êtres humains.

En posant le pied sur la rive sud, il prit à gauche et se dirigea vers une zone résidentielle privée en laissant la foule derrière lui. En contrebas, le long du quai, des bateaux de plaisance appartenant à des magiciens dansaient doucement sur l’eau sans personne pour les surveiller ; Déluge de feu, le yacht de Jessica Whitwell, était le plus grand et le plus joliment profilé de tous.

Comme il approchait de la résidence proprement dite, un coup de klaxon le fit sursauter. La limousine de sa tutrice était justement garée le long du trottoir, moteur tournant au ralenti. Le chauffeur impassible regardait droit devant lui. À l’arrière, on distinguait le visage anguleux de Jessica Whitwell. Elle lui fit signe d’approcher.

« Enfin vous voilà. Je vous ai envoyé un gnome, mais vous étiez déjà parti. Montez. Nous allons à Richmond.

— Est-ce que le Premier ministre ?…

— Il veut nous voir en privé. Dépêchez-vous. »

Nathaniel accéléra l’allure. Son cœur battait à tout rompre. Ce genre de convocation n’était pas bon signe.

Il eut à peine le temps de claquer la portière que Jessica Whitwell faisait déjà signe au chauffeur. La voiture démarra brusquement. Nathaniel fut projeté en arrière contre la banquette. Sentant peser sur lui le regard de sa tutrice, il se donna tant bien que mal une contenance.

« Vous savez de quoi il s’agit, je suppose ? lui dit-elle sèchement.

— Oui, madame. C’est à propos de l’incident de Piccadilly ?

— Naturellement. M. Devereaux veut savoir quelles mesures nous allons prendre. Et j’ai bien dit “nous”, John. En tant que ministre d’État chargée des Affaires internes, je vais être l’objet de pressions. Mes ennemis vont en profiter pour essayer de prendre l’avantage sur moi. Que dois-je leur dire, à propos de ce désastre ? Avez-vous procédé à des arrestations ? »

Nathaniel s’éclaircit la voix.

« Non, madame.

— Qui sont les coupables ?

— Nous… nous n’avons pas encore de certitude, madame.

— Vraiment ? Pourtant, Tallow, à qui j’ai parlé cet après-midi même, semble accuser la Résistance sans ambiguïté.

— Ah ? Et… M. Tallow est-il également convié à Richmond ?

— Mais non. Si je vous emmène, c’est que M. Devereaux a un faible pour vous, ce qui peut jouer en notre faveur. Tallow est moins présentable. C’est un prétentieux, incompétent de surcroît. Comme le prouve son teint, il n’est même pas capable de prononcer correctement une formule magique ! » Elle eut un ricanement de mépris. « Vous êtes un garçon intelligent, John. Vous comprendrez aisément que si le Premier ministre décide de se passer de moi, à mon tour, j’aurai tendance à me passer de mes subordonnés. Alors Tallow n’est pas tranquille. Il tremble quand il se couche le soir. Les cauchemars ne sont pas ce qui peut nous arriver de pire pendant notre sommeil, et il ne l’ignore pas. Pour le moment il vous tient partiellement à l’abri de mon courroux, mais pas de complaisance, s’il vous plaît ! Vous êtes jeune, vous pouvez facilement vous retrouver dans le rôle du bouc émissaire. Il cherche déjà à vous faire porter toute la responsabilité. »

Nathaniel ne dit rien. Jessica Whitwell le dévisagea en silence, puis reporta son regard furibond vers le fleuve où une flottille de navires se dirigeait déjà vers la mer avec force flonflons. Il y avait parmi eux de petits cuirassés en partance pour les lointaines colonies et des vedettes plus modestes, conçues pour patrouiller dans les eaux européennes ; mais les uns comme les autres voguaient toutes voiles dehors et pavillons au vent. Sur les deux rives, la foule les acclamait en lançant des serpentins qui s’élevaient très haut dans les airs, puis retombaient en pluie dans la rivière.

Rupert Devereaux était Premier ministre depuis près de vingt ans. Magicien de second plan, il était cependant doublé d’un redoutable homme politique qui se maintenait au pouvoir en manipulant ses collaborateurs et en les montant les uns contre les autres. On avait plusieurs fois tenté de le renverser, mais son réseau d’espions, particulièrement efficace, avait toujours réussi à piéger les conspirateurs.

Devereaux avait tout de suite compris que pour asseoir son autorité, il devait traiter ses ministres de second plan avec un certain dédain et les tenir à distance ; c’est pourquoi il avait établi sa cour à Richmond, à une quinzaine de kilomètres du cœur de la capitale. Les ministres d’Etat étaient conviés à venir lui rendre des comptes une fois par semaine ; dans l’intervalle, l’échange de rapports et d’instructions était assuré par un ballet constant de messagers surnaturels qui le tenaient informé. Le reste du temps, il pouvait se livrer à son occupation favorite : mener grand train. L’isolement de sa résidence à Richmond convenait parfaitement à cette ambition. Entre autres agréments, Devereaux s’était découvert une passion pour le théâtre. Il cultivait depuis quelques années l’amitié du célèbre dramaturge Quentin Makepeace, qui lui témoignait un enthousiasme sans limites et venait fréquemment à Richmond donner des soliloques à son bénéfice exclusif.

L’âge venant, Devereaux ne quittait pratiquement plus Richmond. Lors de ses rares sorties – pour passer en revue les troupes en partance pour le continent, ou assister à la première d’une nouvelle pièce –, il était toujours accompagné par une escouade de gardes du corps composée de magiciens du neuvième degré et, au deuxième Niveau, par un bataillon de horlas. Ces mesures de précaution avaient été renforcées au moment du complot fomenté par Lovelace, qui avait failli lui coûter la vie[iii]. Sur ce terreau favorable, sa paranoïa s’était alors épanouie comme un liseron pour aller s’entortiller autour des membres de son entourage. Aucun de ses ministres ne se sentait entièrement en sécurité, que ce soit dans l’exercice de ses fonctions ou dans sa vie privée.

Un chemin de terre traversait une série de villages dont la prospérité était assurée par les largesses de Devereaux, avant d’arriver enfin à Richmond – une poignée de cottages cossus donnant sur un vaste espace vert ponctué de chênes et de marronniers. Sur un côté on rencontrait un grand mur et un portail renforcé par les habituels dispositifs de sécurité magiques. Derrière le mur, une courte allée bordée d’ifs menait à la cour du manoir.

La limousine vint s’arrêter en ronronnant devant les marches du perron ; quatre domestiques en livrée écarlate se précipitèrent. Bien qu’il fasse encore jour, on avait allumé des lampions de couleurs gaies au-dessus de l’entrée ainsi qu’aux fenêtres. Un invisible quatuor à cordes distillait des accords d’une élégance mélancolique.

Jessica Whitwell ne demanda pas tout de suite à ce qu’on lui ouvre la portière.

« Le Conseil sera au complet, dit-elle à Nathaniel. Je n’ai donc pas besoin de vous recommander de bien vous tenir. Duvall sera certainement très remonté. Pour lui, les événements sont l’occasion de s’imposer. Vous et moi devons nous tenir prêts.

— Oui, madame.

— Je compte sur vous, John. »

Elle donna de petits coups sur la vitre et un domestique se hâta de venir lui ouvrir. Tous deux gravirent les marches en grès usé et pénétrèrent dans le vestibule. D’ici, on entendait mieux la musique, qui se propageait par bouffées paresseuses entre les lourdes tentures et les meubles d’Orient. Bien que sa source parût toute proche, on ne voyait toujours pas les musiciens. D’ailleurs, Nathaniel ne les cherchait même plus : lors de ses précédentes visites, il avait constaté le même phénomène : la musique vous suivait partout où vous alliez comme pour accompagner en fond sonore la beauté de la demeure et des terres.

Un maître d’hôtel leur fit traverser une succession de salles plus luxueuses les unes que les autres ; ils passèrent enfin sous une arche blanche ouvrant sur une pièce ensoleillée, tout en longueur, qui était manifestement un jardin d’hiver attenant au manoir. De part et d’autre s’étendaient des plates-bandes clairsemées mais impeccables, parfaitement bienséantes et jalonnées de rosiers. Çà et là ratissaient d’invisibles jardiniers.

Dans la serre proprement dite régnait une tiédeur laborieusement brassée par le ventilateur du plafond. Installés sur une série de canapés disposés en demi-cercle, le Premier ministre et sa suite buvaient le café dans de petites tasses byzantines en écoutant les doléances d’un homme en costume blanc à la carrure impressionnante. L’estomac de Nathaniel se serra : c’était Sholto Pinn, dont le négoce venait d’être réduit à néant.

« Je considère cela comme un ignominieux affront, disait-il. Une grossière insulte. Les pertes que j’ai subies sont… »

Le divan le plus proche de la porte était inoccupé. Jessica Whitwell y prit place ; après une seconde d’hésitation, Nathaniel l’imita. Ses yeux firent rapidement le tour de la pièce.

À commencer par Pinn. En général le personnage ne lui inspirait que de la méfiance et de l’aversion en raison de ses liens d’amitié avec feu Lovelace ; mais à l’époque on n’avait rien pu prouver, et cette fois, c’était lui la victime. Il continuait à se répandre en lamentations.

« … et je crains de ne jamais m’en remettre. Ma collection de reliques uniques au monde est anéantie. Tout ce qui me reste, c’est une poterie contenant une espèce de pâte séchée sans aucun intérêt. C’est à peine si je peux… »

Rupert Devereaux était étendu sur un canapé à haut dossier. De taille et de corpulence moyennes, il avait été bel homme, mais ses divers penchants l’avaient condamné à l’empâtement. Sur son j visage se lisaient tour à tour l’irritation et l’ennui.

Non loin de lui était assis Henry Duvall, chef de la police ; les bras croisés, képi posé bien droit sur ses genoux, il portait l’uniforme aisément reconnaissable des « Loups gris », le corps d’élite de la Police de Nuit, dont il était le commandant : chemise blanche à collerette, veste anthracite amidonnée, à pans carrés et boutons rouge vif, pantalon gris rentré dans de hautes bottes noires. Des épaulettes en cuivre étincelantes (on aurait dit que des griffes enserraient ses épaules) complétaient cette tenue qui mettait en valeur sa carrure imposante ; il trônait en silence et sa présence emplissait la pièce.

Trois autres ministres étaient présents. Un homme d’âge moyen, terne, les cheveux blonds et : plats, était plongé dans la contemplation de ses ongles ; c’était Cari Mortensen, du ministère de l’intérieur. À côté de lui, Helen Malbindi, discrète ministre de l’information, bâillait ouvertement. Quant au ministre des Affaires étrangères, Marmeduke Fry, bien connu pour ses appétits carnassiers, il ne faisait même pas semblant d’écouter Sholto Pinn : il commandait un complément de déjeuner à un domestique déférent.

« … six croquettes de pommes de terre, des haricots verts, fendus dans le sens de la longueur… » « … et j’avais mis trente-cinq ans à constituer mon stock. Chacun d’entre vous a pu bénéficier de mon expérience professionnelle, et… »

« … et une autre omelette aux œufs de morue judicieusement saupoudrée de poivre noir. »

À côté de Devereaux, sur le même divan mais séparé de lui par une pile branlante de coussins persans, se trouvait un petit bonhomme roux en gilet vert émeraude et pantalon noir ajusté, incrusté de paillettes ; il arborait un grand sourire et semblait apprécier énormément la discussion. Nathaniel s’attarda un instant sur son cas. Quentin Makepeace était l’auteur de plus de vingt pièces à succès dont la plus récente, Cygnes d’Arabie, avait battu tous les records aux quatre coins de l’Empire. Sa présence était un peu incongrue, mais pas tout à fait inattendue. Il était en effet le confident de Devereaux, et les ministres le supportaient avec une courtoisie circonspecte.

Devereaux prit acte de l’arrivée de Jessica Whitwell en la saluant de la main. Il toussa discrètement et la litanie de Pinn s’interrompit.

« Je vous remercie, Sholto. Vous vous êtes très bien fait comprendre. Et nous sommes tous très émus par votre infortune. Peut-être allons-nous enfin en savoir un peu plus. Jessica Whitwell est à présent des nôtres, ainsi que le jeune Mandrake, dont je suis sûr que tous ici se souviennent. » Duvall émit un petit grognement lourd de sous-entendus ironiques.

« Qui ne connaît pas le grand John Mandrake ? Nous suivons sa carrière avec intérêt, notamment son combat contre cette agaçante Résistance. J’espère qu’il s’apprête à nous faire d’intéressantes révélations dans cette affaire. »

Tous les regards se portèrent sur Nathaniel. Celui-ci s’inclina brièvement, conformément à l’étiquette.

« Messieurs, mesdames, bonsoir. À vrai dire… je n’ai rien de ferme et définitif à vous rapporter pour l’instant. Nous avons passé les lieux au crible et…

— J’en étais sûr ! » Le chef de la police l’interrompit avec une telle fougue que ses médailles s’entrechoquèrent sur sa poitrine. « Vous entendez ça, Sholto ? “Rien de ferme et définitif pour l’instant.” Ces gens sont des incompétents. »

Pinn considéra Nathaniel à travers son monocle.

« En effet. C’est fort décevant.

— Il serait temps qu’on nous confie cette affaire, poursuivit Duvall. Nous nous en sortirons beaucoup mieux. La Résistance doit être enfin éradiquée.

— Bravo ! » Après s’être ainsi mêlé de la conversation, Fry eut vite fait de se retourner vers le domestique : « Et comme dessert, un roulé aux fraises, avec…

— C’est vrai, commenta gravement Helen Malbindi. J’ai moi-même été visée – on m’a dérobé une précieuse collection de masques-esprits africains.

— Certains de mes associés ont été cambriolés aussi, plaça Cari Mortensen. Et hier soir, on a mis le feu à la réserve de mon fournisseur de tapis persans. »

Dans son coin, Makepeace sourit et plaça calmement :

« Ces délits restent insignifiants, vous ne trouvez pas ? Ces Résistants sont des imbéciles ; ils se mettent les plébéiens à dos avec leurs petites explosions ; les gens en ont peur, maintenant.

— Comment ça “insignifiants” ? s’insurgea Duvall. Comment pouvez-vous dire cela alors qu’une des rues les plus prestigieuses de Londres a été dévastée ? Dans le monde entier nos ennemis vont s’empresser de clamer la bonne nouvelle : l’Empire britannique est tellement affaibli qu’il ne sait même pas empêcher les attentats sur son propre sol. On va en faire des gorges chaudes jusque dans les contrées reculées d’Amérique, je vous le dis, moi. Et le jour de la fête de Gladstone, en plus !

— Qui, d’ailleurs, est une grotesque extravagance, intervint Mortensen. Quel gaspillage ! Je me demande pourquoi on dépense tant d’argent pour rendre hommage à ce vieux sot. »

Makepeace gloussa.

« Vous n’auriez jamais osé le dire devant lui !

— Messieurs, messieurs, s’il vous plaît… » Le Premier ministre réagit enfin. « Ne nous chamaillons pas. En un sens, Cari n’a pas tort. La fête du Fondateur est une affaire sérieuse qui doit être menée dans les règles. Elle nous permet d’étourdir la population à coups de futilités tapageuses. Nous puisons des millions dans les caisses du Trésor public pour financer les jeux et la distribution de nourriture gratuite. On est allé jusqu’à retarder le départ de la quatrième flotte pour l’Amérique, histoire d’en rajouter dans le spectaculaire. Aussi, tout événement qui gâche nos effets – et qui, par la même occasion, porte préjudice à M. Pinn – est digne de retenir notre attention. Pour l’instant, c’est aux Affaires internes qu’il revient d’enquêter sur les délits de cette nature. Jessica, si vous voulez bien nous mettre au courant… »

Jessica Whitwell désigna Nathaniel du geste.

« M. Mandrake ici présent a pris la tête de l’enquête avec M. Tallow. Comme il n’a pas encore eu le temps de me faire son rapport, je lui suggère de s’en charger dès maintenant. »

Le Premier ministre adressa un sourire bienveillant au jeune garçon.

« Allez-y, John. »

Nathaniel déglutit. Bon, puisque sa tutrice le | laissait se dépêtrer seul… Il se jeta à l’eau.

« Il est trop tôt pour déterminer la cause de l’incident de ce matin, mais… »

Sholto Pinn en perdit son monocle.

« L’“incident” ! rugit-il. Ce n’est pas un incident mais une catastrophe ! Comment ce gamin ose-t-il dire une chose pareille ? »

Nathaniel s’obstina.

« Monsieur, il est trop tôt pour incriminer la Résistance. Il se peut qu’on ait affaire à autre chose. Des agents envoyés par une puissance étrangère, ou bien un de nos citoyens, un renégat qui aurait agi par dépit. Certains détails de l’affaire nous intriguent, et…

— Allons donc ! coupa Duvall en levant une main velue. Cet attentat est sûrement un coup de la Résistance. Il en porte la marque.

— Non, monsieur. » Nathaniel s’obligea à regarder le chef de la police dans les yeux. Plus question de courber l’échine. « Les actions de la Résistance sont limitées et font généralement appel à des objets magiques de moindre envergure : globes, moiseurs, sphères élémentales… Elles sont toujours opportunistes et visent des cibles politiques – nous, les magiciens, ou bien nos fournisseurs ; de plus, les agresseurs opèrent rapidement et s’enfuient aussitôt. Or, l’attentat de Piccadilly a été d’une violence extraordinaire et a duré plusieurs minutes. Et les bâtiments ont été endommagés de l’intérieur – les façades sont pratiquement intactes. Bref, à mon avis il a été perpétré par une entité possédant une grande maîtrise de la magie.

— Pourtant, intervint Jessica Whitwell, on n’a pas trouvé de trace de gnomes ou de djinns.

— En effet, madame. Nous avons fouillé méthodiquement tout le périmètre sans dénicher le moindre indice. Ni détecter de traces de magie conventionnelle, ce qui semble bien exclure la présence de démons ; mais on n’a pas trouvé trace d’intervention humaine non plus. Les victimes ont été tuées par une offensive magique très puissante dont la nature, de même que la source, reste à déterminer. Si je puis me permettre… M. Tallow est d’une méticulosité laborieuse, mais ses méthodes ne suscitent pas de pistes nouvelles. Si l’ennemi frappe à nouveau, je crains que nous n’en soyons réduits à tâtonner dans son sillage. À moins de changer de tactique.

— Il faut donner plus de pouvoir aux Loups gris, insista Duvall.

— Sauf votre respect, monsieur, vos loups étaient six sur place, hier soir, et ils n’ont rien pu faire. »

Il y eut un silence. Les petits yeux noirs de Duvall jaugèrent Nathaniel des pieds à la tête. Il avait le nez court mais inhabituellement épaté, et un menton en galoche bleui par une barbe naissante. Il n’émit pas de commentaire, mais son regard était suffisamment explicite.

« Vous ne mâchez pas vos mots, commenta enfin Devereaux. Alors, que proposez-vous, John ? » C’était l’occasion ou jamais. Il fallait foncer. Même si tous attendaient qu’il se casse la figure.

« Pour moi, tout porte à croire que l’assaillant de cette nuit reviendra à la charge. Il a frappé à Piccadilly, c’est-à-dire un des endroits les plus fréquentés de Londres. Peut-être cherche-t-il à nous humilier, à décourager les visiteurs étrangers, à saper notre image à l’échelon international. Quelles que soient ses motivations, il faut que des djinns supérieurs patrouillent dans la capitale. Personnellement, je les posterais dans les autres quartiers commerçants ainsi que sur les sites touristiques : les musées, les galeries. Pour pouvoir réagir très vite en cas d’attaque. »

Mimiques de désapprobation et tollé général. L’idée était grotesque, puisqu’il y avait déjà les sphères de vigilance et les patrouilles de police… Les djinns supérieurs demandaient une grosse dépense énergétique… Seul le Premier ministre garda le silence, ainsi que Makepeace, tout joyeux dans son fauteuil.

Devereaux réclama enfin le silence.

« Pour ma part, je trouve les deux raisonnements peu concluants. Cet affront est-il, oui ou non, le fait de la Résistance ? C’est possible, mais nous n’en savons rien. Est-il utile de renforcer la surveillance ? Peut-être – qui sait ? Quoi qu’il en soit, ma décision est prise. Mandrake, vous avez déjà montré de quoi vous étiez capable. Le moment est venu de refaire vos preuves. Organisez la surveillance et traquez le coupable. Pourchassez aussi la Résistance. Je veux des résultats. Si les Affaires internes échouent… » Un regard appuyé à Nathaniel et à Jessica Whitwell. « … je me verrai contraint de faire appel à d’autres ministères. Je vous suggère de vous y mettre tout de suite et de choisir vos démons avec le soin qui s’impose. Quant à nous… C’est la fête du Fondateur ! Nous devons marquer le coup. Allons dîner ! »

Jessica Whitwell attendit pour prendre la parole que la limousine ronronnante ait laissé loin derrière elle le village de Richmond.

« Vous vous êtes mis Duvall à dos, déclara-t-elle enfin. Et je ne crois pas que les autres vous aiment beaucoup. Mais à présent, c’est le cadet de vos soucis. » Elle contempla par la vitre les arbres noirs et la campagne qui défilait à toute allure dans le demi-jour. « J’ai confiance en vous, John. Votre démarche peut porter ses fruits. Allez trouver Tallow, mettez tout votre service au travail, dépêchez vos démons dans Londres. » Elle passa sa main longue et fine dans ses cheveux. « Je n’ai pas le temps de m’en occuper moi-même – je suis trop prise par les campagnes d’Amérique. Mais si vous réussissez effectivement à démasquer l’ennemi, et si vous redorez le blason des Affaires internes, vous serez généreusement récompensé… » Curieusement, la phrase sous-entendait le contraire. Jessica Whitwell n’alla pas plus loin. Ce n’était pas la peine.

Nathaniel se sentit tout de même obligé de répondre.

« Oui, madame. Je vous remercie. »

Elle hocha lentement la tête. Puis elle lui lança un coup d’œil et, malgré toute son admiration pour sa tutrice et le fait qu’il habitait chez elle depuis deux ans, il eut soudain l’impression qu’elle le considérait avec indifférence, comme s’ils étaient très éloignés l’un de l’autre. C’était le regard du faucon qui, tout là-haut dans les airs, aperçoit au sol un lapin efflanqué et se demande si cela vaut la peine d’en faire sa proie. Il eut brusquement conscience de sa fragilité et de son jeune âge ; face au pouvoir que détenait Jessica Whitwell, il se sentait parfaitement vulnérable.

« Nous n’avons pas beaucoup de temps, conclut sa tutrice. J’espère pour vous que vous avez sous la main un démon compétent. »

10.

BARTIméUS

Comme toujours, évidemment, j’essaie de résister.

Je mets toute mon énergie à lutter contre la traction que je sens s’exercer sur moi, mais la formule est trop puissante ; les syllabes sont comme autant de harpons qui se fichent dans ma substance, la concentrent et cherchent à m’entraîner. L’espace de trois petites secondes, la faible gravité de l’Autre Lieu joue en ma faveur, mais sa résistance s’affaiblit d’un coup et je suis comme le nourrisson arraché au sein de sa mère.

En un temps extrêmement court, mon Essence se comprime, puis s’étire à l’infini ; brusquement expulsée de son habitat naturel, elle se retrouve alors dans un cadre à la fois familier et haï : un pentacle.

Où, conformément aux lois immémoriales, je me matérialise instantanément.

Je n’ai que l’embarras du choix. Voyons, que vais-je être ? Il y a beaucoup de puissance dans cette invocation ; le magicien inconnu qui m’appelle doit avoir de l’expérience. Je doute de pouvoir l’intimider en lui apparaissant sous la forme d’un gobelin malfaisant, genre buggane de l’île de Man, ou d’un spectre aux orbites pleines de toiles d’araignées. J’opte donc pour un aspect délicat, soigné, histoire de l’impressionner par le formidable raffinement dont je suis capable.

Et je dois dire que le résultat est à la hauteur. Je suis une grande bulle iridescente nimbée d’un éclat nacré qui tourne lentement sur elle-même, suspendue dans les airs. Je répands simultanément de subtiles émanations de bois aromatiques tandis que se fait entendre – mais très doucement, comme si elle venait de très loin – une musique éthérée à base de harpes et de violons. Dans la bulle est assise une ravissante jeune fille. Elle regarde tranquillement l’extérieur du pentacle à travers les petites lunettes rondes perchées sur son joli nez[iv]…

… et pousse un cri de rage mêlé de stupeur.

« Toi !

— Écoute-moi, Bartiméus…

— Toi ! » La musique aérienne s’interrompt avec une espèce de rot déplaisant. Les fragrances boisées tournent à l’aigre. La belle jeune fille devient cramoisie, les yeux lui sortent de la tête (on dirait deux œufs pochés). Le verre de ses lunettes se fendille. Sa bouche en bouton de rose révèle des dents jaunes et pointues qui s’entrechoquent de rage. Des flammèches dansent dans la bulle, qui s’enfle dangereusement, comme si elle allait éclater. Elle tourne si vite sur place que l’air se met à vibrer.

« Écoute-moi une minute !

— On avait conclu un pacte ! On avait tous les deux prêté serment !

— Concrètement, ce n’est pas tout à fait exact et…

— Ah bon ? Tu as déjà oublié ? Pourtant, ça ne fait pas si longtemps, me semble-t-il. Dans l’Autre Lieu je perds le fil, mais tu n’as pas tellement changé. Tu es toujours un gamin ! »

Nathaniel se redresse de toute sa hauteur.

« Je suis un membre éminent du gouvernement, et…

— Tu n’as même pas l’âge de te raser ! Combien d’années ont passé ? Deux, trois peut-être ?

— Deux ans et huit mois.

— Ça te fait donc quatorze ans. Et voilà que tu te remets déjà à m’invoquer !

— Oui, mais attends un peu… À l’époque, je n’ai pas fait de serment, moi. Je t’ai juste rendu ta liberté. Je n’ai jamais dit que…

— … que tu ne m’invoquerais plus ? C’était sous-entendu. Je devais oublier ton vrai nom et toi le mien. Marché conclu. Et au lieu de ça… » Dans la bulle en rotation, le visage de la belle jeune fille régresse vers le bas de la pente évolutionniste. Le iront se bombe en s’alourdissant de sourcils broussailleux, le nez perd de sa régularité, les yeux virent au rouge comme ceux des bêtes sauvages… Les petites lunettes rondes ne sont plus tellement à leur place ; d’ailleurs, une patte griffue les attrape et les fourre dans la bouche de la créature, où des crocs acérés les réduisent en poudre.

Le jeune garçon lève la main.

« Arrête un peu et écoute-moi, tu veux ?

— Pourquoi devrais-je t’écouter alors que je me remets à peine de la dernière fois ? Je ne te cache pas que j’espérais un peu plus de deux ans de tranquillité, après ce que tu m’as…

— Deux ans et huit mois.

— Deux misérables années humaines, ça ne suffit pas vraiment pour récupérer ; j’ai vécu un grave traumatisme, moi. Bien sûr, je pensais bien que tôt ou tard je me ferais à nouveau invoquer par un crétin à chapeau pointu, mais le même imbécile que la dernière fois, ça, j’étais loin de m’en douter ! »

Nathaniel fait la moue.

« Quel chapeau pointu ?

— Tu es stupide ! Tu me ramènes dans ton monde alors que je connais ton nom de naissance. Tant mieux, d’ailleurs – comme ça, je vais pouvoir le crier sur tous les toits !

— Non ! Tu as juré que…

— Mon serment est caduc, nul et non avenu, fini, : terminé – retour à l’envoyeur sous pli cacheté, là ! Tu n’es pas le seul à pouvoir jouer à ce petit jeu, mon ami. » Le visage de la jeune fille a entièrement disparu. À sa place, une tête de monstre tout en crocs et en pelage ébouriffé claque des mâchoires i contre la paroi de la bulle comme pour chercher à s’en échapper.

« Laisse-moi au moins m’expliquer ! En fait, c’est un service que je te rends.

— Un service, hein ? Ça c’est la meilleure, alors ! Qu’est-ce qu’il faut pas entendre !

— Si tu voulais seulement te taire une seconde pour écouter ce que j’ai à dire !

— D’accord, d’accord. Vas-y.

— Ah, quand même !

— Je serai muet comme une tombe. Ta tombe, en l’occurrence.

— Dans ce cas…

— Tu as intérêt à trouver un semblant de raison valable pour que je condescende à t’écouter. Cela dit, j’en doute.

— Tu vas te taire, oui ? » Le magicien lève brusquement la main et je sens une pression sur la face externe de la bulle. J’arrête illico de râler.

Il inspire profondément, lisse ses cheveux en arrière et tire inutilement sur ses manchettes.

« Bien, commence-t-il. Comme tu l’as très justement déduit, j’ai deux ans de plus. Et en deux ans, j’ai beaucoup appris. Je suis plus raisonnable. Et je te préviens, si tu fais des tiennes je n’aurai pas recours à l’Etau Systématique, cette fois. Oh non. On t’a déjà fait un Retournement Dermique ? Ou un Écartèlement d’Essence ? Oui, sûrement. Vu ta personnalité, tu n’as pas pu y échapper[v]. Tu vois : il vaut mieux ne pas mettre ma patience à rude épreuve.

— Tout ça, on en a déjà discuté. Tu te souviens ? Tu connais mon nom, moi le tien. Tu me files un châtiment, je réplique instantanément. Personne n’est gagnant dans l’histoire. Et on en ressort tous les deux esquintés. »

Le jeune garçon hoche la tête en soupirant.

« Tu as raison. On devrait peut-être se calmer, tous les deux. » Il croise les bras et s’accorde quelques instants pour contempler ma bulle d’un air maussade[vi].

Je le regarde de travers. Il a toujours le même visage pâle, le même air affamé – du moins pour ce que j’en vois, car sa crinière débordante en masque une bonne moitié. Je suis sûr qu’elle n’a pas vu une paire de ciseaux depuis la dernière fois que j’ai posé les yeux sur lui ; ses boucles lui cascadent dans le cou comme les chutes du Niagara – en plus noir et en plus gras.

Quant au reste, il est moins chétif qu’avant, mais ce n’est pas tellement parce qu’il a pris du poids ; on dirait plutôt qu’il a été distendu. Comme si un géant l’avait attrapé par la tête et par les pieds avant de tirer un bon coup et de le planter là, dégoûté : il a le torse grêle comme un fuseau, les membres maigrichons et mal proportionnés, des pieds et des mains qui rappellent discrètement ceux des singes.

Cette allure dégingandée est encore accentuée par son style vestimentaire : costume chic, ajusté au point de paraître peint sur sa personne, manteau ridiculement long, souliers pointus comme des dagues, pochette de poitrine à volants grande comme un drap de lit. On voit qu’il se trouve terriblement élégant.

Cette tenue m’ouvre d’infinies possibilités en matière d’insultes, mais je décide de prendre mon temps. Un rapide coup d’œil circulaire m’apprend que je suis dans une salle d’invocation classique, probablement dans un bâtiment officiel. Le plancher en imitation bois est parfaitement lisse, sans le moindre nœud, sans imperfection d’aucune sorte, donc idéal pour tracer un pentacle. Dans un coin, une vitrine pleine de bâtons de craie, de règles, de boussoles et de papiers. À côté, une autre où sont rangés pots et flacons contenant des dizaines d’encens différents. À part cela, la pièce est vide. Les murs sont peints en blanc. Derrière une haute fenêtre carrée on voit un pan de ciel nocturne ; un bouquet d’ampoules nues projette un éclat terne, l’unique porte est métallique, et verrouillée de l’intérieur.

Parvenu au terme de ses réflexions, le gamin tire à nouveau sur ses manchettes puis fronce les sourcils et prend l’air peiné ; soit il essaie de paraître grave, soit il souffre d’indigestion – difficile à dire.

« Écoute-moi bien, Bartiméus, martèle-t-il. Je regrette sincèrement de devoir te rappeler, crois-moi ; mais je n’ai pas tellement le choix. Ici les choses ont changé, et nous avons tous les deux intérêt à renouer. »

Il marque une pause. S’attend-il à un commentaire constructif ? Dans ce cas, il se trompe lourdement. La bulle reste terne et immobile.

« En un mot, la situation est simple, poursuit-il. Le gouvernement, dont je fais à présent partie[vii], prépare pour cet hiver une grande offensive terrestre dans nos colonies américaines. Les combats vont sans doute entraîner beaucoup de pertes humaines, mais comme les colonies en question refusent de se plier à la volonté de Londres, on est bien obligés d’autoriser le bain de sang, malheureusement. Les rebelles sont bien organisés et ont avec eux des magiciens, dont quelques-uns sont assez puissants. Pour les vaincre, nous devrons envoyer sur place un grand nombre de magiciens-guerriers, avec leurs djinns et leurs démons mineurs. »

Voilà qui me fait réagir. Une bouche s’ouvre dans le flanc de la bulle.

« Vous n’avez aucune chance. Tu es déjà allé en Amérique ? Moi j’y ai résidé à plusieurs reprises sur une période de deux cents ans. C’est une immensité sauvage qui s’étend sur tout un continent. On a l’impression que ça ne s’arrêtera jamais. Les rebelles vont se replier pour vous entraîner dans une interminable guérilla en rase campagne. Vous finirez saignés à blanc.

— Nous en sortirons victorieux, mais tu as raison de dire que ce sera difficile. Nous perdrons beaucoup d’hommes et beaucoup de djinns.

— Beaucoup d’hommes, en tout cas.

— Les djinns tombent aussi facilement. Et il en a toujours été ainsi, n’est-ce pas ? Tu as connu suffisamment de batailles dans ta vie. Tu sais bien comment ça se passe. C’est en cela que je te rends service. Le conservateur en chef a consulté les archives et établi une liste de démons qui peuvent se rendre utiles dans la campagne d’Amérique. Et tu en fais partie. »

Une grande campagne ? Une liste de démons ? Je n’y crois guère. Mais je teste le terrain avec prudence, en essayant de lui tirer les vers du nez. La bulle tressaute, ce qui n’est pas sans évoquer l’équivalent d’un haussement d’épaules.

« Ça me va, déclare-t-elle. Ça m’avait plu, l’Amérique. En tout cas, c’est toujours mieux que Londres, cette porcherie qui te tient lieu de ville natale. Au moins, cette saleté d’urbanisation n’est pas arrivée jusque là-bas ; il n’y a que des grandes étendues de prairie et du ciel à perte de vue, avec des monts enneigés qui s’élèvent toujours plus haut… » Histoire de souligner mon enthousiasme, je fais apparaître une tête de bison hilare.

Le gamin m’adresse un petit sourire sans joie que je me rappelle trop bien et que je détestais déjà il y a deux ans.

« Je vois que ton dernier séjour en Amérique remonte déjà à quelque temps. »

Le bison lui jette un regard noir.

« Pourquoi ?

— Parce que là-bas aussi ils ont des villes, maintenant ; elles sont échelonnées le long de la côte est. Il y en a même deux ou trois qui rattrapent Londres par la taille. C’est bien là le problème, d’ailleurs. Au-delà de la ceinture cultivée s’étend la nature sauvage dont tu parles, mais ce n’est pas cela qui nous intéresse. Non, c’est dans les villes que tu te battras. »

Le bison s’absorbe dans la contemplation d’un de ses sabots en feignant l’indifférence.

« Ça ou autre chose…

— Ah oui ? Tu ne préférerais pas travailler pour moi, ici ? Je peux te faire rayer des listes, si tu veux. Le temps d’effectuer une mission de quelques semaines, pas plus. Un peu de surveillance. C’est quand même beaucoup moins dangereux que la guerre.

— De la surveillance, hein ? je lui jette d’un ton cinglant. Tu n’as qu’à demander à un gnome.

— Les Américains ont des afrits, tu sais. »

Bon, ça a assez duré.

« Tu oublies à qui tu parles. Je suis assez grand pour me défendre. J’ai survécu à la bataille d’Al-Arish et au siège de Prague sans que tu me tiennes la main, que je sache. Disons les choses comme elles sont. Tu dois être dans un sacré pétrin ; sinon, jamais tu ne m’aurais rappelé. Surtout sachant les informations dont je dispose – hein, Nat ? »

L’espace d’un instant on dirait qu’il va exploser de rage, mais il se contient juste à temps. Il pousse un soupir de lassitude en gonflant les joues.

« Bon, d’accord. J’admets que je ne t’ai pas seulement fait venir pour te rendre service. »

Le bison lève les yeux au ciel.

« Sans blague.

— Je subis des pressions, et il me faut des résultats rapides. Sinon… » Il serre très fort les dents. « Il se peut qu’on… se débarrasse de moi. Tu sais, j’aurais nettement préféré invoquer un dém… un djinn mieux élevé que toi, mais je n’ai pas le temps de faire les recherches nécessaires.

— Ça au moins ça sonne vrai ! Ton histoire d’Amérique, c’est du pipeau, hein ? Tu voulais t’attirer mes bonnes grâces. Eh bien, c’est raté. Je ne me suis pas fait avoir. Je connais ton nom de naissance et j’ai la ferme intention de m’en servir. Alors congédie-moi tout de suite, si tu as un gramme de cervelle. Fin de la discussion. » Pour appuyer son propos, le bison pointe son museau vers le ciel et se détourne d’un air hautain dans sa bulle.

Le gamin est tellement agité qu’il trépigne.

« Allez, quoi, Bartiméus…

— Non ! Tu auras beau me supplier, mes oreilles de bison ne t’écouteront pas.

— Je ne m’abaisserai jamais à te supplier, tu m’entends ! » Sa colère se déchaîne. Je suis impressionné par ce déferlement de violence. « Écoute-moi bien, rugit-il. Sans aide, je suis mort. Ça ne te dit peut-être rien, à toi… »

Le bison le regarde par-dessus son épaule en ouvrant de grands yeux.

« Quelle lucidité ! Ma parole, tu lis dans mes pensées !

— … mais voilà qui t’aidera à comprendre. La campagne d’Amérique est bien réelle. J’avoue qu’on n’a pas dressé de liste, mais si je péris parce que tu ne m’as pas aidé, je ferai en sorte qu’on te recommande auprès du corps expéditionnaire. Une fois là-bas, tu pourras toujours chanter mon nom sur tous les tons ; ça ne t’avancera strictement à rien. Je ne serai plus là pour en pâtir. Voilà, à toi de voir », conclut-il en croisant les bras, une fois de plus. « D’un côté une mission de surveillance toute simple ; de l’autre, le combat au front. Comme tu voudras.

— C’est ton dernier mot ? »

Il respire fort et ses cheveux lui retombent dans la figure.

« Oui. Si tu me trahis, ce sera à tes risques et périls. »

Le bison se retourne et le contemple longuement, avec attention. Un peu de surveillance, c’est infiniment préférable à la guerre, en effet – les batailles ont la fâcheuse habitude de dégénérer. Par ailleurs, même si je suis en colère contre lui, je le trouve quand même plus sympathique que la plupart des maîtres. Encore que… pas moyen de dire s’il a changé sur ce plan. Ça ne fait pas si longtemps ; il n’est peut-être pas totalement irrécupérable. J’ouvre l’avant de la bulle comme on défait une fermeture à glissière et je passe la tête au-dehors, un sabot appuyé contre le menton.

« Bon, c’est encore toi qui gagnes, on dirait, je déclare doucement. Il semble que je n’ai pas le choix.

— Pas tellement, non, réplique-t-il en haussant les épaules.

— Dans ce cas, le moins que tu puisses faire c’est de m’expliquer un peu ce qui se passe. Je vois que tu es monté en grade. Quelles sont tes fonctions actuelles ?

— Je travaille aux Affaires internes.

— Ah ? C’était le ministère d’Underwood, ça, non ? » Le bison hausse un sourcil. « Hmm… Je vois qu’on marche sur les brisées de son ancien maître ?… »

Il se mord la lèvre.

« Mais non. Ça n’a rien à voir.

— Peut-être se sent-on encore coupable d’avoir causé sa mort[viii] ?… »

Il s’empourpre.

« Arrête avec ça ! C’est une coïncidence, voilà tout. J’ai eu cette place par la personne qui s’occupe de moi maintenant.

— Ah oui, bien sûr, l’odorante Jessica Whitwell. Délicieuse créature[ix]. » Je l’observe de près, de plus en plus intéressé par la tâche qu’il veut me confier. « C’est elle qui te conseille aussi pour les questions vestimentaires ? Qu’est-ce que c’est que ce collant, au fait ? Il est tellement serré qu’on peut lire l’étiquette de ton slip. Quant à ces manchettes, là… »

Il se hérisse.

« Cette chemise a coûté très cher. C’est de la soie de Milan. Et les grandes manchettes sont très à la mode.

— Moi, ça me fait penser à des balayettes pour WC en dentelle, mais bon. Quand il y a un courant d’air, tu dois être propulsé en arrière, non ? Si tu les coupes, tu auras de quoi te tailler un autre costume dedans. De toute façon, il ne pourra pas être plus moche que celui-là. Ou alors, tu peux t’en faire un serre-tête, ce serait joli. »

Je note avec intérêt que mes moqueries sur sa mise le fâchent davantage que mon allusion à Underwood. Ses centres d’intérêt se sont manifestement déplacés, en deux ans. Il s’efforce de maîtriser sa colère noire en tirant nerveusement sur ses fameuses manchettes et en lissant sans arrêt ses cheveux.

« Non mais tu t’es vu ? je reprends. Tu as plein de nouveaux tics. Je parie que tu les as copiés sur un de tes chers magiciens. »

Il baisse précipitamment la main.

« Pas du tout.

— Je suis sûr que tu te cures le nez comme Jessica Whitwell tellement tu brûles de lui ressembler. »

J’enrage d’être là, mais en même temps je me régale de le voir écumer. Je le regarde piétiner un moment à l’intérieur de son propre pentacle.

« Tu n’avais tout de même pas oublié, je reprends joyeusement, que si tu m’invoquais tu aurais de nouveau droit à mes impertinences ? C’est gratuit – ça fait partie du contrat. »

Il enfouit son visage dans ses mains et gémit.

« Je ne sais pas pourquoi mais tout à coup, la mort ne me fait plus si peur. »

Personnellement, je me sens mieux. Au moins, les principes de base de notre relation sont à nouveau bien clairs.

« Mais parle-moi un peu de cette histoire de surveillance. Tu disais que ce n’était pas très compliqué ? »

Il reprend ses esprits.

« Non.

— Et pourtant, ton travail, voire ta vie en dépendent ?

— En effet.

— Donc, ça n’implique rien de dangereux, ni de complexe ?

— Non. Enfin… » Une pause. « Pas tellement. »

Le bison tape du sabot d’un air excédé.

« Allez, accouche. »

Le jeune garçon sourit.

« Il y a dans les rues de Londres une créature destructrice. Ce n’est ni un marid, ni un afrit, ni un djinn. Ça ne laisse pas de sillage magique. La nuit dernière, ça a détruit la moitié de Piccadilly ; les dégâts sont très importants. Pinn’s Équipements a été entièrement détruit.

— Ah bon ? Et Simpkin ?

— Le foliot ? Il y est resté.

— Tss… Quel dommage[x].

— Je suis partiellement responsable de la sécurité dans la capitale, répond le gamin en haussant les épaules, et j’ai déjà essuyé des reproches. Le Premier ministre est furieux et ma tutrice me lâche.

— Et tu t’en étonnes ? Je t’avais pourtant mis en garde contre elle.

— Elle regrettera son manque de loyauté, je te le dis, réplique-t-il, l’air boudeur. Mais on perd du temps. Je voudrais que tu fasses le guet et que tu repères l’agresseur. Je mets d’autres magiciens sur le coup avec leur djinn. Qu’est-ce que tu en dis ?

— Finissons-en. Quelles sont tes conditions ? »

Il me jette un regard furibond par-dessous ses belles boucles.

« Je te propose le même marché que la dernière fois. Tu acceptes de me servir sans révéler mon nom de naissance, et si tu te montres zélé, si tu te retiens de m’insulter sans arrêt, la durée de ta mission sera relativement brève.

— Ne laissons rien au hasard. Je veux des précisions.

— D’accord. Six semaines. Qu’est-ce que six semaines, pour toi ?

— Et en quoi consisteront mes obligations, exactement ?

— À assurer la protection générale de ton maître (moi) par tous les moyens opportuns, surveiller certains sites, traquer et identifier un ennemi indéterminé aux pouvoirs considérables. Ça te va ?

— Pour la surveillance, c’est entendu. Mais la clause de protection est un peu pénible. On ne pourrait pas laisser tomber cet aspect-là ?

— Non. Sans ça, je n’aurai pas la certitude que tu me protèges effectivement. Aucun magicien ne prendrait ce risque[xi]. Tu me poignarderais dans le dos à la première occasion. Alors, tu acceptes ?

— Oui.

— Dans ce cas, prépare-toi à assumer ta tâche ! » Il lève les bras et pointe le menton – une pose moins impressionnante qu’il voudrait parce que ses cheveux lui retombent sans arrêt dans les yeux. Il fait bien ses quatorze ans.

« Attends, je vais t’aider. Il est tard, à cette heure-ci tu devrais déjà être au lit. » Le bison arbore à présent, juchées sur son museau, les lunettes de la vestale. « Qu’est-ce que tu penses de ça ? » J’entonne d’un ton très officiel, empreint de lassitude : « “Je suis de nouveau à ton service pour six semaines entières. Par tolérance, je m’engage à ne pas révéler ton nom pendant la période considérée…”

— Mon nom de naissance.

— Ah oui : “Ton nom de naissance – aux humains qui pourraient se trouver sur mon chemin.” Ça te va ?

— Pas tout à fait, Bartiméus. Et c’est moins une question de confiance que d’exhaustivité. Je te propose : “… aux humains, gnomes, djinns ou autres esprits doués de raison, que ce soit dans ce monde-ci ou dans un autre, et à quelque Niveau que ce soit. Je m’engage également à ne pas feindre de prononcer par inadvertance les syllabes composant ledit nom de telle manière qu’une tierce partie puisse les surprendre, à ne pas les murmurer dans une bouteille, une cavité quelconque ou tout autre endroit secret où leurs traces seraient susceptibles d’être détectées par des moyens magiques ; je m’engage enfin à ne les écrire dans aucune langue connue de telle manière qu’on puisse les déchiffrer.” »

Ça me paraît réglo. Je répète ses paroles d’un air vexé. Six semaines, c’est long. Mais une des conséquences de ma formulation lui a échappé, et c’est déjà ça : une fois les six semaines écoulées, rien ne m’empêchera de dire ce que je voudrai. Et je ne m’en priverai pas.

« Bon, conclus-je. Voilà qui est fait. Dis-m’en donc un peu plus sur ce fameux ennemi. »

Deuxième partie

11.

KITTY

Le lendemain de la fête du Fondateur, dans la matinée, les conditions météo s’aggravèrent brusquement. De sinistres nuages gris s’accumulèrent dans le ciel de Londres et une petite pluie fine se mit à tomber. Il ne resta bientôt plus dans les rues que les véhicules indispensables, et les membres de la Résistance – qui, en temps normal, auraient dû écumer les rues à la recherche de nouvelles cibles potentielles – convergèrent vers leur point de rassemblement.

Il s’agissait d’une boutique, petite mais bien approvisionnée, en plein cœur du quartier de Southwark. On y vendait de la peinture, des pinceaux et d’autres fournitures de même nature, et elle était très prisée des plébéiens dotés de penchants artistiques. À quelques centaines de mètres plus au nord, après un alignement de magasins décrépits, coulait le fleuve majestueux ; ensuite venait le centre-ville proprement dit, avec sa population de magiciens. Mais Southwark était un coin relativement pauvre où l’on trouvait surtout des fabriques ou des commerces de moindre envergure, et les magiciens s’y aventuraient rarement.

Ce qui convenait parfaitement aux occupants de la boutique.

Derrière un comptoir-vitrine, Kitty triait des rames de papier par format et par grammage. Près d’elle, sur le comptoir, on voyait une pile de parchemins roulés et attachés par un brin de ficelle, un petit présentoir de scalpels et six grands bocaux bourrés de pinceaux en crin. De l’autre côté, un peu trop près d’ailleurs, l’arrière-train de Stanley : assis en tailleur à même le comptoir, il était absorbé dans la lecture du journal.

« Ils nous mettent tout sur le dos, commenta-t-il.

— Tout quoi ? demanda Kitty, qui le savait pourtant fort bien.

— Cette sale histoire, là, en ville. » Il plia le journal et le lissa bien proprement sur son genou, « Je cite : “Suite au scandaleux attentat de Piccadilly, le porte-parole des Affaires internes, M. John Mandrake, recommande la plus grande prudence à tous les honnêtes citoyens. En effet, les traîtres responsables de ce carnage sont toujours en liberté dans les rues de Londres. Les soupçons se portent sur le groupe qui a déjà revendiqué une série d’attentats à Westminster, Chelsea et Shaftesbury Avenue.” Hé, Fred ! C’est nous ça, Shaftesbury Avenue ! »

L’interpellé se borna à émettre un petit grognement. Il occupait, entre deux chevalets de peintre, un fauteuil en osier posé en équilibre instable sur les deux pieds arrière et calé contre le mur derrière lui. Le regard perdu dans le vague, il n’avait pratiquement pas bougé depuis une heure.

« “On pense que le mouvement qui se donne le nom de Résistance”, poursuivit Stanley, “se compose de jeunes gens mécontents, extrêmement dangereux, des fanatiques qui ne peuvent plus se passer de la violence.” Ça alors ! Fred, c’est ta mère qui a écrit ça ou quoi ? Ils ont l’air de te connaître drôlement bien… “Aussi ne faut-il pas s’en approcher, mais appeler la Police de Nuit”… Bla-bla-bla… “M. Mandrake s’apprête à mettre sur pied une nouvelle série de patrouilles nocturnes… couvre-feu à neuf heures du soir pour raisons de sécurité…” Enfin, la routine, quoi. » Il lança le journal sur le comptoir. « Je trouve ça écœurant. Notre dernière opération est à peine mentionnée. Complètement éclipsée par l’affaire de Piccadilly. Il ne faut pas s’arrêter là. Nous devons repasser à l’action. »

Il regarda Kitty, toujours occupée à compter ses feuilles de papier.

« Tu ne trouves pas, chef ? On devrait embarquer tout ce qu’on a à la cave et aller faire un petit tour du côté de Covent Garden, par exemple. Histoire de frapper un grand coup. »

Sans relever la tête, elle le foudroya du regard.

« À quoi bon, puisque quelqu’un s’en est chargé à notre place ?

— “Quelqu’un”, comme tu dis… Je me demande bien qui ça peut être. » Il souleva l’arrière de sa casquette et se gratta avec précision. « Personnellement, je soupçonne les Tchèques. » Il lui coula un regard en coin.

Il recommençait à l’aiguillonner, à défier son autorité et à sonder ses faiblesses. Kitty bâilla. Ça n’était pas encore bien méchant.

« Possible, répondit-elle nonchalamment. Ça peut être aussi les Magyars, les Américains ou cent autres groupuscules. Ce ne sont pas les candidats qui manquent. En tout cas, ils s’en sont pris à un lieu public, ce qui n’est pas notre manière de procéder – comme tu le sais pertinemment. »

Stanley gémit.

« Ne me dis pas que tu nous en veux toujours pour l’incendie chez le marchand de tapis ? Ça va, maintenant. Sans ça, on n’aurait jamais parlé de nous.

— Je te rappelle qu’il y a eu des blessés. Des plébéiens.

— Dis plutôt des collabos. Qui se sont précipités pour sauver les carpettes de leurs maîtres.

— Tu ne comprends donc pas qu’il vaut mieux… » Elle laissa sa phrase en suspens. La porte s’ouvrait. Une femme d’âge moyen, brune, le visage marqué, entra dans la boutique en secouant les gouttelettes de pluie accrochées à son parapluie.

« Bonjour, Anne, dit Kitty.

— Salut à tous. » La nouvelle venue les dévisagea et sentit la tension qui régnait dans la pièce. « C’est le mauvais temps qui vous fait cet effet ? Il y a une drôle d’ambiance, ici. Qu’est-ce qui se passe ?

— Mais rien. Tout va bien. » Kitty se força à sourire d’un air détendu. Inutile de prolonger la querelle. « Comment ça s’est passé hier ?

— La moisson a été bonne. » Anne suspendit son parapluie à un chevalet puis avança sans se presser vers le comptoir en ébouriffant les cheveux de Fred au passage. Elle manquait d’allure et sa démarche était un peu chaloupée, mais elle avait le regard vif et alerte, comme un oiseau. « Tout ce que le pays compte de magiciens était hier soir au bord de la Tamise à regarder la régate. Et ils ne surveillaient pas très bien leurs poches… » Elle fit le geste de saisir rapidement un objet invisible. « J’ai piqué deux bijoux entourés d’une puissante aura. Le chef sera content. Il pourra les montrer à Hopkins. »

Stanley réagit.

« Tu les as avec toi ? »

Anne fit la grimace.

« Mais non, je me suis arrêtée à la maison en venant et je les ai déposés dans la cave avec le reste. Tu crois vraiment que je les aurais apportés ici ? Va plutôt me préparer une tasse de thé, idiot.

« Mais ça ne va sans doute pas se reproduire de sitôt », poursuivit Anne tandis que Stanley sautait à bas de son comptoir pour se diriger vers l’arrière-boutique. « L’attentat de Piccadilly – dont on ne connaît toujours pas les auteurs, d’ailleurs – a fait sensation. C’est comme si on avait balancé un caillou dans un nid de guêpes. Vous avez vu le ciel, hier soir ? Ça grouillait de démons.

— C’est le mot, acquiesça Fred depuis son fauteuil.

— Encore un coup de Mandrake, commenta Kitty. Si on en croit le journal. »

Anne hocha la tête d’un air contrarié.

« Oui, il ne lâche pas facilement le morceau. Il y a d’abord eu les faux enfants des rues, puis…

— Chut ! » Kitty désigna la porte d’un mouvement de menton. Un barbu filiforme entrait à son tour s’abriter de la pluie. Il regarda un moment les crayons, les cahiers… Kitty et Anne s’affairèrent dans la boutique. Même Fred s’astreignit à expédier une quelconque corvée sans intérêt. Le client finit par régler ses achats et prendre congé.

Kitty consulta du regard Anne, qui secoua la tête.

« Rien à craindre.

— Et le chef, quand est-ce qu’il revient ? s’enquit Fred en reposant le carton qu’il transportait.

— Bientôt, j’espère, répondit Anne. Hopkins et lui travaillent sur quelque chose d’énorme.

— Tant mieux, parce qu’on marine dans notre jus, ici. »

Stanley revint avec un plateau chargé de tasses de thé. Il était accompagné par un jeune homme aux cheveux filasse ; solidement bâti, il portait un bras en écharpe.

Anne le regarda d’un air contrarié.

« Comment est-ce arrivé ?

— Je me suis bagarré. » Il but une gorgée de thé. « Hier soir, au point de rencontre derrière le Black Dog. Un pub où se retrouve un prétendu groupe d’action monté par des plébéiens. J’essayais de les intéresser à une vraie opération. Mais ils ont pris peur ; ils ont refusé tout net. Alors je me suis mis un peu en colère et je leur ai dit ce que je pensais d’eux. Ça n’est pas bien passé. » Une grimace. « C’est pas grave.

— Tu es idiot, Nick, intervint Kitty. Si tu crois que c’est comme ça qu’on va recruter des gens…

— Si tu les avais entendus ! » Il fronça les sourcils. « Ils sont morts de peur.

— Bande de poltrons. » Stanley but son thé à grand bruit.

« Peur de quoi ? s’enquit Anne.

— De tout ce qu’on voudra : les démons, les magiciens, les espions, les sphères, la magie sous toutes ses formes, la police, les représailles… Ils sont nuls, je te dis.

— Ça t’étonne ? intervint Kitty. On a quand même un avantage sur eux, non ? »

Nick secoua la tête.

« Pas sûr. Mais de toute façon, ils ne cherchent pas à savoir. J’ai fait allusion à nos actions – le marchand de tapis de l’autre soir, par exemple ; mais tout à coup, ils se sont tus. Ils ont bu leur bière en refusant de me répondre. On ne sent aucun engagement chez ces gens-là. » Il s’emporta et posa brutalement sa tasse sur le comptoir.

« Il faut que le chef revienne vite, asséna Fred. Lui nous dira quoi faire. »

Kitty sentit à nouveau la moutarde lui monter au nez.

« Moi, je comprends que personne n’en veuille, de tes opérations foireuses ; elles nuisent davantage aux plébéiens qu’aux magiciens. Tout est là, Nick : il faut leur montrer qu’on ne se contentera pas de poser des bombes. Leur faire comprendre qu’il y a un but derrière tout ça et…

— Ecoutez-la ! railla Stanley. T’as la trouille, c’est ça ?

— Tais-toi donc, pauvre taré ! »

Anne cogna le bord de sa tasse sur le comptoir, deux fois, avec une telle force que le verre se fêla. Elle était tournée vers la porte d’entrée. Lentement, sans suivre son regard, tous se dispersèrent dans la boutique. Kitty passa derrière le comptoir, Nick réintégra l’arrière-boutique et Fred reprit son carton.

Un jeune homme mince en imperméable boutonné jusqu’au cou entrebâilla la porte. Il ôta sa capuche, révélant une abondante chevelure noire. Avec un sourire timide, il s’approcha du comptoir, où Kitty examinait les factures rangées dans la caisse.

« Bonjour, lui dit-elle. Que puis-je pour vous ?

— Bonjour, mademoiselle. » L’homme se gratta le nez. « Je travaille pour la Sûreté et je me demandais si vous accepteriez de répondre à quelques questions. »

Kitty reposa ses factures et lui accorda toute son attention.

« Allez-y. »

Le sourire du nouveau venu s’élargit.

« Merci. Vous avez sans doute lu ou entendu aux informations que de déplorables incidents se sont produits récemment. Des attentats terroristes, non loin d’ici. »

Le journal était à côté d’elle, sur le comptoir.

« En effet, répondit-elle. J’en ai entendu parler.

— Ces actes inqualifiables ont porté préjudice à de nombreux citoyens ordinaires qui n’avaient rien à se reprocher, en plus d’endommager les biens de nos nobles dirigeants. Nous devons impérativement retrouver les coupables avant qu’ils ne lancent une nouvelle offensive.

— Bien sûr, acquiesça Kitty.

— Nous demandons aux honnêtes citoyens de chercher à repérer tout ce qui pourrait leur paraître suspect : les personnes étrangères au quartier, les activités inhabituelles, ce genre de choses. Avez-vous remarqué quoi que ce soit de bizarre ? »

Kitty réfléchit.

« Difficile à dire. Il y a toujours des gens venus d’ailleurs, dans le coin, vu que les quais ne sont pas loin. Des marins ou des négociants étrangers… On aurait du mal à les identifier tous.

— Mais il ne vous vient rien de précis à l’esprit ? »

Kitty se concentra.

« Non, je regrette mais je ne vois pas. »

Le sourire de l’autre se teinta de regret.

« Si vous voyez quelque chose, vous pouvez toujours venir nous trouver. Il y a de fortes récompenses à la clé.

— Je n’y manquerai pas. »

Il la dévisagea attentivement, puis se détourna et sortit prestement de la boutique pour gagner celle d’en face. Kitty nota qu’il négligeait de remettre sa capuche, malgré l’averse.

Un par un, les autres émergèrent des recoins et des travées du magasin. Kitty interrogea Arme et Fred du regard. Ils étaient tous deux blêmes et en nage.

« Si je comprends bien, ce n’était pas vraiment un homme », fit-elle sèchement. Fred secoua négativement la tête.

« Une créature à tête de cafard, entièrement noire, avec des mandibules rouges. Ses tentacules tendus arrivaient tout près de toi. Répugnant ! Incroyable que tu ne t’en sois pas rendu compte.

— Ça ne fait pas partie de mes talents, répliqua vertement la jeune fille.

— Ils nous cernent », marmonna Nick. Les yeux écarquillés, il parlait sans s’adresser à personne en particulier. « Il faut frapper un grand coup, sinon on va se faire pincer à la première erreur tactique.

— Je crois que Hopkins a un plan, dit Anne en s’efforçant d’être rassurante. Il trouvera quelque chose, vous verrez. Quelque chose de retentissant.

— J’espère », conclut Stanley. Il jura. « Ah, si seulement je pouvais voir comme toi, Anne ! »

Celle-ci fit la moue.

« Ce n’est pas très facile à vivre, tu sais. Bon, maintenant, démon ou pas je vais répertorier ce que j’ai volé. Qui veut m’accompagner jusqu’à la cave ? Je sais bien qu’il pleut, mais ce n’est pas très loin. » Elle les regarda tour à tour.

« Ces tentacules rouges… » Fred frémit. « Si vous aviez vu ça… Il y avait des tas de petits poils bruns dessus et…

— On l’a vraiment échappé belle, coupa Stanley. Si cette chose nous avait entendus parler…

— À la première erreur, je vous dis ! Un seul faux pas et on est fichus.

— Oh arrête, Nick. » Kitty laissa violemment retomber l’abattant du comptoir et traversa la boutique à grands pas. Elle éprouvait la même chose qu’eux : le sentiment de claustrophobie commun à tous les êtres traqués. Les jours comme celui-ci, sous le martèlement incessant de la pluie, ils tournaient en rond et cela exacerbait la peur et la sensation d’isolement. Ils étaient coupés du monde, de la ville animée, face à un ennemi puissant et rusé.

Pour Kitty, cette impression n’était pas nouvelle. Elle ne l’avait pas quittée une seconde depuis trois ans – plus précisément depuis le drame du parc, le jour où sa vie avait basculé.

12.

KITTY

Il s’était écoulé une heure avant qu’un monsieur qui promenait son chien ne découvre les deux petits corps inanimés sur le pont de chemin de fer. Une ambulance était arrivée et on avait promptement soustrait Kitty et Jakob aux regards curieux.

La fillette s’était réveillée pendant le transport. Une petite fenêtre lumineuse était apparue tout là-bas, loin, puis s’était rapprochée en suivant une longue trajectoire courbe à travers les ténèbres. Kitty voyait des taches bouger dans la lumière, sans distinguer clairement de quoi il s’agissait. Elle avait l’impression d’avoir des bouchons dans les oreilles. La lumière se mit à croître régulièrement, puis s’aviva d’un coup et Kitty se rendit compte qu’elle avait les yeux ouverts. Avec un claquement sec, elle prit conscience des sons qui l’environnaient.

Un visage féminin se penchait sur elle.

« Reste tranquille. Tu vas t’en tirer.

— Qu’est-ce ?… Qu’est-ce qui ?…

— Ne parle pas. »

Soudain, prise de panique, elle retrouva la mémoire.

« Le monstre ! Le singe ! » Elle se débattit et s’aperçut qu’elle avait les bras attachés sur sa civière.

« Je t’en prie, petite. Ne remue pas comme ça. Tout ira bien. »

Kitty se recoucha, tous les muscles bandés.

« Et Jakob ?

— Ton camarade. Il est ici aussi.

— Il n’a rien ?

— Essaie de te reposer maintenant. »

Était-ce le mouvement du véhicule ou la profonde lassitude qui pesait sur elle ? Toujours est-il qu’elle finit par s’endormir ; elle se réveilla à l’hôpital pendant que les infirmières la déshabillaient. L’avant de son blouson et de son short était calciné ; le tissu s’écaillait comme du papier journal brûlé. On lui fit enfiler une chemise de nuit blanche, impalpable, et pendant un moment, tout le monde s’occupa d’elle : des médecins s’affairaient autour d’elle comme des abeilles sur un pot de confiture, pour prendre son pouls et sa température ou écouter ses poumons. Puis, brusquement, tous ces gens disparurent et elle se retrouva seule dans une grande salle vide.

Au bout d’un long moment, une infirmière revint.

« On a prévenu tes parents. Ils viennent te chercher. » Kitty la regarda sans comprendre. « Tu n’as rien, ajouta-t-elle alors. Le Culbuteur Noir a dû passer à côté de toi ; tu n’as été touchée que par le choc en retour. On peut dire que tu as eu de la veine. »

Kitty mit un moment à se pénétrer de ses propos.

« Alors Jakob a été épargné aussi ?

— Malheureusement, il a eu moins de chance que toi. »

La terreur s’empara d’elle.

« Comment ça ? Où est-il ?

— Tout près d’ici. On s’occupe de lui. »

Kitty se mit à pleurer.

« Mais il était juste à côté ! Il devrait être dans le même état que moi !

— Je vais aller te chercher à manger. Tu te sentiras mieux après. Essaie de lire un peu, pour te changer les idées. Il y a des magazines sur la table. »

Mais elle n’en fit rien. Dès que l’infirmière eut pris congé, elle se leva. Elle se tint quelques instants debout sur le parquet froid, mal assurée sur ses jambes, puis traversa la salle silencieuse en suivant les flaques de soleil que dessinaient les hautes fenêtres arrondies. Elle déboucha dans un couloir.

En face d’elle, une porte close dont la partie vitrée était masquée par un rideau intérieur. Kitty regarda rapidement à droite puis à gauche et, tel un fantôme, alla prestement poser la main sur la poignée. Elle tendit l’oreille, mais ne perçut pas le moindre son. Alors elle entra.

C’était une chambre claire, exiguë mais aérée, meublée d’un unique lit ; une grande fenêtre donnait sur les toits du sud de Londres. Un rai de soleil éclatant traversait le lit en diagonale en le coupant bien proprement en deux. La moitié supérieure était dans l’ombre, comme le malade qui y était couché.

Une odeur d’hôpital planait dans l’air – médicaments, iode et antiseptiques mêlés – mais on captait aussi des relents de fumée.

Kitty ferma la porte et s’approcha du lit sur la pointe des pieds. Elle contempla Jakob, les yeux pleins de larmes.

Sa première réaction fut d’en vouloir aux médecins de lui avoir rasé la tête. Qu’est-ce qui leur avait pris ? Voilà qu’il était chauve, maintenant ! Ses longs cheveux noirs dont Mme Hyrnek était si fière allaient mettre une éternité à repousser. Et puis, il avait une drôle de tête, avec ces ombres sur la figure…

Soudain, elle comprit. Aux endroits protégés par sa crinière, la peau avait conservé sa teinte normale. Mais partout ailleurs, de la base du cou à la racine des cheveux, on voyait des rayures sinueuses, noires et grises, plus ou moins verticales, couleur de cendre et de bois brûlé. Il ne restait pas un centimètre carré de peau normale sur toute sa figure, à part au niveau des sourcils, et encore. Sourcils qu’on avait d’ailleurs rasés : il ne restait que deux petits croissants de peau rose-brun. Mais les lèvres, les paupières, les lobes des oreilles étaient intégralement noircis. L’ensemble ressemblait davantage à un masque tribal – un masque de carnaval – qu’à un visage humain.

Sous les draps, la poitrine du jeune garçon se soulevait selon un rythme irrégulier. Un léger sifflement s’échappait de ses lèvres.

Kitty effleura la petite main qui reposait sur la couverture. Jakob avait voulu se protéger de la fumée et ses paumes présentaient le même aspect gris et strié que son visage.

Il réagit à son contact en tournant la tête d’un côté, puis de l’autre. Une expression tourmentée se peignit fugitivement sur ses traits. Ses lèvres couleur cendre s’entrouvrirent, puis remuèrent comme s’il voulait parler. Kitty retira sa main mais se pencha tout près.

« Jakob ? »

Ses yeux s’ouvrirent si soudainement que malgré elle, elle fit un bond en arrière. Elle heurta le coin de la table de chevet. Puis elle se rapprocha et comprit tout de suite que le jeune garçon était toujours inconscient. Ses yeux écarquillés, inexpressifs, regardaient droit devant lui. Dans ce visage gris ardoise, on aurait dit des opales d’un blanc laiteux. Il était peut-être aveugle ?

Quand les médecins arrivèrent, avec M. et Mme Hyrnek et la mère de Kitty, éplorée, ils trouvèrent la petite fille agenouillée au chevet de son ami, la tête reposant sur la couverture. Elle serrait de toutes ses forces les mains de Jakob, et ils eurent toutes les peines du monde à lui faire lâcher prise.

À son tour, Kitty eut beaucoup de mal, une fois rentrée chez elle, à fuir l’interrogatoire angoissé de ses parents. Elle réussit enfin à monter à l’étage ; là, elle passa plusieurs minutes sur le palier, à contempler dans la glace son visage intact. Les taches de rousseur sur le dos de ses mains, son teint lisse, ses épais cheveux noirs, ses lèvres, ses sourcils, le grain de beauté sur son nez ne gardaient pas la moindre trace de ce qui s’était passé. Et ça, ce n’était pas juste.

La machine judiciaire, ou ce qui en tenait lieu, se mit laborieusement en branle. Tandis que Jakob gisait, inconscient, sur son lit d’hôpital, la police se présenta chez les parents de Kitty pour relever sa déclaration, ce qui les remplit d’inquiétude. La petite fille dit ce qu’elle savait, très simplement, sans le moindre commentaire, pendant qu’une jeune femme policier prenait des notes.

« J’espère que nous n’aurons pas d’ennuis, s’inquiéta le père de Kitty quand elle eut fini.

— Oui, c’est ce que nous voudrions éviter à tout prix, renchérit la mère. À tout prix.

— Il va y avoir une enquête, l’informa la jeune femme en continuant à griffonner.

— Comment ferez-vous pour le retrouver ? s’enquit Kitty. Je ne sais pas comment il s’appelle ; quant au nom de… de cette chose, je l’ai oublié aussi.

— Grâce à sa voiture. Si elle a vraiment été accidentée, comme tu le dis, un garage aura envoyé une dépanneuse sur place. Alors on saura ce qui s’est vraiment passé.

— Mais vous le savez, puisque je vous l’ai dit !

— On ne veut pas d’ennuis, répéta le père.

— On vous contactera », conclut la femme policier en refermant son carnet d’un coup sec.

On ne tarda pas à retrouver la voiture, une Rolls-Royce « Silver Thruster », donc l’identité de son propriétaire. C’était un magicien du nom de Julius Tallow, qui travaillait pour M. Underwood au ministère des Affaires internes. Il n’était pas très haut placé, mais il avait des relations et c’était une figure bien connue du Tout-Londres. Il avoua volontiers avoir lâché un Culbuteur Noir sur deux enfants dans Wandsworth Park. En fait, il tenait même à ce qu’on sache qu’il en était fier. Il déclara avoir été agressé alors qu’il passait bien tranquillement au volant de sa voiture, dont il avait perdu le contrôle quand le pare-brise avait volé en éclats. Ensuite, ses agresseurs s’étaient approchés en brandissant des bâtons d’un air menaçant. Ils avaient manifestement l’intention de le détrousser.

Il avait donc agi en état de légitime défense. Et encore, étant donné les circonstances, il ne trouvait pas ses représailles très sévères.

« Il ment, déclara Kitty. D’abord, on n’était pas du tout près de la rue ; ensuite, s’il était en état de légitime défense dans la rue, comment expliquez-vous qu’on nous ait retrouvés sur le pont ? Vous l’avez arrêté, au moins ? »

La femme policier leva les yeux, surprise.

« C’est un magicien. Les choses ne sont pas si simples. Il réfute vos accusations. L’affaire sera jugée le mois prochain. Si vous ne voulez pas vous en tenir là, vous n’aurez qu’à formuler vos accusations contre M. Tallow à ce moment-là.

— Parfait, répliqua Kitty. Vous pouvez y compter.

— Elle ne sera pas présente au procès, intervint son père. Elle a déjà fait assez de dégâts comme ça. »

Kitty eut un ricanement méprisant mais se tut. Ses parents envisageaient avec horreur toute confrontation avec la caste des magiciens, et lui reprochaient vertement de s’être introduite dans le parc ce jour-là. Ils lui en voulaient presque plus qu’à Tallow, et elle en concevait une grande rancœur.

« Comme vous voudrez, dit la femme policier. Je vous envoie les papiers de toute façon. »

Pendant huit à dix jours, on n’eut aucune nouvelle de Jakob. Les visites étaient interdites. N’y tenant plus, Kitty prit son courage à deux mains et, pour la première fois depuis l’accident, alla quêter des nouvelles chez les Hyrnek. Inquiète, elle se demanda comment elle serait reçue. La culpabilité pesait de tout son poids sur ses épaules.

Pourtant, Mme Hyrnek se montra polie ; elle alla jusqu’à la serrer contre son ample poitrine avant de la faire entrer. Elle la conduisit dans la cuisine où régnait comme toujours le fumet des marmites. Au milieu de la table étaient posés des saladiers pleins de légumes à moitié épluchés et coupés. Le grand vaisselier en chêne était toujours décoré d’assiettes de toutes les couleurs. Des ustensiles de tous acabits dont on ne savait pas toujours à quoi ils servaient étaient accrochés aux murs sombres. La grand-mère de Jakob était assise comme d’habitude dans son fauteuil à dossier haut, à côté du gros fourneau noir ; elle tournait une casserole de soupe au moyen d’une cuiller à long manche. Tout était normal, jusqu’à la plus petite craquelure du plafond.

Sauf que Jakob n’était pas là. Kitty s’attabla et accepta une grande tasse de thé très parfumé. Mme Hyrnek prit place en face d’elle avec un profond soupir et un grincement de chaise torturée. Elle resta silencieuse une minute – ce qui, en soi, était extraordinaire. La grand-mère continuait de touiller.

Enfin Mme Hyrnek aspira une gorgée de thé en faisant beaucoup de bruit, avala et déclara subitement :

« Il s’est réveillé aujourd’hui.

— Ah bon ! Est-ce qu’il va ?…

— Il va comme on pouvait s’y attendre : pas bien du tout.

— Non, évidemment. Mais c’est déjà une bonne chose qu’il ait repris conscience, non ? Ça veut dire qu’il va s’en sortir ? »

Mme Hyrnek fit une grimace expressive.

« N’oublie pas que c’était un Culbuteur Noir. Son visage restera marqué à jamais.

— Gravement ? demanda Kitty, dont les yeux s’emplirent de larmes.

— Les brûlures sont profondes. Tu es bien placée pour le savoir. Tu l’as vu.

— Mais pourquoi… » Kitty fronça les sourcils. « Je veux dire… Moi aussi j’ai été touchée, et pourtant je m’en suis tirée indemne…

— Toi ? Tu n’as pas été touchée du tout ! » Mme Hyrnek se donna de petites tapes sur les joues en regardant Kitty d’un air si férocement réprobateur que la petite recula contre le mur sans oser achever sa phrase. La mère de Jakob l’enveloppa d’un regard froid – un regard de serpent –, puis se remit à boire son thé.

« Je… je suis sincèrement désolée, madame, dit enfin Kitty d’une toute petite voix.

— Pas la peine. Ce n’est pas toi qui as fait du mal à mon fils, que je sache.

— Il n’y a pas moyen d’inverser le processus ? insista la petite. Si les médecins ne savent pas le soigner, les magiciens peuvent sûrement faire quelque chose, non ?

— Les effets sont définitifs, répondit Mme Hyrnek en secouant la tête. Et de toute façon, on ne pourrait pas compter sur ces gens-là. »

Kitty se rembrunit.

« Mais il faut absolument qu’ils interviennent ! Nous, c’était un accident, tandis que ce magicien a commis un crime délibéré ! » Elle s’emporta. « Il a voulu nous tuer, madame ! Il faudra bien que le tribunal en convienne. On devra le dire aux juges, Jakob et moi, le mois prochain, au procès ; il ira mieux à ce moment-là, n’est-ce pas ? On démontera méthodiquement la version de Tallow et ils n’auront plus qu’à l’emmener à la Tour. Ensuite, ils se débrouilleront pour soigner Jakob, vous verrez. »

Malgré sa fougue, elle sentit bien que ses paroles sonnaient creux. Mais Mme Hyrnek la prit par surprise.

« Jakob n’assistera pas au procès, mon petit ; et toi non plus j’espère. Tes parents ne veulent pas, et ils ont bien raison. Ce n’est pas prudent.

— Mais il le faut, si on veut leur faire entendre la… »

Mme Hyrnek se pencha sur la table et posa sa grande main rose sur celle de Kitty.

« À ton avis, que deviendra la firme Hyrnek & Fils si Jakob intente un procès contre un magicien ? Hein ? En vingt-quatre heures M. Hyrnek perdra tout ce qu’il possède. On nous fera fermer boutique ; les magiciens iront tous chez Jaroslav, ou chez un autre de nos concurrents. De plus… » Un sourire triste. « À quoi bon ? Nous n’avons aucune chance de l’emporter. »

Kitty était trop sonnée pour répondre. Au bout d’un moment, elle dit :

« J’ai quand même été citée à comparaître. Et Jakob aussi.

— C’est le genre d’invitation qu’il est facile de décliner, répondit Mme Hyrnek en haussant les épaules. Les tribunaux préfèrent qu’on ne vienne pas les déranger avec des broutilles de ce genre. Deux enfants de plébéiens, pour ces gens-là c’est une perte de temps. Suis mon conseil, petite. N’y va pas. Il n’y a rien de bon à attendre de la justice. »

Kitty contempla le bois rugueux de la table.

« Ça signifie que ce Tallow s’en tirera sans le moindre blâme, fit-elle doucement. Et ça, je ne peux pas l’envisager. Ce n’est pas juste. »

Mme Hyrnek se leva d’un coup en faisant crisser les pieds de sa chaise sur le carrelage.

« Ce n’est pas une question de justice, ma fille, mais de bon sens. Et de toute façon… » Elle attrapa un saladier de chou râpé et se dirigea vers le fourneau. « … qui te dit que Tallow s’en tirera aussi bien ? » D’un brusque mouvement des poignets, elle renversa le saladier dans l’eau bouillante, où le chou se mit à chuinter. À côté d’elle, la grand-mère hochait la tête en souriant, tel un lutin, derrière un rideau de vapeur, sans jamais cesser de tourner, tourner, tourner la soupe de sa main osseuse et déformée.

13.

KITTY

Trois semaines passèrent durant lesquelles, à force d’opiniâtreté et d’orgueil, Kitty résista à toutes les tentatives pour la faire changer d’avis. Plus ses parents multipliaient les menaces ou les cajoleries, plus elle campait sur ses positions : elle assisterait à l’audience et veillerait à ce que justice soit faite.

Les nouvelles de Jakob la renforçaient dans sa détermination : conscient, lucide, mais aveugle, il était toujours hospitalisé. La famille espérait qu’à la longue, il retrouverait la vue. Quand elle envisageait l’hypothèse inverse, Kitty tremblait de rage et de douleur.

S’ils avaient pu, ses parents auraient refusé la convocation dès qu’elle leur avait été remise. Mais c’était Kitty la plaignante ; pour arrêter la procédure, il fallait sa signature. Et ça, il n’en était pas question. L’affaire suivit donc son cours, et le jour dit, la jeune fille se présenta à huit heures tapantes devant la grande porte du tribunal, vêtue de sa plus belle veste et de son plus beau pantalon en daim. Ses parents avaient refusé de l’accompagner.

Tout autour d’elle se pressait une foule de gens qui jouaient des coudes et la bousculaient en attendant qu’on ouvre les portes. En bas de l’échelle sociale, quelques gosses des rues allaient et venaient en proposant des pâtés ou des gâteaux chauds sur un plateau. Kitty surveillait étroitement son sac chaque fois qu’il en passait un à sa portée. Elle remarqua aussi des ouvriers ou des employés, des gens comme elle, ordinaires mais sur leur trente et un, que l’inquiétude rendait pâles et nauséeux. Mais les plus nombreux étaient les magiciens, avec leurs beaux costumes, leurs capes et leurs toges achetés à Piccadilly. Kitty les dévisagea dans l’espoir de repérer Tallow, mais en vain. Des agents de la Police de Nuit montaient la garde en marge de l’attroupement.

Enfin les portes s’ouvrirent, et un coup de sifflet retentit. La foule s’engouffra dans le palais de justice.

Chaque visiteur devait passer dans une sorte d’entonnoir et décliner son identité à un fonctionnaire en uniforme rouge et or. Quand vint le tour de Kitty, il consulta sa liste.

« Salle 27, annonça-t-il. Escalier gauche, en haut à droite, quatrième porte. Dépêchez-vous, allons. »

Il la poussa et elle se retrouva sous une porte voûtée donnant sur le grand hall en marbre froid du tribunal. Dans leurs niches, des bustes sculptés représentant des hommes et des femmes célèbres posaient un regard impassible sur les visiteurs qui circulaient en silence. L’atmosphère vibrante était empreinte de sérieux et de retenue, et ça sentait très nettement le savon. Kitty monta l’escalier et longea un couloir grouillant de monde jusqu’à parvenir devant la porte de la salle 27. Elle était flanquée d’un banc. Un panneau priait les plaignants de s’asseoir et d’attendre qu’on les appelle.

Kitty s’assit donc, et attendit.

Pendant le quart d’heure qui suivit, un petit attroupement se forma peu à peu devant la salle. Les gens arrivaient les uns après les autres, pensifs, et restaient là sans rien dire, assis ou debout, perdus dans leurs réflexions. La plupart étaient des magiciens : ils s’absorbaient dans un monceau de documents juridiques dont l’en-tête s’ornait de motifs complexes à base d’étoiles et de signes cabalistiques. Ils faisaient leur possible pour ne pas croiser le regard des autres.

La porte s’ouvrit. Un jeune homme arborant une casquette vert vif et une expression enthousiaste passa la tête par l’entrebâillement.

« Kathleen Jones ! lança-t-il. Elle est là ? C’est son tour.

— C’est moi. » Kitty sentit son cœur battre à grands coups, et la peur fit naître des chatouillis sur ses poignets.

« Bon. Et Julius Tallow, il est là ? On le demande aussi. »

Silence dans le couloir. De toute évidence, Tallow n’était pas encore arrivé.

Le jeune appariteur fit la grimace.

« Bon, eh bien, on ne peut pas l’attendre toute la journée. Tant pis pour lui. Mademoiselle Jones, si vous voulez bien vous donner la peine… »

Il s’effaça pour laisser entrer Kitty et referma doucement la porte.

« Allez vous asseoir là-bas. L’audience va bientôt commencer. »

La salle était à taille humaine, carrée et baignée d’une douce lumière mélancolique qui entrait par deux fenêtres géantes, arrondies et pourvues de vitraux. Ceux-ci représentaient deux chevaliers-magiciens dans des postures héroïques. Le premier, protégé par son armure, plongeait son épée dans le ventre d’une énorme bête aux allures démoniques, tout en griffes et en crocs difformes. L’autre, coiffé d’un heaume et vêtu d’une espèce de longue robe blanche moulante, exorcisait un gobelin hideux sous les pieds duquel s’ouvrait un trou noir de forme carrée. Les autres murs étaient recouverts de boiseries sombres, de même que le plafond, auquel on avait donné l’aspect d’une voûte d’église. L’ensemble était redoutablement vieillot. Impressionnée, Kitty se sentait terriblement déplacée, et c’était sans doute voulu.

Une haute estrade sur laquelle on avait installé une table courait contre un des murs ; derrière, un grand trône en bois. À un bout de la table, un petit bureau où trois greffiers en costume noir tapaient sur des claviers d’ordinateurs ou feuilletaient des piles de documents. Kitty passa devant l’estrade en suivant la direction indiquée par le bras tendu de l’appariteur, pour gagner une chaise à dossier haut posée toute seule sous les fenêtres. Elle y prit place. Une autre chaise similaire lui faisait face, contre le mur opposé.

Face à l’estrade, contre le quatrième mur, deux bancs destinés au public, séparés de la cour par une barrière en cuivre. Kitty constata avec surprise que déjà quelques personnes s’y installaient.

Après avoir consulté sa montre, l’appariteur prit son souffle, puis hurla à pleins poumons :

« Mesdames et messieurs, levez-vous ! » Kitty fut si surprise qu’elle fit un bond sur sa chaise.

« Mme Fitzwilliam, magicienne du quatrième degré et juge en la présente cour ! Mesdames et messieurs, levez-vous ! »

Grincements de chaises, raclements de souliers… Kitty, greffiers, spectateurs, tout se monde se mit debout. Au même moment une porte s’ouvrit dans les boiseries derrière le trône et une femme en robe noire à capuche fit son entrée. Elle s’assit et se découvrit. Elle était jeune, avec des cheveux châtains mi-longs et trop de rouge à lèvres.

« Merci, mesdames et messieurs, merci. Asseyez-vous, je vous en prie. » L’appariteur se retourna vers le trône en saluant, puis partit s’asseoir à l’écart.

La juge gratifia l’assemblée d’un petit sourire sans chaleur.

« Bonjour. Nous allons commencer, je crois, par l’affaire Julius Tallow, magicien du troisième degré, contre Kathleen Jones, plébéienne de Balham. Je vois que Mlle Jones a décidé d’être présente ; mais où est M. Tallow ? »

L’appariteur bondit sur ses pieds tel un diable hors de sa boîte.

« Il n’est pas là, madame, fit-il avant de saluer vivement et de se rasseoir.

— Je vois bien. Mais où est-il ? »

Le jeune homme se releva d’un bond.

« Je n’en ai pas la moindre idée, madame !

— Bon, eh bien, tant pis. Greffiers, veuillez prendre note : j’inculpe M. Tallow d’outrage à la cour. Affaire en attente de jugement. Bien… » La juge chaussa ses lunettes et étudia un moment le dossier. Kitty était assise bien droite, pétrifiée d’inquiétude.

La magistrate ôta ses lunettes et regarda la petite fille.

« Kathleen Jones ? »

L’interpellée se leva aussitôt.

« Oui, madame.

— Asseyez-vous, asseyez-vous. Autant que possible, nous essayons d’éviter le formalisme. Bien. Étant donné votre jeune âge… Au fait, quel âge avez-vous ?

— Treize ans, madame.

— Je vois. Étant donné votre jeune âge, donc, et vos origines plébéiennes, naturellement – je vois ici que votre père est vendeur et votre mère femme de ménage… » Elle prononça le mot avec un léger dégoût. « … vous vous sentez peut-être intimidée par la solennité du cadre. » Elle embrassa la cour du geste. « Mais je vous en prie, n’ayez pas peur. Ceci est une cour de justice, où les moins égaux d’entre nous sont aussi les bienvenus, pourvu qu’ils disent la vérité. Vous comprenez ? »

Soudain, Kitty eut la gorge nouée. Elle avait du mal à articuler clairement sa réponse.

« Oui, madame.

— Très bien. Dans ce cas, nous commencerons par entendre votre version des faits. Nous vous écoutons. »

Kitty résuma d’une voix rauque ce qui s’était passé. Au début elle s’y prit maladroitement mais, emportée par son sujet, elle se mit bientôt à relater toute l’histoire en détail. La cour resta muette, y compris la juge, qui la contemplait, impassible, par-dessus ses lunettes. Les greffiers tapotaient leurs claviers.

Kitty termina par une description passionnée de l’état de santé de Jakob suite au maléfice dont il avait été victime. Un lourd silence s’installa dans la salle. Quelqu’un toussa. Pendant qu’elle parlait, il s’était mis à pleuvoir. Les gouttes crépitaient doucement sur les vitres ; la lumière était aqueuse, brouillée.

La juge se laissa aller contre son dossier.

« Greffiers, vous avez bien pris note ? »

Un des trois hommes en noir leva la tête.

« Oui, madame la juge.

— Parfait. » La magistrate fronça les sourcils, comme si quelque chose la chiffonnait. « En l’absence de M. Tallow, je suis bien forcée d’accepter, malgré moi, cette version des faits. Le verdict de la cour est donc… »

Brusquement, on frappa avec une violence féroce à la porte de la salle d’audience. Kitty, dont le cœur avait bondi dans la poitrine à l’annonce de la sentence, eut l’impression de tomber dans le vide. L’appariteur se précipita pour aller ouvrir. Il faillit être renversé par l’irruption musclée de Julius Tallow. Vêtu d’un costume gris à fines rayures roses, le menton pointé avec arrogance, celui-ci se dirigea d’un pas assuré vers la chaise vide et y prit place d’un air décidé.

Kitty le considéra avec répulsion. Il lui rendit la politesse en affichant un sourire railleur à peine voilé et se tourna vers la juge.

« M. Tallow, je présume ? fit cette dernière.

— Lui-même, madame la juge. » Il avait les yeux baissés. « Je vous présente mes plus humbles…

— Vous êtes en retard.

— Oui, madame. Je prie la cour d’accepter mes plus humbles excuses. J’ai été retenu au ministère des Affaires internes. Une urgence : trois foliots à tête de taureau en liberté dans les rues de Wapping – rien que ça. Mais on soupçonnait un attentat terroriste. Alors j’ai dû briefer la Police de Nuit sur la meilleure méthode à employer en pareille circonstance. » Il prit un air pénétré d’importance et lança un clin d’œil à l’assistance. « Un tas de fruits nappés de miel, ça marche à tous les coups. Le sucre les attire, et ensuite il suffit de… »

La juge donna un coup de marteau sur le bureau.

« Vous m’excuserez, M. Tallow, mais nous nous égarons ! Le bon fonctionnement de la justice dépend de la ponctualité de ses usagers. Je vous inculpe pour outrage à la cour et vous inflige une amende de cinq cents livres. »

Il baissa la tête. L’image même de la contrition.

« Bien, madame. »

La juge reprit la parole d’un ton plus léger.

« Néanmoins… Vous arrivez juste à temps pour exposer votre version des faits. Nous avons entendu Mlle Jones. Vous connaissez les chefs d’inculpation. Qu’avez-vous à dire pour votre défense ?

— Je plaide non coupable ! » Il se redressa, pétri de suffisance. Sur son torse bombé, les fines rayures du costume se déformèrent comme des cordes de harpes qu’on pince.

« Malheureusement, ce que j’ai à vous décrire est une scène d’une sauvagerie invraisemblable ; deux petites brutes – dont cette demoiselle qui présente si bien – ont arrêté ma voiture avec l’intention manifeste de me détrousser et de me battre comme plâtre. C’est par le plus grand des hasards que j’ai réussi à repousser l’attaque et à prendre la fuite, grâce aux pouvoirs que j’ai la chance d’exercer. »

Il développa ce mensonge pendant vingt bonnes minutes, en décrivant avec un luxe de détails poignants les terrifiantes menaces proférées par ses deux assaillants, et en s’autorisant çà et là de petites digressions en forme d’anecdotes qui venaient utilement rappeler à la cour le rôle important qu’il jouait au sein du gouvernement. Kitty l’écouta jusqu’au bout, blême de rage, les poings serrés au point que ses ongles perçaient ses paumes. À une ou deux reprises elle vit la juge hocher la tête en écoutant ses odieux propos. On entendit même deux greffiers lâcher un hoquet étranglé quand Tallow évoqua l’impact de la balle de cricket sur le pare-brise ; quant à l’assistance, elle poussait des oh ! et des ah ! selon un rythme croissant. Kitty n’avait plus aucun doute sur l’issue de l’audience.

Pour finir, quand Tallow eut expliqué avec une fausse modestie écœurante qu’il avait lancé le Culbuteur Noir contre celui qui commandait, et lui seul, pour limiter volontairement les dégâts, Kitty ne put se retenir :

« Vous mentez ! Le Culbuteur était pour moi aussi ! »

La juge donna de petits coups de marteau.

« Silence !

— Mais vous voyez bien que ce n’est pas vrai ! La créature a lancé le Culbuteur sur nous deux, comme le lui avait ordonné Tallow. J’ai même perdu connaissance, et on a dû me transporter à l’hôpital en ambulance.

— Ça suffit, mademoiselle Jones ! »

Kitty se reprit.

« Je vous demande pardon, madame la juge.

— M. Tallow, si vous voulez bien poursuivre ?… »

Le magicien conclut et les membres de l’assistance échangèrent des murmures excités. Mme Fitzwilliam médita un instant sur son trône en échangeant de temps en temps des propos à voix basse avec ses assesseurs. Puis elle donna de petits coups sur la table et le silence revint.

« C’est une affaire difficile, troublante, commença-t-elle, dans laquelle nous sommes gênés par l’absence de témoins. C’est la parole d’une personne contre celle d’une autre. Oui, mademoiselle Jones ? Qu’y a-t-il encore ? »

Kitty avait levé poliment la main.

« Si, madame, il y a un témoin : Jakob.

— Dans ce cas, pourquoi n’est-il pas là ?

— Parce qu’il n’est pas en état, madame.

— Ses parents auraient pu porter plainte à sa place. S’ils ne l’ont pas fait, c’est peut-être qu’ils savaient leur position indéfendable.

— Non, madame, contra Kitty. C’est parce qu’ils ont peur.

— Peur ? » La juge haussa les sourcils. « C’est ridicule, voyons. Peur de quoi ? »

La jeune fille hésita, mais elle n’avait plus tellement le choix.

« Des représailles, madame. S’ils osent accuser un magicien devant une cour de justice… »

À ces mots, une clameur s’éleva dans les rangs de l’assistance. Stupéfaits, les trois greffiers cessèrent de dactylographier. Dans son coin, le jeune assesseur à calot vert en resta bouche bée. Mme Fitzwilliam plissa les yeux. Elle dut donner plusieurs coups de marteau pour rétablir le calme.

« Mademoiselle Jones ! Je vous prierai de nous épargner ces sornettes, sinon je me verrai dans l’obligation de vous inculper séance tenante. Et à l’avenir, vous parlerez à votre tour, s’il vous plaît ! » Kitty vit Julius Tallow sourire ouvertement et ravala ses larmes au prix d’un gros effort.

La juge la considéra d’un air sévère.

« Vos accusations déraisonnables ne font qu’ajouter aux charges qui pèsent contre vous. Et taisez-vous ! » Machinalement, Kitty avait ouvert la bouche pour répondre.

« Chaque fois que vous prenez la parole, vous aggravez votre cas, poursuivit la juge. Il me semble évident que si votre ami croyait à votre version des faits, il serait là pour la défendre. Par ailleurs, il saute aux yeux que vous-même n’avez pas été touchée par le Culbuteur Noir, contrairement à ce que vous prétendez ; sinon, vous ne seriez pas aussi… comment dirais-je ? – aussi en forme aujourd’hui. » Elle fit une pause le temps de boire un peu d’eau.

« Je serais tentée d’admirer votre audace ; il en faut pour porter plainte et défier quelqu’un d’aussi éminent que M. Tallow. » Elle désigna le magicien, qui ronronnait d’aise. « Toutefois, ces considérations n’ont pas cours devant un tribunal. La réputation de M. Tallow joue en sa faveur, ainsi que la facture de son garagiste après les dégâts subis par sa voiture. Tandis que votre position à vous ne repose que sur des allégations délirantes, que je vous soupçonne d’ailleurs d’avoir inventées de toutes pièces. » (L’assistance s’étrangla.) « Pourquoi ? Tout simplement parce que si vous mentez en affirmant avoir été touchée par le Culbuteur – ce dont vous ne gardez pourtant aucune trace – la cour n’a aucune raison d’admettre le reste de votre histoire. De plus, vous n’avez pas de témoin, pas même ce fameux ami qui, selon vous, aurait subi un préjudice. Vos interventions intempestives ont prouvé que vous étiez d’une nature passionnée, turbulente ; de toute évidence, vous perdez vite votre sang-froid. Si je prends en considération ces trois éléments, malgré moi je ne peux que me rendre à l’évidence : vous êtes à la fois mineure et plébéienne ; votre parole ne vaut pas grand-chose face à celle d’un fidèle serviteur de l’État. »

La juge inspira profondément, tandis que des acclamations retentissaient du côté de l’assistance. Un greffier leva la tête et souffla : « Bien dit, madame la juge » avant de retourner coller son nez sur son écran d’ordinateur. Accablée de désespoir, Kitty se tassa sur sa chaise. Elle était incapable de regarder la juge ou les greffiers, et encore moins l’odieux Tallow. Au lieu de cela elle contempla l’ombre de la pluie qui ruisselait sur les vitres. Elle n’aspirait plus qu’à une chose : s’enfuir.

« Pour conclure… » La juge prit un air très digne. « … la cour vous déboute, mademoiselle Jones. Avec quelques années de plus, vous auriez certainement écopé d’une peine d’emprisonnement. Mais en l’état actuel des choses, et attendu que vous avez déjà été punis, votre ami et vous, par M. Tallow lui-même, je me contenterai de vous infliger une amende pour avoir fait perdre son temps à la cour. »

Kitty déglutit avec peine. Pourvu qu’elle ne soit pas trop élevée…

« Vous êtes condamnée à verser la somme de cent livres sterling. »

Ouf. Elle en avait presque soixante-quinze sur son compte en banque.

« De plus, la coutume veut que les frais encourus par l’acquitté soient à la charge de l’inculpé.

M. Tallow devant cinq cents livres pour être arrivé en retard, la somme s’ajoute à vos dépens. Votre amende s’élève donc en tout à six cents livres. » Atterrée, prise de vertige, Kitty sentit les larmes lui monter une nouvelle fois aux yeux. Elle s’efforça pourtant de les contenir. Pas question qu’elle se mette à pleurnicher ici.

Elle réussit à déguiser son sanglot en quinte de toux gutturale. Juste à ce moment-là, la juge donna deux coups de marteau.

« La séance est levée. »

Kitty sortit en courant.

14.

KITTY

Kitty alla se cacher dans une des petites rues pavées qui partaient de la grande avenue appelée Strand, pour laisser enfin libre cours à ses larmes. Enfin, elle s’essuya les yeux, acheta dans un café persan, en face du palais de justice, un petit pain qui lui redonna un peu de courage, puis fit le point. Elle n’avait pas les moyens de payer son amende, et ses parents non plus. Elle disposait donc d’un mois pour trouver six cents livres, faute de quoi, c’était la prison pour dettes, pour elle et peut-être pour ses parents. Comme elle fuyait le vaste édifice tout résonnant d’échos, un greffier l’avait respectueusement retenue par le coude pour lui remettre un commandement de payer dont l’encre n’était pas encore sèche. Elle l’avait pris d’une main tremblante. Il détaillait avec précision les peines prononcées contre elle.

À l’idée de devoir tout raconter à ses parents, elle avait des élancements dans la poitrine. Elle n’osait pas rentrer chez elle. Elle décida de marcher un moment au bord de la Tamise.

La ruelle pavée menait du Strand au quai appelé Embankment, où l’on avait aménagé une agréable promenade au bord de l’eau pour les piétons. Il ne pleuvait plus, mais les pavés sombres étaient encore tout luisants. Ici s’alignaient les mêmes commerces que partout ailleurs : petits fast-foods orientaux, boutiques pour touristes bourrées de souvenirs kitsch, et herboristes dont les panières pleines de cornouiller et de romarin à prix réduit débordaient jusque dans la rue.

Elle avait presque atteint les quais lorsque retentirent derrière elle les petits bruits répétés d’une canne de marche ; ils annonçaient l’arrivée d’un vieillard à la démarche plus qu’hésitante qui dévalait la pente pavée sans pouvoir s’arrêter. Kitty s’écarta d’un bond mais, à sa grande surprise, au lieu de continuer sur son élan et de tomber à l’eau, le vieil homme s’immobilisa à sa hauteur et, battant des bras, le souffle rauque, lança :

« Mademoiselle Jones ? » La respiration était haletante, la voix sifflante.

« Oui », répondit-elle avec lassitude. Encore un greffier, avec de nouvelles exigences.

« Ah, bien, bien. Attendez un peu, que je retrouve ma voix. »

Cela lui prit quelques secondes, que Kitty mit à profit pour l’examiner de plus près. C’était donc un monsieur âgé, sec et osseux, chauve sur le dessus du crâne, avec une couronne de cheveux blancs en demi-cercle qui formait comme une collerette derrière sa tête. Son visage était d’une maigreur extrême mais son regard ardent. Il était vêtu d’un costume impec-cable agrémenté de gants vert vif. Il prit appui sur sa canne et Kitty vit que ses mains tremblaient.

Enfin il reprit :

« Veuillez m’excuser. Je craignais de vous perdre de vue. J’ai d’abord pris le Strand puis, sur une intuition, j’ai rebroussé chemin.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? » Kitty n’avait guère de temps à perdre avec ce vieillard et ses intuitions.

« Oui. Vous avez raison. Venons-en au fait. Bon. Alors… Je sors du palais de justice. J’étais dans la salle d’audience 27. » Il la regarda sous le nez.

« Et alors ?

— Alors je voudrais vous poser une question. Juste une. Très simple. Si ça ne vous ennuie pas.

— Je n’ai pas envie de parler de ce qui s’est passé là-bas. » Kitty fit mine de s’éloigner, mais la canne du vieillard se tendit avec une rapidité étonnante pour lui barrer le passage. Elle enragea ; elle était de si mauvaise humeur que tout à coup, donner des coups de pied à un vieux monsieur dans la rue ne lui paraissait pas si inenvisageable.

« Je vous répète que je n’ai rien à dire, lui lança-t-elle.

— Ça se comprend. C’est vrai. Mais ce n’est peut-être pas dans votre intérêt. Écoutez-moi, vous verrez après. Cette histoire de Culbuteur Noir. J’étais au fond de la salle. Et je suis un peu sourd. Vous avez bien dit que vous aviez été touchée ?

— Oui. C’est vrai.

— Ah. Et vous avez perdu connaissance ?

— Oui.

— Il y avait des flammes et de la fumée tout autour de vous ? Vous avez senti une très forte chaleur ?

— Oui. Et maintenant, il faut que je…

— Pourtant, la cour n’a pas voulu vous entendre.

— Non. Bon, il faut vraiment que j’y aille. » Kitty contourna la canne tendue et franchit d’un pas vif les quelques mètres qui la séparaient encore des quais. Mais elle constata avec colère et étonnement que le vieil homme avançait à la même allure qu’elle en donnant de petits coups de canne latéraux de manière à entraver sa progression. Pour finir, n’y tenant plus, elle attrapa le bout de la canne et tira d’un coup sec ; déséquilibré, le vieillard fut propulsé contre le mur qui courait le long de la Tamise. Kitty se remit en marche en accélérant l’allure, mais ne tarda pas à entendre le bruit de sa canne heurtant frénétiquement le pavé.

Elle pivota.

« Écoutez, ça suffit, maintenant… »

Il était sur ses talons ; le teint terreux, le souffle court, il lui dit :

« Je vous en prie, mademoiselle. Je comprends votre colère, je vous assure. Mais je suis de votre côté. Si je vous disais… que je suis prêt à payer votre amende… Oui, six cents livres. Est-ce que vous m’écouteriez ? »

Elle le regarda.

« Ah. Vous êtes intéressée. Enfin j’obtiens un résultat. »

Kitty sentit son cœur battre à grands coups tant étaient grandes sa colère et sa perplexité.

« Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Vous voulez m’attirer dans un piège, c’est ça ? Me faire arrêter pour complot ? »

Il sourit. Sa peau se tendit à l’extrême sur les os de son visage.

« Non, mademoiselle Jones. Ce n’est pas du tout ça. Je ne cherche rien de la sorte. Écoutez. Je m’appelle Pennyfeather. Tenez, voici ma carte. » Il prit un petit bristol blanc dans la poche de son manteau et la lui tendit avec un geste théâtral. On y lisait la mention « T.E. PENNYFEATHER, MARCHAND DE COULEURS », surmontée de deux pinceaux entrecroisés. Dans un coin, un numéro de téléphone. Kitty prit la carte d’une main hésitante.

« Bien. Je vais m’en aller, maintenant. Je vous laisse finir votre petite promenade. La journée s’y prête. Le soleil sort. Appelez-moi si vous êtes intéressée. Dans la semaine. »

Pour la première fois, sans bien savoir pourquoi, Kitty fit un effort pour être polie.

« Pourquoi voudriez-vous m’aider ? Ça n’a pas de sens.

— Pas encore, mais ça viendra. Aïe ! Mais qu’est-ce que ?… » Deux jeunes gens venant derrière lui l’avaient bousculé au passage. Des magiciens, à en juger par la qualité de leurs vêtements. Ils riaient aux éclats tout en enfournant des lentilles en barquette achetées au café persan. Ils avaient bien failli le faire tomber dans le caniveau. Kitty fit mine de le rattraper, mais interrompit son geste en voyant ses yeux lancer des éclairs de colère. Il se redressa lentement, en pesant lourdement sur sa canne et en rouspétant à voix basse.

« Excusez-moi. Ces gens-là se croient chez eux partout. D’ailleurs, ils ont peut-être raison. Du moins pour l’instant. » Il reporta son regard vers le bout de l’Embankment. Au loin, dans une brume bleutée, les gens faisaient leurs emplettes, bifurquaient dans les petites rues bondées… bref, ils vaquaient à leurs occupations. Sur le fleuve, quatre péniches chargées de charbon voguaient lentement vers l’embouchure ; les mariniers fumaient, allongés sur le pont. Le vieux monsieur eut un rictus.

« Ils sont loin de se douter de ce qui vole dans les airs au-dessus de leur tête, ou de ce qui sautille derrière eux dans la rue. Ou alors, s’ils s’en doutent, ils n’osent pas protester. Ils laissent les magiciens se pavaner parmi eux, bâtir des palais grâce à la sueur des pauvres gens et piétiner toute notion de justice. Mais vous et moi, nous avons vu de quoi les magiciens sont capables. Et les moyens qu’ils emploient pour y parvenir. Nous ne sommes pas aussi passifs que nos congénères. » Il rajusta sa veste ; puis, tout à coup, il sourit. « Mais je préfère que vous parveniez à vos propres conclusions. Je n’en dirai donc pas davantage. Je terminerai simplement en disant ceci : j’y crois, moi, à votre version des faits. Je pense que vous avez dit la vérité sur toute la ligne, surtout en ce qui concerne le Culbuteur Noir. À quoi cela rimerait-il d’inventer une chose pareille puisqu’il vous a épargnée ? Voilà ce qu’il y a de plus intéressant dans cette histoire. J’attends votre coup de fil, mademoiselle Jones. »

Sur ces mots, il tourna les talons et s’en retourna comme il était venu, en faisant sonner sa canne sur les pavés. Un herboriste le héla avec insistance depuis le pas de sa porte, mais il fit la sourde oreille. Kitty le suivit du regard jusqu’à ce qu’il oblique dans le Strand et sorte de son champ de vision.

Tandis qu’elle patientait dans les ténèbres de la cave, Kitty repensa à ces événements, qui lui paraissaient déjà lointains. Elle avait été bien naïve de réclamer justice. Elle s’empourpra. Ce souvenir restait très pénible. Exiger que justice soit faite devant un tribunal de magiciens ? L’idée était risible. Non, décidément, l’action directe était la seule solution. Au moins on faisait quelque chose, on « leur » tenait tête.

Un coup d’œil à sa montre. Il y avait un bon moment qu’Anne était dans la réserve secrète. En tout, ils avaient dérobé onze nouveaux objets magiques le jour de la fête du Fondateur : neuf armes mineures et deux bijoux de nature inconnue. Anne était en train de les ranger. Dehors, la pluie tombait toujours plus fort. Entre le magasin et la cour déserte, ils s’étaient fait tremper jusqu’aux os. Même dans la cave, ils n’étaient pas tout à fait à l’abri puisque l’eau gouttait sans arrêt d’une grosse fissure au plafond. On avait placé juste au-dessous un très vieux seau noir. Il était pratiquement plein.

« Tu veux bien aller le vider, Stanley ? » demanda Kitty.

Le jeune garçon était juché sur la benne à charbon, les épaules voûtées et le front pressé sur ses genoux. Il hésita quelques secondes de trop, puis sauta à terre, ramassa le seau et l’emporta non sans mal vers la grille qui prolongeait le mur. Là, il le renversa.

« Je me demande ce qu’il attend pour faire réparer ce tuyau qui fuit », rouspéta-t-il en remettant le seau en place. La manœuvre n’avait pris que quelques secondes, mais une petite flaque avait eu le temps de se former entre les briques usées qui formaient le sol de la cave.

« Il faut que la cave ait l’air abandonnée, expliqua Kitty. Ce n’est tout de même pas difficile à comprendre. »

Stanley poussa un grognement.

« Les objets ne servent à rien, entreposés ici. Ils ne sont pas à leur place. »

Près de l’ouverture voûtée, Fred acquiesça en silence. Il tripotait un couteau à cran d’arrêt déplié. Puis il déclara :

« Elle devrait nous laisser entrer. »

Au fond de la petite pièce, faiblement éclairée par une unique ampoule, des bûches étaient entassées en équilibre précaire. Le mur contre lequel elles s’appuyaient semblait plein, bien qu’un peu décrépit, mais tous connaissaient le fonctionnement du mécanisme : on abaissait un levier qui passait sous le plancher, après quoi il suffisait d’une simple pression de la main pour faire pivoter le pan de maçonnerie juste au-dessus. Ils connaissaient bien le raclement qui se produisait, et la froide odeur de produits chimiques qui venait de l’autre côté. Mais ils ne savaient pas exactement ce que contenait le réduit du maître, car seule Anne, l’intendante du groupuscule, avait le droit d’y pénétrer. Les autres restaient toujours dehors à faire le guet.

Adossée au mur, Kitty changea de position.

« Ça ne rime à rien de tout utiliser maintenant, déclara-t-elle. Il vaut mieux en amasser le plus possible en attendant d’être plus nombreux.

— Alors ça, je n’y crois plus du tout. » Au lieu de retourner se percher sur sa benne à charbon, Stanley faisait nerveusement les cent pas dans la cave.

« Nick a raison. Les plébéiens sont des veaux. Ils ne bougeront jamais.

— Quand je pense à toutes les armes qu’il y a là-dedans, fit Fred avec regret. On devrait s’en servir davantage. Faire comme Martin.

— Pourtant, ça ne lui a pas tellement réussi, remarqua Kitty. Le Premier ministre est toujours là. Quant à lui, il sert de nourriture aux poissons. »

Elle avait délibérément cherché à le blesser, et c’était réussi. Stanley et Martin avaient été très amis. Rageur, le jeune garçon rétorqua en haussant le ton :

« Il n’a pas eu de chance, voilà tout. La sphère n’était pas assez puissante. Sinon, il aurait pu avoir Devereaux et la moitié de ses ministres. Mais enfin, qu’est-ce qu’elle fabrique là-dedans ? Elle pourrait se dépêcher un peu.

— Tu te berces d’illusions, insista Kitty non sans amertume. Leurs défenses étaient trop solides pour nous. Martin n’avait pas l’ombre d’une chance. Combien de magiciens a-t-on réussi à tuer depuis tout ce temps ? Quatre ? Cinq ? Et encore, pas des grands. Non, avec ou sans armes, c’est notre stratégie qu’il faut améliorer.

— Je “lui” raconterai tout ce que tu as dit quand il reviendra, menaça Stanley.

— Ça ne m’étonne pas de toi, sournois comme tu es », répliqua Kitty, cinglante. N’empêche, elle tremblait à l’idée qu’il tienne parole.

« J’ai faim », intervint Fred en faisant jouer une fois de plus le cran d’arrêt de son couteau pour faire jaillir la lame.

Kitty se tourna vers lui.

« Tu as pourtant bien déjeuné. Je t’ai vu.

— Eh bien, j’ai de nouveau faim.

— Pas de chance.

— Je ne peux pas me battre le ventre vide. » Brusquement, Fred se pencha et ses doigts s’agitèrent à toute allure. On entendit un sifflement et le couteau alla se ficher dans le ciment, entre deux briques, à dix centimètres au-dessus de la tête de Stanley. Celui-ci leva lentement les yeux et regarda le manche encore vibrant. Il était verdâtre.

« Vous voyez ? dit Fred. J’ai mal visé. » Il croisa les bras. « C’est parce que j’ai faim.

— Moi je trouve que tu as bien réussi ton coup, au contraire, commenta Kitty.

— Mais non, puisque j’ai manqué Stanley !

— Stanley, rends-lui son couteau. » Soudain, Kitty se sentait très lasse.

Tandis que le jeune garçon essayait vainement de retirer le couteau du mur, la porte dérobée s’ouvrit au-dessus du tas de bûches et Anne refit son apparition. Le petit sac qu’elle avait en entrant n’était plus visible.

« Encore à vous chamailler ? fit-elle, acerbe. Allez les enfants, on y va. »

Ils se trempèrent autant qu’à l’aller, et au moment de regagner le magasin, le moral des troupes était au plus bas. En les voyant débarquer dans une rafale de crachin et de buée, Nick accourut, radieux.

« Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Kitty. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je viens d’apprendre la nouvelle, fit-il, hors d’haleine. Une lettre de Hopkins. Ils seront là avant la fin de la semaine. Et ils auront quelque chose de très important à nous annoncer. Un nouveau projet. Plus ambitieux que tous les précédents.

— Encore plus que Westminster Hall ? » demanda Stanley, dubitatif.

Nick sourit de toutes ses dents.

« Oui, sauf le respect dû à la mémoire de Martin. La lettre ne donne pas davantage de précisions, mais il dit que ça va avoir un formidable retentissement. C’est ce qu’on attend depuis toujours, vous et moi. Notre destin en sera bouleversé d’un coup. C’est dangereux, mais il prétend que si on s’y prend bien, on peut faire tomber les magiciens de leur piédestal. D’après lui, Londres ne sera plus jamais la même.

— Pas trop tôt, commenta Anne. Stanley, va mettre de l’eau à chauffer pour le thé. »

15.

BARTIméUS

Imaginez la scène. Londres sous la pluie. De grands rideaux d’eau grise qui dégringolent du ciel et se brisent sur le pavé en tonnant comme le canon. Chahutée en tous sens par de fortes rafales de vent, la pluie s’engouffre sous les porches et les avant-toits, sous les corniches et les pignons en noyant tous les refuges possibles sous une bruine glaciale. Elle s’insinue partout ; elle rebondit sur le macadam, déborde des caniveaux, s’accumule dans les entresols, en contrebas des rues, ainsi que dans les gouttières. Les châteaux d’eau arrivent à saturation. La pluie cascade horizontalement dans les canalisations, verticalement le long des murs, et en diagonale sur les ardoises des toits avant de tacher les façades de grandes éclaboussures sombres qui font penser à du sang. Elle s’infiltre entre les solives et dégoutte des plafonds fissurés. Elle reste en suspension dans l’air sous forme de brume blanche et glacée et plane, invisible, dans les hauteurs noires du ciel. Elle s’insinue dans la substance même des bâtiments ainsi que dans les os de leurs occupants terrés chez eux.

Dans les coins sombres du sous-sol, les rats se lovent dans leur antre en écoutant résonner, au-dessus de leur tête, le martèlement incessant du déluge. Dans les maisons modestes, les hommes et les femmes ordinaires ferment les volets, allument toutes les lumières et se rassemblent devant l’âtre avec des tasses de thé fumantes. Même les magiciens, dans leurs villas isolées, fuient la pluie incessante. Ils se retirent furtivement dans leur atelier, verrouillent les portes métalliques et s’entourent de nuages d’encens tiède pour se perdre dans des rêves de contrées lointaines.

Rats, plébéiens, magiciens… tous sont bien à l’abri. Et comment le leur reprocher ? Les rues sont désertes, Londres est une ville morte. Il est près de minuit et la pluie ne cesse d’empirer.

Il faut être fou pour s’aventurer dehors par une nuit pareille.

Hem hem.

Quelque part sous la pluie battante, sept rues se rejoignent pour former une place ; au centre, sur un piédestal, se dresse une statue équestre. Le cavalier brandit une épée, et a la bouche ouverte sur un cri héroïque. Le cheval se cabre, pattes arrière écartées, pattes avant tendues. On ne sait s’il lance un défi solennel ou s’il s’apprête à se jeter dans la bataille. En fait, si ça se trouve il cherche simplement à se débarrasser de son adipeux cavalier. Et on ne le saura jamais. En revanche, sous son ventre, au centre du piédestal, se tient un gros chat gris, la queue élégamment enroulée autour des pattes.

Le félin feint de ne pas sentir le vent mordant qui fronce sa fourrure détrempée. Ses beaux yeux jaunes scrutent la pénombre, comme s’il cherchait à percer le rideau de pluie. Seul signe de mécontentement : ses oreilles hérissées de touffes de poils sont légèrement inclinées vers le bas. L’une des deux tressaille de temps en temps ; à part cela, le chat pourrait être sculpté dans le granit, lui aussi.

La nuit s’épaissit. Le déluge s’intensifie. Maussade, je rentre le bout de ma queue et j’observe les sept rues.

Le temps s’écoule.

Quatre nuits, ce n’est pas si long, même pour les humains – et encore moins pour nous, êtres supérieurs venus de l’Autre Lieu[xii]. Pourtant, j’ai trouvé qu’elles n’en finissaient pas, ces quatre nuits que je viens de vivre. Car je les ai passées à patrouiller dans le centre de Londres en quête de mystérieux maraudeurs. Bon, d’accord, je n’étais pas seul : j’avais pour compagnons quelques djinns victimes de la même infortune que moi, et toute une tripotée de foliots. Ces derniers m’ont causé des ennuis incessants : ils essayaient constamment de se défiler en se planquant sous les ponts ou dans les cheminées ; en plus, ils devenaient verts de peur[xiii] à chaque coup de tonnerre, et même en apercevant l’ombre de leurs congénères. J’ai eu toutes les peines du monde à les dompter un peu. Et pendant tout ce temps il a plu sans discontinuer, à vous en corroder l’Essence.

Inutile de préciser que Nathaniel s’en moque. Il dit que lui-même subit des pressions, qu’il lui faut des résultats sans tarder. De son côté, il a du mal à discipliner les magiciens de son ministère qui ont fourni les autres djinns. Pour être clair, disons qu’ils se rebellent ouvertement contre lui parce qu’ils n’aiment pas recevoir des ordres d’un gamin arriviste. On ne peut guère leur en vouloir. Quoi qu’il en soit, toutes les nuits djinns et foliots se rassemblent sans enthousiasme sur les ardoises de Whitehall avant d’être répartis entre les diverses patrouilles.

Le but est de protéger quelques quartiers très touristiques que Nathaniel et son supérieur immédiat, un certain Tallow, estiment menacés. Une liste de sites pouvant servir de cibles nous a été communiquée : les musées, les galeries, les restaurants chic, l’aérodrome, les centres commerciaux, les statues, les arcs de triomphe et plusieurs autres lieux célèbres. Bref, la quasi-totalité de Londres, si on calcule bien. Au final, on est obligés de faire nos rondes entrecroisées du coucher au lever du soleil si on veut avoir une chance de tout surveiller.

C’est fastidieux, épuisant (et je ne parle pas de la pluie), mais surtout assez angoissant parce qu’on ignore à quel genre d’ennemi on a affaire, à part qu’il est malintentionné. Quelques foliots particulièrement inquiets se sont tout de suite mis à répandre des rumeurs à voix basse : c’est un afrit incontrôlable. Pis, c’est un marid. L’entité en question serait enveloppée en permanence dans une cape de ténèbres, de sorte que ses victimes ne la voient pas approcher. Elle démolit les maisons par la seule force de son souffle[xiv]. Elle s’accompagne d’une odeur de tombe qui paralyse le corps et l’esprit humains… Histoire de remonter le moral des troupes, j’ai bien tenté de lancer une contre-rumeur en prétendant qu’il s’agissait simplement d’un petit gnome grincheux, mais ça n’a pas pris ; les foliots (ainsi que deux ou trois djinns) sont quand même partis en ouvrant l’œil et en faisant attention où ils mettaient les ailes.

Maigre récompense, j’ai eu le plaisir de découvrir parmi les autres djinns mon ancienne associée du temps de Prague, Couizole en personne, récemment asservie par un des magiciens de Nathaniel -un individu aigri et desséché qui répond au nom de Ffoukes. Malgré le régime auquel il la soumet, Couizole n’a rien perdu de sa vigueur d’antan. Nous faisons en sorte de patrouiller ensemble le plus souvent possible[xv].

Les deux premières nuits, il ne s’est rien passé de particulier sinon que deux foliots ont été emportés par les flots pendant qu’ils se cachaient sous le pont de Londres. Mais la troisième, on a entendu une série de grands bruits, peu avant minuit, vers l’aile ouest de la National Gallery. C’est un djinn appelé Zénon qui est arrivé le premier sur les lieux, talonné de près par votre serviteur. Un groupe de magiciens nous ont aussitôt rejoints, dont mon maître. Ils ont enchâssé le musée dans un Nexus étroitement tissé avant de nous mettre en ordre de bataille.

Zénon a fait preuve d’un courage admirable. Il a pris son envol et foncé sans hésiter vers l’origine des bruits. On ne l’a jamais revu. J’étais juste derrière lui, mais à cause d’une faiblesse momentanée de la jambe et de la disposition des lieux – un véritable dédale –, je me suis laissé distancer ; puis j’ai perdu mon chemin. Je n’ai réussi à rallier l’aile ouest que bien plus tard, pour découvrir que le maraudeur s’était déjà enfui.

Mes explications n’ont pas convaincu mon maître, qui m’aurait infligé je ne sais quel châtiment inventif si je n’avais été protégé par le fait que je connaissais son nom. Il s’est borné à me menacer de m’enfermer dans un cube en fer si, la prochaine fois, je m’abstenais d’affronter l’ennemi. Je l’ai abondamment rassuré ; je voyais bien qu’il était assailli par l’angoisse : il était tout décoiffé et il avait l’air de flotter dans son pantalon, comme s’il avait perdu du poids. Compatissant, je le lui ai fait remarquer.

« Tu devrais te nourrir davantage, ai-je conseillé. Tu es trop maigre. Actuellement, la seule chose qui prend de l’ampleur, chez toi, c’est la chevelure. Si tu n’y prends pas garde, bientôt sa masse va te faire perdre l’équilibre. »

Il s’est frotté les yeux (ils étaient rougis, ce qui trahissait le manque de sommeil).

« Tu as fini de m’embêter avec mes cheveux, oui ? Et pour ce qui est de manger, c’est bon pour les gens qui n’ont rien de mieux à faire. Moi, je n’ai pas le temps et toi non plus, d’ailleurs. Si tu réussis à éliminer notre ennemi, tant mieux ; sinon, essaie au moins de savoir à quoi il ressemble. Sans quoi, c’est vraisemblablement la Police de Nuit qui prendra le relais.

— Et alors ? Qu’est-ce que ça peut me faire ?

— Ça signerait ma perte, m’a-t-il répondu avec sérieux.

— Et alors ? Qu’est-ce que ça peut me faire ?

— Ça signerait la tienne aussi car avant de tirer ma révérence je t’enfermerai dans un cube en fer. Ou plutôt en argent, tiens – comme ça tu souffriras encore plus. Et si tu n’obtiens pas de résultats dans les meilleurs délais, tu y auras droit à tous les coups. »

À ce stade, j’ai cessé de discuter. Ça ne servait plus à rien. Ce gamin a pas mal changé depuis la dernière fois, et pas dans le bon sens. L’influence de sa tutrice et la perspective de sa carrière l’ont endurci, tout en le rendant paradoxalement plus vulnérable. Et il a encore moins d’humour qu’avant, ce qui est un exploit en soi. D’une manière comme d’une autre, j’ai hâte d’arriver au bout de mes six semaines de mission.

Mais d’ici là, j’ai droit à la patrouille, au danger, et à la pluie.

De mon poste d’observation, sous la statue, je couvre trois des sept rues. Elles sont bordées de boutiques de luxe, pour l’heure plongées dans l’ombre et barricadées derrière une grille métallique. Une petite lumière brûle dans une niche au-dessus de chaque porte, mais elle n’éclaire pas très loin car elle n’arrive pas à concurrencer la pluie. L’eau ruisselle sur les trottoirs.

Un mouvement brusque dans la rue de gauche. Le chat tourne la tête. Quelque chose se pose sur un appui de fenêtre, au premier étage, et y reste perché un instant ; ce n’est guère qu’une tache noire dans l’obscurité. Tout à coup, ça se déverse d’un bloc par-dessus le rebord pour s’écouler en zigzag entre les briques de la façade comme un mince filet de mélasse tiède. Arrivée au pied du mur, la chose se laisse tomber sur le pavé et redevient une tache noire ; soudain, il lui pousse des pattes. Elle se met en route dans ma direction en soulevant des éclaboussures.

J’observe toute la scène sans broncher.

La tache noire arrive au croisement, s’avance en pataugeant dans les flaques de plus en plus étendues et saute sur le piédestal de ma statue. Elle apparaît alors sous son véritable aspect : un bel épagneul aux grands yeux noisette qui s’arrête devant le chat, marque une pause puis s’ébroue vigoureusement.

Une pluie de gouttelettes s’abat en plein sur le museau du chat.

« Merci, Couizole. Tu crois que je ne suis pas assez mouillé ? »

L’épagneul cille, penche la tête sur le côté d’un air faussement candide et pousse un petit aboiement contrit.

« Épargne-moi tes éternelles simagrées, je poursuis. Ne me confonds pas avec ces humains bornés qui se laissent séduire par une paire d’yeux limpides et un pelage tout emmêlé par la pluie. Tu oublies que je te vois très nettement au septième

Niveau, telle que tu es vraiment, avec toutes tes tubulures dorsales.

— Je ne peux pas m’en empêcher. » L’épagneul lève la patte arrière et se gratte nonchalamment derrière l’oreille. « C’est à cause de tous ces déguisements, toutes ces missions secrètes ; ça devient une seconde nature, chez moi. Estime-toi heureux de ne pas être posté sous un réverbère. Tu devines ce qui t’arriverait. »

Je ne lui fais pas la grâce de répliquer. Je préfère lui demander où elle était passée.

« Tu as deux heures de retard sur l’horaire prévu. »

L’épagneul hoche la tête avec lassitude.

« Il y a eu une fausse alerte du côté des entrepôts à soie. Deux foliots qui croyaient avoir vu quelque chose. On a dû tout passer au peigne fin. Quels crétins, ces bleus. J’ai été obligée de leur passer un savon, évidemment.

— Ah bon, tu leur as mordillé les chevilles, c’est ça ? »

Un semblant de sourire joue fugitivement sur le museau du chien.

« Quelque chose comme ça, oui. »

Je me pousse pour lui ménager un peu de place au centre du piédestal. Ce n’est pas qu’on y soit plus au sec, mais entre camarades, ce sont des choses qui se font, il me semble. Elle s’approche en traînant les pattes et se blottit à mes côtés.

« On ne peut pas vraiment leur en vouloir, je déclare. Ils sont sur les nerfs. C’est à cause de toute cette pluie. Et de ce qui est arrivé à Zénon. En plus, se faire invoquer tous les soirs sans interruption, ça n’aide pas. À la longue, ça vous use l’Essence. »

Couizole me coule un regard de biais. Ah, ces grands yeux de chiot…

« Y compris la tienne, Bartiméus ?

— C’était une généralité. Personnellement, je me porte comme un charme. » Pour appuyer mon propos, je fais le dos rond avec une lascivité toute féline : je m’arque de la pointe des moustaches jusqu’au bout de la queue. « Aahh… Ça fait du bien. Non, vraiment, j’ai connu pire – et toi aussi. Ce fameux ennemi, c’est juste un gnome qui a attrapé la grosse tête et qui se planque dans les coins sombres, à mon avis. On lui réglera son compte dès qu’on l’aura localisé.

— C’est aussi ce que disait Zénon, si je me souviens bien.

— Je ne me souviens pas de ce qu’a dit Zénon. Et où est ton maître, ce soir ? Bien à l’abri quelque part ? »

L’épagneul gronde tout bas.

« Il prétend rester à portée de signaux. Officiellement, à Whitehall. Mais. en réalité, il doit être planqué dans je ne sais quel bar à magiciens, une bouteille dans une main et une fille dans l’autre.

— Ah bon, c’est ce genre-là ?

— Ouais. Et le tien ?

— Bah, plus ou moins la même chose. En pire, si c’est possible. Lui, il doit avoir la bouteille et la fille dans la même main[xvi]. »

L’épagneul émet un petit gémissement compatissant. Je me lève sans hâte.

« Bon, il faut échanger nos rondes, maintenant, dis-je. Je vais commencer par patrouiller d’ici à Soho et revenir à mon point de départ. Toi, tu n’as qu’à prendre Gibbet Street, là où il y a tous les magasins chic, et gagner le quartier des musées, juste derrière.

— Je vais peut-être me reposer un peu, avant. Je suis fatiguée.

— Bon, eh bien, bonne chance, alors.

— C’est ça, bonne chance. » L’épagneul pose sa tête sur ses pattes d’un air tout malheureux. Je sors sous la pluie battante, à la limite du piédestal, et je fléchis les pattes, prêt à prendre mon élan. Mais là, une petite voix s’élève derrière moi :

« Bartiméus ?

— Quoi ?

— Non, rien.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— C’est juste que… Enfin, il n’y a pas que les foliots. Moi aussi je suis à cran. »

Le chat revient s’asseoir à côté de Couizole et enroule affectueusement sa queue autour d’elle.

« Il n’y a pas de raison, dis-je. Il est minuit passé, et aucun d’entre nous n’a encore repéré quoi que ce soit. L’ennemi passe toujours à l’attaque à minuit. Tout ce que tu risques, c’est de t’ennuyer à mourir pendant toute la nuit.

— Tu as sans doute raison. » La pluie martèle le pavé tout autour de nous. On a l’impression qu’elle est solide, et non liquide, et que nous y sommes enfermés comme dans un cocon. « Entre nous, reprend tout bas Couizole. Qu’est-ce que c’est, à ton avis ? »

La queue du chat tressaille.

« Aucune idée. Et je préférerais ne jamais le savoir. Jusqu’ici, cette créature a trucidé tous ceux qui se trouvaient sur son chemin. Je te conseille de rester vigilante. Et si tu vois quelque chose d’inhabituel, file sans demander ton reste.

— On est quand même censés la neutraliser. Telle est la mission qu’on nous a confiée.

— Eh bien, élimine-la… mais en filant sans demander ton reste.

— Comment ça ?

— Euh… Fais en sorte qu’elle te coure après et entraîne-la au milieu des embouteillages, par exemple. Non ? Eh bien, je ne sais pas, moi. Tu trouveras bien quelque chose. Mais ne fais pas comme Zénon. Évite l’attaque frontale. »

L’épagneul pousse un soupir.

« Je l’aimais bien, moi, Zénon.

— Un peu trop pressé, quand même. C’était son grand défaut. »

Un silence pesant. Couizole reste muette. La pluie incessante tambourine toujours.

« Bon, je reprends. À plus tard, alors.

— Oui. »

Je saute du piédestal et je fonce sous la pluie, la queue dressée, à travers la rue inondée. D’un bond, je vais me jucher sur un muret, à côté d’un café fermé. De là, via une série de sauts agiles qui me mènent de mur en porche, de porche en appui de fenêtre et d’appui de fenêtre en pan de toit, je file sans me départir de mon allure féline jusqu’à me retrouver sur la gouttière du toit le plus proche, qui est aussi le plus bas.

Je lance un bref regard en arrière, sur la place tout en bas. L’épagneul n’est plus qu’une petite silhouette esseulée, tapie dans les ombres sous le ventre du cheval. Une rafale de pluie me le cache temporairement. Je me détourne et je m’engage sur le faîte du toit en direction de la maison voisine.

Dans ce quartier, les maisons – anciennes – se serrent les unes contre les autres comme autant de bossus échangeant des commérages à voix basse, si bien que leurs pignons se touchent presque en surplomb de la rue. Même sous cette pluie, il est donc aisé, pour un chat, de se rendre où ça lui chante. Je ne m’en prive pas. Les gens qui, par chance, couleraient un regard entre leurs volets mi-clos à cet instant précis apercevraient un éclair gris – rien de plus – qui bondit de cheminée en girouette et file avec la même assurance sur les ardoises et sur le chaume.

Je fais halte dans une vallée entre deux toits pentus et je scrute les deux avec nostalgie. J’aurais perdu moins de temps en volant jusqu’à Soho, mais j’ai reçu l’ordre de rester près du sol afin de repérer toute activité suspecte. Nul ne sait au juste comment l’ennemi arrive et repart, mais mon maître pense que c’est plutôt une créature terrestre. Pour lui, en tout cas, on n’a sûrement pas affaire à un esprit genre djinn.

Après avoir essuyé une petite zone humide sur son museau, le chat s’apprête à accomplir un nouveau bond, encore plus impressionnant. Il a carrément l’intention de traverser la rue. Tout à coup, un éclair orange illumine le voisinage ; je vois se découper les tuiles et les cheminées, les nuages bas et même les rideaux de pluie de part et d’autre du toit. Puis l’obscurité revient.

C’est le signal convenu. Et ça vient de derrière moi, à très courte distance.

Couizole.

Elle a trouvé quelque chose. Ou bien quelque chose l’a trouvée…

Tant pis pour le règlement. Je fais demi-tour et je me métamorphose en aigle à crête noire qui déplie ses ailes à bouts dorés et prend son essor en toute hâte.

Il n’y a que deux pâtés de maisons jusqu’au beau cavalier qui fait le guet à l’intersection des sept rues. Même si elle s’est déplacée, Couizole ne peut pas être très loin. Il me faudra moins de dix secondes pour la rejoindre. Aucun problème. J’arriverai à temps.

Trois secondes plus tard, je l’entends pousser un grand cri.

16.

BARTIméUS

L’aigle surgit en hâte de la nuit et se jette aveuglément dans la gueule de la tempête. Il survole les toits puis descend en piqué vers le carrefour désert, en direction de la statue. Je me pose sur le bord du piédestal, que la pluie fouette cruellement.

Rien n’a changé sinon que l’épagneul a disparu.

« Couizole ? » Pas de réponse. Juste le hurlement du vent.

Je vais me percher sur le couvre-chef du cavalier et je scrute les sept rues sur chacun des sept Niveaux. Pas trace de l’épagneul. Ni djinns ni gnomes, pas trace de maléfice ou autre activité magique. Les rues sont désertes. Je suis seul.

Pris d’un doute, je redescends au niveau du socle et je me livre à une inspection minutieuse. Il me semble bien déceler une imperceptible trace noire sur la pierre, à peu près à l’endroit où nous étions assis il y a un instant, mais impossible de dire si elle y était déjà avant.

Brusquement, je me sens extrêmement vulnérable. Que je me tourne dans un sens ou dans un autre, mon dos reste un peu trop exposé au danger : à tout moment l’ennemi peut émerger de la pluie sans faire le moindre bruit. Je reprends promptement mon essor et je décris des spirales ascendantes au-dessus de la statue ; le bruit de la pluie m’assaille les tympans. Je dépasse le niveau des toits et je me mets à l’abri de ce qui pourrait guetter dans la rue.

C’est alors que j’entends un grand bruit. Une espèce de craquement, mais pas du genre plaisant – comme une bouteille qui se brise sur un crâne de vieillard, par exemple. Plutôt un bruit de grand chêne qu’on déracine au cœur de la forêt et qu’on balance de côté comme si de rien n’était, ou comme une créature de très grande taille qui écarte impatiemment un immeuble de son chemin, d’un revers de main. En d’autres termes, un bruit qui ne présage rien de bon.

Pis encore, je peux dire d’où il vient. Si la pluie était un peu plus violente ou le bruit un peu moins fort, j’aurais pu me tromper et partir bravement enquêter dans la mauvaise direction. Mais non, même pas.

Enfin… Il reste une petite chance pour que Couizole soit encore vivante.

Je passe à l’action. D’abord, je lance une nouvelle Balise, dans le vain espoir qu’un autre guetteur du groupe la repérera. Si je me souviens bien, le plus proche est un foliot posté quelque part vers Charing Cross. Un individu fluet, timoré, incapable de prendre une décision ; mais ce n’est pas le moment de faire le difficile ; tous les renforts sont les bienvenus, même si c’est pour servir de chair à canon.

Ensuite, je prends vers le nord, à hauteur de cheminées, en suivant la rue d’où est venu le fameux bruit. Je me dirige vers le quartier des musées en volant aussi lentement que possible sans risquer de tomber comme une pierre[xvii]. Je scrute en permanence les immeubles que je survole. C’est un quartier de boutiques de luxe, petites, sombres, discrètes. Au-dessus des portes, des enseignes vieillottes, peintes à la main, évoquent les merveilles qu’elles renferment : colliers, coupons de soie, montres de gousset incrustées de pierreries. L’or est très présent dans cette partie de la ville, ainsi que les diamants. C’est dans ces établissements que les magiciens viennent acheter les accessoires qui proclament leur rang. On y trouve aussi une foule de touristes.

Le fracas que j’ai entendu tout à l’heure ne se reproduit pas. Les façades n’ont pas l’air d’avoir souffert ; les loupiotes brillent toujours et les enseignes en bois grincent au vent.

La pluie continue à s’abattre tout autour de moi, dans la rue. Par endroits, les pavés disparaissent sous une eau criblée de trous par les gouttes. Pas âme qui vive – mortelle ou immortelle. On dirait une ville fantôme.

La chaussée s’élargit pour englober un rond-point formé d’une petite pelouse circulaire et de jolis massifs de fleurs. C’est un spectacle incongru, dans cette rue étroite. Ce jardinet n’a pas l’air à sa place. Mais presque aussitôt on remarque le vieux poteau tout cassé qui se dresse au centre, avec tout autour des dalles à moitié cachées sous les plates-bandes, et on comprend à quoi il servait jadis[xviii]. Ce n’est pas un poteau, mais une potence. Cette nuit, elle est abondamment battue par la pluie et le vent, mais ce qui m’intéresse, et ce qui m’incite à tourner autour puis à me poser dessus, ce sont certaines empreintes dans l’herbe.

Des traces de pas – enfin, si on peut dire. De très grandes traces de pas, vaguement évasées, avec un orteil séparé des autres du côté le plus large ; elles traversent le gazon en s’enfonçant profondément dans le sol.

Je m’ébroue pour chasser les gouttes accrochées aux plumes qui ornent ma tête et je pianote du bout de mes serres sur le bois du gibet. Formidable. Voilà que, non content d’être puissant et mystérieux, mon ennemi est aussi volumineux et pesant. De mieux en mieux.

Mon œil d’aigle suit les traces de pas. En sortant du gazon, elles restent visibles sur une courte distance, grâce à un vague sillage de boue. Puis elles disparaissent. Mais comme les magasins voisins n’ont pas souffert de la visite du maraudeur, c’est qu’il est parti dans une autre direction. Je redécolle et je remonte la rue.

Gibbet Street s’achève sur un grand boulevard qui s’enfonce dans l’obscurité. En face de moi, une grille imposante dont les solides barreaux mesurent six bons mètres de haut sur cinq centimètres de diamètre. Le portail est ouvert. Pour être exact, il est suspendu à un réverbère voisin, ainsi qu’une bonne longueur de grille. Les barreaux qui restent comportent un grand trou aux contours irréguliers. « On » est carrément passé à travers tellement « on » avait hâte d’entrer. Personnellement, c’est avec une extrême prudence que je m’approche en survolant la rue.

Je vais me jucher sur une pique métallique toute tordue. Le portail dévasté donne sur une allée assez large qui, à son tour, conduit à une imposante volée de marches. Elles mènent à un portique géant composé de huit piliers soutenant un vaste édifice grand comme un château et terne comme une banque. Je le reconnais : c’est le British Muséum. Ses différentes ailes s’étendent à perte de vue, sur tout un pâté de maisons[xix].

C’est peut-être une impression, mais tout me paraît gigantesque, dans ce quartier. L’aigle bat vigoureusement des ailes, mais se sent tout petit. J’évalue la situation. Pas besoin d’être très malin pour deviner ce qui attire en ces lieux notre mystérieux et puissant ennemi aux grands pieds : ce musée renferme assez d’objets à détruire pour l’occuper une semaine. Si le maraudeur a décidé de mettre l’État dans l’embarras, il a bien calculé son coup ; qu’on le laisse sévir toute une nuit là-dedans et je ne donne pas cher de la carrière de mon maître.

Conclusion : il faut que j’aille voir[xx].

L’aigle descend en vol plané vers l’allée, survole les marches et va se poser entre les colonnes du portique. J’ai devant moi les grandes portes en bronze. Comme à son habitude, ma proie ne s’en est guère préoccupée : elle a préféré passer à travers le mur en pierre de taille. Ça manque de classe, mais c’est drôlement efficace ; on en ferait presque dans sa culotte. En tout cas, j’avoue que pendant quelques minutes je gagne du temps en fouillant les ruines du portique, au cas où il y aurait quelque chose à craindre de ce côté-là.

La brèche dans le mur est de belle taille ; de l’autre côté, on ne voit que du noir. Je jette un coup d’œil en restant à distance respectable ; ça ressemble à un hall. Rien ne bouge. Aucune activité, à quelque Niveau que ce soit. Un tas de bouts de bois et de maçonnerie ainsi qu’un panneau annonçant joyeusement BIENVENUE AU BRIT signalent le passage de cette créature, décidément bien déterminée. Un épais voile de poussière plane dans l’air. À gauche, encore un mur démoli. Je tends l’oreille. Au loin, outre la pluie battante, il me semble bien percevoir un bruit caractéristique de précieuses antiquités qu’on fracasse méthodiquement.

Je tire une nouvelle Balise vers le ciel au cas où le foliot tire-au-flanc regarderait justement par ici. Puis je me métamorphose et j’entre dans le musée.

C’est à présent un féroce minotaure[xxi] qui promène son regard impérieux sur les décombres du hall ; il a les naseaux fumants et ses sabots raclent le sol poussiéreux. Qui va oser défier une créature pareille ? Personne ! Mais de toute façon, il n’y a pas âme qui vive dans la pièce, comme je m’y attendais. Bien. C’est parfait. Ça veut dire que je dois passer dans la salle voisine. Aucun problème. J’inspire à fond et je m’avance prudemment au milieu des débris, sur la pointe des sabots, en quelque sorte, en direction du mur défoncé. Le minotaure passe la tête par l’ouverture avec mille précautions.

L’obscurité règne et la pluie frappe les carreaux. Des pots et amphores phéniciens gisent éparpillés par terre. Dans le lointain, j’entends un bruit de verre brisé. Plusieurs salles me séparent encore de l’ennemi. Tant mieux. Le minotaure s’engage bravement dans la brèche.

Pendant les quelques minutes qui suivent, je joue ainsi au chat et à la souris en répétant plusieurs fois le même manège. La salle est vide, les bruits viennent de plus loin. Le maraudeur continue joyeusement à tout détruire sur son passage. J’avance dans son sillage non sans indécision. Je ne suis pas très impatient de le rattraper. Je reconnais que je n’agis pas avec le panache habituel du grand Bartiméus. Vous me jugerez peut-être d’une prudence excessive, mais je n’ai pas oublié le sort funeste de Zénon ; je cherche surtout un moyen sûr de ne pas me faire tuer.

L’étendue des dégâts porte à croire que leur auteur n’a rien d’humain ; mais alors, de quoi s’agit-il ? D’un afrit ? Possible, mais ce n’est guère dans leur style. Les afrits font un grand usage de la magie – en balançant des Détonations ou des Infernos de première catégorie, par exemple ; or, je ne détecte rien de tel ici. Rien que des traces de force brute. Alors, un marid ? Non plus – j’en aurais senti la présence magique depuis longtemps[xxii]. Les salles sont toutes plus inertes et froides les unes que les autres. Ça coïncide avec les déclarations du gamin sur les précédents incidents. Il semble effectivement que les esprits n’aient rien à voir là-dedans.

Histoire de m’en assurer, je lance une petite Pulsation magique droit devant moi, par le nième trou dans le mur, d’où provient un vacarme assourdissant. J’attends qu’elle me revienne, soit affaiblie (s’il n’y a pas d’activité magique dans la salle voisine) soit, au contraire, renforcée (si une puissante créature m’y guette).

Consterné, je constate qu’elle ne revient pas du tout.

Le minotaure se frotte pensivement le mufle. Curieux, ça… En plus, ça me rappelle vaguement quelque chose. Je suis sûr d’avoir déjà vu cet effet quelque part.

Je prête à nouveau l’oreille au bord du trou. Mêmes bruits lointains. Le minotaure se faufile…

… et débouche dans une vaste galerie deux fois plus haute de plafond que les salles précédentes. La pluie fouette les grandes fenêtres rectangulaires percées dans les murs de droite et de gauche et une lumière qui brille quelque part dans la nuit, peut-être au faîte d’une lointaine tour, éclaire faiblement la salle. Celle-ci est peuplée de colossales statues antiques ; dans la pénombre, je distingue deux djinns employés comme gardes à l’époque assyrienne (des lions ailés à tête humaine qui jadis encadraient les portes de Nimrud[xxiii]) ; un assortiment disparate de dieux et d’esprits égyptiens sculptés dans dix types de pierre différents et dotés de têtes de crocodiles, de chats, d’ibis et de chacals[xxiv] ; de gigantesques représentations du scarabée sacré ; des sarcophages contenant des prêtres depuis longtemps oubliés ; et par-dessus tout, des statues monolithiques figurant les plus grands pharaons ; il leur manque ici le visage, là les bras, le torse, les mains ou les pieds. On les a retrouvées dans les sables et rapportées à bord de voiliers ou de vapeurs jusqu’aux grises contrées septentrionales.

En d’autres circonstances je me laisserais aller à la nostalgie, je chercherais l’effigie d’anciens amis ou d’anciens maîtres ; mais ce n’est pas le moment. La créature s’est frayé un passage bien net jusqu’au centre de la salle ; plusieurs pharaons mineurs ont été repoussés ; ils gisent à l’écart comme des quilles renversées et forment des tas indignes d’eux, tandis que se côtoient deux dieux qui, de leur vivant, ne se seraient fréquentés pour rien au monde. Jusque-là, la créature ne semble pas avoir rencontré de réelle opposition, mais quelques statues de dimensions plus imposantes ont dû résister : au milieu de la galerie, juste sur son trajet, se dresse un Ramsès le Grand ; assis, haut de neuf mètres, il est taillé dans un bloc de granit. La partie supérieure de sa coiffe remue doucement ; à ses pieds retentissent des raclements assourdis. Manifestement, la créature s’efforce d’écarter aussi Ramsès[xxv].

Même un utukku aurait compris au bout de deux minutes qu’il valait mieux faire le tour. Mais mon ennemi, lui, s’acharne sur la statue comme un petit chien qui veut soulever un tibia d’éléphant. Peut-être la créature est-elle complètement idiote. (Enfin un élément positif.) Ou alors (et là, c’est moins encourageant), simplement ambitieuse, et décidée à faire un maximum de dégâts.

Quoi qu’il en soit, elle m’a l’air absorbée dans sa tâche. J’en profite pour aller voir d’un peu plus près à quoi j’ai affaire.

Le minotaure avance sans bruit, à petits pas, dans l’obscurité de la grande galerie, et parvient enfin devant un grand sarcophage dressé qui ne semble pas avoir souffert. Il se cache derrière et risque un coup d’œil en direction du socle de Ramsès. Là, il prend l’air perplexe.

En général, les djinns ont une vision nocturne parfaite ; c’est une des nombreuses caractéristiques qui en font des êtres supérieurs aux humains. Pour nous, le noir ne signifie pas grand-chose – même au premier Niveau, que vous aussi pouvez voir. Or, bien que je passe en revue tous les Niveaux à la vitesse de la pensée, je suis confronté à une masse de profondes ténèbres que mon regard est incapable de pénétrer. Centrée sur le piédestal, elle possède des contours mouvants mais reste d’une noirceur d’encre, au septième Niveau comme au premier. Totalement inaccessible. La chose qui fait bouger Ramsès se trouve à l’intérieur de cette zone, mais je ne la vois pas.

Toutefois, je peux évaluer grossièrement sa position ; et comme elle a la bonne idée de rester stationnaire, il me semble que le moment est bien choisi pour une attaque surprise. Je cherche autour de moi un projectile possible. J’aperçois dans une vitrine toute proche une curieuse pierre noire de forme irrégulière. Elle est de la bonne taille : je peux sûrement la soulever, et il y a de quoi réduire en bouillie une cervelle d’afrit. Elle porte des tas d’inscriptions sur son côté plat mais je ne prends pas le temps de les déchiffrer. Sans doute des instructions destinées aux visiteurs du musée, puisqu’elles sont rédigées en plusieurs langues. Quoi qu’il en soit, elle fera parfaitement l’affaire.

Sans bruit, le minotaure soulève la vitrine et la repose un peu plus loin, dégageant ainsi la pierre noire. Puis il jette un regard en arrière : l’air agressif, la masse impénétrable est toujours concentrée aux pieds de Ramsès, mais la statue ne bouge plus. Bien.

Je me penche, je bande mes muscles et hop ! la pierre se retrouve dans les bras puissants du minotaure ; aussitôt je retraverse la salle en quête d’une cachette appropriée. Je croise le regard d’un pharaon de petite taille que je ne reconnais pas – ce n’est donc pas un des plus mémorables. Même sa statue a un petit air contrit. Mais il est assis en hauteur sur un trône sculpté, lui-même hissé sur un podium, et j’estime qu’il y a assez de place pour un minotaure sur ses genoux.

Sans lâcher la pierre, je saute d’abord sur le podium, puis sur le trône, et enfin dans le giron du pharaon. Je coule un regard par-dessus son épaule : parfait ! Je ne suis plus qu’à un jet de pierre de la masse pulsatile, et juste assez en surplomb pour imprimer à mon projectile la trajectoire idéale. Je tends mes pattes de bouc, je contracte mes biceps, je souffle par les naseaux parce que ça porte bonheur et je lance la pierre comme une catapulte devant une ville assiégée.

Pendant une seconde, deux tout au plus, la face couverte d’inscriptions reflète la lumière qui tombe des fenêtres ; puis elle passe sous le nez de Ramsès, tombe sur le socle et entre dans la masse de fumée noire.

Crac ! Un bruit de pierre heurtant la pierre, roc contre roc. De petits éclats noirs s’envolent en tous sens, sonnent contre les murs et fêlent les carreaux.

On dirait que j’ai touché quelque chose, et que ce quelque chose est très dur.

Le nuage noir entre en ébullition, comme si je l’avais mis en colère. Il recule et j’entrevois en son centre quelque chose de massif et d’immense. Puis il se referme et se met à enfler ; bientôt il s’étend aux statues voisines, comme s’il cherchait le coupable à l’aveuglette.

L’héroïque minotaure se fait discret : aplati sur les genoux du pharaon, il surveille discrètement la scène par une fissure dans le marbre. Même mes cornes se sont abaissées, pour ne pas attirer l’attention. La tache de ténèbres entre en mouvement : la créature qu’elle dissimule se met en chasse. Elle s’éloigne résolument de Ramsès et s’approche des statues qui l’entourent en se dilatant et en se contractant tour à tour. Une série de chocs retentissent : le bruit de ses pas invisibles.

En réalité, j’avais peu d’espoir, sachant mon adversaire capable de défoncer les murs, mais je suis quand même déçu que ma pierre n’ait pas eu plus d’effet sur lui. Enfin… elle m’aura permis de l’apercevoir fugitivement, et puisque je suis censé me renseigner sur lui, à défaut de l’éliminer, ça m’encourage à poursuivre dans cette voie. Si j’ai pu percer une modeste brèche dans le nuage noir en lui jetant une petite pierre, quel effet aura une grosse pierre ?…

Le nuage en expansion est parti enquêter du côté d’un groupe de statues qui ont éveillé ses soupçons, à l’autre bout de la salle. Le minotaure descend des genoux du pharaon avec une promptitude étonnante et traverse la galerie en bondissant d’une cachette à l’autre. Il parvient bientôt à proximité d’un pharaon dont il ne reste que le torse en grès, au pied d’un mur[xxvi].

Il est énorme – au moins quatre mètres de haut. Je me tasse derrière lui, dans son ombre, non sans attraper au passage une petite urne funéraire sur un présentoir voisin. Une fois bien caché, je tends un bras velu et je la lance par terre, à trois bons mètres de moi. Elle se brise avec un bruit sec qui m’emplit de satisfaction.

Le nuage de ténèbres se retourne d’un bloc, comme s’il s’y attendait, et se dirige rapidement vers la source du bruit. J’entends des pas pressés. Des tentacules se déploient d’un air inquisiteur en fouettant les statues. Le nuage s’approche de l’urne brisée et fait halte en se gonflant de-ci, de-là, hésitant.

Il est pile là où il faut. Entre-temps, le minotaure s’est partiellement dégagé du torse en pierre ; il cale son dos contre le mur, applique ses pieds fourchus contre le pharaon incomplet et pousse de toutes ses forces. Le torse entre en branle ; il oscille sur place en émettant un léger raclement[xxvii]. Ce son n’échappe pas au nuage, qui se rue sur moi.

Mais il n’est pas assez rapide. Au terme d’une ultime oscillation, le torse bascule et s’abat avec un bruit qui se répercute dans toute la salle obscure. Il percute le nuage de plein fouet.

La violence du choc fait exploser la masse noire en mille volutes inégales qui filent dans toutes les directions.

D’un bond agile, je me mets hors de portée. Puis je me retourne pour observer avidement la scène.

Le torse ne gît pas à plat ; il s’est fendu au milieu. Sa partie supérieure reste en suspens à un mètre du sol, comme si elle reposait sur un volumineux objet.

Je m’approche avec prudence. De là où je me trouve, je ne vois pas ce qui doit se trouver en dessous dans un état de coma profond. Mais j’ai quand même l’impression d’avoir réussi mon coup. D’une minute à l’autre je peux m’en aller, appeler le gamin et me préparer à être enfin congédié.

Je m’approche encore et je me baisse pour regarder sous la statue.

Une main géante surgit à la vitesse de l’éclair et attrape une de mes jambes velues. Grise tirant sur le bleu, elle est dure et froide comme la pierre enfouie et possède trois doigts plus un pouce. Elle est parcourue de veines, comme si elle était en marbre, mais on les voit battre ; la créature est donc vivante. Sa poigne m’enserre l’Essence comme dans un étau. Le minotaure pousse un mugissement de douleur. Il faudrait que je me métamorphose, que j’arrache mon Essence à ce poing, mais j’ai la tête qui tourne, je n’arrive pas à me concentrer. Un froid terrible me gagne peu à peu et m’enveloppe telle une couverture. Je sens mon énergie vitale fuir comme le sang s’écoule d’une blessure.

Le minotaure tangue, puis s’effondre, pareil à une marionnette qu’on lâche. La glaciale solitude de la mort m’envahit.

Puis, sans prévenir, le poignet de pierre fléchit et l’étreinte se desserre. Le corps du minotaure s’envole dans les airs, décrit un arc disgracieux et va percuter violemment le mur opposé. Ma conscience vacille ; je retombe par terre queue pardessus cornes.

Je reste sonné un moment, sans rien comprendre à ce qui m’arrive. Je perçois des raclements ; peut-être déplace-t-on le torse en grès ? Je ne bronche pas. Je sens le sol trembler, comme si on repoussait le torse, et je ne bronche toujours pas. J’entends un coup sourd, puis un autre – sans doute deux grands pieds de pierre qui se posent sur le sol tandis que la créature géante se relève ; et je ne réagis toujours pas. Mais pendant ce temps l’affreuse brûlure glacée née du contact de sa main décroît graduellement et mes sources d’énergie vitale se reconstituent. Les pieds gigantesques se dirigent sans hésitation vers moi et je sens que la créature me fixe avec une froide détermination, mais j’ai eu le temps de me remettre.

J’ouvre les yeux. Une ombre s’avance.

Au prix d’un effort de volonté qui est une véritable torture, le minotaure se transforme à nouveau en chat ; d’un bond celui-ci sort de la trajectoire du pied. Celui-ci menaçait de l’écraser, mais s’enfonce profondément dans le plancher. Le chat atterrit à une courte distance, tout hérissé, la queue comme un balai à WC ; il lâche un miaulement et bondit à nouveau.

Ce faisant, il tourne la tête et se retrouve face à son adversaire.

Déjà les volutes se reconstituent autour de lui en s’agglutinant telles des gouttes de mercure, pour tisser le linceul permanent qui dissimule la créature aux regards. Mais le processus n’est pas achevé, ce qui me permet d’en entrevoir les contours à la faveur du clair de lune. Elle tourne vivement la tête pour me suivre des yeux.

Une des statues de la galerie se serait-elle brusquement animée ? J’ai devant moi une forme vaguement humanoïde de trois bons mètres de haut. Deux bras, deux jambes, un torse bombé et une tête lisse, relativement petite.

La créature n’est visible qu’au premier Niveau ; sur les autres, les ténèbres sont totales.

Le chat atterrit cette fois sur la tête écailleuse de Sobek, le dieu-crocodile, et y demeure un instant à feuler de défiance. De la tête aux pieds, la chose irradie une étrangéité absolue. Le seul fait de la regarder sape mon Essence.

Elle s’avance vers moi avec une rapidité surprenante. L’espace d’un instant, son visage – ou ce qui lui en tient lieu – passe dans la lumière de la fenêtre et là, je vois que la comparaison avec les statues antiques ne tient plus. Car toutes, sans exception, sont sculptées avec une grande finesse ; c’est là que se situait le véritable savoir-faire des Egyptiens, outre la religion organisée et les grands travaux. Or, mis à part ses dimensions, la principale caractéristique de cette créature, c’est son côté rudimentaire, artificiel. La peau est parsemée d’irrégularités, de bosses, de fissures et de zones plates, comme si on l’avait sommairement modelée à la main. Ni oreilles, ni chevelure. À la place des yeux, deux trous ronds qui ont l’air d’avoir été pratiqués avec un crayon (du côté opposé à la mine). Pas de nez non plus, et en guise de bouche, une grande plaie béante qui évoque la gueule stupide et vorace des requins. Au milieu du front, un ovale que j’ai déjà vu il n’y a pas si longtemps.

Assez petit, façonné dans la même substance gris-bleu que le reste de la créature, il est aussi complexe que le visage et le corps sont grossiers. C’est un œil ouvert, sans cils ni paupière, qui comprend un iris pailleté et une pupille circulaire. Au centre de celle-ci j’aperçois, rivée sur moi, juste avant que le manteau de ténèbres ne le dérobe à mon regard, une lueur d’intelligence.

La masse noire fonce tout droit ; le chat saute en l’air. Derrière moi, j’entends Sobek se fendiller. J’atterris par terre et je m’élance vers la porte la plus proche. Il est temps de filer. Je sais ce que je voulais savoir. Je ne me fais pas d’illusions : je n’ai plus rien à faire ici.

Un projectile non identifié passe par-dessus ma tête et enfonce la porte. Le chat franchit celle-ci en toute hâte. Derrière lui, des pas pesants ébranlent le sol.

Je me retrouve dans une petite pièce sombre, tendue de draperies et de tapisseries fragiles venues du monde entier. Au fond, une haute fenêtre me laisse entrevoir une issue possible. Le chat s’y dirige à toute allure, moustaches en arrière, oreilles couchées ; ses griffes cliquettent sur le plancher. Il bondit, mais fait un écart au tout dernier moment en poussant un juron bien peu digne d’un félin : il vient d’apercevoir derrière la fenêtre le treillage blanc d’un Nexus à haute énergie. Les magiciens sont arrivés. Et ils nous empêchent de sortir.

Le chat fait volte-face en quête d’une autre issue. En vain.

Maudits magiciens.

Un nuage de noirceur agité de mouvements convulsifs occupe tout l’encadrement de la porte.

Le chat s’aplatit au sol afin de préparer sa défense. Derrière lui, la pluie martèle les carreaux.

Pendant un bref instant, ni le chat ni le nuage ne bougent. Puis un petit objet blanc surgit des volutes et file à travers la pièce : la tête de Sobek, qu’on a détachée de ses épaules. Le chat se jette de côté. Le projectile passe à travers une vitre et grésille en entrant en contact avec le Nexus. Une pluie brûlante pénètre par l’ouverture ; le contact de la barrière magique la fait fumer. Elle est suivie par un brusque courant d’air. Les tapisseries et autres tentures se mettent à voleter, comme aspirées vers la fenêtre.

Un bruit de pas. Une ombre opaque qui approche et menace d’emplir la pièce tout entière.

Le chat se tapit dans un coin en se faisant le plus petit possible. Le fameux œil peut me repérer d’une seconde à l’autre…

Nouvelle rafale de pluie. Le bord des tapisseries se soulève. Et une idée se forme dans mon esprit.

Pas très brillante, mais vu les circonstances, je ne suis pas regardant.

Le chat saute sur la tapisserie la plus proche et la détache du mur. Puis il fait de même avec la suivante. Et ainsi de suite. En quelques secondes, une demi-douzaine de tentures se retrouvent propulsées au centre de la pièce, où elles dansent comme des spectres livides dans le vent et la pluie battante.

La créature du nuage balaie et déchire la première tapisserie d’un revers de main, mais en reçoit presque aussitôt une deuxième. Bientôt, des pans de tissu mouvants l’assaillent de tous côtés, la désorientent et encombrent son champ de vision. Je devine que ses bras immenses battent l’air et que ses jambes géantes vont d’avant en arrière, maladroites, dans l’espace restreint où la créature évolue.

Pendant qu’elle est occupée, je décide d’aller me planquer ailleurs.

Mais c’est plus facile à dire qu’à faire car le nuage noir semble à présent emplir toute la pièce, et je ne tiens pas à entrer en collision avec l’être porteur de mort qu’il abrite. Je me mets donc en route prudemment, en rasant les murs.

J’ai dû faire la moitié du chemin quand tout à coup, au comble de la rage, la créature perd tout sens de la mesure. On entend brusquement sonner son pas lourd et un coup formidable ébranle le mur de gauche. Le plafond lâche une pluie de plâtre ainsi qu’un nuage de poussière et de décombres qui s’abattent dans la pièce et vont rejoindre sur le sol le maelström de vent, de pluie et de draperies anciennes.

Au deuxième coup, le mur s’effondre, et avec lui le plafond tout entier.

L’espace d’une fraction de seconde, le chat reste pétrifié, les yeux écarquillés ; puis il se roule en boule pour se protéger.

Un instant plus tard douze tonnes de pierre, de brique, de ciment, d’acier et de maçonnerie variée me tombent dessus et ensevelissent la pièce.

17.

NAThANIel

Le petit bonhomme eut un sourire penaud.

« On a dégagé la plus grande partie des décombres, madame. Jusqu’ici, on n’a rien trouvé. »

Jessica Whitwell lui répondit d’un ton calme, glacial :

« Rien du tout, Aneth ? Tu te rends compte, j’espère, que ce que tu dis est impossible ? J’ai l’impression que quelqu’un n’a pas fait son boulot.

— Je suis humblement persuadé qu’il n’en est rien, madame. » Aneth adoptait effectivement une posture des plus humbles : les jambes légèrement fléchies, la tête baissée, la casquette froissée en boule entre les mains. Seul le fait qu’il se tenait au centre d’un pentacle révélait sa nature démonique. À quoi il fallait tout de même ajouter la patte d’ours toute hérissée de poils noirs qui dépassait de son pantalon et qu’il avait oublié de métamorphoser – à moins qu’il ne l’ait fait exprès, par caprice.

Nathaniel lança un regard noir au djinn et joignit à plusieurs reprises le bout de ses doigts en un geste qu’il espérait à la fois méditatif et énigmatique. Il avait pris place dans un des fauteuils en cuir clouté disposés autour du pentacle de manière à former un cercle élégant. Le sien était de couleur verte. Le jeune garçon imitait la posture de Jessica Whitwell – le dos bien droit, les jambes croisées, les coudes posés sur les accoudoirs – et l’aura de pouvoir et de détermination qui émanait d’elle. Malheureusement, il n’était pas certain que cela suffise à dissimuler sa terreur. Il déclara d’une voix aussi assurée que possible :

« Il faut fouiller les ruines. Mon démon est forcément dessous. »

Le petit bonhomme lui lança un bref regard (il avait les yeux vert vif), puis l’oublia complètement. Jessica Whitwell reprit la parole :

« Il se peut très bien que votre démon ait été tué, John.

— Il me semble que je l’aurais senti, madame, répondit-il poliment.

— Ou alors, il s’est affranchi de ses liens », intervint la grosse voix d’Henry Duvall, assis en face de Nathaniel dans un fauteuil noir dont il occupait chaque centimètre carré. Le chef de la police pianota impatiemment sur l’accoudoir. Ses yeux noirs lançaient des éclairs. « Le cas s’est déjà produit avec des apprentis un peu trop ambitieux. »

Nathaniel se garda bien de réagir à cette provocation.

Jessica Whitwell s’adressa à nouveau à son serviteur.

« Mon apprenti a raison, Aneth. Vous devez entreprendre une nouvelle fouille. Exécution.

— Bien madame. » Le djinn inclina la tête et disparut.

Le silence se fit dans la pièce. Nathaniel maintenait une façade sereine, mais dans sa tête se déchaînait un tourbillon d’émotions. Sa carrière, et peut-être sa vie, étaient en jeu ; et Bartiméus restait introuvable. Il avait tout misé sur son serviteur, et à en juger par l’expression des personnes présentes, il avait perdu, ou peu s’en fallait. Il les dévisagea tour à tour ; Duvall affichait une satisfaction avide, sa tutrice un mécontentement minéral et Tallow un discret espoir. Le chef des Affaires internes avait passé une bonne partie de la nuit à se distancer de l’opération de surveillance pour déverser d’incessantes critiques sur la tête de Nathaniel. D’ailleurs, on ne pouvait guère le lui reprocher, le jeune garçon était le premier à le reconnaître. Il y avait d’abord eu l’affaire Pinn, puis la National Gallery, et maintenant le Bristish Muséum. Les Affaires internes étaient en très mauvaise posture et l’ambitieux chef de la police se préparait à monter au créneau. Dès qu’on avait appris l’ampleur des dégâts, Duvall avait exigé d’être présent lors du déblayage. Il avait surveillé l’opération en cachant mal sa jubilation.

« Bien… » Duvall se donna une claque sur les genoux et fit mine de se lever. « Je crois que j’ai perdu assez de temps, Jessica. Pour résumer, suite aux initiatives des Affaires internes, nous avons désormais une aile du Bristish Muséum détruite, et avec elle une centaine d’objets précieux ; une trajectoire à travers le rez-de-chaussée le long de laquelle tout a été dévasté, plusieurs statues sans prix pulvérisées ou brisées, pour ne rien dire de la pierre de Rosette, réduite en poussière. En revanche, aucun coupable, aucune piste permettant de l’identifier rapidement. Les membres de la Résistance sont toujours libres comme l’air, et M. Mandrake ici présent a perdu son démon. On ne peut pas dire que ce soit une grande réussite ; mais je dois tout de même communiquer cette absence de résultats au Premier ministre.

— Je vous saurais gré de rester assis, Henry. » Le ton de Jessica Whitwell était si venimeux que Nathaniel en eut la chair de poule. Le chef de la police lui-même en resta médusé ; au bout de quelques secondes, il se renfonça dans son fauteuil. « Les recherches ne sont pas encore terminées, reprit-elle. Attendons encore un peu. »

Duvall claqua des doigts. D’un mouvement fluide, un domestique humain émergea d’un coin sombre et apporta du vin sur un plateau. Duvall prit un verre et fit tourner le liquide d’un air pensif. Il y eut un long silence.

Julius Tallow, qui avait gardé son chapeau à larges bords, hasarda une opinion.

« Dommage que mon démon à moi ne se soit pas trouvé sur place. Némaïdès est une créature très capable qui aurait certainement su nous faire parvenir un message avant de mourir. De toute évidence, ce Bartiméus n’était pas à la hauteur. »

Nathaniel le foudroya du regard mais s’abstint de répondre.

« D’ailleurs, intervint Duvall en reportant soudain son attention sur le jeune garçon, de quel degré était-il, ce démon ?

— C’est un djinn du quatrième degré, monsieur.

— À ce niveau-là, ils vous filent sans arrêt entre les doigts. » Il continuait à faire tourner son vin, qui s’animait d’éclats mouvants en reflétant la lumière du plafonnier. « Ils sont rusés, pratiquement incontrôlables. Il est rare que les gens de votre âge sachent les faire obéir. »

Le sous-entendu était clair. Mais Nathaniel fit la sourde oreille.

« Je fais de mon mieux, monsieur.

— Ces djinns-là exigent des invocations complexes. Une formule écorchée et le magicien peut y laisser sa peau. Ou alors, le démon s’échappe et n’en fait qu’à sa tête. L’effet peut être très destructeur ; cela peut aller jusqu’à la démolition de bâtiments entiers… » Ses yeux noirs flamboyèrent.

« Cela ne s’est pas produit dans mon cas », contra Nathaniel d’un ton posé, tout en contractant ses doigts pour les empêcher de trembler.

Tallow eut un reniflement de mépris.

« Ce jeune homme a manifestement été nommé à un poste qui dépasse ses capacités.

— Je suis bien d’accord, renchérit Duvall. C’est la première chose sensée que je vous entends dire, Tallow. Mais peut-être Mme Whitwell, qui fut à l’origine de cette nomination, a-t-elle un commentaire à faire ? » poursuivit-il en souriant.

L’interpellée posa sur Tallow un regard de pure malveillance.

« Vous êtes mal placé pour parler de formules prononcées de travers, Julius. N’est-ce pas à cela que vous devez cette ravissante nuance jaune ? »

Tallow abaissa encore le rebord de son chapeau pour dissimuler son visage.

« Ce n’était pas ma faute, rétorqua-t-il, boudeur. Il y avait une coquille dans le manuel. »

Duvall sourit et porta son verre à ses lèvres.

« Un chef des Affaires internes qui se trompe en lisant son propre manuel… Voyez-vous ça. Où allons-nous ? Enfin, nous verrons bien ce que mon ministère à moi nous apprendra de nouveau sur la Résistance quand il aura reçu les pleins pouvoirs. » Il but une petite gorgée rapide, puis vida son verre d’un coup. « Je suggérerais en premier lieu de… » Sans un bruit, sans même une odeur ni le moindre effet théâtral, le pentacle retrouva brusquement son occupant. Le petit bonhomme penaud était de retour ; cette fois, il avait deux pattes d’ours à la place des pieds. Par ailleurs, il tenait précautionneusement un chat dépenaillé, inerte et pour tout dire comateux.

Il fit mine de parler, puis se rappela qu’il était censé feindre l’humilité et se mit à balancer l’animal par le bout de la queue tout en ôtant sa casquette de l’autre main.

« Madame, commença-t-il, nous avons trouvé ce spécimen coincé entre deux poutres fracassées ; profondément enfoncé dans un petit trou. La première fois, il nous avait échappé. »

Jessica Whitwell fronça les sourcils d’un air dégoûté.

« Et cette… chose mérite notre attention ? » Comme celles de sa tutrice, les lentilles de contact de Nathaniel ne le renseignaient guère sur ce point : pour lui, c’était un chat sur les trois Niveaux auxquels il avait accès. Mais il devinait de quoi il s’agissait, et la créature avait l’air morte. Il se mordit la lèvre.

Le petit bonhomme fit la grimace et continua à faire osciller le chat.

« Tout dépend de ce que vous entendez par là, madame. Ce qui est sûr, c’est que nous avons affaire à un djinn de basse caste. Laid et mal tenu, en plus ; au sixième Niveau, il dégage une odeur très déplaisante. En outre…

— Je suppose, coupa Jessica Whitwell, qu’il est vivant ?

— Oui, madame. Pour le réveiller, il suffira de lui appliquer le stimulus adéquat.

— Occupe-t’en et disparais.

— Avec joie. » Le petit bonhomme lança sans ménagement le chat vers le plafond, puis pointa un doigt et articula un mot. Un arc électrique vert jaillit de son index, frappa l’animal de plein fouet et le figea tout tressautant dans les airs, hérissé de la moustache jusqu’au bout des pattes. Puis Aneth frappa dans ses mains et s’enfonça dans le plancher. Quelques secondes passèrent. La luminosité verte s’éteignit. Le chat s’abattit au centre du pentacle où, contrairement à toutes les lois connues, il tomba sur le dos. Il resta là un moment, les quatre fers en l’air et la fourrure tout en désordre.

Nathaniel se mit sur pied.

« Bartiméus ! »

Les yeux du félin s’ouvrirent. Il eut tout à coup l’air indigné.

« Pas la peine de crier comme ça. » Il cilla. « Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Rien. C’est toi qui es sur le dos.

— Ah, oui. » Le chat se remit d’aplomb en un clin d’œil. Il lança un regard dans la pièce et vit Duvall, Whitwell et Tallow, impassibles dans leurs fauteuils. Il se gratta nonchalamment avec une patte arrière. « Je vois qu’on a de la compagnie. »

Nathaniel acquiesça. Il croisait les doigts sous son grand manteau noir. Pourvu que Bartiméus comprenne qu’en public il devait le vouvoyer, et surtout, qu’il n’aille pas leur révéler des secrets, comme son nom de naissance, par exemple.

« Fais bien attention à ce que tu vas me répondre, reprit-il. Nous sommes entourés de gens très importants. » Il s’efforça de rendre cet avertissement le plus menaçant possible afin de complaire à ses supérieurs.

Le chat observa un instant les autres magiciens, puis leva une patte et répondit en se penchant d’un air de conspirateur :

« Entre nous, j’en ai vu de plus importants.

— Eux en ont certainement vu de plus importants que toi. Regarde-toi : on dirait un pompon à pattes. »

Le chat prit alors conscience de sa fourrure tout ébouriffée et, avec un feulement contrarié, se métamorphosa instantanément ; dans le pentacle était désormais assise une panthère noire au pelage lisse et luisant qui enroula sa queue autour de ses pattes.

« Bien. Vous désirez entendre mon rapport, je présume ? »

Nathaniel l’arrêta du geste. Tout dépendait de ce qu’allait dire le djinn. S’il n’avait pas pu déterminer la nature de l’ennemi, sa position à lui, Nathaniel, devenait très précaire. Les dégâts étaient presque aussi importants qu’à Piccadilly la semaine précédente, et un gnome messager était d’ores et déjà venu trouver Jessica Whitwell pour lui faire part du courroux du Premier ministre. Ce qui, pour le jeune garçon, augurait très mal de la suite.

« Bartiméus, commença-t-il. Voici ce que nous savons déjà. Ton signal a été capté la nuit dernière devant le musée. Je suis arrivé sur place peu après, avec d’autres représentants de mon ministère. Des activités suspectes ayant été détectées dans le musée, nous avons hermétiquement clos toutes les issues.

— Oui, j’avais remarqué, figurez-vous, répliqua la panthère en dénudant ses griffes avant de se mettre à pianoter d’un air lourd de sous-entendus.

— À une heure quarante du matin, on a vu s’écrouler un des murs intérieurs de l’aile est. Peu après, une créature non identifiée a forcé le cordon de sécurité, tuant au passage les gnomes présents sur les lieux. Depuis, nous avons mené des fouilles, mais sans rien trouver d’autre que toi – et tu étais inconscient.

— Pas étonnant, vu que j’ai reçu tout un bâtiment sur la tête ! » La panthère haussa les épaules. « Vous croyiez peut-être que j’allais me mettre à danser la mazurka dans les décombres ? »

Nathaniel toussa très fort et se redressa de toute sa hauteur.

« Quoi qu’il en soit, reprit-il sévèrement, jusqu’à preuve du contraire, c’est toi qui parais responsable de ces détériorations ; à moins que tu ne possèdes des informations susceptibles de nous faire changer d’avis ?

— Comment ! » La panthère ouvrit de grands yeux offensés. « On m’accuse, moi ? Après ce que j’ai souffert ? Alors que j’ai des contusions sur toute l’Essence ? Y compris dans des endroits où elles n’ont rien à faire ?

— Dans ce cas, dis-nous qui est le coupable.

— Vous voulez dire, qui a provoqué l’effondrement du bâtiment ?

— Oui.

— Qui a ravagé le musée avant de vous filer sous le nez ?

— Eh bien, oui.

— Vous me demandez d’identifier la créature qui débarque de nulle part, s’en va comme elle est venue et, tant qu’elle est là, s’enveloppe de ténèbres afin d’échapper aux regards des esprits, des humains et des animaux – à ce Niveau-ci comme aux autres ? Sérieusement… C’est bien ce que vous me demandez ? »

Nathaniel sentit le cœur lui manquer.

« … Oui.

— Facile. Un golem. »

Léger hoquet étranglé du côté de Jessica Whitwell. Petits reniflements méprisants de la part de Tallow et de Duvall. Nathaniel broncha sous le choc.

« Un… un golem ? »

La panthère se lécha la patte, puis lissa sa fourrure au-dessus de son oreille.

« Ouais, c’est comme j’vous l’dis, vieux.

— Tu es sûr de ce que tu avances ?

— Un géant animé, façonné dans l’argile mais dur comme le granit, invulnérable et assez fort pour défoncer les murs ? Qui s’entoure d’obscurité et répand dans son sillage l’odeur de la mort ? Qui tue rien qu’en les touchant les êtres d’air et de feu tels que moi… et qui, en quelques secondes, réduit notre Essence en cendres fumantes ? En ce qui me concerne, ça ne fait aucun doute.

— Tu n’es pas à l’abri d’une erreur, démon », fit Jessica Whitwell avec un geste exprimant toute son incrédulité.

La panthère reporta sur elle ses yeux jaunes. Horrifié, Nathaniel crut un instant que Bartiméus allait lui lancer une de ses insolentes réparties. Mais le démon se ravisa et baissa la tête.

« En effet, madame. Mais j’ai déjà vu des golems, quand j’officiais à Prague.

— Oui, à Prague, il y a des siècles ! » Duvall prit enfin la parole ; manifestement, il n’appréciait guère la tournure que prenaient les événements. « Mais ils ont disparu en même temps que le Saint Empire romain. De mémoire d’homme, la dernière fois qu’on s’en est servi contre nous c’était au temps de Gladstone. Des golems ont forcé nos troupes à reculer jusque dans la Vltava au pied des remparts ennemis. Mais les magiciens qui les dirigeaient ont été repérés et éliminés ; à la suite de quoi les golems se sont désintégrés sur le pont de pierre. Tout ça est dans les annales de l’époque. »

La panthère s’inclina à nouveau.

« Cela se peut, en effet, monsieur. »

Duvall abattit son poing massif sur son accoudoir.

« Non, c’est la vérité ! Depuis le démantèlement de l’Empire tchèque, on n’a plus jamais signalé de golem. Les magiciens qui sont passés dans notre camp n’en ont pas apporté le secret avec eux, et ceux qui sont restés à Prague n’étaient que l’ombre de leurs prédécesseurs ; ils n’exerçaient plus la magie qu’en amateurs. Ce savoir a donc été perdu.

— Pas pour tout le monde, on dirait. » Le djinn balaya le sol de sa queue. « Il y avait bien quelqu’un pour guider les faits et gestes de ce golem. Il ou elle guettait derrière l’œil d’observation percé dans le front de la créature. J’y ai vu briller une lueur d’intelligence quand les nuages noirs se sont momentanément dissipés.

— Allons ! » Duvall n’était pas convaincu. « Où vas-tu chercher tout ça ? Ce démon ment ! »

Nathaniel lança un regard à sa tutrice, qui affichait un air soucieux.

« Bartiméus, intervint-il, je t’ordonne de dire la vérité. As-tu le moindre doute ? »

Les paupières de la panthère s’abaissèrent lentement sur ses prunelles jaunes.

« Absolument pas. Il y a quatre cents ans j’ai été témoin des agissements du tout premier golem, créé dans les profondeurs du ghetto de Prague par un grand magicien nommé Lœw ; une fois sorti de sa soupente pleine de linceuls et de toiles d’araignées, il devait terroriser les ennemis de son peuple. C’était une créature magique en soi, mais capable de contrer la magie des djinns en maniant l’Essence de la terre avec une puissance considérable. En sa présence, nos maléfices restaient inopérants ; nous devenions faibles et aveugles. Il nous réduisait à sa merci. Et la créature que j’ai combattue cette nuit était de la même espèce. Elle a tué un de mes semblables. C’est l’entière vérité. » Duvall émit un son incrédule.

« À mon âge, on ne croit plus tout ce que racontent les djinns. Il est évident que celui-ci a tout inventé pour protéger son maître. » Il repoussa son verre, puis se leva et dévisagea les autres. « De toute façon, qu’il s’agisse ou non d’un golem, ça ne fait aucune différence. Manifestement, les Affaires internes ont perdu le contrôle de la situation. Nous verrons si mes services s’en sortent mieux. Je vais de ce pas solliciter une audience auprès du Premier ministre. Je vous souhaite le bonjour. »

Il gagna la porte à grands pas, raide comme un piquet ; le cuir de ses bottes grinçait. Nul ne dit mot.

La porte se referma. Jessica Whitwell ne broncha pas. Les néons du plafond baignaient son visage d’un éclat peu flatteur. Elle avait le teint encore plus cadavérique que d’ordinaire. Elle se caressa le menton d’un air pensif ; ses ongles longs faisaient un petit bruit sec en frottant contre sa peau.

« Ne traitons pas cette histoire à la légère, déclara-t-elle enfin. Si ce démon dit vrai, nous détenons à présent de précieuses informations. Cela dit, Duvall n’a pas tort d’en douter, même si ses discours visent plutôt à dénigrer nos efforts. Créer un golem, c’est très difficile, voire impossible. Que savez-vous sur la question, Tallow ?

— Pas grand-chose, heureusement, répondit-il en faisant la grimace. Cela fait appel à une forme de magie primitive qui ne s’est jamais pratiquée dans nos sociétés éclairées. Je ne me suis pas donné la peine de creuser le sujet.

— Et vous, Mandrake ? »

Nathaniel se racla la gorge ; les questions de culture générale, il adorait ça.

« Le magicien doit disposer de deux objets dotés d’un grand pouvoir, entama-t-il avec vivacité. Chacun possédant une fonction différente. Premièrement, il ou elle doit détenir un parchemin où est inscrite la formule qui donne vie au golem ; une fois le corps façonné dans de l’argile de rivière, il faut, pour l’animer, insérer ce parchemin dans la bouche du golem.

— C’est juste, fit sa tutrice en hochant la tête. Et cette formule est considérée comme perdue car les maîtres tchèques n’en ont pas conservé de trace écrite.

— Le second objet, poursuivit Nathaniel, est un morceau d’argile spécial, créé par une série de sorts distincts. On le place au milieu du front du monstre, où il contribue à concentrer son pouvoir. Il agit comme un œilleton permettant au magicien d’observer ce qui se passe, comme l’a très justement dit Bartiméus. Le magicien peut alors diriger les faits et gestes de sa créature via une vulgaire boule de cristal.

— Exactement. Donc, si votre démon n’a pas menti, nous devons chercher un individu ayant réussi à se procurer à la fois un œil de golem et un parchemin de vie. De qui peut-il bien s’agir ?

— Mais de personne, voyons ! » Tallow entremêla ses doigts et fit bruyamment craquer ses jointures ; on eut l’impression d’entendre une volée de coups de fusil. « Tout cela est absurde. Ces objets n’existent plus. La créature de Mandrake mériterait qu’on lui administre un Feu Réducteur. Quant à Mandrake lui-même, madame, il doit être personnellement tenu pour responsable de cette catastrophe.

— Vous êtes bien sûr de vous », remarqua la panthère avant de bâiller sans retenue, en dévoilant par là même une denture impressionnante. « Il est exact que ces parchemins se désintègrent dès qu’on les retire de la bouche du golem. De plus, le charme veut que le monstre retourne alors auprès de son maître et redevienne argile, de sorte que le corps ne survit pas non plus. Mais l’œil du golem, lui, n’est pas détruit. Il peut resservir maintes fois. Il est donc tout à fait possible que l’un d’entre eux se trouve actuellement ici même, à Londres. Pourquoi avez-vous le teint aussi jaune, au fait ? »

Furieux, Tallow en eut la mâchoire qui se décrocha.

« Mandrake ! Surveillez cette créature, ou vous me le paierez. »

Nathaniel réprima promptement son sourire en coin.

« Bien monsieur. Silence, esclave !

— Oh, pardon, pardon, je ne le ferai plus… »

Jessica Whitwell les fit taire du geste.

« Tout insolent qu’il soit, ce démon a raison sur un point. Les yeux de golem, ça existe. J’en ai vu un moi-même il y a deux ans à peine. »

Julius Tallow haussa un sourcil.

« Vraiment ? Et où cela, je vous prie ?

— Dans la collection privée d’un individu dont nous avons d’excellentes raisons de nous souvenir : Simon Lovelace. »

Nathaniel sursauta et un frisson glacé naquit entre ses omoplates. Ce nom lui faisait toujours autant d’effet. Tallow, lui, haussa les épaules.

« Il y a longtemps qu’il est mort.

— Je le sais bien… » Jessica Whitwell semblait préoccupée. Elle se laissa aller contre son dossier et se tourna vers un autre pentacle, semblable à celui de la panthère. La pièce en comptait plusieurs, chacun comportant de subtiles différences. Elle claqua des doigts et son djinn apparut ; cette fois, il était ours de pied en cap.

« Aneth, commença-t-elle. Descends dans la salle des coffres contenant les objets magiques, au sous-sol de la Sûreté du Territoire. Trouve la collection Lovelace et répertorie-la entièrement. Tu y trouveras un œil sculpté dans de l’argile durcie. Apporte-le-moi sans délai. »

L’ours fléchit les genoux, bondit et disparut.

Julius Tallow adressa un sourire onctueux à Nathaniel.

« C’est un serviteur comme celui-ci qu’il vous faudrait, Mandrake. Ni bavard, ni désinvolte, et qui obéisse sans poser de questions. À votre place, je me débarrasserais illico de cette saleté à la langue trop bien pendue. »

La panthère fit aller et venir sa queue sur le sol.

« Chacun ses problèmes, mon vieux. Moi je suis trop bavard, et vous, vous ressemblez à un champ de boutons d’or.

— Ce traître de Lovelace possédait une belle collection… » Jessica Whitwell réfléchissait à voix haute sans tenir compte des hauts cris de Tallow. « L’œil de golem figurait parmi les articles intéressants que nous avons réquisitionnés à sa mort. Je serais curieuse de l’examiner maintenant. »

L’ours réapparut dans un cliquetis de jointures velues et atterrit avec souplesse au centre du cercle. Il ne tenait rien d’autre que sa casquette, qu’il triturait à nouveau de manière à parfaire son attitude humble.

« Le serviteur idéal, en effet, commenta ironiquement la panthère. Taciturne, obéissant… et parfaitement incompétent. Vous allez voir qu’il a oublié la mission qu’on lui avait confiée. »

Jessica Whitwell fit un geste impatient.

« Alors, Aneth, tu as examiné la collection Lovelace ?

— Oui, madame.

— Comprend-elle un œil d’argile ?

— Non, madame.

— Figure-t-il parmi les articles répertoriés à l’inventaire ?

— Oui, madame. Il porte le numéro 34 : “Un œil en argile de neuf centimètres de large, décoré de signes cabalistiques. Fonction : œil de golem. Origine : Prague. “

— Bien, tu peux disposer. » Jessica Whitwell fit pivoter son fauteuil pour faire face à ses collègues. « Donc, il y a bien eu un œil de ce type à Londres. Et il a disparu. »

Les joues de Nathaniel s’empourprèrent d’excitation.

« Impossible que ce soit une coïncidence, madame. Quelqu’un l’a volé et s’en est servi.

— Mais le parchemin ? Faisait-il aussi partie de la collection Lovelace ? s’irrita Tallow. Non, bien sûr que non ! Alors où l’aurait-on trouvé ?

— C’est bien ce que nous devons découvrir », répliqua Jessica Whitwell. Elle frotta l’une contre l’autre ses longues mains blanches. « Messieurs, nous sommes confrontés à une situation toute différente. Après la débâcle de cette nuit, Duvall va demander au Premier ministre d’accroître ses pouvoirs, en empiétant sur les miens. Il faut que je parte immédiatement pour Richmond afin de préparer ma défense. Tallow… En mon absence, je vous demande de maintenir les opérations de surveillance. Je suis bien sûre que le golem, si c’en est un, ne s’arrêtera pas là. Et c’est une tâche que je vous confie personnellement. »

Tallow acquiesça d’un air suffisant. Nathaniel s’éclaircit la voix.

« Euh… Vous ne… Vous ne voulez plus que je m’en occupe, madame ?

— Non. Vous êtes sur la corde raide, John. Je vous avais confié de lourdes responsabilités et qu’est-ce que je constate ? La National Gallery et le British Museum ont été mis à sac. Toutefois, grâce à votre démon nous sommes un peu mieux renseignés sur l’ennemi. À présent, il faut découvrir l’identité de celui qui le manipule. S’agit-il d’une puissance étrangère ? D’un renégat issu de nos rangs ? Le vol de l’œil laisse entendre que quelqu’un connaît la formule d’animation du golem. Commencez donc par là. Retrouvez ce savoir perdu, et vite.

— Bien madame. Comme vous voudrez. » Le doute se lisait dans le regard de Nathaniel. Il ne voyait pas du tout par quel bout s’y prendre.

« C’est par le maître que nous arriverons jusqu’au golem, conclut Jessica Whitwell. Quand nous saurons d’où il tire son savoir, nous découvrirons enfin son visage. Alors nous pourrons prendre les mesures qui s’imposent, acheva-t-elle d’une voix dure.

— Oui, madame.

— Votre djinn peut rendre quelques services, finalement. » Elle contempla la panthère, qui se nettoyait les pattes et, tournant le dos à la compagnie, se désintéressait ostensiblement de la conversation.

« Oui, il est pas mal, reconnut à contrecœur le jeune garçon.

— En tout cas, il a survécu à sa rencontre avec le golem, ce qui est inédit. Emmenez-le avec vous. »

Nathaniel ne répondit pas tout de suite. Puis :

« Excusez-moi, madame, mais je ne comprends pas très bien. Où voulez-vous que j’aille ? »

Jessica Whitwell se leva, prête à prendre congé.

« À votre avis ? Il faut remonter jusqu’à l’origine historique des golems. Si le secret de leur création a été préservé, c’est certainement là-bas. Je veux donc que vous vous rendiez à Prague. »

18.

KITTY

Kitty s’intéressait rarement à ce qui se passait en dehors du groupuscule ; pourtant, profitant de ce que la pluie avait cessé, exceptionnellement, elle alla rendre visite à ses parents.

Ce soir-là était prévue une réunion extraordinaire ; on allait donner un regain d’espoir aux autres membres de la Résistance en leur annonçant une mission d’ampleur inégalée. On ne connaissait pas encore tous les détails, mais il régnait dans la boutique une ambiance d’excitation intense, presque douloureuse, une impatience mêlée d’incertitude qui remplissait la jeune fille d’agitation nerveuse. Cédant enfin à sa fièvre, elle prit congé de bonne heure, acheta un petit bouquet de fleurs dans la rue et prit un bus bondé pour Balham.

La rue était toujours aussi calme et la petite maison aussi proprette. Kitty frappa fort à la porte tout en cherchant ses clés dans son sac, le bouquet de fleurs maladroitement coincé entre épaule et menton. Mais presque aussitôt une ombre apparut derrière le panneau vitré de la porte et sa mère ouvrit. Méfiante, elle passa la tête par l’entrebâillement. Aussitôt ses yeux se mirent à briller.

« Kathleen ! Que je suis contente ! Entre vite, ma chérie.

— Salut, m’man. Tiens, c’est pour toi. »

Suivit un rituel maladroit consistant à échanger accolades et embrassades, à admirer les fleurs et à essayer de s’insinuer dans le couloir de l’entrée. La porte se referma enfin, non sans difficulté, et Mme Jones entraîna Kitty dans la petite cuisine familière où son père cirait ses chaussures devant la table tandis que des pommes de terre cuisaient sur le fourneau. Sans lâcher sa brosse ni son soulier, M. Jones se leva, se laissa embrasser sur la joue et indiqua une chaise à sa fille.

« Le ragoût est presque cuit, ma chérie, fit la mère, il n’y en a plus que pour cinq minutes.

— Ah, très bien. Merci.

— Alors… » Après un instant de réflexion, le père posa sa brosse sur la table et le soulier bien à plat à côté. Il fit un grand sourire à sa fille. « Comment va la vie au milieu des pinceaux et des tubes de peinture ?

— Ça va. Rien de spécial. J’apprends le métier.

— Et M. Pennyfeather ?

— Plus très costaud. Il a du mal à marcher.

— Aïe. Et les affaires ? Les magiciens ? Vous en avez dans votre clientèle ? Ils peignent, ces gens-là ?

— Pas tellement.

— C’est eux qu’il faut toucher, mon petit. C’est là qu’est l’argent.

— Oui, papa. On s’en occupe, des magiciens, ne t’en fais pas. Et toi, ça va, le travail ?

— Pas trop mal. J’ai beaucoup vendu pour Pâques.

— Mais c’était il y a des mois !

— C’est calme en ce moment. Si tu nous faisais du thé, Margaret ?

— Mais non, on va passer à table ! » La mère prenait des couverts dans un tiroir et les disposait avec un soin presque révérencieux devant Kitty. « Tu sais, je ne comprends pas pourquoi tu n’habites plus chez nous. Tu ne serais pas très loin de ton travail. Et ça te coûterait moins cher.

— Mon loyer n’est pas très élevé.

— Oui, mais il faut manger. Tu dois dépenser beaucoup en nourriture, alors qu’ici, on ferait la cuisine pour toi. C’est du gâchis.

— Hmm… » Kitty prit sa fourchette et se mit à en donner de petits coups sur la table d’un air absent. « Quelles nouvelles de Mme Hyrnek ? Et Jakob, vous l’avez vu, ces temps-ci ? »

Sa mère avait enfilé de gros gants matelassés et s’était agenouillée devant le four ; elle ouvrit la porte et il en sortit d’un coup une bouffée d’air chaud charriant une bonne odeur de viande épicée. Elle se pencha pour passer les bras dans le four et répondit d’une voix curieusement déformée :

« Jarmilla se porte bien. Jakob travaille pour son père, comme tu le sais. Je ne l’ai pas vu. Il ne sort jamais. George, tu veux bien attraper le dessous de plat ? C’est brûlant. Là, merci. Tu veux bien égoutter les pommes de terre, maintenant ? Tu sais ma chérie, tu devrais aller lui rendre visite. Il serait bien content de voir un peu de monde, le pauvre. Et surtout de te voir, toi. Quel dommage que vous ne vous voyiez plus ! »

Kitty fronça les sourcils.

« Tu n’as pas toujours dit ça.

— Toute cette histoire remonte à si longtemps !

Tu es beaucoup plus sage, maintenant. Tiens, au fait, la grand-mère est morte, m’a dit Jarmilla.

— Ah bon ? Quand ?

— Le mois dernier, je n’en sais pas davantage. Et ne me regarde pas comme ça ; si tu venais nous voir plus souvent tu l’aurais su. Mais de toute façon, je ne crois pas que tu t’en soucies beaucoup, hein ! Non, George, prends la louche pour servir, sinon ça va refroidir. »

Les pommes de terre étaient trop cuites, mais le ragoût excellent. Kitty mangea goulûment et, pour la plus grande joie de sa mère, engouffra une seconde assiettée avant même que ses parents aient fini la première. Puis, perdue dans ses pensées, elle écouta d’une oreille distraite sa mère lui donner des nouvelles des gens qu’elle ne connaissait pas ou dont elle ne gardait aucun souvenir. Elle tripotait un petit objet lisse et lourd caché dans la poche de son pantalon.

Le soir du procès avait été particulièrement pénible : sa mère puis son père avaient laissé éclater leur fureur à l’idée des conséquences. Elle leur rappela qu’elle était innocente, tandis que Julius Tallow, lui, était cruel et pervers – mais en vain. Elle eut beau jurer qu’elle trouverait les six cents livres, rien n’y fit. En bref, leur raisonnement – éloquent – était le suivant : 1) Ils n’avaient pas d’argent. 2) Ils allaient devoir vendre la maison. 3) Il fallait être stupide et prétentieuse pour s’opposer à un magicien. 4) Qu’est-ce qu’on lui avait dit ? 4b) Qu’est-ce qu’eux-mêmes, ses parents, lui avaient dit ? 5) Il était absurde d’aller en justice. 6) Elle avait fait sa tête de mule, elle n’avait rien voulu savoir. 7) Qu’est-ce qu’on allait faire, maintenant, hein ?

La confrontation se termina de manière prévisible : la mère fondit en larmes, le père se mit en colère et Kitty monta quatre à quatre dans sa chambre. À ce moment-là seulement elle se rappela le vieux monsieur qui lui avait proposé son aide. Elle l’avait complètement oublié pendant la dispute, et maintenant, dans l’état où elle était, l’incident lui paraissait irréel. Malheureuse, un peu perdue, elle chassa M. Pennyfeather de ses pensées.

Quand elle lui apporta la tasse de thé censée sceller leur réconciliation, quelques heures plus tard, sa mère s’aperçut que Kitty avait bloqué la porte de sa chambre en coinçant une chaise sous la poignée. A travers le mince battant, elle lui lança :

« J’ai oublié de te dire quelque chose, Kathleen. Ton ami Jakob est sorti de l’hôpital. Il est rentré chez lui ce matin.

— Quoi ! Pourquoi tu ne me l’as pas dit plus tôt ? » Kitty ôta prestement la chaise. Son visage empourpré et sa crinière en bataille apparurent dans l’encadrement de la porte. « Il faut que je le voie.

— Ça m’étonnerait que ce soit possible. Les médecins disent que… »

Mais Kitty était déjà partie.

Assis dans son lit, il portait un pyjama bleu tout neuf dont les manches arboraient encore un pli impeccable. Ses mains striées étaient posées sur ses genoux. Sur la courtepointe, un saladier plein de raisin auquel il n’avait manifestement pas touché. Un sparadrap maintenait sur ses yeux deux compresses rondes d’un blanc éclatant, et un fin duvet repoussait sur son crâne. Son visage était tel que Kitty se le remémorait : couvert d’affreuses rayures grises et noires.

En la voyant entrer, il eut un petit sourire hésitant.

« Kitty ! Tu as fait drôlement vite. »

Elle s’approcha en tremblant et lui prit la main.

« Comment as-tu su que c’était moi ?

— Tu es la seule à monter les escaliers comme un éléphant. Ça va ? »

Elle jeta un regard à ses mains à elle, toutes roses et sans la moindre marque.

« Oui. Ça va.

— C’est ce qu’on m’a dit. » Malgré ses efforts, son sourire faiblit. « Tu as eu de la chance… Je suis content.

— Oui. Comment tu te sens ?

— Crevé. Malade. J’ai l’impression d’être une tranche de bacon grillé. Ma peau me fait mal au moindre geste. Et ça me démange, aussi. Mais il paraît que ça va passer. Les yeux aussi sont en train de guérir. »

Kitty fut immensément soulagée.

« Formidable ! Combien de temps ça va pr… ?

— Un certain temps. Je ne sais pas. » Il eut tout à coup l’air très las. Il s’irrita : « Mais ne parlons plus de ça. Raconte-moi ce qui s’est passé. On m’a dit que tu étais allée au palais de justice ? »

Elle lui relata toute l’histoire à l’exception de sa rencontre avec M. Pennyfeather. L’air sombre et le teint gris fumée, Jakob restait assis bien droit dans son lit. Enfin, il poussa un soupir.

« Mais que tu es bête, Kitty.

— Merci bien ! » Elle grappilla quelques grains de raisin et les enfourna sauvagement.

« Ma mère t’avait bien dit de ne pas y aller.

— Oui, et les autres aussi. Tout le monde a raison, et moi j’ai tort, oui, je sais. » Kitty cracha les pépins dans sa paume, puis les jeta dans une corbeille à papier près du lit.

« Tu sais, je te suis reconnaissant de ce que tu as tenté. Et je regrette que maintenant, tu aies des ennuis à cause de moi.

— Ce n’est pas grave. On va le trouver, cet argent.

— Le tribunal est aux ordres, tout le monde sait ça. Là-bas, ce qui compte, ce n’est pas ce qu’on a fait, mais qui on est, et qui on connaît.

— Ça va, tu ne vas pas t’y mettre toi aussi. » Kitty en avait assez qu’on lui fasse la leçon, et elle n’était pas d’humeur.

« Non, ne t’inquiète pas. » Il fit une nouvelle tentative pour sourire, un peu plus réussie cette fois. « J’ai l’impression de te voir froncer les sourcils malgré les pansements. »

Ils restèrent un instant silencieux. Enfin, Jakob reprit :

« De toute façon, il ne faut pas croire que ce Tallow va s’en tirer si facilement. » Il se frotta le côté du visage.

« Arrête de te gratter. Que veux-tu dire par là ?

— Mais ça me démange ! Il y a d’autres moyens que les tribunaux pour se faire justice.

— À savoir ?

— Ah, je ne sais pas ce qu’il faudrait que je fasse pour m’empêcher de me gratter. M’asseoir sur mes mains, sans doute. Bon, viens plus près ; les murs ont des oreilles… Bien. Étant magicien, Tallow va se croire tiré d’affaire. Il ne va plus se soucier de nous – d’ailleurs, on ne l’a sûrement jamais empêché de dormir. Et ce qui est sûr, c’est qu’il ne fera pas le lien entre moi et chez Hyrnek.

— Tu veux dire, la firme de ton père ?

— Eh oui, bien sûr ! Et ça va lui coûter cher. Comme beaucoup d’autres magiciens, il fait relier ses livres chez nous. C’est Karel qui me l’a dit – il est allé vérifier dans les livres. Il nous passe commande tous les deux ans environ. Monsieur apprécie tout particulièrement la peau de crocodile amarante ; on peut donc ajouter le mauvais goût à la somme de ses crimes. Mais bref. On peut se permettre d’attendre. Tôt ou tard il nous enverra un livre à relier, ou il nous passera commande. Oh, je ne peux plus supporter ça, il faut que je me gratte !

— Non, Jakob, ne fais pas ça ! Tiens, mange plutôt du raisin. Ça t’empêchera d’y penser.

— Ça ne servira pas à grand-chose, malheureusement. Je me réveille la nuit en train de me gratter. Ma mère est obligée de me bander les mains. Mais là, c’est insupportable. Il faut que tu appelles maman, qu’elle me passe de la pommade.

— Il vaut peut-être mieux que je m’en aille.

— Attends un peu. Ce que je voulais te dire, c’est que… la prochaine fois que Tallow nous confiera un livre, il n’y aura pas que la reliure qui changera… »

Kitty plissa le front.

« Quoi, tu veux dire ?… Les sorts aussi ? »

Jakob sourit sans joie.

« On peut toujours remplacer certaines pages par d’autres, trafiquer les formules magiques ou modifier les schémas. C’est même très facile, pour certains amis de mon père. On va saboter quelques-unes de ses incantations. On verra bien ce qui se passe.

— Et il ne risque pas de s’en rendre compte ?

— Il lira la formule, dessinera le pentacle, enfin la procédure habituelle, quoi… et là, qui sait ? Il leur arrive des choses pas drôles du tout quand l’incantation tourne mal, tu sais. Mon père dit que c’est un art qui ne supporte pas l’à-peu-près. » Jakob se laissa aller contre ses oreillers. « Il peut se passer des années avant que Tallow tombe dans le piège, mais qu’est-ce que ça peut faire ? Je suis prêt à parier à long terme. Dans quatre ou cinq ans, je serai toujours défiguré. Alors je peux attendre. » Il se détourna brusquement. « Tu peux aller chercher ma mère, maintenant ? Et surtout, ne répète à personne ce que je viens de te dire. »

Kitty trouva Mme Hyrnek dans la cuisine, occupée à tamiser dans un pot de pharmacie une étrange lotion blanche d’aspect huileux où baignaient un grand nombre d’herbes aromatiques. Elle écouta la petite fille et hocha la tête, le regard empreint de lassitude.

« J’ai justement fini de préparer la décoction, dit-elle en bouchant promptement le pot avant d’attraper un linge sur le buffet. Je ne te raccompagne pas, tu connais le chemin… » Elle sortit précipitamment de la pièce.

Kitty se dirigea d’un pas traînant vers le couloir mais n’eut pas le temps d’atteindre la porte : un sifflement grave et bref l’arrêta. Elle se retourna. Assise à sa place habituelle, la grand-mère de Jakob tenait sur ses genoux osseux un grand saladier de petits pois à écosser. Son regard noir plein de vivacité chercha celui de la petite fille et, soudain, le tracé de ses innombrables rides se modifia : elle souriait. Un peu hésitante, Kitty lui rendit son sourire. Une main toute racornie se leva et un doigt crochu, tout décharné, lui fit signe d’approcher. Le cœur battant, Kitty s’exécuta. Elle était déjà venue cent fois chez Jakob, mais jamais elle n’avait adressé plus de deux mots à la vieille dame. Elle ne connaissait même pas le son de sa voix ! Une panique incompréhensible s’empara d’elle. Que devait-elle dire ? Elle ne parlait pas tchèque, évidemment. Qu’est-ce qu’elle lui voulait ? Kitty eut tout à coup l’impression d’être dans un conte de fées où une enfant sans défense se retrouve prise au piège dans la cuisine de l’ogresse…

« Tiens, c’est pour toi », fit la grand-mère de Jakob avec un accent caractéristique des banlieues sud de Londres. Elle plongea la main dans une des poches de son ample jupe sans la quitter des yeux une seconde. « Garde-le toujours avec toi, et… Zut, où est-il, ce maudit machin ? Ah, voilà. »

Elle approcha son poing serré de la main de Kitty, qui sentit bientôt, avant même de le voir, un objet pesant et froid au creux de sa paume. C’était un petit pendentif métallique, en forme de poire, qui comportait un anneau dans sa partie supérieure pour qu’on puisse y attacher une chaînette. Kitty ne sut que dire.

« Merci, lâcha-t-elle enfin. II… il est très joli. »

L’aïeule poussa un grognement.

« Ouais. Mais par-dessus tout, il est en argent. Ce qui te sera beaucoup plus utile, ma fille.

— Il doit avoir beaucoup de valeur. Je… je ne sais pas si je dois…

— Prends-le. Et surtout, mets-le. » Deux mains parcheminées se refermèrent sur celles de Kitty en repliant les doigts de la petite fille sur le pendentif. « On ne sait jamais. Et maintenant, j’ai cent petits pois à écosser. Cent ou peut-être cent deux, qui sait ? Un par année ! Alors il faut que je me concentre. Allez, va-t’en vite ! »

Il y eut encore de grandes discussions entre Kitty et ses parents, mais on en revenait toujours au même point : une fois qu’ils auraient réuni toutes leurs économies, il leur manquerait encore plusieurs centaines de livres sterling pour s’acquitter de l’amende. La seule solution était effectivement de vendre la maison, avec tout ce que cela entraînait d’incertitudes pour l’avenir.

À moins, bien sûr, de faire appel à M. Pennyfeather.

« Appelez-moi si vous êtes intéressée. Dans la semaine. » Kitty n’en avait parlé à personne, mais cette phrase lui était restée dans la tête. Il avait promis de l’aider, et personnellement, elle n’y voyait pas d’objection. Mais la question était de savoir pourquoi il voulait l’aider. Certainement pas par bonté de cœur.

N’empêche que si elle n’agissait pas, ses parents allaient perdre leur maison.

En tout cas, T.E. Pennyfeather était dans l’annuaire, à la rubrique « Marchands de couleurs ». Son magasin était situé à Southwark, et le numéro de téléphone correspondait à celui qui figurait sur sa carte de visite. Jusque-là, tout semblait normal.

Oui, mais qu’est-ce qu’il cherchait ? D’un côté, elle avait une forte envie de ne pas donner suite ; de l’autre, qu’avait-elle à perdre ? Si elle ne payait pas son amende, on viendrait l’arrêter. Elle n’avait donc pas tellement le choix.

Elle finit par prendre sa décision.

Il y avait une cabine téléphonique pas très loin de chez elle. Alors un matin, elle s’y introduisit – il n’y avait pas beaucoup de place, et ça sentait le renfermé – et composa son numéro.

Une voix sèche et essoufflée lui répondit.

« Pennyfeather, marchand de couleurs, j’écoute.

— M. Pennyfeather ?

— Mademoiselle Jones ! Quel plaisir ! Je craignais de ne plus jamais avoir de vos nouvelles.

— Eh bien, vous voyez. Écoutez, euh… Je suis intéressée par votre offre, mais il faut d’abord que je sache ce que vous attendez de moi en échange.

— Naturellement. Je vais tout vous expliquer. Pouvons-nous nous donner rendez-vous quelque part ?

— Non, je préfère que ça se passe par téléphone.

— Ce ne serait pas prudent.

— Pour moi, si. Je ne prendrai aucun risque. Après tout, je ne vous connais pas, et…

— Vous avez raison. Voici ce que je vous propose. Si vous n’êtes pas d’accord, nous en resterons là. Que diriez-vous de me retrouver au Café des Druides, dans le quartier des Sept-Cadrans ? Vous connaissez ? C’est un endroit très fréquenté ; il y a toujours du monde. Nous pourrons parler en toute sécurité. Si cela ne suffit pas à apaiser vos craintes, vous pouvez aussi placer dans une enveloppe scellée ma carte de visite où vous aurez précisé notre lieu de rendez-vous. Vous pouvez la laisser dans votre chambre, ou bien vous la poster à vous-même. Comme vous voudrez. Ainsi, s’il vous arrivait quelque chose, la police me retrouverait facilement.

Cela devrait vous tranquilliser. Autre chose : quelle que soit l’issue de notre rencontre, avant que nous nous quittions je vous remettrai l’argent. Votre dette sera payée avant la fin de la journée. »

Cette longue tirade semblait avoir épuisé M. Pennyfeather. Pendant qu’il reprenait son souffle à l’autre bout du fil, Kitty réfléchit. Mais elle n’atermoya pas longtemps. L’offre était trop séduisante.

« Entendu, fit-elle enfin. Où est-ce, ce Café des Druides ? »

Elle prit toutes les précautions nécessaires, allant jusqu’à rédiger un mot pour ses parents, le glisser dans une enveloppe avec la carte de visite du vieux monsieur et placer le tout sur son oreiller. Ils ne rentreraient pas avant sept heures. Or, le rendez-vous était à trois heures. Si tout allait bien, elle aurait largement le temps de rentrer récupérer le petit mot avant qu’ils le trouvent.

Elle descendit à la station de métro Leicester Square et se dirigea vers les Sept-Cadrans. Deux ou trois magiciens passèrent à toute allure dans des limousines avec chauffeur ; les autres gens se frayaient un chemin tant bien que mal sur les trottoirs bondés de touristes en faisant bien attention à leur portefeuille à cause des nombreux tire-laine. Kitty progressa lentement au milieu de la foule.

Histoire de gagner du temps, elle coupa par une ruelle en arc de cercle qui partait derrière un magasin de déguisements et courait sur tout un pâté de maisons pour déboucher enfin dans une rue proche des Sept-Cadrans. Ce raccourci était étroit et humide, mais on n’y rencontrait ni musiciens des rues ni vacanciers, ce qui, aux yeux de la petite fille, le rendait aussi pratique qu’un boulevard. Elle s’y engouffra et le remonta d’un bon pas. Elle consulta sa montre. Trois heures moins dix. Elle avait bien calculé son coup.

À mi-chemin, elle reçut un choc : un chat tacheté sauta d’un appui de fenêtre invisible, juste sous son nez, en poussant un miaulement aux accents funèbres ; il disparut derrière une grille dans le mur opposé. Un bruit de bouteilles renversées, puis plus rien.

Kitty inspira profondément et se remit en route.

Quelques instants plus tard, elle entendit des pas discrets derrière elle.

Ses cheveux se hérissèrent sur sa nuque. Elle accéléra l’allure. Surtout pas d’affolement. C’était sûrement quelqu’un qui prenait un raccourci, comme elle. De toute façon, elle n’était plus très loin du bout de la ruelle. Elle voyait déjà les passants dans l’avenue.

Les pas s’accélérèrent en même temps que les siens. Les yeux écarquillés, le cœur battant, Kitty se mit à courir.

Alors une silhouette surgit d’un encadrement de porte plongé dans l’ombre. Elle était toute de noir vêtue et portait un masque lisse qui couvrait intégralement son visage, en ne laissant qu’une fente pour les yeux.

Kitty poussa un cri et fit volte-face.

Deux autres silhouettes masquées venaient derrière elle sur la pointe des pieds.

Elle voulut crier, mais n’eut pas le temps. Un de ses poursuivants fit un geste vif et la petite sphère qu’il tenait s’envola. Elle atterrit aux pieds de Kitty, se brisa et disparut aussitôt. À sa place s’élevait un nuage de vapeur noire dont les volutes tournoyaient en s’épaississant.

Pétrifiée de terreur, Kitty vit le nuage prendre progressivement la forme d’une petite créature ailée, bleu-noir, pourvue de longues cornes fines et de grands yeux rouges. La créature resta quelques instants suspendue dans les airs en roulant cul pardessus tête, comme si elle hésitait sur l’attitude à tenir.

La silhouette qui avait lancé la sphère pointa l’index sur Kitty et lui cria un ordre.

La créature cessa de tournoyer et un sourire de joie cruelle fendit littéralement son visage en deux.

Puis elle baissa la tête, cornes pointées, battit furieusement des ailes et se jeta sur Kitty en poussant un cri d’allégresse.

19.

KITTY

En un clin d’œil la créature fut sur elle ; ses cornes pointues brillaient et sa bouche aux contours irréguliers était grande ouverte. Kitty sentit ses ailes lui frôler le visage et ses petites mains calleuses se tendre vers ses yeux, toutes griffes dehors. Elle flaira sur sa peau son haleine fétide et son cri perçant l’assourdit. Elle se débattit frénétiquement en lui décochant une grêle de coups de poing et se mit à crier, puis à hurler de plus en plus fort.

Alors on entendit une détonation sèche et la créature explosa en ne laissant derrière elle qu’une pluie de gouttelettes noires et une odeur aussi âcre que persistante.

Kitty se laissa aller contre le mur tout proche et, hors d’haleine, regarda autour d’elle. Pas de doute, la chose s’était évanouie – ainsi d’ailleurs que les trois silhouettes. D’un côté comme de l’autre, la ruelle était déserte. Plus rien ne bougeait.

Elle prit ses jambes à son cou et bifurqua dans l’avenue, qu’elle remonta en se faufilant entre les passants pour rejoindre les Sept-Cadrans.

Sept rues convergeaient vers un rond-point central revêtu de pavés et entouré de tous côtés par des maisons médiévales à colombages noirs et façades en plâtre coloré. Au milieu du rond-point se dressait une statue représentant un général à cheval ; au pied de la statue, un petit groupe de gens profitaient tranquillement du soleil. En face du général se trouvait une autre statue : Gladstone dans l’attitude du Juriste Suprême. Vêtu d’une toge, un bras levé comme pour haranguer la foule, il tenait un parchemin déroulé. Un ivrogne ou un individu aux tendances anarchistes avait escaladé le grand homme pour aller enfoncer sur sa noble tête un cône de signalisation orange, ce qui lui donnait des allures de sorcier d’opérette. La police n’était pas encore au courant.

Le Café des Druides, où se retrouvaient les jeunes assoiffés, était juste derrière Gladstone. Les cloisons du rez-de-chaussée avaient été abattues et remplacées par des piliers en pierre apparente autour desquels s’enroulait de la vigne vierge. Entre les piliers étaient disposées des tables recouvertes d’une nappe blanche qui débordaient jusque sur le trottoir, comme sur le continent. Elles étaient toutes occupées. Des serveurs en tunique bleue allaient et venaient d’un pas pressé.

Parvenue au niveau de la statue, Kitty s’immobilisa et retint son souffle. Il était trois heures pile. Où était le vieux monsieur ? Ah ! Là-bas. À demi dissimulé derrière un pilier. On apercevait un bout de calvitie et de chevelure blanche.

M. Pennyfeather buvait un café crème à petites gorgées. Sa canne était posée en travers de la table. En voyant approcher la petite fille, il sourit de toutes ses dents et lui fit signe de prendre place à sa table.

« Mademoiselle Jones ! Vous êtes à l’heure.

Asseyez-vous, je vous en prie. Qu’est-ce qui vous ferait plaisir ? Un café ? Un thé ? Un gâteau à la cannelle ? Ils sont excellents. »

Encore toute secouée, Kitty se passa la main dans les cheveux.

« Euh, un thé. Et du chocolat. Il me faut du chocolat. »

Il claqua des doigts et un serveur s’approcha.

« Un thé et un éclair au chocolat, s’il vous plaît. Un gros. Mais dites-moi, vous me paraissez bien essoufflée, mademoiselle Jones. Vous avez couru ? »

Son sourire s’accentua et ses yeux pétillèrent. Kitty se pencha, furieuse.

« Il n’y a pas de quoi rire, fit-elle entre ses dents avec un coup d’œil aux tables voisines. Je viens de me faire agresser ! En venant à votre rendez-vous », ajouta-t-elle d’un ton lourd de sous-entendus.

Cela n’entama pas la bonne humeur de M. Pennyfeather.

« Ah bon ? Vraiment ? Mais c’est très grave. Racontez-moi… Ah, voilà votre thé. Et un éclair d’une taille tout à fait appréciable, ma foi. Allons, goûtez-y et expliquez-moi ce qui s’est passé.

— Trois individus m’ont coincée dans une petite rue. Ils m’ont lancé quelque chose – une espèce de boîte – et un démon est apparu. Il m’a sauté dessus et a tenté de me tuer. Dites donc, si vous ne me prenez pas au sérieux, je m’en vais tout de suite, hein ! » L’hilarité persistante du vieux monsieur commençait à lui taper sur les nerfs, mais devant ses protestations, il reprit son sérieux.

« Veuillez m’excuser. L’affaire est grave, en effet. Pourtant, vous avez réussi à vous enfuir. Comment avez-vous fait ?

— Je ne sais pas très bien. Je me suis défendue. J’ai frappé la créature quand elle a voulu me griffer au visage, mais en réalité je n’ai pas fait grand-chose. Elle a éclaté comme un ballon de baudruche. Et les trois hommes ont disparu en même temps. »

Elle but plusieurs gorgées de thé. M. Pennyfeather la considérait sans rien dire. Il affichait un air grave, mais ses yeux exprimaient un vif contentement.

« C’est ce Tallow, poursuivit la jeune fille. J’en suis sûre. Il essaie de m’éliminer à cause de ce que j’ai dit au procès. Il va m’envoyer un autre démon, puisque le premier a échoué. Je ne sais vraiment pas quoi faire, et…

— Je vous en prie, goûtez donc votre éclair. C’est la première chose que je vous conseille. Ensuite, quand vous serez un peu calmée, j’aurai quelque chose à vous dire. »

Kitty dévora son éclair en quatre bouchées, fit descendre le tout avec le reste de son thé et se sentit effectivement plus sereine. Elle prit le temps de regarder autour d’elle. De sa table, elle voyait tous les clients du café. Il y avait bien quelques touristes plongés dans leurs guides et leurs plans bariolés, mais dans l’ensemble c’étaient surtout des jeunes gens – sans doute des étudiants – ainsi que des familles dont c’était le jour de sortie. Apparemment, elle n’avait pas à redouter d’autre agression, du moins dans l’immédiat.

« Allez-y, dit-elle enfin à M. Pennyfeather. Je vous écoute.

— Très bien. » Il essuya délicatement les commissures de ses lèvres avec sa serviette de table proprement pliée. « Je reviendrai dans un instant sur cet… incident, mais avant tout, il faut que je vous dise quelque chose. Vous vous demandez certainement pourquoi je m’intéresse d’aussi près à vos ennuis. Eh bien, en réalité, c’est surtout vous qui m’intéressez. À propos, les six cents livres sont ici, bien en sécurité. » Il tapota sa poche de poitrine. « Je vous les donnerai quand nous aurons fini. Bien. J’étais donc parmi le public lors de votre procès, et j’ai entendu votre témoignage à propos du Culbuteur Noir. Les autres ne vous ont pas crue – la juge à cause de son arrogance, et l’assistance par ignorance pure et simple ; mais moi, cette histoire m’a mis la puce à l’oreille. Quel intérêt auriez-vous eu à mentir ? Aucun. Donc, vous disiez la vérité.

— En effet.

— Sauf que les victimes du Culbuteur Noir n’en ressortent jamais indemnes. Même quand il les a à peine effleurées. C’est une certitude.

— Qu’en savez-vous ? interrogea sèchement Kitty. Vous êtes magicien ? »

L’autre fit la grimace.

« Je vous en prie, vous pouvez me traiter de tous les noms – de vieux crétin chauve et laid qui pue le chou, tout ce que vous voudrez – mais pas ça. Cela m’offenserait dans l’âme. Non mademoiselle, je ne suis pas magicien. Mais les magiciens ne sont pas les seuls dépositaires du savoir. Il y a d’autres gens capables de lire, vous savez – et sans être imprégnés de méchanceté, contrairement à ces gens-là. Vous lisez, mademoiselle Jones ?

— Évidemment. À l’école, répondit-elle en haussant les épaules.

— Non, ça, ce n’est pas vraiment lire. Les livres d’école sont écrits par des magiciens. On ne peut pas s’y fier. Mais je digresse. Croyez-moi sur parole : le Culbuteur Noir affecte tout ce qu’il touche. Vous affirmez en avoir été victime, et pourtant, il ne vous en reste aucune trace. Il y a donc là un paradoxe. »

En repensant au visage marbré de Jakob, Kitty se sentit terriblement coupable.

« Que voulez-vous que j’y fasse ?

— Pourriez-vous me décrire le démon qui vient de vous attaquer ?

— Il avait des ailes noirâtres, une grande bouche rouge, deux cornes fines et droites…

— Un gros ventre velu et pas de queue ?

— C’est ça.

— C’était un moiseur, commenta le vieux monsieur en hochant la tête. Un démon mineur sans grand pouvoir. Toutefois, il aurait dû vous faire perdre connaissance rien qu’avec son odeur repoussante. »

Kitty fronça le nez.

« Il sentait mauvais, certes, mais pas à ce point-là.

— Par ailleurs, en général les moiseurs n’explosent pas. Ils vous attrapent les cheveux à pleines mains et ne vous lâchent plus tant que leur maître ne leur en a pas donné l’ordre.

— Celui-là a éclaté, puis disparu.

— Pardonnez-moi si je donne une fois de plus des signes de bonne humeur, chère mademoiselle, mais c’est que votre histoire me remplit d’aise – elle prouve tout simplement que vous possédez une caractéristique très rare : vous êtes plus ou moins immunisée contre la magie. »

Il se laissa aller contre son dossier, appela un serveur et commanda une nouvelle tournée de boissons et de gâteaux sans plus se préoccuper de Kitty, qui le regardait bouche bée. Il resta muet jusqu’à ce qu’on lui apporte sa commande, se contentant de sourire à la jeune fille et de pousser de temps en temps un petit gloussement. Kitty fit un effort pour rester polie. Les six cents livres étaient toujours là, dans la poche de sa veste.

« Je suis désolée, monsieur, déclara-t-elle enfin, mais je ne comprends pas.

— C’est pourtant évident, non ? La magie n’a pas d’effet sur vous – les sorts mineurs, en tout cas ; pour les charmes plus puissants, on ne peut encore rien affirmer.

— Soyons sérieux, coupa Kitty en secouant la tête. Je vous rappelle que le Culbuteur Noir m’a quand même fait perdre connaissance.

— J’ai dit que vous étiez “plus ou moins immunisée”. Pas complètement invulnérable. Je ne le suis pas non plus ; en revanche, j’ai vaincu trois foliots qui m’attaquaient, et ça, ce n’est pas banal, il me semble. »

Pour Kitty, ces propos ne voulaient pas dire grand-chose. Elle ne cachait pas son incrédulité. M. Pennyfeather eut un geste impatient.

« Ce que j’essaie de vous dire, c’est que, comme d’autres – car nous ne sommes pas seuls dans ce cas, vous et moi –, vous avez la faculté de résister à certains maléfices ! Sans être magiciens nous-mêmes, nous ne sommes pas tout à fait désarmés non plus, contrairement à la masse des plébéiens… » Il prononça le mot avec un dégoût non dissimulé. « … de ce pauvre pays si mal en point. »

Kitty avait la tête qui tournait. Mais elle n’était pas encore convaincue.

« Ça ne tient pas debout. Jamais entendu parler de cette histoire d’“immunité”. Moi, tout ce qui m’importe, c’est d’éviter la prison.

— Vraiment ? » M. Pennyfeather passa la main dans sa veste. « Dans ce cas, prenez tout de suite l’argent et allez-vous-en. Pas de problème. Mais à mon avis, vous avez d’autres ambitions. Je le lis sur votre visage. Vous voulez venger votre ami Jakob, bien sûr, mais ça ne s’arrête pas là. Vous voudriez aussi changer les choses. Vivre dans un pays où ce ne sont plus les Julius Tallow qui tiennent le haut du pavé. Ce n’est pas une fatalité, vous savez – dans certains pays, il n’y a pas de magiciens du tout ! Pas un seul ! Pensez-y la prochaine fois que vous rendrez visite à votre ami à l’hôpital. Et justement, vous pouvez changer les choses, poursuivit-il un ton plus bas, je vous assure. Pourvu que vous m’écoutiez. »

Kitty contempla le fond de sa tasse et y vit le visage dévasté de son ami. Elle soupira.

« Je ne sais pas très bien…

— En tout cas, il y a une chose dont vous pouvez être sûre. Je peux vous aider à vous venger. »

Elle leva les yeux sur lui. Il lui souriait mais dans ses yeux brillait la même lueur furibonde que le jour où les jeunes magiciens l’avaient bousculé dans la rue.

« Les magiciens vous ont fait du tort, fit-il, radouci. Ensemble, nous pouvons ourdir nos représailles. Mais seulement si vous me rendez vous-même service. Donnant donnant. »

Soudain Kitty revit Tallow et son sourire ironique, au tribunal ; bouffi de suffisance et sûr d’être protégé par les siens. Elle en frémit de répulsion.

« Dites-moi d’abord en quoi consiste le service que je devrais vous rendre », dit-elle.

Quelqu’un toussa bruyamment deux tables plus loin et elle se rendit soudain compte, comme si un épais rideau venait de tomber dans sa tête, qu’elle courait un grand danger à tenir ce genre de propos au milieu d’un tas d’inconnus.

« Vous êtes fou ! fit-elle entre ses dents. N’importe qui pourrait nous entendre ! Et appeler la Police de Nuit, qui nous embarquerait aussitôt ! » Le vieux monsieur se contenta de rire.

« Personne ne nous entend, mademoiselle Jones, ne vous inquiétez pas. Tout est prévu. »

Mais Kitty l’écoutait à peine. Elle venait de remarquer une jeune femme blonde assise derrière M. Pennyfeather, du côté gauche. Son verre était vide et elle s’absorbait dans un livre ; les yeux baissés, l’air effacé, elle jouait distraitement avec le coin d’une page. Brusquement, Kitty eut la conviction que c’était un coup monté. Elle se rappelait vaguement avoir vu cette jeune femme en arrivant ; elle n’avait pas changé de position depuis. Elle n’avait pas tourné une seule fois la page.

Plus de doute. Comme si elle avait senti le regard de Kitty, la jeune femme leva les yeux, la regarda et lui fit un petit sourire sans chaleur avant de se replonger dans son livre. Elle avait écouté toute la conversation !

« Quelque chose ne va pas ? » Affolée, elle perçut la voix M. Pennyfeather.

Elle articula à grand-peine :

« Derrière vous… fit-elle à voix basse. Une femme… Sûrement une espionne, une indic ! Elle a tout entendu. »

Il ne se retourna pas.

« Blonde ? Avec un livre de poche à couverture jaune ? C’est Gladys. Ne vous en faites pas, elle est avec nous.

— Comment ça, avec nous ? »

À ce moment-là la jeune femme releva les yeux et fit un clin d’œil appuyé à Kitty.

« À sa gauche, c’est Anne. Et à sa droite, juste après le pilier, Eva. À ma gauche, vous avez Frederick ; derrière vous, Nicholas et Timothy. Comme Stanley et Martin n’ont pas pu trouver de table, ils sont au café d’en face. »

Hébétée, Kitty inspecta les alentours. Une brune entre deux âges lui sourit derrière l’épaule droite de M. Pennyfeather ; à sa droite à elle, un adolescent boutonneux lisait d’un air très sérieux un numéro écorné d’un magazine de moto. Quant à la jeune femme assise derrière le pilier, on n’en voyait que le blouson noir posé sur le dossier de sa chaise. Au risque de se dévisser le cou, Kitty regarda derrière elle ; deux autres visages juvéniles et sérieux la regardaient depuis deux autres tables.

« Vous voyez – inutile de vous en faire. Vous êtes entre amis, ici. Personne ne peut vous entendre à part eux, et il n’y a aucun démon non plus, sinon nous le saurions.

— Comment ça ?

— Nous aurons largement le temps de répondre à toutes vos questions. Pour l’heure, je tiens à vous présenter mes excuses. En effet, vous avez déjà croisé Frederick, Martin et Timothy. » L’incompréhension se peignit à nouveau sur les traits de Kitty.

Ça devenait une habitude. « Dans la ruelle, précisa M. Pennyfeather.

— Hein ? Mais dites donc !…

— Oui, ce sont eux qui vous ont lancé un moiseur. Attendez ! Pas si vite. Je suis désolé que nous vous ayons fait peur, mais vous comprenez, nous devions savoir si vous étiez réellement immunisée contre la magie, comme nous. Nous avions un verre-moiseur. Le reste n’était qu’une question de… »

Kitty retrouva sa voix.

« Espèce d’ordure ! Vous ne valez pas mieux que Tallow ! J’aurais pu me faire tuer !

— Mais non. Je vous l’ai dit. Au pire, les moiseurs vous assomment. Ils dégagent une puanteur terrible qui…

— Et ça ne vous suffit pas ? s’emporta Kitty en bondissant sur ses pieds.

— Si vous décidez de partir, n’oubliez pas ceci. » Le vieux monsieur sortit une grosse enveloppe blanche de sa veste et, d’un geste méprisant, la jeta sur la table, entre les tasses. « Vous y trouverez les six cents livres. En billets usagés. Je n’ai qu’une parole.

— Je n’en veux pas ! » s’écria Kitty, blême de rage. Elle avait envie de fracasser quelque chose.

« Ne soyez pas stupide ! » Les yeux de M. Pennyfeather lançaient des éclairs. « Vous voulez donc croupir dans les geôles de Marshalsea ? C’est là qu’on va en prison pour dettes, vous savez. Cette enveloppe concrétise la première partie de notre pacte ; acceptez-la à titre de compensation pour l’affaire du moiseur. Mais il ne tient qu’à vous que ça ne s’arrête pas là, et… »

Kitty ramassa prestement l’enveloppe, manquant de peu d’envoyer valser les tasses.

« Vous êtes cinglés, vous et vos petits copains. Puisque c’est comme ça, je prends quand même l’argent, tiens ! Après tout, c’est pour ça que je suis venue. » Elle repoussa sa chaise.

« Vous voulez que je vous raconte comment tout a commencé, pour moi ? » Penché sur la table, M. Pennyfeather appuya ses doigts noueux sur la nappe, qui se plissa. Il reprit d’une voix grave, pressante, malgré l’essoufflement dû à son impatience : « Au début j’étais comme vous. Je me moquais bien des magiciens. J’étais jeune, heureux en ménage… je ne me souciais guère du reste. Là-dessus, ma tendre épouse – paix à son âme – a retenu l’attention d’un magicien pas très différent de votre Tallow, un freluquet cruel et prétentieux qui la voulait pour lui ; il a essayé de la séduire avec des bijoux, de beaux vêtements orientaux. Mais la malheureuse a repoussé ses avances. Elle lui a même ri au nez. C’était courageux, mais imprudent. Aujourd’hui, je regrette qu’elle ne soit pas partie avec lui ; en fait, il y a trente ans que je le regrette.

« Nous habitions l’appartement au-dessus de ma boutique ; je travaillais tard le soir, car il fallait ranger le stock, faire les comptes. Pendant ce temps, ma femme montait préparer le repas. Un soir, tandis que j’étais à mon bureau, à gratter le papier pendant que le feu brûlait dans l’âtre, des chiens se sont mis à hurler dans la rue ; presque aussitôt le feu s’est éteint et les braises ont émis un sifflement de mort. Je me suis levé, en proie à un mauvais pressentiment. Et là, je l’ai entendue pousser un cri. Un cri unique, brutalement interrompu. Jamais je n’avais couru aussi vite. J’ai monté l’escalier quatre à quatre, en trébuchant dans ma hâte, je suis entré dans la petite cuisine, et là… »

M. Pennyfeather n’avait plus conscience de la présence de Kitty. Il était ailleurs, son regard se perdait dans le lointain. Machinalement, la jeune fille se rassit.

« La créature avait accompli son forfait avant de disparaître aussitôt, reprit enfin le vieil homme. Je flairais encore son odeur. Je me suis agenouillé près de ma femme, sur le lino ; au même moment les brûleurs de la cuisinière à gaz se sont rallumés, le ragoût a recommencé à frémir dans la marmite. J’ai de nouveau entendu les chiens aboyer ; des fenêtres ont claqué dans la rue, mues par un brusque courant d’air… puis plus rien. » Il ramassa du bout du doigt les miettes d’éclair au chocolat dans l’assiette de Kitty et les porta à sa bouche. « Elle était bonne cuisinière, vous savez. Je m’en souviens encore, après tout ce temps. »

Au fond du café, un serveur renversa un verre sur un client et le tumulte qui s’ensuivit tira M. Pennyfeather de sa rêverie. Il battit des paupières et regarda la jeune fille.

« Bref. Je me suis lancé aux trousses du magicien. Je l’ai suivi discrètement pendant plusieurs semaines, mémorisant ses allées et venues, sans céder au délire du chagrin, ni à l’aiguillon de l’impatience. Le moment venu, je suis passé à l’action ; je l’ai attiré dans un endroit désert et je l’ai poignardé. Son cadavre a rejoint les détritus qui flottent à la surface de la Tamise. Mais avant de mourir, il a invoqué trois démons ; et aucun n’a réussi à me tuer. C’est ainsi que j’ai appris – non sans surprise – que j’étais immunisé. Je ne prétends pas comprendre par quel miracle, mais c’est un fait. Mes amis le sont aussi, et vous aussi. À chacun de décider s’il veut ou non en tirer parti. »

Il se tut. Tout d’un coup, il semblait à bout de forces ; son visage creusé de rides avait encore vieilli.

Kitty hésita un instant, puis répondit :

« D’accord. » Pour Jakob, pour M. Pennyfeather et pour sa défunte épouse. « Je reste encore un peu. Racontez-moi la suite. »

20.

KITTY

Dans les semaines qui suivirent, Kitty retrouva plusieurs fois M. Pennyfeather et ses amis, soit aux Sept-Cadrans, soit dans d’autres cafés du centre-ville, ou chez le vieux monsieur, au-dessus de la boutique, dans une rue animée du bord de la Tamise. Chaque fois elle en apprenait un peu plus sur le groupe et ses objectifs ; et chaque fois elle s’identifiait un peu plus étroitement à eux.

Elle crut comprendre que M. Pennyfeather avait constitué ce clan un peu au petit bonheur la chance, en se fiant aux racontars et aux faits divers rapportés par les journaux pour repérer les individus dotés de capacités hors du commun. Parfois il hantait les salles d’audience en quête de gens comme Kitty ; à d’autres moments il se contentait d’écouter les bavardages de bistrot pour identifier ceux qui avaient survécu à une agression magique. Sa boutique tournait relativement bien ; la plupart du temps, il la confiait d’ailleurs à ses assistants, pour aller écumer les rues de Londres au gré de ses recherches clandestines.

Ses adeptes l’avaient rejoint au fil du temps. Anne, une femme très vive âgée d’une quarantaine d’années, œuvrait à ses côtés depuis quinze ans. Ensemble ils avaient mené de nombreuses campagnes. Gladys, la blonde du café, avait entre vingt et vingt-cinq ans ; une décennie plus tôt, elle avait survécu à une décharge collatérale lors d’un duel entre magiciens. Avec Nicholas, le jeune homme renfrogné aux épaules trapues, elle travaillait pour M. Pennyfeather depuis l’enfance. Les autres étaient plus jeunes : aucun n’avait plus de dix-huit ans. Kitty et Stanley, qui en avaient treize, étaient les benjamins de la troupe. Le vieux monsieur, qui était à la fois un autocrate et une source d’inspiration, exerçait sur eux une puissante influence. Animé d’une volonté de fer et d’une énergie intellectuelle inépuisable, il pouvait de moins en moins compter sur ses forces physiques et cela provoquait chez lui des crises de fureur lors desquelles il frôlait l’incohérence. Les premiers temps ces accès restèrent rares ; attentive, Kitty l’écouta évoquer avec passion la noble cause qu’ils défendaient.

En général, affirmait-il, on ne pouvait pas résister aux magiciens et à leur domination. Ils n’en faisaient qu’à leur tête, le petit groupe l’avait appris à ses dépens. Ils détenaient tous les postes importants, que ce soit au sein du gouvernement proprement dit, dans la fonction publique, les grandes entreprises ou les journaux. Même les pièces de théâtre à l’affiche subissaient la censure, au cas où elles contiendraient des messages subversifs. Pendant qu’ils profitaient largement des privilèges attachés à leur statut, le reste de la population – une écrasante majorité – s’en sortait tant bien que mal en satisfaisant leurs besoins : ils travaillaient dans les usines, tenaient les restaurants, combattaient dans l’armée… Bref, la basse besogne, c’était l’affaire des « plébéiens ». Et du moment qu’ils s’en acquittaient discrètement, les magiciens les laissaient tranquilles. Mais dès qu’ils étaient mécontents, ceux-ci devenaient impitoyables. Ils avaient des espions partout. Un mot de travers et on vous embarquait pour interrogatoire, direction la Tour de Londres. Souvent, les fauteurs de troubles ne revenaient pas.

Les magiciens détenaient un tel pouvoir qu’on ne pouvait imaginer se rebeller : ils disposaient à leur guise de forces obscures dont on ignorait tout, mais que tous redoutaient. Or, les disciples de M. Pennyfeather – cette poignée d’êtres réunis et motivés par une haine implacable – eux, sortaient du lot. Et ils disposaient de plusieurs atouts.

Ils avaient tous en commun cette fameuse immunité partielle – quelle était son étendue réelle ? Vu son passé, il était certain que le vieux monsieur pouvait survivre à de violentes agressions ; mais les autres, y compris Kitty, n’avaient subi que des attaques modérées.

Quelques-uns d’entre eux – plus précisément Anne, Eva, Martin et le maussade Fred, avec son visage grêlé de cicatrices – possédaient un talent supplémentaire. Depuis la petite enfance ils voyaient de petits démons circuler de-ci, de-là dans les rues de Londres, tantôt par la voie des airs, tantôt au milieu des passants. Ils s’étaient rendu compte que ces esprits étaient invisibles pour la plupart des gens, ou qu’ils leur apparaissaient sous un aspect fictif. D’après Martin, qui, employé dans une usine de peinture, était sûrement le plus farouche, le plus passionné d’entre eux (après M. Pennyfeather), les chats et les pigeons étaient rarement ce qu’ils paraissaient être.

Quant à Timothy, un adolescent de quinze ans aux cheveux châtains bouclés qui fréquentait encore l’école, il disait avoir vu un jour un démon au dos hérissé de piquants entrer dans une épicerie et acheter de l’ail alors que pour sa mère, ce n’était qu’une vieille dame toute ratatinée qui faisait ses courses.

L’art de percer les apparences trompeuses était très utile. Mais il y avait aussi le don particulier de Stanley, un jeune garçon jovial et fanfaron qui, lui, avait quitté l’école, bien qu’il ait le même âge que Kitty, et travaillait comme livreur de journaux. Stanley ne voyait pas les démons ; en revanche, il distinguait une espèce d’aura intermittente, à peine perceptible, autour des objets dotés d’un pouvoir magique. Tout petit, il avait éprouvé une telle attirance pour ces objets qu’il s’était mis à les voler ; quand M. Pennyfeather l’avait repéré (au palais de justice), c’était déjà un pickpocket accompli. Anne et Gladys avaient la même aptitude, mais moins marquée que chez Stanley, qui sentait la présence d’objets magiques à travers les vêtements, voire derrière les cloisons. Cela faisait de lui un des plus précieux éléments du groupe.

Au lieu de les voir, Timothy, lui, entendait les pratiques magiques ; ce garçon doux et peu loquace percevait une sorte de vibration dans l’air – il ne trouvait pas d’autre terme pour décrire le phénomène. « C’est comme une cloche qui sonne, disait-il quand on le pressait de décrire ce qu’il ressentait. Ou le tintement d’un ongle contre un verre vide. » En se concentrant, pourvu qu’il n’y ait pas trop de bruit, il pouvait même remonter jusqu’à la source du son : souvent un démon ou un objet magique.

En réunissant ces dispositions naturelles, disait M. Pennyfeather, ils pouvaient s’opposer efficacement aux magiciens. Naturellement, il n’était pas question d’agir au grand jour ; mais leurs talents sapaient le pouvoir de leurs ennemis. Ils pouvaient localiser les objets magiques, se tenir à l’écart du danger quand les autres gens n’y voyaient que du feu, et surtout, s’en prendre directement aux magiciens et à leurs féroces serviteurs.

Au début, ces révélations enchantèrent Kitty. Un jour où ils s’entraînaient, Stanley identifia un couteau magique parmi six spécimens ordinaires placés dans une boîte devant lui. Puis elle suivit Timothy dans ses déambulations à travers la boutique tandis qu’il cherchait à localiser la résonance d’un collier en pierreries caché dans un pot à pinceaux.

Toute leur stratégie tournait autour des objets magiques. Kitty voyait souvent les autres débarquer au magasin avec de petits paquets ou sachets qu’ils remettaient à Anne, bras droit de M. Pennyfeather, qui allait aussitôt les ranger. Il s’agissait toujours d’objets volés.

« Kitty, lui dit un soir le vieux monsieur. Il y a trente ans que j’observe nos ignobles dirigeants ; à présent, je crois connaître leur point faible : la cupidité. Ils sont avides de tout – d’argent, de pouvoir, de prestige, tout ce qu’on voudra. Et cela fait naître entre eux des querelles incessantes. Pourtant, rien ne les excite comme la bimbeloterie magique. »

Elle acquiesça.

« Vous voulez dire les bagues, les bracelets, ce genre de choses ?

— Pas seulement les bijoux », intervint Anne qui se trouvait avec eux dans l’arrière-boutique, assise en compagnie d’Eva près d’une pile de rouleaux de papier. « Ça peut être un peu n’importe quoi, en fait : une canne, un pot, une lampe, un bout de bois… Y compris le verre-moiseur qu’on t’a lancé ; n’est-ce pas, chef ?

— Absolument. C’est pour cela que nous l’avons volé. D’ailleurs, c’est pour cela que nous volons toutes ces choses. Chaque fois que l’occasion se présente.

— Ce verre-moiseur venait de la maison de Chelsea, non ? fit Anne. Le soir où Eva et Stanley ont grimpé le long d’une gouttière pour entrer par une fenêtre du premier étage pendant que la fête battait son plein au salon… »

Kitty en resta bouche bée.

« Mais c’est très dangereux, ça ! Je croyais les maisons des magiciens protégées par… eh bien, toutes sortes de choses ?

— En effet, acquiesça M. Pennyfeather. Mais tout dépend du pouvoir du magicien. En l’occurrence, celui-là se contentait de fils magiques tendus à travers la pièce. Naturellement, Stanley les a évités sans mal. On a raflé pas mal d’objets magiques, ce jour-là.

— Qu’est-ce que vous en faites ? s’enquit la jeune fille. À part me les balancer à la figure ? »

M. Pennyfeather sourit.

« Le pouvoir des magiciens réside en grande partie dans leurs accessoires magiques. Les personnages publics de moindre importance – tels que le ministre délégué à l’Agriculture à qui nous avons dérobé ce verre-moiseur, je crois – ne peuvent s’offrir que des objets peu puissants, tandis que les hommes et les femmes plus haut placés aspirent à posséder des articles dotés de terribles pouvoirs. Ils cèdent tous à la tentation parce que ce sont des gens décadents et paresseux. Il est beaucoup plus facile d’éliminer un adversaire grâce à un anneau magique que d’invoquer un démon qui pourrait s’en charger, une fois sorti de la fosse.

— Plus facile, et moins risqué, commenta Eva.

— C’est juste. Vous comprenez, Kitty, plus nous accumulerons d’objets magiques, mieux ce sera. Car cela affaiblit les magiciens.

— Et nous, on peut s’en servir à leur place », compléta Kitty.

M. Pennyfeather ne répondit pas tout de suite.

« Sur ce point, les opinions divergent. Eva… » Il eut un léger rictus. « … estime qu’il est moralement dangereux d’imiter les magiciens. Pour elle, il faudrait détruire ces objets. Mais moi – et après tout, ceci est ma confrérie, n’est-ce pas ? C’est moi qui commande, ici –, je dis qu’on doit combattre l’ennemi avec toutes les armes à notre disposition. Y compris en retournant leur magie contre eux. »

Eva se tortilla sur place.

« Moi, il me semble qu’en employant ces moyens, on devient aussi méprisable qu’eux, tu comprends. À mon avis, il faut résister à la tentation d’utiliser ces objets mus par des forces néfastes.

— Allons donc ! » Le vieux monsieur émit un reniflement de dédain. « Comment voulez-vous saper la puissance de nos dirigeants sans leurs objets de pouvoir ? Seule la force déstabilisera le gouvernement. Tôt ou tard, le peuple se soulèvera et rejoindra nos rangs.

— Je me demande bien quand, coupa Eva, parce que jusqu’ici, je n’ai rien vu qui…

— Nous ne courons aucun danger sur le plan moral car nous, nous n’étudions pas la magie, contrairement aux magiciens, coupa le vieux monsieur. En revanche, au prix de quelques recherches – si nous lisons les livres que nous volons, par exemple – nous pouvons apprendre à manier les armes de base. Pour votre verre-moiseur, par exemple, il a suffi d’une simple instruction en latin. C’est suffisant pour exprimer notre… mécontentement. Les articles plus raffinés, on peut toujours les stocker quelque part, hors de portée des magiciens.

— Et moi je dis qu’on s’y prend mal, rétorqua calmement Eva. Ce n’est pas avec quelques explosions qu’on va changer les choses. Ils seront toujours plus forts que nous. On ne… »

M. Pennyfeather cogna violemment sa canne contre son établi. Surprises, Eva et Kitty sursautèrent.

« Vous préférez rester sans rien faire ? cria-t-il. Très bien, puisque c’est comme ça, allez rejoindre le troupeau, courbez l’échine et flanquez votre vie en l’air !

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire. Simplement, je ne vois pas…

— Bon, moi, je ferme la boutique. Il est tard. Je suppose qu’on vous attend chez vous, mademoiselle Jones. »

Les parents de Kitty avaient été immensément soulagés d’apprendre qu’elle pouvait payer son amende. Toujours aussi peu curieux, ils n’avaient pas cherché à savoir comment ; ils avaient gobé avec gratitude les sornettes qu’elle leur avait contées : d’une part, un généreux bienfaiteur s’était manifesté, et d’autre part, elle avait fait appel à un fonds de soutien pour victimes d’erreurs judiciaires. Puis ils constatèrent, un peu surpris, qu’elle modifiait ses habitudes : durant l’été, elle passa le plus clair de son temps avec ses nouveaux amis de Southwark. Son père ne cacha pas sa satisfaction.

« Il vaut mieux que tu ne fréquentes plus le petit Hyrnek, de toute façon, lui dit-il. Il ne ferait que t’attirer encore des ennuis. »

En réalité, Kitty continuait à lui rendre visite ; mais elle ne restait pas longtemps et en revenait contrariée. Il mettait très longtemps à recouvrer ses forces, et sa mère montait la garde à son chevet : dès qu’elle percevait des signes de fatigue chez son fils, elle la renvoyait sans façons. Kitty n’avait pu lui parler de M. Pennyfeather, et de toute manière, Jakob était trop perturbé par ses démangeaisons. De plus en plus replié sur lui-même, il semblait lui en vouloir d’être en pleine santé, débordante d’énergie. Alors elle espaça ses visites ; au bout de quelques mois, elle n’y alla plus du tout.

Si Kitty continuait à fréquenter le groupuscule, c’était d’abord par gratitude, à cause de l’amende ; elle se sentait redevable envers le vieux monsieur. Celui-ci n’abordait plus jamais le sujet, mais savait sans doute ce qu’elle ressentait ; quoi qu’il en soit, il ne tenta jamais de la détromper.

Mais surtout, elle voulait en savoir plus sur cette fameuse immunité, et ses éventuelles applications. Et pour cela, il fallait intégrer le clan. En outre, elle y gagnerait un but dans la vie ; et puis, appartenir à une société secrète, fût-elle toute petite, c’était drôlement chic… Bientôt elle décida d’accompagner les autres quand ils partaient en expédition.

Au début, elle se contenta d’observer et de faire le guet pendant que Fred ou Eva écrivaient sur les murs des graffitis contre le gouvernement, ou pénétraient par effraction dans les voitures ou les maisons des magiciens en quête d’objets magiques. Elle restait cachée dans un coin, à tripoter son pendentif en argent dans sa poche, prête à pousser un coup de sifflet au premier signe de danger. Plus tard, elle fila des magiciens jusque chez eux avec Gladys ou Stanley, qui repéraient à leur aura les objets magiques qu’ils portaient. Elle notait leur adresse en prévision d’expéditions futures.

De temps en temps, elle voyait Fred ou Martin partir en mission, tard le soir, avec des objectifs tout différents. Vêtus de noir, le visage enduit de suie, ils emportaient des sacs pesants. On ne parlait pas ouvertement de ce qu’ils allaient faire, mais quand les journaux du lendemain relataient un attentat non revendiqué contre une administration quelconque, Kitty en tirait les conclusions qui s’imposaient.

Elle était intelligente et pleine d’initiative : avec le temps, elle finit par monter en grade. La tactique de M. Pennyfeather consistait à répartir ses ouailles en petits groupes au sein desquels chacun jouait un rôle précis. Au bout de quelques mois, il plaça la jeune fille à la tête d’un de ces détachements, composé de Fred, de Stanley et d’Eva. L’agressivité bornée de Fred et les opinions personnelles d’Eva étaient notoirement incompatibles, mais Kitty se débrouillait avec leurs caractères respectifs, si bien qu’ils rapportaient toujours de précieuses trouvailles de leurs tournées nocturnes dans les entrepôts magiques. Une fois, ils revinrent même avec deux grosses boules bleues qui, d’après le vieux monsieur, étaient peut-être des sphères élémentales ; or, ces objets très rares étaient inestimables.

Très vite, Kitty commença à s’ennuyer ferme quand elle n’était pas avec le clan ; la mesquinerie de ses parents et la propagande qu’on lui faisait avaler à l’école lui inspiraient un mépris croissant. Et puis, les opérations de nuit étaient excitantes, malgré les risques. Un soir, un magicien les surprit, elle et Stanley, au moment où elle ressortait de son bureau par la fenêtre, un coffret magique dans les bras. L’homme invoqua aussitôt une petite créature ressemblant à une hermine qui se lança à leurs trousses en vomissant des jets de flammes. Eva, qui les attendait en bas, dans la rue, détourna momentanément l’attention du démon en lui balançant un verre-moiseur ; Kitty et Stanley en profitèrent pour détaler. Une autre fois, dans le jardin d’un magicien, Timothy fut attaqué par un démon-sentinelle qui le surprit par-derrière et l’enserra dans ses fins doigts bleus. L’incident aurait pu très mal tourner si Nick n’avait réussi à décapiter la créature avec l’épée ancienne qu’il venait juste de dérober. Timothy en avait réchappé grâce à son immunité partielle, mais à compter de ce jour, il se plaignit de flairer en permanence une légère odeur dont il ne pouvait plus se débarrasser.

En plus des démons, il y avait la police ; à la fin, ce fut par elle que le malheur arriva. Leurs cambriolages devenant plus ambitieux, les agents de la Police de Nuit se multiplièrent dans les rues. Un soir d’automne, à Trafalgar Square, Martin et Stanley repérèrent un démon déguisé porteur d’une amulette qui émettait une puissante vibration magique. La créature s’était éloignée à pied, mais en laissant dans son sillage une nette résonance que Tim avait suivie sans mal. Ils l’avaient vite acculée dans une ruelle déserte, où ils avaient résisté à ses féroces assauts. Malheureusement, cette recrudescence d’activité magique avait attiré l’attention de la Police de Nuit. Kitty et ses collègues s’étaient égaillés, poursuivis par des créatures qui ressemblaient à une meute de chiens. Le lendemain, ils étaient tous venus faire leur rapport à M. Pennyfeather – tous, sauf un, Tim, qu’on n’avait plus jamais revu.

Cette disparition avait profondément affecté le clan, et entraîné presque aussitôt un second désastre.

Plusieurs membres du groupe avaient réclamé des mesures plus audacieuses pour combattre les magiciens.

« On pourrait se cacher quelque part dans Whitehall au moment où ils passent en voiture pour aller au Parlement, avait proposé Martin. Ou s’en prendre directement à Devereaux quand il quitte son palais de Richmond. Ça leur flanquerait un sacré coup, s’ils perdaient leur Premier ministre. Le moment est venu de monter une opération de très grande ampleur, afin de provoquer une insurrection générale.

— Il est trop tôt, contra M. Pennyfeather. Il me reste certaines recherches à faire. Maintenant, allez-vous-en, laissez-moi tranquille. »

Frêle, les yeux noirs, le nez fin et droit, le jeune Martin irradiait une ferveur extraordinaire. On racontait qu’il avait perdu ses parents à cause des magiciens, mais Kitty ne sut jamais dans quelles circonstances. Quand il parlait, il ne regardait pas les gens dans les yeux. Et chaque fois que le vieux monsieur rejetait ses propositions, il commençait par défendre ardemment sa position, puis se repliait brusquement sur lui-même, le visage inexpressif, incapable d’exprimer la violence de ses sentiments.

Quelques jours après la mort de Tim, Martin ne se présenta pas à l’heure de la patrouille du soir ; M. Pennyfeather alla faire un tour dans sa cave et constata que son stock d’armes secrètes avait disparu. Quelques heures plus tard, un attentat fut commis au Parlement. Quelqu’un jeta une sphère élémentale au milieu des députés, dont plusieurs furent tués. Le Premier ministre lui-même en réchappa de justesse. Le lendemain, on retrouva le corps d’un adolescent sur une berge de la Tamise.

D’un jour à l’autre, leur mentor devint renfermé, irritable ; il ne venait pratiquement plus à la boutique que pour les affaires de la Résistance. Anne disait qu’il s’immergeait dans les ouvrages de magie volés qui lui servaient pour ses recherches.

« Il veut des armes plus efficaces, leur expliqua-t-elle. Jusqu’ici, nous n’avons fait qu’effleurer la surface. Si nous voulons venger Tim et Martin, il faut accumuler davantage de connaissances.

— Oui, mais comment ? » lui demanda Kitty. Elle avait été particulièrement attachée à Tim, dont la disparition lui avait causé beaucoup de chagrin. « Ces ouvrages sont rédigés dans des centaines de langues différentes. Il n’arrivera jamais à les déchiffrer tous.

— Il a contacté quelqu’un qui pourra nous donner un coup de main. »

C’est en effet à cette époque-là que le clan s’enrichit d’un nouveau membre, dont M. Pennyfeather tenait l’opinion en très haute estime.

« M. Hopkins est un savant, leur annonça-t-il en le leur présentant. Un homme d’une grande sagesse qui connaît très bien les infâmes pratiques des magiciens.

— Je fais de mon mieux, répondit modestement M. Hopkins.

— Notre ami travaille à la bibliothèque nationale – la Bristish Library, précisa le vieux monsieur en lui assénant une claque sur l’épaule. J’ai failli me faire prendre en… disons, en essayant de m’approprier un ouvrage de magie. M. Hopkins m’a permis d’échapper aux gardiens, puis de m’enfuir. Reconnaissant, j’ai entamé la conversation. Je n’avais jamais vu de plébéien aussi érudit ! C’est un autodidacte qui a puisé son savoir dans les volumes de la bibliothèque où il est employé. Il a eu le malheur de perdre son frère, tué par un démon il y a quelques années ; alors comme nous, il a soif de vengeance. Et il parle… combien de langues, déjà ?

— Quatorze. Sans compter les dialectes.

— Qu’est-ce que vous dites de ça ? Malheureusement il n’est pas immunisé ; mais nous assurerons ses arrières.

— Je ferai ce que je peux », ajouta Hopkins.

Curieusement, Kitty avait toujours du mal à se représenter mentalement le bibliothécaire. Pourtant, il n’avait rien d’inhabituel – au contraire. C’était quelqu’un de très ordinaire. Peut-être avait-il les cheveux raides et ternes, les joues et le menton bien rasés. Difficile à dire s’il était jeune ou vieux. Il n’avait aucun signe particulier, ni manies ni tics de langage. En fait, il était si banal qu’on l’oubliait instantanément, même en sa présence ; quand il parlait, elle « décrochait » aussitôt ; elle entendait ce qu’il disait, mais sans faire attention à lui. C’était vraiment bizarre.

Hopkins fut tout d’abord accueilli avec suspicion par le clan, principalement parce que, ne bénéficiant d’aucune immunité, il ne partait pas avec les autres à la chasse aux objets magiques. Lui, son domaine, c’était la collecte de renseignements, et on ne tarda pas à reconnaître son efficacité. Son poste à la British Library et son allure passe-partout lui permettaient d’écouter aux portes. Aussi était-il souvent en mesure de prévoir les allées et venues des magiciens ; il ne restait plus au groupe qu’à se rendre chez eux quand ils n’y étaient pas. Ou alors, Hopkins les entendait parler d’articles récemment vendus par Pinn ; aussitôt, M. Pennyfeather organisait un cambriolage. Mais surtout, Hopkins dénicha toute une série d’incantations qui, à leur tour, leur permirent d’employer toute une panoplie d’armes lors de leurs attentats. Ses informations étaient toujours exactes ; bientôt, tout le monde se fia à lui. C’était toujours M. Pennyfeather le chef, mais bientôt, ils se laissèrent guider par les renseignements que Hopkins leur communiquait.

Le temps passa. Kitty arrêta l’école à quinze ans, comme la loi l’y autorisait. Elle y avait reçu les maigres qualifications qu’on y dispensait, mais ne se voyait pas travailler en usine ou comme secrétaire – les seuls emplois que lui réservaient les autorités. Une solution de rechange se présenta, qu’elle accepta avec joie : M. Pennyfeather lui proposa de l’embaucher. Ses parents se déclarèrent satisfaits. Entre autres tâches, cela consistait à tenir les livres, à découper le papier à aquarelle et à trier les pinceaux selon leurs soies, qui entraient dans une dizaine de catégories différentes. Ce n’était pas très bien payé, mais Kitty s’en contenterait.

Au début, elle prit plaisir à participer aux dangereuses activités du clan ; elle éprouvait un délicieux frisson secret quand elle voyait dans la rue des fonctionnaires recouvrir à grand-peine les slogans qu’ils avaient peints sur les murs, ou quand elle lisait les gros titres scandalisés du Times après un de leurs larcins. Trouvant ses parents trop indiscrets, au bout de quelques mois elle loua un petit studio dans un immeuble décrépit à cinq minutes de son travail. Trimant la journée à la boutique et partant en mission le soir pour le groupe, elle était sans cesse sur la brèche. Elle perdit ses couleurs et son regard se durcit à force d’être constamment sur le qui-vive et accablée par les deuils. Car chaque année qui passait les privait d’un des leurs : Eva fut tuée par un démon dans une maison de Mayfair – cette fois, son immunité partielle n’avait pas suffi. Et Gladys périt dans un incendie d’entrepôt provoqué par la chute d’une sphère.

Cette diminution de leurs effectifs s’accompagna d’une brusque certitude : les pouvoirs publics les traquaient impitoyablement. Un nouveau magicien, appelé Mandrake, était entré en activité ; on signalait des démons déguisés en enfants qui posaient des questions sur la Résistance et proposaient des objets magiques à la vente. Des informateurs humains faisaient leur apparition dans les pubs et les cafés en promettant des billets de banque en échange de renseignements. Les réunions dans l’arrière-boutique prenaient des allures de siège. Par ailleurs, la santé du vieux monsieur déclinait ; il était irascible, et ses lieutenants ne tenaient pas en place. Kitty voyait venir la crise.

Un jour se tint une réunion décisive. Ils allaient avoir un formidable défi à relever.

21.

KITTY

« Les voilà. »

Stanley faisait le guet derrière les barreaux de la porte de communication. Il y avait quelque temps déjà qu’il se tenait immobile, tendu ; d’un seul coup, il entra en action : il tira le verrou, ouvrit le battant puis fit un pas de côté et ôta sa casquette.

Kitty entendit un bruit qu’elle connaissait bien : celui de la canne de leur mentor qui approchait en heurtant le pavé. Elle se leva de son siège et étira ses muscles douloureux, ankylosés par le froid. Les autres l’imitèrent ; Fred se massa la nuque en jurant tout bas. Depuis quelque temps, M. Pennyfeather était très regardant sur ce genre de chose.

La seule source lumineuse de l’arrière-boutique provenait d’une lanterne posée sur la table. Il était tard, ils ne tenaient pas à attirer l’attention des sphères chercheuses qui pouvaient rôder dans les parages. Hopkins, qui se présenta le premier, fit une pause sur le seuil le temps que ses yeux s’accoutument à la pénombre, puis s’écarta pour laisser passer M. Pennyfeather. La silhouette toute ratatinée du chef leur parut encore plus petite que d’habitude. À sa façon de traîner les pieds, on aurait dit un squelette animé. Nick fermait la marche. Il referma sans bruit la porte derrière eux.

« Bonsoir, monsieur. »

Stanley s’était exprimé d’un ton moins vif que d’habitude ; Kitty perçut une humilité feinte qui lui donna la nausée. Il ne reçut pas de réponse. Lentement, le vieux monsieur s’approcha du fauteuil en osier de Fred ; chacun de ses pas semblait le mettre à la torture. Enfin il s’assit. Anne alla poser la lanterne dans une niche du mur, près de lui. Son visage était cerné par les ombres.

Le marchand de couleurs cala sa canne contre le fauteuil puis, lentement, un doigt après l’autre, il entreprit de retirer ses gants. Hopkins se tenait à ses côtés, bien propre sur lui, silencieux, éminemment oubliable, comme d’habitude. Anne, Nick, Kitty, Stanley et Fred restèrent debout. C’était un rituel auquel ils étaient accoutumés.

« Bien, asseyez-vous, je vous en prie. » M. Pennyfeather posa ses gants sur ses genoux. « Mes amis, commença-t-il, nous avons fait beaucoup de chemin ensemble. Inutile de revenir sur les sacrifices que nous avons dû consentir, ni sur… » Il s’interrompit et toussa. « … le but que nous nous sommes donné. Ces derniers temps, je suis parvenu à la conclusion – aidé en cela par mon bon ami Hopkins – que nous ne disposions pas des ressources suffisantes pour combattre efficacement notre ennemi. Nous n’avons ni l’argent, ni les armes, ni les connaissances nécessaires. Mais aujourd’hui, je crois pouvoir y remédier. »

Il marqua une pause, puis fit un geste impatient. Anne se précipita pour lui apporter un verre d’eau.

Il avala bruyamment.

« Voilà qui est mieux. Hopkins et moi nous sommes absentés pour aller étudier certains documents volés à la Bristish Library, assez anciens puisqu’ils datent du XIXe siècle. Nous y avons appris l’existence d’une cache très importante renfermant des objets magiques de tout premier ordre. Si nous pouvions nous en emparer, notre sort s’en trouverait radicalement bouleversé.

— Quel est le magicien qui en a la garde ? s’enquit Anne.

— Pour l’heure, ces trésors sont hors de portée des magiciens, justement. »

Stanley s’avança, enthousiasmé.

« On ira où vous voudrez, monsieur, s’écria-t-il. En France, à Prague… au bout du monde ! » Kitty leva les yeux au ciel.

Le vieil homme gloussa.

« Pas besoin d’aller si loin. En fait, il suffira de traverser la Tamise. » Il attendit que les exclamations d’incrédulité s’apaisent. « Ce magot ne se trouve pas dans un temple lointain, mais tout près d’ici, dans un quartier où nous sommes tous passés mille fois. Oui, oui, je vais vous le dire… » Il fit taire du geste les commentaires animés. « S’il vous plaît, laissez-moi parler. Cela se trouve en pleine ville, au cœur de l’empire des magiciens. Je veux parler de Westminster Abbey. »

Kitty entendit les autres lâcher un hoquet de surprise ; elle-même sentait des frissons d’excitation remonter le long de sa colonne vertébrale. Westminster ? Mais personne n’oserait jamais…

« Vous voulez dire dans un des caveaux, monsieur ? demanda Nick.

— C’est cela, oui. M. Hopkins, si vous voulez bien nous apporter quelques éclaircissements supplémentaires… »

Le bibliothécaire toussa, puis déclara :

« Merci. Bien des grands magiciens du passé reposent dans l’abbaye de Westminster – Gladstone, Pryce, Churchill, Lord Kitchener, pour ne citer que ceux-là. Ils reposent dans des cryptes secrètes avec leurs trésors, des objets investis d’un pouvoir que les incompétents d’aujourd’hui ont du mal à imaginer. »

Comme toujours quand il parlait, Kitty avait à peine conscience de sa présence ; elle réfléchissait à ses paroles, et à leur portée.

« Mais ils ont protégé leur sépulture par des maléfices, intervint Anne. Gare à celui qui la violerait. Un châtiment horrible l’attendrait. »

Un rire de poitrinaire surgit des profondeurs du fauteuil où était affalé M. Pennyfeather.

« De toute façon, les dirigeants actuels – qui sont de piètres magiciens – fuient ces tombes comme la peste. Tous des lâches ! Ils tremblent à l’idée que leurs ancêtres ne se vengent s’ils s’avisent de troubler leur repos.

— Ces pièges peuvent être contournés, expliqua Hopkins, si nous calculons bien notre coup. Nous n’avons pas les mêmes craintes quasi superstitieuses que les magiciens. En consultant les archives, j’ai découvert l’existence d’une crypte contenant des merveilles dont vous n’oseriez même pas rêver. Écoutez ça… » Il tira une feuille de papier de sa veste. Dans un silence de mort, il la déplia, puis prit de petites lunettes dans sa poche de poitrine et les chaussa. « “Six lingots d’or, quatre statuettes en pierreries, deux dagues à garde en émeraude, un jeu de globes en onyx, un calice en étain, une…” Ah, c’est là que ça devient intéressant. “Une aumônière enchantée, en satin noir, contenant cinquante souverains en or”. » Hopkins les regarda par-dessus ses lunettes. « Ladite aumônière n’a l’air de rien, mais quand on sait qu’elle ne se vide jamais, quel que soit le nombre de souverains qu’on en retire… ce serait pour votre groupe une source de revenus inépuisable.

— On pourrait acheter des armes, marmonna Stanley. Les Tchèques nous en fourniraient, si on pouvait payer.

— Avec de l’argent, on peut se procurer n’importe quoi, gloussa M. Pennyfeather. Continuez, Clem, continuez. On est encore loin du compte.

— Voyons… » Hopkins reprit son papier. « Après l’aumônière… Ah, oui : une boule de cristal dans laquelle – je cite – “on peut entrevoir l’avenir ainsi que les secrets des choses enfouies et cachées”.

— Vous vous rendez compte ! s’exclama M. Pennyfeather. Vous imaginez le pouvoir que nous aurions ? Nous pourrions anticiper toutes les initiatives des magiciens ! Retrouver les merveilles du passé depuis longtemps perdues, les pierres précieuses oubliées de tous…

— Rien ne pourrait plus nous arrêter, souffla Anne.

— On serait riches, plaça Fred.

— Si tout cela est vrai, modéra Kitty.

— Il y a aussi un sac à emprisonner les démons, ajouta Hopkins. Il peut s’avérer utile, pourvu qu’on trouve l’incantation qui va avec. Plus une foule d’autres objets moins intéressants, dont… voyons : une cape, une canne et divers effets personnels. L’aumônière, la boule de cristal et le sac sont les articles les plus précieux. »

M. Pennyfeather se pencha en avant dans son fauteuil en souriant comme un gobelin.

« Alors, mes amis. Qu’en pensez-vous ? Ça vaut le coup, non ? »

Kitty jugea opportun d’introduire une note de circonspection.

« Tout ça est très bien, monsieur, mais comment expliquer que ces merveilles n’aient pas déjà été volées ? Où est le hic ? »

Cela doucha un peu l’enthousiasme général. Stanley la regarda en fronçant les sourcils.

« Qu’est-ce qui te prend ? L’opération n’est pas assez ambitieuse pour toi ? C’est quand même toi qui te plains sans arrêt en disant qu’il faudrait changer de stratégie. »

La jeune fille sentit peser sur elle le regard de M. Pennyfeather. Prise d’un frisson, elle haussa les épaules.

« L’objection soulevée par Kitty est pertinente, intervint Hopkins. Il y a effectivement un hic, c’est-à-dire un Bouclier défensif autour de cette crypte. D’après les archives, on a attaché à la clé de voûte une Pestilescence qui se déclenche dès l’ouverture. À la première intrusion elle se gonfle et balaie tout sur son passage… » Il jeta un coup d’œil à sa feuille de papier. « … “de sorte que la chair se détache des os”.

— Charmant », commenta Kitty en manipulant dans sa poche le pendentif en argent.

« Euh… Et comment proposez-vous de contourner ce piège ? demanda poliment Anne à M. Pennyfeather.

— Il y a des solutions, répondit le vieux monsieur, mais pour l’instant, nous n’y avons pas accès. Nos connaissances en magie ne sont pas suffisantes. Heureusement, M. Hopkins connaît quelqu’un qui pourra nous aider. »

Tous les regards se tournèrent vers le bibliothécaire, qui prit l’air embarrassé.

« Cet individu est – ou plutôt était – magicien. Non, s’il vous plaît… Écoutez-moi jusqu’au bout. » Ses paroles soulevaient un chœur de protestations. « Pour des raisons qui lui sont propres, ce personnage réprouve le régime actuel et œuvre à la destitution de Devereaux et de ses sbires. Il a les aptitudes – et les accessoires – nécessaires pour nous permettre de contourner cette Pestilescence. De plus… » Hopkins attendit que le silence revienne dans la pièce. « … il possède la clé du caveau.

— Qui ça peut bien être ? interrogea Nick.

— Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il est très haut placé. C’est un érudit, un amateur d’art éclairé qui fréquente les plus grands noms du pays.

— Il faut qu’on sache qui c’est, protesta Kitty. Ça ne me dit rien qui vaille.

— Malheureusement, il veille farouchement à ce que son identité reste secrète. Et nous devrons faire de même, évidemment. Je ne lui ai pas révélé la vôtre non plus. Mais si vous acceptez qu’il vous prête son concours, il souhaite rencontrer l’un d’entre vous dans les plus brefs délais. Il lui communiquera les renseignements désirés.

— Mais enfin, comment être sûrs qu’on peut lui faire confiance ? s’insurgea Nick. Il peut très bien nous dénoncer !

— Je ne pense pas. » Hopkins toussa. « Il vous a déjà aidés à de multiples reprises. La plupart des tuyaux que je vous ai donnés provenaient de ce monsieur. Il y a longtemps qu’il œuvre pour notre cause.

— J’ai bien étudié les documents funéraires de la bibliothèque, ajouta M. Pennyfeather. Ils ont vraiment l’air authentiques. Un faux demanderait trop de travail. En outre, cet homme nous connaît depuis des années par l’intermédiaire de Clem. Pourquoi ne nous trahit-il pas tout de suite, s’il veut nuire à la Résistance ? Non, j’ai tendance à lui faire confiance. » Il se leva en chancelant et reprit d’une voix dure et rauque : « De toute façon, ceci est mon organisation, après tout. Vous avez intérêt à me croire sur parole. Bien. Des questions ?

— Une seule, répondit Fred en dépliant d’un cou sec son couteau à cran d’arrêt. Quand est-ce qu’on y va ?

— Si tout se passe bien, dès demain soir. Avant cela, il faudra juste… » Il s’interrompit et une brusque quinte de toux le plia en deux. Son dos voûté projetait d’étranges ombres sur le mur. Anne s’approcha et l’aida à se rasseoir. Il fut longtemps sans pouvoir reprendre la parole.

« Excusez-moi, dit-il enfin. Mais vous voyez dans quel état je suis. Mes forces déclinent. En vérité, mes amis, cette opération est ma seule chance de vous mettre sur la voie de… du progrès. Vous allez prendre un nouveau départ. »

Et comme ça, toi, tu finiras en beauté, songea Kitty. Pour toi, l’occasion ne se représentera plus. J’espère seulement que tu ne t’es pas trompé.

Il tourna vivement la tête vers elle, comme s’il lisait dans ses pensées.

« Avant cela, nous devrons rendre visite à notre mystérieux bienfaiteur, demain, pour nous mettre d’accord. Puisque vous êtes si alerte aujourd’hui, c’est vous qui irez le trouver, Kitty. »

Elle soutint son regard.

« Très bien.

— Cela dit, poursuivit le vieil homme en les dévisageant tour à tour, vous me décevez. Personne ne m’a demandé quelle sépulture nous allions violer. Vous n’êtes donc pas curieux ? » Un petit rire asthmatique.

« Euh… de qui s’agit-il, monsieur ? s’enquit Stanley.

— D’un personnage dont on vous a sûrement beaucoup parlé à l’école. Je veux parler du fondateur de notre État, le plus grand, le plus intimidant de nos dirigeants, le héros de Prague en personne

— j’ai nommé… » Ses yeux se mirent à briller dans l’ombre. « … notre bien-aimé William Gladstone. »

Troisième partie

22.

NAThANIel

L’avion de Nathaniel décollait de l’aérodrome de Box Hill à six heures et demie précises. Une voiture officielle viendrait le chercher au ministère une heure avant. Il disposait donc d’une demi-journée pour se préparer en vue de la plus importante mission de sa jeune carrière : son expédition à Prague.

Il fallait avant tout qu’il s’occupe de son serviteur et futur compagnon de voyage. Dès son retour à Whitehall il trouva une salle d’invocation libre et claqua dans ses mains pour, une fois de plus, appeler Bartiméus. Quand la créature se matérialisa, elle avait renoncé à prendre l’aspect d’une panthère pour revêtir une de ses formes préférées, celle d’un petit garçon à peau brune. Nathaniel nota cependant qu’il ne portait pas sa traditionnelle jupette égyptienne. Au lieu de cela, il s’était paré d’un superbe costume de voyage à l’ancienne, en tweed, avec guêtres et demi-guêtres, curieusement complété par un casque d’aviateur en cuir et des lunettes assorties.

Nathaniel fronça les sourcils.

« Tu peux enlever ça tout de suite. Tu ne prends pas l’avion. »

Le petit Égyptien eut l’air blessé.

« Ah bon, pourquoi ?

— Parce que je voyage incognito et que je ne veux surtout pas de démon qui se fasse remarquer à la douane.

— Pourquoi, on nous met en quarantaine, maintenant ?

— Les magiciens tchèques surveillent sûrement tous les vols pour repérer les objets, les livres ou les créatures magiques ; surtout les avions britanniques. En aucun cas ils ne laisseront passer un crétin de démon. Je suis obligé de me faire passer pour un “plébéien” ; quant à toi, je t’invoquerai une fois sur place. »

Le petit Egyptien releva ses grosses lunettes d’aviateur sur son crâne pour mieux exprimer son scepticisme.

« Tiens tiens, je croyais que l’Empire britannique faisait la loi en Europe ? Vous avez soumis Prague il y a de nombreuses années. Alors pourquoi vous laissez-vous ainsi dicter votre conduite ?

— Nous ne nous laissons rien dicter du tout. Nous contrôlons toujours l’équilibre des pouvoirs en Europe, mais officiellement, nous avons signé un cessez-le-feu avec les Tchèques. Et pour l’instant, nous nous engageons à interdire toute intrusion de nature magique dans la ville de Prague. C’est pourquoi mon voyage est un peu délicat.

— À propos de délicatesse… » Le petit garçon lui lança un clin d’œil appuyé. « Je m’en suis plutôt bien sorti, non ?

— Comment ça ? demanda Nathaniel en faisant la moue.

— Tu ne trouves pas que je me suis remarquablement bien comporté, ce matin ? J’aurais pu les baratiner, tes maîtres, tu sais ; pourtant je me suis retenu, histoire de te rendre service.

— Tiens donc. Moi, je t’ai trouvé aussi énervant que d’habitude.

— Tu plaisantes ? J’ai été tellement mielleux, c’est tout juste si je ne dégoulinais pas. Ah, cette fausse humilité… j’en sens encore le mauvais goût sur ma langue. Enfin, il vaut mieux ça que les Orbes d’Affliction dont Jessica Whitwell a le secret. » Il frémit. « Sauf que chez moi, les courbettes n’ont duré que quelques minutes. Ça doit être affreux de s’incliner toute sa vie devant ces gens-là, comme toi ; tu sais que tu pourrais arrêter à tout moment pour tracer ta propre voie, mais voilà, tu n’en as pas le cran.

— Tu peux garder tes grands discours. Ton opinion m’indiffère. » Il fallait faire taire Bartiméus (les démons avaient coutume de lancer des demi-vérités au visage des magiciens afin de les désarçonner). « Par ailleurs, je te signale que Duvall n’est pas mon “maître”. Je n’ai que du mépris pour lui.

— Mais pas pour Jessica Whitwell ? Je n’ai pas eu l’impression que c’était le grand amour entre vous.

— Ça suffit. Il faut encore que je fasse mes bagages, et avant ça que je passe aux Affaires étrangères. » Nathaniel consulta sa montre. « J’aurai à nouveau besoin de toi dans… disons une douzaine d’heures, une fois à mon hôtel, à Prague. Je t’attache dans un Nexus ici, jusqu’à ta prochaine invocation. Reste invisible et silencieux dans ce cercle ; aucune créature douée de raison ne doit avoir conscience de ta présence jusqu’à ce que je t’envoie chercher. »

Le petit garçon haussa les épaules.

« S’il le faut.

— Il le faut. »

La créature enfermée dans le pentacle se mit à miroiter en s’effaçant lentement, comme le souvenir d’un rêve. Quand elle eut tout à fait disparu, Nathaniel prononça deux ou trois formules magiques supplémentaires, par mesure de sécurité, pour éviter que quelqu’un libère accidentellement le djinn en voulant se servir de son cercle ; puis il s’en fut sans perdre de temps. Il avait fort à faire durant les heures à venir.

Avant de rentrer chez lui faire ses valises, Nathaniel fit un saut au Foreign Office, dont les bâtiments n’étaient pas sans rappeler le British Muséum par la taille, le côté massif et le gris déprimant des murs. C’était là que se jouait jour après jour le destin de l’Empire ; les magiciens y communiquaient leurs ordres à leurs homologues – par téléphone ou en dépêchant des messagers aux quatre coins du monde. En escaladant les marches qui montaient à la porte à tambour, Nathaniel leva les yeux vers le toit. Rien qu’aux trois Niveaux qui lui étaient accessibles, le ciel grouillait de créatures aussi pressées qu’insubstantielles : c’étaient les coursiers rapides qui transportaient des instructions dans des enveloppes à code magique, et les démons de plus grande taille qui leur servaient de gardes du corps. Comme toujours, il fut impressionné par le gigantisme de l’Empire – dont on ne pouvait prendre conscience que devant ce genre de spectacle – mais en conçut en même temps une vague inquiétude. Aussi dût-il se débattre un peu avec les portes tournantes ; il poussa trop fort dans le mauvais sens et propulsa dans le hall une vieille dame à cheveux gris qui s’y était engagée en même temps que lui ; la brassée de documents qu’elle tenait se répandit sur le sol en marbre.

Il réussit enfin à déboucher dans le hall et se précipita aussitôt, en s’excusant abondamment, pour aider sa victime à se relever, avant de se mettre à ramasser les papiers. Tandis que la vieille dame émettait une bordée de protestations aiguës, il vit une silhouette familière franchir une porte latérale et s’engager dans le hall. Jane Farrar, la brune apprentie de Duvall, plus mince et élégante que jamais.

Écarlate, Nathaniel accéléra l’allure, mais il y avait un tas de paperasse à ramasser et le hall n’était pas très grand. Il était loin d’avoir fini quand la jeune fille arriva à sa hauteur – et la vieille dame continuait à lui seriner énergiquement ce qu’elle pensait de lui. Du coin de l’œil, il aperçut ses souliers : elle s’était arrêtée pour observer la scène. Il imaginait déjà son air de détachement amusé.

Il prit une inspiration, puis se releva et fourra les papiers dans les mains de la vieille dame.

« Tenez. Encore une fois, je suis navré.

— Mais j’espère bien ! Espèce de garnement étourdi ! Petit arrogant ! Vermine !

— Mais oui, mais oui ; attendez, je vais vous aider à sortir… »

Il la fit pivoter d’une main ferme et lui appliqua une poussée entre les omoplates pour la mettre rapidement dans la bonne direction. Ensuite, il s’épousseta, se retourna… et battit des paupières en feignant la surprise totale.

« Tiens, mademoiselle Farrar ! Quel plaisir. »

Elle lui fit un petit sourire nonchalant, énigmatique.

« Vous avez l’air un peu essoufflé, monsieur Mandrake.

— Ah bon ? Remarquez, des affaires pressantes m’attendent. Mais j’ai vu cette pauvre dame qui ne tenait plus sur ses jambes, alors j’ai pris le temps de l’aider. » Elle le jaugeait avec froideur. « Bon, eh bien, il faut que j’y aille, maintenant », ajouta-t-il.

Il voulut faire un pas de côté, mais soudain, Jane Farrar se rapprocha.

« Je me doute bien que vous êtes très occupé, John, mais il y a un sujet sur lequel j’aurais vraiment voulu vous tirer les vers du nez, si vous me permettez cette audace. » Du bout des doigts, elle se mit à tortiller négligemment une longue mèche de cheveux noirs. « J’ai une chance incroyable. Je suis ravie de tomber justement sur vous. J’ai entendu raconter que l’autre jour vous aviez réussi à invoquer un djinn du quatrième degré. C’est vrai ? » Elle le regarda en ouvrant de grands yeux noirs débordants d’admiration.

Nathaniel recula imperceptiblement. Il avait le feu aux joues et ces paroles le flattaient, mais il n’allait pas pour autant aborder un sujet aussi personnel. Dommage que tant de gens aient eu connaissance de l’incident survenu au British Muséum ; on allait se poser des tas de questions sur son serviteur, maintenant. Mais il n’était pas prudent de baisser sa garde un seul instant – secret, sûreté, sécurité. Il eut un sourire las.

« Oui, c’est vrai. On vous a bien renseignée. Mais ce n’est pas si difficile, je vous assure. Et maintenant, si vous vous voulez bien m’excuser… »

Jane Farrar poussa un soupir et glissa joliment une mèche de cheveux derrière son oreille.

« Vous êtes vraiment doué. J’ai essayé aussi, mais j’ai dû me tromper quelque part parce que ça n’a pas marché. Je ne comprends pas ce qui cloche. Vous ne pourriez pas me montrer les incantations, là, tout de suite ? J’ai un cercle incantatoire chez moi, pas très loin d’ici. C’est très tranquille. On ne serait pas dérangés… » Elle pencha la tête de côté et sourit. Elle avait des dents très blanches.

Nathaniel sentit une goutte de transpiration lui couler fâcheusement sur le front. Il la chassa en feignant de lisser ses cheveux en arrière d’un geste qui se voulait nonchalant. Il éprouvait une sensation très bizarre – une espèce de langueur mêlée d’excitation, voire d’agitation. Après tout, il pouvait très facilement aider Mlle Farrar. Invoquer un djinn, quand on l’avait fait trois ou quatre fois, ça ne posait plus guère de problèmes. Et brusquement, il avait envie qu’elle lui soit reconnaissante.

Elle lui effleura le bras de ses doigts longs et fins.

« Alors John, qu’est-ce que vous en dites ?

— Euh… » Il referma la bouche, l’air soucieux. Quelque chose le retenait. Une histoire de temps, ou de manque de temps… Voyons… Qu’était-il venu faire au ministère, déjà ? Il avait du mal à s’en souvenir.

Elle fit la moue.

« C’est à cause de votre tutrice que vous hésitez ? Elle n’a pas besoin de le savoir. Je ne le dirai pas à mon maître non plus. Je sais très bien qu’on n’est pas censés…

— Non, ce n’est pas ça…

— Bon, eh bien, tant pis.

— Ecoutez… aujourd’hui j’ai à faire. Quelque chose d’important. » Il se força à détourner les yeux. Il n’arrivait pas à se concentrer, voilà le problème. Et son cœur battait si fort que sa mémoire n’arrivait pas à se faire entendre. En plus, Jane portait un parfum exquis – bien plus subtil que l’onguent au sorbier des oiseleurs qui avait la faveur de tant de magiciens. Quelque chose d’oriental, de fleuri. Très agréable, mais un peu entêtant. À la sentir si près, il avait les idées tout embrouillées.

« Qu’est-ce que c’est, cette chose si importante ? s’enquit-elle. Je peux peut-être vous aider.

— Eh bien… je pars en voyage… à Prague. »

Elle se rapprocha encore.

« Ah bon ? Pour quoi faire ?

— Pour enquêter sur… Euh… » Il cilla, secoua la tête. Il y avait quelque chose qui clochait.

« J’ai une idée, reprit-elle. Si on allait s’asseoir quelque part pour causer un peu, tous les deux ? Vous pourriez me raconter tout ce que vous avez l’intention de faire.

— Eh bien…

— J’ai un grand canapé.

— Ah bon ?

— On pourrait s’y blottir bien douillettement en buvant de l’orange pressée ; vous me parleriez un peu de ce Bartiméus, le démon que vous invoquez. Ça m’impressionne d’avance. »

Quand elle prononça le nom de son djinn, une sonnette d’alarme résonna dans la tête de Nathaniel. Il émergea de sa voluptueuse confusion. Comment connaissait-elle le nom de son djinn ? Elle ne pouvait le tenir que de son maître, Duvall, qui l’avait entendu le matin même dans la salle d’invocation. Or, Duvall et Nathaniel n’étaient pas les meilleurs amis du monde. Le chef de la police chercherait certainement à lui mettre des bâtons dans les roues, à l’empêcher de se rendre à Prague… De plus en plus soupçonneux, il dévisagea Jane Farrar. Il reprit ses esprits d’un coup et, pour la première fois, s’aperçut que sa sensorésille émettait dans son oreille une pulsation discrète : il subissait une légère influence magique. Un Charme, peut-être – ou bien une Séduction… Au même moment, la chevelure de Jane perdit un peu de son lustre et ses yeux se ternirent.

« Euh… je suis désolé, fit Nathaniel d’une voix rauque, vous êtes très aimable, mais je suis obligé de décliner votre offre. Vous saluerez votre maître de ma part. »

Elle le considéra sans répondre. Elle qui, une seconde plus tôt, lui faisait encore les yeux doux, lui lança un regard lourd de mépris. Son visage retrouva d’un coup sa froideur mesurée. Elle sourit.

« Je n’y manquerai pas. Il sera ravi. »

Nathaniel s’inclina, puis s’en fut. Quand il parvint à l’autre bout du hall il lança un bref regard en arrière, mais elle avait déjà disparu.

En sortant de l’ascenseur, quelques minutes plus tard, au troisième étage du ministère, il était encore tout troublé par cette rencontre. Il traversa un large couloir tout résonnant d’échos et parvint devant la porte du sous-secrétaire. Il tira sur ses manchettes, se donna une contenance, frappa, puis entra.

La pièce était haute de plafond et les murs couverts de boiseries. La lumière du jour y entrait à flots par une série d’élégantes fenêtres en ogive qui donnaient sur la circulation animée de Whitehall. Trois grandes tables en bois, tendues de cuir clouté, dominaient la pièce. On y avait déroulé diverses cartes de toutes tailles ; certaines étaient flambant neuves, d’autres sans âge, tracées sur du vélin parcouru de nervures ; toutes étaient fixées avec soin sur le cuir vert. Penché sur l’une d’elles, un petit homme chauve suivait un détail du bout du doigt : le sous-secrétaire des Affaires étrangères. Il leva les yeux et salua aimablement Nathaniel.

« Ah, Mandrake. Très bien. Jessica m’avait averti. Entrez. Je vous ai préparé les plans de Prague. »

Le jeune homme alla se tenir près du fonctionnaire, qui lui arrivait à peine à l’épaule. Son teint était du même ton bistre que ses parchemins, et il avait quelque chose de sec et de poussiéreux. Il tapota une carte du bout de l’index.

« Voilà Prague. C’est une carte assez récente, comme vous pouvez le constater. On voit les tranchées que nos troupes ont laissées derrière elles après la Grande Guerre. Vous connaissez en gros le plan de la ville, je crois ?

— Oui, monsieur. » L’intellect efficace du jeune garçon n’eut aucun mal à restituer l’information demandée. « Le quartier du château est situé sur la rive ouest de la Vltava, et la Vieille Ville du côté est. Et je crois que le quartier des magiciens se trouvait près du château, n’est-ce pas ?

— C’est exact. » Le doigt du sous-secrétaire se déplaça sur la carte. « Ici, à flanc de colline. La ruelle d’Or abritait la plupart des magiciens et des alchimistes de l’Empire – jusqu’à l’arrivée des troupes de Gladstone, bien sûr. De nos jours, le peu qu’il en reste est cantonné à l’extérieur de la ville, dans les faubourgs ; si bien qu’il ne se passe plus grand-chose autour du château. Je crois savoir que tout tombe en ruine. L’autre centre historique de la magie… » Son doigt glissa vers l’est, de l’autre côté de la rivière. « … est le Ghetto, ici. C’est là que Lœw a créé les premiers golems, au temps de Rudolf. D’autres magiciens y exerçaient encore leur art au siècle dernier ; si le secret que nous recherchons a été conservé quelque part, c’est dans ce quartier-là. » Il releva les yeux sur Nathaniel. « Vous vous rendez bien compte, j’espère, que vous courez après une chimère ; si ces gens ont toujours possédé le savoir nécessaire pour créer des golems, comment expliquer qu’ils ne l’aient pas fait ? Avec le nombre de batailles que nous avons remportées contre eux ! Non, vraiment, je n’y crois guère.

— Je me fonde sur les renseignements qu’on m’a fournis, monsieur, remarqua respectueusement Nathaniel. Il m’a semblé que Prague serait un bon point de départ. » Derrière son ton neutre et son attitude impassible, il était entièrement d’accord avec les réserves du sous-secrétaire.

« Enfin… Vous savez sûrement ce que vous faites », conclut le fonctionnaire, sans cacher qu’il n’en croyait pas un mot. « Bien. Vous voyez ce paquet ? Il contient votre faux passeport. Vous voyagerez sous l’identité de Derek Smithers, jeune apprenti chez Watt, un marchand de vin de Marylebone, comme en attestent les documents dont vous serez muni, au cas où on vous poserait des problèmes à la douane.

— Euh… Derek Smithers ? interrogea Nathaniel, pas très emballé.

— Oui. C’est le seul nom que nous ayons pu utiliser. Le pauvre est mort d’hydropisie le mois dernier ; il avait à peu près votre âge. Nous nous sommes approprié son identité pour raison d’État. Vous vous rendez officiellement à Prague dans l’intention d’importer quelques-unes de ces excellentes bières tchèques. Je vous ai fourni une liste de brasseurs ; vous l’apprendrez par cœur dans l’avion.

— Bien monsieur.

— Parfait. Je ne saurais trop vous recommander de garder profil bas pendant toute la durée de votre mission, Mandrake. N’attirez surtout pas l’attention sur vous. Si vous devez employer la magie, faites vite et soyez discret. On me dit que vous ferez peut-être appel à un démon. Le cas échéant, vous devez impérativement exercer un contrôle absolu sur lui.

— Naturellement, monsieur.

— Les Tchèques ne doivent pas savoir que vous êtes magicien. Dans le cadre du traité que nous avons conclu, nous sommes tenus de ne pas recourir à la magie sur leur territoire. Et réciproquement. »

Nathaniel fronça les sourcils.

« Pourtant, ces derniers temps, on a relevé certains agissements de la part d’agents tchèques infiltrés sur le territoire britannique. N’est-ce pas en contradiction avec ce traité ? »

Le sous-secrétaire lui lança un bref regard de biais où se lisait toute son irritation et tapota la carte du bout des doigts.

« Si. Ces gens ne sont pas dignes de confiance. Si ça se trouve, ils sont aussi derrière cette histoire de golem.

— Dans ce cas…

— Je sais ce que vous allez dire. Nous serions tout prêts à envoyer dès demain nos troupes déferler sur la place Venceslas, histoire de leur montrer qui commande ; mais pour le moment, on ne peut pas.

— Pourquoi ?

— À cause des rebelles américains, qui mobilisent le plus clair de nos forces armées. Enfin, ça ne durera pas éternellement. Quand nous aurons écrasé les Yankees, nous pourrons à nouveau reporter notre attention sur l’Europe. Mais dans l’immédiat, il faut à tout prix éviter les frictions. C’est bien compris ?

— Bien sûr, monsieur.

— De toute façon, nous-mêmes violons sans arrêt ce fameux traité. C’est ça, la diplomatie. À vrai dire, les Tchèques ont des idées de grandeur, depuis une dizaine d’années. Les campagnes de M. Devereaux en Italie et en Europe centrale ne sont pas très concluantes, et le Conseil de Prague cherche les points faibles de notre Empire. Ils nous harcèlent comme une puce harcèle un chien. Mais qu’importe. Avec le temps tout rentrera dans l’ordre… » Sur son visage se mêlaient à parts égales la dureté et la complaisance. Il revint à son plan de Prague. « Il vous faut un contact sur place, reprit-il avec vivacité. Quelqu’un qui vous aide à vous repérer. »

Nathaniel acquiesça.

« Vous avez un correspondant là-bas ?

— Mais certainement. Un de nos meilleurs agents. Un dénommé Arlequin.

— Arlequin… » Nathaniel se représenta mentalement un personnage svelte, masqué, qui se faufilait d’un pas dansant au milieu des ombres, avec quelque chose d’à la fois carnavalesque et menaçant.

« C’est cela. Tel est son sobriquet d’agent. Je ne peux vous révéler son vrai nom ; il se peut que lui-même l’ignore. Et si vous imaginez un individu svelte et masqué qui se déplace d’un pied léger en costume bariolé, vous n’y êtes pas du tout. Notre Arlequin à nous est un monsieur d’un certain âge, rondouillard et généralement sinistre. Qui, en plus, s’habille toujours en noir. » Une grimace de dégoût distingué. « Prague a cet effet-là sur les gens qui y vivent trop longtemps. C’est une ville mélancolique. Au fil des ans, elle a conduit plusieurs de nos agents au suicide. Jusqu’ici Arlequin paraît relativement solide, mais il a tout de même des tendances morbides. »

Nathaniel repoussa une mèche qui lui tombait dans les yeux.

« Je saurai y faire face, monsieur. Comment est-il prévu que nous nous rencontrions ?

— Ce soir à minuit, sortez de votre hôtel et dirigez-vous vers le cimetière du Ghetto – qui se trouve ici, regardez. Vous voyez ? Juste après la place de la Vieille-Ville. Vous porterez un bonnet orné d’une plume rouge, et vous vous promènerez parmi les tombes. C’est Arlequin qui entrera en contact avec vous. Vous le reconnaîtrez à la bougie un peu spéciale qu’il tiendra à la main.

— Un peu spéciale ?

— Oui.

— C’est-à-dire ? Elle est plus longue que la moyenne ? Ou tout de travers ?

— Il ne m’a pas donné de précisions. »

Nathaniel fit la grimace.

« Excusez-moi, mais vous ne trouvez pas ça un peu… mélodramatique, ces histoires de cimetière, de bougie et de plume rouge ? Pourquoi ne m’appelle-t-il pas à l’hôtel une fois que j’aurai pris ma douche pour me donner rendez-vous au café du coin ? »

Le sous-secrétaire eut un sourire morne. Puis il tendit son paquet à Nathaniel et passa derrière une table pour aller s’asseoir dans un luxueux fauteuil en cuir. Là, il poussa un petit soupir. Puis il fit pivoter son siège face aux fenêtres. Des nuages chargés de pluie planaient bas dans le ciel de Londres. Au loin, vers l’ouest, il pleuvait déjà : des traînées sales tombaient en diagonale sur la ville et s’enfonçaient dans ses replis invisibles. Le secrétaire contempla un instant ce spectacle sans rien dire.

« Voyez la ville moderne, déclara-t-il enfin, conçue d’après les plans les plus modernes. Regardez les fiers bâtiments de Whitehall, dont pas un n’a plus de cent cinquante ans ! Bien sûr, il reste des zones en mauvais état, non rénovées – avec tous ces plébéiens, c’est inévitable. Mais le cœur de Londres, où nous vivons et travaillons, est tout entier tourné vers l’avenir. C’est une cité du futur. Une cité digne d’un grand empire. L’appartement de votre tutrice, par exemple, est situé dans un très bel immeuble qui représente bien les tendances modernes. Il devrait y en avoir davantage. D’ailleurs, M. Devereaux projette de raser la majeure partie de Covent Garden l’an prochain, afin de remplacer toutes ces petites maisons à colombages par une vision glorieuse tout de béton et de verre… »

Le fauteuil pivota à nouveau. Le secrétaire se retourna vers la pièce. Il désigna les cartes.

« Mais Prague, c’est tout autre chose, Mandrake. Au dire de tous c’est une ville lugubre qui se penche avec beaucoup trop de nostalgie sur sa gloire passée et fait une fixation morbide sur des choses depuis longtemps disparues : les magiciens, les alchimistes, le grand Empire tchèque. C’est une attitude malsaine – tous les médecins vous le diront. Si Prague était un être humain, on l’enfermerait dans un sanatorium. Vous savez, Mandrake, nous pourrions très bien la secouer un peu pour la tirer de sa rêverie ; seulement, nous préférons éviter. Il vaut mieux la laisser baigner dans sa vision énigmatique et embrouillée que de voir tout à coup surgir une ville aux idées claires et aux visées lointaines, comme Londres. Et les gens comme Arlequin, qui la surveillent en permanence, doivent voir les choses comme les Tchèques ; sinon, à quoi nous serviraient-ils ? Sachez, Mandrake, qu’Arlequin est un espion hors du commun. D’où les instructions un peu pittoresques qu’il nous a communiquées. Et que je vous suggère de suivre à la lettre.

— Bien monsieur. Je ferai de mon mieux, vous pouvez me faire confiance. »

23.

BARTIméUS

Je comprends que je suis à Prague dès que je me matérialise. Le lustre en or à la fois ostentatoire et miteux au plafond de la chambre d’hôtel, les moulures compliquées et crasseuses en haut des murs, les plis poussiéreux du tissu au-dessus du petit lit à baldaquin, tout cela ne laisse qu’une seule possibilité. Même chose pour la mauvaise humeur hargneuse que je lis sur l’expression de mon jeune maître. Il n’a pas encore terminé de marmonner les dernières syllabes de la formule que déjà il darde des regards dans toute la pièce, comme s’il craignait à demi qu’elle ne se jette sur lui.

« Tu as fait bon voyage ? » je m’enquiers.

Il prononce encore quelques formules d’asservissement, puis sort du cercle en me faisant signe de l’imiter.

« Pas vraiment, non. J’avais encore sur moi des traces de magie quand j’ai passé la douane. Ils m’ont alpagué et entraîné dans une arrière-salle pleine de courants d’air où j’ai dû inventer quelque chose en quatrième vitesse. J’ai dit que le marchand de vin pour qui je travaillais jouxtait un terrain d’entraînement officiel et que de temps en temps un sortilège déviait de sa trajectoire et traversait nos murs. Ils ont fini par gober mon histoire et me relâcher. » Il se rembrunit. « Vraiment, je ne comprends pas ! Je m’étais justement changé avant de partir de chez moi pour éviter ça !

— Les sous-vêtements aussi ? »

Une pause. Puis :

« Ah, oui. J’étais pressé. J’ai oublié.

— Ça doit être ça. Tu n’imagines pas tout ce qui peut s’accumuler là-dedans.

— En plus, tu as vu cette chambre ? poursuit le gamin. Et c’est censé être leur plus bel hôtel ! Je suis sûr que ça n’a pas été redécoré depuis le siècle dernier. Regarde-moi ces toiles d’araignées, sur les rideaux ! C’est lamentable. Tu peux dire de quelle couleur est le tapis, toi ? Moi, non. » Coléreux, il flanque un coup de pied au lit. Ça soulève un nuage de poussière. « Et qu’est-ce que c’est que ce machin à baldaquin, d’abord ? Ils ne pourraient pas avoir des futons, comme chez nous – quelque chose de confortable, quoi !

— Allez, remets-toi ! Au moins, tu as une salle de bains. » Je vais pousser une porte d’aspect austère ; elle s’ouvre avec un grincement de théâtre et révèle une salle de bains carrelée, en piteux état, éclairée par une unique ampoule. Dans un coin, une énorme baignoire à trois pieds et à l’air menaçant ; c’est dans ces engins-là qu’on doit tremper les jeunes épousées le jour de leur mariage, ou qu’on élève des bébés crocodiles pour qu’ils atteignent une taille respectable en les nourrissant de manière inhabituelle[xxviii]. En face est tapi un siège de toilettes tout aussi imposant, dont la chasse d’eau suspendue au plafond prend des allures de potence[xxix]. La moisissure et les toiles d’araignées se livrent un combat sans merci pour régner sur les coins sombres du plafond. Les tuyaux qui relient la baignoire et les toilettes en travers du mur forment un entrelacement complexe ; on dirait vraiment un tas d’intestins sortis du ventre d’un…

Je referme la porte.

« Réflexion faite, à ta place je ne prendrais pas la peine de l’inspecter. C’est une salle de bains quoi. Rien de spécial. Et la vue, elle est comment ? »

Il me foudroie du regard.

« Rends-toi compte par toi-même. »

J’écarte les lourds rideaux grenat et je découvre un charmant cimetière. Il est immense. D’innombrables rangées de pierres tombales s’enfoncent dans la nuit, encadrées par des frênes et des mélèzes sinistres. Des lanternes jaunes disposées à intervalles réguliers émettent une lumière funèbre. On voit quelques individus solitaires errer dans les allées de gravier, la tête rentrée dans les épaules ; le vent apporte leurs soupirs jusqu’à notre fenêtre.

Je tire vivement les rideaux.

« En effet… pas très réjouissant.

— Hein ? Je n’ai jamais rien vu d’aussi déprimant !

— Il fallait s’y attendre, non ? Tu es britannique. Il est normal qu’on te donne une chambre minable avec vue sur le cimetière. »

Le gamin est allé s’asseoir derrière un bureau massif pour examiner des documents qu’il a sortis d’un petit paquet marron. Il reprend la parole d’un air absent :

« Au contraire ! Ce que je trouverais normal, c’est qu’on me donne la meilleure chambre.

— Tu plaisantes ? Après ce que Gladstone a fait ici ? Ça ne s’oublie pas, tu sais. »

Là, il lève les yeux.

« C’était la guerre. Nous avons remporté une victoire franche et massive. Avec un minimum de pertes civiles. »

Je me présente sous la forme de Ptolémée. Debout près des rideaux, les bras croisés, je lui lance à mon tour un regard noir.

« Tu crois ça ? » Un sourire railleur. « Va dire ça aux habitants des faubourgs. C’est encore plein de friches là où les maisons ont brûlé.

— Comment peux-tu le savoir ?

— J’y étais ! Du côté tchèque, je dois dire. Tandis que toi, tout ce que tu sais tu l’as appris a posteriori par Gladstone et son ministère de la Propagande. Alors ne viens pas me faire la leçon, petit. »

L’espace d’un instant je redoute qu’il pique une de ses fameuses colères ; mais non. D’un seul coup, comme si on avait actionné un interrupteur, il prend l’air froid, détaché. Il se replonge dans la lecture de ses papiers ; on dirait que ma tirade le laisse indifférent, voire qu’elle l’assomme. Je ne sais pas pourquoi, mais j’aurais préféré une bonne colère.

« À Londres, reprend-il sans s’adresser particulièrement à moi, les cimetières sont en dehors de la ville. C’est beaucoup plus hygiénique. Chez nous, on emporte les défunts dans des trains spéciaux ; des trains funéraires. C’est moderne. Ici, on voit bien que les gens vivent dans le passé. »

Je lui épargne tout commentaire sagace. Il ne le mérite pas.

Une heure passe, pendant laquelle le gamin se borne à étudier ses documents à la lueur d’une courte bougie, en prenant des notes dans la marge. Il fait comme si je n’existais pas, et moi aussi – sauf pour souffler de temps en temps dans la pièce une petite brise discrète pour que sa bougie goutte sur ses papiers, juste histoire de l’énerver. À dix heures et demie il appelle la réception et, à la tchèque, se fait monter du mouton grillé avec un pichet de vin. Puis il repose son stylo et se tourne vers moi en lissant ses cheveux d’une main.

« Ça y est ! je lance depuis les profondeurs du lit à baldaquin où je me prélasse. Je sais qui tu me rappelles, maintenant. Ça me tracasse depuis que tu m’as invoqué, la semaine dernière. Lovelace ! Tu as exactement la même façon de te tripoter les cheveux. Tu es sans arrêt en train d’y toucher.

— Il faut qu’on parle des golems de Prague.

— Ça doit être par vanité. Et toute cette brillantine que tu mets dessus…

— Tu as vu les golems en action. Que peux-tu me dire sur les magiciens qui les manipulent ?

— À mon avis, c’est du manque de confiance en soi, ce besoin perpétuel de se pomponner.

— Est-ce que les golems ont de tout temps été créés par des magiciens tchèques ? Un Britannique en serait-il capable ?

— Gladstone, lui, n’était pas du genre à tripoter ses cheveux, ni quoi que ce soit d’autre d’ailleurs. Au contraire, il était très serein. »

Le gamin montre enfin des signes d’intérêt.

« Tu as connu Gladstone ?

— Je n’irais pas jusque-là. Disons que je l’ai vu de loin. Il assistait souvent aux batailles ; appuyé sur son sceptre, il regardait ses troupes semer le carnage, ici comme dans toute l’Europe. Comme je te le disais, il ne bougeait pratiquement pas ; il observait beaucoup et parlait peu. Mais au moment décisif, chacun de ses gestes était calculé, pesé. Rien à voir avec les mages bavards d’aujourd’hui.

— C’est vrai ? » Il est fasciné, ça se voit. Il ne faut pas être grand clerc pour deviner qu’il l’a pris pour modèle. « Mais alors, reprend-il, tu l’admirais, à ta manière – c’est-à-dire avec le venin qui vous caractérise, vous les démons.

— Mais non. Bien sûr que non. Au contraire, il n’y avait pas pire que lui. Quand il est mort, les cloches des églises ont sonné dans l’Europe tout entière. Crois-moi, Nathaniel – il ne faut pas devenir comme lui. De toute façon… » Je tapote un oreiller poussiéreux. « … tu n’as pas l’étoffe d’un Gladstone. »

Evidemment, il se hérisse.

« Ah bon ? Et pourquoi ça ?

— Parce que tu n’es pas assez ignoble. Tiens, voilà ton dîner. »

Un coup frappé à la porte. Entrent un garçon en habit et une femme de chambre âgée qui portent une série de plats sous cloche et du vin au frais dans un seau. Le gamin leur adresse quelques propos assez aimables, leur pose des questions sur le quartier et les remercie par un pourboire. Pendant ce temps, j’adopte la forme d’une souris douillettement blottie entre les oreillers. Et je la conserve le temps que mon jeune maître s’empiffre. Enfin il repose bruyamment sa fourchette, vide son verre et se lève.

« Bon. Assez parlé. Il est onze heures et quart. Il faut y aller. »

L’hôtel est situé rue Kremencova, à la lisière de la Vieille Ville, pas très loin de la rivière. Nous nous dirigeons sans hâte mais d’un pas régulier, à la lumière des réverbères, vers le Ghetto.

Malgré les ravages causés par la guerre et la décadence qui s’est emparée de la ville quand l’empereur a été tué et que son pouvoir est passé aux mains des magiciens londoniens, Prague conserve un peu de son aura mystique et de sa grandeur passée. Moi-même, Bartiméus, qui reste normalement indifférent devant les malheureux gîtes humains où il m’arrive d’être emprisonné, je dois avouer que c’est beau, ces hautes maisons aux teintes pastel et aux tuiles qui descendent en pente raide, serrées autour des flèches, tours et autres clochers des mille églises, théâtres et synagogues de la ville ; les majestueux méandres du grand fleuve gris enjambé par une dizaine de ponts – tous édifiés dans un style différent par un bataillon de djinns zélés, exclusivement au service de la ville[xxx] ; et, surplombant l’ensemble, le château des Empereurs qui broie du noir, nostalgique, au sommet de sa colline.

Le gamin avance sans rien dire. Je ne m’en étonne guère : c’est la première fois de sa vie qu’il sort de Londres. Il doit être confondu d’admiration.

« C’est affreux, ici, lâche-t-il enfin. Ces gens feraient bien de s’inspirer des mesures instaurées par Devereaux pour assainir les taudis.

— Si je comprends bien, la Ville d’Or n’a pas l’heur de te plaire.

— Non, c’est vraiment trop… désordonné, tu ne trouves pas ? »

Il faut reconnaître que, à mesure qu’on s’enfonce dans la Vieille Ville, les rues – un véritable dédale -sont de plus en plus étroites ; reliées entre elles par un réseau quasi capillaire de ruelles et de cours, c’est tout juste si les pavés voient le soleil tant les pignons sont saillants. Les touristes doivent trouver ça charmant ; personnellement, j’en ai une vision moins optimiste. Pour moi, c’est l’exemple type de l’inextricable fouillis auquel aboutissent invariablement toutes les entreprises humaines. Quant à Nathaniel, pour un jeune magicien britannique accoutumé aux larges avenues brutalement rectilignes de Whitehall, tout ça fait un peu désordre, en effet.

« De très grands magiciens ont vécu ici, je lui rappelle.

— À une époque peut-être. Mais plus maintenant. »

Nous passons devant le pont de pierre, flanqué sur la rive est d’une tour branlante aux chevrons proéminents autour desquels tournent des chauves-souris ; la lueur palpitante d’une bougie brille à la plus haute fenêtre. Malgré l’heure tardive, la circulation reste dense ; quelques vieilles voitures hautes sur roues, au capot étroit et au toit ouvrant difficile à manipuler, traversent lentement le pont ; on voit aussi beaucoup d’hommes et de femmes à cheval, et d’autres qui mènent des bœufs ou poussent des charrettes pleines de légumes ou de tonnelets de bière. La plupart sont coiffés de bérets noirs à la française ; de toute évidence, la mode a changé depuis le temps.

Le gamin prend l’air dédaigneux.

« Tiens, ça me rappelle… Puisque je dois me déguiser, autant m’y mettre tout de suite. » Il porte un petit sac à dos en cuir, dont il retire lui-même un béret. Il fourrage à nouveau et sort cette fois une plume toute recourbée et passablement fripée. Il présente le tout à la lumière d’une lanterne.

« De quelle couleur tu la vois ? » me demande-t-il.

Je réfléchis.

« Je sais pas. Rouge, non ?

— Oui, mais rouge comment ? Décris-moi la couleur.

— Euh… rouge brique ? Rouge vif ? Rouge tomate ? À toi de choisir.

— Pas rouge sang, alors ? » Il pousse un juron. « J’étais tellement pressé… C’est tout ce que j’ai trouvé. Il faudra s’en contenter. » Il enfonce la plume dans le couvre-chef et pose le tout sur sa tête.

« C’est censé faire quel effet ? je l’interroge. Parce que si tu voulais paraître élégant, c’est raté ; tu as vraiment l’air bête.

— C’est uniquement pour le travail. Je n’y suis pour rien. Allez, viens, il est bientôt minuit. »

Nous tournons le dos à la rivière pour pénétrer au cœur de la Vieille-Ville, où jadis le Ghetto veillait jalousement sur les secrets les mieux gardés de Prague[xxxi]. Les maisons, de plus en plus petites et délabrées, sont si proches les unes des autres que si elles tiennent encore debout c’est sans doute grâce à leurs voisines. Mon humeur s’écarte de plus en plus de celle du gamin : à mesure que j’avance, mon Essence se ressource grâce à la magie qui suinte des vieilles pierres, et grâce au souvenir de mes exploits anciens, alors que Nathaniel, lui, va en s’assombrissant ; sous son béret trop grand pour lui, il marmotte et bougonne comme un vieillard irascible.

« Et si tu me disais ce qu’on fait là ? » je lui lance.

Il consulte sa montre.

« Minuit moins dix. Il faut que je sois au vieux cimetière quand retentira le premier coup de cloche. Tss… ajoute-t-il, désapprobateur. Encore un cimetière ! Incroyable. Je me demande combien il y en a. Quoi qu’il en soit, un espion est censé venir m’y retrouver. Et c’est à mon béret qu’il me reconnaîtra. Moi, je le reconnaîtrai à – je cite – sa “bougie un peu spéciale”. » Il m’arrête du geste. « Inutile de poser des questions, je n’en sais pas plus que toi. Peut-être nous adressera-t-il quelqu’un qui s’y connaisse en golems.

— Tu crois que les attentats de Londres sont dus à un magicien tchèque ? Ce n’est pas la seule possibilité, tu sais. »

Il hoche la tête – ou du moins, il esquisse un geste abrupt sous son énorme couvre-chef.

« Je sais. Un des nôtres a dû dérober l’œil d’argile dans la collection Lovelace ; il y a un traître à l’œuvre quelque part. En revanche, le savoir-faire, lui, vient forcément de Prague. Personne ne s’est jamais servi d’un œil de golem à Londres. Espérons que notre espion nous aidera. » Un soupir. « Cela dit, j’en doute. Il faut être dérangé pour se faire appeler Arlequin.

— Je ne trouve pas ça plus ridicule que les faux noms dont s’affublent les magiciens, monsieur Mandrake. Et moi, que suis-je censé faire, pendant que tu lies connaissance avec ce monsieur ?

— Tu te caches et tu observes. Nous sommes en territoire ennemi ; je ne me fie ni à cet Arlequin, ni à personne d’autre. Tiens, je crois qu’on est arrivés au cimetière. Il est temps de te métamorphoser. »

On est dans une cour pavée flanquée de tous côtés par des façades percées de petites fenêtres obscures. Devant nous, une volée de marches monte vers une grille délabrée dont le portail est ouvert. Derrière se profile une masse noire hérissée de pointes pareilles à des dents mal rangées : le vieux cimetière de Prague et ses pierres tombales – ou du moins la couche supérieure.

Car ce cimetière (il mesure tout au plus cinquante mètres carrés, ce qui fait de lui un des plus petits de la ville) existe depuis des siècles, et c’est ce qui fait son originalité : les sépultures, trop nombreuses pour cet espace restreint, ont dû être entassées les unes sur les autres au fil du temps, si bien que le niveau du sol surplombe de deux mètres le jardin qui l’entoure. Les stèles se sont amoncelées pêle-mêle, les grandes masquant les petites, à demi enfouies dans le sol. Dans son mépris pour les notions d’ordre et de clarté, ce lieu ne peut que perturber l’esprit rationnel de Nathaniel[xxxii].

« Eh bien, vas-y ! dit-il. J’attends !

— Ah bon, c’était ça ? Je ne voyais pas très bien ce que tu faisais, sous ce chapeau.

— Change-toi donc en serpent immonde, en rat pestiféré ou je ne sais quelle répugnante créature nocturne. Moi, j’y vais. Tiens-toi prêt à me défendre si nécessaire.

— Rien ne saurait me faire plus plaisir. »

Cette fois j’opte pour une chauve-souris à longues oreilles, ailes de cuir et tête hérissée de poils – une forme particulièrement adaptable qui me permet de me déplacer rapidement et sans bruit, outre qu’elle est bien adaptée au contexte (minuit dans un cimetière). Je m’en vais voltiger dans le fatras de tombes, qui ressemblent à des caillots de ténèbres. Par mesure de précaution, je passe rapidement en revue les sept Niveaux : rien à signaler sinon qu’ils sont imprégnés de magie au point de vibrer doucement sous l’effet du souvenir des actes passés. Je ne repère ni pièges ni capteurs, mais les sorts défensifs qui entourent les bâtiments voisins indiquent que des magiciens y résident encore[xxxiii]. Autour de nous, personne ; à cette heure tardive, le cimetière et son lacis d’allées étroites est désert, noyé d’épaisses ténèbres. Des lampes rouillées, accrochées à la grille, répandent une lumière indécise. Je vais me suspendre gracieusement à une haute stèle et, niché au creux de mes ailes, je me mets à surveiller l’allée centrale.

Nathaniel franchit le portail. Ses souliers font discrètement crisser le gravier. Au même moment, dans toutes les églises de la ville, des dizaines de cloches se mettent à tinter en même temps, comme pour marquer l’avènement de cette heure mystérieuse entre toutes[xxxiv]. Le gamin pousse un soupir audible, secoue la tête d’un air dégoûté et s’engage d’un pas hésitant dans l’allée, une main tendue devant lui pour trouver son chemin entre les pierres tombales. Un hibou se met à ululer tout près, sans qu’on sache si son cri annonce une mort violente ou commente la taille grotesque du couvre-chef de mon maître. La plume rouge oscille de-ci, de-là à l’arrière de sa tête en luisant d’un faible éclat sous la lumière chiche.

Nathaniel fait les cent pas. La chauve-souris est toujours immobile, la tête en bas. Le temps passe lentement, comme toujours quand on traîne dans les cimetières. Seul signe de vie, une étrange créature à quatre pattes, deux bras et un crâne double surgit sans hâte de la nuit, dans la rue derrière la grille, en contrebas du cimetière. Mon maître l’aperçoit et s’immobilise, pris de court. La créature passe sous une lanterne et apparaît sous son vrai jour : il s’agit en fait d’un couple d’amoureux, tempe contre tempe et bras dessus bras dessous. Ils s’embrassent goulûment, gloussent un peu puis s’éloignent. Mon maître, qui les regarde partir, affiche une expression bizarre. Il me semble qu’il s’efforce d’avoir l’air méprisant.

Jusque-là, sa démarche n’était pas spécialement dynamique ; mais tout à coup, elle manque carrément de conviction. Il traîne les pieds, shoote dans d’invisibles cailloux et resserre autour de lui son long manteau noir en rentrant la tête dans les épaules, l’air de se moquer éperdument de ce qui se passe autour de lui. Décrétant qu’il a besoin de quelques encouragements, je m’approche à tire-d’aile et je m’arrête au niveau d’une pierre tombale.

« Allez, ressaisis-toi ! Tu es d’un terne… Si tu continues tu vas le décourager, cet Arlequin. Tu n’as qu’à imaginer que tu as rendez-vous avec une jeune et jolie magicienne, quelque chose de romantique. »

Je n’en jurerais pas (après tout, il fait bien sombre) mais il me semble qu’il rougit. Intéressant, ça… Peut-être est-ce une direction à explorer, à l’avenir.

« C’est fichu, souffle-t-il. Il est presque minuit et demi. S’il avait voulu se montrer, on aurait déjà vu quelque chose. À mon avis… hé, tu m’écoutes ?

— Non. » La chauve-souris a l’oreille fine ; elle a capté un grattement au fond du cimetière. Je prends un peu de hauteur et je scrute l’obscurité.

« C’est peut-être lui. Plume au garde-à-vous, Roméo ! »

Je vire sur l’aile et descends en piqué au milieu des tombes, en décrivant un arc pour ne pas entrer en collision avec l’inconnu qui vient à notre rencontre.

De son côté, le gamin se redresse et, le béret incliné avec désinvolture sur l’oreille, noue nonchalamment ses mains derrière son dos et chemine dans l’allée comme s’il était plongé dans de profondes réflexions. Apparemment, il n’a pas remarqué les raclements insistants, ni la curieuse lumière blême qui s’approche de lui entre les tombes.

24.

NAThANIel

Du coin de l’œil, Nathaniel vit la chauve-souris s’envoler vers un très vieil if qui avait miraculeusement survécu à des centaines d’inhumations dans son coin de cimetière. Une de ses branches, particulièrement desséchée, offrait une vue dégagée sur l’allée. La chauve-souris s’y posa et ne bougea plus.

Nathaniel prit son souffle, rectifia la position de son béret et s’avança en faisant semblant de rien ; pourtant, il ne quittait pas des yeux la forme qui bougeait au fond du cimetière. Malgré le scepticisme que lui inspirait son rendez-vous abracadabrant, l’humidité glacée de cet endroit solitaire avait fini par le démoraliser. Malgré lui, il sentit son cœur battre douloureusement dans sa poitrine.

Qu’est-ce que c’était que cette chose, là, devant lui ? une espèce de fluorescence cadavérique, d’un blanc laiteux tirant sur le verdâtre et qui teintait les tombes d’une luminosité malsaine. Elle était suivie par une ombre mouvante à la posture voûtée et à la démarche erratique qui se faufilait vers lui entre les stèles.

Nathaniel plissa les yeux : nulle activité démonique aux trois premiers Niveaux. Selon toute vraisemblance, la créature était humaine.

Un crissement de gravier : l’ombre avait pris pied dans l’allée. Elle ne s’arrêta pas là. Au contraire, traînant sa cape derrière elle avec un flottement de mauvais augure, elle s’approcha d’un pas égal. Nathaniel vit deux mains d’une blancheur inquiétante dépasser de l’avant de la cape ; elles tenaient un objet d’où émanait la fameuse lueur irréelle. Il s’efforça de distinguer son visage, mais il était dissimulé par une grande capuche noire, incurvée comme une serre d’aigle. Du mystérieux personnage, on ne distinguait rien d’autre. Le jeune garçon reporta son attention sur ce qu’enserraient les mains livides – la chose qui émettait cet étrange halo. C’était une bougie, solidement fichée dans un…

« Bêrk ! C’est dégoûtant ! » fit-il en tchèque.

Le personnage s’immobilisa brusquement. Une voix flûtée sortit de sous la capuche.

« Comment ça ? » Puis le nouveau venu s’empressa de toussoter et reprit d’un ton grave, en articulant lentement : « Je veux dire… Euh… » L’effet était encore plus inquiétant, dans le genre surnaturel. « Qu’entendez-vous par là ? »

Nathaniel fit la grimace.

« Cette chose, là… c’est affreux. Horrible.

— Prenez garde ! C’est un objet doté de grands pouvoirs.

— Peut-être, mais pas très hygiénique. Où l’avez-vous trouvé ?

— Je l’ai décroché moi-même de la potence où il se balançait sous une lune gibbeuse.

— Je parie qu’il n’a même pas séjourné dans le formol ! Tenez, regardez ! Il y a des petits bouts qui se détachent !

— Mais non. Ce sont des coulées de cire.

— Possible, n’empêche que vous ne devriez pas vous promener avec ça. Je vous suggère de le lancer derrière ces pierres tombales, là, et de vous laver les mains.

— Je ne sais pas si vous vous rendez compte », reprit le mystérieux individu qui, un poing sur la hanche, ne cachait pas son irritation, « mais vous parlez d’un objet qui a le pouvoir de plonger mes ennemis dans la léthargie et de détecter les protections magiques à cinquante pas. Un objet très précieux, dont je ne vais certainement pas me débarrasser comme vous le suggérez. »

Nathaniel secoua la tête.

« On devrait vous faire enfermer. À Londres, on ne tolérerait pas votre conduite. »

L’autre sursauta.

« Londres ? Quel rapport ?

— Ma foi, vous êtes bien Arlequin, non ? Notre agent. »

Un long silence.

« … Possible.

— Non, certain. Sinon vous ne seriez pas là à errer dans le cimetière à une heure pareille. Même sans cette chose répugnante, là, cette bougie, j’aurais su que c’était vous. De toute façon, vous avez l’accent britannique en tchèque. Ça suffit, maintenant. J’ai besoin de renseignements, et vite. »

Son interlocuteur leva sa main libre.

« Minute ! Et moi, puis-je savoir à qui j’ai affaire ?

— Je suis John Mandrake, en mission d’Etat. Vous le savez très bien.

— Ça ne me suffit pas. Il me faut une preuve. »

Nathaniel leva les yeux au ciel.

« Vous voyez bien ! » Il pointa un index vers le haut. « Je porte une plume rouge sang. »

L’autre l’examina.

« Plutôt rouge brique, à mon avis.

— Non, elle est rouge sang. En tout cas elle le sera si vous continuez à débiter des âneries au lieu de passer aux choses sérieuses.

— Bon, bon, dans ce cas… Mais avant tout… » Le personnage encapuchonné prit une pose à vous glacer les sangs. « Je dois m’assurer que nous ne sommes pas observés. Arrière ! » Il éleva l’objet devant lui et prononça un unique mot. Aussitôt, le feu pâle s’épanouit et se mua en boucle flamboyante qui resta suspendue dans les airs entre eux deux. Sur une nouvelle injonction de sa part, et avec un brusque déplacement d’air, le cercle s’agrandit par ondulations successives vers les quatre coins du cimetière. Nathaniel vit la chauve-souris abandonner son perchoir en un clin d’œil et se laisser tomber comme une pierre juste avant que le ruban de lumière ne passe à sa portée. La suite lui échappa. La boucle lumineuse poursuivit son chemin au-delà des grilles, puis s’évanouit dans le néant.

L’individu hocha la tête.

« Nous pouvons parler. »

Nathaniel indiqua la bougie, qui avait repris ses dimensions initiales.

« Je connais ce sort. Ça s’appelle un Cerculet Illuminé et ça marche avec un gnome. On n’a pas besoin de prélever des bouts de cadavre. Toutes ces manigances dignes du grand guignol, c’est de la mise en scène tout juste bonne à épater les plébéiens. Avec moi, ça ne prend pas, Arlequin.

— Possible… » Une main décharnée disparut sous la capuche pour aller gratter un hypothétique menton d’un air méditatif. « Toujours est-il que je vous trouve inutilement procédurier, Mandrake. Vous ne tenez aucun compte des principes fondamentaux de la magie – qui n’est pas aussi propre, aussi pure que vous le croyez. Le sang, le rituel, le sacrifice, la mort… voilà sur quoi reposent les incantations que nous prononçons. Nous nous reposons tous sur ce que vous appelez le “grand guignol”, finalement.

— À Prague peut-être, contra Nathaniel.

— N’oubliez jamais que la puissance de Londres s’est édifiée sur celle de Prague… » Soudain, son ton était empreint de sérieux. « Le gnome qui m’a contacté dit que vous êtes ici en mission top secrète. De quoi s’agit-il, et quels sont les renseignements que vous attendez de moi ? »

Nathaniel récapitula rapidement, et non sans soulagement, les événements récents. Sous sa capuche, l’autre l’écouta sans mot dire.

« Un golem en liberté dans Londres ? » fit-il en profitant d’une pause dans le récit du jeune garçon. « On en apprend tous les jours. Votre rejet du grand guignol vous revient en pleine figure, que ça vous plaise ou non… Intéressant…

— Intéressant et explicable ? interrogea Nathaniel, plein d’espoir.

— Ça, je n’en sais rien. Mais je peux peut-être vous apporter quelques précisions. Attention ! Baissez-vous, vite ! » Vif comme un serpent, il se jeta au sol ; Nathaniel l’imita sans hésiter et resta immobile, la joue appuyée contre la terre du cimetière, à écouter un bruit de bottes sonnant sur les pavés du dehors. Le vent charriait une imperceptible odeur de fumée de cigarette. Puis le bruit décrût. Au bout d’une minute, l’espion se releva. « La patrouille. Heureusement, leurs capacités olfactives sont diminuées par toutes les cigarettes qu’ils fument. Pour le moment nous ne risquons plus rien.

— Vous disiez…, lui souffla Nathaniel.

— Oui. D’abord, il y a la question de l’œil du golem. Les arsenaux magiques du gouvernement tchèque en contiennent plusieurs. Le Conseil de Prague en interdit l’accès. Pour autant que je sache, on ne s’en est pas servi à des fins magiques, mais ils possèdent une grande valeur symbolique car ils nous ont permis d’infliger de lourdes pertes aux armées de Gladstone au temps de sa première campagne d’Europe. L’une de ces pierres a été volée il y a plusieurs années, et le coupable n’a jamais été identifié. Pour moi – mais ce n’est qu’un avis personnel, entendons-nous bien – il s’agit de l’œil qu’on a retrouvé plus tard dans la collection de votre ami Simon Lovelace.

— Excusez-moi, fit Nathaniel avec raideur, mais Lovelace n’était pas mon ami.

— Quoi qu’il en soit, à l’heure qu’il est il n’est plus l’ami de personne, hein ! Tout ça parce qu’il a échoué. S’il avait réussi, vous seriez suspendu à ses lèvres et vous voudriez tous l’inviter à dîner. » Quelque part sous la capuche s’éleva un long reniflement dédaigneux. « Tenez-moi ça une minute, vous voulez ? Il faut que je boive un coup.

— Bêrk ! C’est tout moite et tout froid ! Dépêchez-vous.

— Ça vient, ça vient. » Arlequin se mit à fourrager sous sa cape en enchaînant une série de gestes compliqués. Au bout d’un moment ses mains réapparurent. Elles tenaient une bouteille vert sombre fermée par un bouchon en liège. Il fit sauter celui-ci et inclina la bouteille à la hauteur de son visage, toujours caché dans les profondeurs de sa capuche. Un bruit de déglutition suivit, puis une forte odeur d’alcool.

« Voilà qui est mieux. » D’invisibles lèvres claquèrent, puis le bouchon retrouva sa bouteille, et la bouteille sa poche. « Rendez-le-moi, maintenant. Vous ne me l’avez pas abîmé, au moins ? C’est fragile, vous savez. Je disais donc… Il se peut que Lovelace ait eu l’intention de se servir lui-même de l’œil, mais qu’il n’en ait pas eu le temps. Quelqu’un d’autre – un de ses complices, peut-être – a dû le voler et le remettre en service… C’est là que ça se complique.

— Parce qu’on a aussi besoin de la formule constitutive, enchaîna Nathaniel. Elle est inscrite sur un parchemin qu’on doit placer dans la bouche du golem si on veut qu’il s’anime. Et c’est ça qu’on ne sait plus faire depuis de nombreuses années. À Londres, en tout cas.

— Il est possible que le secret se soit perdu, en effet, acquiesça l’agent. D’un autre côté, il est peut-être encore connu à Prague, sans que personne ait l’idée de s’en servir. Le Conseil ne souhaite pas provoquer le courroux de Londres en ce moment ; les troupes britanniques sont trop puissantes. Il préfère envoyer des espions et de petits groupes d’agents à Londres avec pour mission d’amasser discrètement des informations. Ce golem dont vous me parlez… C’est une initiative trop voyante pour les Tchèques. S’ils faisaient une chose pareille, leur pays serait aussitôt occupé par l’armée britannique et ils le savent. Non, à mon avis vous avez affaire à un individu isolé qui poursuit un but personnel.

— Mais par où commencer ? » Nathaniel ne put retenir un bâillement. Il n’avait pas dormi depuis l’attentat du British Muséum, la nuit précédente. Et la journée avait été longue.

« Il faut que je réfléchisse… » L’agent s’absorba quelques instants dans ses pensées. « Laissez-moi le temps de me renseigner. Retrouvons-nous demain soir et je vous donnerai quelques noms. » Il s’enveloppa dans sa cape d’un geste théâtral. « Rendez-vous… »

Nathaniel lui coupa la parole.

« Ne me dites pas “dans l’ombre du gibet” ou “sur la colline aux potences”, hein ! J’ai eu ma dose de morbide. »

L’autre se redressa de toute sa hauteur.

« Quelle idée, vraiment… ridicule !

— Tant mieux.

— J’allais vous proposer les fosses aux pestiférés de la rue Hybernska.

— Pas question ! »

L’agent parut vexé.

« Bon, bon, grommela-t-il. Puisque c’est comme ça, rendez-vous à six heures devant le marchand de hot-dogs, place de la Vieille-Ville. Est-ce assez impersonnel à votre goût ?

— Ça ira très bien.

— Alors à demain. » Il fit gonfler sa cape et craquer ses invisibles genoux, puis tourna les talons et remonta vivement l’allée du cimetière ; la lueur cadavérique vacilla dans le lointain, puis disparut. Il ne resta bientôt plus d’Arlequin qu’une ombre insaisissable ainsi qu’un juron étouffé (il s’était cogné contre une tombe).

Nathaniel s’assit sur une stèle à demi enfouie pour attendre que Bartiméus veuille bien se montrer. La rencontre avait été énervante, mais assez fructueuse, finalement. Et en attendant la suivante, il avait largement le temps de se reposer. Epuisé, il laissa ses pensées s’égarer. Elles se tournèrent vers Jane Farrar. Il avait trouvé très agréable de se tenir si près d’elle… Sa présence lui était montée à la tête un peu comme une drogue. Il fronça les sourcils. Évidemment, puisqu’elle lui avait lancé un Charme. Et il avait failli tomber dans le panneau en négligeant les signaux d’alarme que lui envoyaient ses capteurs sensoriels. Quel imbécile !

Elle avait cherché soit à le retarder, soit à lui tirer les vers du nez. Dans un cas comme dans l’autre, elle agissait sûrement pour le compte de son tuteur, Duvall – qui, de toute évidence, voulait que les Affaires internes échouent. En rentrant, il serait confronté à d’autres marques d’hostilité. Duvall, Tallow, Farrar… Il ne pourrait même pas se fier à sa propre tutrice s’il ne lui rapportait pas ce qu’elle espérait.

Il se frotta les yeux. La fatigue s’abattit sur lui d’un coup.

« Ma parole ! Tu ne tiens plus debout. » Le djinn s’était installé en face de lui, sur une pierre tombale ; il se présentait sous son aspect préféré, celui du petit Égyptien. Assis en tailleur comme Nathaniel, il bâilla à s’en décrocher la mâchoire. « Tu devrais être couché depuis des heures.

— Tu as entendu tout ce qu’il a dit ?

— Presque. J’en ai manqué un bout quand il a lâché son Cerculet. Il a failli m’atteindre, j’ai dû prendre du champ. Heureusement, les racines de mon arbre avaient disjoint quelques pavés. J’ai pu me laisser tomber dans une cavité souterraine en attendant que la sonde soit passée. » Le petit Egyptien se tut le temps de chasser la poussière grise qui maculait ses cheveux. « Cela dit, je ne conseille à personne d’aller se cacher dans une tombe. On ne sait jamais ce qu’on va y trouver. J’ai eu la chance que celle-ci ait eu un occupant accueillant. Il m’a laissé me blottir un petit moment contre lui. » Un clin d’œil entendu.

Nathaniel frémit.

« Tu es répugnant.

— À propos, dit le djinn. La bougie que tenait ce type, je n’ai pas rêvé, c’était bien ?…

— Oui. Mais j’essaie justement de ne plus y penser. Cet Arlequin n’a plus toute sa tête ; voilà ce qui arrive, sans doute, quand on vit trop longtemps ici. » Il se leva et boutonna son manteau. « En revanche, il peut rendre des services. Il espère nous donner des noms demain soir.

— Très bien. » L’Egyptien s’appliqua à boutonner son propre manteau en imitant les gestes de Nathaniel. « Il va enfin se passer quelque chose. Moi, les informateurs, je préconise personnellement de les faire rôtir à petit feu, ou alors de les suspendre par la fenêtre en les tenant par un pied. En choisissant un étage élevé. En général, les Tchèques se mettent à table.

— C’est hors de question. À moins qu’on n’ait pas d’autre solution. » Nathaniel se dirigea vers la sortie. « Les autorités ne doivent pas savoir que nous sommes là. Donc, nous ne devons pas attirer l’attention. Conclusion : pas de violence, et pas de magie trop visible. C’est compris ?

— Mais certainement ! » Avec un grand sourire, le djinn lui emboîta le pas. « Tu me connais. »

25.

KITTY

Neuf heures et demie, le jour J.

Kitty longeait une petite rue du West End. Elle avançait presque au pas de course, car son bus s’était retrouvé coincé dans un embouteillage sur Westminster Bridge et elle était en retard. Un petit sac à dos rebondissait entre ses omoplates et ses cheveux flottaient derrière elle.

À neuf heures trente précises, elle arriva, échevelée et le souffle court, devant la porte du Coliseum Theatre. Elle la poussa – elle n’était pas fermée à clé. Kitty jeta un bref regard par-dessus son épaule à la rue jonchée de détritus et, ne voyant rien, se coula à l’intérieur.

Un couloir sinistre et crasseux, plein de seaux et d’échafaudages en bois dont on ne voyait pas bien la fonction mais qui devaient servir pour les décors. Une fenêtre sale laissait entrer un peu de lumière et, outre le renfermé, ça sentait très fort la peinture.

Devant elle, une autre porte. Se remémorant ses instructions, Kitty la franchit sans bruit pour se retrouver dans une pièce pleine de portants à costumes. On respirait de plus en plus mal. On avait abandonné, dans un passé déjà ancien, des restes de déjeuner sur la table : des morceaux de sandwichs et des miettes de chips voisinaient avec des tasses de café à moitié vides. Kitty passa dans une deuxième pièce et constata un changement radical : ici une épaisse moquette recouvrait le sol, et les murs étaient tapissés. Maintenant, ça sentait vaguement la cire et la fumée. Elle était dans la partie antérieure du théâtre, près du foyer et des coursives.

Elle s’immobilisa et tendit l’oreille. Pas un son dans tout l’édifice désert.

Pourtant, quelque part dans les étages, quelqu’un l’attendait.

Elle avait reçu ses instructions le matin même dans une ambiance de préparatifs fébriles. M. Pennyfeather avait fermé la boutique et s’était installé dans la réserve secrète de la cave pour sélectionner du matériel en vue de l’opération spéciale. Les autres s’affairaient de leur côté, qui à réunir des vêtements sombres, qui à affûter les outils ; Fred, lui, s’entraînait au lancer de couteau. C’était Hopkins qui avait indiqué à Kitty le chemin du Coliseum. D’après lui, leur mystérieux bienfaiteur avait choisi ce théâtre désaffecté parce qu’il offrait un terrain neutre où magiciens et plébéiens pourraient se rencontrer sur un pied d’égalité. Une fois sur place, elle recevrait l’aide dont ils auraient besoin pour violer la sépulture de Gladstone.

Malgré les appréhensions que lui inspirait l’opération, Kitty ne pouvait s’empêcher de ressentir un frisson d’excitation en prononçant ce nom, Gladstone. Ses hauts faits avaient donné lieu à d’innombrables fables. Ami du peuple, terreur de l’ennemi… Profaner sa tombe, c’était impensable ; elle avait encore du mal à l’imaginer. Pourtant, s’ils réussissaient leur coup, s’ils rapportaient les trésors du Fondateur, la Résistance aurait de beaux jours devant elle.

S’ils échouaient, en revanche, Kitty ne se faisait aucune illusion. Le groupe se désagrégeait déjà. M. Pennyfeather était vieux ; malgré son dévouement enragé à la cause, ses forces décroissaient. Sans son autorité, ils allaient tous s’éparpiller, retourner vivre leurs petites vies ternes sous la férule des magiciens. En revanche, s’ils mettaient la main sur cette boule de cristal, cette aumônière magique… tout devenait possible ! La chance tournerait, ils feraient de nouvelles recrues. Rien que d’y penser, elle avait le cœur battant.

Mais d’abord, il fallait qu’elle rencontre face à face le bienfaiteur inconnu, et qu’elle sollicite son aide.

Le couloir comprenait un certain nombre de portes entrouvertes par lesquelles Kitty entrevit au passage les confins obscurs de la salle. Rien ne bougeait, les sons étaient assourdis par l’épaisse moquette et l’élégante feutrine qui tapissait les murs. La moquette était lie-de-vin, le papier mural à rayures terre cuite et roses. En guise de décoration, on ne voyait que des affiches de théâtre et des candélabres en cuivre tout écornés qui émettaient une lumière faible et intermittente. Kitty se dépêcha de gagner l’escalier.

Elle gravit une interminable volée de marches qui décrivait presque une révolution complète, puis monta encore un étage et s’engagea dans un couloir silencieux jusqu’aux six renfoncements clos par des rideaux, alignés dans le mur de gauche. Ils donnaient sur les loges réservées aux magiciens, juste au-dessus de la scène.

Au-dessus du rideau, un numéro gravé sur une plaque en cuivre. Kitty continua sans s’arrêter jusqu’à la dernière loge. Numéro 7. C’était là que devait l’attendre le bienfaiteur.

Le rideau était fermé comme les autres. Elle s’arrêta et prêta l’oreille. Rien. Une mèche de cheveux lui tombait dans les yeux. Elle la remit en place, puis effleura son pendentif dans sa poche, pour qu’il lui porte chance. Enfin, elle saisit le rideau d’une main ferme et entra.

La loge était vide, si l’on exceptait deux lourds fauteuils dorés, face à la scène. Un rideau accroché du côté gauche était tiré de manière à isoler la loge de la salle. Perplexe et contrariée, Kitty fronça les sourcils. S’était-elle trompée d’heure, ou de numéro de loge ? Non. Selon toute probabilité, le bienfaiteur avait pris peur ; il n’était pas venu au rendez-vous. Il y avait un bout de papier épinglé sur l’accoudoir d’un des fauteuils. Kitty alla le détacher. Au même moment elle perçut un très léger déplacement d’air, un bruit imperceptible derrière elle. Elle retira vivement sa main. Tout à coup, elle sentit quelque chose contre sa nuque et se figea.

Une voix s’éleva, posée, presque méditative.

« S’il vous plaît mon petit, n’essayez surtout pas de vous retourner. Ce que vous sentez là, c’est la pointe d’un poignard forgé jadis à Rome pour les Borgia. Et il a d’autres vertus que sa lame acérée : à un centimètre de la pointe se trouve une perle de poison ; si celui-ci entre en contact avec la plaie, c’est la mort garantie en treize secondes. Je tiens simplement à ce que les choses soient bien claires.

Donc, sans vous retourner, veuillez positionner le fauteuil face au mur… Bien. Et maintenant, asseyez-vous. Je vais m’asseoir juste derrière vous. Nous causerons. »

Kitty tira donc le fauteuil face au mur, puis le contourna et s’y assit avec réticence ; elle sentait avec angoisse la piqûre du poignard sur son cou. Un bruissement de tissu, un grincement de souliers en cuir, puis un léger soupir d’aise : l’inconnu s’installait confortablement. Kitty fixa le mur et garda le silence.

La voix reprit :

« Bien. Nous sommes prêts ; j’espère que nous pourrons faire affaire. Vous comprendrez que si je prends ces précautions, c’est uniquement à titre de garantie. Je ne vous veux aucun mal. »

Kitty continua à regarder le mur.

« Nous non plus, fit-elle d’un ton égal. Mais nous aussi, nous avons pris nos précautions. »

Un petit grognement.

« C’est-à-dire ?

— Une amie est postée devant le théâtre. Elle est munie d’un petit sac en cuir contenant six petits démons immobilisés par un gel explosif. J’ai cru comprendre que c’était une véritable arme de guerre, très efficace – capable de faire sauter tout un immeuble. Nous l’avons volée récemment dans un arsenal du ministère de la Défense. Cette précision afin de vous impressionner, de vous montrer que nous sommes capables de véritables exploits. Mais aussi parce que si je ne suis pas de retour dans un quart d’heure, mon amie activera les gnomes et les lancera dans le théâtre. » Le visage de Kitty demeurait inexpressif. Il n’y avait pas un mot de vrai dans ce qu’elle venait de dire.

L’autre gloussa.

« Voilà qui est joliment tourné, ma chère. Bien. Dans ce cas, nous avons intérêt à nous dépêcher. M. Hopkins a dû vous dire que je vivais de mes rentes et que j’avais de nombreuses relations chez les magiciens. Il m’est même arrivé, à l’occasion, de m’essayer à cet art. Toutefois, comme vous, je ne supporte plus leur domination ! » Une note de colère perça dans sa voix. « Suite à un léger désaccord de nature financière, l’État m’a dépouillé de mes biens et de mes terres. Je suis désormais indigent, alors que naguère je dormais dans des draps en soie de Tachkent ! Je ne saurais souffrir plus longtemps cette situation. Rien ne me ferait plus plaisir que d’assister à la chute des magiciens. Voilà pourquoi je suis disposé à soutenir votre cause. »

Il s’exprimait avec beaucoup d’émotion, et soulignait ses propos en piquant légèrement la nuque de Kitty à intervalles réguliers. La jeune fille s’humecta les lèvres et reprit :

« M. Hopkins dit que vous possédez des renseignements précieux.

— C’est exact. Vous devez comprendre que je n’éprouve aucune sympathie pour les plébéiens dont vous épousez la cause. En revanche, vos agissements déstabilisent les grandes figures de notre gouvernement, et cela me plaît. Mais allons droit au fait. Hopkins vous a décrit ma proposition ? » Kitty acquiesça prudemment. « Alors voilà. Grâce à mes relations, j’ai pu me procurer des documents ayant appartenu à Gladstone, et donc les étudier de près. Après avoir déchiffré certains codes, j’ai appris des choses très utiles sur la Pestilescence qui barre l’accès à sa sépulture.

— Un peu sommaire, comme défense, pour un personnage de cette stature, vous ne trouvez pas ? Si je puis me permettre…

— Vous êtes une jeune personne intelligente et qui ne s’en laisse pas conter, approuva la voix. Au moment de sa mort, Gladstone était âgé, affaibli ; l’ombre de lui-même. Tout juste capable de prononcer les formules magiques les plus simples, comme celle de la Pestilescence. Cela dit, elle a rempli son office. Personne n’a osé y toucher, de peur de se faire buriner. Mais cette difficulté peut être contournée, pourvu que l’on prenne les précautions adéquates. Et c’est là que je peux vous être utile.

— Qu’est-ce qui nous prouve qu’on peut vous faire confiance ? Je ne comprends pas où se situe votre intérêt. »

L’autre ne parut pas lui en vouloir de son audace.

« Si je visais le démantèlement de votre groupe, répondit-il, pacifique, vous seriez tombée entre les mains de la police à la minute même où vous avez passé la tête par ce rideau. En outre, je vous ai déjà dit que je souhaitais la fin des magiciens. Mais vous avez raison. J’ai une autre raison d’agir. En étudiant les archives de Gladstone, je suis tombé sur la liste des objets que contient sa sépulture. Parmi eux, il y en a qui peuvent nous intéresser, vous et moi. »

Kitty changea de position sur son grand fauteuil doré.

« Il va me falloir au moins deux minutes pour quitter le théâtre, et je vous prie de croire que mon amie est très ponctuelle.

— Je serai bref. M. Hopkins vous a sans doute parlé des merveilles que contient la crypte ; eh bien, je vous les laisse, y compris les armes magiques. Je n’en ai pas besoin. Je suis un homme de paix. Cependant, je collectionne les objets insolites. Aussi serais-je ravi de posséder la cape de Gladstone, qu’on a pliée et posée sur son sarcophage. Elle n’a aucune vertu magique ; elle ne peut donc pas vous intéresser. Ah, et si sa canne en chêne est toujours là, j’aimerais également la récupérer. Sa valeur magique est négligeable – je crois qu’il lui avait jeté un sort mineur chargé d’éloigner les insectes, c’est tout. Mais je serais content de l’ajouter à ma collection.

— Si nous mettons la main sur les autres trésors, nous nous ferons un plaisir de vous remettre ceux-là.

— Très bien. C’est entendu. Nous avons tous les deux à y gagner. Voici le matériel dont vous aurez besoin. » Nouveau bruissement de tissu, puis un petit sac noir entra dans le champ de vision de Kitty, poussé sur le tapis. « N’y touchez pas pour l’instant. Ce sac contient un coffret et un marteau. Ils vous protégeront contre la Pestilescence. Vous y trouverez également des instructions complètes. Suivez-les et il ne vous arrivera rien. Ecoutez-moi bien, poursuivit la voix. Ce soir, les conservateurs de l’abbaye quitteront les lieux à onze heures et demie. Présentez-vous à la porte du cloître ; je veillerai à ce qu’elle reste ouverte. Une seconde porte interdit l’accès à l’église proprement dite ; en temps normal elle est fermée par deux serrures à pêne et une barre. Mais là aussi, je la laisserai ouverte. Allez jusqu’au transept nord et localisez la statue de Gladstone. Derrière, dans le pilier, se trouve l’entrée du caveau. Il vous suffira de tourner la clé. »

Kitty réagit.

« La clé ? »

Un petit objet brillant décrivit un arc dans les airs et atterrit à côté du sac.

« Ne la perdez pas, et n’oubliez surtout pas de vous envelopper dans ma magie avant d’ouvrir, sinon je me serais donné tout ce mal pour rien.

— On n’oubliera pas.

— Bien. » Elle l’entendit se remettre sur pied, puis sa voix s’éleva une dernière fois, juste au-dessus de sa tête : « Dans ce cas, ce sera tout. Je vous souhaite bonne chance. Ne vous retournez pas. »

La sensation de piqûre sur sa nuque s’atténua, mais si doucement, si furtivement que la jeune fille eut du mal à savoir si le poignard était encore là ou non. Elle attendit une minute entière sans bouger, les yeux écarquillés.

Enfin, elle perdit patience.

Elle se retourna d’un bloc, prête à se servir de son couteau.

Mais la loge était déserte. Et quand elle ressortit dans la coursive silencieuse en tenant fermement contre elle le petit sac et la clé, elle ne vit pas âme qui vive.

26.

KITTY

En des temps fort lointains, bien avant que les premiers magiciens ne débarquent à Londres, la majestueuse abbaye de Westminster détenait un pouvoir considérable sur la capitale britannique. Edifiée au fil des siècles par des rois depuis longtemps tombés dans l’oubli, l’abbaye ainsi que les terres et bâtiments qui l’entouraient occupaient jadis une zone très étendue, peuplée de moines érudits qui y disaient la messe, étudiaient à la bibliothèque et travaillaient aux champs. L’église abbatiale, flanquée de tours émoussées à l’extrémité ouest ainsi qu’au centre de l’édifice, au-dessus du sanctuaire, s’élevait à plus de trente mètres de hauteur. Le tout taillé dans une solide pierre blanche qui avait peu à peu foncé à cause de la fumée mais aussi des émanations magiques en provenance de la ville en perpétuelle expansion.

Les années passèrent ; les rois furent détrônés et remplacés par un Parlement qui, sous ses formes successives, prit l’habitude de se réunir à Westminster Hall, non loin de l’abbaye. L’influence de l’église décrût lentement, au même rythme que le tour de taille des moines, qui connurent dès lors des temps difficiles. De nombreux bâtiments appartenant à l’abbaye se délabrèrent ; seuls les cloîtres, au nombre de quatre, restèrent en bon état. Lorsque le Parlement fut à son tour renversé par un groupe de puissants magiciens qui se souciaient fort peu des traditions ecclésiastiques, on put croire que l’antique abbaye elle-même allait tomber en ruine.

Mais elle fut justement sauvée par une de ces traditions. Depuis des temps immémoriaux, les grands dirigeants du pays – qu’il s’agisse des rois ou des ministres issus du Parlement – avaient toujours été inhumés dans ses cryptes. On ne comptait plus les tombes et mausolées qui se pressaient entre les piliers de la nef, tandis que les sous-sols fourmillaient de cryptes et de sépulcres. Les magiciens, tout autant attachés que les rois à assurer la pérennité de leur nom, reprirent cette pratique à leur compte ; dès lors, ce fut un grand honneur d’être enterré dans l’église.

On chassa les derniers moines, on mit en place un clergé restreint pour dire une messe de temps en temps, et quand vinrent les temps modernes, l’abbaye n’était plus qu’un vaste mausolée. Rares étaient les plébéiens qui s’y aventuraient de jour ; la nuit, ils évitaient même de s’en approcher. Elle avait une réputation malsaine.

Cela expliquait que les mesures de sécurité autour des bâtiments ne soient pas draconiennes. Les Résistants n’avaient que peu de chances de tomber sur un gardien lorsque les premiers d’entre eux arrivèrent à la porte du pavillon attenant au cloître. Comme prévu, elle n’était pas fermée à clé. Ils la franchirent sans bruit.

Kitty avait manifesté le désir de visiter l’abbaye pendant les heures d’ouverture, histoire de reconnaître les lieux et de voir un peu comment se présentait, de l’extérieur, le tombeau de Gladstone, mais M. Pennyfeather le lui avait interdit.

« Il ne faut surtout pas éveiller les soupçons », lui avait-il dit.

En réalité, elle n’avait pas de souci à se faire. Tout au long de cette journée, fort éprouvante pour les nerfs, Hopkins se rendit aussi utile que d’habitude : ayant dégotté de nombreux plans de l’abbaye et de ses environs, il leur montra le transept, sous lequel se trouvaient la majorité des tombes, puis le cloître couvert où, jadis, les moines venaient lire ou prendre un peu d’exercice par mauvais temps. Il leur désigna ensuite les rues voisines, en insistant sur les postes de Police de Nuit et sur l’itinéraire des sphères de surveillance. Pour finir, il leur indiqua les portes qui seraient déverrouillées, et leur conseilla d’arriver séparément à l’abbaye, au cas où des patrouilles circuleraient dans le coin sans qu’on puisse prévoir leur parcours. Bref, il avait bien organisé toute l’affaire.

« Ah, si seulement j’étais immunisé comme vous ! dit-il, tout triste, je pourrais participer activement à l’opération. »

M. Pennyfeather surveillait Stanley, qui transportait péniblement une caisse pleine d’armes remontée de la cave.

« Voyons, Clem ! s’écria-t-il. Vous en avez bien assez fait ! Maintenant, à nous de prendre le relais. Nous, les professionnels du cambriolage et de l’effraction.

— Excusez-moi, monsieur, intervint Kitty, mais dois-je comprendre que vous nous accompagnerez ? »

Le visage du vieux monsieur se marbra de fureur.

« Bien sûr, qu’est-ce que vous croyez ? Cette opération, c’est l’aboutissement de toute une vie ! Comment osez-vous imaginer le contraire ? Vous pensez peut-être que je suis trop faible ?

— Non, non, monsieur ; bien sûr que non. » Kitty se pencha à nouveau sur les plans de l’abbaye.

Un fort sentiment d’excitation impatiente teintée de malaise s’empara ce jour-là de la petite troupe. Ils étaient tous tendus, irritables, même Anne, ordinairement si calme. Le matin, ils se répartirent le matériel et chacun prépara son équipement en silence. Quand Kitty rentra avec les cadeaux du bienfaiteur, M. Pennyfeather et Hopkins se retirèrent dans l’arrière-boutique pour étudier les incantations. Les autres errèrent parmi les chevalets et les tubes de peinture sans échanger un mot ou presque. Anne prépara des sandwichs pour le déjeuner.

Cet après-midi-là, Kitty, Fred, Stanley et Nick descendirent à la cave pour s’entraîner, chacun dans son domaine. Fred et Stanley s’exercèrent tour à tour à lancer de petits disques contre une poutre toute grêlée de trous pendant que Nick et Kitty feignaient de se battre au couteau. En revenant, ils constatèrent que M. Pennyfeather et Hopkins étaient toujours enfermés. À cinq heures et demie, c’est dans une ambiance irréelle qu’Anne apporta le thé et les biscuits aux amandes. Une heure plus tard, M. Pennyfeather ressortit de l’arrière-boutique et, d’un geste extrêmement mesuré, versa du thé froid dans sa tasse.

« Nous avons déchiffré la formule, annonça-t-il. À présent, nous sommes fin prêts. » Il leva sa tasse pour porter un toast solennel. « À nos succès de ce soir, quels qu’ils soient. Nous avons pour nous la vertu. Ayez confiance et soyez enthousiastes, mes amis. Si nous faisons preuve d’audace, si nous ne faiblissons pas, à partir d’aujourd’hui plus rien ne sera comme avant ! »

Il but, puis reposa sa tasse d’un geste décisif sur sa sous-tasse.

Ils se lancèrent dans les derniers conciliabules.

Kitty fut la deuxième de la troupe à pénétrer dans le pavillon : Anne l’avait précédée d’une minute à peine. La jeune fille scruta l’obscurité ; elle entendait sa compagne respirer tout près d’elle.

« On prend le risque de s’éclairer ? souffla-t-elle.

— À la mini-torche, répondit Anne. J’allume la mienne. »

Un mince faisceau lumineux illumina une portion du mur d’en face puis, brièvement, le visage de Kitty. Celle-ci battit des paupières et leva une main.

« Pas si haut ! On ne sait pas s’ils peuvent repérer la lumière par les fenêtres. »

Anne s’accroupit sur le sol dallé et promena le faisceau tout autour d’elle, éclairant au passage des entassements de pots de peinture, de pelles et de fourches ; il y avait même une tondeuse à gazon flambant neuve et toute une série d’outils de jardin. Kitty se débarrassa de son sac à dos, le laissa tomber à ses pieds et consulta sa montre.

« Le suivant ne devrait pas tarder. »

Comme pour lui donner raison, un léger grattement s’éleva au-dehors, derrière la porte. Anne éteignit sa torche. Les deux filles se tapirent dans l’ombre.

Le battant s’ouvrit, puis se referma ; on entendait une respiration rauque. Un bref courant d’air s’engouffra dans la pièce, charriant une forte odeur d’after-shave.

Kitty se détendit.

« Salut, Fred. »

Les autres les rejoignirent à cinq minutes d’intervalle. Le dernier à faire son apparition fut M. Pennyfeather en personne, déjà épuisé et hors d’haleine. D’une voix sifflante, il leur donna leurs ordres :

« Frederick, Stanley… Les lanternes ! Il n’y a… pas de… fenêtres dans cette pièce. Nous n’avons rien à craindre. »

Une fois les deux grosses lanternes allumées, les six Résistants apparurent : tous avaient un sac à dos, tous étaient habillés en noir. M. Pennyfeather avait même peint en noir sa canne de marche, dont l’extrémité était enveloppée de tissu pour ne pas sonner sur les dalles. Il prit appui sur elle pour dévisager posément ses ouailles.

« Bien, fit-il enfin. Anne, les cagoules s’il vous plaît. »

On distribua les passe-montagnes. Fred considéra le sien d’un air méfiant.

« Je n’aime pas beaucoup ces trucs-là. Ça gratte. »

M. Pennyfeather émit un claquement de langue impatient.

« Ce soir, le bonnet noir ne suffira pas, Frederick. L’enjeu est trop important. Allons, mettez votre cagoule. Bien. Et maintenant, une ultime vérification. Ensuite, nous nous dirigerons vers le cloître. Nicholas, vous avez bien le coffret et le Mantelet hermétique ?

— Oui.

— Et le marteau pour taper dessus ?

— Aussi.

— Frederick, vous avez la pince-monseigneur ? Parfait. Et votre assortiment de couteaux ? Excellent. Stanley – la corde et la boussole. Kitty – le sparadrap, les pansements, la pommade. C’est bien ; moi, j’ai la clé du tombeau. Quant aux armes, nous devons tous avoir sur nous au moins un verre-moiseur et une sphère élémentale. Bon. » Il prit son souffle. « Encore une ou deux petites choses avant de nous mettre en route. Nous ne devons nous servir de nos armes qu’en tout dernier recours, si nous sommes dérangés pendant l’opération. Sinon, faisons dans la subtilité. Restons invisibles. Si la porte de l’abbaye est fermée à clé, on bat en retraite. Une fois dans le mausolée, on repère les trésors ; je les répartis entre vous, vous remplissez votre sac et vous rebroussez chemin. On se retrouve ici. Si les choses tournent mal, rendez-vous à la cave. Évitez la boutique. Si, pour une raison ou pour une autre, je ne reviens pas, M. Hopkins vous conseillera. Il vous attendra au Café des Druides demain après-midi. Des questions ? Non ? Dans ce cas, Nicholas, si vous voulez bien ouvrir la marche… »

Au fond du pavillon se trouvait une seconde porte. Nick alla la pousser sans rien dire. Elle s’ou-vrit sur la pénombre bleu nuit du cloître.

« On y va », dit M. Pennyfeather.

Le petit groupe se mit en marche dans cet ordre : Nick en premier, suivi par Kitty ; puis Fred, Anne, Stanley et enfin M. Pennyfeather. Silencieux comme des chauves-souris, simples granulosités mouvantes sur fond de ténèbres, ils traversèrent le cloître. Sur leur droite, de vagues rectangles un peu moins opaques signalaient l’emplacement des fenêtres en ogive, mais le jardin intérieur du cloître, lui, demeurait invisible. Pas de lune pour leur montrer le chemin. Leurs semelles caoutchoutées effleuraient les dalles avec un bruissement de feuilles mortes caressées par le vent. La canne capitonnée de M. Pennyfeather émettait à intervalles réguliers un léger son derrière eux. En tête, la lanterne sourde de Nick se balançait sans bruit au bout de sa chaîne en tissant une trame lumineuse contre le sol, tel un feu follet. Le jeune garçon la tenait bien au-dessous des rebords de fenêtre.

Au passage, Kitty comptait les arches. Au huitième rectangle clair, la lanterne de tête obliqua brusquement sur la droite, à l’angle du cloître. La jeune fille bifurqua à sa suite et poursuivit son chemin sans ralentir, en recommençant à compter les arcades. Une, deux… Son sac pesait contre son dos et elle entendait le contenu bouger. Pourvu que les sphères soient bien protégées par les morceaux de toile qui les enveloppaient ! Quatre, cinq… Machinalement, elle fit le compte de ses armes : en plus des sphères, elle avait un couteau passé à sa ceinture et un disque-à-lancer dans la poche intérieure de son blouson. Ils la rassuraient bien plus que les armes magiques : eux au moins n’étaient pas souillés par les démons.

Six, sept… Ils étaient à l’extrémité nord du cloître. La lanterne tressauta, puis ralentit. Kitty faillit entrer en collision avec Nick. Derrière eux, le léger bruit de pas se maintint un instant, puis cessa.

Elle devina que Nick tournait la tête. Il lui dit d’une voix à peine audible :

« La porte de la nef. C’est maintenant qu’on va savoir. »

Il éleva la lanterne en la balançant brièvement devant lui. Kitty entrevit une porte ancienne à la surface noire criblée de trous et jalonnée de clous énormes dont l’ombre bondissait et tournait sur elle-même quand la lumière les effleurait. Puis Nick abaissa la lanterne. L’obscurité revint. Le silence régnait, à l’exception d’un petit grattement. Kitty attendit en frôlant du bout des doigts son pendentif dans sa poche. Elle s’imaginait Nick passant la main sur le grain sombre du bois et sur les clous qui y étaient enchâssés, à la recherche du loquet géant. Un frottement, puis un bruit de tissu froissé, suivi de légers soupirs et grognements trahissant les efforts fournis par Nick, malgré ses efforts pour les dissimuler. De toute évidence, il était en difficulté.

« Allez… » Un tintement à peine perceptible. Une lueur diffuse se répandit sur les dalles. Ayant posé la lanterne par terre, il tirait à deux mains sur le loquet. Juste derrière elle, au niveau de son oreille, Fred lâcha un juron étouffé. Elle se rendit compte qu’elle avait mal à la mâchoire à force de serrer les dents. Le bienfaiteur s’était peut-être trompé. La porte était peut-être fermée à clé. Auquel cas ils étaient dans de beaux draps ! C’était l’unique accès, et il n’était pas question d’enfoncer la porte. Ils ne pouvaient prendre le risque de déclencher une explosion.

Un mouvement à côté d’elle. À l’odeur d’après-rasage, elle reconnut Fred.

« Laisse-moi faire. Pousse-toi. » Nouveaux bruissements. Nick fit un pas de côté. Il y eut une série de raclements, puis Fred poussa un grognement. Presque aussitôt s’élevèrent un craquement sonore et un bruit sourd, suivis par un grincement de charnières rouillées. Fred ne cacha pas sa satisfaction :

« Eh bien, quoi ? Il n’était même pas grippé, ce loquet. »

Il reprit sa place dans la file indienne et, sans un mot, la petite troupe franchit la porte avant de la refermer derrière elle. Ils étaient enfin dans l’abbaye de Westminster.

Nick régla le cylindre de sa lanterne de manière à l’atténuer au maximum ; elle ne projetait plus qu’un étroit halo circulaire. Ils attendirent que leurs yeux s’accoutument. L’église n’était pas complètement plongée dans l’obscurité : Kitty distingua peu à peu, face à eux, l’ombre fantomatique de hautes fenêtres en ogive percées dans le mur nord de la nef. Leurs contours s’accentuèrent : les lointaines lumières du dehors les faisaient ressortir, y compris les phares des voitures qui passaient. Les vitraux comportaient des personnages étranges, mais on n’y voyait pas assez pour les distinguer clairement. Pas un bruit ne venait de la rue ; Kitty avait l’impression d’être enfermée dans un cocon géant.

Kitty distingua non loin d’elle un pilier dont la partie supérieure se perdait dans l’ombre des ogives. D’autres piliers s’élevaient à intervalles réguliers sur toute la longueur de la nef ; leur pied était flanqué de formes noires, assez volumineuses, bizarrement proportionnées et très nombreuses. En les découvrant, Kitty ressentit un pincement au creux de son estomac : c’étaient des mausolées et des tombeaux.

Une série de légers coups frappés sur le sol : M. Pennyfeather avançait. Il prononça quelques mots qui, bien qu’assourdis par la cagoule, éveillèrent mille échos autour d’eux ; les pierres de la nef se renvoyèrent ses chuchotis.

« Allons, dépêchez-vous. Suivez-moi. »

Ils traversèrent la nef à découvert, sous la voûte invisible, en suivant la petite lumière qui rougeoyait devant eux. M. Pennyfeather ouvrait la marche en progressant le plus vite possible. Les autres le talonnaient de près. En passant devant une masse de ténèbres informe, Stanley leva sa lanterne d’un air inquisiteur… et poussa un cri de frayeur. Il fit un bond en arrière et le balancement de la lampe fit courir des ombres folles tout autour d’eux. L’écho de son cri dansa dans leurs oreilles.

Le vieux monsieur se retourna d’un bloc. Kitty porta vivement la main à son couteau ; Fred et Nick étaient déjà prêts à lancer leurs disques d’argent.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » fit la jeune fille entre ses dents. Le battement de son cœur était assourdissant.

Une voix plaintive retentit dans le noir.

« Tout près, là… Un fantôme…

— Les fantômes, ça n’existe pas. Lève ta lanterne. »

Stanley s’exécuta de mauvaise grâce. La lumière tremblotante révéla une niche murale contenant un piédestal. Elle était flanquée d’une arche où on avait sculpté un squelette ; enveloppé d’un linceul et brandissant une lance, il semblait surgir de la cavité.

« Ah, non…, fit Stanley d’une toute petite voix. Ce n’est qu’une statue.

— Idiot ! souffla Kitty. C’est juste une tombe ! Crie plus fort, tant que tu y es !

— Pressons, intervint M. Pennyfeather. On perd du temps. »

Comme ils contournaient un énorme pilier pour quitter la nef et s’engager dans le transept nord, le nombre de monuments funéraires visibles augmenta. Nick et Stanley levèrent bien haut leur lanterne afin d’éclairer les tombes. Celle de Gladstone devait se trouver parmi elles. En général, les statues représentaient les magiciens défunts grandeur nature. Certains, assis dans des fauteuils sculptés, déchiffraient des parchemins déroulés, tandis que d’autres, vêtus de longues robes taillées dans la pierre, adoptaient des poses héroïques, le teint pâle et les traits acérés ; tous baissaient un regard aveugle sur leurs furtifs visiteurs. L’un d’entre eux tenait une cage contenant un crapaud esseulé ; un autre était figé en plein éclat de rire. Malgré sa ferme détermination, Kitty se sentit troublée. Elle avait hâte de s’en aller.

« Par ici », chuchota M. Pennyfeather.

Elle vit une statue en marbre blanc, sans prétention – un homme debout sur un piédestal rond ; le front plissé, austère et grave, les mains jointes devant lui, il portait une longue cape ample pardessus un costume à l’ancienne, à col amidonné montant très haut. Le piédestal portait un unique nom, profondément gravé dans la pierre :

GLADSTONE

La réputation attachée à ce patronyme projetait une espèce d’aura qui affecta les Résistants. Ils se tinrent à distance respectable, serrés les uns contre les autres. Puis M. Pennyfeather prit doucement la parole.

« La clé du tombeau est dans ma poche. L’entrée se trouve ici, dans ce pilier. C’est une petite porte en bronze. Kitty, Anne – c’est vous qui avez les meilleurs yeux. Cherchez la serrure. D’après… » Il réprima une quinte de toux. « D’après les documents, elle devrait se trouver du côté gauche. »

Anne et Kitty contournèrent prudemment la statue et s’approchèrent du pilier. Anne dirigeait le faisceau de sa mini-torche sur la pierre sculptée, devant elles. Bientôt il accrocha un élément métallique qui projeta un éclat terne. Elles firent encore quelques pas. Le battant ne mesurait guère qu’un mètre cinquante de haut, et n’était pas très large. Il était dépourvu de toute décoration, à l’exception d’une frange de petits clous courant sur tout son pourtour.

« Là », murmura Kitty. À mi-hauteur, un minuscule trou s’ouvrait effectivement du côté gauche de la porte métallique. Anne en approcha sa torche. Il était plein de toiles d’araignées.

M. Pennyfeather fit signe aux autres d’avancer. Ils se rassemblèrent devant le pilier.

« Nicholas, le Mantelet. »

L’espace de quelques instants, Kitty attendit à leurs côtés, dans le noir, que Nick ait fini de se préparer ; son souffle était régulier sous la cagoule. De temps en temps, un lointain vrombissement signalait le passage d’une limousine, quelque part vers Parliament Square. Mais à part cela tout était calme. On n’entendait que le vieux monsieur étouffer ses quintes de toux dans ses gants.

Nick s’éclaircit la voix.

« Ça y est. »

Juste à ce moment-là s’élevèrent des hurlements de sirènes qui s’enflèrent, puis décrûrent progressivement en passant sur Westminster Bridge avant de se perdre dans la nuit. Enfin, M. Pennyfeather hocha brièvement la tête.

« On y va. Rapprochez-vous, sinon le Mantelet ne vous protégera pas. »

Kitty ne se le fit pas dire deux fois, et les autres non plus. Ils se tournèrent les uns vers les autres et, au coude à coude, formèrent un cercle. Au centre se tenait Nick, un coffret d’ébène dans une main et un petit marteau dans l’autre. Il brandit l’outil. M. Pennyfeather acquiesça.

« Je tiens la clé. Dès que nous serons à l’abri du Mantelet, je la tournerai dans la serrure. À ce moment-là, ne bougez surtout plus, quoi qu’il arrive. »

Nick donna un coup de marteau sur le couvercle du coffret, qui se brisa en deux avec un craquement qui résonna comme une détonation. Une volute de particules jaunes s’éleva dans les airs en tourbillonnant. Scintillantes, elles décrivirent une spirale jusqu’à atteindre une hauteur d’environ quatre mètres, puis s’arquèrent vers l’extérieur et retombèrent comme un jet d’eau. Elles disparaissaient en touchant la pierre, mais d’autres sortaient toujours du coffret en formant une hélice avant de retomber en pluie. Elles enfermaient les Résistants dans une espèce de marquise chatoyante qui les isolait comme sous un dôme.

M. Pennyfeather éleva devant lui une petite clé dorée. Puis il tendit le bras à toute vitesse et, veillant à ce que sa main ne sorte pas du dôme miroitant, inséra la clé dans la serrure et la tourna. Il retira sa main avec une promptitude de serpent à sonnettes.

Ils attendirent sans bouger d’un pouce. Kitty sentait une transpiration glacée baigner ses tempes et ses joues.

La porte en bronze s’ouvrit silencieusement vers l’intérieur du mausolée. Du noir qui régnait de l’autre côté surgit un bulbe de lumière verte suspendu dans les airs. Parvenu sur le seuil, il accéléra brusquement tout en augmentant de volume, et émit un sifflement de mauvais augure. Un instant plus tard un nuage vert vif se répandait dans le transept, illuminant statues et monuments funéraires comme une flamme blême. La petite troupe rentra la tête dans les épaules sous son Mantelet protecteur. La Pestilescence calcinait l’air jusqu’à mi-hauteur du transept. Ils ne risquaient rien tandis qu’ils restaient sous le dôme, mais leurs narines captèrent tout de même une odeur putride et ils faillirent s’étrangler.

« J’espère que le Mantelet agit plus longtemps que la Pestilescence, commenta le vieux monsieur tandis que le nuage vert faisait rage dans toutes les directions. Autrement, si vous voyez encore des squelettes, Stanley, je crains que ce ne soient les nôtres, cette fois. »

Il faisait très chaud sous le Mantelet. Kitty avait la tête qui tournait. Elle se mordit la lèvre et s’efforça de se concentrer. Si elle s’évanouissait, c’était fichu.

La Pestilescence s’éteignit d’un coup. Le nuage implosa comme si, faute d’autres victimes, il en était réduit à se consumer lui-même. Il se résorba entièrement et le transept jusque-là baigné d’une luminosité malsaine fut soudain plongé dans le noir.

Une minute passa. La sueur gouttait au bout du nez de Kitty. Personne ne bougeait.

Puis, d’un seul coup, M. Pennyfeather éclata de rire. Un rire haut perché, presque hystérique, qui donnait envie de grincer des dents et trahissait une exultation excessive, anormale. Instinctivement, la jeune fille fit un pas en arrière pour s’éloigner de lui… et sortit du Mantelet. Elle sentit un chatouillis au moment de franchir la coupole jaune, puis plus rien. Elle regarda autour d’elle et inspira profondément.

« La tombe est ouverte », annonça-t-elle.

27.

BARTIméUS

Le soir tombe. Les petits cafetiers des rues autour de la place commencent enfin à se remuer. Ils sortent allumer les lampes accrochées à la poutre au-dessus de leur porte et empiler les chaises qui se sont répandues sur le trottoir pendant la journée. L’angélus sonne à la volée sous les flèches noires de la vieille église du Tyn, où repose mon grand ami Tycho[xxxv], et les rues sont pleines du bruissement des Praguois qui rentrent chez eux.

Le gamin est resté presque toute la journée attablé – ou plutôt avachi – à la terrasse d’une taverne, à lire je ne sais combien de journaux tchèques et de brochures bon marché. En levant les yeux, il a une vue dégagée sur la place de la Vieille-Ville, à une dizaine de mètres. En baissant les yeux, il a une vue encore plus dégagée sur la nappe blanche, encombrée de tasses à café vides et d’assiettes jonchées de bouts de saucisse et de miettes de bretzels – les restes de tout ce qu’il a absorbé au fil de l’après-midi.

Assis à sa table, je porte de grosses lunettes noires et un manteau chic semblable au sien. Histoire de jouer le jeu j’ai posé un bretzel dans mon assiette avant de l’émietter, pour faire comme si j’avais vraiment essayé de le manger. Bien évidemment, je n’ai rien avalé du tout[xxxvi].

La place de la Vieille-Ville est le coin le plus spacieux de l’est de la ville, avec ses pavés inégaux, ses nombreux passants et ses marchands de fleurs. Des nuées d’oiseaux tournent paresseusement autour des élégantes demeures qui l’entourent, et mille cheminées crachent une volute de fumée. La scène est on ne peut plus paisible ; pourtant, j’éprouve un certain malaise.

« Arrête de te tortiller comme ça ! » Le gamin repose brutalement sa brochure. « Je n’arrive pas à me concentrer.

— Je ne peux pas m’en empêcher. On est trop visibles, ici.

— Ne t’en fais pas. On ne court aucun risque. »

J’inspecte furtivement les alentours.

« C’est toi qui le dis. Moi je crois qu’on aurait dû rester à l’hôtel. »

Il secoue la tête.

« Je serais devenu fou si j’avais dû passer un moment de plus dans ce trou à rats. Je n’ai pas pu fermer l’œil tellement il y avait de poussière dans ce lit. Sans parler des bestioles qui m’ont dévoré toute la nuit – un véritable festin. Je les entendais tomber tout autour de moi chaque fois que j’éternuais.

— Tu aurais dû prendre un bain si tu ne supportais pas la poussière.

— Je ne sais pas pourquoi, mais cette baignoire ne me dit rien. » Il paraît gêné, tout à coup. « Je lui trouve l’air un peu… affamé. Quoi qu’il en soit, je ne crois pas que nous soyons en danger à Prague ; on n’y pratique presque plus la magie. Tu n’as vu ni gnome, ni djinn, ni maléfice depuis que nous sommes installés à cette table, et on est quand même en plein centre-ville ! Rassure-toi, personne ne perce ton apparence humaine, va.

— Si tu le dis, je réponds en haussant les épaules. Ce n’est pas moi qui devrai courir autour des remparts avec à mes trousses des soldats qui me piquent les fesses si les choses tournent mal. »

Mais il ne m’écoute plus. Il s’est déjà replongé dans sa brochure, qu’il parcourt en fronçant les sourcils. De mon côté, je retourne à mon activité du jour : scruter sans relâche un Niveau après l’autre.

Et c’est bien ça le plus bizarre : le gamin a raison. Pas la moindre trace de magie depuis ce matin. Pourtant, les pouvoirs publics sont bien présents dans les rues : j’ai vu des soldats en uniforme bleu marine, bottes cirées et casque astiqué[xxxvii] sillonner constamment la place. (Ils se sont même arrêtés à notre table pour demander ses papiers à mon maître. Il leur a montré sa fausse carte d’identité. Je leur ai lancé un Glaçage et ils s’en sont allés, ayant oublié leur intention première.) Mais on est bien loin des exhibitions magiques en vigueur à Londres, où abondent les sphères chercheuses, les foliots déguisés en pigeons, etc. Ici, tout semble parfaitement innocent.

Cela dit, je pressens quand même d’importantes activités magiques dans les parages, voire dans notre voisinage immédiat, et elles sévissent vigoureusement sur tous les Niveaux. J’en ressens surtout le chatouillis au septième Niveau, et c’est généralement de là que viennent les plus gros ennuis. Cette magie ne nous prend pas pour cible – du moins, pas encore. Mais elle m’inquiète quand même, notamment parce que le gamin – jeune et arrogant, comme si le fait d’être humain ne suffisait pas –, lui, ne perçoit rien et persiste à jouer les touristes. Donc, je nous trouve un peu trop exposés aux regards.

« On aurait dû lui donner rendez-vous à l’écart, j’insiste. Tous ces gens qui peuvent nous voir, moi, je n’aime pas ça. »

Le gamin lâche un petit reniflement dédaigneux.

« Pour qu’il se sente obligé de venir encore déguisé en goule ? Non merci. Comme ça, il viendra en costume cravate comme tout le monde. »

Il est près de six heures. Le gamin règle l’addition et fourre précipitamment journaux et brochures dans son sac à dos.

« Marchand de hot-dogs, nous voilà ! dit-il. Reste en arrière et défends-moi s’il arrive quelque chose.

— OK, patron. Tiens, pas de plume rouge, cette fois ? Que dirais-tu d’une rose, ou d’un ruban dans les cheveux ?

— Non merci.

— Moi, ce que j’en disais… »

On se mêle à la foule, et là, on se sépare. Je rase les murs pendant qu’il s’avance vers le milieu de la place. Comme les gens qui rentrent chez eux ont tendance, je ne sais pourquoi, à en faire le tour, il est un peu isolé. Je le suis du regard. Un vol de moineaux quitte brusquement les pavés juste sous ses pieds et gagne à tire-d’aile les toits des maisons en bordure de la place. Je les examine anxieusement, mais sans repérer parmi eux de guetteurs déguisés. Pour l’instant, tout va bien.

Un monsieur très énergique qui arbore une petite moustache en bataille avance vers le milieu de la place sur son vélo, à l’arrière duquel il a attaché un brasero sur roulettes ; il se poste à un endroit stratégique. Là, il allume ses braises et entreprend de faire griller des saucisses épicées pour nourrir les Praguois affamés. Une petite file d’attente se forme, à laquelle mon maître va se joindre en cherchant à repérer Arlequin autour de lui.

Je me positionne contre un mur, l’air de rien, à la périphérie de la place, que je surveille attentivement. Ce que je vois ne me plaît guère : les fenêtres sont presque toutes embrasées par les feux du couchant ; je ne vois donc pas les éventuels observateurs postés derrière.

Six heures passées. Arlequin ne vient toujours pas.

Devant le marchand de saucisses, la queue se raccourcit. Nathaniel est tout au bout. Je le vois avancer lentement, en cherchant de la monnaie dans sa poche.

J’examine les passants aux quatre coins de la place. Quelques personnes bavardent devant l’Hôtel de Ville, mais dans l’ensemble, les gens pressent le pas pour rentrer chez eux via les rues qui débouchent sur la place.

Si Arlequin est dans les parages, il ne se fait guère remarquer.

Je suis de plus en plus mal à l’aise. Toujours pas trace d’activités magiques, sauf que je ressens le même chatouillis à tous les Niveaux.

Par habitude, je repère les issues possibles, au cas où il faudrait s’enfuir. Elles sont au nombre de sept. Un bon point. Au moins, on ne se retrouvera pas coincés.

Il n’y a plus qu’une personne devant Nathaniel dans la file d’attente, une petite fille qui demande une ration supplémentaire de ketchup sur sa saucisse.

Un homme de haute taille traverse la place à grands pas. Vêtu d’un costume, coiffé d’un chapeau, il tient à la main une serviette tout éraflée. Je le détaille. Il me semble aussi grand qu’Arlequin, mais je n’en jurerais pas.

Nathaniel ne l’a pas remarqué. Il regarde la petite fille, qui a du mal à emporter son énorme hot-dog.

L’homme se dirige vers Nathaniel. Il marche vite, trop vite peut-être – comme s’il avait une intention précise.

Je m’élance.

L’homme passe juste derrière Nathaniel sans lui accorder un regard et s’éloigne prestement.

Je me décontracte. Le gamin a peut-être raison. Si ça se trouve, c’est moi qui m’inquiète pour rien.

Nathaniel en est à payer sa saucisse. Apparemment, il parlemente avec le marchand à propos de son supplément de choucroute.

Mais où est donc Arlequin ? En haut de la tour de l’Hôtel de Ville, l’horloge indique six heures douze. Il est donc très en retard.

Quelque part à la périphérie de la place, au milieu des piétons, j’entends un bruit de clochettes régulier, à peine perceptible, pareil à celui des traîneaux de Laponie qui glissent au loin sur la neige. Il semble venir de partout à la fois. Il ne ressemble à rien de ce que j’ai pu entendre dans ma vie, et pourtant, il me rappelle quelque chose. Je n’arrive pas à savoir quoi.

Tout à coup, je vois des taches bleues se faufiler entre les badauds à l’orée des sept rues. Et tout devient clair. Des bottes martèlent les pavés, des fusils scintillent au soleil et la moitié des forces armées de Prague déboulent, avec sur la poitrine la ferblanterie qui les caractérise. La foule se replie d’un seul mouvement et pousse des cris d’alarme. Les soldats s’immobilisent brusquement ; ils sont massés en rangs serrés à l’entrée de chaque rue, dont ils barrent l’accès.

Déjà je traverse la place à toutes jambes.

« Mandrake ! je crie. On laisse tomber Arlequin ! On file ! »

Le gamin se retourne, son hot-dog à la main. Alors il aperçoit les soldats.

« Zut, lâche-t-il. Quelle barbe.

— Tu peux le dire. Et pas question de passer par les toits : là aussi ils sont bien plus nombreux que nous. »

Nathaniel lève la tête et découvre une vue panoramique sur plusieurs dizaines de foliots qui ont dû escalader les façades au fond de la place pour se tapir au faîte des toits et sur les cheminées, d’où ils nous toisent d’un air railleur en agitant leur queue de manière insultante.

En voyant le cordon de soldats, le marchand de hot-dogs lâche un glapissement d’effroi, saute sur son vélo et se met à pédaler furieusement en décrivant un arc de cercle sur les pavés ; il laisse derrière lui un sillage de saucisses, de choucroute et de braises incandescentes.

« Ce ne sont que des humains, déclare Nathaniel. On n’est pas à Londres, ici. On n’a qu’à se forcer un passage. »

On est en train de filer à toutes jambes vers la rue la plus proche – en l’occurrence la rue Karlova.

« Je croyais que je ne devais user ni de violence ni de magie visible, je rétorque.

— Il n’est plus temps de finasser. Si nos amis tchèques veulent s’en prendre à nous, ils vont trouver à qui p… Zut ! »

Le cycliste est toujours dans notre champ de vision. Visiblement affolé, ne sachant que faire, il vient de traverser deux fois la place, un peu au hasard ; tout à coup il se ravise et, tête baissée, fonce tout droit sur un des bataillons en pédalant comme un fou. Un soldat épaule son arme. Un coup de feu retentit. Le cycliste tressaille et sa tête bascule de côté ; il lâche les pédales et ses pieds raclent le sol en tressautant. Emportée par son élan, la bicyclette file tout droit, suivie par le brasero qui cahote sur les pavés. Tous deux achèvent leur course au milieu des soldats, qui s’écartent pour les éviter. Le bolide se renverse en répandant pêle-mêle cycliste, saucisses, charbons ardents et chou refroidi sur les militaires les plus proches.

Mon maître fait halte, hors d’haleine.

« Un Bouclier, vite !

— Comme tu voudras. »

Je dresse un doigt et suscite par le seul effet de ma volonté l’apparition d’un Bouclier autour de nous deux ; il se présente sous la forme d’un orbe ovoïde et miroitant ; visible au deuxième Niveau seulement, il se déplace en même temps que nous.

« Et maintenant, une Détonation, vite ! jette farouchement le gamin. Ça déblaiera le terrain.

— Tu es sûr ? fais-je en le dévisageant. Ces gens sont des hommes, pas des djinns.

— Bon, eh bien, fais en sorte qu’ils dégagent le passage, je ne sais pas, moi ! Bouscule-les un peu. Bref, fais ce que tu voudras, du moment qu’on passe à travers. »

Un soldat se dégage de la mêlée, épaule et vise. Il tire un unique coup de feu. Une balle franchit en sifflant les trente mètres qui nous séparent de lui et ressort de l’autre côté du Bouclier en traçant au passage une raie dans les cheveux de Nathaniel.

Il me foudroie du regard.

« C’est un Bouclier efficace, ça ? »

Je fais la grimace.

« Ils ont des balles en argent[xxxviii]. On n’est pas en sécurité sous ce Bouclier. Viens ! » Je tourne les talons en l’empoignant par la nuque, et en même temps, je me métamorphose. La svelte et élégante silhouette de Ptolémée grandit et prend un aspect rugueux. Sa peau se mue en pierre sculptée, ses cheveux sombres en lichens. Sur la place, c’est maintenant une gargouille aux jambes arquées et au teint bistre qui s’offre aux regards des soldats ; elle s’éloigne à vive allure en entraînant un adolescent courroucé.

« Où vas-tu ? proteste ce dernier. Ils nous barrent la route dans toutes les directions ! »

La gargouille fait grincer son bec corné.

« Chut ! Je réfléchis. »

Ce qui n’est pas chose aisée avec toute cette agitation. Je reviens au pas de course vers le centre de la place. Dans toutes les rues adjacentes des soldats avancent lentement, parés à faire feu ; leurs bottes font un bruit sourd et leurs multiples insignes s’entrechoquent. Sur les toits en pente raide, les foliots jacassent impatiemment ; soudain, les voilà qui se déplacent tous ensemble vers les gouttières, et le cliquetis de leurs griffes sur les tuiles évoque le bruit de mille insectes. La gargouille ralentit, puis s’arrête. D’autres balles nous frôlent en sifflant. Je tiens toujours le gamin par la nuque ; mais il est trop exposé : d’un geste brusque, je le place devant moi et je déploie mes ailes de pierre pour le mettre à l’abri des tirs. Cela a également l’avantage d’assourdir ses protestations.

Une balle en argent ricoche sur une de mes ailes et son contact toxique me brûle l’Essence.

Nous sommes cernés de toutes parts – par l’argent au niveau de la rue, par les foliots sur les toits. Ce qui ne nous laisse qu’une seule option : la voie médiane.

Je replie brièvement mon aile tout en soulevant le gamin dans les airs, pour qu’il puisse embrasser la place du regard.

« À ton avis, je lui demande, quelle est la maison qui a les murs les plus minces ? »

Il ne comprend pas tout de suite. Puis il ouvre de grands yeux.

« Tu n’y penses pas !

— Celle-là ? Avec les volets roses ? Oui, tu as peut-être raison. On va bien voir… »

Sur ces mots, nous voilà partis sous une grêle de balles, moi le bec pointé et les yeux rétrécis, lui tout hoquetant, cherchant à la fois à se rouler en boule et à se protéger la tête sous ses bras. À pied, les gargouilles peuvent atteindre des vitesses impressionnantes pourvu qu’elles battent des ailes en même temps, et je ne suis pas peu fier de vous dire que nous laissons une fine trace de roussi sur les pavés.

Brève description de mon objectif : une curieuse maison de forme carrée, à trois étages, avec à son pied une série d’arcades abritant des magasins. Derrière elle se dressent les tours sans charme de l’église du Tyn[xxxix]. De toute évidence, le propriétaire de cette maison l’entoure de mille attentions : les volets viennent d’être repeints, et il a choisi une ravissante nuance de rose. Sur le rebord de chaque fenêtre sont disposées de longues jardinières bourrées à craquer de pivoines roses et blanches ; derrière les carreaux, des voilages en dentelle chaste masquent pudiquement l’intérieur des pièces. Tout ça est remarquablement mièvre et chichiteux. C’est tout juste si on n’a pas découpé un cœur dans les volets.

Dans les rues voisines, les soldats accourent et convergent pour nous barrer le passage.

Des foliots dégringolent des gouttières et se laissent tomber au sol en déployant les bras palmés qui leur servent de parachute.

Je pèse le pour et le contre et je vise le premier étage, à mi-chemin entre deux bataillons ennemis.

Je prends mon élan et je fais un grand bond ; mes ailes se mettent à battre en grinçant. Ce sont bientôt deux tonnes de gargouille qui se propulsent fièrement dans les airs. Deux balles montent à notre rencontre, ainsi qu’un petit foliot qui s’interpose, ayant distancé ses congénères. Les balles fendent l’air. Le foliot trouve sur son chemin un poing de pierre qui le replie en accordéon jusqu’à ce qu’il soit tout rond et aplati façon terrine (mais une terrine folle de rage).

Les deux tonnes de gargouille percutent une fenêtre du premier étage.

Mon Bouclier, toujours actif, nous protège contre les bouts de verre et de bois qui s’envolent en tous sens, sans parler des morceaux de brique et de plâtre. Ça n’empêche pas le gamin de pousser un grand cri de détresse comparable à celui de la vieille dame quand nous passons devant sa baignoire, au point le plus élevé de notre trajectoire. J’ai le temps d’entrevoir une chambre à coucher bourgeoise où l’on a accordé une place prédominante à la dentelle, puis nous ressortons de sa vie comme nous y sommes entrés, en passant vite fait à travers le mur du fond.

Entourés d’une pluie de briques brisées, nous retombons dans la fraîcheur ombragée d’une petite rue, en plein dans un étendoir à linge qu’un inconscient a accroché à sa fenêtre. Nous atterrissons lourdement ; les vénérables mollets de la gargouille absorbent la majeure partie du choc. Le gamin m’échappe ; il est projeté dans le caniveau.

Je me remets péniblement sur pied. Il m’imite. Sur la place, les clameurs sont étouffées mais soldats et foliots ne vont pas tarder à débouler. Une venelle s’enfonce dans le cœur de la Vieille Ville. Nous nous y engouffrons sans mot dire.

Une demi-heure plus tard, nous nous affalons à l’ombre dans la végétation proliférante d’un jardin mal tenu, histoire de reprendre notre souffle. Depuis plusieurs minutes, on n’entend plus nos poursuivants. Il y a un bon moment que j’ai repris l’aspect de Ptolémée, qui passe quand même plus inaperçu.

« Dis donc, je commence, toi qui voulais éviter d’attirer l’attention, c’est raté. »

Le gamin ne répond pas. Il contemple un objet qu’il tient bien serré dans ses mains.

« Je propose qu’on laisse tomber Arlequin, je reprends. Après tout ce tintouin, s’il a un grain de bon sens il émigrera aux Bermudes. En tout cas, tu ne le retrouveras jamais.

— Ça ne sera pas nécessaire, répond mon maître. De toute façon, il est mort.

— Hein ? » (Décidément, ma célèbre éloquence a souffert des événements récents.) C’est à ce moment-là que je m’en rends compte, mais le gamin tient toujours son hot-dog. Il a piètre allure, après ses aventures récentes ; la choucroute a cédé la place à un grumeleux nappage de plâtre, d’échardes, de verre brisé et de pétales de fleurs. Nathaniel l’observe attentivement.

« D’accord, tu as faim, je remarque. Mais là tu pousses un peu, quand même. Attends, je vais aller te chercher un hamburger. »

Il secoue la tête. Ses doigts pleins de poussière écartent les deux moitiés du petit pain.

« Ceci, énonce-t-il avec lenteur, est le renseignement que nous avait promis Arlequin : notre second contact à Prague.

— Une saucisse ?

— Mais non, imbécile. Regarde… » Il extirpe une petite carte pliée, enduite de ketchup. « Arlequin était le marchand de hot-dogs. C’était le déguisement qu’il avait choisi. Il est mort pour la patrie, dans le cadre de notre mission ; nous nous devons de le venger. Mais avant, voici le nom du magicien que nous devons aller trouver. »

Il me montre la carte. Elle ne porte que quatre mots griffonnés :

KAVKA 13,
ruelle d’Or

28.

BARTIméUS

À mon grand soulagement, je constate que Nathaniel a tiré les leçons de l’incident de la place de la Vieille-Ville, où nous l’avons échappé belle. Envolé, le touriste anglais qui se promène l’air de rien ; à partir de maintenant, il se laisse guider à travers Prague et son dédale de ruelles délabrées en se comportant enfin comme il convient : nous sommes désormais deux espions qui progressent furtivement et laborieusement en territoire ennemi. Nous nous dirigeons vers le nord de la ville avec une patience infinie ; nous évitons les patrouilles à pied qui rayonnent à partir de la place en nous emmaillotant dans des Dissimulations ou, à l’occasion, en nous cachant dans des bâtiments désaffectés pour attendre que la soldatesque passe son chemin. L’obscurité joue en notre faveur, ainsi que la relative rareté des offensives magiques. Quelques foliots cheminent sur les toits, mais je détourne aisément leurs Pulsations chercheuses sans me faire repérer. Question magie, ça ne va pas plus loin : ils ne lâchent ni demi-afrits, ni djinns d’aucune sorte. Les autorités praguoises se reposent principalement sur leurs troupes humaines, pourtant peu observatrices, et j’en profite au maximum. En moins d’une heure nous traversons la Vltava à l’arrière d’un camion de légumes, puis nous nous dirigeons à pied vers le château en traversant toute une série de jardins.

À la grande époque de l’Empire, toute la colline du château était illuminée dès le crépuscule par un millier de lanternes qui changeaient de couleur – et parfois de place – au gré du caprice de l’empereur, en projetant des lumières mouvantes sur les maisons et les arbres accrochés à ses flancs[xl]. Mais aujourd’hui ces lanternes rouillent, brisées, en haut de leur poteau. Et si l’on excepte çà et là une lueur orangée marquant l’emplacement des fenêtres, devant nous, la colline du château est plongée dans la nuit.

Enfin nous arrivons au pied d’une volée de marches pavées qui montent en pente raide. Tout en haut se trouve la ruelle d’Or – j’entrevois ses lumières qui scintillent sur fond d’étoiles, tout au bord de la colline monolithique, noire et froide. À côté de nous, un muret dissimule un tas de fumier. Je m’envole vers le haut de l’escalier sous forme de chauve-souris, en laissant Nathaniel faire le guet.

L’escalier est a peu changé depuis le jour où la mort de mon maître d’alors m’a déchargé de mes obligations, il y a de cela bien longtemps. Il ne faut pas trop escompter que mon maître actuel se fasse harponner par un afrit, lui aussi. Les seules créatures que je détecte sont trois grosses chouettes cachées dans les arbres de chaque côté du passage. Je vérifie, mais même au septième Niveau, ce sont bien des chouettes.

Là-bas, sur l’autre rive, on continue à nous chercher partout. J’entends les soldats pousser des sifflements tristement futiles, et j’en ai l’Essence qui tressaille d’excitation. Pourquoi ? Parce que Bartiméus est trop rapide pour eux, voilà ; parce que le djinn qu’ils recherchent est déjà loin : il survole à grands coups d’ailes les deux cent cinquante-six marches qui gravissent la colline du château. Et parce que quelque part devant moi, dans le silence de la nuit, se trouve l’origine des perturbations que je perçois encore sous forme de chatouillis à tous les Niveaux, cette étrange activité magique non identifiée. Ça devient intéressant.

La chauve-souris dépasse la tour Noire qui, jadis occupée par la fameuse garde du château, n’abrite plus qu’une douzaine de corbeaux assoupis. Mon objectif se trouve juste derrière. Une rue étroite, d’apparence anodine, jalonnée de modestes demeures : cheminées encrassées, fenêtres exiguës, façades craquelées et portes en bois toutes simples, donnant directement sur la chaussée. Elle a toujours conservé le même aspect, même à la grande époque. Car la ruelle d’Or a toujours obéi à des principes qui lui sont propres.

Les toitures, qui s’affaissaient déjà de mon temps, sont à présent irréparables – je ne vois plus qu’un amas de charpentes déformées et de tuiles disjointes. Je me pose sur le toit de la toute dernière maisonnette, où une poutre dépasse à l’air libre, et j’observe la rue. Sous le règne de Rodolphe – empereur cupide entre tous –, la ruelle d’Or était le théâtre de nombreuses activités magiques dont le but n’était autre que l’élaboration de la pierre philosophale[xli]. Chaque maison était habitée par un magicien et à une époque, on s’y affairait en permanence. Même quand les recherches ont été abandonnées, la rue a continué d’abriter des magiciens étrangers travaillant pour les Tchèques. Et il en a été ainsi jusqu’à la funeste nuit où Gladstone s’est emparé de la ville.

De nos jours, on n’y rencontre plus de magiciens. Je trouve les maisons plus petites que dans mon souvenir ; elles se serrent les unes contre les autres comme des mouettes sur un promontoire. Je sens l’empreinte de la magie d’antan dans les vieilles pierres, mais pas grand-chose de récent. Sauf que la vibration des Niveaux s’est accentuée ; sa source est beaucoup plus proche, maintenant. La chauve-souris examine scrupuleusement les environs. Voyons un peu… Un chien qui creuse un trou au pied d’un vieux mur. Une fenêtre éclairée, encadrée de fins voilages ; derrière un vieil homme tassé devant la cheminée. Une jeune femme qui passe sous la lumière blême d’un réverbère ; chaussée de talons aiguilles, elle avance précautionneusement sur les pavés inégaux. Peut-être se rend-elle au château. À part ça, rien que des fenêtres obscures ou cachées derrière leurs volets clos, des toitures trouées, des cheminées cassées. Ajoutez à ça les détritus chassés par le vent et vous obtiendrez une scène assez peu réjouissante.

Je m’arrête sur le numéro 13, vers le milieu de la rue ; c’est un taudis crasseux et tristounet que rien ne distingue des autres sinon qu’au sixième Niveau, il s’entoure d’un Nexus vert vif. Il y a quelqu’un là-dedans, et ce quelqu’un ne souhaite pas être dérangé.

La chauve-souris opère une rapide reconnaissance d’un bout à l’autre de la rue, en évitant soigneusement l’endroit où le Nexus se recourbe vers le haut. Ailleurs, plongée dans le silence et l’obscurité, la ruelle d’Or s’absorbe entièrement dans ses petites activités nocturnes. Je redescends en piqué vers le pied de la colline pour aller récupérer mon maître.

« J’ai trouvé, je lui annonce. La maison est assez bien protégée, mais on devrait pouvoir entrer quand même. Dépêche-toi pendant qu’il n’y a personne. »

Ce n’est pas la première fois que je le dis, mais quand il faut se déplacer rapidement, les humains ne sont pas à la hauteur. Vous ne pouvez pas imaginer le temps qu’il lui faut pour escalader ces misérables deux cent cinquante-six marches, en soufflant comme un bœuf et en faisant d’innombrables pauses inutiles, soi-disant pour reprendre son souffle, tandis que son visage prend une teinte inédite.

« On aurait dû apporter un sac en papier, quelque chose comme ça, je lui dis. Tu es tellement rouge qu’on doit voir ta figure depuis l’autre rive de la Vltava. Elle n’est tout de même pas si haute, cette colline.

— Elle… elle est protégée… comment, cette… maison ? » veut-il savoir, uniquement intéressé par le but de sa mission.

« Par un Nexus de rien du tout. Aucun problème de ce côté-là. Dis donc, ça t’arrive de faire de l’exercice ?

— Non. Je n’ai pas le temps. Je suis trop pris.

— Ah oui, bien sûr. Tu es quelqu’un d’important, maintenant. J’avais oublié. »

Au bout d’une dizaine de minutes, nous arrivons au pied de la tour. Je reprends l’apparence de Ptolémée et j’entraîne le gamin vers un plan incliné qui descend en pente douce vers la rue. Mon maître reprend péniblement haleine, appuyé contre la tour, et nous contemplons à distance les masures de la ruelle d’Or.

« Il faudrait envisager une bonne remise en forme, je commente.

— Oui. Ou plutôt… tout raser… et reconstruire par-dessus.

— Non, c’est de toi que je parlais.

— Quelle maison est-ce ?

— La numéro 13. Celle-là, à droite, en troisième position. Avec la façade blanche. Quand tu auras fini d’agoniser, on verra ce qu’on peut faire. »

En nous coulant prudemment dans l’ombre des maisons, nous arrivons à quelques mètres de la numéro 13. Mon maître est tout prêt à aller frapper à la porte, mais je le retiens du geste.

« Ne va pas plus loin ! Le Nexus est juste devant toi. Un centimètre de plus et tu le déclenches. »

Il s’immobilise.

« Tu penses pouvoir entrer ?

— Je ne le pense pas, petit, j’en suis sûr. Je faisais déjà ce genre de chose quand Babylone n’était encore qu’un trou perdu. Ecarte-toi, regarde et prends-en de la graine. »

Je m’approche de la fine résille luminescente qui nous barre la route et je tends le cou. Je choisis une petite ouverture entre deux filaments et je souffle tout doucement dessus. J’ai bien visé : un Souffle Docile[xlii] en forme de fine flèche s’y engage et y reste suspendu en l’air, sans reculer ni passer de l’autre côté. Il est trop léger pour déclencher le système d’alarme. La suite ne pose aucun problème. Je lui ordonne de s’enfler progressivement, sans hâte ; à mesure qu’il grossit, il distend les filaments, et en l’espace de quelques minutes, un grand trou apparaît dans la résille, juste au-dessus du niveau du sol. Je remodèle le Souffle pour qu’il forme un cerceau, que je franchis nonchalamment.

« Et voilà, dis-je. À toi, maintenant.

— Que faut-il que je fasse, au juste ? demande-t-il en fronçant les sourcils. Je ne vois toujours rien, moi. »

Sans cacher mon exaspération, je reconfigure une nouvelle fois le Souffle pour le rendre visible au deuxième Niveau.

« C’est mieux comme ça ? Allez, viens de ce côté en faisant bien attention. »

Il s’exécute, mais ne semble guère impressionné.

« Si ça se trouve, c’est bidon sur toute la ligne ton histoire.

— Je n’y peux rien si les humains ont la vue basse ! je réplique. Et une fois de plus, tu trouves tout naturel que je possède un savoir-faire aussi immense. Cinq mille ans d’expérience à ton service et on ne me remercie même pas. Très bien. Puisque c’est comme ça, continue à croire qu’il n’y a pas de Nexus. Je me ferai un plaisir de le déclencher, pour que tu voies accourir le magicien Kavka.

— Mais non, mais non, se hâte-t-il de répondre. Je te crois.

— Tu en es bien sûr ? » Mon doigt s’approche dangereusement des filaments lumineux.

« Oui, oui ! Calme-toi. Bon, on n’a qu’à passer par une fenêtre et prendre ce Kavka par surprise.

— Très bien. Après toi. »

Il se met en marche d’un air contrarié… et heurte de plein fouet un second Nexus, que je n’avais pas remarqué, celui-là[xliii]. Une sirène assourdissante retentit brusquement dans la maison ; on dirait dix cloches et carillons qui sonnent en même temps. Ça dure plusieurs secondes. Nathaniel me regarde. Je regarde Nathaniel. Avant qu’on ait le temps de réagir, le vacarme s’arrête et un bruit de ferraille se fait entendre derrière la porte. Celle-ci s’ouvre à la volée et un homme de haute taille, portant calotte[xliv], sort en trombe, le regard égaré. Il se met à crier, furibond :

« Je vous l’avais pourtant dit ! Il est trop tôt. Je n’aurai pas fini avant l’aube ! Allez-vous enfin me ficher la p… ? Mais… ? » Il voit enfin à qui il a affaire. « Qui diable êtes-vous ?

— C’est presque ça ! je rétorque. Enfin, ça dépend de quel point de vue on se place. » Je lui saute dessus et je le plaque au sol. En un clin d’œil il a les mains attachées dans le dos avec la ceinture de sa robe de chambre[xlv]. Le but est de l’empêcher de faire un geste susceptible d’invoquer une entité qui lui vienne en aide[xlvi]. Par la même occasion, je lui fourre dans la bouche un pan de chemise appartenant à Nathaniel, au cas où il prononcerait une injonction. Après quoi je le remets sur pied et je lui fais réintégrer sa demeure avant que mon maître ait le temps d’ouvrir la bouche pour me donner un ordre. Les djinns peuvent passer très rapidement à l’action, quand il le faut.

« Tu as vu ça ! je remarque fièrement. Et sans le moindre soupçon de violence ! »

Mon maître me regarde en battant des paupières.

« Ma chemise est fichue. Tu l’as complètement déchirée.

— Désolé. Et maintenant, ferme la porte. On en parlera à l’intérieur. »

Une fois à l’abri, on peut enfin voir un peu où on est. La maison de M. Kavka est ce qu’on pourrait appeler un mélange de sordide et d’érudition. Le plancher – ainsi d’ailleurs que les meubles – est entièrement recouvert de livres et de manuscrits non reliés ; par endroits, ils s’étagent sur cinquante centimètres d’épaisseur et dans le plus grand désordre, sur une fine couche géologique formée de poussière, de stylos et de plumes épars ainsi que de nombreux objets non identifiés qui, si on se fonde sur leur teinte noirâtre et leur odeur aigre, pourraient bien être des restes de déjeuners datant de quatre à huit semaines. Sous le fouillis, le mobilier se compose d’une grande table de travail, d’un fauteuil et d’un canapé en cuir, à quoi s’ajoute, dans un coin, un évier sommaire pourvu d’un unique robinet. Quelques parchemins se sont même égarés jusque-là.

Apparemment, la pièce occupe tout le rez-de-chaussée. Par la fenêtre de derrière, on voit le flanc de la colline descendre vers la ville perdue dans la nuit, dont on distingue à peine les lumières. Une échelle en bois mène à un trou pratiqué dans le plafond – sans doute l’accès à la chambre à coucher. Mais le magicien n’a pas dû y monter depuis quelque temps : il a les yeux rougis et le teint cireux de fatigue. Par ailleurs, il est maigre et avachi, comme si toute son énergie l’avait quitté.

Donc, le magicien et son atelier n’ont rien de bien impressionnant. Pourtant, c’est d’ici que part la vibration que je sens au septième Niveau ; elle est plus puissante que jamais. J’en ai les dents qui tremblent dans leurs alvéoles.

« Fais-le asseoir, dit mon maître. Sur le canapé, ça ira. Pousse un peu toute cette pagaïe. Là, comme ça. » Il se perche à l’angle de la table de travail, une jambe posée par terre, l’autre se balançant négligemment. « Bon. Je n’ai pas beaucoup de temps, M. Kavka, reprend-il dans un tchèque sans défaut. Alors j’espère que vous accepterez de coopérer. »

Le magicien pose sur lui un regard gris empreint de lassitude, puis hausse les épaules.

« Je vous préviens, poursuit le gamin. Je suis un magicien doté de grands pouvoirs. J’ai sous ma coupe un grand nombre d’entités terrifiantes. L’être que vous avez devant vous… » Là, je carre les épaules en bombant le torse d’un air menaçant. « … n’est que le plus mesquin, le moins impressionnant de mes esclaves. » Mes épaules s’affaissent, je sors le ventre. « Si vous ne me donnez pas les informations dont j’ai besoin, il vous en cuira. »

Kavka émet des sons incohérents, puis hoche la tête et lève les yeux au ciel.

Le gamin me regarde.

« Qu’est-ce que ça veut dire, à ton avis ?

— Comment veux-tu que je le sache ? Il faudrait peut-être lui enlever son bâillon.

— Bon, d’accord. Mais s’il prononce ne serait-ce que la première syllabe d’une formule magique quelconque, abats-le sans pitié ! » Pour appuyer son propos, il affiche un air de méchanceté pure (en fait, on dirait plutôt quelqu’un qui souffre d’un ulcère). J’ôte le bâillon. Le magicien tousse et crachote. Pas plus cohérent qu’avant.

Nathaniel replie les doigts et donne de petits coups sur la table, où il a réussi à trouver un petit endroit dégagé.

« Concentrez-vous, M. Kavka ! Vous devez écouter très attentivement mes questions. Je vous préviens que le silence ne vous mènera à rien. Pour commencer…

— Je sais bien pourquoi vous êtes là, allez ! » Les mots surgissent avec la violence d’une rivière en crue. Il y a dans sa voix du défi, de la colère et une immense lassitude. « Inutile de préciser. C’est pour le manuscrit, évidemment ! Comment pourrait-il en être autrement, alors que depuis six mois, je consacre toutes mes forces à résoudre ses mystères ? Depuis six mois, il me consume à petit feu ; voyez comme il m’a volé ma jeunesse ! À chaque trait de plume, ma peau se ratatine un peu. Le manuscrit, bien sûr ! Il ne peut s’agir que de cela ! »

Nathaniel ne cache pas sa surprise.

« Un manuscrit, vous dites ? Possible ; cela dit, je vais être clair…

— On m’a fait jurer le secret ! poursuit Kavka. On m’a menacé de mort ! Mais qu’est-ce que ça peut bien me faire, maintenant ? Une fois, c’était déjà beaucoup. Deux fois, c’est impossible, pour un homme seul. Vous voyez bien comme je me suis vidé de mes forces… » Il élève ses poignets ligotés : ils sont agités de tremblements, et comme il n’a que la peau sur les os, on voit la lumière à travers. « Voilà ce qu’il m’a fait. Avant tout cela, j’étais un être plein de vie !

— D’accord, mais qu’est-ce qu… ?

— Je sais bien qui vous êtes, allez », continue l’autre, en coupant la parole à mon maître comme si celui-ci n’existait pas. « Un agent du gouvernement britannique. Je savais que vous viendriez un jour ; j’avoue tout de même que j’attendais quelqu’un de moins jeune, quelqu’un qui ait un minimum d’expérience. Il y a un mois, vous auriez peut-être pu me sauver. Mais maintenant, ça ne veut plus rien dire. Je m’en moque. » Un soupir venu du fond du cœur. « Il est derrière vous, sur la table. »

Le gamin se retourne et ramasse un papier. Aussitôt il pousse un cri de douleur et le lâche.

« Aïe ! Il est chargé ! On essaie de me…

— Cache un peu ta jeunesse et ton inexpérience, tu me fais honte, lui dis-je. Tu ne vois donc pas ce que c’est ? N’importe qui verrait qu’on a là le centre de toutes les activités magiques de Prague. Il suffit d’avoir des yeux. Pas étonnant que tu aies ressenti un choc. Sors de ta poche ton mouchoir de petit snobinard et sers-t’en pour étudier ce papier de plus près. Ensuite, dis-moi de quoi il s’agit. »

Je le sais déjà, évidemment. J’ai déjà vu ça dans ma vie. Mais ça me fait du bien de voir ce petit imposteur trembler de trouille et, trop surpris pour désobéir, s’envelopper la main dans son mouchoir à petits volants et saisir à nouveau le document, avec mille précautions. C’est un grand morceau de vélin qu’on a dû étendre et faire sécher selon les traditions anciennes ; le résultat est un superbe parchemin épais, crémeux, parfaitement lisse et tout crépitant de pouvoirs magiques. Ces derniers ne proviennent pas du papier proprement dit, mais des mots qu’on y a inscrits. On s’est servi d’une encre peu banale, composée à parts égales de rouge et de noir[xlvii], et des lignes successives formées de runes complexes soigneusement calligraphiées se succèdent de droite à gauche et du bas de la page vers le haut ; elles sont du plus bel effet. Le gamin ouvre de grands yeux émerveillés. Bien qu’il ne puisse pas déchiffrer cette écriture, il sent qu’il a fallu beaucoup de talent et de labeur pour confectionner ce parchemin. Peut-être exprimerait-il son admiration, s’il pouvait en placer une. Mais le magicien continue à bavarder comme une pie.

« Ce n’est pas fini, déclare-t-il. Vous voyez bien. Il manque une demi-ligne. Toute une nuit de travail – une nuit qui, pour moi, sera la dernière, de toute façon. Car vous allez me tuer, bien sûr – si l’encre ne me vide pas de mon sang. Vous voyez ce blanc, là, en haut ? Ce petit encadré vierge ? C’est là que l’employeur inscrira son nom. Voilà tout le sang qu’il lui faudra, à lui, pour commander à la créature. Ah, on peut dire qu’il s’en sort bien, tiens ! Pas comme le pauvre Kavka.

— Quel nom ? je m’enquiers, car il me semble préférable d’aller droit au but.

— Celui de l’employeur ? » Kavka éclate d’un rire âpre ; on dirait un vieil oiseau dément. « Je l’ignore. Je ne l’ai jamais rencontré. »

Le gamin reste hypnotisé par le manuscrit.

« C’est pour un autre golem, énonce-t-il lentement, qu’on animera en le plaçant dans sa bouche. Ce Kavka communique son sang, donc son énergie vitale, à ce parchemin ; de là elle passera dans le golem… » Il se tourne vers le magicien, l’air à la fois stupéfait et horrifié. « Mais pourquoi faites-vous ça puisque vous signez votre arrêt de mort ?

— Qu’importe ! je coupe avec un geste impatient. Ce que nous devons savoir, c’est pour qui il le fait. Le temps presse ; l’aube ne va pas tarder à se lever. »

Mais le magicien se remet à dégoiser, et en voyant son regard vitreux, je le soupçonne de ne plus avoir clairement conscience de notre présence.

« C’est à cause de Karl, évidemment. Et de Mia. On m’a promis de me les rendre sains et saufs si je créais ces parchemins. Evidemment, je n’en crois rien ; pourtant, c’est mon seul espoir, si mince soit-il. Peut-être tiendra-t-il quand même sa promesse.

Peut-être pas. Si ça se trouve, ils sont déjà morts. » Une affreuse quinte de toux grasse l’interrompt. « En fait, j’en suis persuadé.

— Karl ? Mia ? Je ne comprends pas, répond le gamin, perplexe.

— Ils sont ma seule famille. Quelle tristesse, de les avoir perdus ! Quel monde injuste ! Mais quand on vous offre une toute petite lueur d’espoir, il faut bien s’y raccrocher ; même les Britanniques doivent comprendre ça, maudits soient-ils ! C’était ma seule chance de les revoir un jour ; comment aurais-je pu m’en détourner ?

— Où sont-ils, ces membres de votre famille ? interroge Nathaniel.

— Vous en avez de bonnes ! » Tout à coup le magicien s’anime et une lueur s’allume dans ses yeux. « Comment voulez-vous que je le sache ? À bord de je ne sais quel navire-prison, loin de tout ? Dans la Tour de Londres ? À moins qu’ils n’aient d’ores et déjà été incinérés et enterrés ? Ça, c’est de votre ressort, monsieur l’Anglais. À vous de me le dire. Car vous êtes bien envoyé par le gouvernement anglais, n’est-ce pas ? »

Mon maître acquiesce.

« La personne que vous cherchez a juré la perte de vos supérieurs. » Kavka se remet à tousser. « Mais je ne vous apprends rien. C’est la raison de votre présence ici. En revanche, mon gouvernement à moi me tuerait s’il savait ce que j’ai fait. Ils ne veulent pas d’un nouveau golem, au cas où cela attirerait sur Prague les foudres d’un nouveau Gladstone, armé lui aussi d’un terrible sceptre.

— Si je comprends bien, reprend le gamin, ces parents à vous sont des espions tchèques ? Qui sont partis en Angleterre ? »

Le magicien opine.

« Oui. Ils y ont été capturés et je n’ai plus jamais entendu parler d’eux. Puis, un jour, un monsieur est venu me voir en disant que son employeur me les rendrait vivants si je révélais les secrets du golem, si je confectionnais le parchemin requis. Que vouliez-vous que je fasse ? J’ai agi comme n’importe quel père. »

Contrairement à son habitude, mon maître reste muet. Contrairement à mon habitude, je fais de même. Je contemple le visage émacié de Kavka, ses mains décharnées, ses yeux ternis, et j’y vois d’interminables heures d’étude au milieu des grimoires et des parchemins ; je l’imagine transvasant sa substance vitale dans la page au cas bien improbable où on lui rendrait ses enfants.

« J’ai achevé le premier parchemin il y a un mois, continue Kavka. Et c’est à ce moment-là que le messager a révisé ses exigences. Il voulait à présent deux golems. J’ai dit que cela me tuerait, que je ne serais plus là quand on libérerait Karl et Mia ; en vain. Il est trop cruel. Il n’a pas voulu m’écouter.

— Parlez-nous de ce messager, lâche brusquement le gamin, et si vos enfants sont encore vivants, je vous garantis que je vous les rendrai. »

Au prix d’un immense effort, le mourant tourne les yeux vers mon maître ; son regard vague devient inquisiteur. Il jauge attentivement le gamin.

« Vous êtes bien jeune pour faire ce genre de promesse.

— Je suis un membre respecté du gouvernement britannique. Il est en mon pouvoir de…

— Certes, certes, mais êtes-vous digne de confiance ? » Kavka pousse un profond soupir.

« Vous êtes quand même britannique. Je vais poser la question à votre démon. » Il reprend à mon intention, mais sans quitter Nathaniel des yeux : « Alors, démon, qu’en dis-tu ? Peut-on lui faire confiance ? »

Je gonfle les joues et j’exhale puissamment.

« Vous me posez une colle. C’est un magicien – donc, par définition, il vendrait sa propre grand-mère. Mais il est un peu moins corrompu que la moyenne. Peut-être. Un tout petit peu. »

Nathaniel me regarde.

« Merci beaucoup pour ce vibrant éloge, Bartiméus.

— De rien. »

À ma grande surprise, Kavka hoche la tête.

« Très bien. Je vous laisse agir en votre âme et conscience, jeune homme. De toute façon, je ne vivrai pas assez longtemps pour revoir mes enfants. Je suis au bout du rouleau. Je me fiche royalement de votre sort comme de celui de mon employeur – en ce qui me concerne, vous pouvez continuer à vous entredéchirer jusqu’à ce que la Grande-Bretagne ne soit plus qu’un tas de ruines fumantes. Mais je vais quand même vous dire ce que je sais, qu’on en finisse. » Il se met à tousser faiblement, le menton contre la poitrine. « Il y a une chose dont vous pouvez être sûr : je ne compléterai pas ce manuscrit. Vous n’aurez pas deux golems pour mettre un peu d’animation dans les rues de Londres.

— Quel dommage ! » intervient alors une voix grave.

29.

NAThANIel

Comment avait-il bien pu arriver jusque-là ? Mystère. Aucun des deux Nexus extérieurs ne s’était déclenché, et ni lui, ni Kavka, ni même Bartiméus ne l’avait entendu entrer. Pourtant il était là, nonchalamment appuyé contre l’échelle du grenier, les bras croisés sur la poitrine.

Nathaniel en resta bouche bée. Le seul son qu’il réussit à produire fut un hoquet de stupeur quand il vit à qui il avait affaire.

Le mercenaire barbu. L’assassin à la solde de Simon Lovelace.

Après le grand affrontement de Heddleham Hall, deux ans et demi plus tôt, on n’avait pas réussi à capturer le mercenaire. Des agents du gouvernement l’avaient traqué jusque sur le continent, mais en vain – on n’en avait jamais retrouvé la trace. Au bout d’un moment, la police avait abandonné les recherches et classé l’affaire. Mais Nathaniel, lui, n’avait jamais pu oublier. Une terrible image restait gravée dans son esprit : le mercenaire sortant de l’ombre, dans le bureau de Simon Lovelace, avec à la main l’Amulette de Samarcande ; son manteau portait des taches de sang – le sang d’un homme qu’il venait d’assassiner. Depuis lors, cette image obscurcissait tel un nuage l’esprit du jeune garçon.

Et voilà que le meurtrier se tenait à deux mètres de lui et les enveloppait tour à tour de son regard glacial.

Comme la première fois, il émanait de lui une impression de vitalité maléfique. Grand, musclé, il avait les yeux bleus et le front bas. Il avait taillé sa barbe et laissé pousser ses cheveux. Tous ses vêtements – chemise ample, tunique matelassée, pantalon bouffant au-dessus du genou, et même les bottes évasées à la hauteur du mollet – étaient d’un noir de jais. Nathaniel le sentit tellement sûr de lui que cela lui fit l’effet d’un coup de poing ; il prit conscience de ses maigres forces et de ses membres fluets.

« Inutile de faire les présentations, Kavka, reprit-il de sa voix indolente et grave. Nous sommes de vieilles connaissances, tous les trois. »

Le vieil homme poussa un long soupir accablé, difficile à interpréter.

« De toute façon, je ne connais pas vos noms.

— Ces choses-là n’ont jamais eu beaucoup d’importance pour nous. »

Si le djinn était surpris, il n’en montra rien.

« Je vois que vous avez récupéré vos bottes », dit-il.

L’autre fronça les sourcils.

« Je vous ai dit que vous me le paieriez, et vous me le paierez, je vous le garantis. Tous les deux. »

Pétrifié par le choc, Nathaniel était resté assis sur le bureau de Kavka. Mais il fallait quand même faire preuve d’autorité ; alors il se mit debout au prix d’un gros effort et se tint bien droit, les mains sur les hanches.

« Vous êtes en état d’arrestation », lança-t-il en foudroyant le mercenaire du regard.

L’autre le considéra avec une froideur menaçante ; Nathaniel eut la sensation de se ratatiner sur place. Furieux, il s’éclaircit la voix.

« Vous avez entendu ? »

L’homme bougea le bras à la vitesse de l’éclair (ce fut à peine si Nathaniel s’en rendit compte) et tout à coup, une épée apparut dans sa main.

« Et toi, où est ton arme, petit ? »

Nathaniel releva le menton d’un air de défi et tendit le pouce pour désigner Bartiméus.

« Là. C’est un afrit qui n’obéit qu’à moi. Un seul mot et il vous met en pièces. »

Le djinn parut un peu interloqué.

« Euh, oui, dit-il d’un ton dubitatif. C’est exact. »

Un sourire glacial naquit sous la barbe du mercenaire.

« C’est la même créature que l’autre fois. Qui, à l’époque, n’a pas réussi à me tuer. Pourquoi aurait-elle plus de chances aujourd’hui ?

— À force de pratiquer, on finit par y arriver, plaça le djinn.

— Je ne te le fais pas dire. » Nouveau geste ultra-rapide. Il y eut un flou autour de lui, et tout à coup, un disque métallique se matérialisa dans sa main libre. « De mon côté, j’ai longuement pratiqué le maniement de ces armes. Celle-ci reviendra se nicher dans ma main tendue après avoir proprement tranché ton Essence.

— À ce moment-là, vous n’auriez déjà plus de main, contra Nathaniel. Mon afrit est drôlement rapide. Tel le cobra qui attaque. Vous n’auriez pas le temps de lancer ce disque qu’il vous aurait déjà anéanti. » Il regarda alternativement le djinn et le mercenaire. Ni l’un ni l’autre ne semblait franchement convaincu.

« Je suis plus rapide que n’importe quel démon, répliqua le nouveau venu.

— Ah bon ? dit Nathaniel. Eh bien, c’est ce qu’on va voir. »

Bartiméus leva précipitamment un doigt.

« Hé là…

— Allez-y franchement.

— Je vais me gêner !

— Vous allez voir ce que vous allez voir.

— Hé, ho, du calme ! intervint une nouvelle fois le djinn. C’est bien joli toutes ces démonstrations de machisme, mais sans moi, si ça ne vous dérange pas. Vous n’avez qu’à faire une partie de bras de fer ou comparer vos biceps. Histoire de calmer un peu les tensions. »

Nathaniel fit la sourde oreille.

« Bartiméus, commença-t-il, je t’ordonne de… »

Mais à ce moment-là, à la surprise générale, Kavka se leva.

« Restez où vous êtes ! » Les yeux du mercenaire se tournèrent vers le magicien et la pointe de son épée suivit le mouvement.

Mais on aurait dit que Kavka n’avait pas entendu. Il oscilla légèrement sur place, puis s’éloigna à petits pas du canapé. Les parchemins qui jonchaient le sol crissèrent sous ses pieds nus. En un clin d’œil il avait atteint la table. Il détendit soudainement son bras décharné et arracha le manuscrit golémique des mains de Nathaniel, qui ne le tenait pas très serré. Puis il fit un pas en arrière en le plaquant contre sa poitrine.

Le mercenaire fit mine de lancer son disque, puis se ravisa.

« Posez ça, Kavka, gronda-t-il. Pensez à vos enfants. Pensez à Mia ! »

Kavka ferma les yeux et se remit à vaciller. Puis il tourna son visage vers le plafond.

« Mia ? Je l’ai perdue à tout jamais.

— Au contraire. Achevez ce document et demain elle vous sera rendue, je vous le jure ! »

L’autre rouvrit les yeux. Son regard était vitreux, mais lucide.

« Quelle importance ? De toute façon à l’aube je serai mort. Déjà mon énergie vitale s’épuise. »

Le mercenaire ne cachait pas son exaspération. Il n’était pas du genre à négocier.

« Mon employeur m’a donné l’assurance qu’ils étaient sains et saufs. Nous pourrions les faire sortir de prison dès ce soir et les mettre dans un avion pour Prague, où ils arriveraient au matin. Réfléchissez bien. Vous auriez fait tout ce travail en vain ! Est-ce vraiment ce que vous voulez ? »

Nathaniel lança un coup d’œil au djinn. Il se déplaçait imperceptiblement, mais le mercenaire n’avait pas l’air de s’en apercevoir. Le jeune garçon se racla la gorge pour détourner son attention.

« Ne l’écoutez pas, Kavka. Il ment. »

Le mercenaire lui jeta un regard.

« Je suis très mécontent que vous n’ayez pas été capturé, cet après-midi, sur la place. J’avais pourtant donné à la police des instructions très précises ; et elle a quand même trouvé le moyen d’échouer lamentablement. J’aurais dû m’en occuper moi-même.

— Vous étiez au courant de notre présence ? demanda Nathaniel.

— Naturellement. Vous tombez vraiment mal. Un jour ou deux de plus et ça n’aurait eu aucune importance : j’aurais eu le temps de rentrer à Londres avec le manuscrit achevé. Vos investigations n’auraient rien donné. Donc, il fallait que vous soyez occupé ailleurs. Alors je vous ai dénoncé à la police. »

Nathaniel plissa les yeux.

« Qui vous a prévenu de mon arrivée ?

— Mon employeur, évidemment. J’en ai informé les Tchèques, qui ont filé ce balourd d’agent britannique toute la journée, sachant qu’il finirait par les mener jusqu’à vous. Au fait, ils croient que vous êtes venu poser une bombe. Mais tout cela est caduc, à présent. Ils n’ont pas été à la hauteur de mes attentes. »

Il tenait le disque et l’épée à bout de bras, et ses yeux se posaient alternativement sur Nathaniel et sur le magicien. Le jeune garçon en avait la tête qui tournait ; personne ou presque ne savait qu’il devait venir à Prague ; et pourtant, le mercenaire en avait été informé. Ce qui signifiait que… Non, il fallait qu’il réfléchisse. Bartiméus continuait à se déplacer latéralement, centimètre par centimètre, discret comme un escargot. Encore un peu et il aurait suffisamment pris de distance pour attaquer sans risque.

« Je vois que vous avez trouvé un autre traître ignoble pour remplacer Lovelace, jeta-t-il.

— Lovelace ? » Le mercenaire tricota des sourcils, l’air amusé. « Même à l’époque, ce n’était pas mon principal employeur. À peine un second couteau, un amateur ; beaucoup trop impatient de réussir. Mon maître l’a soutenu du début à la fin, mais pour lui, ce n’était qu’un instrument. Et moi non plus, je ne suis pas son unique serviteur. »

Nathaniel entra dans une rage folle.

« Mais qui est-ce, à la fin ? Pour qui travaillez-vous ?

— Pour quelqu’un qui paie bien. Vous devez vous en douter. Décidément, vous êtes un curieux petit magicien. »

À cet instant, le djinn (qui était peu à peu sorti du champ de vision du mercenaire) leva la main, prêt à frapper. Mais simultanément, le magicien entra en action. Pendant toute la conversation, il s’était tenu derrière Nathaniel, son parchemin à la main. Tout à coup, sans un mot, il se contracta et, les yeux clos, déchira le manuscrit en deux.

Cela eut des conséquences insoupçonnées.

Un déferlement d’énergie magique surgit du manuscrit fendu et tonna dans toute la maisonnette comme un tremblement de terre. Nathaniel fut projeté dans les airs au milieu d’un tourbillon d’objets – table, canapé, papiers, stylos, bouteilles d’encre, sans oublier un djinn et un mercenaire. L’espace d’une fraction de seconde, il vit les trois premiers Niveaux frémir à des rythmes différents, et tout ce qui l’entourait fut multiplié par trois. Les murs tremblèrent, le plancher s’inclina. L’ampoule électrique grésilla puis s’éteignit. Nathaniel retomba au sol.

Le déferlement s’infiltra entre les lattes du plancher et descendit sous terre. La charge magique du manuscrit était épuisée. Les Niveaux se stabilisèrent, les échos de la détonation moururent. Nathaniel releva la tête. Il était tassé sous le canapé renversé, face à la fenêtre. On voyait toujours briller les lumières de la ville, mais, curieusement, elles semblaient plus hautes qu’avant. Il lui fallut un moment pour saisir ce qui s’était passé. La maison tout entière avait basculé à flanc de colline, où elle restait juchée en équilibre. Le plancher s’inclinait vers la fenêtre, et plusieurs objets de petite taille passèrent à côté du jeune garçon en glissant vers le mur de guingois.

La pièce était plongée dans la pénombre ; on n’entendait que le bruissement des papiers qui retombaient un peu partout. Où était passé le mercenaire ? Et Bartiméus ? Nathaniel resta parfaitement immobile à côté de son canapé, en ouvrant de grands yeux de lapin affolé dans le noir.

Kavka, lui, gisait sur le dos à l’autre bout de la pièce, en travers de l’évier penché ; en se déposant sur son corps, les dizaines de feuilles de papier qui voletaient encore formaient un linceul improvisé. Même de loin, Nathaniel vit qu’il était mort.

Le jeune magicien avait une jambe coincée sous le canapé. Il mourait d’envie de la dégager, mais c’était trop risqué. Alors il resta sans bouger et tendit l’oreille.

Un bruit de pas ; quelqu’un approchait lentement. Le mercenaire s’arrêta un instant devant le cadavre étendu sur l’évier, lâcha un juron étouffé et alla fourrager dans les morceaux de mobilier éparpillés près de la fenêtre. Il procédait lentement, les muscles des jambes bandés à cause de l’inclinaison du plancher. Il ne tenait plus son épée, mais dans sa main droite, quelque chose lançait des éclats argentés.

Ne trouvant rien dans les débris épars, il remonta la pente vers le fond de la pièce en tournant alternativement la tête à droite et à gauche, méthodique, scrutant la pénombre. Horrifié, Nathaniel le vit approcher du canapé qui le retenait prisonnier tout en le dissimulant aux regards. Il se mordit la lèvre en essayant de se remémorer une formule magique appropriée.

Soudain, le mercenaire aperçut le canapé retourné et s’immobilisa. Puis, tenant toujours son disque argenté, il plia les genoux et s’accroupit au niveau de la tête de Nathaniel, qui fit la grimace. Il souleva le canapé…

Et à ce moment-là, Bartiméus se matérialisa à ses côtés.

Le petit Egyptien planait à quelques centimètres au-dessus du plancher oblique, les pieds pendants, la main tendue. Un nimbus argenté se mouvait tout autour de sa silhouette ; son pagne blanc était éclairé par intermittence et sa chevelure brillait d’un éclat sombre. Le djinn siffla gaiement. Le mercenaire fit volte-face en un clin d’œil. Le disque s’envola, fila dans l’air en sifflant, fendit l’aura lumineuse de Bartiméus au niveau de son flanc et décrivit un demi-cercle au fond de la pièce.

« Tu m’as manqué, na na nère », lança le djinn. Un Inferno jaillit de ses doigts pour aller engloutir le mercenaire, dont le haut du corps disparut dans une boule de flammes. Il porta les mains à son visage en poussant un cri. Puis il fit quelques pas en trébuchant ; il émettait un flamboiement rouge et jaune qui filtrait entre ses doigts incandescents, toujours agrippés à la peau de son visage.

Le disque atteignit le mur du fond ; son sifflement changea de timbre. Il fit demi-tour sur place et revint à toute allure vers la main du mercenaire. Au passage, il fendit à nouveau le flanc du petit Égyptien. Le djinn poussa un cri et son incarnation se mit à palpiter.

Le disque réintégra la main en feu.

Nathaniel dégagea sa jambe prisonnière du canapé, qu’il repoussa précipitamment. Il se releva tant bien que mal, en chancelant sur le plancher inégal.

Le petit Égyptien disparut. À sa place, un rat se découpa sur fond de flammes, puis détala dans les ombres. Le mercenaire en feu se lança à sa poursuite en battant des paupières sous l’effet de la chaleur. Ses vêtements noircissaient et, dans sa main, le disque rougeoyait.

Nathaniel s’efforça de mettre de l’ordre dans ses pensées. À côté de lui, l’échelle menant au grenier ; délogée par l’explosion, elle reposait en diagonale contre le plafond. Il s’y raccrocha.

Le rat traversa à toute allure un parchemin sans âge dont le papier crissa bruyamment sous ses pattes.

Le disque trancha le parchemin ; le rat poussa un couinement et roula sur le côté.

Les doigts du mercenaire brûlaient toujours, mais cela ne les empêchait pas de remuer. Tout à coup, ils se refermèrent sur deux nouveaux disques argentés. Le rat déguerpit mais ne fut pas assez rapide. Un des deux disques alla se ficher dans le plancher, coinçant la queue du rat sous une de ses indentations. L’animal se débattit faiblement en essayant de se dégager.

Le mercenaire s’approcha vivement et leva sa botte fumante.

Nathaniel fit un effort surhumain et poussa l’échelle du grenier, qui s’abattit lourdement sur le dos de son adversaire. Pris au dépourvu, ce dernier perdit l’équilibre et s’abattit au sol sous une pluie d’étincelles. Ce faisant, il enflamma tous les manuscrits qui se trouvaient à proximité.

Le rat prit son élan et tira un grand coup sur sa queue pour la dégager. Il sauta en l’air et atterrit à côté de Nathaniel.

« Merci bien, dit-il en s’étranglant à demi. Tu as vu comme je te l’ai offert sur un plateau ? »

Les yeux écarquillés, le jeune magicien vit le mercenaire osciller en s’apprêtant à lui lancer l’échelle ; écumant de rage, il semblait indifférent aux flammes qui l’entouraient.

« Comment peut-il être encore vivant ? souffla-t-il. Il est en feu de la tête aux pieds ! Il se consume sous nos yeux !

— Malheureusement, ce ne sont que ses vêtements, répondit le rat. Son corps, lui, est invulnérable. Mais maintenant, grâce à nous il est devant la fenêtre. Alors regarde. Fais bien attention. »

L’animal leva une petite patte rose. Le barbu tourna la tête et aperçut enfin Nathaniel. Il poussa un grondement furieux et leva la main. Un objet y luisait d’un éclat argenté. Il tendit le bras en arrière…

… et reçut de plein fouet un puissant Ouragan qui, surgi de la patte du rat, le souleva de terre et le projeta par la fenêtre. Son dos fracassa les carreaux. Entouré d’une cascade de verre brisé et de fragments de papier incandescents, soufflés par l’Ouragan en même temps que lui, il tomba vers le pied de la colline et disparut dans la nuit, accompagné par un sillage de flammes obstinées. Nathaniel le vit rebondir, tout en bas, puis retomber, inerte.

Déjà le rat s’élançait en direction de la porte.

« Vite ! s’écria-t-il. Ce n’est pas ça qui va l’arrêter. On a cinq minutes, peut-être dix. »

Nathaniel remonta comme il put le plancher en pente à travers les tas de papiers fumants ; une fois dehors, il déclencha le premier Nexus, puis le second. Le vrombissement des deux alarmes monta vers le ciel et tira les habitants de la ruelle d’Or de leurs rêves mélancoliques. Mais le rat et le garçon avaient déjà dépassé la tour en ruine ; ils dévalaient les marches du château comme s’ils avaient sur les talons tous les démons jamais invoqués.

Le lendemain en fin de matinée, pourvu de vêtements propres, d’une perruque et d’un passeport aussi faux que flambant neuf, Nathaniel franchissait la frontière de la Prusse, sous commandement britannique. Il se rendit en auto-stop (à bord d’une fourgonnette de boulanger) jusqu’à la bourgade de Chemnitz, où il alla tout droit exposer sa situation au consulat de Grande-Bretagne. On donna quelques coups de téléphone, on lui demanda certain mot de passe, on contrôla son identité et, en fin d’après midi, il était à bord d’un avion décollant de l’aérodrome local, à destination de Londres.

Nathaniel avait congédié le djinn à la frontière : le stress de cette invocation prolongée entamait trop ses forces. Comme il avait très peu dormi depuis quelques jours, et qu’il faisait bien chaud à bord de l’avion, malgré son désir de réfléchir aux propos du mercenaire, la fatigue et le ronron des moteurs eurent raison de lui. Il s’endormit dès le décollage.

Une hôtesse le réveilla à Box Hill.

« Nous sommes arrivés, monsieur. Une voiture vous attend. On vous prie de vous dépêcher. » Nathaniel sortit sur la passerelle. Il tombait un fin crachin glacé. Une limousine noire était garée en bordure de piste. Mal réveillé, il descendit lentement les marches. Il s’était attendu à trouver sa tutrice dans la voiture, mais non : le siège arrière était désert. Le chauffeur toucha sa visière, puis lui ouvrit la portière.

« Mme Whitwell vous salue, monsieur, et vous demande de gagner immédiatement Londres. La Résistance a frappé en plein cœur de Westminster et… Enfin, vous constaterez par vous-même. Nous n’avons pas de temps à perdre. C’est un véritable désastre, et ce n’est pas fini. »

Sans un mot, Nathaniel monta dans la voiture. La portière se referma derrière lui avec un déclic.

30.

KITTY

L’escalier s’enfonçait en spirale dans le sol en épousant les contours du pilier, juste au-dessus. Le passage était exigu et le plafond très bas. Kitty devait baisser la tête, et Fred et Nick – quasi pliés en deux – descendaient de profil, comme deux crabes maladroits. Il faisait lourd et ça ne sentait pas très bon.

M. Pennyfeather ouvrait la marche ; sa lanterne était réglée à pleine puissance. Les autres aussi avaient poussé la leur et la lumière leur avait redonné un peu de courage. Maintenant qu’ils étaient en sous-sol, bien en sécurité, ils ne risquaient plus de se faire repérer. Le plus dur était fait.

Nick suivait le chef ; puis venaient Kitty, et enfin Stanley, qui ne les lâchait pas d’une semelle. La lanterne du jeune garçon se trouvait juste derrière elle, mais elle avait quand même l’impression qu’à tout moment les ombres pouvaient se refermer sur eux. Elles ne cessaient de bondir et de tressauter à la lisière de son champ de vision.

Un nombre impressionnant d’araignées avaient élu domicile dans les fissures, de part et d’autre de l’escalier. À l’entendre jurer, on comprenait que

M. Pennyfeather était obligé de se frayer un chemin à travers cent ans de toiles, et qu’elles étaient bien décidées à l’étouffer.

Mais la descente ne dura pas très longtemps. Kitty compta trente-trois marches, puis franchit une grille qui béait sur ses gonds avant de déboucher dans un vaste espace dont la lumière des lanternes ne permettait pas de définir clairement les limites. Elle se rangea de côté pour laisser de la place à Stanley, puis ôta sa cagoule. Leur chef venait de faire de même. Il était légèrement empourpré et tout décoiffé.

« Et voilà, annonça-t-il d’une voix à la fois enrouée et haut perchée. Vous êtes dans le caveau de Gladstone. »

Avant toute autre sensation, Kitty ressentit le poids colossal de la pierre accumulée au-dessus de sa tête, tel qu’elle se l’imaginait. Le plafond de la crypte était formé de gros blocs carrés impeccablement taillés, mais dont l’alignement s’était modifié au fil des ans : la forme convexe du centre de la voûte avait quelque chose de menaçant, et les pierres semblaient oppresser la faible lumière qui régnait dans la chambre souterraine, comme pour chercher à l’éteindre. Ça sentait le renfermé et les lanternes émettaient des volutes de fumée qui allaient se plaquer contre le plafond en dessinant d’épais anneaux. Par réflexe, Kitty retenait dans ses poumons chacune de ses inspirations.

La crypte proprement dite mesurait tout au plus quatre mètres dans sa plus grande largeur ; quant à sa longueur, on ne pouvait guère l’estimer car elle se perdait dans les ombres. Le sol était recouvert de dalles nues, elles-mêmes tapissées d’une moisissure blanche qui, par endroits, s’étendait jusqu’à mi-hauteur des murs. Les industrieuses araignées de l’escalier ne s’étaient pas aventurées au-delà de la grille : ici, on ne voyait pas une seule toile.

Juste en face de l’entrée, un entablement tout en longueur, taillé à même la pierre, supportait en tout et pour tout trois coupes en verre. Elles étaient sales et fissurées, mais Kitty distingua tout de même, à l’intérieur, trois couronnes de fleurs séchées : des lis sans âge, des coquelicots et des brins de romarin piquetés de lichens moisis. Les couronnes mortuaires du grand magicien. Kitty se retourna en frémissant vers l’objet qui retenait l’attention de ses compagnons : le sarcophage en marbre, juste au-dessous de la saillie murale.

Il mesurait trois mètres de long sur plus de un mètre de haut, et ne portait ni ornements ni inscriptions d’aucune sorte, à l’exception d’une plaque en bronze fixée sur un côté. Kitty crut remarquer que le couvercle, également en marbre, était légèrement de travers, comme si on l’avait hâtivement remis en place sans prendre la peine de l’ajuster.

M. Pennyfeather et les autres s’attroupèrent autour du sarcophage sans cacher leur excitation.

« On reconnaît bien le style égyptien, commenta Anne. Volontairement grandiose, pour imiter les sépultures des pharaons. En revanche, je ne vois pas de hiéroglyphes.

— Qu’est-ce que ça dit ? s’enquit Stanley en inspectant la plaque de plus près. Je ne distingue pas les caractères. »

À son tour, M. Pennyfeather vint examiner la plaque en plissant les yeux.

« Qui sait dans quelle langue démoniaque on a rédigé cette inscription ? Hopkins la déchiffrerait sans doute, mais elle ne nous servirait à rien, de toute façon. Bon…, reprit-il en se redressant et en donnant de petits coups de canne sur le couvercle. Comment va-t-on ouvrir ça ? »

Kitty fronça le nez de dégoût ; elle ne cachait pas son appréhension.

« On est vraiment obligés d’en passer par là ? Qu’est-ce qui nous dit que ce qu’on cherche est là-dedans ? »

Le vieux monsieur s’emporta, révélant par là sa propre nervosité.

« Vous croyez peut-être que notre butin traîne par terre ? Même mort, cette vieille goule de Gladstone n’a sûrement pas voulu s’en séparer. Et de toute façon, la crypte est vide.

— Qu’en savez-vous ? s’entêta Kitty. Vous avez vérifié ?

— Ah, que de temps perdu ! Anne, prenez une lanterne et allez faire un tour au fond. Voyez s’il y a des niches dans la paroi. Frederick, Nicholas, Stanley… Nous allons avoir besoin de vos muscles pour déplacer ce couvercle. Cherchez une prise de votre côté. Nous devrons peut-être utiliser la corde. »

Les garçons s’approchèrent, mais Kitty resta en arrière pour surveiller Anne, dont la lanterne éclairait la surface lisse du mur du fond, en pierre de taille de couleur claire. Elle fit aller et venir la lanterne à plusieurs reprises pour chercher d’éventuelles niches ou portes, mais en vain. M. Pennyfeather avait vu juste. Anne regarda Kitty en haussant les épaules, puis regagna le centre de la pièce.

Stanley avait sorti la corde qu’ils avaient apportée et examinait une des extrémités du couvercle.

« On va avoir du mal à la nouer autour, fit-il en se grattant l’occiput. Il n’y a rien pour la coincer. Et on ne peut pas soulever le couvercle – il est trop lourd.

— On n’a qu’à le pousser, intervint Fred. En tout cas, moi, je suis pour.

— Je te dis qu’il est trop lourd. Il est taillé dans la masse.

— Oui, mais vu que le marbre est bien lisse, on aurait un frottement minimum », plaça Nick.

Le vieux monsieur s’épongea le front.

« Il ne reste plus qu’à tenter le coup, jeunes gens. La seule autre solution serait d’allumer une sphère, et on risquerait d’abîmer la marchandise. Fred, calez vos bottes contre le mur, ça nous fera un point d’appui supplémentaire. Quant à vous, Nick… »

Pendant ce temps, Kitty alla étudier de plus près la plaque de bronze. Elle était intégralement couverte de petites marques en forme de coin, bien détachées les unes des autres et manifestement disposées de manière à former des mots ou des symboles. Comme souvent, Kitty regretta d’être aussi ignare. On ne leur apprenait pas les graphies rares à l’école, et M. Pennyfeather n’avait pas voulu leur montrer les recueils de sortilèges qu’ils avaient volés. Le père de Jakob, lui, aurait peut-être su déchiffrer cette écriture. Que leur aurait-elle appris ?

« Pousse-toi de là, Kitty ! Là, merci. Laisse-nous faire, tu veux ? » Stanley avait empoigné un coin du couvercle et Nick un autre ; Fred – qui se chargeait à lui tout seul de l’autre côté – avait calé son pied contre le mur, juste sous l’entablement. Tous trois s’apprêtaient à faire une première tentative pour déloger le couvercle. La jeune fille se retint de répondre à l’insolence de Stanley et s’écarta en s’essuyant le visage sur sa manche. La transpiration perlait sur sa peau ; on respirait vraiment mal, dans cette crypte.

« Allez-y, les garçons ! Poussez ! » Grognant sous l’effort, ils s’exécutèrent. Anne et M. Pennyfeather les éclairaient. On voyait leur visage convulsé et luisant, leur rictus, leur front nimbé de sueur. L’espace d’une fraction de seconde, on entendit un faible raclement entre les gémissements.

« Repos ! » Nick, Fred et Stanley s’affalèrent en poussant de petits cris étranglés. Le vieux monsieur se mit à tourner autour d’eux en boitillant et leur assénant des claques sonores sur les épaules. « Il a bougé ! C’est sûr ! Bravo, mes amis ! On ne voit pas encore l’intérieur, mais ça va venir. Reprenez votre souffle, puis on recommencera. »

Ils s’y remirent sans attendre et répétèrent la manœuvre. Leurs halètements étaient toujours plus bruyants et on entendait des craquements dans leurs membres. Chaque fois, le couvercle se déplaçait de quelques millimètres, puis s’immobilisait obstinément. M. Pennyfeather les encourageait en dansant autour d’eux tel un démon ; il en oubliait presque son boitillement, et la lumière mouvante révélait son visage déformé par l’impatience.

« Poussez, allez ! Là, c’est bien ! La fortune est là, sous votre nez, à quelques centimètres, si vous vous en donnez la peine. Encore un peu, Stanley ! Poussez de toutes vos forces, mes petits ! »

Entre-temps, Kitty ramassa une lanterne inutilisée et se mit à errer dans la crypte ; ses semelles en caoutchouc éraflaient légèrement la moisissure blanche du sol. Elle s’aventura presque jusqu’au mur du fond, puis fit demi-tour et revint sur ses pas.

Quelque chose d’insaisissable la tracassait, tout à coup ; la sensation très vague, informulée, que quelque chose n’allait pas. Elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus ; en plus, elle fut distraite par les vivats que poussèrent les autres après une tentative particulièrement fructueuse. Elle fit volte-face, regarda à nouveau le mur du fond et leva sa lanterne.

C’était un mur, un point c’est tout.

Mais alors, d’où venait son impression bizarre ?

La moisissure ! Il n’y avait pas de moisissure sur ce mur !

Tout autour d’elle, le sol en était uniformément tapissé ; aucune dalle n’était épargnée. Les autres murs en étaient envahis, et elle gagnait peu à peu le plafond. Un jour, peut-être, elle recouvrirait toute la crypte.

Pourtant, il n’y en avait pas trace sur le mur du fond. Les pierres étaient toutes propres, et leurs contours bien nets, comme si les maçons venaient de partir.

Kitty se retourna vers ses compagnons.

« Hé !

— Ça y est presque ! Encore une bonne poussée et c’est gagné, mes petits ! » M. Pennyfeather gambadait littéralement. « Je distingue un coin, tout au fond. Nous serons bientôt les premiers à voir le père Gladstone depuis qu’il gît six pieds sous terre ! »

Personne ne fit attention à Kitty.

Elle se retourna vers le mur. Cette absence totale de moisissure était inexplicable. Les blocs étaient peut-être taillés dans une pierre différente ?

En s’approchant pour y poser la main, elle se prit le pied dans une aspérité du sol et tomba en avant. Elle leva les mains pour se retenir au mur… et passa à travers !

Une seconde plus tard elle s’affalait sur les dalles en se faisant mal aux poignets et à un genou. La lanterne lui échappa, rebondit et retomba bruyamment près d’elle.

Kitty ferma bien fort les yeux pour lutter contre la douleur. La chute avait été rude. Son genou lui faisait mal, et elle avait des élancements dans les doigts. Mais c’était la stupéfaction qui dominait : qu’est-ce qui s’était passé ? Elle avait cru s’abattre contre le mur ; pourtant, elle l’avait traversé comme s’il n’existait pas.

Derrière elle s’éleva un raclement effrayant, suivi d’un fantastique bruit de chute et d’exclamations de triomphe ; mais au milieu de tout ce vacarme retentit aussi un cri de douleur. La voix de M. Pennyfeather fit :

« Bien joué, mes amis ! Bien joué ! Cessez donc de pleurnicher, Stanley. Je suis sûr que ce n’est pas bien grave. Venez, venez tous ! Venez le voir ! »

Ils avaient réussi. Et Kitty avait envie de voir ça. Elle se mit à quatre pattes avec raideur ; elle avait mal partout. Elle attrapa sa lanterne, puis se remit sur pied. Alors elle vit où elle se trouvait.

Malgré elle, malgré toutes les opérations auxquelles elle avait participé, toutes les fois où elle l’avait échappé belle, malgré les chausse-trapes, les démons, les amis qui avaient trouvé la mort lors des opérations précédentes, elle ne put retenir un hoquet. Elle se mit à trembler comme sur le pont métallique, dans ce parc, des années plus tôt, quand elle était encore une petite fille. Son sang battait à grands coups à ses oreilles et la tête lui tournait. Une longue plainte perçante se répercuta dans la pièce ; elle sursauta… et se rendit compte qu’elle s’échappait de sa propre bouche.

Derrière elle, les exclamations triomphales se turent d’un coup. La voix d’Anne s’éleva :

« Qu’est-ce que c’est ? Où est Kitty ? »

La jeune fille continuait à regarder droit devant elle.

« Ici, chuchota-t-elle.

— Kitty !

— Où ça ?

— Maudite gamine ! Elle n’est tout de même pas remontée ? Nicholas, allez voir.

— Kitty !

— Mais non, je suis là. Au fond. Ici ! Vous ne me voyez pas ? » La gorge serrée, elle était incapable d’élever la voix. « Et je ne suis pas seule… »

Le vrai fond de la crypte n’était pas très loin du faux mur à travers lequel elle était tombée. Trois mètres à peine séparaient les deux. La moisissure qui avait négligé la cloison illusoire s’était propagée vers les vrais murs, en tapissant le sol et tout ce qui s’y trouvait. Sous la froide lueur de la lanterne, elle luisait d’un éclat malsain. Mais l’épaisse couche blanche dont elle recouvrait tout ne parvenait pas à dissimuler les « choses » soigneusement alignées par terre, et qu’on n’avait aucun mal à identifier. Ces choses, qui étaient au nombre de six, gisaient côte à côte, la tête tournée vers Kitty ; leurs souliers moisis pointaient vers le mur du fond et leurs mains osseuses reposaient sur leur poitrine. La crypte étant hermétiquement scellée, la chair s’était racornie au lieu de se putréfier ; en se rétractant, la peau leur avait tiré le menton vers le bas. Aussi les squelettes semblaient-ils en proie à une indicible terreur. Leur épiderme s’était noirci ; on aurait dit du bois fossilisé, ou du cuir travaillé. Quant aux yeux, ils s’étaient ratatinés jusqu’à disparaître entièrement. Les six cadavres portaient des costumes étrangement désuets et leurs pieds étaient chaussés de lourdes bottes. L’un d’eux avait la chemise transpercée par ses propres côtes. En revanche, leurs cheveux auraient pu appartenir à des vivants : ils encadraient les têtes abominables en ondulant comme des herbes aquatiques. Kitty vit qu’un des défunts – un homme – arborait encore une abondante masse de boucles auburn.

Les autres continuaient à l’appeler ; elle n’en revenait pas qu’ils soient si bêtes.

Elle était encore un peu sous le choc ; mais elle se reprit brusquement et se secoua. Elle se tourna vers l’autre partie de la crypte et cria :

« Mais enfin, je suis là ! »

Nick et Anne étaient tout près. Ils tournèrent vivement la tête, mais on lisait la perplexité dans leurs yeux : ils regardaient à travers Kitty comme si elle n’était pas là ! Elle poussa un gémissement exaspéré et fit quelques pas vers eux ; alors elle sentit un étrange pétillement l’envahir de la tête aux pieds.

Nick poussa un cri. Anne lâcha sa lanterne.

« Venez voir ce que j’ai trouvé, vite ! » leur lança-t-elle sèchement. Puis, voyant qu’ils ne réagissaient pas : « Eh bien, quoi ? Qu’est-ce qui vous prend ? »

Son ton coléreux tira Nick de sa stupeur.

« M… mais r… regarde-toi ! T… tu dépasses du mur ! »

Kitty baissa les yeux. En effet, de ce côté-ci c’était à s’y méprendre : son ventre, sa poitrine et le bout de son pied surgissaient des pierres comme si elle s’était fait couper en deux par le mur. Elle ressentait un chatouillis aux endroits de son corps où opérait la magie.

« Pas le moindre miroitement, souffla Anne. Jamais vu d’illusion aussi parfaite.

— On peut passer à travers, répondit Kitty d’une voix atone. Et il y a des choses de l’autre côté.

— Un trésor ? » Nick était l’impatience même.

« Non. »

Ils vinrent se rassembler devant le mur et, après une légère hésitation, la rejoignirent un par un de l’autre côté. L’illusion n’ondula même pas. De l’intérieur, elle était parfaitement invisible.

Ils contemplèrent, muets de stupeur, les cadavres illuminés par la lanterne de Kitty.

« Je vote pour qu’on sorte d’ici tout de suite, dit Kitty.

— Vous avez vu leurs cheveux ? chuchota Stanley. Et leurs ongles ! Qu’est-ce qu’ils sont longs !

— Ils sont rangés comme des sardines dans la boîte.

— À votre avis, comment sont-ils, euh ?…

— Asphyxiés, peut-être ?

— Et ce… ce trou, là, dans sa poitrine ? Il ne s’est pas fait tout seul !

— Nous n’avons pas de souci à nous faire. Ils sont très, très anciens », coupa M. Pennyfeather avec une mâle assurance – peut-être pour se rassurer autant que pour rassurer les autres. « Vous voyez la couleur de leur peau ? Ils sont pratiquement momifiés.

— Ils remontent à l’époque de Gladstone, vous croyez ? s’enquit Nick.

— Sans aucun doute. Regardez leurs vêtements. Fin du XIXe, je dirais.

— Mais… Ils sont six, comme nous, et…

— Tais-toi, Fred.

— Mais comment expliquer qu’ils soient ?…

— Et si c’était une espèce de sacrifice ?

— Ecoutez, monsieur, je crois vraiment qu’on devrait…

— Pourquoi les a-t-on cachés comme ça ? Ça n’a pas de sens.

— Ou alors ce sont des pilleurs de tombes, qu’on aura punis en les enfermant ici à leur tour ?

— … s’en aller d’ici et vite.

— C’est plus probable. Mais là encore, pourquoi les avoir dissimulés ?

— Qui a pu faire ça ? Et la Pestilescence, dans tout ça ? Voilà ce que je ne comprends pas, moi. S’ils l’avaient déclenchée…

— Monsieur ! » Kitty tapa du pied. Son exclamation se répercuta dans toute la crypte. La discussion s’interrompit abruptement. Malgré sa gorge serrée, elle se força à articuler : « Il y a un élément que nous ignorons. Un piège. Il faut oublier le trésor et filer tout de suite.

— Mais ils sont vieux, ces squelettes, intervint Stanley en imitant le ton décidé de M. Pennyfeather. Calme-toi un peu, petite.

— Garde ton paternalisme, crétin !

— Je suis d’accord avec Kitty, plaça Anne.

— Mes enfants ! » Le vieux monsieur posa la main sur l’épaule de Kitty et la massa avec une bienveillance feinte. « Je reconnais que la situation n’est pas plaisante. Mais il ne faut pas lui accorder plus d’importance qu’elle n’en mérite. J’ignore de quoi sont morts ces pauvres gens, mais ce qui est sûr, c’est que ça s’est passé il y a fort longtemps – sans doute avant qu’on ne ferme la tombe. Ce qui explique probablement que le faux mur ne soit pas moisi. Ça a dû pousser après, vous comprenez. Les murs devaient être tout propres, tout neufs quand ces six personnes ont malheureusement trouvé la mort. » Il agita sa canne en direction des cadavres. « Réfléchissez ! Ils devaient déjà être couchés là quand on a fermé la tombe, sinon la Pestilescence se serait déclenchée à leur arrivée. Or, nous l’avons dissipée nous-mêmes il y a quelques instants. »

Sa tirade eut un certain effet sur les jeunes Résistants, qui hochèrent la tête en marmonnant des paroles d’assentiment. Seule Kitty secoua la tête :

« Non. Ces six morts sont un avertissement. Il serait imprudent de ne pas en tenir compte.

— Puisqu’on te dit qu’ils sont vieux ! » s’exclama Fred. Son soulagement était nettement perceptible ; on sentait que les conséquences commençaient à peine à se faire jour dans son esprit. « C’est de l’histoire ancienne, tout ça. » Par dérision, il poussa du bout de sa botte le crâne le plus proche. Il se détacha du cou, roula de côté, oscilla un instant sur les dalles avec un bruit d’assiettes qui s’entrechoquent.

« Ma petite, il faut apprendre à contrôler un peu tes émotions, déclara M. Pennyfeather en sortant un mouchoir de sa poche pour s’éponger le front. Nous avons ouvert le sarcophage de ce vieux sacripant sans que la terre nous engloutisse, que je sache ! Tiens, d’ailleurs, viens jeter un coup d’œil, puisque tu n’as encore rien vu. On a disposé sur le corps un drap de soie qui, à lui seul, a dû coûter une fortune. Cinq minutes, Kitty ! C’est tout ce qu’il nous faut pour le soulever, puis subtiliser la bourse et la boule de cristal. Nous ne troublerons pas longtemps le dernier sommeil de Gladstone. »

Kitty tourna les talons sans rien dire et, blême, se dirigea à grands pas vers la barrière magique. Elle préférait rester muette. Elle s’en voulait de sa faiblesse et de sa terreur irraisonnée autant qu’elle en voulait à son chef. Son raisonnement était un peu trop facile, son discours trop éloquent, trop confiant. Mais elle n’avait pas l’habitude d’aller ouvertement contre sa volonté ; et puis, elle sentait bien que les autres étaient avec lui.

Le tapotement de sa canne retentit sur le sol juste derrière elle. M. Pennyfeather était légèrement essoufflé.

« J’espère, ma chère Kitty, que vous me ferez l’honneur… de prendre la boule de cristal… dans votre sac. Parce que j’ai confiance en vous, vous comprenez. Entièrement confiance. Nous devons tous être forts pendant encore cinq minutes ; puis nous quitterons définitivement ce maudit endroit. Allons, venez par ici et préparez vos sacs à dos. La fortune nous attend ! »

Le couvercle était toujours là où il était tombé, dressé à l’oblique entre le sarcophage et le sol. Le coin s’était brisé sous l’impact et un morceau gisait un peu à l’écart sur la mousse blanche. Une lanterne posée par terre brûlait allègrement, mais l’intérieur de la tombe béante restait dans le noir complet. M. Pennyfeather prit position à un bout du sarcophage, cala sa canne contre la paroi en pierre et agrippa le marbre pour se stabiliser. Il sourit à la petite troupe, puis s’assouplit les doigts plusieurs fois de suite.

« Frederick, Nicholas… Levez vos lanternes et approchez. Je veux voir exactement ce que je touche. » Stanley gloussa nerveusement.

Kitty jeta un regard en arrière, vers le fond de la crypte. Dans l’obscurité, elle entrevoyait à peine le faux mur impassible, avec son épouvantable secret. Elle inspira profondément. Pourquoi tout cela ? Ça ne tenait pas debout.

Elle se retourna vers le sarcophage. M. Pennyfeather se pencha, attrapa quelque chose avec précaution et tira.

31.

KITTY

Le linceul de soie se souleva presque sans bruit – à peine quelques murmures arides ; un délicat nuage de poussière brune jaillit de la tombe, comme une vesse-de-loup qui éclate en répandant ses spores. La poudre tournoya un instant dans le faisceau de la lanterne, puis retomba lentement. M. Pennyfeather ramassa le linceul et le posa soigneusement sur le rebord en marbre ; alors seulement il se pencha pour voir à l’intérieur.

« Baissez les lanternes », chuchota-t-il.

Nick s’exécuta ; tous tendirent le cou afin de voir aussi.

« Aahh… » Le soupir d’aise du vieux monsieur rappelait celui du gourmet attablé devant son repas. Un chœur de hoquets étranglés et de petits cris lui fit écho. Même Kitty oublia momentanément ses appréhensions.

Tous connaissaient ce visage par cœur. Pour les Londoniens, il était incontournable. Ils l’avaient tous vu mille fois, que ce soit sous forme de statue, de plaque commémorative ou de portrait mural dans les rues. Son profil figurait en outre sur les manuels scolaires, les formulaires officiels, sans parler des affiches et panneaux publicitaires placardés dans tous les marchés. Du haut de son piédestal, il regardait passer les flâneurs avec un air d’autorité austère dans la moitié des jardins publics ; et bien sûr, on retrouvait ce même regard sur les billets d’une livre tassés au fond de leurs poches. Gladstone accompagnait leurs moindres allées et venues, leurs inquiétudes et leurs espoirs quotidiens, et ce partenaire de tous les instants semblait veiller sur leurs petites existences insignifiantes.

Aussi fut-ce avec un petit tressaillement d’excitation qu’ils le reconnurent dans sa tombe.

Il était moulé avec un luxe de détails dans ce qui devait être une fine feuille d’or battu formant un masque mortuaire bien digne d’un fondateur d’empire. Les meilleurs artisans avaient pris son empreinte alors que son corps était encore tiède, puis fabriqué un moule dans lequel ils avaient versé le métal liquide. Au moment des funérailles, on avait posé le masque sur son visage : désormais, une effigie inaltérable scruterait éternellement l’obscurité pendant qu’en dessous, la chair s’en irait peu à peu. Cette effigie représentait un visage de vieillard au nez crochu, aux lèvres minces et aux joues émaciées (entre les favoris suggérés par le masque d’or) sillonnées de mille rides. Les yeux, profondément enfoncés, ne comportaient que deux trous dans le métal à la place des prunelles – deux cavités béantes et noires qui contemplaient l’éternité et qui semblaient appartenir à un empereur de l’ancien temps, encore nimbé d’un redoutable pouvoir.

Le masque reposait sur un oreiller de cheveux blancs.

Le défunt était allongé dans la même position que les gisants de l’annexe secrète, les mains croisées sur la poitrine. Des doigts, il ne restait que les os. Il était vêtu d’un costume noir à la veste boutonnée, très ajustée au niveau des côtes mais désagréablement flottante ailleurs. Çà et là, des vers ou des mites contenus dans le tissu avaient amorcé le processus de putréfaction, et quelque chose de blanc transparaissait par endroits. Les souliers, assez petits, étaient étroits et noirs ; une fine couche de poussière en patinait le cuir terni.

Le corps reposait, calé par des coussins de satin rouge, sur une espèce de support occupant la moitié de la largeur du sarcophage. Pendant que le regard de Kitty s’attardait sur le masque doré, les autres étaient invinciblement attirés par un autre support, qui courait juste au-dessous.

« Vous avez vu cette aura ? souffla Anne. C’est incroyable !

— Tout est bon à prendre, là-dedans, commenta Stanley en souriant bêtement. Jamais vu d’aura pareille. Il doit y avoir un objet incroyablement puissant là-dessous, mais toutes ces choses ont du pouvoir, même la cape. »

Car celle-ci était bien pliée sur les genoux du défunt ; sur le tissu noir et violet reposait une petite broche en or.

« La Mante d’État, murmura M. Pennyfeather. Notre bienfaiteur la veut pour lui. Nous la lui remettrons bien volontiers. Regardez le reste… » Car les autres objets de pouvoir, les trésors funéraires qu’ils étaient venus chercher, se trouvaient bel et bien là, empilés sur l’étagère inférieure. On distinguait un amas d’articles en or – minuscules statuettes en forme d’animaux, écrins sculptés, poignards et épées incrustées de pierreries… Il y avait aussi une série de globes en onyx noir, un petit crâne triangulaire appartenant à une créature inconnue et deux parchemins cachetés. Au niveau de la tête était posé un petit objet bombé. Le tissu qui le recouvrait avait dû être noir ; il était à présent gris de poussière. Ce devait être la fameuse boule prophétique. Près des pieds, entre un flacon pourvu d’un bouchon en forme de tête de chien et un calice en étain terni, une boîte en verre laissait voir une aumônière noire fermée par une attache en bronze. Plaquée le long du corps, une épée d’apparat jouxtait une canne toute simple, en bois noirci par l’âge, dépourvue d’ornements à l’exception d’un pentacle gravé dans un cercle, à l’extrémité supérieure.

Kitty n’avait pas les mêmes pouvoirs que les autres, mais percevait quand même l’aura de puissance qui se dégageait de cette panoplie. On sentait presque l’air vibrer.

Dans un sursaut, M. Pennyfeather reprit ses esprits.

« Bien. Chacun à son poste. On ouvre les sacs et on se tient prêt. On embarque tout. » Il consulta sa montre et poussa une exclamation de surprise. « Presque une heure ! Nous n’avons que trop perdu de temps. Anne, à vous l’honneur. »

Il se colla contre le bord du sarcophage, s’étira et empoigna les objets à deux mains.

« Tenez. Ah, ça c’est égyptien si je ne m’abuse… Et voilà l’aumônière. Attention, voyons ! Bon, ça y est, votre sac est plein ? Alors à vous, Stanley. » Pendant que les autres pillaient le sarcophage, Kitty se tint un peu à l’écart, le sac à dos ouvert, les bras ballants. Le malaise qu’elle avait ressenti en découvrant les six cadavres l’envahissait à nouveau. Elle ne cessait de lancer des coups d’œil inquiets au faux mur, puis à l’escalier ; des craintes chimériques lui donnaient la chair de poule. Cette angoisse s’accompagnait d’un remords grandissant : jamais elle n’aurait dû prendre part à cette expédition nocturne. Ses idéaux – son désir de contribuer à la destitution des magiciens et à l’accession des plébéiens au pouvoir – ne lui avaient jamais paru aussi éloignés de la réalité. Tout à coup, les actions menées au sein du groupe lui paraissaient répugnantes. Les Résistants n’étaient au bout du compte qu’une bande de vulgaires voleurs, de pilleurs de tombes – et elle en faisait partie.

« Kitty, viens ! »

Stanley et Nick s’écartaient, le sac plein. Son tour était venu. Elle s’approcha. Le vieux monsieur s’étirait de tout son long ; sa tête et ses épaules disparaissaient à l’intérieur de la sépulture. Il en ressortit brièvement le temps de lui tendre une petite urne funéraire ainsi qu’un pot orné d’une tête de serpent ; puis il replongea.

« Tenez… » Sa voix résonnait bizarrement. « Prenez la cape… et la canne. Pour le bienfaiteur de M. Hopkins qui nous a – ouf ! – donné de si précieuses indications. D’ici, je ne peux pas attraper les autres objets. Stanley, si vous voulez bien prendre la relève de votre côté… »

Kitty fourra la canne et la cape au fond de son sac en frémissant légèrement au contact du tissu froid et un peu gras. Stanley se hissa sur le rebord du tombeau, puis se plia en deux pour atteindre ses profondeurs tandis que ses jambes battaient l’air. À l’autre bout, leur chef s’accota contre le mur et s’épongea le front.

« Il n’en reste que quelques-uns, haleta-t-il. On va bientôt pouvoir… Aïe ! Satané gamin ! Vous ne pouvez donc pas faire attention ! »

Péchant par excès d’enthousiasme, Stanley était tombé la tête la première dans le sarcophage en laissant tomber sa lanterne par terre.

« Idiot ! Si jamais vous avez cassé quelque chose… » M. Pennyfeather se pencha à son tour, mais les ténèbres l’empêchaient de distinguer quoi que ce soit. Des profondeurs remontaient des bruissements intermittents manifestement dus à des gestes mal coordonnés. « Relevez-vous avec beaucoup de précautions. N’abîmez surtout pas la boule de cristal. »

Maugréant tout bas devant la stupidité du garçon, Kitty récupéra la lanterne qui avait roulé sur les dalles. Stanley avait toujours été empoté, mais là, c’était le pompon. Elle enjamba le couvercle cassé afin d’éclairer l’intérieur du sarcophage, mais, effrayée, fit un bond en arrière : la tête de Stanley venait de surgir sous son nez. Sa casquette rabattue cachait entièrement son visage.

« Oups ! s’exclama-t-il d’une voix aiguë et très énervante. Que je suis maladroit ! »

Le sang de Kitty ne fit qu’un tour.

« Ça va pas, non, de me faire un coup pareil ? C’est pas un jeu !

— Allons, dépêchez-vous, Stanley, renchérit le vieux monsieur.

— Pardon, pardon. » Pourtant, il ne semblait guère penaud. Il ne fit mine ni de remettre sa casquette en place ni de s’extraire du cercueil.

M. Pennyfeather entra dans une fureur inquiétante.

« Vous allez tâter de ma canne si vous ne bougez pas immédiatement de là, jeune homme !

— Ah bon, vous voulez que je bouge ? Ça, je peux le faire ! » Sur ces mots, la tête de Stanley se mit à tressauter en tous sens, comme pour suivre un rythme que lui seul entendait. Kitty eut la surprise de la voir redescendre dans le sarcophage, où elle resta un instant avant de réapparaître en gloussant. Ce manège devait procurer un plaisir infantile au jeune garçon car il le répéta en l’accompagnant de glapissements et autres cris de joie.

« Coucou ! s’écria-t-il. Me v’ià ! » Sa voix était assourdie par le tissu de son couvre-chef. « Et hop ! A pus !

— Ce gamin a perdu la tête, constata M. Pennyfeather.

— Stanley, sors de là tout de suite », fit Kitty sur un ton très différent. Tout à coup, sans qu’elle sache pourquoi, son cœur battait à toute allure.

« Stanley, hein ? Tiens donc, fit la tête. Stanley… Mouais, c’est pas mal ; ça me va bien. Typiquement britannique, comme prénom. Ça plairait au patron. »

Fred avait rejoint Kitty.

« Dis donc… », commença-t-il. Son sang-froid coutumier avait disparu. « Comment ça se fait que sa voix a changé ? »

La tête s’immobilisa d’un coup, puis s’inclina sur le côté avec coquetterie.

« Bonne question, tiens ! Voyons si quelqu’un trouve la réponse. »

Lentement, Kitty fit un pas en arrière. Fred avait raison. Cette voix ne ressemblait guère à celle de Stanley. D’ailleurs, comment avaient-ils pu s’y laisser prendre ?

« Ah non, n’essayez pas de filer, petite. » La tête oscillait vigoureusement en signe de dénégation. « Sinon, va y avoir du gâchis. C’est tout ce que vous aurez gagné. Voyons un peu à quoi vous ressemblez… » Des doigts de squelette sortant d’une manche en loques s’élevèrent au-dessus du cercueil. La tête bascula sur le côté. Les phalanges soulevèrent amoureusement la casquette et la posèrent de travers sur la tête, pour lui donner un petit air coquin.

« Voilà qui est mieux, reprit la voix. Maintenant on se voit ! »

Un visage qui n’était pas celui de Stanley se mit à briller d’un éclat doré. Tout autour jaillit une couronne de cheveux blancs.

Anne lâcha un gémissement et s’élança vers l’escalier. La tête se tourna brusquement, surprise.

« Quel culot, non mais ! Nous n’avons même pas été présentés ! » L’individu fit un brusque mouvement du poignet pour ramasser un objet dans le sarcophage. Puis il le projeta de toutes ses forces. C’était la boule de cristal. Elle atterrit bruyamment au pied de l’escalier, coupant la route à Anne. Celle-ci poussa un grand cri et s’effondra.

Tous avaient suivi du regard la trajectoire de la boule. Et tous l’avaient vu toucher terre. Ils se retournèrent lentement vers le cercueil, où la chose se dépliait gauchement, avec raideur, en faisant un bruit d’ossements qui s’entrechoquent. Enfin elle se dressa, enveloppée de ténèbres, et s’épousseta avec de petits claquements de langue désapprobateurs, comme une vieille dame maniaque.

« Non mais, vous avez vu dans quel état je suis !

Le patron ne serait pas content du tout. En plus, les vers ont complètement ravagé ses sous-vêtements. Il y en a, des trous, là-dessous ! Heureusement que ça ne se voit pas. »

Soudain, la créature se pencha et tendit le bras ; ses longs doigts osseux s’emparèrent d’une lanterne tombée par terre à côté du cercueil. Elle l’éleva au-dessus de sa tête comme un veilleur de nuit et contempla tour à tour les visages horrifiés qui l’entouraient. Le crâne pivota avec un crissement de vertèbres et, dans son auréole de longs cheveux blancs, le masque en or émit un éclat terne.

« Bien. » La voix de la créature était instable : elle adoptait une nouvelle tonalité à chaque syllabe ; tantôt elle montait dans les aigus, comme celle d’un enfant, tantôt elle prenait des accents graves et rauques. Elle était tantôt féminine, tantôt masculine. Soit la chose n’arrivait pas à se décider, soit elle aimait le changement.

« Bien, bien. Vous voilà donc. Cinq âmes solitaires six pieds sous terre et sans position de repli. Peut-on savoir comment vous vous appelez ? »

Kitty, Fred et Nick se tenaient parfaitement immobiles, à mi-chemin entre le sarcophage et la grille. M. Pennyfeather était encore plus en arrière – plaqué contre le mur, sous l’entablement. Anne était plus près de l’escalier mais, étalée par terre, elle sanglotait sans bruit. Aucun d’entre eux ne put se résoudre à répondre.

« Allez, quoi ! » Le masque d’or s’inclina sur le côté. « J’essaie d’être sympa alors qu’en me réveillant j’ai trouvé un vandale concupiscent en train de fouiller dans ma tombe. En plus, vous avez vu cette marque, là, sur mon costume funéraire ? C’est lui qui a fait ça, avec ses gestes inconsidérés. Vraiment, les jeunes d’aujourd’hui, je vous demande un peu… Au fait, en quelle année sommes-nous ? Toi, là, petite… La seule à ne pas pousser de couinements. Réponds ! »

Kitty avait les lèvres tellement sèches qu’elle eut un mal fou à articuler sa réponse. Le masque d’or s’inclina à plusieurs reprises : la chose hochait la tête.

« Je me disais bien, aussi, qu’il avait dû s’écouler pas mal de temps. Pourquoi ? À cause de l’ennui, me direz-vous. Et vous aurez raison. Mais surtout parce que j’avais mal partout ! Une vraie torture ; ajoutez à ça la solitude et le bruit des vers qui grignotent dans le noir, je n’arrivais plus à me concentrer, moi. Il y en a qui seraient devenus dingues. Mais pas moi. Les douleurs, je les ai surmontées il y a longtemps ; le reste, je l’ai supporté. Mais maintenant qu’il y a de la lumière et des gens avec qui causer, je me sens drôlement bien, permettez-moi de vous le dire. » Le squelette claqua des doigts – ou plutôt des phalanges – et se tortilla. « Je suis un peu raide – c’est bien normal, vu que je n’ai plus de tendons – mais ça passera. Voyons un peu… Tous mes os sont là ? Oui, aucun ne manque à l’appel. Et mes affaires ? Ah, je vois que non… », ajouta-t-il d’un ton plein de regret. « Une bande de petites souris a dû les emporter discrètement. Vilaines petites souris ! Je vais les attraper par la queue et leur arracher les moustaches, moi ! »

Depuis plusieurs minutes, Kitty passait très lentement sa main dans son sac, sous la cape et les autres objets volés, afin de localiser sa sphère élémentale. Elle finit par la trouver et refermer sur elle sa paume moite. À côté d’elle, elle sentait que Fred faisait la même chose, mais avec moins de précautions ; elle craignait que ses gestes peu discrets n’attirent tôt ou tard l’attention de la créature. Elle prit donc la parole, juste histoire de faire diversion – elle avait peu d’espoir de se faire entendre.

« Je vous en prie, monsieur Gladstone, bégaya-t-elle. Nous avons toutes vos affaires avec nous. Nous allons nous faire un plaisir de vous les restituer en l’état. »

Le crâne pivota à 180 degrés avec un raclement désagréable et regarda derrière lui. Ne voyant rien, il se pencha de côté d’un air perplexe, puis reprit sa position initiale.

« C’est à moi que vous parlez, petite ?

— Euh… oui. Je pensais que…

— M. Gladstone, moi ? Ai-je affaire à une folle, ou à une tête de linotte ?

— Eh bien…

— Vous avez vu cette main ? » Le personnage éleva cinq phalanges dénudées dans la lumière et son poignet entra en rotation. « Ce pelvis ? Cette cage thoracique ? » Les doigts écartèrent le tissu putréfié pour révéler brièvement un pan de squelette jauni. « Regardez ce visage. » Le masque se décala l’espace d’une seconde ; Kitty entrevit une denture ricanante et des orbites creuses.

« Franchement, petite, M. Gladstone vous paraît-il vivant ?

— Euh… non, pas vraiment.

— “Pas vraiment“… Dites plutôt “Pas vivant du tout” ! Et pourquoi ? Vous voulez le savoir ? Eh bien, parce qu’il est mort. Mort depuis cent dix ans, et putréfié dans sa tombe. “Pas vraiment” ! Qu’est-ce que ça veut dire, ça, comme réponse ? Vous êtes vraiment cruches, vous et vos petits amis, ma petite. À propos… » Il pointa un doigt osseux vers la plaque de bronze, sur le côté du sarcophage. « Vous ne savez donc pas lire ? »

Muette de stupeur, Kitty secoua négativement la tête. Le squelette se frappa le front d’un geste plein de dérision.

« Ça ne sait même pas lire le sumérien, et ça se mêle de trifouiller dans la tombe de Gladstone ! Alors vous n’avez pas vu le passage qui recommande de “laisser le Glorieux Leader reposer en paix” ?

— Non, on n’a rien vu. Excusez-nous.

— Ni la mention d’un “gardien éternel”, d’une “terrible vengeance” ou du “pardon qui sera refusé” ?

— Non, rien de tout ça. » Du coin de l’œil, Kitty vit Fred abaisser imperceptiblement son sac, dans lequel était toujours cachée sa main droite. Il était prêt.

« Dans ce cas, il ne faut pas vous étonner. L’ignorance récolte ce qu’elle sème – en l’occurrence, une mort horrible. Les autres aussi se sont abondamment excusés. Si vous les aviez vus se jeter à genoux en criant merci ! Je parle de ceux-là, là-bas. » Il indiqua du pouce le faux mur de pierre. « Drôlement pressés. Ils ont débarqué au bout de quelques semaines à peine. Il y avait parmi eux le secrétaire particulier de M. Gladstone, si je me souviens bien. Un individu tout ce qu’il y a de plus loyal. Il avait fait un double de la clé et réussi je ne sais comment à passer outre la Pestilescence. Je les ai cachés, pour éviter tout désordre, et si vous êtes sages je ferai pareil avec vous. Ne bougez pas. »

Le squelette leva la jambe pour passer par-dessus le rebord du sarcophage. Kitty et Fred échangèrent un regard et, avec un bel ensemble, sortirent leurs sphères élémentales de leur sac et les lui lancèrent. D’un geste plein de ressentiment, il leva la main et une force invisible arrêta les sphères en plein vol. Elles tombèrent par terre et, au lieu d’exploser, parurent imploser en poussant de petits couinements humides, parfaitement pathétiques. Puis elles disparurent en ne laissant derrière elles que deux petites taches noires sur les dalles.

« Je ne permettrai pas qu’on fasse des saletés chez moi, fit le squelette d’un ton réprobateur. Du temps de M. Gladstone, les invités savaient mieux se tenir. »

À ce moment-là M. Pennyfeather sortit de son sac un disque argenté et, prenant appui sur sa canne, le lança en biais vers la créature. Il fendit l’avant-bras de son costume poussiéreux et y resta profondément fiché. Derrière le masque d’or, la voix poussa un cri aigu.

« Aïe, mon Essence ! Ça m’a fait mal, ça ! Vraiment, je ne supporte pas l’argent. Dites donc, l’ancêtre… Voyons si ça vous plaît, à vous, les agressions caractérisées ! » Un éclair vert vif jaillit du masque pour aller frapper le vieux monsieur en pleine poitrine. Projeté contre le mur, celui-ci s’effondra. Le squelette laissa échapper un petit grognement satisfait et se retourna vers les autres.

« Ça lui apprendra. »

Mais déjà Fred repassait à l’action : il prenait en différents endroits de sa personne toute une série de disques en argent qu’il lançait dans le même mouvement. Le squelette esquiva le premier, sauta par-dessus le deuxième et se fit trancher une mèche de cheveux par le troisième. Depuis qu’il s’était extrait du cercueil, il semblait redécouvrir le concept de mobilité. À chaque pas, chaque bond, il gagnait en vivacité, à tel point que ses gestes devenaient presque flous.

« Qu’est-ce qu’on s’amuse ! » s’écria-t-il en faisant des écarts pour esquiver les disques et en tourbillonnant sur lui-même. « Je vous suis très reconnaissant, les gars ! »

Fred semblait disposer d’une réserve inépuisable de disques. Tandis que ces derniers pouvaient sans discontinuer, Nick, Anne et Kitty en profitèrent pour battre en retraite vers l’escalier. Aussitôt, un nouvel éclair vert jaillit. Il frappa Fred en travers des jambes. Le jeune garçon s’écroula. Mais il se releva en un clin d’œil ; il vacillait un peu et grimaçait de douleur, mais il était bien vivant.

Le squelette marqua le coup, étonné.

« Tiens tiens… Une immunité naturelle qui détourne les attaques magiques… Je n’avais plus revu ça depuis Prague. » Il tapota ses lèvres d’or du bout de son doigt en os. « Que faire, voyons… Que je réfléchisse… Ah oui ! » Il regagna d’un bond le sarcophage et se mit à fourrager dedans. « Pousse-toi de là, Stanley ; il faut que je mette la main sur… Là ! C’est bien ce que je pensais. » Sa main réapparut ; elle tenait l’épée d’apparat. « Rien de magique là-dedans. Rien qu’un bon bout d’acier bien de chez nous. Alors, jeune boutonneux, ce coup-là aussi, vous comptez le parer ? Eh bien, c’est ce que nous allons voir. » Il s’avança en faisant tournoyer l’épée au-dessus de sa tête.

Fred resta où il était. Il dégaina son cran d’arrêt et l’ouvrit d’un coup de pouce.

Kitty hésitait devant la grille, au pied de l’escalier où Nick et Anne s’étaient d’ores et déjà engouffrés ; elle les entendait grimper les marches quatre à quatre. Elle se retourna vers M. Pennyfeather, que son immunité avait protégé. À quatre pattes, il venait péniblement vers elle. Son instinct lui hurlait de filer sans demander son reste, mais elle fit la sourde oreille. D’un bond, elle alla attraper le vieux monsieur par les épaules. Elle rassembla toutes ses forces et le tira vers l’escalier.

Quelque part derrière elle, Fred poussa un grognement furieux. On entendit un chuintement d’air déplacé, suivi par un bruit de chute assourdie.

Kitty entraîna M. Pennyfeather avec une vigueur dont elle ne se savait pas capable.

Elle franchit la grille et monta les premières marches. Elle avait réussi à remettre sur pied le vieux monsieur, qui tenait sa canne d’une main et, de l’autre, agrippait la veste de la jeune fille. Sa respiration était rapide, superficielle, rauque. Il ne pouvait prononcer un mot. Ni l’un ni l’autre n’ayant de lanterne, ils avançaient dans le noir complet. Kitty prenait appui sur la canne prélevée dans la sépulture, et manquait se prendre les pieds dedans à chaque pas.

En bas, une voix lança soudain :

« Hou-hou ! Il y a quelqu’un là-haut ? Les petites souris détalent dans les boiseries, je vois… Mais combien sont-elles, voyons ? Une, deux… Ah ! Il y en a une qui traîne la patte. »

Kitty avait des toiles d’araignées plein la figure. Chaque fois qu’il prenait son souffle, M. Pennyfeather laissait échapper un petit gémissement étranglé.

« Vous ne voudriez pas redescendre ? implora la voix. Je me sens bien seul. Vos amis ne veulent plus rien me dire. »

Le vieux monsieur approcha sa bouche de l’oreille de Kitty.

« II… Il faut que je me repose.

— Pas question. Avancez.

— Mais je ne peux pas !

— Si vous ne voulez pas revenir, c’est moi qui vais devoir monter ! » Dans les profondeurs de la terre, la grille grinça.

« Allez ! »

Encore une marche. Puis une autre. Kitty ne se rappelait plus combien il y en avait. De toute façon, elle ne savait plus où elle en était. Mais ils ne devaient plus être très loin du but. Malheureusement, M. Pennyfeather ralentissait de plus en plus. C’était un poids mort qui l’empêchait d’avancer.

« Je vous en supplie, lui dit-elle tout bas. Faites un dernier effort. »

Elle dut pourtant s’arrêter. Il s’accroupit à côté d’elle en cherchant son souffle. Elle le tira par le bras en l’exhortant à réagir, mais en vain.

« Je suis désolé, Kitty… »

Alors elle renonça. Elle se plaqua contre la paroi incurvée de l’escalier, tira son couteau de sa ceinture et attendit.

Un frou-frou. Des choses qui s’entrechoquaient dans le noir. Kitty brandit son arme.

Silence.

Tout à coup, on entendit un bruit de pas précipités assorti d’un unique cri étranglé et M. Pennyfeather fut brusquement entraîné dans les ténèbres.

En un clin d’œil il avait disparu et quelque chose s’éloignait en rebondissant sur les marches.

Elle resta pétrifiée cinq secondes, puis s’élança vers le haut des marches en traversant les yeux fermés des pans mouvants de toiles d’araignées, en se cognant sans cesse aux murs et en trébuchant sur les marches inégales. Enfin elle aperçut un vague rectangle de lumière grise et déboucha dans la pénombre de la nef, où les statues de magiciens éclairées par les réverbères de la rue posèrent sur sa détresse un regard implacable.

Elle traversa le transept en courant. Elle évita de justesse plusieurs piédestaux et heurta au passage une rangée de chaises ; elles se renversèrent avec un bruit de tonnerre qui se répercuta dans tout l’édifice. Kitty dépassa un imposant pilier, puis un autre ; enfin, ayant mis une bonne distance entre elle et l’entrée de la tombe, elle ralentit l’allure et, hors d’haleine, s’autorisa à fondre en larmes.

Tout à coup, elle s’aperçut qu’elle avait oublié de refermer la porte à clé.

« Kitty ? » Une toute petite voix dans les ombres. Le cœur battant, la jeune fille brandit son couteau et battit en retraite.

« Kitty, c’est moi. » Un fin pinceau lumineux apparut. La mini-torche ! Puis Anne apparut, livide, les yeux tout gris, tapie derrière un lutrin.

« Il faut ficher le camp d’ici, dit Kitty d’une voix brisée. Par où est la sortie ?

— Où sont Fred et M. Pennyfeather ?

— Anne ! Par où est la sortie ? Tu te souviens ?

— Non. Enfin, peut-être par là, mais je ne suis pas sûre. C’est difficile à dire, dans le noir. Mais…

— Alors viens. Et pour le moment, éteins ta torche. »

Elle partit au petit trot, Anne suivant tant bien que mal sur ses talons. Cédant à la panique, Kitty avait foncé tout droit devant elle, sans savoir où elle allait. C’était à cause des ténèbres puantes du sous-sol : elles l’avaient empêchée de réfléchir clairement en paralysant son esprit. Mais maintenant, elle était à l’air libre ou presque – même si ça sentait le renfermé et s’il faisait à peine moins noir ; elle avait moins de mal à se repérer, à s’orienter. Une rangée de vitraux blêmes dispensait une faible lumière au-dessus de sa tête. Donc, elles étaient dans la nef, du côté opposé aux portes du cloître. Elle fit une pause pour permettre à son amie de la rattraper.

« C’est là, en face, souffla-t-elle. Avance sans faire de bruit.

— Mais où sont ?…

— Ne pose pas de questions. » Furtive, elle fit encore quelques pas en avant. « Et Nick ?

— Parti. Mais je n’ai pas vu… »

Kitty jura tout bas.

« Peu importe.

— J’ai perdu mon sac, tu sais.

— Qu’est-ce que ça peut bien faire, maintenant ? De toute façon, on a tout perdu. » Elle se rendit compte qu’elle tenait toujours la canne du magicien. Cela l’étonna un peu ; dans sa fuite éperdue, elle n’y avait pas pris garde. En revanche, le sac à dos contenant la cape et les autres objets précieux était resté dans l’escalier.

« Qu’est-ce que c’était que ça ? Tu as entendu ? »

Elles s’immobilisèrent au milieu de la vaste nef obscure.

« Non. Quoi ?

— Comme une bestiole qui détale. Tu n’as donc pas ?…

— Puisque je te dis que non ! Allez, avance. »

Encore quelques mètres. Elles devinaient un pilier juste devant elles. Kitty se retourna vers sa compagne.

« Juste après ce pilier, on va avoir besoin de la torche pour repérer la porte. Je ne sais pas quelle distance on a parcourue.

— D’accord. » À ce moment-là retentit derrière elles un bruit précipité – quelque chose qui semblait ricocher sur le sol. Les deux jeunes filles s’élancèrent en glapissant dans des directions opposées. Kitty se cogna contre un pilier, perdit l’équilibre et tomba. Son couteau lui échappa des mains. Elle se releva aussi vite qu’elle put et fit volte-face.

Rien que l’obscurité ; et, quelque part, un imperceptible raclement. Par terre, la mini-torche projetait son faisceau dérisoire sur le pilier. Pas trace d’Anne.

Lentement, très lentement, Kitty recula pour aller se mettre à l’abri derrière le pilier.

La porte du cloître n’était plus très loin, elle en était sûre ; mais où ? Sans lâcher la canne, elle émergea prestement de sa cachette, les mains tendues devant elle, et s’avança à l’aveuglette vers le mur sud de la nef.

Surprise et immensément soulagée, elle sentit bientôt sous ses doigts le bois rugueux de la porte ; puis l’air frais du dehors caressa son visage. Le battant était entrouvert ; elle chercha désespérément à le pousser pour sortir enfin de l’abbaye.

À ce moment précis, elle perçut un son familier : une canne d’infirme qui heurtait le sol à intervalles réguliers.

Osant à peine respirer, elle resta figée sur le seuil.

Tac, tac, tac… Puis un murmure à peine audible.

« Kitty… aidez-moi… »

Non, ce n’était pas possible. Pas possible ! Elle fit mine de sortir dans le cloître, puis s’arrêta.

« Kitty… Par pitié… » La voix était très affaiblie, la démarche hésitante.

Elle ferma les yeux de toutes ses forces, inspira lentement, profondément… et revint dans l’abbaye.

Un personnage cheminait en traînant les pieds au beau milieu de la nef, en tâtonnant du bout de sa canne. Il faisait trop sombre pour distinguer ses traits ; perdu, désorienté, il allait de-ci, de-là, toussant faiblement en l’appelant par son nom. Elle l’observa, cachée derrière un pilier ; elle reculait précipitamment quand il menaçait de se tourner dans sa direction. La silhouette et la taille correspondaient à celles de M. Pennyfeather, il avait la même façon de bouger et la même voix. Malgré tout, quelque chose lui disait que c’était un piège. Mais comment tourner les talons, s’en aller en courant ? Elle ne saurait jamais si c’était le vieux monsieur qu’elle avait laissé là tout seul après qu’il eut survécu…

Ce qu’il lui fallait, c’était la lampe-torche.

Le maigre faisceau lumineux éclairait encore – pour rien – le pilier voisin. La lampe d’Anne était toujours là où elle était tombée. Kitty attendit que le mystérieux personnage l’ait dépassée de quelques mètres en boitillant, puis s’avança, silencieuse et souple comme un félin, s’agenouilla et prit la torche. Elle l’éteignit et se replia dans l’obscurité.

L’autre dut entendre quelque chose, car il se retourna et poussa un soupir entrecoupé.

« II… il y a quelqu’un ? »

Dissimulée derrière son pilier, Kitty ne broncha pas.

« Pitié… Il ne va pas tarder à me retrouver. » Le tintement de la canne retentit à nouveau, de plus en plus proche.

Kitty se mordit la lèvre. Elle avait pensé surgir devant lui, torche allumée, l’examiner de plus près, puis partir à toutes jambes. Mais la peur la pétrifiait sur place ; ses jambes refusaient d’obéir.

Tac, tac… Tout à coup, elle entendit la canne tomber sur les dalles et rebondir avec un bruit sec ; puis l’inconnu s’effondra à son tour.

Sa décision était prise. Elle plaça sa lampe entre ses dents et tira de sa poche le pendentif de grand-maman Hyrnek. Il pesait, lourd et froid, au creux de sa paume. Elle reprit la torche et l’alluma dès qu’elle fut sortie de sa cachette.

Elle tomba nez à nez avec le squelette, nonchalamment appuyé contre le pilier, une main sur la hanche. Son masque d’or jetait mille feux.

« Surprise ! » fit-il avant de lui sauter dessus.

Kitty fit un bond en arrière en poussant un grand cri et laissa tomber sa torche. Elle tendit devant elle le pendentif en argent, vers la masse noire qui se ruait sur elle. Il y eut un tourbillon, un grincement d’os, un cri rauque. Puis :

« C’est de la triche ! » La créature s’immobilisa net. Pour la première fois, la jeune fille entrevit ses yeux, deux points rouges, flamboyants d’irritation.

Elle battit en retraite, tenant toujours le pendentif devant elle. Les yeux rouges suivirent le mouvement, tout en roulant dans leurs orbites au gré du balancement qu’elle imprimait au bijou en argent.

« Lâchez donc ça, petite, fit le squelette d’un ton courroucé. Cet objet doit être de très bonne qualité, pour brûler comme ça alors qu’il est si petit.

— Arrière ! » gronda Kitty. La porte du cloître était quelque part derrière elle.

« Vous rêvez, là. On m’a confié une mission, moi. Et même deux. D’abord, protéger les biens de Gladstone. C’est fait. Bien joué, Honorius. Chapeau. Ensuite, supprimer tous ceux qui pénétreraient dans le caveau. Score actuel ? Dix sur douze. Pas mal, mais peut mieux faire. Et vous, ma petite, vous êtes le numéro onze. » Soudain, le squelette se rua en avant. Kitty sentit ses doigts osseux battre l’air sous son nez. Elle para le coup en criant, brandissant toujours le pendentif. Une nuée d’étincelles vertes scintillèrent brièvement et on entendit un hurlement bestial.

« Aïe ! Maudite gamine ! Posez ça tout de suite !

— Là, c’est vous qui rêvez. » Sentant un léger courant d’air frais dans son dos, la jeune fille recula encore de deux pas. Elle faillit entrer en collision avec la porte ouverte. Elle se faufila, descendit la marche du seuil et se retrouva dans le cloître.

La forme sombre et floue du squelette était ratatinée sous l’arche de la porte.

« J’aurais dû prendre mon épée pour vous régler votre compte, Kitty ! D’ailleurs, j’ai bien envie d’aller la chercher et… » Tout à coup, il se raidit et pencha la tête sur le côté, attentif.

Kitty reculait d’un pas mesuré vers le fond de la galerie.

« Les étoiles… j’avais oublié. » Le squelette fit un bond soudain pour aller se percher sur un rebord de fenêtre et lever la tête vers le ciel. « Elles sont si nombreuses, si brillantes… Et quel bel éclat de nacre bleuté ! » Depuis le fond du cloître, à plusieurs mètres de lui, Kitty l’entendit renifler en marmottant tout seul, fasciné, et pousser de petits cris ravis. On aurait dit qu’il avait complètement oublié son existence.

« Plus de pierre, plus de vers… Quelle différence ! Plus de moisissure ! Fini, ce mortel et poussiéreux silence ! Oui, fini tout ça. Que d’étoiles… Que d’espace… »

Kitty tourna à l’angle du cloître et fonça vers la sortie.

Quatrième partie

32.

NAThANIel

La limousine de Nathaniel traversa à toute allure les faubourgs très industrialisés du sud de Londres, où se succédaient les briqueteries et les usines d’alchimistes et où les maisons étaient en permanence enveloppées dans un smog rougeâtre que le soleil déclinant teintait d’une lueur malsaine. Pour plus de vitesse et de commodité, on avait surélevé l’autoroute de l’aéroport par une série de viaducs ou de remblais pour que les magiciens puissent passer au-dessus des banlieues polluées et de leurs dédales de taudis. Cette voie express n’était guère utilisée, et de part et d’autre on ne voyait que des toits ; à certains moments, on avait l’impression que la voiture dérivait, solitaire, sur une mer de vagues couleur de tuiles sales. Perdu dans ses pensées, Nathaniel laissait courir son regard sur cette vaste étendue.

Le chauffeur était du genre taciturne, comme la plupart de ses congénères ; malgré tous ses efforts, le jeune garçon n’avait rien pu en tirer quant au fameux « désastre » de la veille.

« Je ne sais pas grand-chose, monsieur, s’était-il contenté de lui dire. Mais ce matin il y avait foule dans la rue en bas de chez moi. C’était la panique chez les plébéiens, monsieur. Ils ont très peur. Il s’est passé quelque chose.

— Mais quoi ? demanda Nathaniel en se penchant en avant.

— Je crois qu’il est question d’un monstre, monsieur.

— Un monstre ? Vous pourriez être plus précis ? Était-ce un homme de pierre de très grande taille, entouré de ténèbres ?

— Je l’ignore, monsieur. Dans quelques instants nous serons à l’abbaye, où doivent se réunir les ministres. »

À l’abbaye de Westminster ? Il n’y avait plus qu’à attendre ; très mécontent, Nathaniel se renfonça dans la banquette arrière et en prit son parti. Il saurait bientôt de quoi il retournait. Si le golem avait encore frappé, on devait attendre avec impatience son compte rendu des événements de Prague. Il fit le point sur ce qu’il avait appris en s’efforçant de démêler l’écheveau. Son bilan était-il positif ? Il pesa d’un côté les avancées et de l’autre les échecs. Dans l’ensemble, ils s’équilibraient.

Du côté « avancées », il avait porté un coup décisif à l’ennemi en découvrant, avec l’aide d’Arlequin, l’origine des parchemins golémiques, et en arrêtant leur fabrication. Il avait appris que le terrible mercenaire barbu faisait partie de la conspiration, et que le mystérieux individu à qui il obéissait avait également – s’il fallait l’en croire – joué un rôle, trois ans plus tôt, dans l’affaire Lovelace. En apprenant l’existence de ce traître, on avait fait une importante percée. En revanche, Nathaniel n’avait pu l’identifier – c’était le côté négatif. Mais comment aurait-il pu découvrir son nom, puisque même le pauvre Kavka l’ignorait ?

Nathaniel se tortilla sur sa banquette en se remémorant, mal à l’aise, la promesse un peu hâtive faite au vieux magicien. Apparemment, ces espions tchèques qui se trouvaient être ses propres enfants croupissaient toujours dans une prison britannique. Aurait-il beaucoup de mal à les faire libérer ? Oh, et puis quelle importance ? De toute façon, Kavka était mort. Il n’avait qu’à oublier l’engagement pris, tout simplement. C’était logique. Pourtant, il n’arrivait pas à le chasser de ses pensées. Il secoua la tête avec colère. Il y avait tout de même des sujets plus importants !

On ne connaissait toujours pas le nom du traître, mais le mercenaire avait livré un élément crucial : son employeur savait que Nathaniel était à Prague, et l’avait chargé d’agir en conséquence. Or, cette mission s’était décidée au dernier moment ; très peu de gens étaient au courant. Presque personne, en fait.

Voyons, qui avait été mis dans le secret, au juste ?… Nathaniel compta sur le bout de ses doigts. Lui-même, Whitwell, évidemment, puisque c’était elle qui l’avait dépêché sur place ; Julius Tallow, qui assistait à la réunion ; le sous-secrétaire du Foreign Office, qui lui avait fourni les renseignements et les plans avant son départ, à la demande de Whitwell. Et c’était tout. À moins que… Minute ! Un léger doute s’insinua dans l’esprit du jeune garçon. Il y avait eu cette rencontre apparemment fortuite avec Jane Farrar, dans le hall du ministère. Elle lui avait jeté un Charme… Avait-il pu laisser échapper quelque chose à ce moment-là ? Il avait beaucoup de mal à se rappeler la scène en détail. Le maléfice lui embrumait encore l’esprit.

De toute façon, le nombre des suspects possibles restait minime. Nathaniel se rongeait les ongles. À partir de maintenant, il fallait qu’il se montre très prudent. Le mercenaire avait dit que son maître avait de très nombreux serviteurs. Alors si le traître évoluait dans son entourage immédiat, comme il avait des raisons de le croire, il devait être constamment aux aguets. Un des membres éminents du gouvernement téléguidait le golem en secret, par l’intermédiaire de son œil frontal, et allait certainement lui mettre des bâtons dans les roues. Voire essayer de le tuer. Nathaniel allait avoir besoin de Bartiméus.

Malgré tout, quand la route quitta les viaducs pour redescendre au niveau du sol à l’approche du centre-ville, Nathaniel se sentit assez content de lui. En fin de compte, il avait quand même empêché qu’un autre golem vienne sévir dans la capitale ; cela lui vaudrait certainement des félicitations. Il y aurait une enquête, le traître serait démasqué. Avant tout, il devait faire son rapport à Whitwell et à Devereaux, qui laisseraient forcément tout en plan pour s’occuper de lui.

Ces certitudes commencèrent à s’émousser avant même que la voiture ne s’engage dans Westminster Green. En arrivant au bord de la Tamise, Nathaniel remarqua çà et là des phénomènes inhabituels : des attroupements de plébéiens en grande conversation, des tas de gravats – cheminées fracassées, pans de murs, verre brisé – sur la chaussée… Il y avait un cordon de Police de Nuit autour de Westminster Bridge et le chauffeur dut montrer son laissez-passer. Tandis qu’ils traversaient le fleuve, Nathaniel vit une épaisse fumée sortir d’un immeuble de bureaux situé en aval. L’horloge qui ornait la façade avait été détruite et ses aiguilles arrachées, puis fichées dans le mur. Ils croisèrent également des groupes de badauds qui traînaient sur les quais malgré la loi anti-vagabondage, qui leur interdisait de s’attarder sur la voie publique.

La voiture dépassa rapidement le Parlement pour rejoindre l’imposant édifice gris de Westminster Abbey ; c’est là que Nathaniel sentit fondre comme neige au soleil ses dernières bribes d’autocomplaisance. Devant l’accès ouest, la pelouse était noire de véhicules officiels : ambulances, fourgons de Police de Nuit, plus toute une flottille de limousines étincelantes. Sur un des capots flottait le pavillon doré signalant la voiture du Premier ministre. Devereaux en personne avait fait le déplacement !

Nathaniel descendit de voiture, présenta sa carte d’identité aux gardes postés devant l’entrée et pénétra dans l’église. Il y régnait une activité intense. Dans tous les coins on voyait s’activer des magiciens des Affaires internes qui, assistés de gnomes, prenaient des mesures et des notes et passaient les lieux au peigne fin. Ils étaient escortés par des dizaines de représentants de la Sûreté et de Policiers de Nuit en tenue grise. L’édifice bruissait de conversations.

Apercevant Nathaniel, une fonctionnaire des Affaires internes lui indiqua du pouce le transept nord.

« Ah, Mandrake – ils sont là-bas, près du tombeau. Whitwell vous attend. »

Nathaniel la regarda sans comprendre.

« Quel tombeau ? »

Elle le considéra d’un air méprisant.

« Vous verrez bien. »

Nathaniel remonta toute la nef, en proie à une inquiétude croissante. Son grand manteau noir pendait mollement derrière lui. Deux Policiers de Nuit montaient la garde devant une canne de marche brisée qui gisait sur les dalles. Ils se moquèrent ouvertement de Nathaniel sur son passage.

Il déboucha enfin dans le fameux transept nord, où les statues groupées des grands magiciens de l’Empire formaient comme un bosquet de marbre et d’albâtre. Nathaniel y était souvent venu contempler le visage des sages ; il fut donc choqué de constater que la moitié des statues avaient été profanées : on les avait démembrées, ou décapitées avant de leur remettre la tête à l’envers ; une des effigies de sorcier, qui arborait un très grand chapeau, avait carrément été retournée tête en bas. C’était un épouvantable acte de vandalisme.

L’endroit fourmillait de magiciens en complet sombre qui pratiquaient des expériences et notaient des relevés. Nathaniel s’avança au milieu d’eux, hébété, et parvint enfin devant un espace dégagé où Devereaux et ses principaux collaborateurs avaient pris place sur des chaises disposées en demi-cercle. Les ministres importants étaient tous là : Duvall, avec sa forte carrure et son air renfrogné ; la frêle Mme Malbindi ; Mortensen et ses traits passe-partout ; Fry, toujours aussi corpulent… Jessica Whitwell était présente aussi ; les bras croisés, les sourcils froncés, elle regardait droit devant elle. Un peu à l’écart des autres, l’ami et confident de Devereaux, Quentin Makepeace, affichait pour une fois une expression solennelle, voire anxieuse. Tous contemplaient en silence une grosse boule lumineuse, en suspension dans l’air à plusieurs mètres de hauteur. Nathaniel vit tout de suite qu’il s’agissait d’un globe visionneur appartenant à une sphère de vigilance ; il montrait pour l’instant une vue aérienne de Londres avec, en fond, une petite forme floue qui sautait de toit en toit en provoquant chaque fois une explosion verte. Soucieux, Nathaniel s’approcha, histoire de voir de quoi il retournait.

« Alors, on est enfin de retour ? On a fini de courir après les fantômes ? » Une main jaunâtre l’attrapa par la manche. Julius Tallow se tenait à ses côtés ; il affichait clairement son dégoût. « Pas trop tôt. Il s’est passé des choses terribles ici.

— Quoi ? interrogea Nathaniel en se dégageant.

— Vous avez découvert l’identité du mystérieux maître d’œuvre qui se cache derrière le golem ? ironisa Tallow, sarcastique.

— C’est-à-dire que… Non, mais…

— Tiens donc ! Eh bien, je ne sais pas si ça vous intéresse, Mandrake, mais pendant que vous batifoliez à l’étranger, la Résistance a encore frappé. Eh oui ! Ce n’est ni un golem venu d’on ne sait où, ni un mystérieux traître capable de manier des pouvoirs issus d’un savoir oublié, mais cette bonne vieille Résistance que, pendant tout ce temps, vous avez échoué à combattre. Non contents d’avoir détruit la moitié du British Muséum, cette fois, ces gens se sont introduits dans le caveau de Gladstone et ont libéré un de ses afrits. Qui, comme vous pouvez le constater, sévit à présent dans Londres. »

Nathaniel battit des paupières le temps d’assimiler toutes ces informations.

« La Résistance, dites-vous ? Comment le savez-vous ?

— Parce que nous avons trouvé des cadavres, figurez-vous. Il n’y a aucun géant d’argile dans cette histoire, Mandrake. Vous pouvez renoncer dès maintenant à cette hypothèse absurde. Et nous, nous serons bientôt au chômage, parce que Duvall… »

Tout à coup, il se tut et fit un pas en arrière. Jessica Whitwell, la maigre et majestueuse tutrice de Nathaniel, avait quitté son siège pour se diriger vers lui. Il s’éclaircit la voix.

« Il faut que je vous parle de toute urgence, madame. Là-bas, à Prague…

— Je vous rends personnellement responsable de cette catastrophe, Mandrake », coupa-t-elle en le toisant de toute sa hauteur. Ses yeux lançaient des éclairs de fureur. « Vous avez détourné mon attention avec les fariboles de votre démon, et maintenant nous passons pour des incompétents ! Vous m’avez ridiculisée et fait perdre la confiance du Premier ministre. Celui-ci a confié ce matin à Duvall la direction de mon service ; c’est lui qui est chargé des opérations anti-Résistance, à présent.

— J’en suis navré, madame, mais je vous en prie, écoutez-moi…

— “Navré” ? C’est un peu tard, Mandrake. L’affaire du Bristish Muséum était déjà assez grave ; mais cette fois, c’est trop ! Duvall a exactement ce qu’il voulait. Maintenant, ses “loups” sont partout, et…

— Madame ! » Nathaniel n’y tenait plus. « J’ai retrouvé le magicien qui a rédigé le parchemin golémique. Et il était en train d’en rédiger un deuxième… à l’intention d’un traître qui agit au sein de notre gouvernement ! » ajouta-t-il sans tenir compte de Tallow et de son air incrédule.

La Whitwell le détailla.

« Et qui est ce traître ?

— Je ne le sais pas encore.

— Vous avez la preuve de ce que vous avancez ? Le parchemin, par exemple ?

— Non. Tout a été détruit. Mais pour moi…

— Dans ce cas, coupa Jessica Whitwell d’un ton qui n’admettait pas de réplique, votre histoire ne m’est d’aucune utilité ; vous non plus, d’ailleurs. Londres est à feu et à sang, Mandrake ; on va avoir besoin de boucs émissaires. J’ai la ferme intention de prendre mes distances avec vous – et s’il a deux sous de bon sens, M. Tallow fera de même. »

Elle tourna les talons et repartit à grands pas vers sa chaise. Tallow suivit, non sans adresser un sourire triomphant à Nathaniel. Après une courte hésitation, ce dernier haussa les épaules et s’approcha discrètement de la sphère de surveillance, qui tournait toujours sur elle-même. Le demi-afrit qui retransmettait l’image s’efforçait de se rapprocher de la silhouette bondissante. L’image s’agrandit brusquement. Nathaniel entrevit un costume noir, une chevelure blanche, un visage doré… Tout à coup, un éclair vert en jaillit et la sphère s’éteignit après un dernier flamboiement émeraude.

Devereaux soupira.

« Encore une de perdue. C’est la troisième. Nous serons bientôt à court. Bien… Quelqu’un a des commentaires à faire, des informations nouvelles, peut-être ? »

Mortensen, ministre de l’intérieur, se leva et plaqua sur son crâne dégarni une mèche de cheveux gras.

« Monsieur, il faut prendre des mesures défensives contre ce démon, et ce dans les plus brefs délais. Si nous n’agissons pas immédiatement, le nom de Gladstone va être traîné dans la boue ! N’est-il pas le plus grand de nos dirigeants passés ? Celui à qui nous devons notre prospérité, notre position dominante, notre confiance en nous ? Et aujourd’hui, à quoi en est-il réduit ? Ce n’est plus qu’un tas d’ossements prêt à tuer tout ce qui bouge et qui virevolte dans la capitale en semant la désolation dans son sillage. Les plébéiens ne vont pas tarder à s’en rendre compte, vous savez ; et cela n’échappera pas non plus à nos ennemis étrangers. Personnellement, je pense que… »

Marmeduke Fry, ministre des Affaires étrangères, prit la parole sans attendre la fin.

« Nous avons assisté à plusieurs mouvements de panique de grande ampleur que les interventions musclées des hommes de Duvall n’ont pas réussi à juguler. » Il coula un regard de biais au chef de la police, qui réagit par un petit grognement irrité.

« De toute évidence, cette créature a l’esprit dérangé, plaça la ministre de l’information, Mme Malbindi, et comme dit Mortensen, la situation n’en est que plus embarrassante pour nous. La dépouille mortelle de notre Fondateur gambade sur les toits, se suspend au mât des drapeaux, folâtre en plein Whitehall et, s’il faut en croire nos informateurs, traverse inlassablement le marché au poisson de Camberwell en faisant la roue. De plus, cette chose persiste à tuer des gens au passage, apparemment de manière aléatoire. Elle s’en prend aux jeunes gens et aux jeunes filles ; principalement aux plébéiens, mais aussi à des gens plus importants. Elle prétend être à la recherche des “deux derniers”. On ignore ce qu’elle veut dire par là.

— Elle veut parler des survivants de l’opération, c’est évident, commenta Fry. Dont un détient le Sceptre. Mais notre plus grave problème est que les plébéiens savent très bien à qui appartient cette dépouille. »

La voix glaciale de Jessica Whitwell s’éleva, en marge du petit groupe.

« Pourriez-vous éclaircir ce point ? Il s’agit vraiment du squelette de Gladstone, et non d’un vulgaire déguisement ? »

Mme Malbindi haussa ses sourcils délicats.

« Absolument. Ce sont bel et bien les os de Gladstone. On a vérifié : le sarcophage est vide. Ce ne sont pourtant pas les cadavres qui manquent, là-dedans ; mais le Fondateur, lui, a disparu.

— Vous ne trouvez pas ça bizarre, intervint soudain Makepeace, qui ne s’était pas encore manifesté, cet afrit-gardien qui enferme son Essence dans le squelette sur lequel il veille ? Pourquoi a-t-il fait ça ?

— Là n’est pas la question, intervint Devereaux avec raideur en abattant son poing dans sa paume en coupe. Notre priorité doit être de nous en débarrasser. Tant qu’il sévira, la dignité même de l’État sera sévèrement compromise. Je veux que cette créature soit éliminée et que le squelette réintègre son tombeau. Mes principaux ministres sont priés de mettre immédiatement un démon sur l’affaire. Cela concerne chacun d’entre vous, puisque les ministres de second plan n’ont connu jusqu’à présent que des échecs retentissants. Je vous rappelle que cette chose est Gladstone, et qu’elle a donc certains pouvoirs. Par ailleurs, il y a le problème du Sceptre.

— Oui, plaça Fry, et à terme, cette question est de loin la plus cruciale. N’oublions pas que les guerres américaines sont pour bientôt…

— Il ne faut surtout pas qu’il tombe dans des mains ennemies. Si les Tchèques s’en emparaient, par exemple…

— Je ne vous le fais pas dire. » Il y eut un bref silence.

« Excusez-moi… » Jusque-là Nathaniel avait écouté ces propos en observant un silence respectueux, mais il ne pouvait plus se retenir. « C’est du Sceptre officiel de Gladstone que vous parlez ? Celui dont il s’est servi pour anéantir Prague ? »

Devereaux le considéra avec froideur.

« Je me réjouis que vous ayez finalement daigné vous joindre à nous, Mandrake. Oui, c’est bien ce Sceptre-là.

— Donc, si on en maîtrise la Formule de Commandement, on peut mettre l’énergie qu’il contient au service de nouvelles campagnes ?

— Si nous avons cette possibilité, nos ennemis aussi. Car pour l’instant, nous ignorons où il se trouve.

— Est-ce une certitude ? s’enquit Helen Malbindi. Ce… squelette, ou cet afrit, enfin bref – on est sûr que ce n’est pas lui qui a le Sceptre ?

— Oui. Il porte sur le dos un sac qui contient sans doute la plupart des trésors de Gladstone, mais le Sceptre, lui, a disparu. Il est sans doute entre les mains d’un des pilleurs de tombes.

— J’ai fait fermer les ports et les aérodromes, l’informa Mortensen. Et des sphères surveillent toute la côte.

— Pardonnez-moi, intervint à nouveau Nathaniel, mais si ce Sceptre était dans l’abbaye depuis tout ce temps, pourquoi ne s’en est-on jamais servi ? »

Plusieurs magiciens remuèrent inconfortablement sur leur siège. Les yeux de Duvall lancèrent des éclairs.

« Cette séance n’est censée réunir que les membres les plus éminents du Conseil ; ce n’est pas un jardin d’enfants. Rupert, je demande que ce jeune imposteur soit congédié.

— Un instant, Henry. » Devereaux semblait aussi irrité que ses ministres, mais lui au moins conservait une certaine civilité. « La question de ce jeune homme est pertinente. Si vous voulez savoir, Mandrake, c’est justement pour éviter ce genre de catastrophe : sur son lit de mort, Gladstone a juré que sa vengeance s’abattrait sur quiconque toucherait à sa sépulture, et nous savons qu’on ne bravait pas impunément son pouvoir. On ignore quels sortilèges exacts il a employés, et à quels démons il a fait appel, mais…

— J’ai fait quelques recherches à ce propos, intervint Quentin Makepeace avec un grand sourire. J’ai toujours été intéressé par Gladstone. Le jour de ses funérailles, on a déposé une Pestilescence dans son caveau avant de le sceller. Un joli petit sort assez efficace – mais pas incontournable en soi. Cela dit, Gladstone s’est occupé lui-même de l’aménagement du sarcophage, et selon certaines sources contemporaines, l’aura magique qui émanait de son corps a tué plusieurs gnomes chargés de veiller sur les cierges. Manifestement, cette mise en garde n’était pas suffisante car peu de temps après sa mort, des magiciens de son gouvernement ont tenté de récupérer le Sceptre, bien qu’il le leur ait formellement interdit. Ils ont pétrifié la Pestilescence et sont descendus dans le caveau ; on ne les a jamais revus. Leurs complices, qui les attendaient dehors, ont entendu la porte se verrouiller de l’intérieur. Depuis, nul n’a eu l’imprudence d’affronter les défenses du grand homme. Jusqu’à la nuit dernière.

— Et vous pensez que c’est un coup de la Résistance ? s’enquit Nathaniel. Si on a retrouvé des corps, ils nous fourniront peut-être des indices. Je demande à…

— Faites excuse, Mandrake, coupa Duvall, mais ce n’est plus de votre ressort. L’affaire est désormais entre les mains de la police. Ce sont mes Loups gris qui mèneront l’enquête, un point c’est tout. » Le chef de la police se tourna vers le Premier ministre. « Rupert, il me semble que le moment est venu de dire les choses comme elles sont. Le jeune Mandrake était censé traquer la Résistance. Or, je constate qu’on s’est introduit dans Westminster Abbey, dernière demeure des plus grands personnages de l’Etat, et qu’on y a profané la tombe de Gladstone. En outre, on a dérobé son Sceptre. Et pendant ce temps, ce jeune homme n’a rien fait. »

Devereaux reporta son regard sur Nathaniel.

« Avez-vous quelque chose à dire ? »

L’espace d’un instant, Nathaniel pensa résumer ses aventures praguoises, mais se ravisa : c’était inutile. Il n’avait aucune preuve de ce qu’il avançait. De plus, le traître était probablement parmi eux, à l’observer. Il décida d’attendre son heure.

« Non, monsieur.

— Je suis déçu, Mandrake ; très déçu. » Le Premier ministre se détourna. « Mesdames, messieurs, nous devons pourchasser les derniers représentants de la Résistance et nous réapproprier le Sceptre. Celui ou celle qui y parviendra sera dignement récompensé. La première chose à faire est d’éliminer ce squelette. Veuillez rassembler vos meilleurs magiciens d’ici… » Un coup d’œil à sa montre. « … deux heures. Je veux que cette affaire soit réglée. C’est bien clair ? » Murmure d’assentiment parmi les ministres. « Bien ; dans ce cas, la séance est levée. »

Le petit cortège de ministres quitta l’abbaye de Westminster ; Jessica Whitwell et Julius Tallow fermaient la marche. Nathaniel s’attarda.

Puisque c’est comme ça, songea-t-il, moi aussi je prends mes distances. Je vais mener l’enquête de mon côté.

Dans la nef, une jeune magicienne assise sur un prie-Dieu consultait un petit carnet. Nathaniel bomba le torse et s’approcha avec toute l’assurance dont il était capable.

« Bonjour, Fenouil, fit-il d’un ton bourru. Sale affaire, hein ? »

La jeune femme sursauta.

« Ah, c’est vous, monsieur Mandrake. J’ignorais que vous étiez toujours rattaché à l’enquête. Sale affaire, en effet. »

Il indiqua la direction de la tombe.

« Qu’est-ce qu’on sait sur les corps ?

— Pas grand-chose, répondit-elle en haussant les épaules. Le vieux monsieur avait sur lui des papiers au nom de Terence E. Pennyfeather, marchand de couleurs à Southwark. Les autres sont beaucoup plus jeunes. Ils travaillaient peut-être dans sa boutique. On ne connaît pas encore leurs noms. J’allais justement me rendre à Southwark pour consulter ses registres. »

Nathaniel jeta un coup d’œil à sa montre. Il lui restait deux heures avant l’invocation. Il avait largement le temps.

« Je vous accompagne. Mais avant cela, juste une question… » Il hésita. Son cœur s’accéléra. « Est-ce qu’il y avait parmi eux une jeune fille mince aux cheveux raides et noirs ?

— Pas que je sache, dit Fenouil en fronçant les sourcils.

— Ah. Bien. Bon, on y va ? »

Plusieurs costauds de la Police de Nuit montaient la garde devant le magasin, et des magiciens issus de plusieurs ministères fouillaient l’intérieur en quête d’objets magiques volés. Nathaniel et Fenouil montrèrent leur laissez-passer et s’attaquèrent à une pile de vieux registres trouvés derrière le comptoir. En quelques minutes, la jeune femme avait déniché une liste de noms.

« Ce sont des salaires versés aux employés. Ça remonte à deux mois. Si ça se trouve, ils font tous partie de la Résistance. En tout cas, aujourd’hui, personne n’est là.

— Voyons ça… » Nathaniel consulta rapidement la liste. Anne Stephens, Kathleen Jones, Nicholas Drew… Ces noms ne lui disaient rien. Mais minute ! Stanley Hake et Frederick Weaver ! C’étaient sûrement Fred et Stanley ! Ça ne faisait pas un pli. Il était sur la bonne piste. Mais pas trace de Kitty. Il tourna la page. Pour les mois suivants, les paiements étaient identiques. Il rendit le registre à Fenouil, puis se mit à pianoter sur le comptoir-vitrine.

« Il y en a un autre, monsieur Mandrake.

— Pas la peine. J’ai déjà… Attendez ! » C’est tout juste s’il ne lui arracha pas le papier des mains. Il l’examina de près, battit des paupières puis reprit son examen. Les deux listes n’étaient pas tout à fait identiques : celle-ci mentionnait Anne Stephens, Kitty Jones, Nicholas Drew… C’était bien ça ! Kathleen et Kitty Jones étaient une seule et même personne.

Il y avait des mois que Nathaniel traquait Kitty dans les documents officiels – en vain. Il comprenait à présent : c’était un diminutif.

« Quelque chose ne va pas, monsieur Mandrake ? » interrogea Fenouil en le regardant avec inquiétude.

Il reprit brusquement ses esprits.

« Non, non, tout va bien. C’est juste que… » Il tira sur une de ses manchettes en souriant à la jeune fille. « Je viens d’avoir une bonne idée, je crois. »

33.

BARTIméUS

C’est la première fois que je vois une invocation collective aussi ambitieuse depuis la grande époque de Prague. Quarante djinns qui se matérialisent plus ou moins en même temps dans la vaste salle aménagée à cet effet au plus profond de Whitehall ! Comme toujours dans les affaires de ce genre, c’est la pagaïe, malgré les efforts des magiciens. Eux sont impeccablement alignés au sein de leurs rangées de pentacles identiques ; ils sont tous en costume sombre et prononcent les formules magiques à voix basse pendant que des huissiers attablés à l’écart notent leur nom. Mais nous, les djinns, nous préoccupons beaucoup moins du décorum protocolaire : nous débarquons sous quarante aspects différents, et chacun affirme sa personnalité par l’intermédiaire d’une paire de cornes ou d’une queue, quand ce ne sont pas des collerettes, des piquants ou des tentacules iridescents ; nos couleurs vont du noir obsidienne au plus délicat jaune pissenlit, et nos cris du caquètement au hurlement digne d’une ménagerie. À tout cela s’ajoute une magnifique gamme de pets et autres émissions sulfureuses. Comme l’ennui ne favorise pas l’inspiration, je me manifeste simplement sous une de mes formes préférées un serpent ailé à collerette de plumes argentées[xlviii]. À ma droite, une espèce d’échassier, à ma gauche un étrange nuage de fumée bleu-vert plein de miasmes. Ensuite viennent un griffon aux babines dégoulinantes de bave, puis une espèce de tabouret court sur pattes, immobile, plus déroutant qu’autre chose. Nous faisons face à notre maître en attendant qu’il nous informe de notre mission.

Le gamin fait à peine attention à moi tant il est occupé à écrire.

« Hem hem. » Le serpent à plumes argentées tousse poliment. « Hem hem. » Toujours aucune réaction. Quelle grossièreté ! On n’invoque pas les gens pour ensuite faire comme s’ils n’étaient pas là. Je tousse un peu plus fort. « Me voilà… thaniel. »

Ça, ça l’interpelle. Il relève la tête, puis regarde vivement à droite et à gauche.

« Tais-toi ! fait-il entre ses dents. On aurait pu t’entendre !

— Qu’est-ce que c’est que tout ce tralala ? Je croyais que cette affaire, c’était entre toi et moi. Et voilà que tout le monde s’en mêle, hommes et gnomes.

— Un problème de la plus haute importance. Un démon fou en liberté dans la ville. Il faut absolument l’éliminer.

— Ce ne sera pas la seule créature démente à écumer les environs si vous lâchez cette faune dans la nature. » Je sors rapidement ma langue en indiquant plus ou moins ce qui se trouve à ma gauche. « Tu as vu celui-là, tout au bout ? Il a pris la forme d’un tabouret. Bizarre… Mais son style me plaît.

— Mais non, ça c’est un vrai tabouret. Ce pentacle est inutilisé. Et maintenant, écoute-moi bien. Les événements s’accélèrent. La Résistance s’est introduite par effraction dans le caveau de Gladstone et a libéré le gardien de ses trésors. Il sévit actuellement dans Londres en semant la panique dans la population. On le repère à ses ossements moisis et à son odeur de pourriture. Le Premier ministre veut qu’on s’en débarrasse ; c’est pour ça que nous sommes là.

— Tous ? Cette créature doit être drôlement puissante. C’est un afrit ou quoi[xlix] ?

— C’est l’opinion générale, en effet. Un afrit puissant et… embarrassant. Il a été vu pour la dernière fois en train de rouler des hanches de manière très suggestive – et je rappelle qu’il s’agit des hanches de Gladstone – devant le défilé des Horse Guards. Mais ça ne s’arrête pas là. Si tu mets la main sur ce dé… cet afrit, je veux que tu lui soutires les informations qu’il détient sur la Résistance, surtout concernant une certaine Kitty. Je pense qu’elle a emporté dans sa fuite certain sceptre précieux. La créature pourra peut-être nous la décrire.

— Une certaine Kitty, dis-tu… » Le serpent à plumes prend l’air pensif. Sa langue sort de sa gueule puis la réintègre aussitôt. Nous avons déjà croisé une fille de la Résistance qui portait ce prénom. Une petite bagarreuse en pantalon large, si mes souvenirs sont bons[l]… Et si je comprends bien, deux ans plus tard elle n’a rien perdu de sa fougue… Tout à coup, un autre souvenir me revient. « Ce ne serait pas elle qui t’aurait piqué ton miroir divinatoire, des fois ? »

Il fait sa tête de bouledogue qui s’est assis dans les orties.

« Possible.

— Et cette fois, elle a carrément volé le Sceptre de Gladstone… Elle a fait de sacrés progrès, dis donc !

— Mon miroir, ce n’était déjà pas si mal.

— Peut-être, mais lui, il n’a pas semé la terreur dans toute l’Europe. Tandis que le Sceptre de Gladstone est un formidable objet de pouvoir. Et tu dis que depuis tout ce temps il était dans sa tombe ?

— Il semblerait. » Le jeune homme scruta prudemment les alentours, mais les magiciens étaient tous occupés à dicter leur mission à leur esclave, en criant pour se faire entendre dans le capharnaüm. Il se pencha en avant et prit des airs de conspirateur. « C’est grotesque ! Ils avaient trop peur pour ouvrir le tombeau. Et aujourd’hui, une poignée de plébéiens ridiculise le gouvernement tout entier ! Mais moi, j’ai bien l’intention d’y mettre bon ordre en retrouvant cette fille.

— Pourquoi ne la laisses-tu pas tranquille ?

— Pour qu’elle aille vendre le Sceptre au plus offrant ? Ne me fais pas rire. » Mon maître se penche encore plus près de moi. « Je crois pouvoir retrouver sa trace. Quand ce sera fait… Enfin, disons que j’ai lu pas mal de choses sur ce Sceptre. D’accord, il est très puissant, mais sa Formule de Commandement ne laisse planer aucune ambiguïté : il ne peut être actionné que par un magicien doté d’une grande force ; cela dit, entre les mains d’un individu compétent, qui sait de quoi il serait capable ? » Il se redresse, impatient. « Qu’est-ce qu’on attend ? On devrait nous donner notre ordre de dispersion générale, maintenant. J’ai des choses plus importantes à faire, moi.

— Il faudrait d’abord que Bouton d’Or ait fini son incantation, là-bas, dans le coin.

— Qui ça, Tallow ? Qu’est-ce qu’il fabrique encore, cet idiot ? Il n’a qu’à invoquer sa créature-singe vert, comme d’habitude !

— Si j’en juge par la quantité d’encens qu’il a utilisée et la taille du livre qu’il tient, il vise très haut.

— Il essaie d’épater la galerie avec un démon de degré supérieur, évidemment. Ça ne m’étonne pas de lui. Il ferait n’importe quoi pour rester dans les bonnes grâces de Whitwell. »

Le serpent ailé se met à osciller violemment d’avant en arrière.

« Holà !

— Qu’est-ce qu’il y a encore ?

— Si tu avais vu ta tête ! L’espace d’une seconde, tu as eu un rictus malveillant absolument affreux !

— Arrête, tu es ridicule. Je te rappelle que c’est toi le serpent géant. 11 y a trop longtemps que j’ai Tallow sur le dos, c’est tout. » Il pousse un juron.

« Lui et tous les autres. Je ne peux faire confiance à personne, ici. Au fait, ça me rappelle… » Une fois de plus, il se penche vers moi. Le serpent incline sa majestueuse tête pour saisir ses propos. « Je vais avoir plus que jamais besoin que tu me protèges. Tu as entendu ce qu’a dit le mercenaire : c’est par un membre du gouvernement qu’il a appris notre voyage à Prague. »

Le serpent à plumes hoche la tête.

« Je suis content que tu aies enfin compris. Moi, ça fait longtemps que je suis parvenu à cette conclusion. À propos, et les espions tchèques, tu les as fait libérer ? »

Il se rembrunit.

« De grâce ! J’ai d’autres problèmes à régler. Quelqu’un de très, très haut placé manœuvre l’œil du golem pour provoquer des troubles à Londres. Et peut chercher à me faire taire.

— Qui était au courant, pour ta mission à Prague ? Whitwell ? Tallow ?

— Oui, ainsi qu’un haut fonctionnaire du ministère des Affaires étrangères. Ah, et sans doute Duvall, aussi.

— Ce chef de la police qui est si velu, là ? Pourtant, le jour de la réunion, il est parti avant…

— Je sais. Mais son apprentie, Jane Farrar, a pu me tirer les vers du nez. »

Je ne sais pas si c’est la lumière, mais il me semble que le gamin vient de piquer un léger fard…

« Comment ça ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Il fronce les sourcils.

« Elle m’a jeté un Charme, et… »

À ma grande déception, je n’ai pas droit au récit de cette passionnante anecdote : il se produit un événement aussi soudain qu’étonnant pour l’assemblée de magiciens. Dans son pentacle, au bout de la rangée voisine, Tallow, le sorcier jaunâtre et trapu en costume à fines rayures, est enfin parvenu au bout de son interminable et complexe formule ; il abaisse son livre. Quelques secondes se passent ; le magicien attend, le souffle court, que son incantation soit entendue. Tout à coup s’enfle au centre du pentacle opposé une colonne de fumée noire au cœur de laquelle crépitent de petits éclairs jaunes. Un effet un peu convenu, mais pas mal exécuté, dans son genre[li].

Le magicien est en proie à une telle appréhension qu’il en a les yeux qui lui sortent de la tête. À juste titre, d’ailleurs : la fumée se condense pour former une silhouette noire, un gros tas de muscles de deux mètres de haut et pourvue de quatre bras qui s’agitent[lii]. La créature fait lentement le tour du pentacle, afin d’y repérer d’éventuels points faibles.

Manifestement étonné, il en trouve un[liii].

Les quatre bras se figent un instant, comme s’ils n’en revenaient pas. Puis un ruisselet de fumée se détache de la base de la silhouette géante et palpe le cercle avec prudence. Il lui suffit de deux coups de sonde pour repérer la faille : un petit trou dans l’enceinte incantatoire. Aussitôt le pseudopode s’allonge et s’infiltre dans la brèche, en s’amincissant à l’extrême avant de se redéployer de l’autre côté. La fumée se propage de plus en plus vite. Elle s’enfle, s’enfle et se transforme en tentacule de plus en plus volumineux qui fonce avidement vers l’autre pentacle, où le magicien reste pétrifié de terreur. Les brins de romarin et de sorbier qu’il a disposés le long du périmètre s’envolent en tous sens. La fumée forme des volutes autour de ses souliers, puis enveloppe ses jambes dans une épaisse colonne noire. Il émet des sons incohérents, mais ça ne dure pas : la silhouette a pratiquement disparu du pentacle opposé et toute son Essence est passée par la faille pour aller engloutir sa proie. En moins de cinq secondes, la fumée masque le magicien des pieds à la tête. Quelques éclairs triomphalistes naissent au sommet de la colonne, qui s’enfonce dans le plancher comme si elle était faite de matière solide, en emportant Tallow avec elle.

Les deux pentacles sont vides ; on ne voit plus qu’une trace de roussi à l’endroit où se tenait le magicien, ainsi qu’un livre calciné, juste à côté.

Un silence abasourdi règne dans la salle d’invocation. Les magiciens sont muets de stupeur et leurs gratte-papiers terrassés se tassent sur leur siège.

Puis, d’un seul coup, un véritable tintamarre retentit. Blêmes, les ministres qui ont correctement maîtrisé leur esclave – dont mon maître – sortent de leur pentacle pour se rassembler en jacassant autour de la trace de roussi. Tous ensemble, nous autres êtres supérieurs exprimons gaiement notre approbation. J’échange quelques remarques avec le miasme vert-bleu et l’échassier, mes voisins.

« Pas mal, non ?

— La classe.

— Quelle veinarde ! On voyait bien qu’elle-même avait du mal à y croire.

— Faut dire qu’une chance pareille, ça n’arrive pas tous les jours.

— Non, c’est même très rare. Je me souviens, un jour, à Alexandrie, un jeune apprenti…

— L’imbécile a dû mal prononcer une des injonctions de barrage.

— Ou alors, c’est une erreur dans son manuel. Vous avez vu qu’il lisait ses formules ? Eh bien, il a dit conligi avant torqui, je l’ai entendu.

— Pas possible ? Mais c’est une bourde de débutant, ça !

— Absolument. Il s’est produit la même chose avec l’apprenti dont j’avais commencé à vous parler. Il a attendu que son maître s’en aille, puis… Je vous le donne en mille ! Il a…

— Bartiméus ! Mets-toi à mon service, maintenant ! » Le gamin réintègre son pentacle à grands pas ; son manteau se gonfle dans son sillage. Dans toute la salle, les autres magiciens font de même. Tout à coup, ils ont l’air de se concentrer intensément sur leur tâche. Mes camarades esclaves et moi retournons de mauvaise grâce vers nos maîtres.

« Bartiméus, répète le gamin d’une voix mal assurée. Voici mes ordres, exécute-les fidèlement : va de par le monde et traque l’afrit félon. Ne te présente à nouveau devant moi qu’après l’avoir annihilé.

— C’est bon, c’est bon, remets-toi. » Le serpent à plumes observe le gamin d’un air amusé. Quand il prend des postures pleines de raideur et de formalisme et qu’il emploie des formules toutes faites, celui-là, ça veut dire qu’il a de gros soucis. « Qu’est-ce qui te prend ? je lui demande. Tu as l’air sous le choc. Je croyais que tu ne le portais pas dans ton cœur, ce type ? »

Il s’empourpre.

« Ça suffit ! Je ne veux plus t’entendre. Je suis ton maître, comme tu as un peu trop tendance à l’oublier. Alors fais ce que je te dis ! »

Fini les confidences sur un ton de conspirateur. Il retrouve ses anciennes habitudes de gosse autoritaire et capricieux. Étonnant, l’effet que peut entraîner une bonne dose de réalité.

Quand il est de mauvaise humeur, on perd son temps à vouloir lui parler. Alors le serpent à plumes lui tourne le dos, s’enroule sur lui-même et disparaît en même temps que ses camarades esclaves.

34.

BARTIméUS

On observe une recrudescence d’activité, ce soir, sur les toits de Londres. Outre une quarantaine de redoutables djinns dans mon genre qui, après avoir quitté la salle d’invocation de Whitehall, se sont plus ou moins spontanément éparpillés aux quatre points cardinaux, ça grouille de gnomes et de foliots diversement ineptes. Pas une tour, pas un immeuble de bureaux au sommet desquels on ne voie une créature qui rôde en faisant le guet.

En bas, des bataillons de la Police de Nuit arpentent les rues en cherchant – non sans réticence – à repérer l’afrit marron. Bref, la capitale fourmille de fonctionnaires en tout genre. Je m’étonne qu’on ne l’ait pas retrouvé plus tôt, cet afrit.

Je passe un bon moment à me promener sans but précis dans le centre-ville sous forme de gargouille ; je n’ai pas encore de plan bien défini. Comme toujours, je suis partagé entre le désir de rester à l’écart du danger et l’envie de m’acquitter de ma mission pour hâter ma libération. Malheureusement, un afrit, c’est sacrément rusé, et très difficile à tuer.

Au bout d’un temps, faute d’avoir une meilleure idée, je vais me poser sur le toit d’un gratte-ciel sans charme – une folie de magiciens toute en béton et en verre – pour discuter un peu avec les sentinelles qu’on y a postées.

La gargouille atterrit avec une grâce de ballerine.

« Hé, vous deux ! Est-ce que le squelette est passé par ici ? Répondez ! » C’était assez poliment formulé, vu que j’avais affaire à deux petits gnomes bleus du genre énervant.

Le premier réagit tout de suite :

« Oui. »

J’attends. L’autre salue et recommence à se lisser la queue. La gargouille pousse un soupir de lassitude puis tousse bruyamment.

« D’accord, mais quand ? Par où est-il allé ? »

Le second gnome cesse un instant d’examiner ses orteils.

« C’était il y a environ deux heures. J’sais pas par où il est allé. On s’est dépêchés de se cacher. Il est complètement dérangé, vous savez.

— C’est-à-dire ? »

Le gnome réfléchit.

« Eh bien… Les êtres supérieurs sont exécrables, évidemment ; mais dans l’ensemble, vous êtes prévisibles. Tandis que celui-là… Il dit des trucs bizarres. Il a l’air tout content, et d’un seul coup, on dirait que… D’ailleurs, il n’y a qu’à voir ce qu’il a fait à Hibbet.

— Eh bien quoi ? Il n’a pas l’air si malheureux.

— Non, ça, c’est Tibbet. Le squelette n’a pas attrapé Tibbet. Ni moi, d’ailleurs. Il a dit qu’il nous gardait pour la prochaine fois.

— Comment ça ?

— Faut dire que jusqu’ici, il est déjà passé cinq fois. À chaque passage on a droit à un discours assommant, après quoi il mange l’un d’entre nous. Il en est à cinq ; il en reste donc deux. Je vous le dis, moi : quand on ne s’ennuie pas, on crève de trouille ; ah, on en voit de toutes les couleurs, nous autres ! Dites, vous croyez qu’il est en train de s’incarner, cet ongle de pied ?

— Je n’ai pas d’opinion sur la question. Il va repasser quand, ce squelette ?

— Dans une dizaine de minutes, s’il ne change rien à son planning.

— Ah ! Enfin une information utile. Merci bien. Bon, je vais l’attendre ici. »

La gargouille rétrécit brusquement et se change en gnome bleu à peine moins hideux que les deux autres. Je me place de telle manière qu’ils soient sous le vent par rapport à moi et je m’assieds en tailleur sur un rebord de fenêtre avec vue sur tout Londres. Il y a des chances pour qu’un autre djinn rattrape l’afrit avant qu’il repasse par ici, mais dans le cas contraire, je suis obligé de me tenir prêt. Quant à savoir pourquoi il tourne en rond, ça… Il a peut-être perdu la boule à force de monter la garde dans sa tombe ; c’est qu’il y a passé un bout de temps. Quoi qu’il en soit, ce ne sont pas les renforts qui manquent dans les parages. D’ici, je vois plusieurs djinns vadrouiller dans les rues adjacentes.

Pendant que je patiente, quelques idées me traversent l’esprit. Il se passe de drôles de choses à Londres en ce moment. 1) Un golem fait des ravages sans qu’on sache à qui il obéit. 2) La Résistance s’introduit dans un caveau hautement protégé et s’empare d’un objet précieux. 3) Conséquence directe du n° 2, on a un afrit dans la nature, donc encore des dégâts. Tout ça fait que les magiciens prennent peur et ne savent plus très bien où ils en sont, je l’ai bien senti lors de l’invocation collective. Peut-il s’agir d’une coïncidence ? J’en doute fort.

Il ne me paraît guère plausible que des plébéiens aient pu entrer par leurs propres moyens dans le caveau de Gladstone. On a dû les aider à franchir les premiers barrages et à descendre dans la crypte. Ensuite, soit l’individu pourtant bien informé qui les a manipulés ne connaissait pas l’existence du gardien, soit il (ou elle) était, au contraire, parfaitement au courant. Dans un cas comme dans l’autre, je doute sérieusement que cette jeune Kitty et ses amis aient bien compris à quoi ils s’attaquaient.

Pourtant, la gamine a survécu (et d’autres avec elle, peut-être). Et maintenant, pendant que les magiciens se mettent en quatre pour récupérer le squelette de Gladstone en goguette, le redoutable Sceptre est quelque part dans la nature[liv], lui aussi.

Quelqu’un va sûrement en tirer bénéfice, mais ça m’étonnerait que ce soit la gamine.

Je me rappelle l’intelligence mystérieuse dont j’ai senti la présence attentive, au musée, derrière l’œil du golem qui voulait me tuer. Si on considère toute l’affaire à froid, on peut très bien imaginer que l’incident de l’abbaye a aussi été orchestré par un énigmatique individu. Alors, est-ce le même ? C’est plus que probable.

Tout en me livrant à ces ingénieuses spéculations[lv], je surveille machinalement les différents Niveaux. C’est ainsi que, tout à fait par hasard, je tombe – au septième – sur une vague lueur qui approche dans la lumière déclinante. Elle se déplace rapidement de-ci, de-là entre les cheminées, en émettant parfois un flamboiement clair quand elle passe dans les zones d’ombre avant de se perdre dans le rougeoiement lumineux des tuiles sous le soleil. Elle est identique du Niveau deux au Niveau six : sans forme bien définie. C’est indubitablement une aura – c’est-à-dire la trace d’une Essence –, mais ses contours concrets restent impossibles à cerner. Je tente ma chance au premier Niveau, et là, j’aperçois enfin une silhouette humanoïde ; privée de ses couleurs par le soleil déclinant, elle avance par bonds.

Elle saute de pignon en girouette avec une précision de cabri, vacille sur un faîte étroit, puis virevolte comme une toupie et fait un nouveau bond.

À mesure qu’elle approche, je commence à entendre les petits cris qui jaillissent de sa gorge, pareils à ceux des enfants excités.

Une nervosité de dernière minute s’empare des gnomes dont j’ai pris l’apparence. Renonçant à peigner leur queue ou à se curer les ongles de pied, ils courent çà et là sur le toit en essayant de se cacher l’un derrière l’autre ou en rentrant le ventre pour se rendre moins visibles.

« Aïe aïe aïe, je les entends dire. Aïe aïe aïe. »

Je remarque que deux autres djinns suivent la créature bondissante à distance respectable. Je me demande ce qu’ils attendent pour lui sauter dessus. Mais je vais le savoir bientôt. Elle vient droit vers moi.

Je me lève, je replie ma queue par-dessus mon épaule histoire d’avoir l’air bien tenu, et j’attends. Les gnomes me tournent autour en fonçant en tous sens et poussent des couinements incessants. Je finis par avancer un pied pour en faire trébucher un. L’autre le percute par l’arrière comme un boulet de canon et se retrouve perché sur son dos.

« Doucement, je leur intime à voix basse. Un peu de dignité, que diable. » Ils me regardent, muets. « Voilà qui est mieux, je conclus.

— Tu sais quoi ? dit l’un en poussant l’autre du coude avant de me montrer du doigt. Si ça se trouve, c’est son tour à lui.

— Ouais, peut-être que c’est lui qui va se faire bouffer cette fois. On serait sauvés !

— Vite, on se planque derrière lui !

— Moi d’abord ! »

S’ensuit une scène si pénible (les deux font des pieds et des mains pour se cacher derrière mon dos) que, pendant quelques secondes, je quitte des yeux la créature bondissante pour distribuer quelques claques bien méritées dont l’écho se propage dans tout le quartier. La tâche monopolise mon attention et quand je relève la tête, je découvre le renégat assis sur le parapet, à moins de deux mètres de moi.

Je reconnais que son aspect a de quoi surprendre.

À cause du masque doré reproduisant les traits du grand magicien tels que la mort les a figés ? Des mèches de cheveux rares qui volettent derrière lui, chahutées par la brise ? Des mains de squelette qui reposent nonchalamment sur ses hanches ? Des vertèbres qui dépassent du nœud de cravate, peut-être ? Ou du costume funéraire qui enveloppe mollement sa silhouette décharnée ? Non, ça, ça n’a rien d’extraordinaire. Moi-même, il m’est arrivé dix fois de prendre l’apparence de squelettes, dans ma vie – comme nous tous, quoi. Non, ce qui m’étonne, c’est que ce n’est pas une apparence, justement, mais un vrai squelette, pourvu de vrais vêtements et d’un vrai masque d’or. L’Essence de l’afrit, elle, demeure invisible, cachée quelque part dans la dépouille mortelle du magicien. Cette créature n’a pas de forme à elle – que ce soit à ce Niveau ou aux autres. Et ça, c’est nouveau. Je n’ai jamais vu ça[lvi].

Je ne sais pas ce que ce squelette a fabriqué toute la journée, mais il a dû se dépenser drôlement parce que ses vêtements ont souffert : son pantalon est fendu à la hauteur du genou (ce qui est très à la mode[lvii], d’ailleurs), sa veste porte une trace de brûlure à l’épaule et une de ses manchettes est toute déchirée, comme si elle avait reçu un coup de griffes. Mon maître paierait sûrement une fortune pour sa tenue s’il la voyait dans une vitrine milanaise, mais pour un honnête afrit, ça fait désordre. Toutefois, sous les vêtements, le squelette semble être au complet et les articulations jouent avec aisance, comme si on les avait huilées.

Le squelette considère le tas que nous formons, les deux gnomes et moi, en penchant la tête sur le côté. Nous nous tenons parfaitement immobiles, bouche bée, figés en pleine empoignade. Enfin, il prend la parole.

« Vous vous reproduisez, c’est ça ?

— Non, non, je réponds. On joue à se bagarrer un peu, c’est tout.

— Je faisais allusion au fait que vous étiez trois. Tout à l’heure, vous n’étiez que deux.

— Je suis venu en renfort. On m’a appelé pour vous écouter parler. Et me faire dévorer, bien sûr. »

Le squelette pirouette sur son parapet.

« Comme c’est charmant ! s’écrie-t-il gaiement.

Et flatteur pour mes talents d’orateur ! Décidément, les gnomes sont plus intelligents qu’il n’y paraît. »

Je lance un coup d’œil à Tibbet et à son camarade, qui sont toujours pétrifiés, la bouche ouverte, un filet de bave au coin des lèvres. Même un lapin fasciné par des phares de voiture aurait l’air plus malin.

« Je n’en suis pas si sûr », je déclare.

En réponse à cet hilarant trait d’esprit, le squelette lâche un rire en forme de trille et se lance dans un numéro de claquettes improvisé en ouvrant grand les bras. Une cinquantaine de mètres en arrière, les autres djinns[lviii] surveillent la scène en se planquant derrière une cheminée, comme deux ados sournois. Donc, la dépouille de Gladstone est cernée.

« Vous avez l’air d’excellente humeur, j’observe.

— Pourquoi pas ? » Le squelette s’immobilise en laissant ses os s’entrechoquer comme des castagnettes pour accompagner un ultime et retentissant claquement de souliers. « Je suis libre ! Je suis libre et je vibre ! Vous avez remarqué, ça rime !

— Oui. Bravo. » Le gnome que je suis pour l’instant se gratte la tête avec le bout de sa queue. « Pourtant, vous êtes toujours dans ce monde-ci, j’ajoute sans hâte. Apparemment. Donc, on ne peut pas véritablement parler de liberté, si ? On n’est libre que quand on rentre chez soi après avoir rompu ses liens.

— C’est ce que je croyais aussi tant que je me trouvais dans ce caveau puant. Mais c’est bien fini. Regardez-moi ! Je peux aller où ça me chante, faire tout ce que je veux ! Si j’ai envie de contempler les étoiles, je peux les contempler tout mon soûl ! S’il me prend l’envie de me promener parmi les arbres et les fleurs, rien ne m’en empêche non plus. Que je me mette en tête d’empoigner un vieillard et de le jeter tête la première dans la Tamise, là encore, aucun problème ! Le monde m’appelle ! Il me dit : “En voiture, Honorius ! Fais tout ce que tu voudras !” Personnellement, j’appelle ça être libre, gnome ; pas toi ? »

Sur ces mots il me fonce dessus, menaçant, en contractant spasmodiquement les phalanges tandis qu’un rougeoiement meurtrier s’allume dans ses orbites vides, sous le masque d’or. D’un bond, je me mets hors de portée. Une seconde plus tard, la lueur rouge se ternit et le squelette se ravise.

« Regardez-moi ce crépuscule, soupire-t-il sans s’adresser à personne en particulier. On dirait un mélange de sang et de fromage fondu.

— C’est joli, comme image », j’acquiesce. Les gnomes avaient raison : pas de doute, cet afrit est cinglé. Cela dit, cinglé ou pas, quelques points m’intriguent encore.

« Excusez-moi, sire squelette, reprends-je, mais je me demandais si vous accepteriez de m’éclairer, humble gnome que je suis. Êtes-vous toujours asservi par la mission qu’on vous a confiée ? »

D’un interminable ongle recourbé, il indique le masque doré.

« Vous voyez, ça ? s’enquiert-il d’un ton chargé de mélancolie. Tout est de sa faute. C’est lui qui m’a lié à son squelette à l’heure de son dernier soupir. Il m’a chargé de le protéger pour l’éternité tout en veillant sur ses biens. Que j’ai presque tous avec moi, d’ailleurs. » Il se retourne pour montrer un sac à dos moderne qui pend, incongru, sur son épine dorsale. « Je devais aussi éliminer tous ceux qui entreraient dans sa tombe. Bon, j’en ai eu dix sur douze, c’est déjà pas mal, non ? J’ai fait de mon mieux, mais ceux qui ont pu s’enfuir me narguent.

— Excellent travail, répond le gnome d’un ton apaisant. Nul n’aurait pu faire mieux. Les deux autres devaient être des cracks. »

La lueur rouge réapparaît et j’entends ses dents grincer derrière le masque.

« Sur les deux, il y a un homme, je crois. Je n’ai pas très bien vu. Un lâche qui s’est enfui alors que ses camarades se défendaient. Mais l’autre… L’autre est une petite demoiselle drôlement agile. J’aurais bien aimé serrer son petit cou blanc entre mes doigts. Malheureusement… On a du mal à imaginer pareille fourberie chez quelqu’un de si jeune, mais figurez-vous qu’elle avait sur elle un objet en argent très pur. Le pauvre Honorius et ses vieux os en ont été ébranlés jusqu’à la moelle quand ils ont voulu la toucher gentiment.

— C’est une honte. » Le gnome secoue tristement la tête. « En plus, je parie qu’elle ne vous a même pas dit comment elle s’appelait.

— Non, mais j’ai entendu un de ses petits copains prononcer son nom. Ah, dire que j’étais à deux doigts de l’attraper ! » Le squelette trépigne de rage. « Elle s’appelle Kitty, et quand je la retrouverai, elle le paiera de sa vie. Mais je ne suis pas pressé. J’ai tout mon temps. Mon maître est mort et moi, je continue à exécuter ses ordres en veillant sur ses vieux os. Je les trimballe avec moi, c’est tout. Je peux aller partout où je veux et manger tous les gnomes qui me plaisent. Surtout… » La lueur rouge flambe dans ses yeux. « … ceux qui sont bavards et qui ont une opinion sur tout.

— Hmm, approuve le gnome sans desserrer les lèvres.

— Et tu sais le plus beau ? » Le squelette opère un tour complet sur lui-même (sur le toit voisin, les djinns se cachent vivement derrière la cheminée) et se penche tout près de moi. « Je ne sens rien !

— Hmm-hmm ? » J’essaie de témoigner de l’intérêt tout en m’abstenant de parler.

« Rien du tout ! Aucune souffrance ! C’est ce que je dis à tous les esprits que je rencontre. Ces deux-là, par exemple… » Il désigne les gnomes, qui ont trouvé le cran de ramper jusqu’au bord opposé du toit. « Ils m’ont déjà entendu plusieurs fois. Et maintenant c’est à toi, qui es tout aussi hideux, de m’entendre à ton tour. Car je tiens à faire partager ma joie au plus grand nombre. Ces os protègent mon Essence. Je n’ai donc nul besoin de me créer une apparence physique bien à moi, avec la vulnérabilité que cela implique. Je me blottis douillettement au sein de ce squelette tel un poussin dans son nid. Mon maître et moi sommes donc unis d’une manière qui s’avère avantageuse pour l’un comme pour l’autre. J’obéis à ses instructions, mais ça ne m’empêche pas d’agir à ma guise, bien tranquillement et sans souffrir. Je ne comprends pas comment personne n’y avait encore pensé. »

Le gnome rompt alors son vœu de silence.

« À mon avis, c’est simple : pour ça, il faut que le magicien soit mort. Et rares sont ceux qui sont prêts à faire ce sacrifice. Eux, ils se fichent bien que notre Essence se racornisse pendant qu’on est à leur service ; de fait, je parie qu’ils s’en félicitent : notre esprit n’en est que plus concentré. Or, la dernière chose qu’ils veulent, c’est bien qu’on se promène en n’en faisant qu’à notre tête, hein ? »

Le masque me scrute.

« Tu sais que tu es drôlement impertinent, pour un gnome, toi ? dit-il enfin. C’est toi que je vais consommer, cette fois ; mon Essence a besoin d’être alimentée[lix]. Cela dit, ton raisonnement se tient. En vérité, je suis unique. Moi qui ai eu la malchance de rester prisonnier des années dans l’obscurité du caveau de Gladstone, voilà que je suis aujourd’hui le plus fortuné des afrits. À compter d’aujourd’hui, je vais parcourir le monde et me venger à loisir des humains comme des esprits. Un jour peut-être, quand j’aurai assouvi ma vengeance, je retournerai dans l’Autre Lieu… mais il n’est pas encore temps. » Sur ces mots, le voilà qui me tombe dessus ; je fais un saut périlleux arrière, je lui échappe de justesse et j’atterris sur l’extrême bord du parapet, l’arrière-train dans le vide.

« Et ça ne vous embête pas trop d’avoir perdu le Sceptre ? » j’enchaîne rapidement, en agitant frénétiquement ma queue pour envoyer un signal aux djinns du toit voisin. Il est temps de mettre fin aux exactions d’Honorius et à sa mégalomanie[lx]. Du coin de l’œil, je vois l’orang-outan se gratter l’aisselle. Soit c’est un signal discret annonçant qu’il va venir à mon secours, soit il ne m’a même pas vu.

« Le Sceptre… » Les yeux du squelette flamboient. « Si, ma conscience me taraude un peu. Mais qu’importe, après tout ? C’est sans doute cette Kitty qui l’a. Or, elle est toujours à Londres ; tôt ou tard, je la retrouverai. » Il s’égaya. « Et une fois que j’aurai le Sceptre, je pourrai en faire, des choses ! Et maintenant, tiens-toi tranquille, que je te dévore. »

Il tend le bras avec nonchalance ; manifestement, il ne s’attend pas à ce que je lui résiste. Les autres gnomes ont dû accepter leur destin et attendre passivement qu’il les croque ; ces créatures manquent d’initiative, c’est bien connu. Mais Bartiméus, lui, est d’une autre trempe, et Honorius ne va pas tarder à l’apprendre. Je fais un petit bond entre ses bras tendus, puis je m’élance carrément et je saute par-dessus son affreux crâne blanc ; au passage, je lui arrache son masque mortuaire1[lxi]. Il se détache facilement : seules quelques mèches de cheveux sales, tendues comme des ficelles, le maintenaient en place. Honorius fait volte-face en poussant un glapissement de surprise ; son visage ricanant apparaît au grand jour.

« Rends-moi ça ! »

Pour toute réponse, le gnome fait le tour du toit d’un pas dansant.

« Vous n’en avez pas besoin ! je lui lance pardessus mon épaule. Il appartenait à votre maître, qui est mort. Bêh… Il n’avait pas de très bonnes dents, dites donc. Vous avez vu celle-là ? Elle ne tient qu’à un fil.

— Rends-moi mon visage !

— Votre “visage” ? Vous avez un drôle de vocabulaire, pour un afrit. Aïe ! Il m’a échappé. Que je suis donc maladroit ! » En réalité, je viens de le propulser de toutes mes forces dans le vide en le faisant tournoyer comme un Frisbee.

Le squelette pousse un rugissement de rage et m’expédie rapidement trois Détonations ; l’air entre en incandescence autour de moi. Le gnome enchaîne un saut périlleux arrière et un bond sur place pour esquiver les coups – une fois par-dessous, une fois par-dessus ; je passe sous le parapet, où je mets à profit mes ventouses digitales pour m’accrocher à la première fenêtre venue.

J’en profite pour lancer de nouveaux signaux aux deux djinns qui se planquent toujours derrière leur cheminée, puis je siffle de toutes mes forces. Jusqu’ici, je comprends que l’adresse avec laquelle Honorius a balancé ses Détonations les ait incités à la prudence, mais je constate avec soulagement que l’oiseau-échassier réagit enfin, suivi sans grand enthousiasme par l’orang-outan.

Juste au-dessus de moi, au bord du toit, j’entends le squelette qui tend le cou pour voir où je suis passé. De rage, il grince des dents et claque des mâchoires. Je m’aplatis le plus possible contre ma fenêtre. Honorius se rend compte, à présent, que l’occupation des os de Gladstone a un inconvénient majeur : il ne peut pas se métamorphoser. À l’heure qu’il est, tout afrit digne de ce nom se serait déjà pourvu d’une paire d’ailes pour se lancer à ma recherche par la voie des airs ; mais lui, sans rebord où sauter, sans toit à proximité, il est coincé. Il se demande quoi faire.

Moi, Bartiméus, je mets à profit ce délai pour passer à l’action. Avec la plus grande discrétion, je me déplace latéralement contre la fenêtre, puis je longe un bout de façade et je tourne à l’angle de l’immeuble. Là, je me hisse furtivement et je risque un œil par-dessus le parapet. Le squelette continue à se pencher imprudemment. Vu de derrière, il est moins effrayant : son pantalon est tout déchiré, et en plus, il le perd, ce qui fait que – bien malgré moi – j’ai une vue plongeante sur son coccyx.

Si seulement il pouvait rester encore un peu dans cette position…

Le gnome remonte d’un bond sur le toit et se change à nouveau en gargouille. Celle-ci s’avance sur la pointe des pieds, les mains tendues.

Juste à ce moment-là, l’oiseau et l’orang-outan (qui est à présent doté d’ailes orange) fichent tout en l’air en tombant du ciel juste devant le squelette. Ils émettent chacun une décharge magique – une Détonation et un Inferno, pour être précis. Les éclairs jumeaux vont frapper l’afrit, qui recule sous l’impact et, donc, s’éloigne du bord. Avec la rapidité d’esprit qui me caractérise, je me ravise et je me range à leurs côtés, en optant pour une Convulsion, histoire d’introduire un peu de variété dans l’offensive. Une série de bandelettes noires viennent promptement entourer le squelette ; elles cherchent à le mettre en pièces à force de le secouer, mais en vain. Il articule un mot, tape du pied et voilà les trois projectiles magiques qui s’éloignent en tourbillonnant, se ratatinent et finissent par disparaître.

L’oiseau-échassier, l’orang-outan et la gargouille battent légèrement en retraite, chacun de son côté. Ça s’annonce mal.

Le crâne de Gladstone pivote en grinçant et la créature me dit :

« À ton avis, pourquoi est-ce à moi que mon maître a fait l’honneur de confier ce squelette, hein ? Sache que je suis Honorius, afrit du neuvième degré, et que la magie des vulgaires djinns ne saurait m’atteindre. Et maintenant, cessez de m’importuner ! » Des éclairs verts chargés d’énergie crépitante s’arquent au bout de ses doigts ; la gargouille saute du toit pour les esquiver et, brusquement, l’oiseau et l’orang-outan tombent pêle-mêle dans le vide.

D’un bond, le squelette gagne un toit en contrebas et s’éloigne avec sa vivacité habituelle. Nous autres djinns tenons un conciliabule hâtif, suspendus dans les airs.

« J’aime pas beaucoup ce petit jeu, commente l’orang-outan.

— Moi non plus, renchérit l’échassier. Vous avez entendu ce qu’il a dit. Il est invulnérable. Je me souviens, un jour, dans l’ancien royaume de Siam, j’ai eu affaire à un afrit royal qui…

— Pas si invulnérable que ça, coupe la gargouille. Il craint l’argent – le métal. C’est lui-même qui me l’a dit.

— Peut-être, mais nous non plus on ne supporte pas ça, proteste l’orang-outan. Personnellement, j’en perds ma fourrure.

— Oui, mais nous, on ne sera pas obligés d’y toucher. Allez, venez. »

On descend d’un coup jusqu’au niveau de la rue, où notre irruption provoque un accident de la circulation sans gravité : en nous voyant passer, un conducteur de camion monte sur le trottoir, cabine et remorque à angle droit. Dommage, mais ça aurait pu être pire[lxii].

Mon collègue s’arrête un instant, indigné.

« Eh bien quoi ? Il n’a jamais vu d’orang-outan, celui-là ?

— Peut-être pas un orang-outan ailé, je suggère. Bon, je propose qu’on se change en pigeons au premier Niveau. En attendant, allez me détacher trois de ces barreaux, là. J’espère qu’ils ne sont pas en fer ? Tant mieux. Il faut que je trouve un bijoutier. »

Je passe rapidement en revue le quartier – très commerçant – et je trouve encore mieux que ça : un orfèvre ! Sa vitrine expose fièrement un étalage alambiqué de cruches, de chopes, de trophées de golf et de plaques commémoratives, disposés avec amour. L’oiseau et l’orang-outan, qui se sont munis de trois longs barreaux, n’osent pas s’approcher : l’aura glaciale du métal argenté nous froisse l’Essence, même à cette distance (nous sommes de l’autre côté de la rue). Mais la gargouille, elle, n’a pas de temps à perdre. Je m’empare d’un barreau ; serrant les dents, je m’approche d’un bond de la devanture et je l’enfonce allègrement[lxiii]. Je manie adroitement ma perche improvisée pour attraper par l’anse une grosse chope en argent et je recule vite fait, sans me préoccuper des lamentations qui s’élèvent dans la boutique.

« Vous voyez ça ? » je lance à mes deux compagnons en leur agitant sous le nez la chope qui se balance toujours au bout du barreau. « Et d’une. Encore deux. »

Il nous faut vingt minutes de vol à basse altitude pour retrouver le squelette. En fait, ce n’est pas très difficile : il suffit de suivre les hurlements. De toute évidence, Honorius redécouvre la joie de terroriser son monde ; il se balade sur les quais en se balançant aux réverbères ou en surgissant brusquement derrière le parapet pour faire des frayeurs aux passants. C’est un passe-temps relativement inoffensif, mais de notre côté, nous transportons un pénible fardeau : nous devons passer à l’action sans tarder.

Chacun de nous est muni de sa lance improvisée, au bout de laquelle est suspendu un objet en argent. Pour l’échassier, il s’agit d’une coupe pour vainqueur au jeu de fléchettes, tandis que l’orang-outan, après avoir perdu deux bonnes minutes à essayer de poser un grand plat en argent au bout de sa rampe, a finalement opté pour une grille porte-toasts. J’ai pris la précaution de les briefer rapidement, et nous nous approchons du squelette comme trois chiens de berger cherchant à cerner un bélier récalcitrant. L’oiseau remonte à tire-d’aile le long des quais tandis que l’orang-outan arrive du nord, lui aussi par la voie des airs, et que je l’aborde par la rive. On le coince à peu près à la hauteur de Cleopatra’s Needle[lxiv].

C’est l’oiseau qu’Honorius repère en premier. Il lui balance une violente décharge d’énergie qui passe entre ses jambes arquées et s’en va réduire en fumée des toilettes publiques. L’orang-outan en profite pour lui tomber dessus et lui enfoncer son porte-toasts entre les omoplates. Avec une gerbe d’étincelles verdâtres et une odeur de tissu roussi, le squelette saute en l’air, puis retombe en poussant une plainte funèbre et part en bondissant vers la chaussée, où il esquive de justesse un coup de chope en argent : perche tendue, j’avance sur lui.

« Bande de traîtres ! » Honorius émet un nouvel éclair meurtrier qui frôle l’oreille de la gargouille. Mais, profitant de ce qu’il cherche à me garder dans son champ de vision alors que je bats précipitamment en retraite, l’oiseau choisit ce moment pour s’approcher tout près et lui chatouiller un fémur avec son trophée de fléchettes. Comme le squelette pivote pour faire face à cette nouvelle attaque, c’est le porte-toasts qui repart à l’assaut. Et ainsi de suite. L’afrit a beau se tortiller et multiplier les volte-face, il y a toujours une arme en argent improvisée pour l’agresser par-derrière. Bientôt ses décharges magiques perdent de la vigueur et de la précision. Il n’a plus qu’une idée en tête : battre en retraite. Hurlant et jurant, il se replie vers le quai, en s’approchant toujours plus du parapet qui borde la Tamise.

Nous l’encerclons avec une prudence accrue. Au début, je ne comprends pas très bien pourquoi la situation me paraît aussi insolite ; puis la lumière se fait dans mon esprit : pour une fois, ce n’est pas moi qui suis le gibier.

En quelques minutes nous acculons le squelette contre le piédestal de l’obélisque. Son crâne se tourne frénétiquement d’un côté, puis de l’autre, et dans ses orbites, deux points rouges lancent des éclairs en cherchant le moyen de nous échapper.

« Honorius, je commence. C’est ta dernière chance. Nous savons quelles épreuves tu as dû traverser. Si tu ne peux te dématérialiser volontairement et te dissocier de cette dépouille mortelle, un magicien saura sûrement te libérer en te déchargeant de ta mission. Rends-toi et je demanderai à mon maître de trouver la formule magique adéquate. »

Le squelette pousse un criaillement aigu, chargé de mépris.

« Tu demanderas à ton maître ? Tu crois vraiment que c’est si facile ? Vous êtes peut-être sur un pied d’égalité, lui et toi ? J’en doute fort. Vous êtes tous soumis au bon vouloir de vos maîtres humains ; moi seul suis libre !

— Tu parles ! En fait, tu es prisonnier d’un tas d’os en décomposition ! Regarde-toi ! Tu n’es même pas capable de te changer en oiseau ou en poisson pour nous échapper !

— Je suis moins à plaindre que toi, gronde-t-il. Il y a combien d’années que tu travailles pour eux ? Tu peux te métamorphoser tant que tu veux, tu n’en restes pas moins un esclave que menottes et menaces enchaînent à sa mission ! Tu es tantôt un gnome, tantôt un diable ? Et alors ! Tout le monde s’en fiche ! Il n’y a pas de quoi en faire tout un plat !

— Je ne suis pas un diable mais une gargouille, si tu veux savoir », je marmonne. Mais tout bas, parce qu’il a touché juste, en fait.

« Si tu en avais la possibilité, tu serais ici, avec moi, à écumer les rues de Londres à ta guise, histoire de leur montrer, un peu, à ces maudits magiciens ! Hypocrite ! Je te mets au défi de m’attraper ! » Sur ces mots, ses vertèbres grincent, son torse pivote et le squelette tout blanc lève les bras pour agripper le granit de l’obélisque. Il exerce une traction en lâchant un hoquet étranglé, et voilà les vieux os de Gladstone qui escaladent la colonne en s’assurant une prise sur des hiéroglyphes gravés sous la plus haute antiquité.

Mes compagnons et moi-même le suivons du regard.

« Qu’est-ce qu’il fabrique ? » s’enquiert l’oiseau.

La gargouille hausse les épaules.

« Il ne peut pas aller bien loin. Il ne fait que repousser le moment inévitable de sa capture. » Il y a de la colère dans ma voix car le petit discours d’Honorius contient une dose de vérité, et ça me dérange. « Finissons-en. »

Mais tandis que nous entreprenons à notre tour l’escalade de l’obélisque en pointant nos lances – et avec elles les objets d’argent qui brillent d’un éclat sombre à la lumière du crépuscule –, le squelette parvient au sommet de l’antique monument. Il se remet maladroitement debout et tend vers le couchant ses bras où pendent des haillons. Les rayons du soleil illuminent ses longs cheveux blancs et dansent dans les cavités de son crâne nu. Alors, sans un bruit, il plie les jambes et saute dans le vide au-dessus de la rivière en accomplissant un gracieux saut de l’ange.

L’orang-outan lui lance son bout de rampe, mais c’est bien inutile.

C’est marée haute, et qui plus est la Tamise est en crue. Le squelette heurte les vagues au centre du fleuve et s’enfonce instantanément sous la surface agitée. Il n’émerge qu’une seule fois, assez loin en aval ; l’eau jaillit de ses orbites, il joue des mâchoires et fait des moulinets avec les bras, mais toujours sans émettre le moindre son. Puis il disparaît pour de bon.

Depuis la rive, pas moyen de savoir s’il sera emporté jusqu’à la mer ou bien vers les profondeurs vaseuses de la Tamise, mais toujours est-il qu’on ne voit plus trace d’Honorius l’afrit, ni du squelette de Gladstone où il loge.

35.

KITTY

Kitty ne versa pas une larme. Ses années de Résistance lui avaient appris à ne pas céder à l’émotion. Et pour l’heure, il ne lui aurait servi à rien de pleurer. L’ampleur du désastre était telle que les réactions logiques semblaient tout à coup inappropriées. À aucun moment – ni sur place, dans l’abbaye, ni dans le square désert où elle avait trouvé refuge en sortant, le temps de marquer une pause dans sa fuite éperdue – elle n’avait sombré dans l’autocomplaisance.

La peur lui donnait des ailes, car elle n’arrivait pas à croire qu’elle avait pu échapper au démon. À tous les coins de rue, elle mettait à profit les stratagèmes appris dans la Résistance : elle attendait trente secondes, puis risquait un coup d’œil en arrière. Chaque fois elle constatait qu’elle n’était pas suivie ; il n’y avait là que des maisons endormies, des lanternes à la lueur palpitante et de silencieuses avenues bordées d’arbres. La ville semblait indifférente au sort de la jeune fille ; outre le visage inexpressif de la lune, les cieux n’étaient peuplés que d’étoiles impassibles. Personne ne rôdait dans les profondeurs de la nuit, aucune sphère de surveillance ne passait par là.

Kitty courait sur le trottoir en prenant soin de rester dans l’ombre. Ses pas n’éveillaient qu’un imperceptible écho.

Elle-même n’entendait pas grand-chose : une voiture passant dans une rue adjacente, et, à un moment, une sirène dans le lointain, puis des pleurs de nourrisson, à peine audibles, au premier étage d’une maison.

Elle tenait toujours le Sceptre de la main gauche. Dans le premier abri où elle s’était ruée (le sous-sol délabré d’un petit immeuble d’où on apercevait encore les tours de Westminster), elle avait failli abandonner l’objet sous une pile de gravats. Le bienfaiteur avait dit qu’il était tout juste bon à écraser les insectes, mais c’était – avec elle-même – la seule chose qui ait réchappé de cette scène d’horreur, et Kitty n’avait pas réussi à s’en séparer.

Elle se reposa quelques instants dans cette cave, mais en s’interdisant de dormir. Dès l’aube, le centre-ville fourmillerait de policiers. Elle risquait gros en restant là. De plus, elle avait peur de ce qu’elle verrait si elle fermait les yeux.

Alors elle mit à profit les heures les plus calmes de la nuit pour remonter peu à peu les berges de la Tamise jusqu’au pont de Southwark. C’était la partie la plus dangereuse du trajet, car elle devait l’accomplir à découvert. Et ce d’autant plus qu’elle tenait le Sceptre : Stanley disait toujours que les objets magiques émettaient une aura révélatrice de leur vraie nature aux yeux de ceux qui savaient la voir ; les démons devaient donc être capables de repérer le Sceptre depuis la rive opposée. Aussi patienta-t-elle plusieurs minutes dans les massifs proches de l’entrée du pont, le temps de reprendre courage, avant d’entamer la traversée au pas de course.

Tandis que les premières lueurs de l’aube naissaient dans le ciel de la ville, Kitty passa sous une petite arche menant dans la cour de l’ancienne écurie où ils avaient aménagé leur cache d’armes. Elle ne voyait pas d’autre endroit où se réfugier dans l’immédiat, et cela ne pouvait plus attendre. Elle trébuchait de fatigue. Pis, elle commençait à avoir des hallucinations : elle croyait surprendre du coin de l’œil des choses qui se déplaçaient furtivement et lui faisaient battre le cœur à grands coups. Elle ne devait pas s’approcher du magasin, puisque, à l’heure qu’il était, le corps sans vie de M. Pennyfeather (elle se le représentait très clairement) devait attendre bien sagement que les autorités le découvrent. Exclu aussi de rejoindre sa chambrette (elle fit farouchement taire son imagination), dont les magiciens n’allaient pas tarder à découvrir l’existence, dès qu’ils auraient perquisitionné à la boutique.

Elle trouva à l’aveuglette la clé de la cave, qu’elle tourna dans la serrure. Sans prendre le temps d’allumer l’électricité, elle chercha son chemin à tâtons le long d’une série de couloirs tortueux et finit par atteindre la salle centrale, où le même tuyau gouttait toujours dans le même seau, qui d’ailleurs débordait. Elle jeta le Sceptre, s’étendit par terre à côté de lui et s’endormit.

Elle se réveilla dans le noir et resta longtemps là, toute raide et transie de froid. Enfin elle se leva, chercha l’interrupteur et alluma l’unique ampoule. La cave présentait exactement le même aspect que la veille, lorsqu’elle y était descendue avec les autres – Nick qui s’entraînait au combat, Fred et Stanley au lancer de disques… Elle repéra les trous que ces derniers avaient faits dans la solive. En fin de compte, ces armes ne leur avaient servi à rien.

Kitty s’assit à côté du tas de bûches et regarda fixement le mur d’en face ; ses mains reposaient, inertes, sur ses genoux. Elle avait les idées plus claires, à présent, malgré un léger vertige dû à la faim. Elle inspira profondément et essaya de se concentrer sur la marche à suivre. C’était difficile, car tout d’un coup, sa vie entière était chamboulée.

Pendant plus de trois ans, elle avait investi toute son énergie, toute sa motivation affective dans le renforcement de la Résistance ; et voilà qu’en une nuit tout avait été emporté comme par un torrent furieux. Certes, c’était au mieux un édifice branlant : ils n’étaient jamais d’accord sur la stratégie à adopter, et leurs divisions s’étaient accentuées au cours des derniers mois. Mais maintenant, il n’en restait plus rien. Ses condisciples n’étaient plus là, et les idéaux qu’ils partageaient s’en étaient allés avec eux.

Mais quels étaient-ils, ces idéaux, au fond ? Les événements de l’abbaye n’engageaient pas seulement son avenir, ils modifiaient aussi sa perception du passé. Toute l’opération était d’une futilité criante, elle s’en rendait compte à présent. Et d’une folle imprudence, aussi ! Désormais, quand elle pensait à M. Pennyfeather elle ne voyait plus le mentor bardé de principes qu’elle avait aveuglément suivi, mais un pillard hilare dont la lanterne éclairait le visage rougeaud, nimbé de sueur – un vulgaire voleur capable de fourrager dans des recoins peu ragoûtants pour récupérer des objets malfaisants.

Qu’avaient-ils espéré retirer de cette opération ? Ces objets, qu’auraient-ils vraiment pu en faire ? Même avec la boule de cristal omnisciente, ils n’auraient jamais réussi à renverser les magiciens. Non, ils s’étaient bercés d’illusions dès le début. La Résistance n’était qu’une puce qui harcelait un dogue en lui piquant les oreilles. Un coup de patte suffisait à lui régler son compte.

Elle prit dans sa poche son pendentif en argent et le contempla d’un air morne. Le cadeau de grand-maman Hyrnek lui avait sauvé la vie – ni plus ni moins. Elle ne devait son salut qu’à la chance.

Au fond d’elle-même, Kitty savait depuis longtemps que le groupe était mourant ; mais elle n’aurait jamais cru qu’il serait si facile de l’éradiquer d’un coup ; et elle avait du mal à encaisser le choc. Un seul démon, et leur fameuse immunité avait été réduite à néant. Les discours optimistes, Hopkins et ses conseils éclairés, Fred et ses vantardises, Nick et sa rhétorique… rien de tout cela n’avait tenu. C’était à peine si elle se rappelait leurs arguments : ses souvenirs avaient été comme effacés par le drame du caveau.

Nick… Le démon avait affirmé (et cela, Kitty n’avait aucun mal à s’en souvenir) avoir tué dix des douze intrus. En tenant compte des victimes anciennes, cela signifiait que Nick s’en était tiré. Elle eut un rictus de mépris. Évidemment ! Il s’était sauvé si vite qu’elle n’avait même pas eu le temps de le voir décamper. Ce n’était pas lui qui aurait porté secours à Fred, à Anne ou à M. Pennyfeather.

Et puis, il y avait le génial Hopkins… En repensant à l’érudit passe-partout, Kitty ressentit un tressaillement de colère. Et lui, où était-il pendant tout ce temps ? Bien à l’abri du danger, en tout cas. Ni lui, ni le mystérieux bienfaiteur dont les renseignements s’étaient révélés si incomplets, n’avaient eu le courage de participer à l’opération. S’ils n’avaient pas subjugué M. Pennyfeather, depuis quelques mois, les membres du groupe seraient encore vivants. Et qu’avait reçu la Résistance, en échange de ce sacrifice ? Un misérable bout de bois noueux.

Ce dernier gisait toujours par terre à côté d’elle, parmi les gravats. Dans un brusque accès de rage, Kitty se leva, l’empoigna à deux mains et l’abattit avec force sur son genou avec l’intention de le briser. À sa grande surprise, elle ne réussit qu’à se faire mal aux poignets : le bois était plus solide qu’il n’y paraissait. Elle poussa un cri et lança la canne contre le mur le plus proche.

Son emportement céda presque aussitôt la place à une sensation de grand vide intérieur. Le moment venu, elle entrerait en contact avec Hopkins, pour mettre au point un plan d’action. Mais pas tout de suite. Pour l’instant, elle avait surtout besoin de lutter contre l’impression d’être seule au monde. Il fallait qu’elle revoie ses parents.

Lorsqu’elle ressortit de la cave, l’après-midi touchait déjà à sa fin. Elle marqua une pause dans la cour et tendit l’oreille. On entendait, apportées par le vent, de lointaines sirènes ainsi que des détonations en provenance du centre-ville ; manifestement, il se passait quelque chose. Mais Kitty haussa les épaules. Cela jouait en sa faveur : au moins, on ne s’en prendrait pas à elle. Elle verrouilla la porte de l’ancienne écurie, cacha la clé et se mit en route.

Bien que rien ne ralentisse sa progression (elle avait laissé la canne dans la cache), elle mit presque la soirée à rejoindre Balham à pied ; quand elle arriva au carrefour proche de son ancien domicile – ce carrefour qu’elle connaissait si bien – le ciel était presque noir. Elle était fatiguée, elle avait faim et mal aux pieds. À part deux pommes volées à l’étalage, elle n’avait rien mangé depuis la veille. Le souvenir des plats délicieux que cuisinait sa mère lui mit l’eau à la bouche, et elle eut la nostalgie de sa chambre d’enfant, avec son petit lit douillet et le placard dont la porte ne fermait plus. Il y avait longtemps qu’elle n’y avait plus dormi. Des années. Elle aurait bien aimé s’y blottir, ne serait-ce que pour une nuit.

En arrivant devant la maison, elle ralentit machinalement. Il y avait de la lumière au salon. Ce spectacle lui arracha un sanglot déchirant – presque aussitôt accompagné d’une bouffée d’angoisse. Sa mère n’était pas très observatrice, mais il ne fallait pas qu’elle ait le moindre soupçon. En tout cas, pas tout de suite. Kitty s’approcha d’une fenêtre de la maison voisine et examina son reflet dans la vitre aveugle. Elle remit un peu d’ordre dans ses cheveux et épousseta ses vêtements comme elle put. Pour la crasse sur ses mains et les cernes sous ses yeux, elle ne pouvait rien faire. Elle soupira. Ce n’était pas l’idéal, mais il faudrait faire avec. Alors elle prit son courage à deux mains et alla frapper à la porte de ses parents. Ses clés étaient restées dans sa chambrette.

Elle faillit insister mais, après un temps assez court, une ombre familière se dessina dans le hall d’entrée, mince, derrière la porte vitrée. Elle s’arrêta à mi-chemin, comme si elle ne se décidait pas à ouvrir. Kitty donna de petits coups sur le verre.

« C’est moi, m’man ! »

L’ombre s’approcha, méfiante. La mère de Kitty entrouvrit la porte et risqua un coup d’œil dehors.

« Ah…, dit-elle. Kathleen.

— Bonjour, maman. » Kitty réussit tant bien que mal à sourire. « Excuse-moi, j’arrive un peu à l’improviste.

— Euh, oui. » Sa mère ne fit pas mine d’ouvrir la porte en grand. Elle regardait la jeune fille d’un air surpris et légèrement soupçonneux.

« Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit cette dernière, vaincue par la fatigue.

— Mais rien, rien du tout.

— Alors je peux entrer ?

— Mais… Oui, bien sûr. » Elle s’effaça pour laisser passer sa fille, lui tendit une joue froide puis referma soigneusement la porte.

« Où est papa ? À la cuisine ? Je sais qu’il est un peu tard, mais je meurs de faim.

— Je crois qu’il vaut mieux qu’on aille au salon, mon petit.

— Ah, bon. » Kitty longea donc le couloir et entra dans la petite salle de séjour où tout était tel que dans son souvenir : le tapis élimé, décoloré, le petit miroir au-dessus de la cheminée, le canapé et le fauteuil sans âge que son père avait hérités de son père à lui, avec leurs appuie-tête en dentelle. Sur la table basse étaient posées une théière fumante et trois tasses. Son père était assis sur le canapé. Et face à lui, dans le fauteuil, se trouvait un jeune homme.

Kitty se figea. Sa mère referma sans bruit la porte derrière elle.

Le jeune homme leva la tête et sourit. Elle repensa aussitôt à l’expression de M. Pennyfeather quand il avait posé les yeux sur les trésors de la tombe. Un sourire de jubilation avide, réprimé à grand-peine.

« Bonjour, Kitty » fit le jeune homme.

Elle ne répondit pas. Elle ne savait que trop bien à qui elle avait affaire.

« Kathleen, commença son père d’une voix à peine audible. Je te présente M. Mandrake. Du ministère des… Affaires internes, je crois. C’est bien ça ?

— C’est bien ça. » Le jeune homme souriait toujours.

« M. Mandrake voudrait… » Une hésitation. « Te poser quelques questions. »

Un son plaintif s’échappa soudain des lèvres de sa mère.

« Oh, Kathleen, qu’as-tu fait ? »

Kitty ne répondait toujours pas. Elle avait un disque-à-lancer dans la poche de son blouson, mais c’était tout. À part cela, elle était sans défense. Elle lança un bref coup d’œil aux rideaux tirés devant la fenêtre. Une fenêtre à guillotine par où elle pourrait sortir – si son père avait pensé à huiler le loquet. À la rigueur, elle pouvait la briser : la table basse ferait l’affaire. Elle pouvait aussi regagner le couloir, qui offrait plusieurs issues ; mais sa mère était debout devant la porte.

Le jeune homme lui fit signe de prendre place sur le canapé.

« Asseyez-vous donc, mademoiselle Jones, dit-il poliment. Nous pourrons discuter plus à l’aise, si vous le voulez bien. » Un tic agita les commissures de ses lèvres. « À moins que vous ne préfériez sauter par la fenêtre ? »

Volontairement ou non, en formulant à voix haute la pensée qui lui traversait l’esprit juste à ce moment-là, le magicien la déstabilisa complètement. Le moment n’était pas venu de passer à l’action. Elle rougit, fit la moue et s’assit sur le canapé. Puis elle considéra le magicien le plus calmement possible.

Voilà donc le personnage dont les laquais poursuivaient inlassablement la Résistance depuis des mois ! Grâce à sa tenue, elle aurait deviné à des kilomètres quelle profession il exerçait : le long manteau noir, le costume ridiculement cintré, les souliers en cuir verni, la grande pochette rouge qui dépassait de sa poche de poitrine tel un morceau de corail… Ses cheveux longs encadraient son visage pâle et mince. Il était vraiment très jeune : certainement moins de dix-huit ans ; en tout cas, pas plus âgé qu’elle. Peut-être même moins. Comme pour en apporter la démonstration, il joignait le bout des doigts avec assurance et, les jambes croisées, remuait le pied machinalement, comme un chat agite la queue ; il affectait un sourire qui aurait pu paraître urbain si son impatience n’avait pas été aussi visible.

Cette juvénilité lui redonna un peu de cran.

« Qu’est-ce que vous me voulez ? » demanda-t-elle d’un ton égal.

L’autre prit la tasse de thé qui se trouvait devant lui et but une gorgée. Puis il posa tasse et sous-tasse sur l’accoudoir de son fauteuil avec un luxe de précautions et, tandis que Kitty et ses parents l’observaient en silence, reprit enfin :

« Votre thé est bon, madame Jones. Tout à fait correct, je dois dire. Je vous remercie pour votre charmante hospitalité. » Ces propos aimables n’eurent pour effet que d’arracher un petit sanglot à la mère de Kitty.

La jeune fille ne lui accorda pas un regard. Elle ne quittait pas le magicien des yeux.

« Qu’est-ce que vous voulez ? » répéta-t-elle.

Cette fois-ci, il daigna répondre.

« D’abord, vous annoncer que vous êtes dès à présent en état d’arrestation.

— Pour quel motif ? » Kitty s’aperçut que sa voix tremblait.

« Voyons un peu… » Il se mit à énumérer les chefs d’inculpation. « Terrorisme, association de malfaiteurs, haute trahison pour attentat contre la personne de M. Devereaux, le gouvernement qu’il dirige et l’Empire tout entier. Vandalisme, destruction délibérée des biens d’autrui, meurtre en réunion avec préméditation, vol avec effraction, profanation d’une sépulture sacrée… Je pourrais continuer comme cela longtemps, mais je ferais trop de peine à votre maman. Il est bien triste que des parents honnêtes et loyaux soient affligés d’une fille pareille.

— Je ne comprends pas, rétorqua Kitty sans s’énerver. Les charges qui pèsent contre moi sont très lourdes. Vous avez des preuves ?

— Vous avez été vue en compagnie de délinquants connus des services de police, membres d’une organisation qui se donne le nom de Résistance.

— J’ai été “vue” ? Qu’est-ce que ça veut dire, ça ? Vue par qui ?

— Ne fais pas l’idiote, Kathleen. Dis-lui la vérité.

— Tais-toi, papa.

— Ces délinquants, poursuivit le magicien, ont été retrouvés morts, ce matin, dans une crypte de l’abbaye de Westminster qu’ils venaient de piller. Parmi eux se trouvait un certain Pennyfeather, pour te compte de qui je crois comprendre que vous travaillez.

— J’ai toujours su que ces gens ne valaient rien », souffla la mère.

Kitty reprit son souffle.

« Ce que vous m’apprenez m’afflige, je ne suis pas censée savoir ce que fait mon employeur pendant son temps libre. Non, il va falloir trouver autre chose, monsieur Mandrake.

— Vous niez fréquenter M. Pennyfeather en dehors des heures de travail ?

— Absolument.

— Et les autres traîtres qui l’accompagnaient, un certain Fred et un certain Stanley – vous les connaissez ?

— M. Pennyfeather avait beaucoup d’employés à temps partiel. Je les connaissais, mais pas très bien. C’est tout ce que vous avez contre moi ? Je suis très surprise ; il semblerait qu’en fait, vous ne puissiez rien prouver du tout.

— Ma foi, s’il faut entrer dans les détails… » Souriant, le jeune magicien se laissa aller contre son dossier. « On pourrait se demander pourquoi il y a tant de taches verdâtres sur vos vêtements. Sous l’éclairage approprié, on dirait presque de la moisissure, comme dans les caveaux. On pourrait aussi s’étonner que vous ne vous soyez pas présentée chez votre employeur ce matin, alors que vous êtes chargée d’ouvrir le magasin. On pourrait aussi s’intéresser à certains documents que je viens de trouver aux Archives nationales, à propos d’un procès ayant opposé Mlle Kathleen Jones à M. Julius Tallow ; une affaire fort intéressante, d’ailleurs. Vous avez un casier judiciaire, mademoiselle. On vous a infligé une amende considérable pour avoir agressé un magicien. Pour couronner le tout, un témoin vous a vue revendre des objets volés en compagnie des regrettés Fred et Stanley ; un témoin que vous avez d’ailleurs roué de coups et laissé pour mort.

— Ah oui ? Et qui est ce précieux témoin ? railla Kitty. De toute façon, il ment.

— Au contraire, il est extrêmement fiable. » Avec un petit gloussement, le jeune magicien écarta ses longs cheveux. « Vous vous rappelez, maintenant ? »

Elle le regarda sans comprendre.

« Qu’est-ce que je suis censée me rappeler ? »

L’autre plissa le front.

« Mais… moi, évidemment.

— Vous ? On s’est déjà rencontrés ?

— Vous ne vous souvenez vraiment pas ? Bon, c’était il y a quelques années. J’admets que j’ai pas mal changé.

— Vous étiez sans doute moins minet, à l’époque ? » Kitty entendit sa mère pousser un petit gémissement de détresse. Curieusement, cela ne lui fit aucun effet. C’était comme si ce son avait été émis devant elle par une parfaite inconnue.

« Epargnez-moi vos effronteries, ma petite. » Le magicien décroisa puis recroisa les jambes – non sans mal tant son pantalon était étroit – et lui fit un petit sourire. « Oh ! et puis pourquoi pas, après tout ? Ne vous gênez pas, balancez-moi toutes les remarques désagréables que vous voulez. De toute façon, ça ne changera rien à votre sort. »

Maintenant que tout était fini pour elle, Kitty n’avait plus peur du tout. Elle ne ressentait qu’un intense agacement envers le jeune prétentieux assis devant elle.

« Eh bien, allez-y, éclairez ma lanterne. »

Le jeune garçon se racla la gorge.

« Voyons si ces quelques précisions ravivent vos souvenirs… C’était il y a trois ans, dans le nord de Londres, par une froide nuit de décembre… Toujours rien ? » Il soupira. « Un incident survenu dans une ruelle sombre ? »

Kitty haussa les épaules avec lassitude.

« C’est que j’en ai connu, des incidents dans les ruelles sombres, moi. Vous devez avoir un visage qu’on oublie facilement, voilà tout.

— Peut-être, mais moi, je n’ai jamais oublié le vôtre ! » La moutarde lui montait au nez. En s’avançant sur son siège, il heurta du coude sa tasse de thé et renversa le breuvage sur le fauteuil. Il lança un coup d’œil coupable aux parents. « Ah, désolé… »

La mère se précipita sur la tache, qu’elle épongea avec une serviette de table.

« Ne vous en faites pas pour ça, monsieur Mandrake, je vous en prie. »

Il souleva la sous-tasse pour que Mme Jones puisse nettoyer l’accoudoir.

« Non, moi je ne vous ai pas oubliée, mademoiselle ; même si je n’ai fait que vous entrevoir. Ni vous, ni vos compères Fred et Stanley, car ce sont eux qui m’ont volé ce qui m’appartenait avant d’essayer de me tuer. »

Kitty fronça les sourcils.

« Comment ça ? Qu’est-ce qu’ils vous ont pris ?

— Un miroir divinatoire de grande valeur.

— Ah… » Un vague souvenir lui revint en mémoire. « C’était vous, le gamin dans la ruelle ? Le petit espion ? Oui, je me souviens de vous, maintenant ; de vous et de votre miroir. Il était de piètre qualité, en fait.

— C’est moi qui l’avais fabriqué !

— On n’a même pas réussi à le faire marcher. »

Mandrake se contrôla au prix d’un gros effort et reprit la parole avec une fermeté inquiétante.

« Je remarque que vous avez cessé de nier les faits qui vous sont reprochés.

— Mais certainement », répliqua Kitty qui, tout à coup, se sentait vivre. Cela ne lui était plus arrivé depuis des mois. « Tout est vrai. Tout ce que vous avez dit, et bien d’autres choses encore. Tout ce que je regrette, c’est que ce soit fini. Non, attendez ! Il y a tout de même une chose que je nie. Vous avez dit que je vous avais laissé pour mort dans cette ruelle. C’est faux. Fred voulait vous égorger, et c’est moi qui ai ordonné qu’on vous épargne. Je me demande bien pourquoi, d’ailleurs. Vous n’êtes qu’un misérable fourbe. En vous tuant, j’aurais rendu service à la société.

— Elle ne pense pas ce qu’elle dit ! » Son père bondit et vint se tenir entre eux comme pour faire un rempart de son corps entre le magicien et les propos que venait de tenir sa fille.

« Oh que si ! » Le jeune homme souriait, mais ses yeux roulaient dans ses orbites sous l’effet de la colère. « Allons, laissez-la parler. »

De toute façon, Kitty ne s’était interrompue que le temps de reprendre son souffle.

« Je vous méprise, vous et vos magiciens ! Vous vous moquez éperdument des gens comme nous ! Nous ne sommes là que pour… pour vous fournir de quoi manger, faire le ménage chez vous, fabriquer vos vêtements ! Nous nous tuons au travail dans vos usines et vos ateliers pendant que vous et vos démons, vous vous vautrez dans le luxe ! Et si nous croisons votre chemin, malheur à nous ! C’est ce qui est arrivé à Jakob ! Vous êtes tous cruels, insensibles, cyniques et vaniteux !

— Comment ça, vaniteux ? » Le jeune garçon rectifia l’agencement de sa pochette. « Vous êtes hystérique à un point ! Je présente bien, voilà tout. C’est important de soigner son apparence.

— Rien n’est important, pour les gens comme vous. Lâche-moi, maman. » Dans sa colère, Kitty s’était levée ; affolée, sa mère se pendait à ses basques. Elle la repoussa. « Tiens, si vous voulez un conseil d’élégance : votre pantalon est beaucoup trop serré.

— Ah oui ? » Il se leva à son tour et son manteau voleta autour de lui. « J’en ai assez entendu. Vous aurez tout le loisir de peaufiner vos théories vestimentaires une fois bouclée dans la Tour de Londres.

— Non ! » La mère de Kitty se laissa tomber au sol. « Je vous en supplie, monsieur Mandrake… »

Le père se redressa péniblement, comme si tous ses os lui faisaient mal.

« N’y a-t-il vraiment rien que nous puissions faire ? »

Le magicien secoua négativement la tête.

« Malheureusement, il y a longtemps que votre fille a choisi sa voie. Je le regrette pour vous, car vous êtes loyaux envers l’État.

— Elle n’en a jamais fait qu’à sa tête, répondit tout bas le père de Kitty, mais je ne m’étais pas rendu compte qu’en plus, c’était une mauvaise fille. L’accident de Jakob Hyrnek aurait dû nous mettre la puce à l’oreille. Pourtant, Iris et moi gardions espoir. Alors apprendre que notre fille est une criminelle qui faisait partie d’une faction de traîtres, alors que justement, nos armées partent en guerre en Amérique, et que nous essuyons des menaces sans précédent de la part de nos ennemis de tous bords… Vous comprendrez que je suis un homme brisé, monsieur Mandrake. Complètement brisé. Moi qui me suis toujours efforcé de l’élever comme il fallait…

— Oh, mais je n’en doute pas, s’empressa Mandrake. Il n’empêche que…

— Quand elle était petite, je l’emmenais regarder passer les défilés et les revues militaires, les jours de fête. Pour la Fête impériale, je la portais sur mes épaules tandis que la foule acclamait le Premier ministre une heure durant à Trafalgar Square. Vous êtes très jeune, vous ne vous en souvenez peut-être pas, mais c’était un grand jour. Et voilà que ma petite fille a disparu ; remplacée par une harpie acariâtre qui n’a pas le moindre respect pour ses parents, ses supérieurs… ou son pays. » La voix lui manqua.

« Que tu es bête, mon pauvre père », commenta Kitty.

À demi vautrée aux pieds du magicien, sa mère suppliait toujours :

« Par pitié, monsieur Mandrake, pas la Tour !

— Je suis navré, madame Jones, mais…

— Ça suffit, maman, lâcha Kitty sans cacher son mépris. Tu peux te relever. Je ne vois vraiment pas comment il pourrait m’emmener à la Tour.

— Ah bon ? Vous en doutez ? » fit le jeune garçon, amusé.

Kitty scruta les quatre coins de la pièce.

« Ma foi, je ne vois personne d’autre que vous ici. »

Il lui fit un demi-sourire.

« Ça, ça ne veut pas dire que je suis seul. Bien. Une voiture officielle m’attend dans une rue voisine. Acceptez-vous de me suivre sans protester ?

— Non, monsieur Mandrake, il n’en est pas question. » Kitty se rua sur lui et lui décocha un coup de poing en pleine figure. On entendit un craquement sourd et le jeune magicien tomba à la renverse dans son fauteuil. Kitty enjamba sa mère affalée par terre et bondit vers la porte, mais une main ferme la retint par l’épaule et l’attira violemment en arrière. C’était son père. Il avait le teint livide, les yeux hagards.

« Lâche-moi, papa ! » Elle tira sur sa manche pour se dégager, mais il tenait bon.

« Qu’est-ce que tu as fait ? » À sa façon de la regarder, on aurait dit que Kitty était une espèce de monstre, une abomination. « Qu’est-ce que tu as fait, hein ?

— Laisse-moi partir, papa. Je t’en prie, lâche-moi, maintenant ! »

Plus elle se débattait, plus la poigne de fer de son père se resserrait. Par terre, sa mère l’attrapa par la cheville, mais sans conviction, comme si elle ne savait pas très bien si elle devait l’implorer ou l’entraver. Dans le fauteuil, le magicien secouait la tête comme un chien désorienté. Puis il tourna les yeux vers les trois autres. On y lisait la haine à l’état pur. Il articula quelques syllabes dans une langue inconnue et frappa dans ses mains. Kitty et ses parents cessèrent de se bagarrer. Un filet de vapeur nauséabonde surgit de nulle part, en suspension dans l’air au centre de la pièce. Elle renfermait une forme bleu-noir pourvue de fines cornes et d’ailes en cuir qui les jaugea du regard avec un sourire malveillant.

Le magicien se frotta la joue, puis fit jouer sa mâchoire.

« Empare-toi de la fille, et surtout ne la lâche plus. Tu as le droit de la tirer par les cheveux aussi fort que tu veux. »

La créature émit un pépiement âpre, battit des ailes et sortit de sa gangue de vapeur. Le père de Kitty gémit tout bas et relâcha quelque peu son étreinte. Sa mère se jeta contre le coin du buffet et se cacha le visage.

« C’est tout ce que vous savez faire ? Invoquer un moiseur ? Pas terrible… » Kitty détendit brusquement le bras et, sans attendre que l’entité l’empoigne, l’attrapa par le cou, la fit tournoyer deux ou trois fois au-dessus de sa tête et la lança au visage du magicien, où elle éclata avec un bruit de flatulence. Une pluie de gouttelettes malodorantes et violettes s’abattit sur le costume et le manteau de Mandrake, ainsi que sur les meubles qui l’entouraient. Poussant un cri de surprise alarmée, il saisit sa pochette d’une main tandis que, de l’autre, il esquissait un signe cabalistique. Aussitôt un petit gnome à face rouge apparut sur son épaule, sauta sur le buffet et ouvrit la gueule. Un trait de feu orange fila vers Kitty et la frappa en pleine poitrine. Elle partit en arrière et heurta la porte. Sa mère poussa un cri aigu, bientôt imitée par son père. Le gnome se mit à gambader de joie…

… puis s’immobilisa en pleine pirouette. Kitty se redressait. Elle épousseta son blouson encore fumant et regarda le magicien avec un sourire sans joie. D’un geste vif, elle exhiba son disque-à-lancer ; l’autre, qui fonçait sur elle, fou de rage, recula précipitamment.

« Vous pouvez porter autant de pantalons moulants que vous voudrez, monsieur Mandrake, vous restez un magicien de seconde zone bouffi de suffisance. Si vous me suivez, je vous tue. Adieu. Ah, j’oubliais : ne vous faites pas de soucis, mes chers parents – je ne salirai pas plus longtemps votre réputation. Vous ne me reverrez jamais. »

Sur ces mots, elle planta là parents, magicien et gnome médusés, leur tourna le dos et prit la porte. Elle longea le couloir d’un pas lent et décidé et sortit de la maison. La soirée était tiède. Une fois dans la rue, elle prit une direction au hasard et s’éloigna sans un regard en arrière. Ce fut seulement quand elle se mit à courir, après avoir tourné au coin de la rue, qu’elle laissa libre cours à ses larmes.

36.

NAThANIel

Après ce cuisant échec, Nathaniel était dans une colère noire. Il rentra de très mauvaise humeur à Whitehall, en poussant constamment son chauffeur à rouler plus vite et en donnant des coups de poing dans le cuir du siège quand par hasard ils étaient retenus. Il le congédia devant les Affaires internes et, malgré l’heure tardive, traversa la cour à grands pas pour gagner son bureau. Une fois sur place, il alluma la lumière d’un geste bref, se jeta dans son fauteuil et s’absorba dans ses réflexions.

II avait commis une grossière erreur d’appréciation, et bouillait de rage à l’idée d’avoir échoué si près du but. Pourtant, il avait vu juste en cherchant le nom de Kathleen Jones aux Archives : en moins d’une heure il avait trouvé les minutes de son procès, avec son adresse personnelle. De même, il avait eu raison de se rendre chez ses parents – des gens peu intelligents, très influençables – et son idée de départ (les inciter à retenir leur fille si elle rentrait au bercail, tout en le tenant discrètement au courant) était bonne aussi : le plan aurait parfaitement fonctionné si cette Kitty n’avait pas débarqué plus tôt que prévu.

Et encore… Même ainsi, il aurait pu s’en sortir si elle n’avait pas eu recours à une mystérieuse protection contre les démons mineurs. Incompréhensible… Les points communs avec le mercenaire sautaient aux yeux. Le tout était de savoir si ce pouvoir leur appartenait en propre, ou s’il était la conséquence d’un sort. Ses senseurs n’avaient rien détecté…

Bartiméus aurait pu l’éclairer sur l’origine de ce pouvoir et même l’empêcher de fuir. Dommage qu’il ait été occupé ailleurs.

Nathaniel baissa les yeux sur la manche de sa veste, irrémédiablement tachée par les résidus du moiseur. Il jura tout bas. Un magicien de seconde zone bouffi de suffisance… Il fallait reconnaître que cette fille avait du culot, de la force de caractère. Mais cela ne l’empêcherait pas de payer pour son outrecuidance.

Outre la colère, il ressentait aussi un certain malaise. Il aurait été fort simple de demander des renforts à la police, ou de faire poster une sphère de surveillance par Whitwell à proximité du domicile des parents. Pourtant, il s’en était abstenu. Il avait voulu s’arroger tout le mérite de cette arrestation. S’il avait pu mettre la main sur le Sceptre, son prestige en aurait été considérablement augmenté. Le Premier ministre l’aurait porté aux nues. Il aurait peut-être été promu, autorisé à étudier les pouvoirs du Sceptre… Voilà qui aurait empli Duvall et Whitwell d’un malaise certain.

Seulement voilà : la fille s’était enfuie, et si on apprenait qu’il avait lamentablement échoué, on lui demanderait des comptes. Depuis la mort de Tallow, ses collègues étaient susceptibles, nerveux, encore plus paranoïaques que d’ordinaire. Ce n’était pas le moment qu’ils découvrent le pot aux roses. Il fallait donc qu’il retrouve la fille, et vite.

Tout à coup, ses oreilles carillonnèrent, signe qu’une activité magique se préparait. Sur le qui-vive, il vit Bartiméus se matérialiser devant lui dans un nuage bleu. Il était en gargouille. Nathaniel se frotta les yeux puis se donna une contenance.

« Eh bien, que viens-tu m’apprendre ?

— Merci, moi aussi, je suis content de te voir. » La gargouille se baissa, tapota le nuage jusqu’à ce qu’il ait la forme d’un coussin et s’assit dessus en poussant un soupir.

« Et voilà ! Veni, vidi, vici, comme on dit. L’afrit appartient désormais au passé. Je suis crevé ! Mais peut-être pas autant que toi… Tu as une de ces mines !

— Tu as éliminé le démon ? » Nathaniel s’anima. Enfin une bonne nouvelle. Devereaux allait apprécier.

« Un peu, oui ! Je l’ai noyé dans la Tamise. La rumeur est en train de se répandre. Au fait, tu avais raison : c’est bien cette Kitty qui a piqué le Sceptre. Tu l’as capturée ? Non ? Dans ce cas, tu as intérêt à te lancer à ses trousses vite fait, au lieu de grimacer comme ça. Hé, mais… » La gargouille se pencha plus près. « Tu as un bleu sur la joue ! J’en vois qui se sont battus !

— Mais non. Aucune importance, de toute façon.

— Ne me dis pas que tu t’es bagarré comme un vulgaire gosse des rues ? C’était à cause d’une fille ? Pour défendre ton honneur ? Allez quoi, tu peux bien me le dire, quoi.

— Laisse tomber, d’accord ? Ecoute. Je te félicite. Maintenant, il faut qu’on retrouve cette fille. »

Nathaniel tâta prudemment son hématome du bout du doigt. Ça faisait un peu mal.

La gargouille soupira.

« C’est plus facile à dire qu’à faire. Et par où faudrait-il que je commence, à ton avis ?

— Aucune idée. Il faut que je réfléchisse. Pour le moment, je te congédie. Je te rappellerai demain matin.

— Entendu. » Nuage et gargouille réintégrèrent le mur, puis disparurent.

Quand le calme fut revenu, Nathaniel resta plongé dans ses pensées, debout à côté de son bureau. La nuit semblait se presser contre les carreaux et aucun bruit ne montait de la rue. Le jeune magicien était très fatigué ; son corps n’aspirait plus qu’à une chose : aller se coucher. Mais le Sceptre était trop important pour qu’il accepte aussi facilement de l’avoir perdu. Il fallait qu’il le retrouve par tous les moyens. Peut-être qu’en consultant les ouvrages de référence…

Soudain, il fut tiré de ses méditations par un coup bref frappé à la porte donnant sur la cour.

Il prêta l’oreille. Son cœur battait à tout rompre. Trois autres coups retentirent, discrets, mais assurés.

Qui pouvait bien venir le voir à cette heure ? Une vision du redoutable mercenaire se présenta à son esprit. Il la chassa, carra les épaules et s’approcha de la porte.

Il actionna la poignée en se passant la langue sur les lèvres, ouvrit le battant…

Sur le seuil se tenait un petit bonhomme tout rond qui battait des cils, ébloui par la lumière du bureau. Il portait un costume en velours vert vif, des guêtres blanches et une cape mauve attachée autour du cou. Cette tenue était complétée par un petit chapeau en daim. Il se mit à rayonner en voyant Nathaniel si déconfit.

« Bonjour, mon petit Mandrake. Je peux entrer ? C’est qu’il fait frisquet !

— Monsieur Makepeace… Euh… oui, bien sûr. Je vous en prie, entrez donc.

— Merci bien, mon petit. » Quentin Makepeace entra d’un pas sautillant, ôta son couvre-chef et le lança à travers la pièce. Il atterrit pile sur un buste de Gladstone. Le dramaturge adressa un clin d’œil à Nathaniel. « On en a soupé, de Gladstone, non ? » Il gloussa, puis se cala dans un fauteuil.

« Qu’est-ce qui me vaut l’honneur, monsieur ? » Nathaniel ne savait plus où se mettre. « Puis-je vous offrir quelque chose ?

— Non, non, ça ira, merci. Mais asseyez-vous, je vous en prie. Je suis juste venu bavarder un peu. » Il fit un grand sourire au jeune homme. « J’espère que je ne vous dérange pas en plein travail ?

— Pas du tout, monsieur. En fait, je songeais justement à rentrer chez moi.

— Parfait, parfait. “O sommeil, vital et pourtant si rare”, comme dit le Sultan pendant la scène du hammam. Je veux parler de ma pièce, Mon amour est une fille d’Orient, acte II, scène III, bien sûr. Vous l’avez vue ?

— Malheureusement non. J’étais trop jeune. Par principe, mon précédent maître, M. Underwood, n’allait jamais au théâtre.

— Vraiment ? Quel dommage. » Quentin Makepeace secoua la tête avec tristesse. « Avec de telles lacunes dans votre éducation, on se demande comment vous avez pu devenir un jeune homme aussi prometteur.

— Mais j’ai vu Les Cygnes d’Arabie, se hâta d’ajouter Nathaniel. Une œuvre superbe. Très émouvante.

— Hmm. Plusieurs critiques ont dit que c’était mon chef-d’œuvre, c’est vrai, mais je crois que ma prochaine production le surpasse encore. Inspiré par les événements d’Amérique, j’ai cette fois dirigé mon regard vers l’Ouest. C’est là un continent noir dont nous ne savons pas grand-chose, Mandrake. Mon titre provisoire est Jupons et carabines. C’est l’histoire d’une jeune fille de la campagne qui… » Tout en racontant, Makepeace se mit à faire des gestes compliqués ; une nuée d’étincelles orange naquit entre ses mains pour aller prendre position en divers endroits de la pièce. Dès qu’elles se furent immobilisées, le dramaturge se tut au beau milieu d’une phrase et lança un nouveau clin d’œil à Nathaniel. « Vous voyez ça, mon petit ?

— Oui, monsieur, c’est un sensoréseau. Pour détecter d’éventuels yeux ou oreilles indiscrets.

— Tout juste. Et pour le moment, il n’y en a pas. Bien. Ce n’est pas pour vous parler de mon œuvre que je viens vous trouver, toute géniale qu’elle soit, mais pour soumettre certaine proposition au jeune homme si prometteur que vous êtes.

— J’en suis très honoré, monsieur.

— Naturellement, tout cela doit rester entre nous. Si un seul mot s’échappe d’entre ces quatre murs, cela pourrait nous coûter cher à tous les deux. On vous dit aussi intelligent que jeune et alerte, Mandrake. Donc, je suis sûr que vous me comprenez.

— Mais certainement. » Nathaniel affecta une expression d’intérêt poli ; en réalité, il était flatté mais surpris. Il ne voyait vraiment pas pourquoi le magicien s’entourait de telles précautions. Ses liens d’amitié étroits avec le Premier ministre étaient connus et abondamment commentés, mais Nathaniel ne l’avait jamais tenu pour un grand magicien. En fait, s’il se fiait aux deux ou trois pièces qu’il avait vues de lui, c’était même assez improbable ; personnellement, il les jugeait exécrables, et sans doute destinées à faire bouillir la marmite.

« Pour commencer, je dois vous féliciter, reprit M. Makepeace. L’afrit renégat a été éliminé, et j’ai cru comprendre que votre djinn n’était pas étranger à l’affaire. Bien joué ! Vous pouvez être certain que cela n’a pas échappé au Premier ministre. C’est d’ailleurs pour cela que je viens vous voir. Pour faire appel à cette remarquable efficacité dans le cadre d’une affaire un peu délicate qui me préoccupe en ce moment. »

Il marqua une pause, mais Nathaniel resta muet. Face à un inconnu, mieux valait se montrer circonspect. Il ne voyait pas du tout où Makepeace voulait en venir.

« Ce matin, vous vous êtes rendu à l’abbaye et vous avez entendu les discussions du Conseil. Il ne vous aura pas échappé que notre ami Duvall, chef de la police, bénéficie tout à coup de pouvoirs accrus.

— C’est vrai.

— En tant que commandant des Loups gris, il y a longtemps qu’il occupe une position dominante, et il ne fait pas mystère de ses ambitions : poursuivre son ascension. Déjà, il s’est servi des problèmes actuels pour renforcer son autorité au détriment de votre tutrice.

— J’ai remarqué une certaine rivalité, en effet, se contenta de répondre Nathaniel, qui jugea plus prudent de s’en tenir là.

— Bel euphémisme ! Mais passons. En tant qu’ami personnel de Rupert Devereaux, je ne vous cache pas que ce comportement m’inspire quelques inquiétudes. Les ambitieux sont des gens dangereux, Mandrake. Ils sont facteur de déstabilisation. Et les brutes épaisses comme ce Duvall – par exemple, vous serez choqué d’apprendre qu’il n’a jamais assisté à aucune de mes premières – sont les pires parce qu’ils ne respectent pas leurs pairs. Depuis des années, Duvall œuvre à asseoir son pouvoir en restant en bons termes avec le Premier ministre tout en sapant peu à peu l’influence des grandes figures de l’Etat. Ses aspirations crèvent les yeux depuis déjà pas mal de temps. Les événements récents, parmi lesquels la tragique disparition de notre ami Tallow, ont fortement ébranlé les principaux ministres – ce qui, si cela se trouve, va lui fournir de nouvelles ouvertures. Pour tout vous dire – et connaissant votre intelligence et votre loyauté hors du commun, je n’hésite pas à vous mettre dans la confidence – il dispose à présent de tels pouvoirs que je redoute un coup d’Etat. »

Peut-être à cause de ses activités dans le théâtre, Quentin Makepeace s’exprimait avec beaucoup de brio ; il avait parfois des trémolos dans la voix, et montait facilement dans les aigus pour adopter ensuite de belles tonalités graves. Malgré lui, le jeune homme était fasciné. Oubliant sa méfiance, il se pencha en avant.

« Oui mon jeune ami, vous m’avez bien entendu : un coup d’État. Et en tant qu’ami fidèle de M. Devereaux, je me dois d’empêcher cela.

Aussi ai-je décidé de chercher des alliés. Jessica Whitwell a beaucoup de pouvoir, mais nous ne nous entendons guère. Elle ne s’intéresse pas au théâtre. Tandis que vous, Mandrake, vous êtes davantage mon genre. J’ai attentivement suivi votre carrière – depuis cette déplorable affaire Lovelace, en fait ; et il me semble qu’à nous deux, nous pourrions faire de grandes choses.

— C’est très aimable à vous, monsieur », articula lentement Nathaniel. Tout à coup, il avait la tête en feu. C’était l’occasion tant espérée ! Un accès direct au Premier ministre ! Jessica Whitwell n’était pas une véritable alliée. D’ailleurs, elle lui avait clairement laissé entendre qu’elle ferait tout pour ruiner sa carrière. Or, s’il s’y prenait habilement, il pouvait bénéficier d’un avancement rapide, au contraire ! Peut-être n’avait-il pas tant besoin que ça de sa protection.

Cela dit, il s’aventurait en territoire dangereux. Il fallait qu’il soit constamment sur ses gardes.

« C’est que… M. Duvall est un adversaire redoutable, répondit-il sans s’engager. On risque gros en s’en prenant à lui. »

Quentin Makepeace sourit.

« Je ne vous le fais pas dire. Mais si je ne me trompe, vous avez déjà commencé, non ? Il me semble en effet que vous êtes allé aux Archives nationales cet après-midi… après quoi vous vous êtes précipité à une adresse inconnue dans le quartier de Balham. »

Le magicien feignait la nonchalance, mais Nathaniel en resta sous le choc.

« Pardonnez-moi, bégaya-t-il, mais… comment avez-vous su ?…

— Je suis au courant de beaucoup de choses, jeune homme. En tant qu’ami de M. Devereaux, il y a belle lurette que j’ouvre l’œil et que je laisse traîner mes oreilles de-ci, de-là. Mais n’ayez pas l’air si inquiet ! J’ignore totalement ce que vous mijotiez ; il m’a simplement semblé que c’était une initiative personnelle. » Son sourire s’élargit. « C’est Duvall qui supervise l’action contre-révolutionnaire du gouvernement, à présent ; pourtant, quelque chose me dit que vous ne l’avez pas informé de votre démarche… Je me trompe ? »

Quentin Makepeace avait vu juste, évidemment. Nathaniel fut pris de vertige. Il fallait qu’il gagne du temps.

« Euh… Vous évoquiez une éventuelle collaboration… À quoi pensiez-vous, plus précisément ? »

Quentin Makepeace se cala confortablement dans son fauteuil.

« Au Sceptre de Gladstone, ni plus ni moins. Le cas de l’afrit est réglé, et il semblerait que le plus gros de la Résistance ait été éliminé. Fort bien. Mais le Sceptre est un puissant talisman qui confère de grands pouvoirs à celui qui le possède. Je puis vous affirmer qu’en ce moment même M. Duvall emploie tous les moyens à sa disposition pour retrouver la personne qui s’en est emparée. S’il y parvient… » Le magicien riva ses yeux bleus sur ceux de Nathaniel. « … il décidera peut-être de s’en servir par lui-même au lieu de le remettre au gouvernement. À mon avis, la situation est aussi grave que cela. Une grande partie de Londres est en danger.

— Oui, monsieur. Je sais ce que les livres disent de ce Sceptre, à savoir que ses pouvoirs sont accessibles moyennant une série d’incantations simples. Il se peut en effet que Duvall choisisse d’y recourir.

— Et comment. Mais je crois, moi, que nous devons nous y opposer. Si vous retrouvez le Sceptre et si vous le remettez vous-même à M. Devereaux, votre position sociale sera grandement améliorée et Duvall régressera d’autant. Pour ma part, je m’en féliciterais aussi, puisque cela permettrait au Premier ministre de continuer à financer la production de mes œuvres dans le monde entier. Alors, que pensez-vous de ma proposition ? »

Nathaniel avait la tête qui tournait de plus en plus.

« Eh bien… C’est une idée intéressante.

— Bien. Donc, nous sommes d’accord. Mais il faut agir vite. » Makepeace se pencha en avant et lui donna une claque sur l’épaule.

Nathaniel cilla. Dans son enthousiasme teinté de camaraderie, le dramaturge considérait sa participation comme acquise. Bien sûr, son offre était alléchante ; toutefois, il hésitait. Il craignait une manipulation. Il lui aurait fallu un délai de réflexion ; or, on ne lui en laissait aucun. Le fait que Makepeace soit au courant de ses initiatives personnelles fragilisait horriblement sa position. Ce n’était plus lui qui tenait les rênes. A contrecœur, Nathaniel prit une décision : si Makepeace était au courant de son incursion à Balham, inutile d’en faire mystère plus longtemps.

« J’ai déjà commencé à mener l’enquête, annonça-t-il avec raideur, et j’ai des raisons de penser que le Sceptre est entre les mains d’une certaine Kitty Jones. »

Le magicien acquiesça d’un air approbateur.

« Je vois que je ne m’étais pas trompé sur vous,

Mandrake. Vous savez où peut se trouver cette fille ?

— Je… j’ai bien failli lui mettre la main dessus ce soir, chez ses parents, mais… je l’ai manquée de quelques minutes. Et je pense qu’elle n’avait pas le Sceptre sur elle à ce moment-là.

— Hmm… » Makepeace se gratta le menton mais ne tenta pas de lui soutirer des détails pour voir s’il se contredisait. « Maintenant, elle doit être en fuite. Difficile à localiser… à moins qu’on ne l’incite à sortir de la clandestinité. Vous avez arrêté les parents ? Si on annonce publiquement qu’ils vont être torturés, on la fera peut-être réapparaître.

— J’en doute, monsieur. J’y ai pensé, mais elle n’est pas très proche d’eux. Je ne pense pas qu’elle se livrerait pour les sauver.

— Cela reste quand même une possibilité. Mais j’ai une autre idée. J’ai un informateur bien introduit dans les bas-fonds qui connaît tellement de mendiants, de cambrioleurs et de tire-laine qu’on ne pourrait les caser tous dans un théâtre. Je vais le contacter ce soir même, voir s’il peut nous en dire un peu plus sur cette Kitty Jones. Avec un peu de chance, nous pourrons passer à l’action dès demain. D’ici là, je vous suggère de dormir un peu. Et n’oubliez pas, mon petit : les enjeux sont énormes, et Duvall est un rival dangereux. Alors pas un mot sur notre pacte, à qui que ce soit ! »

37.

BARTIméUS

Nous sommes à la mi-journée, heure où les ombres sont le plus réduites. Le ciel bleu roi est piqueté de nuages bienveillants. Le soleil darde d’agréables rayons sur les toits de la banlieue. En somme, c’est un moment réconfortant, qui se prêterait aux activités bien honnêtes et au travail de bon aloi. D’ailleurs, quelques marchands ambulants passent dans la rue en poussant vaillamment leur brouette. Ils s’arrêtent devant chaque maison, ôtent leur casquette devant les vieilles dames, tapotent la tête des petits enfants et sourient poliment en présentant leur marchandise. Des marchés se concluent, des biens et des sommes d’argent s’échangent. Puis les petits vendeurs s’éloignent en sifflotant des chansons à la gloire de la tempérance.

On a du mal à croire qu’il va bientôt se passer quelque chose de grave.

Cachée un peu en retrait de la rue, dans un massif de sureau aux branches inextricablement emmêlées, une créature noire surveille la scène, la tête rentrée dans les épaules. C’est une espèce de boule de plumes dépenaillée dont dépassent deux pattes et un bec : un corbeau de taille moyenne, oiseau de mauvais augure s’il en est – et, en plus, mal tenu. Ses yeux injectés de sang restent obstinément rivés sur une grande maison en mauvais état située au fond d’un jardin en friche, et plus précisément sur les fenêtres du premier étage.

Une fois de plus, je ne suis pas là par hasard.

Ce qu’il ne faut pas oublier, dans cette histoire d’invocations, c’est que rien n’est jamais à strictement parler notre faute. Si un magicien nous confie une mission, on l’exécute, et en vitesse ; sinon, on a droit au Feu Réducteur. Quand on a ce genre d’injonction qui plane au-dessus de la tête, on a tendance à oublier rapidement ses scrupules. Aussi, pendant mes cinq mille ans de tribulations sur terre, ai-je été impliqué contre mon gré dans un grand nombre d’opérations douteuses[lxv]. Ce n’est pas que j’aie mauvaise conscience, loin de là – pour ça, encore faudrait-il que j’aie une conscience – mais même les djinns finissent par se sentir un peu souillés par les sales besognes qu’on leur confie.

Et aujourd’hui, dans une moindre mesure, c’est le cas.

Morne, le corbeau reste perché dans son sureau ; il maintient les autres volatiles à distance en lâchant des Puanteurs à intervalles réguliers. C’est que pour le moment, je n’ai pas envie qu’on vienne me tenir compagnie.

Un peu découragé, je secoue la tête. Ce Nathaniel, vraiment… Je ne sais plus qu’en penser. Malgré nos divergences occasionnelles[lxvi], j’avais espéré qu’il emprunterait une autre voie que la majorité des magiciens. À une époque, par exemple, il a fait preuve d’initiative et d’un peu d’altruisme. Je nourrissais l’espoir qu’il trace son propre chemin dans la vie, au lieu de tomber dans l’éternel panneau pouvoir/richesse/notoriété, comme tous ses semblables.

Eh bien pas du tout.

Je me suis trompé sur toute la ligne, et les signes sont de plus en plus évidents. Quand il m’a invoqué ce matin, mon maître s’est montré brusque, presque cassant. Peut-être était-il encore perturbé par la disparition de son collègue Tallow ? En tout cas, je l’avais rarement vu aussi pâle, aussi taciturne. Je n’ai pas eu droit à la moindre esquisse de conversation amicale, à la moindre amabilité, fût-elle diplomatique. Pas un compliment de plus pour avoir, hier, expédié l’afrit renégat ; et j’ai eu beau revêtir divers aspects féminins plus aguicheurs les uns que les autres, je n’ai pas pu lui tirer un mot. En revanche, je me suis vu confier une nouvelle mission – du genre « désagréable et pas claire ». Les choses s’accéléraient brusquement, pour lui ; c’était la première fois qu’il tombait aussi bas. Et je dois avouer que cela m’a surpris.

Mais bon – une mission, c’est une mission. Voilà donc pourquoi je me retrouve deux heures plus tard dans un buisson à Balham.

J’ai reçu l’ordre, entre autres, de faire preuve de la plus grande discrétion, raison pour laquelle je n’ai pas carrément débarqué en fracassant le toit[lxvii]. Je sais que ma proie est là, sans doute au premier étage. Alors j’attends, en rivant mes petits yeux ronds aux fenêtres.

On voit bien que ce n’est pas une maison de magicien. La peinture s’écaille, les huisseries sont pourries et, sur le perron, les mauvaises herbes poussent dans les interstices entre les dalles. La maison et son terrain sont certes de belle taille, mais mal entretenus et un peu tristes. On voit même des jouets d’enfant qui rouillent çà et là, à demi enfouis dans les hautes herbes.

Au bout d’une heure d’immobilité, le corbeau commence à avoir des fourmis dans les pattes. Mon maître m’a recommandé de ne pas faire d’éclat, mais par ailleurs, il veut des résultats rapides. Il va falloir que je cesse de temporiser et que je passe à l’acte. Mais dans l’idéal, il vaudrait mieux qu’il n’y ait personne d’autre à la maison que ma victime désignée.

Comme si mon vœu avait été entendu, la porte d’entrée s’ouvre et une dame très grande et très forte surgit sur le seuil ; elle serre contre elle un sac à provisions. Elle passe juste au-dessous de moi et s’engage dans la rue. Je ne fais pas mine de me cacher : pour elle, je ne suis qu’un oiseau. Autour de la maison, aucune défense magique – ni Nexus, ni autre – n’indique que quelqu’un, ici, peut voir ce qui se passe aux autres Niveaux. En d’autres termes, cette mission est bien en deçà de mes capacités – et sordide du début à la fin, en plus.

Soudain, je détecte un mouvement derrière une fenêtre. Un pan de voilages grisâtres s’écarte d’un coup ; un bras maigrelet actionne le loquet de la fenêtre à guillotine, puis la relève pour l’ouvrir. C’est le signe que j’attendais. Le corbeau s’envole et traverse le jardin à tire-d’aile ; on dirait un caleçon noir chassé par le vent. Il se pose sur l’appui de la fenêtre et s’avance maladroitement sur ses pattes écailleuses, centimètre par centimètre, devant les rideaux en dentelle crasseux, jusqu’à ce qu’il repère l’entrebâillement. Il y passe la tête et jette un coup d’œil à l’intérieur.

La fonction première de la pièce est mise en évidence par le lit poussé contre le mur du fond ; un duvet froissé en boule indique qu’il a récemment servi. Mais ce lit disparaît à présent sous un nombre impressionnant de petits plateaux en bois subdivisés en compartiments. Certains contiennent des pierres semi-précieuses (agates, topazes, grenats, fragments d’ambre et de jade) taillées, polies et rangées par calibre. D’autres contiennent de fines tiges métalliques, des bâtonnets d’ivoire sculpté ou des morceaux de tissu coloré, de forme triangulaire. Tout le long d’un mur court un établi sommaire qui supporte d’autres présentoirs mais aussi des râteliers chargés d’outils effilés et des pots de colle nauséabonds. Dans un coin, un tas de livres proprement empilés et étiquetés. Leurs reliures plein cuir sont de toutes les couleurs et portent des marques au crayon signalant l’endroit où devront prendre place les décorations. Au centre de la table de travail, deux lampes éclairent un ouvrage prêt à subir le traitement en question. C’est un fort volume en crocodile marron dont la couverture va bientôt s’orner d’une étoile en minuscules grenats. Sous l’œil du corbeau, qui n’a toujours pas quitté son appui de fenêtre, la dernière pièce du motif reçoit une touche de colle dans sa partie inférieure, puis une pince la met délicatement en place.

Profondément absorbé dans sa tâche, ignorant tout de ma présence, le jeune garçon que je suis venu chercher porte une robe de chambre élimée et un pyjama bleu tout délavé. Ses pieds, croisés sous son tabouret, sont enfoncés dans de grosses chaussettes de lit à rayures. Ses cheveux noirs lui tombent sur les épaules, et question pointes fourchues/racines graisseuses, même Nathaniel et son ignoble crinière sont battus. Il règne dans la pièce une suffocante odeur de cuir, de colle et d’adolescent.

Bon, eh bien, le moment est venu. Quand faut y aller, faut y aller.

Le corbeau pousse un soupir, saisit le rideau en dentelle dans son bec et, d’un brusque mouvement de la tête, le déchire en deux.

Je passe par la fenêtre et, du rebord intérieur, je saute sur la plus proche pile de livres juste au moment où le garçon lève les yeux.

Il est plutôt empâté ; il a des replis de peau qui pendent, et ses yeux expriment une extrême lassitude. En apercevant le corbeau, il se passe la main dans les cheveux d’un air égaré. Un éclair de panique passe sur son visage, bientôt suivi par un air morne et résigné. Il pose sa pince sur l’établi.

« Quel genre de démon es-tu ? » interroge-t-il.

Le corbeau a un mouvement de surprise.

« Tu portes des lentilles spéciales ou quoi ? »

Le gamin hausse les épaules avec lassitude.

« Ma grand-mère disait toujours que les démons apparaissaient sous forme de corbeaux. Et tu crois peut-être que les oiseaux normaux fendent les rideaux à coups de bec pour passer à travers ? »

Là, il n’a pas tort.

« Eh bien, si tu veux savoir, je suis un djinn aux vastes pouvoirs qui remonte à la plus haute antiquité. J’ai conversé avec Salomon et Ptolémée ; j’ai pourchassé les Peuples de la Mer au côté des rois. Et pour le moment, je suis un corbeau. Mais assez parlé de moi. » J’adopte un ton énergique, concentré

— tout professionnel. « Es-tu le plébéien nommé Jakob Hyrnek ? »

Il acquiesce en silence.

« Bien. Dans ce cas, prépare-toi…

— Je sais qui t’envoie.

— Euh… Ah bon ?

— Je m’y attendais depuis un bon bout de temps. »

Le corbeau s’étonne.

« Ça alors ! Et moi qui ne le sais que depuis ce matin.

— C’est logique. Il a décidé d’en finir. » Le gamin enfonce ses mains dans les poches de sa robe de chambre et pousse un soupir déchirant.

Je ne le suis pas très bien.

« Ah ? D’en finir avec quoi ? Bon, écoute – arrête de soupirer comme une fille et explique-toi.

— Il a décidé de me tuer, évidemment. Tu dois être plus efficace que le dernier démon qu’il m’a envoyé. Pourtant, physiquement, il faisait beaucoup plus peur. Toi, tu es un peu terne, un peu chétif. Et pas très grand.

— Attends un peu… Il y a erreur quelque part, là. » Le corbeau se frotte l’œil du bout de l’aile. « Mon maître m’a dit lui-même que jusqu’à hier, il ne savait même pas que tu existais. »

Au tour du gamin de prendre l’air perplexe.

« Je ne vois pas pourquoi Tallow affirmerait une chose pareille. Il a perdu la tête ou quoi ?

— Tallow ??? » Le corbeau en loucherait presque de stupéfaction. « Attends, pas si vite ! Qu’est-ce qu’il a à voir là-dedans, celui-là ?

— Comme il m’a déjà envoyé un singe vert, j’ai pensé que… »

Je l’interromps en levant une aile.

« Reprenons tout au début. On m’a chargé de contacter un certain Jakob Hyrnek résidant à cette adresse. Or, Jakob Hyrnek, c’est toi. Jusque-là, ça va ? Bon. Je continue. Personnellement, j’ignore tout de cette histoire de singe vert – au passage, j’en profite pour t’apprendre que l’habit ne fait pas le moine. Pour l’instant je n’ai l’air de rien, mais en réalité, je suis beaucoup plus méchant que ça.

— Je m’en doutais, dit le gamin en hochant tristement la tête.

— Tu l’as dit, mon gars. Question cruauté, je vaux largement tous les singes du monde, verts ou pas verts, je te prie de le croire. Bon, où en étais-je ? J’ai perdu le fil… Ah oui. Je ne suis pas du tout au courant, pour ce singe, et ce n’est absolument pas Tallow qui m’a invoqué. De toute façon, il en serait bien incapable.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il s’est fait croquer par un afrit hier soir. Mais ce n’est pas mon propos. »

En revanche, ça intéresse beaucoup le gamin.

Tout à coup son visage s’éclaire, ses yeux s’écarquillent et ses lèvres s’étirent progressivement pour dessiner un sourire radieux. Lui qui était jusqu’à présent tassé sur son tabouret comme un sac de ciment se redresse brusquement et semble reprendre vie. Ses doigts agrippent si fort le rebord de l’établi que ses jointures craquent.

« Mort ? Tu es sûr ?

— Je l’ai vu de mes propres yeux. Enfin, pas ces yeux-là, évidemment. À ce moment-là j’étais un serpent géant.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? » Il est extraordinairement intéressé.

« Une invocation qui a mal tourné. Cet imbécile a mal lu la formule, quelque chose comme ça. »

Le sourire du jeune Hyrnek s’élargit encore.

« Il lisait sa formule dans un livre ?

— C’est ça, un livre. En général, c’est là que ça se trouve, les formules, tu sais. Et maintenant, si on pouvait revenir à l’affaire qui nous préoccupe, s’il te plaît… Je ne vais pas y passer la journée, moi.

— D’accord, mais je te remercie beaucoup pour cette information. » Bien qu’il fasse des efforts pour le cacher, il rayonne ; il va jusqu’à pousser de petits gloussements. Ça me déconcentre complètement.

« Assez ! J’essaie de te parler sérieusement, moi. Fais attention, je te préviens !… Ah, zut. » En faisant un pas en avant d’un air menaçant, le corbeau a mis la patte dans la colle. Au bout de quelques tentatives infructueuses, à force de secouer la patte je réussis à envoyer valser le pot à travers la pièce. Je racle mes griffes contre le coin d’un présentoir en bois. « Et maintenant, écoute-moi, je fulmine en continuant à me nettoyer. Je ne suis pas là pour te tuer, comme tu le crois ; je suis venu te chercher. Et je te conseille de ne pas résister. »

Du coup, il reprend ses esprits.

« Pour m’emmener où ?

— Tu verras bien. Tu veux t’habiller ? Je t’en laisse le temps, si tu veux.

— Non. Non, je ne peux pas ! » Subitement, il est dans tous ses états. Il se frotte le visage et se gratte les mains.

J’essaie de me montrer rassurant.

« Je n’ai pas l’intention de te faire du mal.

— Mais c’est que je ne sors jamais ! Jamais !

— Tu n’as pas le choix, fiston. Allez, enfile un pantalon. J’ai l’impression que ton pyjama ne tient pas très bien ; or, je vole vite.

— Pitié ! » Il est désespéré. « Je ne sors jamais. Je n’ai pas mis le nez dehors depuis trois ans. Regarde-moi ! Tu vois bien ! »

Je l’observe sans comprendre.

« Quoi ? Bon, d’accord, tu es un peu empâté, mais on en voit bien d’autres dans les rues, crois-moi. Et le problème serait vite réglé si tu faisais un peu d’exercice au lieu de rester ici. Gaufrer des couvertures de manuels magiques dans sa chambre à longueur de temps, ce n’est pas une vie pour un garçon de ton âge. En plus, tu vas te ruiner la vue. »

Il se met à hurler.

« Mais non, regarde ma peau ! Et mes mains ! Mais regarde donc ! Je suis affreux ! » Il me colle ses mains sous le bec et repousse ses cheveux pour mieux me montrer sa figure.

« Je suis désolé mais je ne…

— Enfin, quoi ! Les rayures ! Tu ne vois donc pas ? J’en ai partout ! »

Maintenant qu’il me le dit, le fait est que je remarque des bandes verticales gris foncé le long de son visage et sur le dos de ses mains.

« Ah, c’est de ça que tu parles ! Et alors ? Je croyais que c’était voulu. »

Hyrnek lâche un petit rire bête qui ressemble plus à un sanglot. On sent qu’il a passé beaucoup trop de temps à divaguer seul dans sa chambre. Je ne lui laisse pas le loisir de parler.

« Tu as reçu un Culbuteur Noir, c’est ça ? Tu sais, autrefois, les Banjas du Grand Zimbabwe se servaient de ce sort – entre autres – pour se faire beaux. Il était considéré comme très seyant, pour le jeune marié, d’arborer un corps entièrement strié avant la cérémonie ; et dans certaines régions, les femmes aussi pratiquaient ce rituel. Seuls les riches pouvaient se le permettre, évidemment ; les sorciers se faisaient payer des sommes exorbitantes. En tout cas, chez les Banjas, tu serais un très beau parti. » Une pause. « À part les cheveux ; vraiment pas terribles. Mais c’est aussi le cas de mon maître et ça ne l’empêche pas de parader au vu et au su de tous. Et maintenant… » Tout en parlant, il me semble distinguer, quelque part dans la maison, un bruit de porte qui claque. « … il faut y aller. Malheureusement, tu n’as plus le temps de mettre un pantalon. Espérons que tu n’auras pas trop à pâtir des courants ascendants. »

Je fais un petit bond en avant sur le bureau. Affolé, le gamin se laisse glisser de son tabouret et bat en retraite.

« Non ! Laisse-moi tranquille.

— Désolé, mais c’est impossible. » Il fait trop de bruit. J’entends quelqu’un aller et venir à l’étage au-dessous. « Il ne faut pas m’en vouloir. Je n’ai pas le choix. »

Le corbeau saute à terre et entame sa métamorphose ; il atteint rapidement une taille imposante. Le gamin pousse un cri, tourne les talons et se jette sur la porte. Un cri aux accents maternels lui répond de l’autre côté et des pas précipités montent l’escalier.

Jakob Hyrnek actionne maladroitement la poignée mais n’a pas le temps de la tourner à fond : un bec géant tout en or s’approche du col de sa robe de chambre et des serres d’acier entrent en rotation sur le parquet, dont elles découpent les lattes. Il se met à tournoyer en l’air comme un chiot suspendu dans la gueule de sa mère. De puissantes ailes entrent en mouvement. Des présentoirs se renversent, une pluie de pierres précieuses s’en va cribler les murs. Une rafale de vent et le gamin est propulsé vers la fenêtre. Une aile tout emplumée d’écarlate vient l’envelopper tout entier ; dans un grand bruit de verre brisé, un courant d’effroi le malmène de la tête aux pieds. Il pousse un grand cri, fait des moulinets frénétiques avec les bras… et disparaît.

Face au trou béant que nous laissons dans le mur derrière nous, un témoin de la scène n’aurait vu que l’ombre d’un gigantesque oiseau survolant la pelouse, avec en fond sonore de lointains cris, de plus en plus haut dans le ciel.

38.

KITTY

Cet après-midi-là, Kitty passa trois fois devant le Café des Druides. Les deux premières fois, elle ne remarqua rien ni personne d’intéressant ; mais au troisième passage, elle eut plus de chance. Derrière une bande de touristes excités venus du continent et qui occupaient plusieurs tables en terrasse, elle aperçut Hopkins ; attablé seul dans son coin, il remuait son expresso, impassible, en n’arrêtant pas d’y ajouter des morceaux de sucre, tâche qui semblait l’absorber intensément sans qu’à aucun moment il boive une goutte de café.

Cachée derrière la statue au milieu de la place, Kitty l’observa longtemps. Comme toujours, il avait l’air neutre, inexpressif. Impossible de déchiffrer ses pensées.

Depuis que ses parents l’avaient trahie, Kitty se sentait plus vulnérable, plus seule que jamais ; abandonnée de tous, elle avait passé une seconde nuit à mourir de faim dans la cache souterraine, et en avait conclu qu’il ne lui restait qu’une chose à faire : contacter l’unique allié qu’elle ait une chance de retrouver. Nick n’était pas près de ressortir de la clandestinité ; mais Hopkins, qui avait toujours gardé une certaine distance par rapport à la Résistance, devait encore être accessible.

Elle ne s’était pas trompée : il attendait bien à l’endroit prévu. Mais, torturée par le doute, elle n’osait pas l’aborder.

Ce n’était peut-être pas entièrement la faute de Hopkins si l’opération s’était soldée par un dramatique échec. Après tout, les documents qu’il avait étudiés ne mentionnaient peut-être pas la présence du serviteur de Gladstone. Cependant, elle ne pouvait s’empêcher de rapprocher les conseils détaillés du bibliothécaire et la catastrophe du caveau. C’était lui qui leur avait présenté le bienfaiteur inconnu, lui qui avait orchestré toute l’opération. En étant généreux, il fallait bien reconnaître que son plan était désastreux ; en mettant les choses au pire, il avait joué sans scrupules avec la vie des Résistants.

Mais maintenant que ses camarades n’étaient plus là et qu’elle avait les magiciens à ses trousses, Kitty n’avait plus tellement le choix. Alors elle finit par sortir de sa cachette et s’engagea sur les pavés de la place pour aller rejoindre Hopkins à sa table.

Sans le saluer, elle tira une chaise et s’assit. Hopkins leva la tête ; ses yeux gris jaugèrent la jeune fille. Il continuait à remuer son café ; sa petite cuiller raclait doucement les parois de la tasse. Kitty le regardait, imperturbable. Un serveur s’empressa : elle passa commande au hasard et attendit qu’il s’en aille. Elle ne disait toujours rien.

Enfin Hopkins retira sa cuiller, la tapota sur le rebord de sa tasse, puis la posa soigneusement sur la table.

« J’ai appris la nouvelle, fit-il avec brusquerie. Il y a plus de vingt-quatre heures que je vous cherche. »

Kitty eut un petit rire sans joie.

« Vous n’êtes pas le seul.

— Ecoutez… » Il se tut : le serveur posait un milk-shake et un gâteau devant Kitty avec un grand geste théâtral ; puis il s’en fut. « Je veux que vous sachiez… que je suis atterré par ce qui s’est passé. C’est une épouvantable tragédie. » Une pause. Kitty attendit. « Si cela peut vous consoler, mon… informateur en a été bouleversé.

— Merci, mais ça ne me console pas du tout.

— Les informations dont nous disposions, et que nous avions communiquées en totalité à M. Pennyfeather, ne faisaient nullement mention d’un gardien, poursuivit Hopkins sans s’émouvoir. Pour la Pestilescence, nous étions au courant, mais pas pour le reste. Sinon, jamais nous n’aurions donné notre accord. »

Kitty regardait obstinément son milk-shake ; il lui paraissait plus prudent de se taire. Brusquement, elle ne se sentait pas très bien.

Hopkins l’observa un moment. Puis :

« Est-ce que tous les autres sont ?… commença-t-il avant de se raviser. Êtes-vous la seule ?…

— J’aurais cru qu’avec un réseau d’informateurs aussi développé, vous sauriez tout, à l’heure qu’il est, répliqua-t-elle avec amertume. Non, Nick a pu s’échapper aussi.

— Ah bon ? Vraiment ? Tant mieux, tant mieux. Et où est-il ?

— Aucune idée. Et je m’en moque éperdument. Il s’est sauvé pendant que nous, on se défendait comme on pouvait.

— Je vois. » Hopkins se remit à tripoter sa cuiller.

Kitty gardait les yeux rivés sur ses genoux. Elle ne savait pas quoi lui demander, et visiblement, il était aussi perdu qu’elle. Tout ça était inutile ; elle était seule. Complètement seule.

« Bien sûr, ça n’a plus d’importance maintenant. » Intriguée par son ton, elle releva brusquement la tête. « Vu le drame qui s’est déroulé là-bas, c’est un peu indécent… Mais vous avez affronté des dangers imprévus, et le malheur a voulu que vos excellents amis y laissent la vie… Alors je me suis dit que peut-être… Enfin, vous n’auriez pas… réussi à rapporter quelques objets de valeur, par hasard ? »

Sa phrase était tellement contournée, tellement prudente qu’il obtint l’inverse de l’effet escompté : Kitty ouvrit de grands yeux incrédules, puis fronça les sourcils.

« En effet, c’est très indécent », fit-elle avec détachement. Elle ne fit qu’une bouchée de son gâteau, puis but une gorgée de milk-shake.

Hopkins recommença à remuer son café.

« Mais alors, vous n’avez rien emporté du tout ? insista-t-il. Vous n’avez pas pu ?… » Il laissa sa phrase en suspens.

Kitty avait vaguement eu l’intention de lui parler du Sceptre ; après tout, elle-même n’en avait pas l’utilité, et le bienfaiteur – qui voulait l’ajouter à sa collection – serait peut-être disposé à le lui racheter. Elle devait assurer sa propre subsistance, maintenant ; c’était même sa principale préoccupation. Vu les circonstances, elle aurait cru que Hopkins tirerait un trait sur toute l’affaire ; elle s’étonnait qu’il fasse allusion au butin de manière aussi appuyée. Elle repensa à Anne, qui s’en voulait encore d’avoir perdu son sac alors que la mort les talonnait dans la nef obscure. Elle pinça les lèvres.

« On a raflé tout ce que contenait la tombe, répondit-elle. Mais on n’a pas pu s’enfuir avec. Nick a peut-être emporté quelque chose. Je ne sais pas. »

Hopkins posa sur elle un regard scrutateur.

« Mais vous-même… vous n’avez rien pu sauver ?

— J’ai perdu mon sac en route.

— Ah. Oui. Je vois.

— Il contenait la cape, entre autres. Il va falloir que vous vous répandiez en excuses auprès de votre informateur ; c’est un des objets qu’il voulait pour lui, je crois ? »

L’homme fit un geste évasif.

« Possible, je ne m’en souviens pas. Vous ne sauriez pas, par hasard, ce qu’il est advenu du Sceptre de Gladstone ? Lui, en revanche, je sais qu’il le voulait.

— Il a dû rester sur place.

— Oui… Sauf qu’on ne l’a pas retrouvé dans l’abbaye, et il n’est pas non plus en possession du squelette qui, depuis, se promène dans Londres.

— Alors c’est Nick qui l’a… Je n’en sais rien, je vous dis. Quelle importance, de toute façon ? Vous dites vous-même qu’il n’a aucune valeur. » Kitty feignait l’indifférence, mais observait attentivement son expression. Il secoua la tête.

« Vous avez raison. Mon informateur sera déçu, c’est tout. Il y tenait vraiment et aurait payé une somme confortable pour le récupérer.

— Nous sommes tous déçus, fit remarquer Kitty. Et pour la plupart, nous sommes morts. Lui, il s’en relèvera.

— Oui. » Hopkins pianota sur la nappe. Il réfléchissait. Puis il s’anima. « Mais… Et vous, Kitty ? Qu’allez-vous faire, maintenant ? Quels sont vos projets ? Où allez-vous habiter ?

— Je l’ignore. Je me débrouillerai.

— Avez-vous besoin d’aide ? D’un endroit où dormir, peut-être ?

— Non, merci. Il vaudrait mieux qu’on ne se rencontre plus, vous et moi. Les magiciens ont déjà retrouvé mes parents ; je ne voudrais pas vous faire courir de risques – à vous ou à votre informateur. » De son côté, elle n’avait aucun désir de fréquenter Hopkins. Elle n’avait pas digéré que le sort de ses compagnons le laisse aussi indifférent. Elle tenait à s’en éloigner le plus possible. « En fait, déclara-t-elle en repoussant sa chaise pour se lever, il vaudrait mieux que je m’en aille.

— Cette sollicitude est tout à votre honneur. Je vous souhaite beaucoup de chance, bien évidemment. Toutefois, avant de vous en aller… » Hopkins se gratta le nez, comme s’il cherchait ses mots. « Je dois vous rapporter ce que je tiens d’une de mes sources. Cela vous concerne. »

Kitty interrompit son geste.

« Moi ?

— J’en ai bien peur. Je le sais depuis une heure à peine. C’est top secret ; la plupart des membres du gouvernement l’ignorent. Un des magiciens qui vous recherchent – je crois qu’il s’appelle John Mandrake – est allé fouiller dans votre passé. Il a découvert qu’une certaine Kathleen Jones avait été poursuivie en justice pour voies de fait il y a quelques années.

— Et alors ? » Kitty se força à rester impassible, mais tout à coup, son cœur battait à tout rompre. « C’est de l’histoire ancienne.

— C’est vrai. Mais en lisant les minutes du procès, il a appris que vous aviez agressé gratuitement un magicien de premier plan, ce qui vous avait valu une amende. Et il y voit une des premières actions de la Résistance.

— Mais c’est ridicule ! explosa la jeune fille, folle de rage. C’était un accident ! On ne savait absolument pas que…

— Et il sait que vous n’étiez pas seule ce jour-là. »

Kitty s’immobilisa.

« Comment ça ? Il ne croit tout de même pas que ?…

— M. Mandrake pense – à tort ou à raison, mais ce n’est pas la question – que votre ami… Comment déjà ? Jakob quelque chose…

— Hyrnek. Jakob Hyrnek.

— C’est ça. Que le jeune Jakob Hyrnek fait lui aussi partie de la Résistance.

— Mais c’est grotesque, voyons !

— Peut-être, mais il a tout de même envoyé son démon chercher votre ami ce matin chez lui aux fins d’interrogatoire. Aïe. Je pensais bien que cela vous bouleverserait. »

Kitty mit plusieurs secondes à reprendre le contrôle de ses émotions. Enfin, elle demanda d’une voix entrecoupée :

« Je n’ai pas vu Jakob depuis deux ans. Il n’est au courant de rien.

— Je suis sûr que M. Mandrake finira par s’en convaincre. À la longue. »

Kitty fut prise de vertige. Elle s’efforça de mettre de l’ordre dans ses pensées.

« Où l’ont-ils emmené ? Pas… à la Tour ?

— Surtout, n’allez pas commettre une imprudence, mon petit, fit tout bas Hopkins. Parmi les jeunes magiciens, Mandrake est un des plus puissants. Il a beaucoup de talent. Et c’est un des favoris du Premier ministre. Il ne serait pas raisonnable de… »

Kitty se retint de hurler. On était peut-être en train de torturer Jakob. Des démons pires que le squelette, qui le harcelaient à coups de griffes… Alors qu’il était innocent ! Ils n’avaient plus aucun contact ! Elle s’en voulait à mort. Par son imprudence, elle avait mis en danger la vie d’un être pour qui, jadis, elle aurait volontiers donné la sienne.

« À votre place, j’essaierais d’oublier le jeune Hyrnek, poursuivit Hopkins. Il n’y a rien que vous puissiez faire pour lui, et…

— S’il vous plaît, coupa-t-elle. Il est à la Tour, oui ou non ?

— Il se trouve que non. On aurait pu s’y attendre, mais je pense que Mandrake cherche à mener l’enquête discrètement de son côté, pour battre ses rivaux au sein du gouvernement. Il a enlevé votre ami et l’a mis en lieu sûr pour l’interroger. Il n’est sûrement pas très bien gardé. Seulement, il doit y avoir des démons, et…

— J’ai déjà rencontré ce Mandrake », interrompit farouchement Kitty. Elle se pencha brusquement en avant, bousculant son milk-shake qui répandit un peu de son contenu sur la nappe. « Je l’ai rencontré, je l’ai défié et je l’ai planté là sans me retourner. Si ce gamin fait du mal à Jakob, s’il ose porter la main sur lui, je vous prie de croire, monsieur Hopkins, que je le tuerai de mes propres mains. Ainsi que tout démon qui tenterait de s’interposer. »

L’autre leva les mains, jusque-là posées sur la table, puis appliqua de nouveau ses paumes sur la nappe. C’était un geste qui pouvait signifier n’importe quoi.

« Encore une fois, reprit Kitty. Savez-vous où il se trouve ? »

Les yeux gris clair de Hopkins la contemplèrent un moment.

« Oui, répondit-il simplement. Je connais l’adresse. Je peux vous la donner. »

39.

KITTY

Kitty n’était jamais entrée dans l’entrepôt secret de M. Pennyfeather, mais savait actionner le mécanisme de la porte. Elle appuya avec son pied sur le levier caché parmi les gravats qui tapissaient le sol de la cave, en exerçant simultanément une poussée sur le pan de mur juste au-dessus du bûcher. Les briques pivotèrent lentement vers l’intérieur ; une odeur de produits chimiques se répandit et une petite ouverture apparut dans le mur.

Kitty se faufila dans le réduit et laissa le pan de mur se remettre en place derrière elle.

C’était le noir complet. Elle se figea sur place. Puis elle tendit les bras et tâtonna de-ci, de-là à la recherche d’un interrupteur. Elle rencontra tout d’abord une chose froide et velue qui la remplit d’horreur. Au moment où elle retirait promptement sa main, les doigts de son autre main se refermèrent sur un fil qui pendait.

Elle tira dessus. Il y eut un déclic suivi d’une vibration et une faible lumière jaune s’alluma.

Kitty s’aperçut, soulagée, que la chose velue était la capuche d’un vieux manteau suspendu à une patère. À côté étaient accrochées trois sacoches.

Kitty choisit la plus grande, fit passer la bandoulière par-dessus sa tête et examina la pièce.

C’était un petit espace dont les quatre murs étaient pourvus de rayonnages allant du sol au plafond. M. Pennyfeather y avait rangé les objets magiques que Kitty et les autres avaient pu dérober au fil des ans. On en avait prélevé quelques-uns pour l’opération de l’abbaye, mais il en restait beaucoup. Globes explosifs et verres-moiseurs côtoyaient des sphères élémentales, des baguettes infernales, des étoiles-à-lancer en argent et autres armes légères. Le tout brillait à la lumière du plafonnier : M. Pennyfeather avait dû les astiquer amoureusement. Kitty l’imagina descendant tout seul dans sa cave pour admirer sa collection ; curieusement, cette idée la troubla. Elle se mit bien vite à entasser le plus d’objets possible dans sa sacoche.

Elle arriva bientôt devant un râtelier de poignards, stylets et couteaux en tout genre. Certains possédaient sans doute des vertus magiques ; d’autres étaient simplement très pointus. Elle en choisit deux ; l’un trouva place dans un compartiment secret aménagé à l’intérieur de sa botte droite. L’autre, elle le glissa à sa ceinture. Dès qu’elle se redressa, les pans de sa veste retombèrent en le dissimulant.

Sur une autre étagère étaient disposés des flacons poussiéreux de toutes les tailles, pour la plupart emplis d’un liquide incolore. Ils les avaient volés chez des magiciens, mais ne savaient pas à quoi ils servaient. Kitty leur accorda à peine un regard.

Sur une autre étagère s’entassait tout un bric-à-brac auquel M. Pennyfeather n’avait pas trouvé d’utilité : bijoux, objets décoratifs, robes d’apparat et vêtements divers, plus deux ou trois tableaux originaires d’Europe centrale, tout un attirail en provenance d’Asie et des pierres ou coquillages aux volutes et motifs insolites. Stanley ou Gladys avaient observé autour d’eux une aura magique, mais la Résistance n’avait pas su les activer. Alors M. Pennyfeather les avait stockés là.

Kitty n’avait pas l’intention de s’attarder sur ces rayonnages, mais en regagnant la porte dérobée elle aperçut, tout au fond, à peine visible, un petit disque terne, tout couvert de toiles d’araignées.

Le miroir divinatoire de Mandrake.

Sans savoir pourquoi, elle le glissa tel quel dans la poche intérieure de son blouson. Puis elle se tourna vers la porte qui, de ce côté-ci, s’ouvrait grâce à une poignée tout à fait normale. Elle l’ouvrit et réintégra la cave.

La canne de Gladstone était toujours par terre, là où elle l’avait jetée le lendemain du raid dans l’abbaye. Sur une impulsion, Kitty alla la ranger dans la cache secrète. Ce bout de bois était peut-être inutile, mais ses amis étaient morts en essayant de s’en emparer. Alors autant le mettre en sécurité. Elle le jeta dans un coin, embrassa une dernière fois du regard l’entrepôt secret de la Résistance, puis tira le cordon de l’interrupteur. La porte se referma en émettant un grincement sinistre et la jeune fille traversa la cave à grands pas pour rejoindre l’escalier.

Le lieu secret où était détenu Jakob se trouvait dans une friche urbaine de la zone est de Londres, à un peu moins d’un kilomètre au nord de la Tamise. Kitty connaissait bien le coin ; on y trouvait essentiellement des entrepôts et des terrains vagues demeurés en l’état après les bombardements aériens de la Grande Guerre. La Résistance y avait fréquemment sévi en pillant les hangars ou en utilisant les bâtiments délabrés comme planques provisoires. Les magiciens y étaient relativement peu présents, surtout après la tombée de la nuit. Seules quelques sphères de vigilance croisaient dans les parages, et en règle générale, il était assez facile de les éviter. C’était certainement pour son isolement que Mandrake avait choisi le secteur : il pourrait y conduire ses interrogatoires sans craindre d’être dérangé.

Le plan que Kitty avait échafaudé, pour ce qu’il valait, était en deux parties : d’abord, libérer Jakob en tenant Mandrake et ses démons à distance grâce à ses armes et à son immunité naturelle. Ensuite, l’emmener sur les quais, et de là, s’embarquer avec lui pour le continent. Si le sauvetage et la fuite se révélaient impossibles, il restait une autre possibilité, beaucoup moins plaisante : se rendre en échange de la libération de Jakob. Les conséquences ne laissaient guère de doute, mais Kitty n’hésiterait pas une seconde. Il y avait trop longtemps qu’elle considérait les magiciens comme ses ennemis pour se laisser décourager maintenant.

Elle traversa la banlieue est sans se hâter, en passant par les petites rues. À neuf heures, la sirène qu’elle commençait à bien connaître retentit du côté des tours de la City : suite aux événements de l’avant-veille à Westminster, on avait instauré le couvre-feu. Des deux côtés de la rue, les gens circulaient à pas pressés, tête basse. Kitty ne leur prêta aucune attention ; ce n’était pas la première fois qu’elle était dehors après le couvre-feu, loin de là. Elle alla tout de même s’asseoir sur un banc, dans un petit jardin public désert, pour attendre que toute cette agitation se calme. Elle préférait qu’il n’y ait pas de témoins quand elle approcherait du but.

Hopkins ne lui avait pas demandé ce qu’elle comptait faire, et elle ne lui avait rien dit. Une fois en possession de l’adresse, dégoûtée par son indifférence, elle n’avait plus rien voulu avoir à faire avec lui. Désormais, elle ne compterait plus que sur elle-même.

Dix heures sonnèrent. La pleine lune monta dans le ciel de la ville. Kitty se remit à parcourir furtivement les rues, silencieuse, en sentant la sacoche peser contre son flanc. En vingt minutes, elle arriva à destination : une impasse bordée de petits ateliers. Au coin de la rue, elle s’aplatit dans les ombres et observa la disposition des lieux.

Ce n’était guère qu’une ruelle éclairée par deux réverbères, l’un à quelques mètres de Kitty sur le même trottoir et l’autre au fond du cul-de-sac. Grâce à eux et à la lune, on distinguait assez bien les bâtiments.

Dans l’ensemble, les ateliers ne comportaient qu’un rez-de-chaussée, et de temps en temps un unique étage ; quelques-uns étaient condamnés. Ailleurs, des portes et des fenêtres enfoncées ouvraient sur les ténèbres. Kitty les surveilla un bon moment, en retenant son souffle dans le calme absolu de la nuit. On ne traversait pas à découvert et dans le noir un endroit qu’on ne connaissait pas. Mais elle ne vit ni n’entendit rien de suspect. Tout était silencieux.

Au bout de l’impasse, près du second réverbère, se dressait un bâtiment qui, lui, possédait deux étages. Le rez-de-chaussée avait dû être occupé par une espèce de garage car une vaste ouverture prévue pour laisser passer les véhicules était aménagée dans la façade ; elle était plus ou moins bien obstruée par des bâches. À l’étage, de grandes fenêtres obscures correspondant soit à des bureaux, soit à des appartements. Une seule était éclairée.

Kitty ne savait pas lequel de ces bâtiments abritait la planque de Mandrake, mais cette fenêtre attira immédiatement son attention. Elle l’observa longtemps sans rien distinguer de spécial, hormis un voilage ou une feuille de plastique transparent derrière les carreaux. Elle était trop loin pour se rendre compte.

Il ne faisait pas chaud. Kitty renifla puis s’essuya le nez sur sa manche. Son cœur cognait douloureusement dans sa poitrine, mais elle ne tint pas compte de ses protestations. Il était temps de passer à l’action.

Elle traversa la rue pour dépasser le premier réverbère dans l’ombre et continua son chemin sans bruit, une main contre le mur, l’autre sur sa sacoche. Ses yeux étaient constamment en mouvement : elle scrutait la chaussée, les bâtiments silencieux, les fenêtres noires, celle qui brillait au loin derrière son rideau… Tous les trois ou quatre pas, elle s’arrêtait pour prêter l’oreille, mais la ville était muette, refermée sur elle-même. La jeune fille continua d’avancer.

Elle arriva face à une des portes béantes ; elle passa devant sans en détacher ses yeux une seconde ; elle avait des picotements le long du dos. Mais rien ne bougea.

Bientôt, elle fut assez près pour constater que la fenêtre éclairée était effectivement recouverte d’une feuille de plastique sale, plutôt fine puisqu’on voyait une ombre passer et repasser derrière. Elle s’efforça vainement d’interpréter cette image ; la silhouette avait forme humaine, mais c’était tout ce qu’on pouvait en dire.

Elle gagna encore quelques mètres. Tout de suite à sa gauche se trouvait une porte qu’on avait forcée, et qui donnait sur un mur de ténèbres. Là encore, Kitty passa devant sans en détacher son regard ; elle marchait sur la pointe des pieds et sentait se hérisser les cheveux sur sa nuque. À un moment, ses narines frémirent : elles captaient une faible odeur animale en provenance du bâtiment désaffecté. Il devait y avoir des chats là-dedans. Ou alors, un des mille chiens sauvages qui hantaient les zones abandonnées de la métropole. Kitty ne s’arrêta pas.

Arrivée sous l’autre réverbère, elle en profita pour observer l’immeuble du bout de la rue. Juste à l’entrée de l’ancien garage, avant les bâches, elle aperçut une porte étroite dans le mur latéral. De loin, elle semblait entrebâillée.

Trop beau pour être vrai ? Peut-être. Avec le temps, Kitty avait appris à se montrer prudente dans ce genre de situation. Mieux valait inspecter les alentours avant de céder à cette porte un peu trop accueillante.

Elle se remit en marche. Cinq secondes plus tard, elle prit conscience de deux choses :

Premièrement, l’ombre repassa derrière la fenêtre éclairée – et cette fois, elle était bien reconnaissable. Son cœur tressaillit. Jakob était là. Elle en était sûre maintenant ;

Deuxièmement, de l’autre côté de la rue, le réverbère projetait un rond de lumière qui débordait sur la chaussée et le bâtiment d’en face. Celui-ci était percé d’une étroite fenêtre ; plus loin, une porte ouverte. En s’avançant encore un peu, Kitty nota qu’on voyait par cette porte la lumière qui entrait par la fenêtre. Elle dessinait un trait en diagonale sur le plancher. D’un côté de cette bande lumineuse se détachait une silhouette masculine. Elle se figea.

Il devait être plaqué contre le mur de la pièce, à côté de la fenêtre, car on ne discernait que les contours de son front et de son nez, tous deux proéminents ; le rai de lumière les faisait nettement ressortir. Le savait-il ? Par ailleurs, il était doué pour attendre sans bouger.

Osant à peine respirer, Kitty recula contre la façade. Elle se rendait brusquement compte de sa situation, et c’était comme un coup de massue : elle avait déjà dépassé deux portes – toutes deux enfoncées – et il en restait au moins deux avant le fond de l’impasse. Elles abritaient peut-être toutes un guetteur. Au bout de la rue, le piège se refermerait sur elle.

Mais un piège tendu par qui ? Mandrake ? Ou bien… Une inquiétante idée lui vint… Si c’était Hopkins ?

Sa mâchoire se contracta sous l’effet de la rage. Si elle avançait encore, elle se retrouverait encerclée. Si elle battait en retraite, elle abandonnait Jakob aux magiciens. La première solution était suicidaire, la seconde inenvisageable.

Elle déplaça la courroie de la sacoche pour qu’elle glisse plus facilement sur son épaule, ouvrit le rabat et saisit la première arme qui se présenta. C’était une baguette infernale ; elle s’avança, sans quitter des yeux l’individu qui se tenait dans l’encadrement de la porte.

Il ne bougeait toujours pas. Kitty resta tout contre le mur.

Juste devant elle, un homme surgit de nulle part.

Son uniforme gris foncé se fondait parfaitement dans la nuit : même à découvert, son imposante silhouette avait quelque chose d’évanescent. Un spectre au milieu des ombres. En revanche, sa voix rude et grave était bien réelle.

« Police de Nuit. Vous êtes en état d’arrestation. Posez votre sac à terre et tournez-vous face au mur. »

Se gardant bien de répondre, Kitty recula lentement, en se dirigeant vers le milieu de la rue pour éviter les portes béantes dans son dos. Elle tenait toujours la baguette infernale, à peine serrée entre ses doigts.

Le policier ne fit pas mine de la suivre.

« C’est votre dernière chance. Posez vos armes et ne bougez plus ou je vous abats. »

Kitty recula encore. Tout à coup, il y eut un mouvement sur sa droite. C’était l’inconnu derrière la porte ouverte. Du coin de l’œil, elle le vit changer de position. Il se pencha en avant, et à ce moment-là les contours de sa tête se modifièrent. Le nez déjà proéminent prit des proportions alarmantes ; le menton l’imita, le front bombé se rétracta. Des oreilles pointues et mouvantes surgirent de son crâne. Grâce à la lumière entrant par la fenêtre, Kitty eut tout juste le temps d’entrevoir le bout d’un museau noir, qui descendit rapidement au niveau du plancher puis disparut.

L’inconnu n’était plus là. Un son nasillard retentit dans la pièce, puis des bruits de tissu déchiré.

Effrayée, Kitty tourna les yeux côté rue, vers le policier. Lui aussi était en train de se métamorphoser. Ses épaules s’abaissaient tout en se repliant vers l’avant et sur son dos, de longs piquants gris perçaient ses vêtements. Ses yeux luisaient d’un éclat jaune dans le noir et ses mâchoires claquaient agressivement tandis que sa tête descendait, elle aussi, vers le sol.

Kitty en avait assez vu. Elle prit ses jambes à son cou.

À l’entrée de l’impasse, une créature à quatre pattes faisait des allées et venues dans la pénombre, non loin du réverbère. La jeune fille vit ses yeux incandescents et sa puanteur la prit à la gorge.

Elle s’immobilisa, ne sachant que faire. Sur sa droite, une autre silhouette noire, basse sur pattes, jaillit d’une porte et fonça sur elle en claquant des mâchoires.

Kitty lança sa baguette infernale.

Elle atterrit sur le trottoir, entre les pattes avant de la bête, et s’ouvrit en crachant une flamme qui s’éleva très haut. Le loup se dressa sur les pattes de derrière avec un gémissement bien humain ; frappé par la masse d’air brûlant, il agita rapidement les pattes avant, comme un boxeur, puis retomba et recula en se contorsionnant.

Déjà Kitty avait en main une sphère, sans chercher à savoir de quel type. Elle la lança contre une fenêtre fermée, au rez-de-chaussée. L’onde de choc faillit la renverser. Une pluie de briques et de verre brisé s’abattit sur la chaussée. Kitty sauta par la brèche, en s’écorchant la main sur un éclat de vitre. Elle se reçut sur ses pieds à l’intérieur du bâtiment.

Elle entendit un grondement, suivi d’un raclement de griffes sur les pavés.

Une étroite volée de marches montait dans la pénombre, juste devant la jeune fille, dans une pièce par ailleurs nue. Elle s’élança en serrant sa main blessée contre son blouson.

Arrivée sur la première marche, elle se retourna vers la fenêtre.

Un loup la franchissait d’un bond, les mâchoires béantes. Une seconde sphère l’atteignit en plein museau.

Le véritable déluge qui se répandit dans la pièce faucha Kitty et l’aveugla momentanément. Quand elle put enfin rouvrir les yeux, un raz-de-marée se déversait autour de ses pieds en soulevant de petits bruits de succion ou de jet d’eau dans tous les coins. On ne voyait plus le loup.

Kitty grimpa l’escalier quatre à quatre.

La pièce du dessus avait plusieurs fenêtres ; elles étaient ouvertes, et le clair de lune déroulait son tapis argenté sur le plancher. En bas, dans la rue, une créature hurla. Kitty chercha tout de suite à repérer les issues et, n’en trouvant pas, lâcha une bordée de jurons. Pis encore, elle ne pouvait pas assurer ses arrières car l’escalier débouchait directement dans la pièce, sans trappe ni rabat d’aucune sorte. Au rez-de-chaussée, on entendait la créature avancer pesamment dans l’eau peu profonde, au milieu des éclaboussures.

Kitty s’éloigna à reculons, en direction d’une fenêtre. Le cadre était vieux, pourri, tout de guingois. Kitty l’enfonça d’un coup de pied. Des éclats de verre et de bois tombèrent dans le vide. Ils n’avaient pas encore touché les pavés que déjà la jeune fille enjambait l’appui et regardait vers le haut, le visage nimbé de clair de lune, pour chercher une prise sur la façade et grimper sur le toit.

En bas, une forme noire tournait en rond en claquant des mâchoires et en écrasant les bouts de verre sous ses grosses pattes. Kitty sentait que le loup la regardait en attendant qu’elle tombe.

Soudain, une créature monta l’escalier à toute vitesse et déboula dans la pièce avec une telle violence qu’elle faillit percuter le mur opposé. Kitty aperçut un rebord grossièrement taillé, à quelques dizaines de centimètres au-dessus d’elle. Après avoir lancé une dernière sphère dans la pièce, elle s’y suspendit et se hissa en prenant appui des deux pieds sur l’encadrement de la fenêtre ; ses muscles et sa coupure à la main protestèrent.

Tout à coup, il y eut une explosion au-dessous d’elle. Des flammes jaunes teintées de vert jaillirent de la fenêtre au niveau de ses bottes qui s’agitaient dans le vide et l’impasse fut brièvement illuminée d’une lumière malsaine.

Puis l’embrasement magique s’éteignit. Kitty resta plaquée contre la façade en cherchant une autre prise. Elle en repéra une, testa sa solidité, s’y agrippa et grimpa. Elle arriva bientôt à la hauteur d’un parapet ; pourvu que derrière, il y ait un toit en terrasse !

Le manque de sommeil et de nourriture sapait peu à peu ses forces. Ses bras et ses jambes étaient en coton. Au bout d’une minute, elle marqua une pause pour reprendre son souffle.

Une série de grattements et de frottements, juste en dessous ; puis un bruit de salive, étrangement proche. Kitty jeta un regard en bas, avec un luxe de précautions, les doigts enfoncés entre les briques qui s’émiettaient. Entre elle et la rue éclairée par la lune, quelque chose montait à toute allure. Pour s’adapter à son nouveau terrain de chasse, la bête avait partiellement abandonné son apparence de loup : il avait à présent de longs doigts recourbés, ses pattes avant avaient de nouveau des coudes, et les muscles qui lui servaient à grimper s’étaient remis en place. Mais la tête, elle, était toujours la même : gueule béante, dents luisantes sous la lumière argentée, langue pendante et babines écumantes. Ses yeux jaunes étaient rivés sur la jeune fille.

Devant ce spectacle, Kitty faillit lâcher prise et dégringoler dans le vide. Mais elle se rattrapa et se colla contre les briques en se retenant d’une main tandis qu’elle glissait l’autre dans sa sacoche. Elle s’empara de la première arme qu’elle trouva – une sphère quelconque – et la lâcha sur son poursuivant après avoir sommairement visé.

Etincelante, la sphère manqua de quelques centimètres le dos hérissé de la créature et heurta le pavé une seconde plus tard, en émettant de brefs jets de flamme.

Un gargouillis menaçant sortit de la gorge du loup, qui poursuivit sa progression.

Kitty se remit à monter. Sans prêter attention aux objections de son organisme soumis à rude épreuve, elle grimpa frénétiquement, craignant à tout moment de sentir des griffes se resserrer autour de sa jambe.

Le parapet, enfin… Elle s’y hissa en lâchant un cri, puis perdit l’équilibre et tomba. La sacoche était coincée sous elle ; elle ne pouvait pas y prendre de nouveaux projectiles.

Elle roula sur le dos. Au même moment, la tête du loup s’éleva lentement derrière le rebord du parapet, en reniflant avidement le filet de sang qui coulait de la main de la jeune fille. Il leva subitement les yeux et ses prunelles jaunes se rivèrent aux siennes.

Kitty introduisit maladroitement les doigts dans la doublure de sa botte et en sortit son couteau.

Puis elle se releva tant bien que mal.

Le loup sauta avec fluidité par-dessus le parapet et atterrit sur le toit où il resta un instant tapi, tête basse, tous les muscles bandés. Il levait la tête vers Kitty en la regardant du coin de l’œil ; visiblement, il évaluait sa force avant de lui sauter dessus. Elle agita le poignard en guise de semonce.

« T’as vu ça ? C’est de l’argent ! » haleta-t-elle.

Le loup la regardait toujours en biais. Lentement, ses membres antérieurs s’allongèrent, son dos bossu s’étira en se redressant. Il se tenait à présent debout, comme un homme ; oscillant sur place, prêt à attaquer, il la toisait de toute sa hauteur.

De sa main libre, Kitty chercha dans sa musette quelque chose à lui lancer. Il ne devait pas rester grand-chose…

Le loup bondit et se mit à donner de grands coups de griffes en avançant sa gueule cramoisie. Kitty esquiva le coup, se tordit sur place et brandit son couteau de bas en haut. La bête modula un curieux son haut perché, détendit brusquement son bras et heurta durement la jeune fille à l’épaule. Ses griffes se fichèrent dans la sangle de la sacoche, qui tomba. Kitty lui décocha un nouveau coup de poignard. D’un bond, le loup se mit hors de portée. De son côté, Kitty recula aussi. Elle ressentait des élancements douloureux à l’épaule. L’homme-loup avait la main plaquée contre une petite plaie dans son flanc. Il regarda Kitty en secouant tristement la tête. Il semblait à peine gêné par sa blessure. Ils se tournèrent autour pendant quelques secondes, sous le clair de lune. Kitty avait à peine la force de tenir son couteau.

Le loup tendit vers la sacoche une patte terminée par des doigts griffus, et la poussa hors de portée de la jeune fille. Puis il émit un grondement sourd.

Kitty entendit un léger bruit derrière elle. Elle se risqua à tourner brièvement la tête. À l’autre bout du toit plat, les tuiles montaient en pente douce pour former un pignon. Deux loups étaient à califourchon sur le faîte. Ils en descendirent précipitamment, en dérapant sur les bardeaux.

Elle tira son second couteau de sa ceinture, mais son bras gauche était affaibli par sa blessure. Ce fut à peine si elle put en agripper le manche. Elle avait peut-être intérêt à sauter du toit ; une mort rapide était préférable aux griffes des loups.

Mais ça, c’était pour les lâches. Elle, elle voulait faire un peu de grabuge avant de tirer sa révérence.

Trois loups avançaient sur elle – deux à quatre pattes et un debout. Elle chassa les cheveux qui lui tombaient dans les yeux et brandit une dernière fois ses couteaux.

40.

NAThANIel

“Vraiment ! C’est d’un pénible… Il ne va rien se passer du tout, j’en suis sûr », déclara le djinn.

Nathaniel cessa un instant de tourner en rond.

« Mais si. Tais-toi donc. Je ne t’ai pas sonné. » Son ton manquait de conviction, il le savait très bien. Il lança un coup d’œil à sa montre pour se rassurer. « La nuit est encore jeune.

— Ben voyons. D’ailleurs, tu respires la confiance en toi. Je te signale que tu as déjà creusé un petit sillon dans le parquet à force de faire les cent pas. En plus, je parie que tu meurs de faim, vu que tu as oublié d’apporter à manger.

— Je n’en aurai pas besoin. Elle ne va plus tarder. Et maintenant, plus un mot. »

En haut de l’armoire ancienne où il était allé se jucher, le djinn (qui avait repris sa forme de petit Egyptien) s’étira en poussant un bâillement exagéré.

« Toutes les idées de génie ont leurs faiblesses, leurs petits défauts qui gâchent tout au dernier moment. C’est dans votre nature ; les humains naissent imparfaits. Cette fille ne viendra pas, tu vas attendre pour rien, et toi et ton prisonnier allez mourir d’inanition.

— Ne t’en fais pas pour lui, répliqua Nathaniel en fronçant les sourcils. Il se porte comme un charme.

— Justement non : j’ai très faim ! », lança Jakob Hyrnek depuis le vieux fauteuil abîmé où il avait pris place, dans un coin de la pièce. Sous la vieille capote militaire que le djinn lui avait dénichée au grenier, il ne portait qu’un pyjama et des chaussettes de lit taille maxi. « Je n’ai pas pris de petit déjeuner », ajouta-t-il en se balançant machinalement d’avant en arrière sur son siège branlant. « Je mangerais bien un morceau.

— Tu vois bien qu’il a un petit creux, constata le djinn.

— Mais non. Et s’il sait où est son intérêt, il ferait mieux de la boucler. » Nathaniel recommença à arpenter la pièce, non sans couler des regards en biais à son captif. Hyrnek avait apparemment surmonté la frayeur que lui avait inspirée le trajet par la voie des airs, et comme il s’était aussitôt retrouvé enfermé dans ce bâtiment vide, sans personne pour le voir, lui et son visage strié de gris, sa paranoïa s’était un peu calmée. De fait, la captivité proprement dite ne semblait pas le déranger outre mesure, ce qui ne laissait pas de surprendre Nathaniel. Mais il est vrai que le jeune garçon s’était lui-même claquemuré pendant des années.

Le regard du magicien s’égara en direction de la fenêtre, invisible derrière la feuille de plastique, et réprima l’envie d’aller jeter un coup d’œil dehors. Patience… La fille allait venir. Ce n’était qu’une question de temps.

« Si on jouait à quelque chose ? proposa l’Égyptien, souriant, du haut de son armoire. Je pourrais dénicher un ballon et un panier à accrocher au mur, et vous apprendre un jeu aztèque de ma connaissance. Très amusant. Une seule règle : il faut envoyer le ballon dans le panier en se servant de ses coudes et de ses genoux. Ah, oui : les perdants sont sacrifiés. Je suis très bon à ce jeu-là, comme vous n’allez pas tarder à l’apprendre.

— Non, répondit Nathaniel en agitant la main avec lassitude.

— Et les devinettes ? »

Nathaniel poussa un soupir exaspéré. Il avait déjà du mal à garder son calme sans les jacasseries du djinn. Il y avait énormément de choses en jeu, et il n’osait pas imaginer ce qui lui arriverait s’il échouait encore.

Makepeace était revenu lui rendre secrètement visite le matin même, pour lui annoncer que son informateur savait où trouver Kitty Jones, et qu’on pouvait la faire sortir de son trou moyennant un stimulus approprié. Prompt et inventif comme à son habitude, Nathaniel avait tout de suite pensé à l’ami d’enfance, Jakob Hyrnek, dont il était fait mention dans les minutes du procès, et envers qui la jeune fille avait déjà prouvé sa loyauté. S’il se fondait sur ce qu’il savait d’elle (et là, il porta prudemment la main à l’hématome qui virait au violet sur sa joue), elle ne craindrait pas de voler au secours de Hyrnek si elle le croyait en danger.

La suite n’avait pas posé de problème. La capture de Hyrnek avait été rondement menée et Makepeace en avait informé son contact. Nathaniel n’avait plus qu’à attendre.

« Psst ! » Le jeune garçon leva les yeux. Le djinn lui faisait signe d’approcher en hochant la tête et en lui lançant des clins d’œil appuyés.

« Quoi ?

— Viens un peu par ici. Hors de portée d’oreilles. » Il indiqua d’un mouvement de menton Hyrnek, qui se balançait toujours dans son fauteuil, à quelques mètres de là.

Nathaniel soupira et alla rejoindre le djinn.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

L’autre tendit le cou et se pencha par-dessus l’armoire.

« J’ai réfléchi, fit-il tout bas. Qu’est-ce qui va se passer quand cette chère Jessica Whitwell apprendra ce que tu as fait ? Car bien sûr, elle ne sait pas qu’on a enlevé ce gamin ? Je ne comprends pas très bien à quoi tu joues. D’habitude, tu te comportes en gentil petit sous-fifre bien discipliné, voire en mignon chien de manchon avide de plaire. »

Il avait touché un point sensible. Nathaniel montra les dents.

« Cette époque-là est révolue. Whitwell saura tout quand j’aurai mis la fille et le Sceptre sous clé. Et elle sera bien obligée d’applaudir avec les autres. Parce qu’à ce moment-là, je me serai trop rapproché de Devereaux ; ils ne pourront que m’acclamer. »

Méticuleux, le jeune garçon s’assit en tailleur, ou plutôt comme les scribes égyptiens.

« Tu n’y seras pas arrivé tout seul. Quelqu’un t’a aidé à tout organiser. Quelqu’un qui savait où trouver la fille et pouvait lui dire où nous trouver. Toi-même tu ignores où elle se cache ; sinon, tu l’aurais attrapée, à l’heure qu’il est.

— J’ai des informateurs.

— Oui, et ils en savent long sur la Résistance, semble-t-il. Tu devrais faire attention, Nat. Ces choses-là, ça marche dans les deux sens. Ce chef de la police donnerait ses poils et ses crocs pour établir un lien entre toi et les traîtres. Alors s’il savait que tu conclus des marchés avec eux…

— Je ne conclus pas de marchés avec eux !

— Hé, mais tu viens de crier, je ne rêve pas. Tu es agité, on dirait.

— Pas du tout. Tout ce que je dis c’est que… c’est moi qui la capture, cette fille, non ? Alors je m’y prends comme bon me semble.

— Parfait, mais cet informateur, qui est-ce ? Comment peut-il en savoir autant sur la fille ? Voilà ce que tu devrais te demander.

— Ça n’a pas d’importance. Et je ne veux plus en parler. »

Nathaniel lui tourna le dos. Le djinn avait raison, évidemment. L’aisance avec laquelle Makepeace plongeait dans les bas-fonds était surprenante. Cela dit, le milieu du théâtre était un peu louche, tout le monde savait ça. Makepeace devait connaître toutes sortes de plébéiens bizarres – acteurs, danseurs, écrivains – et finalement pas si loin que ça de la délinquance sur l’échelle sociale. L’alliance qu’il venait de conclure avec le dramaturge le mettait mal à l’aise, certes, mais il avait hâte d’engranger les bénéfices, pour autant que tout se passe bien. Cela dit, il serait effectivement dans une position très inconfortable si Duvall ou Whitwell découvraient qu’il avait pris des initiatives derrière leur dos. C’était le grand risque qu’il prenait. Le matin même, tous deux lui avaient demandé des comptes sur ses démarches récentes ; il avait menti dans les deux cas. Et ne se sentait pas très rassuré.

Jakob Hyrnek leva la main, l’air plaintif.

« Excusez-moi ?…

— Quoi ?

— S’il vous plaît, monsieur Mandrake, je commence à avoir drôlement froid.

— Eh bien, marchez un peu. Mais cachez-moi ces chaussettes ridicules, hein ! »

Hyrnek resserra son manteau autour de son corps et se mit à arpenter la pièce en traînant les pieds. Ses chaussettes de lit striées comme des sucres d’orge dépassaient de son pyjama en offrant un spectacle incongru.

« On a du mal à croire que quelqu’un soit prêt à risquer sa vie pour cet énergumène, observa le djinn. Sa propre mère détournerait les yeux.

— C’est que tu ne connais pas la dénommée Kitty, rétorqua Nathaniel. Elle viendra à sa rescousse, tu verras.

— Vous vous trompez, interrompit Hyrnek qui, posté devant la fenêtre, avait surpris leur dialogue. On était très proches, à une époque, mais c’est fini depuis longtemps. Je ne l’ai pas vue depuis des années.

— N’empêche qu’elle va venir, insista Nathaniel.

— Depuis que… j’ai été défiguré…, poursuivit le jeune garçon d’un ton imprégné d’auto-apitoiement.

— Oh, ça suffit avec ça, maintenant ! » Sous l’effet de la tension, Nathaniel laissa libre cours à son irritation. « Vous n’êtes pas défiguré ! Et puis, vous pouvez parler, non ? Vous pouvez voir et entendre ? Bon, alors cessez un peu de vous plaindre. J’ai vu bien pire.

— Je lui ai dit la même chose. » Le djinn se remit négligemment sur pied et sauta sans bruit de son armoire. « Il s’en fait beaucoup trop pour sa figure. Regarde la tienne : chez toi aussi c’est définitif, et pourtant, tu ne crains pas de t’afficher partout. Non, en fait, chez l’un comme chez l’autre, c’est les cheveux qui ne vont pas. On dirait des derrières de blaireaux – en pire. Donnez-moi cinq minutes et une paire de ciseaux, et vous allez voir comme… »

Nathaniel leva les yeux au ciel et se décida à réaffirmer son autorité. Il attrapa Hyrnek par le col et le fit pivoter sur place.

« Retournez vous asseoir, s’emporta-t-il. Quant à toi, reprit-il à l’intention du djinn, sache que l’informateur de mon contact a dû donner cette adresse à la fille il y a quelques heures. À l’heure qu’il est, elle doit être en route, certainement munie du Sceptre, puisque c’est sa meilleure arme. Dès qu’elle s’engagera dans l’escalier, elle déclenchera une sphère sensitive et l’alerte sonnera. Tu la désarmeras dès qu’elle aura passé la porte, tu me remettras le Sceptre et tu l’empêcheras de s’échapper. Compris ?

— C’est clair comme de l’eau de roche, patron. D’ailleurs, ça l’était déjà la dernière fois que tu me l’as dit, et c’était la cinquième fois.

— Contente-toi d’obéir. Empare-toi du Sceptre. C’est le plus important.

— Si tu crois que je l’ignore… Je te rappelle que j’étais au siège de Prague, moi. »

Nathaniel poussa un grognement et se remit à faire les cent pas. Au même moment, il y eut un bruit dans la rue. Il se tourna vers le djinn, les yeux écarquillés.

« Qu’est-ce que c’était ?

— Une voix. Une voix d’homme.

— Tu as entendu ?… Tiens, voilà que ça recommence.

— Tu veux que je jette un coup d’œil ? demanda le djinn en indiquant les carreaux.

— Surtout, qu’on ne te voie pas ! »

Le petit Égyptien s’approcha de biais de la fenêtre… et disparut. À sa place, un scarabée se faufila sous le plastique. Un bref flamboiement, quelque part au-dehors. Nathaniel ne tenait pas en place.

« Alors ?

— Je crois que notre amie est arrivée. » La voix du djinn rendait un son lointain, distant. « Tu devrais jeter un coup d’œil. »

Le jeune magicien écarta brutalement le plastique – juste à temps pour voir un petit rideau de flammes jaillir de la chaussée, puis disparaître. Dans la rue jusque-là déserte détalaient plusieurs silhouettes – certaines debout, d’autres à quatre pattes, plus quelques-unes qui semblaient hésiter entre les deux mais que cela n’empêchait pas de galoper vaillamment sous la lune, très brillante ce soir-là. Un claquement de crocs, suivi d’un ulule-ment… Nathaniel se sentit blêmir.

« Catastrophe ! La Police de Nuit ! »

Nouvelle détonation de moyenne puissance. La pièce vibra légèrement. Une créature svelte et agile qui se déplaçait debout traversa la rue en quelques enjambées et pénétra dans la maison d’en face par une brèche qui n’y était pas quelques instants plus tôt. Un loup se précipita à sa suite, mais fut presque aussitôt soufflé par une troisième explosion.

Le scarabée émit un sifflement admiratif.

« Pas mal ! Elle sait bien se servir des sphères élémentales, cette fille. Cela dit, je ne vois pas comment elle pourrait échapper à ce bataillon.

— Combien sont-ils ?

— Une dizaine, peut-être plus. Tiens, les voilà qui débarquent par les toits.

— Tu crois qu’ils vont la…

— Certainement. Et la dévorer toute crue. Elle les a mis en colère. Ils sont échauffés.

— Bon. » Nathaniel s’éloigna de la fenêtre. Sa décision était prise. « Bartiméus, va la chercher. On ne peut pas prendre le risque de la perdre. »

Le scarabée émit de petits sons désapprobateurs.

« Génial. Encore une chouette mission, tiens ! Tu es sûr de ce que tu fais ? Tu défies directement l’autorité du chef de la police.

— Avec un peu de chance, il ne saura pas que ça vient de moi. Emmène la fille… » Il réfléchit à toute allure. Puis il claqua des doigts. « Tu te rappelles la bibliothèque désaffectée où on a trouvé refuge, le jour où les démons de Lovelace nous poursuivaient ? Moi, je m’occupe du prisonnier ; je te rejoins là-bas. Il faut qu’on s’en aille d’ici.

— Je suis bien d’accord avec toi. Bon. Écartez-vous. »

Sur son appui de fenêtre, le scarabée recula précipitamment, puis se dressa sur ses pattes de derrière et remua les antennes en direction de la vitre. Une vive lumière accompagnée d’une bouffée d’air brûlant. Un trou apparut en biais au milieu d’un carreau, dont il fondit littéralement le verre. L’insecte déploya ses élytres et s’envola en bourdonnant dans la nuit.

Nathaniel se retourna… et encaissa un grand coup de chaise sur la tempe.

Il s’effondra, à moitié assommé. D’un œil qui avait du mal à se fixer, il vit vaguement Jakob Hyrnek se débarrasser de la chaise et foncer vers la porte. Nathaniel bredouilla une formule en araméen ; un petit gnome se matérialisa sur son épaule et décocha une décharge d’énergie en forme d’éclair qui alla frapper le fond du pantalon de pyjama de Jakob. Un bref grésillement, un glapissement aigu… Sa tâche accomplie, le gnome disparut. Hyrnek marqua une pause, s’agrippa le derrière à deux mains, puis reprit sa progression mal assurée vers la porte.

Nathaniel avait eu le temps de se remettre debout. Il se jeta sur lui pour tenter un plaquage maladroit. Sa main tendue rencontra une chaussette de lit et un pied sur lequel il tira latéralement. Hyrnek tomba. Nathaniel lui grimpa dessus aussitôt et entreprit de le gifler frénétiquement. L’autre lui rendit la pareille. Pendant un bon moment, ils roulèrent l’un sur l’autre dans le plus grand désordre.

« Quel spectacle édifiant ! »

Toujours à terre, Nathaniel tirait Hyrnek par les cheveux. Il se figea brusquement et releva la tête.

Jane Farrar se tenait dans l’encadrement de la porte, flanquée de deux imposants officiers de la Police de Nuit. Elle portait l’uniforme impeccable des Loups gris, avec la casquette, et son regard était plein de mépris. Un de ses acolytes émit un grondement guttural.

Nathaniel se creusa la cervelle pour trouver une explication satisfaisante, mais n’en trouva pas. Jane Farrar secoua la tête avec tristesse.

« Grandeur et décadence des héros… Démêlez-vous de ce plébéien à demi vêtu, si vous le pouvez, monsieur Mandrake. Vous êtes accusé de trahison, et en état d’arrestation. »

41.

BARTIméUS

Dans la rue, des loups-garous ; dans la baraque, Nathaniel. Qu’est-ce que vous feriez à ma place ? À vrai dire, je ne suis pas mécontent d’aller me promener un peu.

Nathaniel… Son comportement me déroute de plus en plus. Il a beaucoup changé, depuis notre première rencontre ; dans un premier temps (grâce, sans doute, à la tutelle avisée de Jessica Whitwell), il est devenu une espèce de petit fonctionnaire excessivement zélé qui obéit scrupuleusement aux ordres en gardant toujours un œil sur le tableau d’avancement. Et tout à coup, le voilà qui opère en douce et prend des risques insensés. Je ne peux pas croire que ça vienne de lui. Il est manipulé ; quelqu’un tire les ficelles dans l’ombre. J’ai déjà pensé des tas de choses de lui – pour la plupart inexprimables – mais là, je lui trouve carrément des airs de pantin ; et ça, c’est nouveau.

Et ça commence déjà à tourner au vinaigre.

Dans la rue règne un chaos indescriptible. Il y a des créatures blessées un peu partout sur la chaussée, entre les tas de gravats et de verre brisé. Ils se contorsionnent en grondant et en se tenant les flancs, et leur silhouette se modifie à chaque spasme. Homme, loup, homme, loup… c’est le problème, avec la lycanthropie – elle est difficilement contrôlable. Sous le coup de la douleur ou d’une émotion forte, le corps se métamorphose tout seul[lxviii].

Il me semble que la fille en a terrassé cinq, sans compter celui que la sphère élémentale a réduit en bouillie. Mais il en reste plusieurs qui arpentent bien inutilement la rue, tandis que quelques autres – un peu plus intelligents – grimpent le long des gouttières sans perdre de temps ou cherchent d’éventuelles échelles d’incendie pour grimper à leur tour sur le toit.

En tout, les créatures qui restent sont au nombre de neuf ou dix. C’est trop, pour un être humain.

Pourtant, elle continue à se battre ; je vois sa petite silhouette qui virevolte sur le toit. Elle a dans chaque main un objet qui scintille ; elle fait de grands gestes, attaque et feinte désespérément dans l’espoir de repousser les loups, mais à chaque tour qu’elle fait sur elle-même, ils gagnent quelques pouces de terrain.

Un scarabée, ça a de nombreuses qualités, mais pour la bagarre, ce n’est pas terrible ; en plus, il me faudrait une heure pour voler jusque là-bas. Alors je me métamorphose encore, je donne deux grands coups d’ailes rouges et, en un éclair, je fonds sur les créatures. En masquant la lune, mes ailes plongent les quatre combattants dans les ténèbres totales. Pour faire bonne mesure, je pousse le redoutable cri de l’oiseau-rokh qui descend en piqué sur la horde pour enlever dans ses serres les jeunes éléphants[lxix].

J’obtiens l’effet escompté. Un loup fait un bond d’un mètre en arrière, le pelage tout hérissé d’effroi, et passe par-dessus le parapet en lâchant un ululement. Un autre se dresse sur ses pattes de derrière et encaisse le coup de griffes contractées que l’oiseau lui décoche en plein estomac ; il est projeté dans les airs comme un vulgaire ballon de football (en plus velu), atterrit à grand bruit derrière une cheminée et disparaît.

Le troisième, qui parodie les humains en se tenant debout, fait preuve de plus de vivacité d’esprit. La fille aussi a été prise au dépourvu par l’arrivée inopinée du rokh ; béate d’admiration devant la magnificence de mon plumage, elle oublie de brandir ses couteaux. Sans un bruit, le loup en profite pour lui sauter à la gorge.

Ses crocs se referment dans le vide en émettant une gerbe d’étincelles.

La fille est déjà à plusieurs mètres d’altitude, entre mes serres, et poursuit son ascension. Ses cheveux pendants masquent son visage et ses jambes ballottent en surplomb du toit qui s’éloigne rapidement ; tout en bas, les créatures détalent en tous sens dans la rue. Leurs cris de fureur et de déception décroissent et, bientôt, nous nous retrouvons seuls, suspendus au-dessus des mille lumières de la ville ; mes ailes protectrices nous ont mis à l’abri en un lieu où régnent enfin le calme et la tranquillité.

« Aïe ! Hé, c’est ma patte, ça ! Aïe ! Mais c’est de l’argent, satanée gamine ! Arrête ça tout de suite. »

Incroyable ! Elle me crible de coups de couteau, en s’en prenant à la partie charnue et recouverte d’écailles qui se trouve juste au-dessus de mes serres. Ces serres qui, je vous le rappelle, la retiennent justement de faire une chute mortelle parmi les cheminées de l’Est londonien. Je vous demande un peu… Je le lui fais remarquer avec l’élégance qui me caractérise.

« Pas la peine d’employer ce langage avec moi, démon », dit-elle enfin en cessant momentanément de me poignarder la patte. Sa voix ténue, haut perchée, me parvient malgré le vent. « Et de toute façon, je m’en moque. Je veux mourir.

— Je ne demanderais qu’à t’aider, crois-moi…

Aïe ! Ça suffit ! » Nouvelle piqûre douloureuse, nouvel accès de vertige. C’est l’effet de l’argent, et si ça continue on va se casser la figure tous les deux. Alors je secoue vigoureusement la gamine jusqu’à ce que ses dents s’entrechoquent et qu’elle lâche ses couteaux. Mais ça ne suffit pas à la dissuader : la voilà qui se tortille fébrilement pour se dégager. Le rokh resserre son étreinte.

« Si tu arrêtais un peu de gigoter, petite ? Je ne te lâcherai pas, tu sais ; en revanche, je peux t’immobiliser la tête en bas au-dessus d’une cheminée de tannerie.

— Je m’en fiche !

— Je peux aussi te plonger dans la Tamise.

— Puisque je te dis que je m’en fiche !

— Ou alors, je t’emmène jusqu’aux égouts à ciel ouvert de Rotherhithe ; tu sais, les champs d’épandage ?

— Je m’en fiche, je m’en fiche, je m’en contrefiche ! » Elle frôle l’apoplexie tellement elle écume de rage et de chagrin, et je dois mobiliser toutes mes forces d’oiseau-rokh pour l’empêcher de se libérer.

« Kitty Jones ! » J’interviens sans quitter des yeux les lumières du nord de Londres, car nous approchons de notre destination. « Tu veux revoir Jakob Hyrnek vivant, oui ou non ? »

Elle cesse de se débattre et se ramollit brusquement, pensive ; nous volons un petit moment dans un silence exquis. Je profite de ce répit pour décrire quelques cercles dans le ciel en guettant d’éventuelles sphères qui auraient pu nous prendre en chasse. Mais tout est calme. Nous poursuivons notre chemin.

Soudain, une voix retentit quelque part sous mon bréchet. Elle est plus posée, mais on y perçoit encore une bonne dose de rage.

« Pourquoi n’as-tu pas laissé les loups me dévorer, démon ? Puisque ton maître et toi avez de toute façon l’intention de me tuer.

— Je ne suis pas autorisé à répondre. Mais si tu veux me remercier de t’avoir sauvé la vie, je t’en prie, ne te gêne pas.

— Tu m’emmènes auprès de Jakob ?

— Oui, si tout se passe comme prévu.

— Et après ? »

Je m’abstiens de répondre. Je devine trop bien ce qui l’attend.

« Eh bien ? Réponds ! Et sans mentir, si tu en es capable. »

Histoire de détourner la conversation, l’oiseau affecte le dédain :

« À ta place, je ferais un peu attention à ce que je dis, petite. Il n’est pas prudent de lancer des vacheries de ce genre quand on est suspendue dans le vide[lxx].

— Mais tu n’as pas l’intention de me lâcher ! Tu l’as dit toi-même.

— Ah, oui. C’est vrai. » L’oiseau-rokh pousse un soupir. « La vérité est que j’ignore ce qui va t’arriver. Et maintenant, ferme-la un peu, tu veux ? Je vais me poser. »

Dans le noir, nous nous laissons tomber comme une pierre et nous traversons l’océan ambré de l’éclairage urbain en visant la rue où nous sommes allés nous cacher, le gamin et moi, la nuit de l’incendie chez les Underwood. La bibliothèque abandonnée est toujours là ; je distingue la masse sombre du bâtiment qui l’abrite, entre les boutiques adjacentes qui, elles, sont éclairées. Il s’est encore dégradé, depuis deux ou trois ans. Je vois un grand trou béant à la place d’une verrière qui a dû s’effondrer. L’oiseau-rokh rapetisse peu à peu, calcule son angle d’approche puis fait passer la gamine, les pieds les premiers, par le trou dans le toit – comme une lettre à la poste ! Nous descendons dans un vaste espace vide et plein d’échos que seuls éclairent quelques rayons de lune. J’attends d’être suffisamment près du sol[lxxi] jonché de gravats pour lâcher mon fardeau. Elle atterrit en poussant un petit glapissement et roule sur elle-même.

Je me pose à proximité et, pour la première fois, je prends le temps de l’observer. C’est bien ce que je pensais : j’ai devant moi la gamine qui a essayé de me piquer l’Amulette, un jour, dans une petite rue déserte[lxxii]. Elle a grandi, maigri et pris l’air blasé, depuis le temps. En plus, elle a les traits tirés, le teint cireux et le regard méfiant. J’en déduis que ça n’a pas été tous les jours facile pour elle, depuis notre première rencontre. Surtout avec les moments qu’elle vient de vivre. Elle a un bras qui pend, inerte ; son épaule blessée est couverte de sang coagulé. Ça ne l’empêche pas de se relever avec des mouvements lents, précautionneux, dans le rayon de lune vertical où elle se tient, et de se tourner crânement vers moi.

« C’est pas terrible, ici, commente-t-elle en me regardant de haut. Tu n’as rien trouvé de plus propre, comme lieu d’interrogatoire ? Je m’attendais au moins à la Tour.

— Tu es bien mieux ici, crois-moi », répond l’oiseau-rokh en s’aiguisant une serre contre un mur. Je ne suis pas d’humeur à lui faire la conversation.

« Eh bien, qu’est-ce que tu attends ? Où est Jakob ? Où sont les magiciens ?

— Ils ne vont pas tarder.

— Comment ça ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? s’exclame-t-elle en posant les mains sur les hanches. Et moi qui croyais que vous étiez d’une redoutable efficacité, vous autres… En fait, il est drôlement bancal, votre plan. »

L’oiseau relève sa grosse tête emplumée.

« Dis donc ! Il ne faudrait peut-être pas oublier que je viens de te tirer des griffes de la Police de Nuit ! Tu pourrais quand même me témoigner un peu de gratitude, jeune fille, non ? » Le rokh racle ses serres contre le plancher d’un air entendu et rive sur elle un regard terrible. (Jadis, les marins persans se jetaient par-dessus bord, devant ce regard-là.)

Elle, elle me retourne un regard qui ferait tourner une jatte de lait.

« Va te faire voir, démon ! Je vous méprise, toi et ta méchanceté. Tu ne me fais pas peur !

— Ah bon ?

— Non. Tu ne vaux pas mieux qu’un misérable gnome. Tes plumes sont miteuses et pleines de moisissures.

— Quoi ! » Le rokh s’inspecte en toute hâte. « Pas du tout ! C’est le clair de lune qui leur donne cet éclat particulier.

— Tu parles ! Je m’étonne qu’elles ne soient pas encore toutes tombées. Même les pigeons sont mieux lotis que toi.

— Hé là !

— J’ai vaincu des démons dotés de vrais pouvoirs ! s’écrie-t-elle. Alors si tu crois que je vais me laisser impressionner par une espèce de gros poulet ! »

Non mais quel culot !

« Sache que ce noble oiseau-rokh n’est pas la seule forme que je puisse revêtir, je réplique avec une amertume teintée de dignité. En fait, ce n’est qu’un des cent mille aspects que je sais prendre. Tiens, regarde… » Le volatile se cabre et, en un clin d’œil, je me transforme successivement en féroce minotaure aux yeux rouges et aux babines écumantes, en gargouille de granit qui claque des mâchoires, en serpent qui se contorsionne en crachant du venin, en spectre gémissant, en cadavre ambulant et, pour finir, en crâne aztèque qui luit dans l’obscurité, suspendu dans les airs. En bref, un éventail assez varié de créatures ignobles, quoi[lxxiii].

« Alors ? s’enquiert le crâne d’un ton lourd de sous-entendus. Qu’est-ce que tu dis de ça ? »

Elle déglutit péniblement. Je l’entends d’ici.

« Pas mal, mais ce sont des apparences tape-à-l’œil ; tout dans la démesure. Je parie que tu es incapable de subtilité.

— Bien au contraire !

— Je suis sûre que tu ne peux pas te faire tout petit – minuscule, même ; pour entrer dans cette bouteille, là, par exemple. » Elle désigne une bouteille de bière qui dépasse d’un tas de détritus, mais continue à me surveiller du coin de l’œil.

Cette ruse-là, elle est vieille comme le monde ! On a déjà essayé de me faire cent fois le coup. Le crâne se tourne lentement de droite à gauche en souriant[lxxiv].

« Bien joué, mais avec moi, ça ne marche pas[lxxv]. Bien. Si tu te reposais un peu, maintenant ? Assieds-toi, tu as l’air crevée. »

Avec un reniflement de mépris, elle croise les bras (ça a l’air de faire mal) en faisant la moue. Je vois bien qu’elle inspecte les parages pour localiser les issues.

« Et surtout, tiens-toi tranquille, j’ajoute. Sinon, je te casse la tête à coups de poutre.

— Ah oui ? Et comment ? En la tenant entre tes dents ? » Le tout prononcé sur un de ces tons dédaigneux !

Pour toute réponse, le crâne se dissout et se métamorphose en Ptolémée. J’ai agi sans réfléchir, car c’est ma manifestation préférée[lxxvi], mais aussitôt je vois la gamine qui sursaute et fait un pas en arrière.

« C’était toi ! Le démon de la ruelle !

— On se calme. Tu ne peux pas m’en vouloir, pour ce jour-là : c’est vous qui m’aviez sauté dessus, non ?

— C’est vrai. Et en plus, ce jour-là, j’avais déjà failli me faire attraper par la Police de Nuit.

— Tu devrais être plus prudente. Et d’ailleurs, qu’est-ce que tu lui voulais, à l’Amulette de Samarcande ? »

Elle me regarde sans comprendre.

« La quoi ? Ah, le bijou que tu avais sur toi. Eh bien, il était magique, non ? En ce temps-là, on piquait tous les objets magiques qu’on pouvait. On s’était mis ensemble pour ça. Pour voler des trucs aux magiciens et essayer de s’en servir nous-mêmes. Qu’est-ce qu’on était bêtes, quand j’y pense. » Elle donne un coup de pied dans une brique. « Aïe !

— Donc, si je comprends bien, vous ne cautionnez plus cette tactique ?

— Pas vraiment, non. Vu qu’elle nous a tous fait tuer.

— Sauf toi. »

Ses yeux lancent des éclairs dans la pénombre.

« Pourquoi, tu crois que je vais passer la nuit, peut-être ? »

Là, elle n’a pas tort.

« On ne sait jamais, je lance gaiement. Mon maître tentera peut-être de t’épargner. Il t’a sauvée des loups, ne l’oublie pas. »

Un reniflement hautain.

« Ton maître ! Et on peut savoir comment il s’appelle ?

— Disons qu’il se fait appeler John Mandrake. » (Le serment qui me lie à lui m’interdit d’en dire davantage.)

« Comment, c’est lui ? Ce petit snobinard sans rien dans le crâne ?

— Ah, je vois que tu le connais bien. Vous vous êtes donc rencontrés ?

— À deux reprises. Et la dernière fois, je l’ai proprement assommé.

— Non ? Je comprends, maintenant, qu’il ne m’en ait pas parlé. »

Cette fille me plaît de plus en plus. Une véritable bouffée d’air frais. Pendant tous ces siècles de dur labeur, il ne m’est que rarement arrivé de fréquenter des plébéiens : les magiciens tentent instinctivement de nous tenir à l’écart des hommes et des femmes ordinaires, pour qui nous devons rester mystérieux. Je pourrais compter sur les serres d’une patte le nombre de plébéiens avec qui j’ai vraiment discuté. Évidemment, ce n’est pas très gratifiant – comme si un dauphin essayait de bavarder avec une limace de mer. Mais de temps en temps, on tombe sur une exception. Et Kitty Jones en est une. J’aime bien son style.

Je claque des doigts et une petite Illumination s’envole pour aller se loger entre les poutres. Puis je prélève quelques planches et deux ou trois parpaings dans un tas de gravats et j’improvise un siège.

« Allez, assieds-toi un peu, lui dis-je. Installe-toi confortablement. Là. Alors comme ça, tu as assommé John Mandrake ?

— Oui, répond-elle avec satisfaction, sans se dérider pour autant. Ça a l’air de t’amuser.

— Ah bon, tu as remarqué ? dis-je en cessant de pouffer.

— C’est bizarre, vu que pour la méchanceté, vous vous calquez l’un sur l’autre, et que tu fais ses quatre volontés.

— Comment ça, on se calque l’un sur l’autre ? Je te rappelle qu’il existe entre lui et moi une relation maître/esclave. Je suis son serviteur ! Je n’ai pas voix au chapitre.

— Ben voyons… » Elle grimace de dégoût. « Tu ne fais qu’obéir aux ordres, c’est ça ? C’est vraiment lamentable, comme excuse.

— Pas si on considère les risques encourus en cas d’insubordination. Essaye un peu d’encaisser un Feu Réducteur, tu verras. »

Elle fronce les sourcils.

« Encore une excuse bancale. Tu voudrais me faire croire que tous tes méfaits, tu les commets contre ton gré ?

— Ce n’est pas tout à fait ça, mais… Disons que du gnome à l’afrit, nous sommes tous soumis à la volonté des magiciens. Et nous n’y pouvons rien. Ils nous tiennent. En ce moment, par exemple, je dois aider et protéger Mandrake, que ça me plaise ou non.

— C’est pitoyable, lance-t-elle avec détermination. Absolument pitoyable. » Le fait est que moi-même, en m’entendant parler, je ne suis pas loin de le penser. Il y a si longtemps que nous supportons nos chaînes, nous autres esclaves, que nous les évoquons rarement[lxxvii]. Mais je perçois de la résignation dans ma voix, et tout à coup ça me soulève l’Essence. Je tente d’apaiser mon sentiment de honte par un accès d’indignation vertueuse.

« Ah, mais ne crois pas qu’on se laisse faire ! On leur tombe dessus à la moindre négligence, on interprète leurs ordres de travers chaque fois que c’est possible. On les monte les uns contre les autres, on les pousse à s’entredéchirer… On les gave de produits de luxe jusqu’à ce qu’ils deviennent obèses, trop abrutis pour se rendre compte qu’ils précipitent leur chute. Enfin, on fait ce qu’on peut, quoi. On ne peut pas en dire autant des humains.

— Ah oui ? Et d’après toi, qu’est-ce que j’essaie de faire depuis quelques années ? On a saboté des installations gouvernementales, volé des objets magiques, provoqué des troubles dans toute la ville… et tout ça pour rien. J’aurais aussi bien pu obéir à ma mère et devenir secrétaire ; ça n’aurait fait aucune différence. Mes amis se sont fait tuer, ou récupérer, et les coupables sont des démons comme toi. Et ne viens pas me dire que vous n’y prenez pas plaisir, hein ! La créature de la crypte, par exemple, était absolument enchantée de… » Un violent frisson s’empare d’elle et elle s’interrompt en se frottant les yeux.

« C’est vrai, il y a des exceptions… » je laisse tomber.

Comme si une fragile barrière venait de céder, ses épaules se mettent à tressauter et elle éclate en sanglots. Tout le chagrin accumulé se libère d’un coup, par grands spasmes silencieux (elle se comprime la bouche avec un poing – pour ne pas me mettre dans l’embarras, peut-être ?). Je ne sais pas quoi dire. Je suis très mal à l’aise. Elle pleure longtemps. Je reste un peu à l’écart, assis en tailleur, en me détournant respectueusement. Mon regard se perd dans les ombres.

Où est donc ce fichu gamin ? Il a vraiment décidé de prendre son temps.

Pitoyable. Absolument pitoyable. Malgré tous mes efforts pour la chasser de mon esprit, la petite phrase de Kitty me ronge dans le silence de la nuit.

42.

KITTY

Kitty finit par se remettre. Ses derniers sanglots de désespoir se calmèrent. Elle poussa un gros soupir. Le bâtiment en ruine où ils avaient trouvé refuge était plongé dans l’obscurité, à part le petit coin de plafond où brillait encore la lumière magique, dont l’éclat avait diminué. Le démon était toujours assis à quelques pas, toujours sous son aspect de jeune garçon à peau sombre vêtu d’un pagne. Il avait la tête tournée et des ombres pointues se dessinaient sur son cou mince ainsi que sur ses épaules nues. Il semblait étrangement frêle.

« Si ça peut te consoler, j’ai moi-même éliminé l’afrit de la crypte », déclara-t-il sans se retourner.

Kitty toussa, puis se redressa et rejeta ses cheveux en arrière. Elle ne répondit pas tout de suite. La sensation d’affolante impuissance qui s’était emparée d’elle quand le démon l’avait enlevée dans ses serres avait cédé la place à un chagrin débordant pour ses amis disparus. Elle se sentait vidée, la tête lui tournait légèrement. Elle s’efforça quand même de mettre de l’ordre dans ses pensées.

Fuir… Oui, elle pouvait toujours tenter de s’échapper. Sauf qu’il fallait penser à Jakob. Il était préférable de l’attendre. À supposer qu’il vienne… Elle se rembrunit. Fallait-il croire le démon sur parole ? Peut-être, en effet, valait-il mieux qu’elle se sauve… Elle tourna la tête de-ci, de-là en cherchant l’inspiration.

« Tu l’as tué ?… fit-elle distraitement. Comment t’y es-tu pris ? » Elle aperçut un escalier tout proche. Ils devaient être au premier étage. La plupart des fenêtres étaient barrées par des planches.

« Je l’ai jeté dans la Tamise. Après tout ce temps, il avait complètement perdu la boule, tu sais. Ayant inextricablement lié son Essence au squelette de Gladstone. Il ne voulait pas – ou ne pouvait pas – se libérer. Sale histoire, mais bon, c’est comme ça. Il représentait une menace pour tout le monde – les djinns comme les humains ; il est mieux là où il est, sous des tonnes d’eau.

— En effet… » Elle croyait distinguer une fenêtre cassée. Elle pouvait peut-être sortir par là. Il suffirait d’un bond. Le démon essaierait de l’arrêter en se servant de la magie, mais grâce à son immunité partielle, elle avait une chance de s’en tirer. Une fois dans la rue, elle partirait en courant, puis se chercherait une cachette et…

« J’espère que tu n’es pas en train de méditer je ne sais quelle imprudence », fit soudain le faux jeune garçon.

Elle sursauta, coupable.

« Mais non.

— Tu mijotes quelque chose, ça s’entend dans ta voix. Je ne saurais trop t’en dissuader. Je ne perdrai pas mon temps à user de magie avec toi. Je ne suis pas tombé de la dernière pluie, tu sais. J’ai tout à fait conscience de tes défenses. Ça n’a rien de nouveau, pour moi. Non, je me contenterai de te lancer une brique. »

Kitty se mordit la lèvre. Temporairement, et bien malgré elle, elle renonça à ses plans d’évasion.

« Comment ça, ce n’est pas nouveau ? Tu fais allusion à ce qui s’est passé il y a trois ans dans la ruelle ? »

Il lui lança un coup d’œil par-dessus son épaule.

« Entre autres. C’est vrai que ce jour-là, tes petits copains ont encaissé sans broncher l’Inferno d’assez forte puissance que je leur avais lancé. Mais je me référais à des temps plus anciens, bien avant que vos magiciens londoniens de rien du tout n’aient des idées de grandeur. J’ai vu ça assez souvent, en fait. Ça finit toujours par arriver, tôt ou tard. Dis donc, connaissant les enjeux, on aurait pu espérer que ce minable de Mandrake se donnerait un peu de mal pour venir jusqu’ici. Ça fait bien une heure qu’on est là. »

Le front de Kitty se barra d’un pli soucieux.

« Tu veux dire que tu as déjà vu des gens comme moi ?

— Naturellement ! Au moins dix fois. Eh oui ! Je me doute que les magiciens ne vous autorisent pas à lire leurs livres d’histoire – pas étonnant que vous soyez aussi ignorants. »

Le démon pivota sur son arrière-train pour faire face à la jeune fille.

« À ton avis, comment Carthage a-t-elle été vaincue ? Ou la Perse ? Et Rome ? Bien sûr, ces empires avaient parmi les autres nations des ennemis prêts à profiter de leurs faiblesses, mais ce qui a causé leur perte, ce sont leurs divisions internes. Prends Romulus Augustulus, par exemple ; il a passé la moitié de son règne à tenter de contenir son propre peuple ; et pendant ce temps, des Ostrogoths à grosses moustaches piétinaient l’Italie de haut en bas. Ses djinns n’arrivaient plus à maîtriser les plébéiens. Pourquoi ? Parce qu’un grand nombre d’entre eux étaient, comme toi, partiellement immunisés contre notre magie. Les Détonations, les Flux, les Infernos leur roussissaient à peine la barbe. Et bien sûr, les gens le savaient ; alors ils revendiquaient leurs droits, ils voulaient que les magiciens soient enfin renversés. Il régnait une telle confusion que c’est à peine s’ils ont remarqué l’arrivée des hordes barbares. Elles ont mis Rome à sac. » Le jeune garçon se gratta le nez. « D’une certaine manière, la chute de l’Empire a été accueillie comme un soulagement. Ça permettait de prendre un nouveau départ – enfin, ce genre de chose. Et pendant très, très longtemps, il n’y a plus eu de magiciens dans la Ville éternelle. » Kitty battit des paupières. Ses connaissances en histoire étaient maigres, ces noms de lieux ou de personnages ne lui disaient pas grand-chose ; en revanche, la conclusion sautait aux yeux.

« Alors la plupart des Romains étaient immunisés contre la magie ?

— Oh, non. Je dirais, pas plus de trente pour cent. À des degrés divers, bien sûr. Pour fomenter un joli petit soulèvement, ça suffit largement.

— Dire que nous, on n’a jamais réussi à dépasser onze…

— Onze pour cent ? Ce n’est déjà pas si mal.

— Non, onze membres en tout. »

Le garçon haussa les sourcils.

« Eh bien dites donc… Vos méthodes de recrutement ne devaient pas être très efficaces. Il est vrai qu’on en est encore au début. Voyons, il s’est écoulé combien de temps depuis Gladstone ? Cent cinquante ans ? Voilà l’explication ! Il faut du temps pour que l’immunité se répande dans le grand public. Quand les révolutions successives ont éclaté, les magiciens régnaient sur Rome depuis cinq cents ans. La ville avait eu le temps de s’imprégner d’une sacrée dose de magie. Ça procède par accumulation : à mesure que le temps passe, de plus en plus d’enfants naissent avec tel ou tel don. Toi, par exemple – que peux-tu faire d’autre ? Nous voir sous notre véritable aspect ?

— Non. » Kitty fit la grimace. « Ça, c’est Anne et Fred qui savaient le faire. Moi, je suis juste… douée pour la survie.

— C’est un talent non négligeable, remarqua le jeune garçon avec un grand sourire. Ne le sous-estime pas.

— Stanley, lui, voyait le rayonnement magique à l’intérieur des choses. C’est comme ça qu’on a su que tu portais ce collier, là…

— Quoi ? Ah, l’Amulette. En effet, c’est un des talents répertoriés. Toutes sortes d’aptitudes doivent voir le jour, ces temps-ci, parmi la population londonienne. On doit trouver des centaines de gens qui possèdent un don d’une espèce ou d’une autre. Mais la plupart n’en ont pas conscience. Il faut du temps pour que ces choses-là se sachent. Et toi, comment t’en es-tu rendu compte ? »

Kitty avait toutes les peines du monde à voir derrière ce frêle garçonnet, poli et cultivé, un démon, une créature haïssable à fuir en priorité. Elle ouvrit la bouche pour répondre, puis hésita. L’autre leva les yeux au ciel, exaspéré, puis ouvrit les mains.

« Écoute, je ne vois pas pourquoi j’irais raconter ça à qui que ce soit, et surtout pas à mon maître. Je ne lui dois rien, tu sais. Et loin de moi l’idée de te forcer. Je ne suis pas un magicien, moi. » Il avait l’air vexé.

« Un démon m’a jeté un Culbuteur Noir. » Cette petite confidence l’étonna elle-même. Elle l’avait faite sans réfléchir.

« Ah, oui. Le singe de Tallow. J’avais oublié. » Le garçon s’étira paresseusement. « Ma foi, tu seras ravie d’apprendre qu’à l’heure qu’il est, le sieur Tallow est mort. Un afrit lui a réglé son compte. Et avec une certaine classe, en plus. Non, je ne te donnerai pas de détails. Sauf si tu m’en dis un peu plus long sur toi. Qu’est-ce qui s’est passé après le Culbuteur ? »

Alors, malgré elle, Kitty lui raconta toute l’histoire.

Quand ce fut fini, le démon haussa les épaules avec regret.

« Eh, oui… Le problème, avec ce Pennyfeather, c’est qu’il ressemblait un peu trop aux magiciens, tu ne crois pas ? Cupide, cachottier, possessif. Le genre à aimer le secret et à vouloir toujours tout garder pour lui. Normal que vous n’ayez pas été plus nombreux. Quand on veut provoquer une révolution, un bon conseil : il faut avoir le peuple avec soi. Or, toutes ces explosions, tous ces cambriolages… Ça ne pouvait vous mener nulle part. »

Kitty prit l’air sombre. Cette assurance allègre, de la part du démon, lui restait sur le cœur.

« Possible, en effet.

— Et même certain. La clé de tout, c’est l’instruction. Connaître le passé. Voilà pourquoi les magiciens vous dispensent un enseignement aussi médiocre. Je parie qu’on vous a bassinés à longueur de temps avec la grandeur de votre pays sous toutes ses formes. » Il gloussa. « Le plus drôle, c’est que les magiciens sont les premiers surpris quand l’immunité apparaît. Tous les empires se croient différents des autres, à l’abri du danger. Ils oublient toujours les leçons du passé, même récent. Si Gladstone a obtenu aussi rapidement la chute de Prague, c’est parce qu’à ce moment-là, la moitié de l’armée tchèque était en grève, voilà tout. Ce qui a sérieusement affaibli l’empire. Mais ça, mon maître et ses acolytes se sont empressés de l’oublier. Il ne s’est même pas demandé comment vous aviez pu échapper à son moiseur, l’autre jour. Au fait, je trouve qu’il met vraiment très longtemps à nous amener Hyrnek. Je commence à croire qu’il lui est arrivé quelque chose. Rien de fatal, malheureusement, sinon je ne serais plus là. »

Jakob… Kitty était fascinée par ce que lui apprenait le démon, et du coup, son ami lui était un peu sorti de la tête. Elle rougit. C’était avec l’ennemi qu’elle était en train de parler – un tueur, un monstre inhumain qui enlevait les gens. Il ne fallait quand même pas l’oublier.

« Mais dis-moi, reprit le démon d’un ton complice. Pourquoi es-tu venue au secours de ce gamin ? Tu devais bien te douter que c’était un piège. Il m’a dit que vous ne vous étiez pas vus depuis plusieurs années.

— C’est vrai. Mais ce qui lui arrive est de ma faute, non ? énonça péniblement Kitty.

— D’accord, mais… » Le démon fit une grimace. « Je continue à trouver ça bizarre.

— Qu’est-ce que tu peux y comprendre, toi, de toute façon ? éructa Kitty, écumante de rage. Tu n’es qu’un monstre ! Comment pourrais-tu ne serait-ce qu’imaginer ce que je ressens, démon ? » Dans sa fureur, elle faillit lui tomber dessus à bras raccourcis.

L’autre secoua la tête d’un air désolé.

« Je vais te donner un conseil d’ami. Ça te plairait, toi, qu’on te traite de raclure de caniveau ? Non ? Eh bien, sache que franchement, pour nous, le terme “démon” est légèrement péjoratif. Quand on est poli, on dit “djinn”. Mais on peut ajouter des épithètes telles que “noble” ou “resplendissant”, ce n’est pas interdit. Histoire de respecter les bonnes manières. Pour continuer à entretenir des relations amicales, toi et moi. »

Kitty partit d’un rire moqueur.

« Amicales ? Avec un démon ?

— Je reconnais que ce n’est pas la norme. Le différentiel cognitif est trop important. Pourtant, ce sont des choses qui arrivent, et… » Il s’interrompit, pensif.

« Et quoi ?

— Crois-moi sur parole.

— Tu as des exemples ?

— Bah, c’était il y a longtemps… Ça n’a plus d’importance, maintenant. » Le jeune Égyptien haussa les épaules.

« Pure invention de ta part, je suis sûre. »

Elle attendit qu’il réagisse, mais il se contenta d’observer attentivement ses ongles.

Au bout d’un long moment, elle rompit le silence.

« Pourquoi Mandrake m’a-t-il sauvée des griffes des loups ? Ça ne tient pas debout.

— Parce qu’il veut le Sceptre, c’est évident.

— Ce vulgaire bâton ? Mais pourquoi ?

— À ton avis ? Pour le pouvoir qu’il confère, évidemment. Il veut se l’approprier avant les autres. » Le garçon s’exprimait sèchement, tout à coup. Il avait l’air de mauvaise humeur.

Le jour se fit dans l’esprit de Kitty.

« Ah, bon ? Il est important, ce bâton ?

— Naturellement. C’est le Sceptre de Gladstone. Vous deviez bien le savoir, vous autres ; sinon, pourquoi être allés piller sa tombe ? »

Kitty repensa au jour où le bienfaiteur inconnu lui avait remis la clé d’or dans ce théâtre, sans montrer son visage. Elle l’entendait encore parler de ce sceptre comme s’il se rappelait au dernier moment un détail sans importance. Puis elle revit le regard insistant de Hopkins quand il lui avait posé des questions sur le sceptre dans le brouhaha du café. Leur trahison lui apparut dans toute sa cruauté et elle en eut la nausée.

« Ah… Je vois que tu n’étais pas au courant. » Le djinn fixait sur elle son œil vif. « On vous a tendu un traquenard. Qui ? Le dénommé Hopkins ?

— Oui, répondit la jeune fille d’une toute petite voix. Et quelqu’un d’autre, aussi. Quelqu’un dont je n’ai jamais vu le visage.

— Dommage. C’est certainement un magicien de premier plan. On n’a que l’embarras du choix. Il n’y en a pas un pour rattraper l’autre, de toute façon. Et ils trouveront toujours quelqu’un – djinn ou humain – pour exécuter leurs basses besognes. » Soudain, il cilla comme s’il venait d’avoir une idée. « Tu ne serais pas au courant de cette histoire de golem, par hasard ? » Kitty secoua négativement la tête ; le mot ne lui disait rien. « Non, bien sûr. Ça ne me surprend pas. Un golem est un être magique de grande taille, extrêmement nuisible, et l’un d’entre eux sème le chaos dans Londres depuis quelques jours. Quelqu’un le manipule, et j’aimerais bien savoir qui. Notamment parce qu’il a failli me tuer. »

Le jeune Egyptien prit l’air si accablé que Kitty réprima un sourire ironique.

« Tiens tiens… Je croyais que tu étais un noble djinn aux terribles pouvoirs ? Comment expliques-tu que ce golem ait réussi à te battre ?

— Il n’est pas sensible à la magie. Et si je m’approche trop, il aspire mon énergie. Même toi, tu aurais plus de chances de l’arrêter », ajouta-t-il comme si c’était la chose la plus ridicule au monde.

Kitty se hérissa.

« Merci beaucoup !

— Je ne plaisante pas. On manœuvre les golems par l’intermédiaire d’un parchemin caché dans leur bouche. Si on s’approche suffisamment pour l’extraire, ils retournent auprès de leur maître, se désintègrent et redeviennent argile. J’ai vu ça une fois, à Prague. »

Kitty hocha distraitement la tête.

« Ça n’a pas l’air bien difficile.

— D’abord, il faut traverser la brume asphyxiante qui les entoure comme un linceul noir.

— Ah.

— Et esquiver leurs coups de poing : ils n’arrêtent pas de balancer les bras. Ils sont même capables de démolir les murs.

— Ah.

— À part ça, c’est du gâteau, en effet.

— Puisque c’est si facile, s’emporte Kitty, comment se fait-il que les magiciens n’aient pas encore réussi à l’arrêter ? »

Le djinn lui fit un sourire sans chaleur.

« Parce que ça demande du courage. Or, les magiciens ne font jamais rien par eux-mêmes. Ils s’en remettent à nous. Mandrake me donne un ordre, j’obéis. Il reste bien tranquillement chez lui, et c’est moi qui prends tous les risques. C’est comme ça. »

La voix du garçon rendait un son las, comme s’il avait brusquement vieilli.

Kitty acquiesça.

« Ça ne doit pas être drôle tous les jours.

— C’est comme ça que ça marche, répondit-il en haussant les épaules. On n’a pas le choix. Voilà pourquoi je ne comprends pas ce qui te pousse à secourir Hyrnek. Personne ne t’y oblige, toi. Tu as mal interprété la situation, mais tes motivations sont admirables. Et crois-moi, c’est comme une bouffée d’air frais, après toutes ces années à côtoyer des magiciens.

— Je n’ai pas “mal” interprété la situation. Ça fait combien d’années, au fait ?

— Plus de cinq mille. Par intermittence. De temps en temps on bénéficie d’un répit ; mais dès qu’un empire s’effondre, un autre apparaît. La Grande-Bretagne n’est que le dernier en date. »

Kitty reporta son regard sur les zones d’ombre au fond de la pièce.

« Et avec le temps, cet empire-là aussi s’effondrera.

— Aucun doute là-dessus. Il commence déjà à se fissurer. Tu devrais lire un peu plus, tu verrais se dessiner les tendances. Ah ! J’entends quelqu’un en bas. Pas trop tôt ! »

Il se leva. Kitty l’imita. Elle distingua des pas traînants, puis quelques jurons à voix basse dans la cage d’escalier. Son rythme cardiaque s’accéléra. Une fois de plus, elle songea à s’enfuir ; mais elle se retint.

Le djinn la regarda en souriant. Ses dents étaient d’une blancheur éclatante.

« Tu sais, ça m’a fait plaisir de bavarder avec toi. J’espère qu’ils ne me donneront pas l’ordre de te tuer. »

La jeune fille et le démon attendirent tous les deux dans l’ombre tandis que les pas approchaient dans l’escalier.

43.

NAThANIel

On escorta Nathaniel en limousine blindée jusqu’à Whitehall, en compagnie de Jane Farrar et de trois officiers de la Police de Nuit qui ne prononcèrent pas un mot. Il avait Jakob Hyrnek à sa gauche et un policier à sa droite. Ce dernier portait un pantalon d’uniforme tout déchiré, et les ongles de ses grandes mains calleuses étaient arrachés. Une entêtante odeur de musc planait dans l’habitacle. Le jeune magicien regarda Jane Farrar, assise, impassible, sur le siège avant, et se demanda tout à coup si elle aussi était un loup-garou. Tout bien réfléchi, il en doutait ; elle avait trop d’emprise sur elle-même, et son ossature était trop fine. Cela dit, on ne pouvait jamais savoir…

Une fois arrivés à Westminster Hall, Nathaniel et Jakob furent conduits tout droit à la grande salle d’apparat, dont le plafond était entièrement illuminé par des sphères de vigilance ; le Premier ministre et ses lords étaient assis autour de la table cirée. (Pour une fois, on n’y avait pas disposé de mets fins, preuve que la situation était grave.) Les ministres n’avaient devant eux qu’une humble bouteille d’eau gazeuse et un verre. Le chef de la police occupait désormais la place d’honneur, à côté du Premier ministre. Sa satisfaction se lisait sur son visage. Jessica Whitwell était reléguée à la périphérie. Nathaniel s’abstint de regarder dans sa direction. Il observait attentivement Devereaux, cherchant à déchiffrer son expression. Mais le Premier ministre gardait les yeux obstinément fixés sur la table.

Seuls les ministres importants étaient présents. Makepeace n’avait pas été convié.

Les officiers de police qui escortaient Nathaniel saluèrent Duvall, leur chef, puis se retirèrent sur son signal. Jane Farrar s’avança et toussa discrètement.

Devereaux leva la tête puis poussa un soupir d’homme qui s’apprête à exécuter une tâche pénible.

« Je vous écoute, mademoiselle. Avez-vous des nouvelles à nous annoncer ?

— Oui, monsieur. M. Duvall vous a-t-il expliqué la situation en détail ?

— Il m’en a touché un mot. Soyez brève, je vous prie.

— Bien, monsieur. Il y a quelques jours que nous surveillions les faits et gestes de M. John Mandrake, car ces derniers temps, certaines incohérences avaient attiré notre attention ; ses agissements étaient confus, aberrants.

— Je proteste ! coupa Nathaniel aussi diplomatiquement que possible. C’est mon démon qui a anéanti l’afrit renégat ; je ne vois pas ce qu’il y a de confus là-dedans ! »

Devereaux leva la main.

« C’est bon, c’est bon, Mandrake. Vous parlerez à votre tour. En attendant, veuillez garder le silence. »

Jane Farrar s’éclaircit la voix.

« Si vous me le permettez, monsieur, je voudrais développer ce point. Ces derniers jours, Mandrake a accompli plusieurs déplacements dans Londres, seul, alors que la gravité de la crise actuelle exigeait que tous les magiciens restent à Westminster pour recevoir leurs instructions. Cet après-midi, voyant qu’il partait encore pour une de ses mystérieuses escapades, nous avons lancé des sphères à ses trousses. Nous l’avons suivi jusqu’à un entrepôt de l’Est londonien, où il est allé rejoindre son démon et ce jeune homme peu avenant. Ils se sont installés, de toute évidence pour attendre quelqu’un. Tard dans la soirée, une jeune fille est arrivée. Nos agents ont voulu l’interpeller, mais elle a résisté. Elle était armée jusqu’aux dents : deux de nos hommes ont été tués et quatre autres blessés dans l’affrontement. Au moment où l’arrestation allait enfin avoir lieu, le démon de M. Mandrake est intervenu pour aider la suspecte à s’évader. J’ai alors jugé nécessaire d’arrêter à mon tour M. Mandrake. »

Le Premier ministre but une petite gorgée d’eau.

« Cette fille… qui est-ce ?

— Nous pensons qu’il s’agit d’un membre de la Résistance, monsieur. Une survivante de l’opération de Westminster. Il est clair que Mandrake est en contact avec elle depuis quelque temps. En tout cas, il l’a aidée à échapper aux forces de police. Il m’a semblé qu’il valait mieux porter l’affaire devant vous.

— Vous avez bien fait. » Les yeux noirs de Devereaux scrutèrent un long moment Nathaniel. « Cette fille avait-elle sur elle le Sceptre de Gladstone ? »

Jane Farrar fit la moue.

« Non, monsieur.

— Monsieur, je vous en prie, je voudrais…

— Il n’en est pas question, Mandrake. Henry, vous vouliez intervenir ? »

Le chef de la police s’agitait nerveusement sur son siège ; il se pencha en avant et posa ses grosses mains à plat sur la table. Il tourna lentement la tête de gauche à droite pour dévisager les ministres tour à tour.

« Il y a belle lurette que j’ai des doutes sur ce jeune homme, Rupert, commença-t-il. La première fois que je l’ai vu, je me suis dit : “Ce Mandrake a du talent, et ne semble pas rechigner à la tâche – mais il y a chez lui quelque chose d’insondable.” Nous voyons aujourd’hui à quel point il est ambitieux ; il s’est introduit dans les bonnes grâces de la pauvre Jessica Whitwell, qui lui a confié d’importantes responsabilités au sein des Affaires internes malgré son très jeune âge. Quelle était d’ailleurs sa mission ? Affronter la Résistance, l’éliminer dans la mesure du possible, et faire en sorte que nous soyons en sécurité dans les rues de nos villes. Or, que s’est-il passé ces derniers mois ? La Résistance n’a cessé de se renforcer, et ses menées terroristes ont abouti au pillage en règle de la tombe du Fondateur. La liste des dégâts commis est sans fin : le British Muséum, les magasins de Piccadilly, la National Gallery… tous ont été la cible de leurs attaques, sans que personne ait été appréhendé.

— Comme je l’ai déjà dit, s’emporta Nathaniel en faisant un pas en avant, ces événements n’avaient strictement rien à voir avec… » Un cordon de matière gélatineuse vert olive se matérialisa devant lui et vint le bâillonner en lui enserrant douloureusement la tête. Mortensen baissa la main.

« Continuez, Duvall, dit-il.

— Merci. » Le chef de la police fit un grand geste. « Bien. Au début, Mlle Farrar et moi-même n’avons vu dans cette singulière absence de résultat que la preuve de son incompétence. Puis le doute s’est insinué dans notre esprit : et s’il y avait autre chose derrière tout cela ? Se pouvait-il que ce jeune homme aussi doué qu’ambitieux joue un rôle beaucoup plus sombre ? Nous l’avons mis sous surveillance. Après la destruction du musée, il a effectué un discret séjour à Prague où – bien que ses allées et venues restent assez ténébreuses -nous pensons qu’il a rencontré des magiciens étrangers. Oui, madame Malbindi, vous pouvez vous étrangler de surprise. Qui sait quels méfaits ce garçon a pu commettre, quels secrets il a pu révéler. On peut au moins constater qu’un de nos meilleurs agents sur place – un homme qui nous apportait une collaboration précieuse depuis des années – a justement été tué pendant ce séjour à Prague. »

Entendant cela, plusieurs ministres se mirent à marmotter entre eux. Les gros doigts de Duvall se mirent à pianoter sur la table.

« Mandrake a essayé de nous faire avaler une hypothèse peu plausible sur les attentats londoniens, en affirmant qu’ils seraient l’œuvre d’un… golem – oui, madame Malbindi, vous avez bien entendu. Un golem. Ses théories ont beau être ridicules, il a manifestement réussi à les faire gober à cette pauvre Jessica, et elles lui ont servi de couverture pour son voyage à Prague. À son retour, il n’a d’ailleurs pu apporter la moindre preuve à l’appui de ses élucubrations. Par la suite, nous venons de l’apprendre, il s’est fait prendre en train de communiquer avec la Résistance et de s’opposer aux forces de police. Il est évident qu’il cherche à s’emparer du Sceptre de Gladstone. Peut-être est-ce lui qui a dirigé les traîtres vers son tombeau ! Je demande qu’on emmène immédiatement M. Mandrake à la Tour de Londres afin de lui faire subir un interrogatoire en règle. D’ailleurs, je propose de m’en charger personnellement. »

Un murmure d’assentiment courut autour de la table. Devereaux haussa les épaules. Le visage de marbre, Jessica Whitwell garda le silence. Fry, le corpulent ministre des Affaires étrangères, prit la parole :

« Tant mieux. Il ne m’a jamais plu, moi, ce garçon. Ses cheveux sont beaucoup trop longs et il a une expression insolente. Quelles méthodes pensez-vous employer, Duvall ?

— Le Puits de Remords, peut-être ? Je suggère qu’on l’y plonge jusqu’au nez pendant toute la nuit. Cela suffit généralement à faire parler les félons, pourvu que les anguilles ne leur aient pas dévoré la langue avant. »

Fry hocha la tête.

« Les anguilles… Ça me fait penser… Ça vous dit de commander à souper, maintenant qu’on a dîné ? »

Mortensen se pencha en avant.

« Et le Palan ? C’est souvent efficace.

— Personnellement, il me semble que l’Orbe d’Affliction est la méthode la plus éprouvée.

— On pourrait essayer chaque méthode pendant quelques heures.

— Oui, peut-être. Alors, Rupert – je l’emmène, ce misérable ? »

Le Premier ministre se laissa aller contre son dossier en gonflant les joues. Puis il répondit, l’air hésitant :

« Ma foi, je crois que oui, Henry. Je crois que oui. »

Duvall claqua des doigts ; quatre Policiers de Nuit sortirent de nulle part, tous plus athlétiques les uns que les autres. Ils traversèrent la pièce au pas en direction du prisonnier ; leur chef détacha de sa ceinture de fines menottes en argent. Voyant cela, Nathaniel (qui se tortillait et gesticulait vigoureusement depuis un moment) éleva de si vives protestations que malgré le bâillon, on entendit un petit glapissement étouffé. Le Premier ministre parut alors se rappeler quelque chose et leva la main.

« Un moment, Henry. Il faut quand même le laisser se défendre. »

Le chef de la police plissa le front d’impatience.

« En êtes-vous bien sûr, Rupert ? Faites attention : c’est qu’il est convaincant, le bougre.

— C’est à moi d’en décider, il me semble. » Devereaux lança un coup d’œil à Mortensen qui, de mauvaise grâce, fit le geste nécessaire. Le bâillon gélatineux se désagrégea en laissant un goût amer sur la langue de Nathaniel. Celui-ci tira son mouchoir de sa poche et s’épongea le visage.

« Eh bien allez-y, qu’on en finisse, fit Duvall. Et pas de mensonges, hein ! »

Nathaniel se redressa de toute sa hauteur et se passa la langue sur les lèvres. Il ne lisait que de l’hostilité dans les yeux des magiciens présents, sauf peut-être – et c’était son seul espoir – dans ceux de Devereaux lui-même. Ceux-ci exprimaient plutôt quelque chose comme de l’incertitude, mêlée à une très grande irritation. Il s’éclaircit la voix. Il se targuait depuis longtemps d’entretenir des relations privilégiées avec le Premier ministre. Le moment était venu de les mettre à l’épreuve.

« Monsieur, je vous remercie de me permettre de m’expliquer », commença-t-il. Il s’efforçait de s’exprimer avec aisance, d’un ton plein d’assurance, mais la peur qui lui serrait la gorge transformait sa voix en couinement haut perché. À l’idée de la Chambre de Persuasion, ce secteur de la Tour de Londres consacré à l’interrogatoire des prisonniers, il se prenait à trembler. Bartiméus avait vu juste : en agissant comme il l’avait fait, il s’était mis à la merci de ses ennemis. Il fallait à présent qu’il arrive à les convaincre.

« Les insinuations de M. Duvall sont sans fondement, déclara-t-il, et Mlle Farrar fait preuve d’un zèle excessif, c’est le moins qu’on puisse dire. J’espère qu’il est encore temps de réparer les dégâts qu’ils ont commis. »

Il entendit Jane Farrar émettre un petit bruit moqueur quelque part derrière lui. Quant à Duvall, il poussa un grognement de protestation qu’interrompit tout net un unique regard du Premier ministre. Nathaniel s’enhardit.

« Mon séjour à Prague et la question de la jeune Résistante n’ont aucun rapport, monsieur. Effectivement, je pense que le responsable des incidents survenus ces derniers temps à Londres est bien un golem ; mais de ce côté-là, mon enquête n’a pas encore abouti. Entre-temps, je me suis servi de ce garçon… » Il indiqua Hyrnek d’un mouvement de menton. « … pour faire sortir cette Kitty Jones de sa cachette. Ils se connaissent depuis longtemps et j’ai pensé qu’elle tenterait quelque chose pour le sauver. Une fois en mon pouvoir, elle n’aurait pas tardé à me dire où se trouve le Sceptre, que je vous aurais aussitôt remis. Je lui ai donc tendu un piège, mais l’irruption des loups de Mlle Farrar a tout fait capoter. J’espère que cela lui vaudra de sévères réprimandes. »

Jane Farrar poussa un cri de colère.

« Ce sont mes hommes qui l’ont piégée ! Et juste à ce moment-là, votre démon est venu l’enlever !

— Naturellement. » Nathaniel était l’urbanité même. « Vos hommes l’auraient taillée en pièces. Ils étaient assoiffés de sang. Et alors, comment aurions-nous récupéré le Sceptre ?

— C’étaient des représentants de la Police impériale, qui n’ont de comptes à rendre qu’à M. Duvall, et…

— Tout juste. Et on ne saurait imaginer d’organisation plus grossière et plus mal fichue. » Nathaniel repartit à l’attaque. « Je reconnais que j’ai agi en catimini, monsieur », reprit-il avec suavité à l’intention de Devereaux et de lui seul. « Mais c’était une opération délicate. Cette Kitty Jones est têtue et animée d’une volonté de fer. Pour retrouver le Sceptre, il fallait que je procède avec précaution. Je devais le lui échanger contre ce garçon. Je redoutais justement que les méthodes habituelles de M. Duvall, connues pour leur manque de subtilité, ne compromettent toute mon intervention. C’est ce qui n’a pas manqué de se produire. »

Le chef de la police offrait un spectacle remarquable. Ses yeux lançaient des éclairs de fureur, son teint basané virait au rouge betterave, les veines de son cou et de ses mains saillaient comme des cordages et ses ongles – qui semblaient tout à coup plus longs – s’enfonçaient profondément dans la table. 11 s’étranglait de rage au point d’avoir du mal à parler.

« Gardes ! Emmenez ce petit pervers ! Je vais m’occuper de lui.

— Henry, vous ne savez plus ce que vous dites. » Devereaux s’était exprimé calmement, mais on ne pouvait se méprendre sur son intonation. Elle était clairement menaçante. « C’est moi qui décide, au sein de ce gouvernement. J’en suis le juge et le jury. C’est moi qui déciderai donc du sort de Mandrake. Or, je ne suis nullement convaincu qu’il soit le traître que vous prétendez. John, reprit-il en se tournant vers le jeune homme, faut-il comprendre que votre démon retient cette Kitty Jones prisonnière ?

— Oui, monsieur. » Nathaniel avait les traits crispés par la tension. Il n’était pas encore tiré d’affaire. Le spectre du Puits du Remords se profilait encore devant lui. Il fallait se montrer prudent. « Je lui ai demandé de l’emmener en lieu sûr. J’espère que ce contretemps prolongé ne réduira pas tous mes efforts à néant.

— Et vous aviez bien l’intention de me remettre le Sceptre en mains propres ? » Devereaux le regarda en biais.

« Naturellement, monsieur ! J’espérais le voir prendre place un jour à côté de l’Amulette de Samarcande dans les chambres fortes de l’État. » Il attendit sa réaction en se mordant la lèvre. C’était là son atout majeur, bien sûr ; en récupérant l’Amulette, autrefois, il avait sauvé la vie du Premier ministre, et tenait à le lui rappeler en cet instant. « Je peux encore le faire, monsieur, ajouta-t-il.

Si j’emmène Hyrnek auprès de la fille, en promettant à chacun que l’autre ne sera pas poursuivi, je pense qu’elle me remettra le Sceptre dans les plus brefs délais.

— Et vous vous proposez de relâcher la fille ? »

Nathaniel eut un sourire ironique.

« Non, monsieur, bien sûr que non. Une fois que le Sceptre sera entre mes mains, on pourra les interroger à loisir, l’un comme l’autre. » Son sourire s’évanouit promptement car Jakob Hyrnek venait de lui décocher un coup de pied dans le tibia.

« Ce garçon ment comme il respire. » Duvall avait quelque peu repris ses esprits. « Par pitié, Rupert, vous n’allez tout de même pas vous laisser prendre à ses…

— Ma conviction est faite. » Le Premier ministre se pencha en avant et joignit le bout des doigts. « Mandrake a fait la preuve, par le passé, de sa valeur et de sa loyauté. Il faut lui laisser le bénéfice du doute. Prenons-le donc au mot. Qu’il aille chercher le Sceptre. S’il réussit, ses cachotteries lui seront pardonnées. Sinon, j’adhérerai à votre version des faits, Henry, et je l’enverrai à la Tour. Le compromis vous paraît-il satisfaisant ? Tout le monde est content ? » Souriant, il regarda alternativement Duvall, dont la fureur était aussi évidente que la déception, et Nathaniel, dont le teint cireux trahissait toute l’anxiété. « Bien. Mandrake peut s’en aller, à présent. Il me semble que quelqu’un a parlé de souper ? Si on commençait par un bon petit vin de Byzance ? »

Une brise tiède envahit la pièce. D’invisibles esclaves s’avancèrent ; ils apportaient des verres en cristal et des carafes pleines d’un liquide abricot.

Tournant sur lui-même, un plat de saucisses de venaison passa à toute vitesse à côté de Jane Farrar, qui dut l’esquiver.

« Mais monsieur ! Nous n’allons tout de même pas laisser Mandrake régler cette affaire seul !

— Elle a raison, il faut envoyer la troupe ! renchérit Duvall en écartant d’un geste impatient le verre qui se présentait devant lui. Il serait très imprudent de lui faire confiance ! »

Nathaniel, qui se dirigeait déjà vers la sortie, s’empressa de rebrousser chemin.

« Monsieur, la situation requiert beaucoup de doigté. Avec une meute de loups, on risque de tout gâcher. »

Devereaux goûtait déjà le contenu de son verre.

« Mmm, délicieux. L’essence même de Marmara… Ma foi, là encore, faisons un compromis. Mandrake se verra assigner plusieurs sphères de vigilance, afin que nous puissions surveiller ses faits et gestes. Et maintenant, voyons un peu ce couscous, qui a l’air excellent ! »

Nathaniel ligota Hyrnek au moyen d’un lien invisible et quitta la salle en l’entraînant par le bras. Sa victoire ne lui procurait aucune ivresse. Pour l’instant, il tenait Duvall en échec, mais s’il ne récupérait pas le Sceptre dans les meilleurs délais, il ne donnait pas cher de sa peau. Il avait épuisé toute la bienveillance du Premier ministre à son égard ; quant aux autres ministres, leur aversion était évidente. Sa carrière, voire sa vie, ne tenaient qu’à un fil.

Comme ils arrivaient dans l’antichambre, les deux jeunes garçons furent interceptés par Jessica Whitwell. Nathaniel l’enveloppa d’un regard implacable, mais ne dit mot.

« Que vous ayez ou non réussi à convaincre notre cher Premier ministre, murmura-t-elle d’un ton agressif, et que vous retrouviez ou non le Sceptre, ce que je sais, moi, c’est que vous avez agi derrière mon dos pour monter en grade à mes dépens, et ça, je ne vous le pardonnerai jamais. Notre alliance prend fin ici même, et je ne vous souhaite pas de réussir. En ce qui me concerne, vous pouvez moisir indéfiniment dans la Tour chère au cœur de Duvall. »

Sur ces mots, elle s’en alla d’un pas pressé ; le frou-frou de ses vêtements rappelait le bruissement des feuilles mortes. Nathaniel la suivit longtemps du regard. Puis, voyant le regard ironique de Hyrnek, il reprit ses esprits et fit signe au groupe de chauffeurs qui attendaient dans le hall.

Quand la voiture officielle démarra en direction du nord de la ville, quatre sphères de vigilance rouges se matérialisèrent au-dessus de l’entrée et se lancèrent silencieusement à sa poursuite.

44.

BARTIméUS

Dès que je les vois déboucher en haut de l’escalier, je comprends ce qui se passe. Le sourire forcé du jeune Hyrnek est révélateur, ainsi que son pas hésitant. Le regard glacial de mon maître en dit long aussi, comme son air menaçant et sa façon de talonner son prisonnier. Il veut faire croire à la fille que tout va bien, qu’elle n’a pas de raison de s’en faire, afin qu’elle relâche sa vigilance ; mais à mon avis – une intuition, mettons – ça ne va pas si bien que ça. En plus, Hyrnek a sur l’épaule un foliot invisible qui lui enserre la gorge entre ses pieds pourvus de longues griffes, et, ça non plus, ça ne trompe pas. Comme Hyrnek a les mains immobilisées contre les flancs par la fine queue écailleuse du foliot, il ne peut faire aucun geste, en plus d’être réduit au silence. Des serres filiformes lui piquent les joues pour l’obliger à sourire. Par ailleurs, la créature lui murmure à l’oreille des choses qui ne sont probablement pas des mots doux[lxxviii].

Mais la fille ne voit rien de tout cela. Elle pousse un petit cri en voyant débarquer Hyrnek et, malgré elle, fait un pas en avant. Mon maître la met aussitôt en garde :

« Restez où vous êtes, mademoiselle Jones. »

Elle obéit, mais ne quitte pas son ami des yeux.

« Salut, Jakob. »

Le foliot desserre légèrement ses griffes, ce qui permet au prisonnier de répondre : « Salut, Kitty » d’une voix éraillée.

« Ils t’ont fait du mal ? »

Un silence. Le foliot chatouille la joue de Hyrnek à titre d’avertissement.

« Non. »

Elle sourit faiblement.

« Je… j’étais venue à ton secours. »

Cette fois, elle n’obtient pour toute réponse qu’un bref hochement de tête. Les griffes du foliot ont resserré leur étreinte. Le sourire contraint de Hyrnek refait son apparition mais je lis dans ses yeux un message éperdu.

« Ne t’en fais pas, je vais nous sortir de là », reprend-elle avec assurance.

Tout cela est touchant, voire poignant, et l’affection qu’elle lui témoigne[lxxix] va être très utile à mon maître. Il observe leurs retrouvailles avec grand intérêt : il cherche à en tirer parti.

« Je suis ici en toute bonne foi, mademoiselle Jones », déclare-t-il. Il ment effrontément. Accroché au cou de Hyrnek, l’invisible foliot lève les yeux au ciel et lâche un gloussement muet.

Même si je voulais prévenir Kitty de la présence du foliot, je n’en aurais pas la possibilité : mon maître se tient juste devant moi[lxxx]. Mais il n’est pas le seul obstacle. Je repère tout à coup deux sphères rouges, immobiles, tout là-haut entre les poutres. Donc, les magiciens nous surveillent de loin. Inutile de chercher le bâton pour se faire battre. Comme à mon habitude, j’en suis donc lâchement réduit à attendre qu’on me donne un ordre.

« Je suis ici en toute bonne foi, répète mon maître, les paumes offertes en signe de paix[lxxxi]. Personne d’autre ne sait que vous êtes là. Nous sommes seuls. »

Encore une contrevérité. Les sphères d’observation se blottissent coquettement sous une poutre, comme si elles étaient gênées, tout à coup. Le foliot feint l’indignation. Hyrnek enveloppe la fille d’un regard suppliant, mais elle ne se rend compte de rien.

« Et les loups ? lâche-t-elle précipitamment.

— Ils sont loin ; pour autant que je sache, ils vous cherchent toujours. » Un sourire mécanique. « Il vous faut d’autres preuves de mes bonnes intentions alors que sans moi, à l’heure qu’il est, vous ne seriez plus qu’un tas d’ossements dans une ruelle obscure ?

— La dernière fois qu’on s’est vus, vous étiez moins prévenant.

— C’est vrai. » Il esquisse ce qu’il prend sans doute pour une élégante courbette (en fait, avec ses cheveux et ses manchettes qui volettent, on dirait plutôt qu’il vient de se prendre les pieds dans le tapis). « Veuillez excuser l’impatience dont j’ai fait preuve ce jour-là.

— Vous avez toujours l’intention de m’arrêter ? C’est pour ça que vous avez enlevé Jakob, je suppose.

— J’espérais effectivement que cela vous ferait sortir de votre trou. Quant à vous arrêter… Franchement, cela dépend de vous. On peut peut-être s’entendre, vous et moi.

— C’est-à-dire ?

— Avant tout, dites-moi si vous avez faim ou soif, ou s’il vous faut des soins. Je vois que vous êtes blessée, et vous devez être épuisée. Si vous voulez… » Il claque des doigts en tendant le bras vers moi. « … je peux envoyer mon esclave vous chercher à manger, ou du vin chaud, des fortifiants… Vous n’avez qu’à demander. »

Elle secoua la tête.

« Je ne veux rien avoir à faire avec votre saleté de magie.

— Mais vous avez bien besoin de quelque chose, non ? Des pansements ? Des fines herbes ? Du whisky ? Bartiméus peut vous procurer tout cela en un clin d’œil[lxxxii].

— Non. » Elle lui oppose une expression inflexible. Ses tentatives pour l’amadouer ne lui font aucun effet. « Qu’est-ce que vous proposez ? Vous voulez le Sceptre, c’est ça ? »

Nathaniel change de couleur en entendant ce mot. Peut-être est-il déconcerté par ses manières directes. Les magiciens sont rarement aussi sincères, aussi francs. Il acquiesce lentement.

« Vous l’avez ? » Il est tout contracté ; c’est à peine s’il respire.

« Oui.

— On peut le récupérer rapidement ?

— Oui. »

Il relâche enfin son souffle.

« Bien. Très bien. Voici ce que je vous propose. Une voiture m’attend en bas. Emmenez-moi au Sceptre et confiez-le-moi. Dès qu’il sera en ma possession, je vous ferai escorter, Hyrnek et vous, jusqu’à l’endroit de votre choix. Cette amnistie sera valable vingt-quatre heures. Sans doute préférerez-vous quitter le pays ; cela vous en laisse le temps. Réfléchissez bien ! C’est une offre très généreuse envers une personne qui, comme vous, s’est rendue coupable de trahison et n’en conçoit manifestement aucun repentir. Vous avez pu le constater, tout le monde n’est pas aussi conciliant que moi au sein du gouvernement. »

Elle n’a pas l’air convaincue.

« Qu’est-ce qui me dit que vous tiendrez parole ? Quelles garanties pouvez-vous me donner ? »

Il sourit et, d’une pichenette, chasse une poussière sur sa manche.

« Aucune. Il va falloir me faire confiance.

— Ben voyons.

— Vous n’avez pas tellement le choix, mademoiselle Jones. Vous êtes d’ores et déjà dans une situation critique. Vous êtes surveillée par un redoutable démon… »

Elle regarde à droite et à gauche, perplexe. Je toussote.

« C’est de moi qu’il parle, je précise.

— … et puis il y a moi, achève mon maître. Je ne commettrai plus l’erreur de vous sous-estimer. En fait, ajoute-t-il après coup, je suis curieux de connaître l’origine de vos armes magiques. Très curieux, même. D’où les tenez-vous ? Qui vous les a données ? » Pas de réponse. « Si vous me donnez ces renseignements, si vous me racontez sans retenue vos activités dans la Résistance, je ferai plus que vous laisser partir. » Tout à coup, il s’avance et lui effleure le bras. Elle bronche, mais ne se dérobe pas. « Je peux aussi vous rendre riche. Vous auriez un statut social dont vous n’avez jamais osé rêver. Les plébéiens de votre espèce, qui ont de l’intelligence, du courage et du savoir-faire à revendre, peuvent se faire une place de choix au cœur même du gouvernement et y exercer un véritable pouvoir. Ce n’est pas un secret. Vous côtoierez quotidiennement, dans le cadre de votre travail, les plus grands personnages de l’État ; vous accumulerez une quantité vertigineuse de connaissances. Je peux vous arracher à la grisaille de votre existence, vous faire entrevoir les merveilles du passé, au temps où les empereurs-magiciens arpentaient le monde. Par exemple, quand nous aurons gagné les guerres en cours, nous établirons un nouveau Comptoir colonial en Amérique ; il nous faudra des hommes et des femmes intelligents pour y faire régner la loi. On dit que là-bas, on peut facilement se retrouver à la tête d’immenses propriétés ; de vastes étendues désertiques où l’on ne trouve que des animaux et une poignée de sauvages. Vous vous voyez, en grande dame de l’Empire ? »

Elle fait un pas de côté et la main de Nathaniel retombe.

« Merci, mais ce n’est pas mon genre. »

Il se rembrunit.

« Dommage. Et ma première proposition, vous l’acceptez ?

— Je veux en discuter d’abord avec Jakob.

— Faites. » Nonchalant, il va se tenir un peu à l’écart. Je m’éloigne aussi. La fille s’approche tout près de Hyrnek.

« Tu es sûr que ça va ? souffle-t-elle. Je te trouve bien silencieux. »

Le foliot desserre un peu l’étau qui l’empêche de parler, mais fait jouer ses serres contre sa peau pour lui rappeler discrètement de faire attention à ce qu’il dit. Hyrnek hoche la tête, sans forces.

« Oui, ça va. Ça va.

— J’ai envie d’accepter l’offre de Mandrake. Tu as des objections ? »

Un pauvre sourire.

« Non, non, Kathleen. Tu peux lui faire confiance. »

Elle hésite, puis acquiesce et se retourne.

« Très bien. Alors allons-y. Je suppose que vous ne tenez pas à attendre plus longtemps, monsieur Mandrake. Où est votre voiture ? Je vais vous emmener jusqu’au Sceptre. »

Pendant tout le trajet, Nathaniel est manifestement assailli d’émotions contradictoires. Impatience, nervosité, appréhension pure et simple forment en lui une mixture peu appétissante que trahit son comportement : incapable de se tenir tranquille, il se tortille sur la banquette et se retourne sans cesse pour regarder défiler les lumières de la ville par la lunette arrière. Il adopte envers la jeune fille une attitude ambiguë où se mêlent politesse un peu raide et dédain à peine voilé ; tantôt il l’accable de questions pressantes, tantôt il profère à son encontre des menaces à mots couverts. Pour nous, les trois autres passagers de la voiture, c’est tout le contraire : nous restons graves et muets. Rigides, Hyrnek et Kitty regardent droit devant eux (le gamin a toujours son foliot entortillé sur la figure) tandis que derrière la vitre, le chauffeur réinvente le sens du mot « flegme[lxxxiii] ». Quant à moi, bien que le manque de place m’ait obligé à prendre l’aspect d’un cochon d’Inde coincé, stoïque, entre les bottes de la fille et la boîte à gants, je me comporte avec ma dignité habituelle.

Nous roulons à vitesse constante dans la nuit londonienne. Les rues sont désertes. Les étoiles disparaissent les unes après les autres au-dessus des toits : l’aube va bientôt se lever. Le moteur ronronne, monotone. Nathaniel ne peut pas les voir, mais quatre points lumineux rouges avancent par bonds ou en zigzag juste au-dessus de la voiture.

Contrairement à mon jeune maître, la fille semble se maîtriser totalement. Je songe tout à coup : elle devine qu’il va la trahir (après tout, pas besoin d’avoir des capacités intellectuelles de djinn pour s’en douter), mais elle affronte calmement son destin. Dans son coin, le cochon d’Inde hoche la tête avec regret. Plus que jamais, il admire sa détermination et la grâce avec laquelle elle la met en œuvre. C’est ça le libre arbitre ; moi, je ne peux pas me payer ce luxe dans ce monde-ci.

Suivant les instructions de Kitty, nous traversons le centre-ville en direction du sud, franchissons la Tamise et entrons dans un quartier populaire où se côtoient ateliers, petits commerces et immeubles de trois étages à moitié en ruine. Déjà apparaissent quelques piétons mal réveillés qui, la tête rentrée dans les épaules, vont prendre leur service matinal. Nous dépassons deux demi-afrits qui ont l’air de s’ennuyer, puis un gnome messager de forte carrure qui transporte un énorme paquet. Enfin nous bifurquons dans une étroite ruelle pavée qui passe sous une voûte basse et débouche dans la cour déserte d’une ancienne écurie.

« C’est là. » La fille donne de petits coups sur la vitre de séparation. Le bout de bois se gare et reste immobile au volant en attendant les ordres. Nous mettons pied à terre, raides et transis sous les premières lueurs de l’aube. Le cochon d’Inde étire son Essence pour reprendre la forme de Ptolémée. Un regard circulaire m’apprend que les sphères d’observation sont postées à proximité.

D’un côté comme de l’autre s’alignent des maisonnettes étroites dont la façade est blanchie à la chaux ; elles sont occupées, mais pas très bien entretenues. Sans un mot, la fille se dirige vers une volée de marches qui descendent vers une porte de cave. Nathaniel suit en poussant Hyrnek devant lui. Je ferme la marche.

Mon maître me jette un regard par-dessus son épaule.

« Si elle essaie de nous jouer un tour, tu la tues.

— J’ai besoin de plus de précisions. Quel genre de tour ? Un tour de cartes ? Un tour de clé ? Un tour de vis ? Un tour de force ? »

Il me fusille du regard.

« Tout ce qui constituerait une rupture du contrat que nous avons conclu, elle et moi, dans l’intention de me nuire ou de faciliter sa fuite. C’est clair ?

— Comme de l’eau de roche. »

La fille cherche quelque chose à tâtons dans la pénombre, à côté de la porte. Elle finit par extraire une clé de je ne sais quelle fissure et bientôt, le battant s’ouvre en raclant le sol. Sans un mot, Kitty Jones franchit le seuil ; traînant les pieds, nous entrons à sa suite.

On traverse une série de caves aux allures de labyrinthe, Kitty, Hyrnek, Nathaniel et moi, en se talonnant de près comme si on dansait le conga – mais un conga lent et sans entrain. Elle semble connaître le chemin : çà et là elle allume un interrupteur, baisse la tête pour passer sous une voûte où nous autres nous cognons la tête, et tout cela sans regarder en arrière. Nous faisons beaucoup de tours et de détours ; je commence à me dire que mon incarnation de minotaure aurait été plus indiquée.

En jetant un coup d’œil derrière nous, je distingue au moins une sphère dans notre sillage. On continue à nous observer à distance.

La fille s’arrête enfin dans une petite pièce latérale donnant sur la cave principale. Elle allume une ampoule qui dispense une faible lumière. La pièce ne contient qu’un tas de bûches dans un coin. Des gouttes d’eau tombent du plafond à intervalles réguliers pour former des ruisselets par terre. Nathaniel fronce le nez.

« Eh bien ? jette-t-il sans aménité. Je ne vois rien. »

La fille s’approche du tas de bûches et y introduit un pied. Quelque chose grince et un pan de maçonnerie pivote devant elle ; derrière s’ouvrent des ténèbres impénétrables.

« Ne bougez plus ! Je vous interdis d’entrer là-dedans. » Mon maître lâche Hyrnek pour la première fois et va précipitamment s’interposer entre Kitty et la porte dérobée. « Bartiméus, va jeter un coup d’œil et reviens me dire ce que tu as trouvé. Si le Sceptre y est, rapporte-le-moi. »

Plus circonspect que d’ordinaire, j’avance vers la porte en m’enveloppant dans un Bouclier, au cas où l’accès serait piégé. Je ressens bientôt une pulsation révélatrice, aux sept Niveaux à la fois : il y a là un objet de très forte puissance. Je me risque à passer la tête par l’ouverture et je promène à l’intérieur un regard circulaire.

Ce n’est guère qu’un placard amélioré, un trou à rats où s’entassent tous les gadgets de bas étage que la fille et ses comparses ont piqués aux magiciens.

Des boules de cristal, des boîtes métalliques… Bref, la routine, mais bas de gamme[lxxxiv].

À l’exception du bâton appuyé contre le mur du fond, comme si on s’en était débarrassé là, près de lances explosives qui paraissent bien incongrues à côté de lui.

La dernière fois que j’ai vu le Sceptre, il y avait entre nous tous les toits en flammes de la ville de Prague. Cette nuit-là, il crépitait, formidable comme l’orage. Des éclairs surgissaient des trouées du ciel pareilles à des plaies pour converger vers lui, et son ombre se déployait sur le ventre des nuages. Par son courroux, il dominait une cité entière. Alors qu’aujourd’hui, il reste là, immobile et poussiéreux, tandis qu’une araignée tisse innocemment sa toile entre sa partie supérieure, entièrement sculptée, et un creux dans le mur.

Mais je perçois quand même son énergie latente. Son aura émet de puissantes pulsations qui emplissent la pièce de lumière (aux Niveaux supérieurs). Comme on ne plaisante pas avec ces choses-là, c’est entre le pouce et l’index que je l’attrape, comme on retire un ver d’une pomme, et que je le sors de l’entrepôt secret pour le présenter à mon maître.

Il est aux anges. Il exsude le soulagement. Il me prend le Sceptre des mains. Il le dévore des yeux, et l’aura de l’objet baigne ses traits d’une lueur terne.

« Monsieur Mandrake. »

C’est la fille qui vient de prendre la parole. Elle est allée se tenir au côté de Hyrnek, qu’elle entoure d’un bras protecteur. Le foliot invisible, qui est allé se percher sur l’autre épaule du garçon, la regarde d’un air suprêmement méfiant. Il perçoit peut-être son immunité naturelle.

« Monsieur Mandrake, j’ai tenu mes engagements. Maintenant, vous devez nous libérer.

— Oui, oui. » C’est à peine si mon maître relève la tête tant il est absorbé par la contemplation du Sceptre. « Naturellement. Je vais prendre les dispositions nécessaires. On va vous fournir une escorte. Mais d’abord, sortons de cet endroit sinistre. »

Le temps qu’on remonte, le soleil matinal éclaire déjà les moindres recoins de la cour pavée et fait étinceler les chromes de la limousine garée de l’autre côté de la rue. Le chauffeur est toujours au volant. Il regarde droit devant lui et ne semble pas avoir bougé d’un pouce pendant notre absence. La jeune fille tente à nouveau sa chance. Elle est exténuée et il n’y a pas beaucoup d’espoir dans sa voix.

« À partir d’ici, vous n’êtes pas obligé de nous escorter, monsieur Mandrake. On peut se débrouiller tout seuls. »

Mon maître, qui tient toujours le Sceptre, vient d’arriver en haut des marches. Tout d’abord, il ne paraît pas l’entendre ; il a manifestement la tête ailleurs. Il bat des paupières, s’immobilise brusquement et la regarde comme s’il la voyait pour la première fois.

« Vous aviez promis, reprend la fille.

— Hmm ? Quoi ?

— Vous aviez promis de nous laisser partir. » Je note qu’elle fait discrètement porter son poids sur le bout de ses pieds, pour se tenir prête à réagir en un clin d’œil. Je me demande avec intérêt ce qu’elle a en tête.

« Ah, oui. » À une époque, peut-être – il y a un an ou deux –, Nathaniel aurait respecté ses engagements. Il aurait jugé indigne de ne pas tenir parole, malgré son hostilité envers la fille. Au fond de lui, il se peut qu’aujourd’hui encore, cette perspective lui déplaise. En tout cas, il hésite quelques secondes, comme s’il était vraiment en proie au doute. Puis je le vois lancer un coup d’œil aux sphères rouges qui, une fois sorties de la cave, retournent s’immobiliser en hauteur. Son regard s’assombrit. Ses maîtres le surveillent, et c’est ce qui emporte sa décision.

Il reprend la parole (il tiraille sur sa manchette mais, en cet instant, la ressemblance avec les autres magiciens va bien au-delà du simple mimétisme).

« Les promesses faites aux terroristes n’engagent pas ceux qui les formulent, mademoiselle Jones. Je considère notre marché comme nul et non avenu. Vous serez interrogée et aussitôt traduite en justice pour trahison, et je me ferai un devoir de vous escorter moi-même jusqu’à la Tour. Surtout, ne tentez pas de vous échapper ! » ajoute-t-il d’un ton comminatoire, car la fille vient de glisser la main dans son blouson. « La vie de votre camarade ne tient qu’à un fil. Sophocle, montre-toi ! » Le foliot ricanant se rend visible au premier Niveau, adresse un clin d’œil insolent à la fille et claque des dents contre l’oreille de son prisonnier.

Les épaules de Kitty s’affaissent ; elle a l’air abattue.

« Très bien, répond-elle.

— Sortez lentement l’arme que vous cachez dans votre blouson.

— Ce n’est pas une arme », réplique-t-elle, hésitante.

Le ton de Nathaniel se fait menaçant.

« Ne me faites pas perdre mon temps. Montrez-la-moi ou votre ami va y laisser une oreille.

— Ce n’est pas une arme, mais un cadeau. » Elle exhibe alors entre ses doigts un petit objet rond qui scintille au jour. Un disque en bronze.

Nathaniel ouvre de grands yeux.

« Mais c’est à moi, ça ! C’est mon miroir divinatoire[lxxxv] ! »

La fille acquiesce.

« Je vous le rends. » Un brusque mouvement du poignet et le disque s’envole dans les airs. Instinctivement, nous le suivons du regard, Nathaniel, le foliot et moi. Kitty en profite pour attraper le foliot par le cou et l’arracher à l’épaule de Hyrnek. Pris au dépourvu, il n’a pas le temps de s’agripper ; ses griffes cliquettent dans le vide ; malheureusement, sa queue va se nouer autour de la tête du gamin et, vive comme un fouet, se met à serrer. Hyrnek pousse un cri et attrape l’appendice à deux mains.

Nathaniel recule pour suivre la trajectoire du disque, qui tournoie toujours au-dessus de nos têtes. Il tient toujours le Sceptre d’une main, mais de l’autre, il essaie d’attraper le miroir.

Les doigts de la fille s’enfoncent dans le cou maigrichon du foliot ; celui-ci vire au cramoisi et les yeux lui sortent de la tête.

Sa queue se resserre encore autour de la tête de Hyrnek.

J’observe la scène avec le plus grand intérêt. Kitty fait appel à son immunité partielle, son aptitude à contrer les facultés magiques du foliot. Tout dépend maintenant de son degré de résistance. On peut très bien envisager que le foliot reprenne le dessus, réduise en bouillie le crâne de Hyrnek et s’attaque ensuite à elle. Mais elle est robuste, et surtout, elle est en colère. Le visage du foliot est tout boursouflé, à présent. On l’entend qui émet un gémissement plein de reproche. On a atteint le point de non-retour. Avec un claquement sec de ballon qui éclate, le foliot se vaporise sur place, y compris la queue, et disparaît complètement. Kitty et Hyrnek perdent l’équilibre et tombent pêle-mêle par terre.

Nathaniel intercepte sans encombre le miroir divinatoire, puis se retourne vers les deux autres et se rend brusquement compte de ce qui se passe. Ses prisonniers sont en train de se remettre tant bien que mal sur pied.

Il pousse une exclamation irritée.

« Bartiméus ! »

Bien tranquillement assis sur une borne, je le regarde.

« Oui ?

— Pourquoi n’as-tu rien fait pour empêcher ça ? Je t’avais donné des instructions précises.

— En effet. » Je me gratte l’occiput.

« Je t’avais dit de la tuer si elle tentait quoi que ce soit !

— La voiture, dépêche-toi ! » La fille ne perd pas de temps. Déjà elle entraîne Hyrnek. Ils détalent en direction de la limousine. Le spectacle est encore plus distrayant que le jeu de ballon aztèque. Dommage que je n’aie pas de pop-corn.

« Eh bien ? » Il est fou de rage.

« J’ai reçu l’ordre de la tuer si elle ne respectait pas les termes de votre contrat.

— Exactement ! En s’enfuyant, comme elle est en train de le faire ! Alors qu’est-ce que tu attends ? Je te rappelle que le Feu Réducteur…

— Ah ! Mais ce contrat est nul et non avenu, je réplique avec un sourire joyeux. Tu l’as dit toi-même. Tu l’as rompu il n’y a pas deux minutes – et de manière particulièrement odieuse, si je puis me permettre. Donc, je ne vois pas comment elle pourrait le rompre à son tour. Tu sais, tu serais plus à l’aise pour t’arracher les cheveux si tu posais le Sceptre.

— Aargh ! J’annule toutes tes instructions précédentes et je t’en donne une nouvelle, qui ne saurait prêter à confusion : empêche-les de partir dans cette voiture !

— Bon, très bien. » Je suis obligé d’obéir. J’abandonne donc ma borne d’un pas qui trahit mon manque d’empressement et je pars de mauvaise grâce à la poursuite des deux autres.

Pendant que Nathaniel bavassait, ni lui ni moi ne les avons quittés des yeux. Arrivée avant son ami à la hauteur de la limousine, elle ouvre la portière côté conducteur, sans doute pour obliger celui-ci à les prendre à son bord. L’homme, qui à aucun moment ne nous a témoigné le moindre intérêt, continue à regarder droit devant lui. Kitty lui vocifère sous le nez des ordres frénétiques, puis le secoue par l’épaule. Il tremblote mollement, puis s’abat sur le côté, contre la gamine surprise, qu’il heurte au passage avant de s’effondrer sur le pavé. Il a un bras qui pend, inerte. C’est un spectacle peu encourageant.

L’espace d’un instant, chacun d’entre nous se fige. La fille a l’air de se demander comment elle a pu parvenir à un tel résultat. De mon côté, j’admire les travailleurs britanniques et leur sens de la déontologie. Même mon maître cesse provisoirement d’écumer tellement il est perplexe. Nous faisons tous un pas en avant.

« Surprise ! » Un visage souriant surgit brusquement derrière la carrosserie. (Souriant, ou plutôt… ricanant – car les squelettes ne sourient pas pour de vrai, c’est bien connu.) N’empêche, il dégage une gaieté qui forme un contraste saisissant avec ses cheveux blancs tout plats, tout mouchetés de vase, avec les haillons détrempés qui lui collent aux os, et avec la puanteur de cimetière que nous apporte la brise.

« Aïe. » (Toujours aussi éloquent, moi.)

Dans un grand cliquetis d’ossements accompagné d’un cri de joie, Honorius l’afrit saute sur le capot, les genoux qui se touchent, les mains sur les hanches et le crâne coquettement incliné sur le côté. De son perchoir, et sur fond de soleil levant, il nous jauge l’un après l’autre des pieds à la tête.

45.

KITTY

Pendant quelques secondes, Kitty ne vit plus autour d’elle la ruelle pavée où elle respirait l’air du petit matin ; elle se retrouvait sous terre, prise au piège dans les ténèbres d’une crypte, avec l’odeur de la mort sur son visage et ses amis qui se faisaient faucher les uns après les autres sous ses yeux. Même terreur, même sensation d’impuissance ; toutes ses forces, toute sa détermination s’évanouirent tels des bouts de papier consumés par le feu. Elle pouvait à peine respirer.

Son premier mouvement fut d’enrager contre le démon Bartiméus. Une fois de plus, il avait menti. Tout de suite après, elle pensa à Jakob, qu’elle sentait trembler tout près d’elle ; il allait mourir à cause d’elle, elle en avait tout à coup la certitude absolue ; et elle s’en voulait terriblement.

Le squelette avait perdu la quasi-totalité de ses vêtements ; les guenilles qui lui restaient pendaient, informes, sur ses os ivoire. Il ne portait plus son masque d’or ; dans ses orbites noires brûlaient de petites flammes rouges. On voyait le soleil à travers sa cage thoracique et les lambeaux de sa veste. Quant à son pantalon et à ses souliers, ils avaient disparu. En revanche, son dynamisme était intact. Il sautillait d’un pied sur l’autre par saccades, avec une rapidité inquiétante.

« Si c’est pas beau, ça ! » Sa voix pleine d’allégresse carillonnait haut et clair, une fois sortie de ses mâchoires béantes. « Que demander de plus ? Me voilà gai comme un pinson – bien qu’un peu mouillé au niveau cartilage –, prêt à reprendre le collier, et qu’est-ce que je cherche ? Tout simplement la trace de ce que j’ai perdu, pour en reprendre possession et continuer mon petit bonhomme de chemin. Et qu’est-ce que je trouve ? Mon Sceptre ! Eh oui ! Et en parfait état ! Mais ça ne s’arrête pas là… Je tombe en plus sur deux petits agneaux avec qui jouer, deux agneaux à qui je pense depuis un bon moment, maintenant ; j’y pensais même très fort en pataugeant dans l’eau glacée de l’estuaire tandis que mes beaux vêtements pourrissaient sur mes os. Ah, et ne prends pas cet air innocent, ma petite ! » Il abandonna sa voix haut perchée pour reprendre en grondant entre ses dents : « Tu en fais partie. Tu es la petite souris qui a osé troubler le repos de mon maître, qui a volé son Sceptre et qui trouve distingué de trimballer un odieux objet en argent dans son sac à main. Je m’occuperai de toi en dernier. »

Le squelette se redressa d’un bond, fit sonner ses métatarses sur le capot de la limousine puis détendit brusquement un doigt en direction de Bartiméus, qui revêtait toujours l’aspect d’un jeune garçon basané.

« Et puis il y a toi, toi qui m’as volé mon visage. Toi qui m’as noyé dans la Tamise. Ah, je suis très, très en colère contre toi. »

Le démon était-il inquiet ? Si oui, ça ne se voyait pas.

« C’est bien compréhensible, répondit-il sans s’émouvoir. D’ailleurs, je suis moi-même un peu contrarié. Si ça ne te dérange pas, j’aimerais bien savoir comment tu es arrivé jusqu’ici. »

De rage, le crâne se mit à claquer des mâchoires.

« C’est par le plus grand des hasards que j’ai échappé au néant, souffla-t-il. Comme je dérivais, impuissant, au gré du courant dans les ténèbres glacées, mon coude s’est pris dans la chaîne rouillée d’une ancre fichée au fond du fleuve. Je m’y suis accroché avec les doigts et les dents. J’ai grimpé jusqu’à la lumière en résistant à l’attraction de l’océan. Et où ai-je émergé, je vous le demande ? Près d’une vieille péniche à l’amarre pour la nuit. L’eau a peu à peu goutté de mes os et j’ai retrouvé des forces. Quel était alors mon but ? La vengeance, bien sûr ! Mais d’abord, il fallait que je récupère le Sceptre, pour disposer à nouveau de mon pouvoir. Nuit et jour j’ai reniflé la berge de long en large, cherchant à flairer son aura comme un chien… Et aujourd’hui enfin, triompha-t-il en laissant éclater toute sa joie, je l’ai retrouvée. Je l’ai suivie jusque dans cette cour et j’ai attendu là, bien douillettement blotti contre cet individu. » D’un petit coup d’orteil négligent, il désigna le cadavre du chauffeur. « Malheureusement, il n’avait pas beaucoup de conversation. »

Bartiméus acquiesça.

« Les humains ne sont pas très spirituels, en effet. On s’ennuie beaucoup avec eux.

— N’est-ce pas ?

— Mortellement.

— Hmm… Mais dis donc, hé ! » Le squelette se reprit et, l’air indigné, lança : « Tu n’essaierais pas de détourner la conversation, par hasard ?

— Pas du tout. Tu disais que tu étais très en colère contre moi.

— Exactement. Voyons, où en étais-je ? Très en colère, oui. Deux petits agneaux, une fille et un djinn… » Apparemment, il avait complètement perdu le fil.

Kitty indiqua le jeune magicien.

« Et lui, alors ? »

Mandrake sursauta.

« Moi ? Mais je n’ai jamais vu cet excellent afrit de ma vie ! Que pourrait-il avoir à me reprocher ? »

Les pupilles rouges du squelette flamboyèrent.

« Tu as mon Sceptre entre les mains, et ça, ce n’est pas rien, crois-moi. De plus… tu as l’intention de t’en servir ! Si ! Pas la peine de nier ! Tu es un magicien ! »

Le squelette était dans une rage folle dont il fallait tirer bénéfice. Kitty s’éclaircit la gorge.

« C’est lui qui m’a obligée à voler le Sceptre. Tout est de sa faute. Tout. Et c’est aussi lui qui a forcé Bartiméus à vous attaquer.

— Ah bon ? Tiens tiens… » Le squelette détailla John Mandrake. « Comme c’est intéressant… » Puis il se pencha à nouveau vers Bartiméus. « Elle ne dit tout de même pas la vérité, si ? Ce minet est vraiment ton maître ? »

Le jeune Égyptien prit l’air sincèrement embarrassé.

« Eh bien… Malheureusement, oui.

— Tss… Ça alors. Bon, ne t’en fais pas. Je vais le tuer. Une fois que je t’aurai tué, toi. »

Tout en prononçant ces paroles, le squelette leva un doigt. Une flamme verte jaillit à la place du démon, mais le jeune garçon n’était déjà plus là ; il fit un saut périlleux et se reçut impeccablement sur une poubelle, devant une maison voisine. Apparemment mus par une impulsion commune, Kitty, Jakob et John Mandrake tournèrent les talons en même temps et s’élancèrent vers l’arcade à l’entrée de la cour. Derrière, c’était la rue. Kitty était la plus rapide ; ce fut elle qui remarqua en premier que l’atmosphère s’assombrissait autour d’eux, comme si une puissance inconnue aspirait la lumière matinale et la soulevait du sol. Elle ralentit, puis s’immobilisa. De fins tentacules de ténèbres se tendaient en ondoyant vers l’arche, face à elle, tandis que dans son dos venait un nuage noir. Il masquait entièrement le fond de l’impasse. La cour était comme coupée du monde extérieur.

Que faire ? Kitty et Jakob échangèrent un regard éperdu. Puis la jeune fille jeta un coup d’œil derrière elle. Le jeune Égyptien s’était fait pousser une paire d’ailes ; il voletait çà et là au-dessus de la cour, hors de portée du squelette bondissant.

« Ne vous laissez pas rattraper par ce nuage. » C’était la voix de John Mandrake. Une voix tremblante et contenue. « Je crois qu’il est dangereux. »

Kitty lui lança un regard mauvais.

« Qu’est-ce que ça peut vous faire, à vous ? » Ça ne l’empêcha pas de reculer aussi.

Le nuage venait vers eux. Il s’entourait d’un silence effrayant et d’une puissante odeur de terre mouillée.

Jakob lui effleura le bras.

« Tu entends ?

— Oui. » Des pas pesants retentissaient dans les profondeurs de la zone d’ombre. Quelque chose approchait.

« Il faut qu’on sorte de là, dit la jeune fille. On file à la cave. »

Ils tournèrent les talons et s’élancèrent vers les marches menant au stock souterrain de M. Pennyfeather. Le squelette – qui, à l’autre bout de la cour, décochait vainement une série de décharges magiques en direction du dynamique démon – surprit leur fuite. Il tapa dans ses mains et une brusque secousse ébranla les pavés. Le linteau de la porte de la cave se scinda et une tonne de maçonnerie s’écroula d’un coup dans la cage d’escalier. Quand la poussière retomba, il n’y avait plus de porte.

Hop ! Hop ! Le squelette les rejoignit d’un bond.

« Ce fichu démon est un peu trop agile. J’ai changé d’avis. Je vais m’occuper d’abord de vous.

— Pourquoi moi ? s’étrangla Jakob. Je n’ai rien fait !

— Je le sais bien, mon cher enfant. Seulement, tu es plein de vie. Et après ce séjour dans l’eau, j’ai besoin d’un peu d’énergie. » Il tendit la main – et, juste à ce moment-là, remarqua pour la première fois le nuage qui gagnait discrètement du terrain dans la cour en absorbant la lumière sur son passage. Il scruta la masse de ténèbres, perplexe, en se décrochant la mâchoire.

« Tiens tiens, fit-il tout bas. Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Kitty et Jakob reculèrent vers le mur. Le squelette ne leur prêta pas attention. Il fit pivoter son bassin puis se redressa pour faire face au nuage en l’apostrophant dans une langue inconnue de Kitty. Jakob sursauta.

« C’est du tchèque ! lui murmura-t-il. Il lui lance un défi ! »

Le crâne opéra une rotation à 180 degrés et les regarda.

« Excusez-moi une minute, les enfants. J’ai une affaire à régler. Je reviens tout de suite. Attendez-moi là. »

Il s’éloigna en cliquetant de plus belle et décrivit un arc de cercle pour aller se tenir au milieu de la cour, sans quitter des yeux – ou plutôt des orbites – le nuage qui s’enflait toujours. Kitty s’efforça de reprendre ses esprits et regarda autour d’elle. Les ténèbres avaient englouti la rue et le soleil n’était plus qu’un disque voilé qui miroitait faiblement dans le ciel. La menace inconnue bloquait l’issue de la cour ; sur les trois autres côtés, rien que des façades aveugles ou percées de fenêtres condamnées. Kitty jura. Avec une sphère, elle aurait pu se forcer un passage ; mais ils étaient entièrement désarmés. Faits comme des rats.

Un léger courant d’air à ses côtés – quelque chose descendait avec légèreté vers le sol. Le démon Bartiméus replia dans son dos ses ailes impalpables et salua poliment Kitty de la tête. La jeune fille eut un mouvement de recul.

« Ne t’en fais pas, lui dit le jeune garçon. Mes instructions étaient de vous empêcher de filer à bord de la limousine. Donc, si vous essayez de vous en approcher, je serai obligé de m’interposer. Mais en dehors de ça, vous pouvez faire ce qui vous chante. »

Kitty fronça les sourcils.

« Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que c’est que tout ce noir ? »

Le garçon répondit avec un soupir de regret :

« Tu te souviens du golem dont je t’ai parlé ? Eh bien, il vient de débarquer. Quelqu’un a décidé d’intervenir. On devine pourquoi. C’est encore à cause de ce maudit Sceptre. » Il plongea son regard dans la brume obscure. « Au fait… Qu’est-ce qu’il ?… Non, ne me dites pas que… Si, ce petit imbécile a osé !

— Quoi ?

— Mon cher maître essaie d’activer le Sceptre. »

Plus ou moins en face d’eux, non loin de la limousine, le magicien John Mandrake avait battu en retraite au pied d’un mur et, sans se préoccuper du squelette (il sautait en tous sens devant l’inexorable nuage, qu’il accablait d’insultes), prenait appui sur le Sceptre, la tête baissée, les yeux clos, apparemment endormi. Kitty crut voir ses lèvres former des mots.

« Ça va mal finir, dit le démon. S’il tente une activation simple, sans ajouter de Renforcement ou de Sourdine, il va s’attirer des ennuis. Il est loin de se douter de la quantité d’énergie que contient ce bâton. L’équivalent de deux marids, au moins. Il a toujours été trop ambitieux, c’est ça son problème. » Il secoua tristement la tête.

Kitty ne comprenait pas grand-chose à tout cela et s’en souciait encore moins.

« Je t’en prie… Bartiméus – c’est bien ton nom ? Comment sortir d’ici ? Tu peux nous aider ? Tu n’as qu’à passer à travers un mur. »

Il la jaugea du regard.

« Et pourquoi ferais-je une chose pareille ?

— Euh… Eh bien… Parce que tu ne nous veux aucun mal. Tu n’as fait qu’exécuter les ordres, et… » Elle ne semblait pas très sûre d’elle.

L’autre se rembrunit.

« Je suis un cruel démon, tu l’as dit toi-même. Même si j’avais envie de vous aider, nous n’avons pas intérêt à attirer l’attention sur nous. Notre ami l’afrit nous a oubliés. Il se remémore le siège de Prague, pendant lequel des golems comme celui-ci ont fait de gros dégâts parmi les troupes de Gladstone.

— Le squelette…, chuchota Jakob. Il fait quelque chose !

— Oui. Planquez-vous. » L’espace de quelques instants, le nuage avait marqué une pause, comme pour observer les cabrioles du squelette déchaîné. Tout à coup, il parut se décider. Des filaments se déployèrent en direction de Mandrake et du Sceptre. Voyant cela, le squelette réagit en levant un bras : un aveuglant ruban de lumière livide alla frapper le nuage. On entendit un coup sourd, comme une explosion derrière une porte blindée, et des fragments de nuage s’éparpillèrent en se tortillant avant de fondre à la chaleur brusquement réapparue du soleil matinal.

Bartiméus sifflota d’admiration.

« Pas mal ! Mais ça ne l’avancera pas à grand-chose. »

Jakob et Kitty retinrent leur souffle. Ils découvraient, dressée au centre de la cour, une silhouette géante ; trapue, mal dégrossie, elle avait forme humaine, en beaucoup plus grand, avec à la place de la tête une espèce de rectangle. La créature semblait désarçonnée par la disparition de son nuage. Elle battait vainement des bras comme pour ramener les ténèbres autour d’elle. Comme cela restait sans effet, elle se mit lourdement en marche, sans prêter attention aux exclamations de joie du squelette.

« Hmm… Mandrake a intérêt à se dépêcher de prononcer sa formule, commenta Bartiméus. Aïe, revoilà Honorius !

— Arrière ! » La mise en garde du squelette se répercuta dans toute la cour. « Le Sceptre m’appartient ! Si j’ai veillé sur lui pendant cent cinquante ans, ce n’est pas pour me le faire dérober par un couard dans votre genre ! Je vous vois bien qui me regardez derrière l’œil de cette créature ! Je vais l’arracher et l’écraser dans mon poing ! » Sur ces mots, il expédia plusieurs décharges magiques au golem, qui les absorba sans paraître en souffrir.

La créature de pierre continuait d’avancer à grands pas. Kitty en distinguait mieux les traits du visage, à présent : deux yeux à peine esquissés, avec juste au-dessus, au milieu du front, un troisième globe oculaire qui roulait d’un côté et de l’autre en luisant comme une flamme blanche. La bouche n’était guère plus qu’un orifice dentelé, purement figuratif. Les paroles du démon lui revinrent en mémoire : c’était là que se trouvait le parchemin magique qui conférait tout son pouvoir au monstre.

On entendit un grand cri de défi. Honorius l’afrit, que l’échec de ses assauts magiques rendait apoplectique, s’était précipité au-devant du golem en marche, dont les proportions gigantesques le faisaient paraître ridiculement petit. Il plia les genoux et sauta. Des bouffées d’énergie magique surgirent de sa bouche et de ses mains. Il atterrit contre la poitrine du golem, les bras noués autour de son cou, les jambes encerclant son torse. Des flammes bleues jaillirent à chaque point de contact. Le golem s’immobilisa brusquement, leva son formidable poing en forme de massue et empoigna le squelette par une omoplate.

Les deux adversaires restèrent longtemps figés dans leur étreinte immobile et muette. Les flammes gagnaient de la hauteur. Une odeur de brûlé se répandit, ainsi qu’une vague d’air absolument glacial.

Puis il y eut un chuintement soudain, assorti d’une explosion de lumière bleue…

… et le squelette vola en éclats.

Une grêle d’esquilles s’abattit sur les pavés.

« Bizarre… » Assis par terre en tailleur, Bartiméus jouait les spectateurs fascinés. « Vraiment bizarre… Honorius n’était pas obligé de faire ça, vous savez. Il s’est montré d’une imprudence suicidaire… Très courageux, j’avoue. Tout cinglé qu’il était, il devait bien savoir qu’il courait à sa perte. Les golems neutralisent nos capacités magiques et pulvérisent notre Essence, même quand celle-ci est enchâssée dans un squelette, comme dans son cas. Très curieux. Peut-être était-il las de ce monde, après tout. Tu comprends ça, toi, Kitty Jones ?

— Kitty… » Cette fois c’était Jakob qui la tirait impatiemment par la manche. « La voie est libre. On peut filer.

— Oui… » Elle jeta un dernier coup d’œil à Mandrake. Les yeux fermés, il récitait toujours on ne savait quelle formule.

« Allez, viens… »

Le golem n’avait plus bougé depuis la désintégration du squelette. Tout à coup, il se remit en mouvement. Son œil actif brilla, pivota, puis se fixa sur Mandrake et le Sceptre.

« Il va y passer », constata Bartiméus, à qui cela ne faisait apparemment ni chaud ni froid.

Kitty haussa les épaules et se mit à longer furtivement le mur à la suite de Jakob.

Juste à ce moment-là, Mandrake leva les yeux. Tout d’abord, il ne parut pas conscient du danger imminent. Puis il aperçut le golem. Un sourire illumina son visage. Il brandit le Sceptre et prononça un unique mot. Une aura nébuleuse composée de traînées roses et violettes se mit à tournoyer autour du bâton en remontant vers sa partie supérieure. Kitty s’immobilisa. On entendait un faible écho, une vibration – comme si le sol retenait mille abeilles prisonnières ; l’air se mit à palpiter. Les pavés tremblèrent imperceptiblement.

« Ce n’est pas possible, fit Bartiméus. Je ne peux pas croire qu’il ait maîtrisé le Sceptre dès la première tentative. »

Le sourire du jeune magicien s’accentua encore. Il pointa le Sceptre vers le golem, qui hésita. En même temps qu’une joie ineffable, le visage du garçon reflétait les lumières colorées qui jouaient tout autour de la tête sculptée du bâton. D’une voix grave et empreinte d’autorité, Nathaniel articula une formule complexe. Autour du Sceptre, le flux lumineux s’intensifia d’un coup. Kitty plissa les yeux et se détourna. Le golem vacilla. Puis le flamboiement se mit à trembloter en crachotant et réintégra brusquement le bâton avant de se propager le long du bras du magicien. Celui-ci fut soulevé de terre et projeté contre le mur, qu’il heurta avec un bruit mélancolique.

Le garçon retomba sur les pavés, langue pendante, bras et jambes écartés. Le Sceptre lui tomba des mains et sonna sur les pavés.

« J’ai parlé un peu vite, dit Bartiméus en hochant la tête avec sagacité. Il ne l’avait pas maîtrisé, finalement. Je me disais aussi…

— Kitty ! » Jakob avait déjà parcouru une bonne distance le long du mur. Il gesticulait frénétiquement. « Dépêche-toi, pendant qu’il est encore temps ! »

Le géant d’argile reprenait sa majestueuse progression vers le corps inerte du jeune magicien. Kitty fit mine de suivre Jakob, puis se retourna vers Bartiméus.

« Qu’est-ce qui va se passer maintenant ?

— Après la légère erreur que vient de commettre mon maître, tu veux dire ? Ma foi, c’est fort simple. Vous allez vous enfuir. Le golem va tuer Mandrake, s’emparer du Sceptre et le rapporter au magicien qui observe la scène derrière cet œil, là.

— Et toi ? Tu ne vas rien faire pour l’aider ?

— Je ne peux rien contre les golems. J’ai déjà essayé une fois. De plus, pendant que vous essayiez de décamper, mon maître a annulé ses précédentes instructions – y compris celle qui m’obligeait à le protéger. Si Mandrake meurt, c’est moi qui me retrouve libre. Alors je n’ai pas tellement intérêt à lui donner un coup de main, à ce crétin. »

Le golem arrivait à la hauteur de la limousine, tout près du corps du chauffeur. Kitty regarda une fois de plus Mandrake, qui gisait, inconscient, au pied du mur. Puis elle se détourna en se mordant la lèvre.

« Moi, la plupart du temps, je ne dispose pas de mon libre arbitre, tu comprends, reprit le démon d’une voix forte, juste dans son dos. Alors dans les rares cas où je peux décider par moi-même, je ne vois pas pourquoi j’agirais contre mon propre intérêt. C’est ce qui fait ma supériorité sur vous, les humains, qui avez l’esprit tellement embrouillé. On appelle ça avoir du bon sens. Et maintenant, va-t’en, ajouta-t-il. Il est très possible que ton immunité ne te protège pas contre le golem. Ça me ferait du bien que tu fasses exactement ce que je ferais à ta place : filer sans demander ton reste. »

Hésitante, Kitty fit quelques pas de plus, puis se retourna.

« Si c’était moi, là, par terre, Mandrake ne viendrait pas à mon secours, dit-elle.

— Certainement pas. Tu es futée, toi. Allez, file et laisse-le crever. »

Elle regarda le golem.

« Il est trop grand, de toute façon. Comment veux-tu que j’en vienne à bout ?

— Surtout quand il aura dépassé la limousine.

— Oh, et puis tant pis, tiens ! » La jeune fille se mit à courir non pas vers Jakob, pétrifié de stupeur, mais vers le géant à la démarche pesante, oubliant son épaule douloureuse et les appels désespérés de Jakob. Par-dessus tout, elle refusait d’entendre la petite voix qui, dans sa tête, se moquait d’elle, l’avertissait du risque qu’elle prenait et de la futilité de sa démarche. Elle fonçait tête baissée. Elle n’était ni une démone, ni une magicienne, elle. Elle valait mieux que cela. Elle n’était pas exclusivement mue par la cupidité et l’intérêt personnel. En contournant le golem par l’arrière, elle passa si près qu’elle vit les traces en relief qui parsemaient sa matière rugueuse et flaira l’horrible odeur de terre mouillée qui se répandait dans son sillage. Puis elle sauta sur le capot de la limousine et alla rapidement se positionner face au torse du monstre.

Les orbites vides du golem regardaient droit devant lui, tels des yeux de poisson mort ; juste au-dessus, au contraire, une lueur d’intelligence malveillante brillait dans son troisième œil. Celui-ci contemplait fixement le corps de Mandrake ; aussi ne vit-il pas Kitty qui, sur son flanc, faisait un bond pour atterrir sur le dos de la créature.

Elle hoqueta au contact glacial de sa « peau » ; malgré son immunité, elle eut l’impression de plonger dans un torrent glacial. Le souffle coupé, elle en fut ébranlée jusqu’à la moelle. L’odeur lui faisait tourner la tête et lui donnait la nausée. Elle passa son bras valide autour de l’épaule du golem et s’y raccrocha comme elle put. À chaque pas elle menaçait de tomber.

Contrairement à ce qu’elle craignait, le golem ne tenta pas de se débarrasser d’elle. L’œil ne la voyait pas, et celui qui était derrière ne pouvait pas sentir son poids sur le corps de la créature.

Kitty tendit son bras blessé et faillit crier tant son épaule lui faisait mal ; mais elle plia le coude quand même et passa la main devant le visage de la créature en cherchant à tâtons sa grande bouche béante. Le démon l’avait bien dit : elle contenait un parchemin, un manuscrit. Quand elle effleura la surface glacée du visage minéral, ses yeux roulèrent dans ses orbites et elle faillit perdre connaissance.

C’était inutile. Elle n’arriverait pas à atteindre la bouche.

Le golem se figea et se pencha avec une soudaineté qui la prit de court. Elle fut projetée vers l’avant et manqua basculer tête la première par-dessus les épaules du monstre. Elle entrevit fugitivement une énorme main à peine ébauchée qui se tendait vers le jeune garçon évanoui. Elle allait l’attraper par le cou et le lui rompre telle une brindille.

Le golem continuait à se baisser. Kitty glissa en avant et lâcha prise. Ses doigts frappèrent frénétiquement l’immense visage plat… et rencontrèrent la bouche. Elle sentit un pan de pierre râpeuse et froide, puis des irrégularités qui pouvaient presque passer pour des dents… et enfin une matière au grain grossier mais plus douce au toucher. Au moment où elle attrapait l’objet, elle fut déséquilibrée pour de bon et tomba en plein sur le jeune garçon étalé par terre.

Elle se retrouva sur le dos. Elle rouvrit les yeux… et poussa un hurlement.

La tête du golem était juste au-dessus d’elle, la bouche ouverte et les yeux sans vie ; son troisième œil, où se lisait la colère, était fixé sur elle. Soudain, cette fureur décrût. La lueur d’intelligence s’éteignit. L’œil frontal n’était plus qu’un ovale d’argile recouvert de motifs en relief complexes, mais terne et sans vie.

Kitty leva la tête avec raideur et regarda sa main gauche.

Entre le pouce et l’index, elle tenait bien serré un bout de parchemin roulé.

Malgré la douleur, elle se redressa en prenant appui sur ses coudes. Le golem se tenait parfaitement immobile, le poing à quelques centimètres du visage de Mandrake. Son corps de pierre était tout fissuré, grêlé de trous ; on aurait dit une statue. Il n’irradiait plus le même froid glacial.

« C’est de la folie. » Le jeune Égyptien était planté devant elle ; les poings sur les hanches, il secouait doucement la tête. « Tu es aussi cinglée que feu Honorius. Enfin… » Il indiqua Mandrake. « Au moins, il aura servi à amortir ta chute. »

Kitty vit Jakob approcher derrière le démon en ouvrant de grands yeux méfiants. Elle poussa un gémissement. Sa blessure à l’épaule s’était rouverte et elle avait mal partout. Elle se releva avec mille précautions, en s’accrochant au bras tendu du golem.

Jakob contemplait John Mandrake. Le Sceptre de Gladstone gisait en travers de sa poitrine.

« Il est mort ? dit-il d’un ton plein d’espoir.

— Il respire, malheureusement. » Le démon soupira et regarda Kitty du coin de l’œil. « Ta témérité prolonge mon esclavage. » Il leva les yeux vers le ciel. « Je te le ferais bien payer, sans les sphères chercheuses. Le nuage du golem les a fait reculer, mais elles ne vont pas tarder à revenir. À ta place, je ne perdrais pas de temps.

— Oui. » Kitty fit quelques pas, puis se rappela le parchemin. Elle ouvrit les doigts, dégoûtée ; il tomba sur les pavés.

« Et le Sceptre ? demanda Bartiméus. Tu peux le prendre, tu sais. Personne ne t’en empêche. »

Soucieuse, Kitty contempla l’objet. Il détenait un pouvoir redoutable, elle le savait. M. Pennyfeather n’aurait pas hésité. Hopkins non plus. Sans parler du mystérieux « bienfaiteur », d’Honorius l’afrit ou de Mandrake lui-même. Bien des gens étaient morts pour lui.

« Non, fit-elle. Je n’en ai pas l’usage. »

Elle partit en boitillant à la suite de Jakob, qui se dirigeait vers la rue. Elle s’attendait à demi à ce que le démon la rappelle, mais il n’en fit rien. En moins d’une minute elle passait sous l’arche. Au moment de s’engager dans la rue, elle se retourna. Le jeune Egyptien basané la suivait du regard. Elle le perdit bientôt de vue.

46.

NAThANIel

Un choc suivi d’une brusque sensation de froid. Nathaniel hoqueta, postillonna, puis ouvrit les yeux. Le jeune Egyptien venait de lui verser un seau d’eau sur la figure. Une eau glacée qui entra dans ses oreilles, ses narines, sa bouche grande ouverte. Il voulut parler, toussa, eut un haut-le-cœur et toussa à nouveau avant de rouler sur le côté en se tenant l’estomac ; il avait mal partout. Il gémit.

« Lève-toi et marche ! » C’était la voix du djinn.

Il contenait mal sa joie.

Nathaniel porta une main tremblante à sa tempe.

« Qu’est-ce qui m’est arrivé ? Je ne me sens pas bien du tout.

— Ça se voit, si tu veux savoir. Tu as été victime d’un “retour de bâton”, si je puis me permettre ; le Sceptre t’a renvoyé une quantité considérable d’énergie. Pendant quelque temps, tu vas être encore plus handicapé que d’habitude, physiquement et mentalement ; mais dis-toi que tu as de la chance d’être en vie. »

Nathaniel essaya péniblement de se redresser en position assise.

« Le Sceptre…

— L’énergie magique a reflué en traversant ton organisme, poursuivit le djinn. Ta peau s’est mise à fumer doucement et ça s’est mis à briller au bout de tes poils. Un spectacle inoubliable. Ton aura est partie dans tous les sens. Se débarrasser d’une charge pareille, c’est un processus délicat ; je voulais te réveiller tout de suite, mais je me suis dit qu’il valait mieux attendre quelques heures, pour être sûr que tu récupérerais.

— Comment !! Mais combien de temps suis-je resté inconscient ?

— Cinq minutes, en fait. J’ai perdu patience. »

Tout à coup, tout lui revint.

« Le golem ! J’essayais de…

— D’être plus fort qu’un golem ? C’est pratiquement impossible, aussi bien pour les djinns que pour les magiciens, surtout quand on se sert d’un objet aussi subtil, aussi puissant que ce Sceptre. Tu t’es bien débrouillé, pour l’activer. Estime-toi heureux qu’il n’ait pas eu le temps de se charger à plein ; il t’aurait tué.

— Mais le golem ! Le Sceptre ! Oh, non… » Frappé d’horreur, Nathaniel tira les conclusions qui s’imposaient. Les deux ayant disparu, il avait échoué sur toute la ligne ; il était à la merci de ses ennemis. En proie à une grande lassitude, il se prit la tête à deux mains sans chercher à réprimer ses sanglots.

Un orteil impitoyable lui cogna durement la jambe.

« Si tu avais l’idée de regarder autour de toi, ça te rassurerait. »

Nathaniel rouvrit les yeux, écarta les doigts… et fit un bond sur place : à moins d’un mètre, le golem se penchait vers lui, tête baissée, dressé sur fond de ciel dans une posture menaçante ; sa main tendue était si près qu’il aurait pu la toucher. Mais l’étincelle de vie qui l’animait s’en était allée. Il ne bougeait pas plus qu’une statue ou un vulgaire réverbère.

Mais ce n’était pas tout : appuyé contre sa jambe, l’air de rien, comme une simple canne de marche, se trouvait le Sceptre de Gladstone !

Ébahi, Nathaniel observa la scène. Son froncement de sourcils s’accentua, mais rien à faire – le sens de tout cela s’obstinait à lui échapper.

« À ta place, je fermerais la bouche, conseilla le djinn. Un oiseau de passage pourrait y faire son nid. »

Malgré la sensation que ses muscles s’étaient liquéfiés, Nathaniel se releva avec difficulté.

« Mais… Comment ?…

— Sacré casse-tête, hein ? » Le jeune Égyptien sourit. « À ton avis ?

— J’ai dû faire tout ça avant de perdre le contrôle. » Nathaniel opina lentement. Oui, c’était logique. « J’essayais d’immobiliser le golem ; j’ai dû y arriver juste avant le contrecoup. » Brusquement, il était tout content de lui.

Le djinn se moqua ouvertement de lui.

« Eh bien tu es loin du compte, mon ami. Tu as pensé à la fille ?

— Kitty Jones ? » Nathaniel scruta la cour. Il l’avait complètement oubliée. « Elle… a dû s’enfuir.

— Encore tout faux ! Bon, tu veux que je te raconte ? » Le djinn riva sur lui son regard noir. « Tu t’es assommé toi-même, comme le crétin que tu es. Le golem venait sur toi avec l’intention manifeste de te prendre le Sceptre et de t’écrabouiller la tête comme un melon. Il en a été empêché…

— Par ton intervention rapide ? Dans ce cas, je te suis reconnaissant, Bartiméus.

— Moi ? Venir à ton secours ? Arrête, quelqu’un que je connais pourrait nous entendre. Je te rappelle que le golem neutralise mes pouvoirs magiques. Non, moi, je me suis contenté d’assister au spectacle. En fait, ce sont la fille et son petit copain qui t’ont sauvé la mise. Attends un peu avant de te moquer ! Je dis la vérité. La fille a sauté sur le dos du monstre pendant que Hyrnek détournait son attention, et lui a ôté le parchemin de la bouche avant de le jeter par terre. Alors le golem les a attrapés tous les deux et les a incinérés sur place. Puis sa force vitale l’a lâché et il s’est pétrifié à quelques centimètres de ton cou. »

Nathaniel plissa les yeux, sceptique.

« Ridicule ! Ça ne tient pas debout.

— Je sais bien. Quelle raison aurait-elle eue de te sauver la vie, hein ? Je reconnais que c’est un grand mystère, Nat. Pourtant, c’est vrai. Et si tu en doutes, ma foi… voilà la preuve. » Il lui montra ce qu’il tenait jusqu’alors derrière son dos. « Elle a pris ça dans la bouche du golem. » Nathaniel reconnut tout de suite le bout de papier, identique à celui de Prague, mais roulé et cacheté à la cire noire. Il le prit lentement, leva les yeux vers la bouche béante du monstre, puis revint au parchemin.

« C’est donc elle qui… » Il n’arrivait pas à se faire à cette idée. « Pourtant je lui ai tendu un piège, et j’allais l’emmener à la Tour ! Elle aurait dû me tuer. Non, décidément, je ne crois pas à ton histoire, djinn. Tu mens. Elle n’est pas morte. Elle s’est échappée. »

Bartiméus haussa les épaules.

« Comme tu voudras. Mais crois-tu vraiment qu’elle t’aurait laissé le Sceptre, alors que tu étais sans défense ?

— Euh… » Bartiméus n’avait pas tort. Nathaniel se rembrunit. Le Sceptre était la plus grosse prise de la Résistance. La fille n’y aurait pas renoncé si facilement. C’était peut-être la preuve qu’elle était morte, en effet. Il baissa à nouveau les yeux sur le manuscrit. Tout à coup, une idée lui vint.

« S’il faut en croire Kavka, le nom de notre ennemi est inscrit sur ce parchemin. Voyons un peu ! On va enfin savoir qui manipulait ce golem.

— Je doute que tu en aies le temps. Attention ! Tiens, ça y est, c’est trop tard. »

Une flamme jaillit du manuscrit avec un chuintement mélancolique. Nathaniel le lâcha en poussant un petit cri. Il tomba sur les pavés, où il se consuma en frémissant.

« Une fois sorti de la bouche du golem, le sort est si puissant qu’il ne tarde pas à prendre feu, poursuivit Bartiméus. Peu importe. Tu sais ce qui va se passer maintenant ?

— Le golem va se détruire ?

— Oui, mais pas tout de suite. D’abord, il va retourner auprès de son maître. » Nathaniel dévisagea son esclave. La vérité se faisait subitement jour dans son esprit. Bartiméus haussa un sourcil amusé. « Tu vois ce que ça pourrait avoir d’intéressant ?

— Un peu, oui. » Sans se réjouir pour autant, Nathaniel sentit renaître son espoir. « Tu en es sûr ?

— J’ai vu ça à Prague, dans le temps.

— Dans ce cas… » Il enjamba les fragments calcinés du parchemin et s’approcha du golem en boitillant. Son visage se crispa. Il avait tout un côté du corps endolori. « Aïe, qu’est-ce que j’ai mal au ventre ! On dirait que quelqu’un m’est tombé dessus.

— Ah bon ? C’est bizarre.

— Aucune importance. » Nathaniel alla ramasser le Sceptre. « Bien, fit-il en s’écartant du formidable golem immobile. Voyons un peu. »

Les flammes qui consumaient le parchemin s’éteignirent ; il n’en restait qu’un peu de cendre chahutée par la brise. Une drôle d’odeur planait dans l’air.

« Le principe vital de Kavka, commenta Bartiméus. Disparu pour de bon. »

Nathaniel fit la grimace.

Les dernières parcelles de papier s’évanouirent ; un frisson parcourut le golem paralysé. Puis ses bras se convulsèrent, sa tête fut animée de mouvements spasmodiques, sa poitrine se souleva, puis retomba. On entendit un imperceptible soupir, pareil à un râle d’agonie. Un silence suivit, pendant lequel le géant ne bougea plus. Puis son vaste dos se déplia avec un sinistre craquement d’arbre centenaire courbé par la tempête ; son bras tendu retomba le long de son flanc. Le monstre se tenait à nouveau droit. Sa tête, en revanche, s’inclina – comme s’il se plongeait dans ses pensées. Mais l’œil creusé dans son front demeurait inexpressif, mort : l’intelligence qui l’avait piloté à distance s’était retirée. Pourtant, son grand corps se remit en mouvement.

Nathaniel et le djinn le virent se diriger à pas prudents vers l’entrée de la cour. La démarche pesante, mais aussi déterminée qu’avant, il ne leur prêta pas attention. Vu de loin, il semblait doté de la même énergie ; mais déjà la transformation s’opérait : de fines craquelures se déployaient sur toute la surface de son corps, en partant du milieu du thorax, où la pierre était jusque-là lisse et résistante, pour s’étirer en direction des membres. Il semait dans son sillage de petits morceaux d’argile qui tombaient sur les pavés.

Nathaniel et Bartiméus lui emboîtèrent le pas. Ayant mal dans tous les muscles, le jeune magicien se servait du Sceptre de Gladstone comme d’une béquille.

Le golem passa sous l’arche et tourna à gauche dans la rue, où il se mit à marcher au milieu de la chaussée sans se préoccuper de la circulation. Le premier passant qu’il rencontra (un marchand des quatre-saisons chauve et tatoué qui poussait une charrette de carottes, de navets et autres racines comestibles) lâcha un couinement pitoyable et s’enfuit comme un dératé par une venelle adjacente. Le golem ne s’arrêta pas plus que Nathaniel et Bartiméus.

« Admettons que le maître de ce golem soit un magicien connu, déclara le djinn. Je dis bien : admettons. Dans ce cas, il se peut qu’on aille comme ça jusqu’à Westminster. C’est-à-dire en plein centre-ville. On ne va pas passer inaperçus.

— Tant mieux, fit Nathaniel. C’est exactement mon but. »

Son humeur s’égayait de minute en minute ; toute l’anxiété, toutes les craintes qui s’étaient accumulées en lui depuis quelques semaines se dissipaient. Les événements de la matinée étaient encore un peu embrouillés dans sa tête, mais ça n’avait plus d’importance, maintenant ; après l’abîme où il avait sombré la veille au soir, face aux magiciens ligués contre lui, et la menace de la Tour planant au-dessus de sa tête, il était tiré d’affaire.

Il tenait le Sceptre (avec ça, il aurait Devereaux à ses pieds !) et, mieux encore, le golem. Aucun d’entre eux n’avait voulu croire à son histoire ? Eh bien, il ne leur restait qu’à se confondre en excuses. Duvall, Mortensen et les autres seraient tout prêts à le reprendre parmi eux, et finalement, il se moquait bien de savoir si Jessica Whitwell lui pardonnerait. Nathaniel se laissa aller à sourire de toutes ses dents.

Le sort de Kitty Jones ne laissait pas de l’étonner, mais là encore, tout s’était bien terminé. Malgré les considérations pratiques et ce que lui soufflait la voix de la raison, il avait mal vécu de s’être parjuré. Il n’aurait pas pu faire autrement (avec ces sphères qui les surveillaient, comment aurait-il pu lui rendre sa liberté ?), mais il l’aurait gardé sur la conscience. Enfin… Il n’avait plus à s’en faire pour ça, maintenant. La fille avait trouvé la mort, que ce soit en lui portant secours (ce dont il doutait fort) ou en tentant de fuir (hypothèse plus probable), et il ne voulait pas perdre son temps à y penser. En un sens, c’était dommage… Elle lui avait paru remarquablement énergique, volontaire et douée – bien plus que les magiciens, avec leurs sempiternelles chamailleries et leurs vices ridicules. Curieusement, il se retrouvait un peu en elle ; il déplorait presque qu’elle ne soit plus là.

Le djinn marchait à ses côtés, apparemment plongé dans ses pensées. Il ne semblait guère disposé à parler. Nathaniel haussa les épaules. Comment savoir quelles rêveries cruelles et perverses pouvaient bien traverser l’esprit des djinns ? Mieux valait s’abstenir.

Ils ne cessaient d’écraser des morceaux d’argile molle sous leurs pas. Le golem perdait sa matière constitutive à un rythme accéléré ; des trous de belle taille apparaissaient çà et là sur sa surface, et le contour de ses membres devenait irrégulier. Il avançait à son allure habituelle, mais penché en arrière, comme s’il était de plus en plus frêle et âgé.

Bartiméus avait eu raison de prédire que le monstre susciterait une certaine émotion sur son passage. Ils avaient atteint la rue principale de Southwark, avec ses épiceries, ses marchands de tissu et l’activité intense qui régnait dans ses bâtiments délabrés. Les plébéiens fuyaient devant eux en se déployant en éventail ; l’implacable progression du géant provoquait chez eux une panique vulgaire et excessive rappelant celle des troupeaux. Les gens s’engouffraient dans les boutiques et les maisons en défonçant portes et fenêtres ; on vit même quelques personnes grimper sur des réverbères. Les plus minces s’introduisaient dans les bouches d’égout. Nathaniel gloussa tout bas. L’affolement général n’était pas entièrement négatif. Il était bon de secouer un peu les plébéiens, de temps en temps ; ils avaient trop tendance à être contents d’eux. S’ils savaient un peu de quels dangers l’État les protégeait, s’ils prenaient mieux conscience des magies néfastes qui les menaçaient de tous côtés, ils seraient moins tentés d’écouter les fanatiques – comme ces gens de la Résistance.

De nombreuses sphères rouges apparurent au-dessus des toits et, curieuses, vinrent survoler silencieusement la rue. Nathaniel se composa une expression sobre et contempla avec une bienveillance toute patricienne (du moins il l’espérait) les éventaires fracassés et les visages terrorisés.

« Tes amis nous regardent, constata le djinn. Tu crois qu’ils sont contents ?

— Je dirais plutôt envieux. »

Ils laissèrent derrière eux la gare aérienne de Lambeth en se dirigeant vers l’ouest. Les contours du golem étaient de plus en plus mal définis, sa démarche de plus en plus traînante. Un gros morceau d’argile, peut-être un doigt, tomba par terre avec un bruit mouillé.

Le pont de Westminster se profilait devant eux. Plus de doute, à présent : ils se dirigeaient bien vers Whitehall. Nathaniel songea à la confrontation qui l’attendait. Il allait certainement se retrouver devant un magicien majeur, qui avait eu vent de son voyage à Prague et lâché le mercenaire à ses trousses. Mais à part ça, pas moyen de savoir de qui il s’agissait. Il ne restait plus qu’à attendre.

Il prenait toujours appui sur le Sceptre de Gladstone, car il avait tout un côté du corps endolori. Il enveloppa l’objet d’un regard presque amoureux. Une pierre dans le jardin de Duvall et des autres. Makepeace allait apprécier.

Soudain, il fronça les sourcils. Qu’allait-il advenir du Sceptre, à présent ? Sans doute le rangerait-on dans les coffres-forts de l’État jusqu’à ce qu’on en ait besoin. Mais qui saurait s’en servir ? Enfin, à part lui… puisqu’il avait failli réussir dès la première tentative, avec l’aide de quelques formules improvisées. Si on lui en laissait la possibilité, il le maîtriserait sans mal. Après quoi…

Il soupira. Quel dommage qu’il ne puisse le garder pour lui !

Heureusement, dès qu’il aurait regagné les faveurs de Devereaux, tout redeviendrait possible. L’important était d’être patient. Il devait attendre son heure.

Ils gravirent une rue en pente entre deux tours en verre et en béton et débouchèrent sur Westminster Bridge. Derrière, le Parlement. La Tamise miroitait sous le soleil du matin. De petites embarcations dérivaient au gré de la marée. Plusieurs touristes sautèrent par-dessus la balustrade en voyant arriver le golem en décomposition, et tombèrent à l’eau.

Le monstre avançait toujours, les épaules basses, les bras et les jambes réduits à l’état de moignons qui perdaient leur argile par pans entiers. Sa démarche était complètement désarticulée et ses jambes vacillaient à chaque pas. Il accélérait l’allure, comme s’il se rendait compte que sa fin était proche ; Nathaniel et le djinn étaient obligés de trottiner pour le suivre.

Depuis qu’ils s’étaient engagés sur le pont, les voitures se faisaient rares ; Nathaniel comprit bientôt pourquoi. Un petit détachement de Policiers de Nuit nerveux avait dressé à mi-distance de l’autre rive un barrage composé de piquets en béton, de fil de fer barbelé et de gnomes sauvages visibles uniquement au deuxième Niveau. Tout en piques et en dents de requin, ces derniers tournoyaient dans l’air à basse altitude ; quand ils aperçurent le golem, leurs piques et leurs dents se rétractèrent et ils se replièrent dans le désordre en poussant des lamentations perçantes. Un lieutenant de police s’avança lentement, laissant ses hommes aller et venir, hésitants, au pied de leur barrière.

« Stop ! rugit-il. Vous êtes dans une zone sous contrôle gouvernemental. Les initiatives magiques individuelles sont strictement interdites, sous peine de représailles immédiates et impi… » Tout à coup, il lâcha un glapissement de chiot et fut projeté de côté. D’un geste brusque, la créature expédia un piquet dans la Tamise et força le barrage en laissant des lambeaux d’argile sur les barbelés martyrisés. Nathaniel et Bartiméus s’engouffrèrent d’un pas léger dans la brèche en lançant un clin d’œil joyeux aux policiers intimidés.

Une fois le pont franchi, ils dépassèrent les tours de Westminster et s’engagèrent dans les jardins. Alertés, un nombre considérable de magiciens secondaires – des bureaucrates au teint pâle sortis des ministères qui bordaient Whitehall -émergeaient au grand jour, incrédules. Ils s’attroupaient sur les trottoirs pour regarder passer, frappés de stupeur, le géant à la démarche incertaine qui avait beaucoup rapetissé à force de perdre sa substance. Le golem s’arrêta un instant à l’angle de l’avenue, puis prit à gauche en direction de Westminster Hall. Plusieurs personnes hélèrent Nathaniel au passage. Il les salua, royal.

« C’est lui qui terrorisait toute la ville, lança-t-il. Je le reconduis auprès de son maître. »

Ces propos soulevèrent un vif intérêt. Un par un, puis deux par deux, les badauds leur emboîtèrent le pas ; ils formèrent bientôt une foule impatiente, mais qui se maintenait à distance respectable.

La grande porte de Westminster Hall était entrouverte ; les gardiens s’étaient enfuis à l’approche du monstre et de la multitude qui le suivait. Le golem s’y fraya un passage à coups d’épaule, en se baissant pour passer sous l’arche. Sa tête était méconnaissable. Elle avait fondu comme une bougie qui a brûlé toute la nuit. La bouche faisait à présent partie du torse, et l’œil ovale naguère creusé dans son front béait, tout de travers, au niveau du menton.

Nathaniel et le djinn pénétrèrent dans le grand hall. Deux afrits jaunes à crête lilas se matérialisèrent, l’air menaçant, chacun dans un pentacle dessiné par terre. Ils déglutirent avec peine en découvrant le golem.

« À votre place, je laisserais tomber, leur conseilla Bartiméus en passant devant eux. Vous allez vous faire mal, c’est tout ce que vous y gagnerez. Et surveillez vos arrières : on a toute la ville sur nos talons. »

L’instant décisif approchait. Nathaniel sentait son cœur battre à tout rompre. Il devinait qu’ils se dirigeaient vers la salle d’apparat, où seuls les magiciens d’élite étaient admis. Il en tirait des conclusions qui lui donnaient le vertige.

Une nouvelle venue déboucha d’un corridor annexe. Toute fine dans son uniforme gris, elle braquait sur le jeune garçon des yeux vert vif pleins d’inquiétude.

« Mandrake ! Mais qu’est-ce que vous faites, imbécile ?

— Bonjour, mademoiselle Farrar, répondit-il poliment. Vous me paraissez curieusement agitée. »

Elle se mordit la lèvre.

« Les membres du Conseil ont pratiquement passé une nuit blanche ; ils sont à nouveau réunis pour suivre les événements par l’intermédiaire de leurs sphères. Et qu’est-ce qu’ils y voient ? Branle-bas de combat dans Londres ! Et à Southwark, le désordre le plus total – émeutes, manifestations spontanées, dégradations de la propriété privée !

— Oh, je suis bien sûr que vos excellents officiers auront tôt fait d’y mettre bon ordre. De plus, je ne fais qu’exécuter la mission… qui m’a été confiée hier soir. J’ai le Sceptre… » Il le brandit, théâtral.

« … et, par-dessus le marché, je viens restituer cette créature à qui de droit. Aïe ! Ça devait avoir beaucoup de valeur, ça… » Devant eux, le golem venait de fracasser un vase en porcelaine de Chine.

« Vous allez être arrêté… M. Devereaux va…

— … être ravi d’apprendre l’identité du traître. Comme, d’ailleurs, tous les gens qui me suivent… » Il n’eut pas besoin de regarder par-dessus son épaule. Le brouhaha était assourdissant. « Et maintenant, si vous voulez nous accompagner… »

Ils arrivaient devant une vaste porte à double battant. Le golem, qui n’avait pratiquement plus de forme, s’en approcha d’un pas chancelant. Il divaguait, mais réussit à la défoncer. Nathaniel, Bartiméus et Jane Farrar lui emboîtèrent le pas.

Les ministres du gouvernement britannique se levèrent comme un seul homme. Un somptueux petit déjeuner leur avait été servi, mais ils avaient écarté les tasses et les plats pour faire place aux Nexus tournoyants de leurs sphères de vigilance. L’une d’entre elles affichait une vue aérienne de la grand-rue de Southwark et des centaines de personnes qui erraient parmi les ruines du marché dévasté, une autre un attroupement sur Westminster Green, et une troisième la salle où ils se trouvaient.

Le golem s’immobilisa au milieu de la pièce. On voyait que le bris de la porte avait épuisé ses dernières forces. Il resta là, à osciller sur place. Il n’avait plus de bras et ses jambes s’étaient soudées, informes. L’espace de quelques secondes, on put croire qu’il allait s’effondrer.

Nathaniel dévisagea les ministres debout autour de la table. Visiblement exténué, le teint terreux, Devereaux était sous le choc. Duvall était cramoisi de fureur, Jessica Whitwell affichait un visage dur et fermé. La chevelure plate et raide de Mortensen était tout en désordre et il avait négligé de la brillantiner. Fry, lui, rongeait paisiblement une carcasse de petit oiseau tandis que Mme Malbindi ouvrait des yeux grands comme des soucoupes. À sa grande surprise, Nathaniel distingua Quentin Makepeace et Sholto Pinn avec un petit groupe de ministres secondaires un peu à l’écart. Les événements de la matinée avaient manifestement attiré dans cette salle tout ce que le pays comptait d’individus influents.

Leur visage n’exprimait que colère et détresse. Nathaniel craignit brusquement de s’être trompé ; et si le golem s’écroulait maintenant, sans qu’aucune preuve ait été apportée ?

Le Premier ministre s’éclaircit la voix.

« Mandrake ! J’exige des explications, et… »

Il s’interrompit. Le golem venait de faire une embardée d’ivrogne qui le rapprocha de Mme Malbindi, ministre de l’information. Tous le suivirent du regard.

« Peut-être est-il encore dangereux ! » Duvall semblait moins ébahi que les autres. Il tapota le bras de Devereaux. « Monsieur, il faut évacuer la salle tout de suite.

— Allons donc ! intervint Jessica Whitwell d’un ton peu amène. Nous savons tous très bien ce qui se passe. Le golem est revenu auprès de son maître. Il faut attendre de voir ce qu’il va faire. »

Dans un silence de mort, ils regardèrent la colonne d’argile avancer péniblement vers Helen Malbindi, qui recula d’un pas mal assuré. Mais soudain, la créature s’inclina sur la droite en se tournant vers Jessica Whitwell et Marmeduke Fry.

La première ne broncha pas, mais l’autre se jeta en arrière avec un miaulement d’effroi et s’étrangla sur un petit os. Il retomba dans son fauteuil en cherchant son souffle, les yeux exorbités, le teint écarlate.

Le golem bascula vers Whitwell, qu’il surplombait de toute sa hauteur ; des plaques d’argile entières glissaient sur le parquet.

Duvall s’écria :

« Voilà qui est clair ! C’est Jessica Whitwell qui manipulait ce golem ! Mademoiselle Farrar, faites venir vos hommes, et qu’on l’emmène à la Tour ! »

Mais à ce moment-là, le monticule d’argile frémit bizarrement. Il chavira à nouveau et s’orienta cette fois vers le centre de la table, où se tenaient Devereaux, Duvall et Mortensen. Tous trois reculèrent d’un pas. Le golem dépassait à peine la taille d’un être humain, à présent ; il achevait de se désagréger. Il fit un ultime écart et vint heurter le bord de la table, où il s’immobilisa, séparé des magiciens par un mètre de bois verni.

Il s’abattit sur la table où, réduit à l’état de simple torse, il se mit à progresser avec une détermination affreuse, en se tortillant d’un côté puis de l’autre par petits spasmes laborieux. Il se fraya un passage parmi les restes du petit déjeuner en renversant les assiettes et en dispersant les carcasses. Il frôla un des Nexus de sphère, qui palpita puis s’éteignit aussitôt. Puis il continua à avancer vers le chef de la police, Henry Duvall, qui ne bougeait plus d’un pouce.

Silence total dans la pièce, à part les petits bruits de mastication de Marmeduke Fry.

Le visage couleur de cendre, Duvall battit en retraite ; il bouscula sa chaise, qui alla percuter le mur derrière lui.

La créature d’argile avait perdu la moitié de son volume restant au milieu des assiettes et des couverts. En arrivant au bout de la table, elle se dressa, tangua comme un lombric, puis se laissa couler par terre. Là, elle se rua en avant avec une vitesse inattendue.

Le chef de la police fit un bond en arrière, perdit l’équilibre et s’effondra dans son fauteuil. Sa bouche s’ouvrit et se referma, mais il n’en sortit pas un son.

La masse argileuse avança en serpentant vers ses bottes cavalières, mobilisa ce qui lui restait d’énergie et se dressa en formant une espèce de tour émoussée qui resta quelques instants à vaciller au-dessus de la tête de Duvall. Puis elle s’écroula sur lui en perdant les derniers vestiges de la magie opérée par Kavka. Sa substance se fendit et déversa sur Duvall, et sur le mur derrière lui, une pluie de particules ainsi qu’un petit objet ovale qui dégringola doucement sur sa poitrine.

Silence dans la salle. Henry Duvall baissa les yeux et contempla, à travers la pellicule d’argile qui adhérait à son visage, l’œil du golem tombé, inerte, sur ses genoux.

47.

BARTIméUS

En démasquant Henry Duvall, mon maître déclenche un tumulte aussi impressionnant que fastidieux à raconter. Pendant un bon moment, c’est le chaos qui règne, à mesure que la nouvelle se propage par vagues successives dans tout le cœur de Whitehall, puis jusqu’aux confins de la ville, où elle laisse pantois le plébéien de base. La chute des puissants provoque toujours une vive excitation, et celle de Duvall ne fait pas exception à la règle. Ce soir-là, on danse dans les rues et on se moque ouvertement des agents de la Police de Nuit dans les rares occasions où ils osent montrer le bout de leur nez.

À court terme, on baigne dans la plus grande confusion. Il faut une éternité pour placer Duvall sous mandat d’arrêt. Non pas parce qu’il résiste ou tente de s’enfuir, au contraire : il semble assommé par le tour que prennent les événements. En revanche, ces misérables magiciens se précipitent pour prendre sa place et se chamaillent comme des vautours afin de savoir qui va assumer le commandement de ses troupes. Mon maître ne se mêle pas à la rixe. Lui, c’est par l’action qu’il s’est exprimé.

Pour finir, les laquais du Premier ministre font venir un gros afrit qui se planquait dans un coin du hall, le plus loin possible du golem ; avec son aide, ils réussissent à rétablir l’ordre. On congédie les ministres, on emmène Duvall et Jane Farrar et on fait sortir les curieux tout émoustillés[lxxxvi]. Jessica Whitwell s’attarde le plus possible en clamant haut et fort qu’elle a pris une part active dans le succès de Nathaniel puis, à contrecœur, finit par prendre congé aussi. Le Premier ministre et mon maître restent en tête à tête.

J’ignore ce qu’ils se disent, car on m’envoie pacifier les rues avec l’afrit. Quand je reviens, quelques heures plus tard, Nathaniel est seul dans une petite pièce, attablé devant un petit déjeuner. Il n’a plus le Sceptre.

Je reprends mon aspect de minotaure, je m’assieds dans le fauteuil en face de lui et je tapote négligemment du sabot sur le plancher. Il me regarde sans rien dire.

« Alors, tout va bien ? » je lui demande. Il me répond par un son inarticulé. « On est rentré en grâce ? » Un hochement de tête. « Où as-tu été nommé ?

— À la tête des Affaires internes. Je suis le plus jeune ministre de tous les temps. »

Le minotaure lâche un sifflement admiratif.

« Je vois qu’on est drôlement malin.

— Oui, ce n’est pas mal, pour commencer. Heureusement, je ne suis plus sous les ordres de Whitwell.

— Et le Sceptre ? Tu le gardes ? »

Il prend l’air contrarié. Puis il poignarde son pudding.

« Non. On l’a descendu dans la chambre forte, prétendument pour le “mettre en sécurité”. » Son visage s’éclaire. « Cela dit, on peut l’en ressortir en temps de guerre. Peut-être bientôt, pour la campagne d’Amérique. » Il boit une gorgée de café. « Je crois qu’elle est plutôt mal engagée. Enfin, on verra. De toute façon, il me faut du temps pour peaufiner mon angle d’attaque.

— Tu veux dire, pour apprendre à t’en servir. »

Il se rembrunit.

« Je sais déjà. Ce matin, j’ai simplement oublié quelques clauses restrictives et l’incantation directionnelle, c’est tout.

— En clair, tu t’es planté, quoi. Et Duvall, qu’en ont-ils fait ? »

Mon maître mâchonne un instant d’un air méditatif.

« À la Tour. Whitwell est à nouveau chef de la Sûreté. C’est elle qui supervisera son interrogatoire. Passe-moi le sel. »

Le minotaure lui passe le sel.

Mon maître n’est pas le seul à se réjouir. J’ai, moi aussi, quelque raison d’être satisfait. Il a promis de me libérer une fois que l’énigme du mystérieux adversaire serait résolue ; or, c’est fait – même si, en ce qui me concerne, un ou deux détails restent à éclaircir. Cela dit, ce n’est pas mon problème. J’attends en toute confiance qu’il me congédie.

J’attends comme ça plusieurs jours.

Le gamin a trop à faire pour prêter l’oreille à mes requêtes. Il faut qu’il prenne son poste, qu’il assiste à des réunions au plus haut niveau pour régler l’affaire Duvall, et qu’il déménage. (Avec ses nouveaux émoluments, plus quelques largesses du Premier ministre reconnaissant, il s’achète une maison de ville très chic, en bordure d’une place huppée, pas très loin de Westminster. À cette occasion, j’ai dû me charger d’un certain nombre de corvées douteuses, mais je n’ai pas le temps d’entrer ici dans ces considérations[lxxxvii].) Ensuite, il est invité à plusieurs raouts chez le Premier ministre, à Richmond, puis il organise un pot pour ses nouveaux subordonnés et, depuis, passe ses soirées au théâtre ; je ne sais pourquoi, il se passionne tout à coup pour des pièces affligeantes. Bref, une vie mondaine bien remplie.

Je saisis toutes les occasions pour lui rappeler ses obligations.

« Oui, oui, me répond-il invariablement, en sortant de chez lui le matin. Je vais m’occuper de toi. Ah, pour les rideaux du grand salon, je veux un dé de soie gris perle ; achète-le chez Fielding, et prends aussi quelques coussins, pendant que tu y es. Il me faudrait aussi des émaux de Tachkent pour la salle de bains[lxxxviii].

— Tes six semaines sont pratiquement écoulées, lui fais-je poliment remarquer.

— Oui, oui, je sais. Il faut que j’y aille, maintenant. »

Un soir, il rentre plus tôt que d’habitude. Je suis en bas, à superviser la pose du carrelage de la cuisine[lxxxix], mais je réussis à me soustraire à mes obligations pour lui soumettre une fois de plus mes doléances. Je vais le trouver dans la salle à manger, une pièce si vaste qu’elle frise l’ostentatoire, mais qui n’est pas encore meublée. Il contemple la cheminée vide et les murs vierges et froids.

« Ce qu’il te faut, ici, c’est un style personnel, je déclare. Un papier mural de ton âge – des voitures, des locomotives à vapeur, je ne sais pas, moi. »

Il s’approche de la fenêtre. Il tapote du bout du pied sur le plancher qui rend un son creux.

« Duvall a avoué, lâche-t-il enfin.

— C’est bien, ça. Non ? »

Il regarde fixement les arbres, sur la place.

« Peut-être, oui.

— Pourtant, mes pouvoirs magiques me disent que tu n’es pas fou de joie.

— Mais… mais si. » Il se tourne vers moi et se force à sourire. « Ses aveux expliquent certaines choses. Mais on savait déjà tout le reste, ou presque. On a trouvé dans sa cave l’atelier où il a fabriqué le golem et le cristal via lequel il actionnait l’œil. C’est lui qui manipulait la créature, pas de doute là-dessus.

— Eh bien alors, quoi ?

— Aujourd’hui, il a reconnu tout cela. Il a dit qu’il désirait depuis longtemps jouer un rôle plus important, au détriment de Whitwell et des autres. Le golem est l’instrument qu’il avait choisi pour atteindre son but, qui était de semer le désordre et de déstabiliser les ministres. Après les premiers attentats, tout le monde désespérait de trouver une solution ; Devereaux ne s’est pas fait prier pour accroître les pouvoirs de Duvall. La police a bénéficié d’une plus grande marge de manœuvre, et Duvall a été nommé à la Sûreté. De là, il était idéalement placé pour renverser Devereaux le moment venu.

— Ça m’a l’air limpide, en effet.

— Je me demande, quand même… » Je vois ses commissures qui s’abaissent. « Tout le monde est content : Whitwell retrouve son poste, Devereaux et les autres ministres retournent à leurs absurdes festins, Pinn est déjà en train de reconstruire son magasin… Même Jane Farrar a été libérée : rien ne prouve qu’elle ait eu connaissance de la trahison de son maître. Ils sont tous pressés de tourner la page. Mais moi, j’ai des doutes. Il y a des choses qui ne collent pas.

— Par exemple ?

— Duvall prétend qu’il n’était pas seul dans le coup. Il dit qu’un érudit du nom de Hopkins l’a entraîné dans cette affaire en lui remettant l’œil du golem et en lui apprenant à s’en servir. Ce Hopkins l’aurait ensuite mis en contact avec le mercenaire barbu que nous connaissons pour qu’il l’envoie à Prague pister le magicien Kavka. Quand, au même moment, je me suis lancé dans mon enquête, Duvall aurait alors ordonné à ce mercenaire de m’empêcher de nuire. Mais s’il faut l’en croire, le cerveau de l’opération est le dénommé Hopkins. Or, ça me paraît plausible. Duvall n’est pas assez malin pour avoir tout organisé seul. C’est un chef de meute, pas un magicien d’élite. Mais ce Hopkins, peut-on lui mettre la main dessus ? Non. Personne ne sait qui il est, où il vit. Aucune trace de lui. Comme s’il n’avait jamais existé.

— C’est peut-être le cas.

— Les autres semblent le croire. Ils pensent que Duvall essaie de lui faire porter le chapeau. Et ils font le lien avec l’affaire Lovelace, puisque le mercenaire était déjà là à l’époque. Mais moi, je n’en suis pas si sûr…

— En effet, c’est peu probable. Si je me souviens bien, Duvall s’est retrouvé piégé comme les autres dans le pentacle géant, ce jour-là, à Heddleham Hall, non ? Ça prouve qu’il ne faisait pas partie des conjurés. En revanche, je n’en dirais pas autant de ce Hopkins. La pièce manquante, c’est lui. Il faudrait que tu le retrouves.

— Je ne vois pas comment, soupire Nathaniel.

— Duvall en sait peut-être plus long qu’il ne veut bien le dire. Et si ses aveux ne s’arrêtaient pas là ?

— Trop tard. » Les traits du gamin s’affaissent imperceptiblement. Tout d’un coup, il a l’air vieux et las. « Comme on le ramenait en cellule, cet après-midi, après l’interrogatoire, il s’est changé en loup et a sauté par une fenêtre pourtant pourvue de barreaux.

— Il s’est enfui ?

— Pas vraiment, non. On était au quatrième étage.

— Je vois.

— Oui. » Le gamin va se tenir devant la vaste cheminée toute nue, dont il caresse le marbre. « L’autre point qui reste à éclaircir est l’intrusion dans l’abbaye et cette histoire de Sceptre. Duvall a admis qu’il m’avait envoyé le golem pour me le voler, l’autre jour – l’occasion était trop belle. Mais il jure qu’il n’a rien à voir ni avec la Résistance, ni avec le cambriolage du caveau de Gladstone. » Il donne de petits coups sur le marbre, paumes à plat. « Je suppose que je dois me contenter de ça, comme les autres. Ah, si seulement la fille avait survécu ! Elle aurait pu nous en dire plus, elle… »

J’émets un son affirmatif, mais je n’en dis pas plus. En fait, Kitty a bel et bien survécu, mais c’est un détail. Inutile de préciser aussi qu’elle m’a révélé pas mal de choses sur le cambriolage de l’abbaye, et notamment qu’un certain Hopkins avait trempé dans l’affaire. Ce n’est pas à moi d’en informer Nathaniel. Moi, je ne suis qu’un humble serviteur. Je fais ce qu’on me dit, c’est tout. En plus, il ne le mérite vraiment pas.

« Mais toi, tu as passé un certain temps en sa compagnie, reprend-il abruptement. Elle t’a raconté des choses ? » Il me regarde brièvement, puis se détourne.

« Non.

— Elle avait trop peur, c’est ça ?

— Au contraire. Elle s’en est abstenue par dédain. »

Il pousse un petit grognement.

« Dommage qu’elle ait été si têtue. Parce qu’elle avait aussi des qualités… appréciables.

— Ah bon, tu as remarqué ? Je te croyais trop occupé à renier ta promesse. »

Ses joues s’empourprent.

« Je n’avais pas tellement le choix, Bartiméus.

— À d’autres ! Elle, elle aurait pu choisir de te laisser mourir. »

Il tape du pied.

« Tu n’as aucun droit de critiquer mes initiatives !

— C’est ta moralité que je remets en question.

— Et encore moins ma moralité ! C’est toi le démon, au cas où tu l’aurais oublié. Alors qu’est-ce que ça peut te faire ?

— Mais ça ne me fait rien du tout ! » j’éclate, les mains sur les hanches. Puis je croise les bras. « Je m’en fiche complètement. Une modeste plébéienne a dix fois plus de sens de l’honneur que toi, et alors ? Ce n’est pas mon affaire. Tu fais ce que tu veux.

— Je vais me gêner !

— Très bien.

— Très bien, en effet ! »

Pendant quelques secondes, la moutarde nous monte au nez, et c’est tout juste si on ne se tape pas dessus. Mais au fond, le cœur n’y est pas.

Un moment se passe pendant lequel Nathaniel regarde fixement un coin de la cheminée, et moi une fissure au plafond ; puis il rompt le silence.

« Si tu veux savoir, j’ai fait libérer les enfants de Kavka après en avoir parlé à Devereaux. Ils ont regagné Prague. J’ai dû solliciter des faveurs à droite et à gauche, mais j’ai réussi.

— C’est très noble de ta part. » Je ne suis pas d’humeur à le congratuler.

« De toute façon, c’étaient des espions de seconde zone. On n’avait aucun intérêt à les garder.

— Non, bien sûr. » Nouveau silence. « Bon, je déclare enfin. Tout est bien qui finit bien, alors. Tu as tout ce que tu voulais. » J’embrasse du geste la salle à manger. « C’est immense, ici. On peut y mettre autant de soie et d’argenterie qu’on veut. Mais surtout, tu as plus de pouvoir que jamais, le Premier ministre te doit une fois de plus une fière chandelle et tu es dégagé de la tutelle de Whitwell. »

Il s’égaie un peu.

« C’est vrai.

— Malheureusement, tu te retrouves parfaitement seul et sans amis, je poursuis. Tous tes collègues te craignent et chercheront désormais à te nuire. Et si tu prends trop de pouvoir, le Premier ministre deviendra parano ; il saisira le premier prétexte pour se débarrasser de toi. Mais bon, on a tous nos petits ennuis, hein… »

Il me jette un regard torve.

« Charmante prévision.

— J’en ai encore beaucoup d’autres à ton service, si tu veux. Mais si tu ne veux pas, je te conseille de me congédier sur l’heure. Tes six semaines sont écoulées, et cette échéance marque le terme de mon engagement. J’ai mal à l’Essence et j’en ai marre de la peinture émulsion blanche. »

Il hoche la tête avec brusquerie.

« Très bien. Je vais honorer mes engagements.

— Hein ? Ah, oui. » Je suis un peu surpris. Honnêtement, je m’attendais à devoir négocier, comme d’habitude, pour qu’il me laisse repartir. Avec lui, il faut constamment marchander, comme dans les bazars orientaux. Mais peut-être n’a-t-il pas oublié qu’il s’est parjuré avec la fille.

Quoi qu’il en soit, il me conduit sans un mot dans son atelier du premier étage, où il a installé sa panoplie de magicien et dessiné les pentacles de base.

On accomplit la procédure initiale dans un silence minéral.

« Au fait, me déclare-t-il non sans agressivité, je ne me retrouverai pas complètement seul, quand tu seras parti. Ce soir, je vais au théâtre. Mon grand ami Quentin Makepeace m’a invité à la première de sa nouvelle pièce.

— Quel bonheur insoutenable.

— Mais certainement. » Il s’efforce d’avoir l’air ravi et échoue lamentablement. « Alors, ça y est, tu es prêt ?

— Oh que oui. » Je le salue de manière on ne peut plus formelle. « Je vous souhaite bien le bonsoir, magicien John Mandrake. Puissiez-vous ne jamais me réinvoquer. Au fait, je ne sais pas si tu as remarqué… »

Le magicien interrompt son geste, prêt à formuler l’incantation.

« Quoi ?

— Je ne t’ai pas appelé “Nathaniel”. Tu sais pourquoi ? Parce que maintenant, pour moi, tu es résolument Mandrake. Le garçon que j’ai connu sous le nom de Nathaniel s’efface. Il a presque entièrement disparu.

— Tant mieux, réplique-t-il d’un ton pincé. Je me réjouis que tu aies enfin compris. » Il se racle la gorge. « Bien. Et maintenant, adieu, Bartiméus.

— Adieu. » Il articule la formule. Je m’éclipse. En négligeant de préciser qu’il n’a pas du tout compris ce que j’entendais par là.

48.

KITTY

Kitty et Jakob se dirigèrent seuls vers le quai, Mme Hyrnek leur ayant fait ses adieux après le poste de douane. Le ferry était sur le départ. Ses cheminées crachaient de la fumée et un vent vif roulait ses voiles. Les derniers passagers remontaient la passerelle surmontée d’une marquise bariolée qui aboutissait à la poupe tandis que, vers l’avant du navire, un bataillon de porteurs se chargeait des bagages. Des mouettes tournoyaient dans le ciel en poussant des cris rauques.

Jakob portait un chapeau blanc à larges bords incliné de manière à cacher son visage, ainsi qu’un costume de voyage marron foncé. Il tenait dans sa main gantée une petite mallette en cuir.

« Tu as tes papiers ? lui demanda Kitty.

— Oui, tu me l’as déjà demandé dix fois. » La séparation d’avec sa mère lui avait mis les larmes aux yeux, ce qui le rendait irascible.

« La traversée n’est pas très longue, reprit-elle d’un ton apaisant. Tu seras sur place dès demain.

— Je sais. » Il tira sur le bord de son chapeau. « Tu crois que je vais réussir à passer ?

— Mais oui. Puisque nous ne sommes pas recherchés. Ce passeport n’est qu’une précaution supplémentaire.

— Mouais. Mais il y a ma figure…

— Je suis sûre qu’ils n’y feront pas attention. Fais-moi confiance.

— Bon, d’accord. Tu es sûre que tu ne veux pas ?…

— Je peux toujours venir te rejoindre plus tard. Tu lui donnes ta mallette, à ce type, oui ou non ?

— Il va falloir, oui.

— Alors vas-y, maintenant. Je t’attends. »

Il hésita une fraction de seconde, puis s’éloigna. En le regardant traverser lentement la foule excitée, Kitty constata avec joie que les gens ne lui prêtaient aucune attention particulière. La sirène du bateau retentit, puis une cloche tinta, toute proche. Une agitation fébrile s’empara du quai : matelots, débardeurs et marchands circulaient en tous sens, on s’échangeait des ordres, des lettres et des paquets… Sur le pont du ferry, les passagers qui venaient d’embarquer se pressaient contre le bastingage, rayonnants de plaisir, en s’interpellant dans une dizaine de langues différentes. Il y avait là des hommes et des femmes venus de pays lointains – Europe, Afrique, Byzance, l’Orient… Kitty en avait le cœur battant. Elle soupira. Elle brûlait d’envie de se joindre à eux. Un jour, peut-être… En attendant, elle avait d’autres affaires à régler.

Ce matin-là, ils étaient allés se réfugier tous les deux dans l’imprimerie des Hyrnek, où les frères de Jakob les avaient cachés dans une pièce désaffectée, derrière une des presses. Dans le vacarme des machines, les vapeurs de produits chimiques et l’odeur âcre du cuir, on avait pansé les blessures de la jeune fille et on leur avait redonné des forces à tous les deux. Pendant ce temps, la famille Hyrnek s’était préparée aux inévitables répercussions – perquisitions, amendes… Un jour avait passé. Et la police ne s’était pas présentée. On apprit qu’un golem avait traversé Londres, que Duvall avait été destitué et Mandrake promu, mais à aucun moment il ne fut question d’eux-mêmes, les petits fugitifs. Ni investigations, ni représailles d’aucune sorte. Tous les matins, les commandes des magiciens arrivaient comme d’habitude. C’était vraiment curieux. À croire qu’on avait complètement oublié Kitty et Jakob.

À la fin de la deuxième journée, on tint conseil dans la pièce dérobée. Malgré l’apparente indifférence des autorités, la famille décida qu’il était trop risqué pour eux de rester à Londres. À cause de ses stigmates, Jakob était particulièrement vulnérable.

Il ne pouvait pas rester éternellement à l’imprimerie et, tôt ou tard, le magicien Mandrake ou un de ses comparses – sans parler des démons – finirait par le retrouver. Il fallait donc le mettre en sécurité. Mme Hyrnek insista tout particulièrement sur ce point. Elle l’exigea même haut et fort.

Quand elle se calma enfin, son mari se leva à son tour et prit la parole. Sans lâcher sa pipe en sorbier, il émit calmement une proposition, entre deux bouffées. Les compétences familiales en matière d’imprimerie leur avaient déjà permis de se venger de Tallow en trafiquant ses livres de manière que ses propres formules magiques causent sa perte. Ils n’auraient aucun mal à fabriquer de faux papiers d’identité, passeports y compris, qui permettraient aux deux enfants de passer à l’étranger. Ils pourraient se rendre sur le continent, où d’autres branches de la famille Hyrnek (notamment à Ostende, à Bruges et à Bâle) seraient heureuses de les accueillir.

Cette proposition reçut l’assentiment de tous, et Jakob l’adopta instantanément. Il ne tenait pas à s’attirer une fois de plus l’hostilité des magiciens. De son côté, Kitty semblait distraite. « C’est vraiment très gentil de votre part », déclara-t-elle.

Pendant que les frères de Jakob s’attaquaient aux faux papiers et que le jeune garçon préparait ses bagages en compagnie de sa mère, elle resta dans la pièce secrète, plongée dans ses pensées. Au bout de deux jours de réflexion solitaire, elle annonça sa décision : elle ne quitterait pas le pays.

Le chapeau blanc à larges bords s’avançait rapidement vers elle à travers la foule. Jakob souriait et son pas était plus léger.

« Tu lui as remis la mallette ? demanda-t-elle.

— Oui, et tu avais raison : il ne m’a même pas regardé. » Il tourna les yeux vers la passerelle, puis consulta sa montre. « Bon, il ne me reste que cinq minutes. Il faut que je monte à bord, maintenant.

— Oui. Eh bien, à un de ces jours, alors.

— À bientôt. Et tu sais, Kitty…

— Quoi ?

— Je te suis reconnaissant de ce que tu as fait pour moi, quand tu es venue à mon secours. Mais ça ne m’empêche pas de penser que tu es vraiment trop bête !

— Merci beaucoup.

— C’est vrai, quoi ! Pourquoi tu restes ici ? À Bruges, le Conseil est entièrement composé de plébéiens et la magie n’est quasiment pas pratiquée.

Tu n’imagines pas les libertés dont on dispose, là-bas, d’après mon cousin. Il y a des bibliothèques, des lieux de débat public à tous les coins de rue ! Tu te rends compte ? La plupart du temps, l’Empire ne s’en mêle pas. C’est l’endroit rêvé pour faire des affaires. Et si tu voulais poursuivre tes… » Il regarda prudemment d’un côté, puis de l’autre. « Enfin, tes activités, mon cousin dit que là-bas aussi il y a des liens solides avec les organisations clandestines. Tu courrais beaucoup moins de risques en…

— Oui, je sais. » Kitty enfonça ses mains dans ses poches, puis gonfla les joues. « Tu as tout à fait raison. Vous avez tous raison. Mais justement : c’est ici que je dois être ; là où on se sert de la magie, là où sont les démons.

— Mais pourquoi ?

— Entendons-nous bien : je vous suis reconnaissante pour la nouvelle identité que vous m’avez procurée. » Elle tapota sa poche de poitrine, où elle sentit craquer ses papiers flambant neufs. « C’est juste que les propos de ce Bartiméus, m’ont… donné à réfléchir. »

Jakob secoua la tête.

« C’est bien ça que je n’arrive pas à comprendre. Que tu te fies à la parole d’un démon qui t’a kidnappée, menacée…

— Je sais bien ! Mais il était très différent de ce que je croyais. Il m’a parlé des époques révolues, il m’a dit que l’histoire se répétait, que les magiciens passaient invariablement par des phases de grandeur et de décadence. C’est vrai, tu sais. Ça ne rate jamais. C’est un cycle dont personne – ni les plébéiens, ni les démons, ni les magiciens – ne peut sortir. Nous sommes tous pris au piège dans un grand mouvement circulaire fait de haine et de peur, et…

— Pas moi ! coupa-t-il avec fermeté. Moi, j’en sors, de ce cycle infernal.

— Parce que tu crois être en sécurité à Bruges ? Allons donc. “La plupart du temps, l’Empire ne s’en mêle pas” – c’est toi-même qui l’as dit. Que tu le veuilles ou non, tu continues à en faire partie. Voilà pourquoi je préfère rester à Londres, où toute l’information est à portée de main. C’est ici que sont les grandes bibliothèques où les magiciens entreposent leurs archives, Jakob. M. Pennyfeather m’en parlait souvent. Je voudrais y accéder, peut-être en m’y faisant embaucher. Pour apprendre des choses utiles, par exemple sur les démons. » Elle haussa les épaules. « Je n’en sais pas assez, tu comprends.

— Évidemment ! fit-il avec un reniflement de dédain. Tu ne fais pas partie de ces maudits magiciens, toi.

— Non, mais d’après Bartiméus, les magiciens non plus n’en savent pas très long – notamment sur les démons. Ils se servent d’eux, c’est tout. C’est ça qui est intéressant. La Résistance était une impasse, parce qu’en utilisant la magie sans la comprendre, on s’est montrés aussi bêtes que les magiciens. Je le savais déjà, en fait ; mais d’une certaine manière, Bartiméus me l’a confirmé. Si tu l’avais entendu !

— Je maintiens que tu es une idiote. Tiens, c’est pour moi, ça. » Le son grave d’une sirène retentit dans les hauteurs du navire. Jakob serra brièvement Kitty dans ses bras. Elle l’embrassa sur la joue.

« Ne va pas te faire tuer, surtout, lui dit-il. Et écris-moi. Tu as bien mon adresse ?

— Mais oui.

— Rendez-vous à Bruges. Avant la fin du mois. »

Elle sourit.

« On verra. »

Jakob gagna rapidement la passerelle, fourra ses papiers sous le nez d’un fonctionnaire, fit tamponner son passeport et monta enfin à bord. On ôta la marquise, puis on retira la passerelle proprement dite. Jakob se posta contre le bastingage. Quand le navire se détacha du quai, il agita la main pour dire au revoir à Kitty. Comme les autres passagers, il rayonnait d’excitation. La jeune fille sourit et sortit de sa poche un mouchoir sale qu’elle agita jusqu’à ce que le bateau vire de bord et disparaisse derrière un coude de la Tamise.

Puis elle rangea le mouchoir dans sa poche et partit le long du quai. Elle eut tôt fait de se fondre dans la foule.

FIN

[i] Voir J. Stroud, L’Amulette de Samarcande.

[ii] En français dans le texte (N. d. T.).

[iii] Voir J. Stroud, L’Amulette de Samarcande.

[iv] Pour le visage, je m’inspire d’une vestale dont j’ai jadis fait la connaissance à Rome et qui faisait preuve d’une admirable indépendance d’esprit. Elle s’appelait Julia et avait coutume de déserter nuitamment la flamme sacrée pour aller parier aux courses de chars qui se donnaient au Circus Maximus. Naturellement, elle ne portait pas de lunettes ; c’est moi qui les rajoute pour donner à son visage un peu plus de gravité. Une sorte de licence artistique, quoi.

[v] C’est triste à dire, mais il a raison. J’ai eu droit aux deux. Le Retournement Dermique est particulièrement contrariant. Il rend les déplacements malaisés et la conversation quasi impossible. En plus, ça fait de sacrés dégâts sur les tissus d’ameublement.

[vi] Ma bulle qui reste à présent suspendue, parfaitement immobile, à un mètre du sol. Elle s’est opacifiée et, à l’intérieur, le monstre a disparu dans un souffle.

[vii] Ici, il se remet à lisser ses cheveux en arrière. Ce geste de complaisance prétentieuse me rappelle quelqu’un, je ne sais plus qui.

[viii] Suite à une série de vols et de mystifications variés, Nathaniel a provoqué (plus ou moins) involontairement le décès de son maître il y a deux ans. Sur le moment, il a eu mauvaise conscience. Je suis curieux de savoir si c’est encore le cas.

[ix] C’est ce qu’on appelle de l’ironie. La Whitwell est en réalité un personnage très déplaisant. Grande, squelettique, avec des bras et des jambes comme des bouts de bois. On s’attend à ce qu’elle prenne feu quand elle croise les jambes.

[x] Et je suis sincère : on m’a privé de ma juste vengeance.

[xi] Là, il se trompe : à une époque, l’un d’entre eux s’est dispensé des clauses protectrices en me faisant entièrement confiance. C’était Ptolémée, bien sûr. Mais Ptolémée était unique en son genre. Il était impossible que le phénomène se reproduise.

[xii] Où le temps n’existe pas à proprement parler. Ou alors, de manière circulaire, non linéaire… enfin c’est un concept ardu ; je serais ravi de vous l’exposer mais le moment est mal choisi. Rappelez-moi de vous en reparler un jour.

[xiii] L’expression est à prendre au pied de la lettre, et croyez-moi, le résultat n’est pas beau à voir.

[xiv] J’ai connu des magiciens dotés du même pouvoir, surtout le matin au lever.

[xv] J’aime bien Couizole. Elle est fraîche et juvénile (à peine mille cinq cents ans de votre monde à vous) et a toujours eu de la chance avec ses maîtres. La première fois qu’elle s’est fait invoquer c’était par un ermite du désert jordanien qui ne mangeait que du miel et des tubercules séchés et la traitait avec une courtoisie austère. À son décès, elle est restée libre jusqu’à ce qu’une magicienne française du XVe siècle retrouve son nom. Celle-là aussi a été plus clémente que la moyenne : pas une fois Couizole n’a eu droit ne serait-ce qu’à un petit coup de Boussole Stimulante. Quand elle est arrivée à Prague, elle était donc moins aigrie que les vieux croûtons de mon espèce. Délivrée par la mort de notre maître commun, elle a ensuite servi en Chine et à Ceylan, là encore sans incident notable.

[xvi] C’est un mensonge grossier. Malgré ses chemises amidonnées et sa crinière abondante, rien ne me prouve que Nathaniel sache ce que c’est qu’une fille. S’il en rencontre une, il est probable que tous deux partiront en courant et en poussant de grands cris, chacun de son côté. Mais comme la plupart des djinns, j’aime à exagérer les défauts de mon maître au fil de la conversation.

[xvii] Je ne sais pas si vous pouvez imaginer un aigle battant des ailes à contrecœur ? Eh bien, c’est exactement ce que je fais.

[xviii] Le nom de la rue – Gibbet Street – est pourtant révélateur. C’est là qu’on pendait les gens, autrefois. Les autorités londoniennes ont toujours eu le chic pour se rappeler au bon souvenir des plébéiens. Cela dit, depuis quelques années on ne pend plus les criminels que dans le quartier de la Prison, près de la Tour de Londres, pour ne pas faire fuir les touristes dans les autres secteurs de la ville.

[xix] Le British Muséum abrite un million d’antiquités dont quelques dizaines légalement acquises. Avant l’avènement des magiciens, les gouvernements successifs avaient coutume de chaparder tout ce qui les intéressait dans les pays où leurs négociants faisaient étape. Ça a duré deux cents ans. Au bout d’un moment c’est devenu une espèce de sport national fondé sur la curiosité et la cupidité. Les lords et ladies qui partaient faire leur tour d’Europe étaient à l’affût du moindre objet de valeur rentrant dans un sac à main ; les soldats en campagne remplissaient leurs malles de reliques ou de pierres précieuses volées et les marchands regagnaient tous la capitale avec dans leurs soutes une caisse surnuméraire contenant leur précieux butin. La plupart de ces objets finissaient dans les collections toujours plus riches du British Muséum, où ils étaient exposés – avec des commentaires en plusieurs langues, pour que les touristes étrangers puissent venir voir en toute quiétude ce qu’on leur avait subtilisé. Puis les magiciens ont pillé le musée à leur tour, histoire de récupérer tous les objets magiques, mais l’établissement a conservé son statut d’imposante nécropole culturelle.

[xx] En plus du reste, je suis à présent motivé par la vengeance. En effet, je n’ai plus guère d’espoir de revoir Couizole vivante.

[xxi] Rien de tel qu’une bonne vieille tête de taureau pour terroriser les humains ; c’est la stratégie du « shock and awe » : on frappe un grand coup et l’ennemi reste coi. De plus, j’ai mis des siècles à peaufiner cette apparence, et mon minotaure est drôlement chouette. Mes cornes ont le bon nombre de circonvolutions et mes dents ont l’air d’avoir été aiguisées à la lime. Mon pelage est d’un beau noir d’ébène tirant sur le bleu. J’ai conservé le torse humain du minotaure traditionnel, mais en ajoutant des pattes de satyre, sans oublier les pieds fourchus, parce que ça fait quand même plus peur que des genoux cagneux et une paire de sandales.

[xxii] Les marids irradient une telle puissance qu’on peut suivre à la trace leurs faits et gestes récents : ils laissent un sillage magique résiduel comparable à la bave que sécrètent les escargots. (Évidemment, il vaut mieux éviter de faire la comparaison à haute voix devant un marid.)

[xxiii] En l’occurrence ce ne sont que des statues, mais quand l’Assyrie était au faîte de sa gloire, ces djinns étaient bien réels ; ils posaient des énigmes aux étrangers un peu comme le Sphinx et les dévoraient s’ils fournissaient une réponse incorrecte, agrammaticale ou tout simplement prononcée avec un accent paysan. C’étaient des créatures très pointilleuses.

[xxiv] Ce dernier, le vieil Anubis, me met toujours mal à l’aise quand il m’arrive de l’entrevoir ; mais j’apprends peu à peu à me décrisper sur ce point : Jabor nous a quittés depuis un bon moment (cf. L’Amulette de Samarcande).

[xxv] Celui-ci n’aurait pas été surpris que sa statue pose des problèmes ; de tous les humains que j’ai eu le malheur de servir, c’est chez lui que j’ai trouvé l’ego le plus disproportionné. Il faut dire qu’il était petit, avec les jambes arquées et la figure constellée de cicatrices, comme un derrière de rhinocéros. Cela dit, ses magiciens étaient puissants et inflexibles ; j’ai trimé quarante ans pour lui sur une série d’édifices grandioses avec mille autres esprits ignorants.

[xxvi] Sur sa poitrine, un cartouche l’identifie comme étant Amosis, de la dix-huitième dynastie, « celui qui unifie dans la gloire ». Etant donné qu’il lui manque la tête, les bras et les jambes, cette prétention manque un peu de crédibilité.

[xxvii] Mon adversaire aurait dû se remémorer le principe du levier quand il a tenté de déplacer Ramsès. Comme je l’ai dit un jour à Archimède, « Donnez-moi un point d’appui et je soulèverai le monde ». Dans ce cas précis, l’objectif serait un peu ambitieux, mais un torse de six tonnes, c’est tout à fait dans mes possibilités.

[xxviii] C’est une des caractéristiques de Prague : il y a quelque chose dans l’air (conséquence, peut-être, de cinq siècles de sorcellerie lugubre) qui fait ressortir le potentiel macabre de tous les objets, même les plus banals.

[xxix] Qu’est-ce que je vous disais ?

[xxx] Personnellement, j’ai contribué à la construction du pont de pierre, le plus noble de tous, en 1357. Nous étions neuf, conformément à la règle, et nous nous sommes acquittés de notre tâche en une seule nuit, sans oublier de consolider les fondations par le sacrifice habituel, c’est-à-dire en y emmurant un djinn. À l’aube, nous avons tiré à la courte paille pour savoir qui aurait cet « honneur ». Je présume que le pauvre Humphrey y est toujours, pétrifié d’ennui, bien qu’on lui ait remis un jeu de cartes pour passer le temps.

[xxxi] Du vivant de Rodolphe II, au temps de la splendeur du Saint Empire romain où six afrits faisaient le guet en permanence sur les tout nouveaux remparts de Prague, c’était la communauté juive qui fournissait à l’empereur la majeure partie de ses ressources en monnaie et en magie. Relégués dans les venelles bondées du Ghetto, les magiciens juifs – dont le reste de la société praguoise se méfiait tout en se reposant largement sur eux – ont momentanément acquis une certaine puissance. Les pogroms et les calomnies étant communément répandus, ils faisaient de la magie un usage essentiellement défensif ; le meilleur exemple en est le magicien Lœw, qui créa le premier golem pour protéger les Juifs des attaques des humains comme des djinns.

[xxxii] Pour tout dire, je suis moi-même pris d’un léger frisson, mais pour d’autres raisons. Ici l’élément « terrien » est très fort ; son pouvoir se déploie dans l’air et sape mes ressources d’énergie. Les djinns ne sont pas les bienvenus en ce lieu réservé où un autre genre de magie est à l’œuvre.

[xxxiii] Pas terribles, comme défenses. Un gnome manchot aurait pu passer à travers. Ce haut lieu de la magie que fut Prague décline rapidement depuis un siècle.

[xxxiv] Pour des raisons complexes, probablement liées à certains phénomènes astronomiques ainsi qu’à l’orbite de la Terre, c’est aux deux points jumeaux de midi et de minuit que les sept Niveaux sont le plus près les uns des autres, ce qui permet aux humains particulièrement sensibles d’entrevoir des choses qui leur sont normalement cachées. C’est donc dans ces moments-là qu’ils parlent le plus de fantômes, de spectres, de chiens noirs, de doppelgângers et autres revenants. En réalité, il s’agit simplement de gnomes ou de foliots vaquant à leurs activités sous tel ou tel aspect. La nuit stimulant tout spécialement l’imagination des êtres humains (pour ce qu’elle vaut), on fait moins attention aux apparitions de midi ; mais elles existent bel et bien, sous forme de vibrantes silhouettes devinées dans une brume de chaleur, simples passants sans ombre, visages livides, insaisissables, perdus dans la foule.

[xxxv] Tycho Brahé (1546-1601), magicien, astronome et duelliste, a sans doute été le moins déplaisant de tous mes maîtres. Sauf pour ses contemporains, avec qui il était très déplaisant… Tycho était quelqu’un de passionné, un bagarreur qui essayait tout le temps d’embrasser les femmes des copains. C’est d’ailleurs comme ça qu’il a perdu son nez – son adversaire le lui a tranché accidentellement lors d’un duel pour une femme. Je lui ai fabriqué un beau faux nez en or, assorti d’un fin bâtonnet terminé par une houppette pour nettoyer les narines. À partir de ce moment il m’a voué une affection indéfectible, et ne m’a plus guère convoqué que les jours où il avait envie de discuter un peu.

[xxxvi] La nourriture des mortels encrasse gravement et définitivement notre Essence. Le plus souvent, si nous décidons de dévorer quelque chose – ou quelqu’un – il faut que ça soit encore vivant, afin que l’Essence animée de notre proie galvanise la nôtre. Ça compense la corvée consistant à ingérer la chair et les os, parfaitement inutiles. Euh, j’espère que je ne vous ai pas coupé l’appétit ?

[xxxvii] En règle générale, plus l’uniforme est voyant, moins l’armée est à craindre. À l’âge d’or, les soldats de Prague portaient une tenue sobre, avec peu de décorations ; or, je constate avec dégoût que de nos jours, ils se promènent à petits pas précieux en croulant sous les ornements pompeux – une duveteuse épaulette par-ci, un gros (et inutile) bouton de cuivre par-là… On entend de très loin toute leur quincaillerie tintinnabuler comme les clochettes qu’on accroche au collier des chats. Quand on compare avec la Police de Nuit de Londres, le contraste est saisissant ; ces gens-là ont des uniformes couleur vase – et ce sont eux qu’il faut redouter le plus.

[xxxviii] Outre qu’il est très toxique pour notre Essence, l’argent perce nos défenses comme un couteau chauffé tranche une motte de beurre. Prague a peut-être beaucoup baissé, question magie, mais apparemment, ces gens n’ont pas oublié les vieilles ficelles. Je tiens tout de même à préciser que jadis, ce n’était pas contre les djinns qu’on se servait de balles en argent, mais contre un adversaire nettement plus velu.

[xxxix] J’entends d’ici ce bon vieux Tycho m’encourager, lui qui aimait tant les paris et les jeux. Un jour, il s’est engagé à me rendre ma liberté si je réussissais à franchir la Vltava d’un bond, le jour qu’il m’indiquerait. Il ne m’en croyait pas capable, mais le cas échéant, il promettait de faire mes quatre volontés. Naturellement, le vieux grigou avait calculé la date de la crue printanière, et le jour dit le fleuve a débordé, ce qui fait qu’il était beaucoup plus large que d’habitude. J’ai atterri les quatre fers en l’air dans le bouillon, ce qui l’a beaucoup amusé. Il a tellement ri que son faux nez est tombé.

[xl] Dans chaque lanterne se trouvait une cosse hermétique en verre contenant un gnome irritable. Le maître des lampes, qui occupait une charge héréditaire au sein du corps des magiciens, arpentait la colline tous les après-midi pour les informer des couleurs et de l’intensité lumineuse requises pour la soirée. Moyennant une formulation très précise, il en obtenait des nuances tantôt subtiles, tantôt spectaculaires, mais toujours en accord avec l’humeur de la cour.

[xli] Ce célèbre caillou a la réputation de transformer les métaux dits vils en or ou en argent. Naturellement, ce sont des sornettes, n’importe quel gnome vous le dira. Nous autres djinns savons modifier l’apparence des choses en leur lançant un Agrément ou une Illusion, mais altérer définitivement leur véritable nature, c’est tout à fait impossible. Malheureusement, les êtres humains n’écoutent jamais ce qui les dérange, et on ne compte plus les vies sacrifiées au cours de cette vaine quête.

[xlii] Type de conjuration formé d’une exhalaison par la bouche associée à un signe magique. Rien à voir avec le Vent Bruyant, qui est produit d’une manière très différente.

[xliii] Un truc très subtil, qui n’existe qu’au septième Niveau et se compose de fils extrêmement fins. Ça aurait pu arriver à n’importe qui.

[xliv] Il ne porte pas qu’une calotte, entendons-nous bien. Je dis ça au cas où vous vous mettriez dans tous vos états. Mais, je reviendrai plus tard sur les détails – histoire de ne pas perdre le rythme.

[xlv] Vous voyez ? Il porte aussi une robe de chambre. Et un pyjama, d’ailleurs. Tout ce qu’il y a de plus décent, quoi.

[xlvi] Sans parler des gestes grossiers, qui auraient pu perturber le petit.

[xlvii] Afin, je suppose, de symboliser la puissance de la terre (le noir) et le sang du magicien (le rouge) qui lui donne vie. Mais ce ne sont que des suppositions. Je ne suis pas très au fait de la magie golémique.

[xlviii] J’avais un succès du tonnerre avec ça au Yucatán : les prêtres dégringolaient les marches des pyramides ou plongeaient dans des lacs infestés de crocodiles pour échapper à mon balancement hypnotique. Mais ça ne fait pas le même effet au gamin qui m’invoque. Pour toute réponse, en me voyant osciller sur place d’un air menaçant, il se contente de bâiller, puis de se curer les dents du bout de l’index, et enfin d’écrire dans un carnet. C’est une impression, ou bien les jeunes d’aujourd’hui ne s’étonnent plus de rien ?

[xlix] Ayant eu directement affaire aux afrits de Gladstone durant sa guerre de conquête, je n’ai guère envie de recommencer. En général, c’étaient des êtres ombrageux que les mauvais traitements avaient rendus agressifs et nerveux. Quant à cet afrit-là, même s’il était au départ doux comme un agneau (et c’est peu probable), on imagine bien qu’après un siècle enfermé dans un caveau, il ne s’est sûrement pas amélioré.

[l] Pour le pantalon, je ne sais pas encore.

[li] Dans le coin que j’occupe, nous sommes plusieurs à contempler distraitement le phénomène avec un intérêt de connaisseurs – c’est-à-dire un peu détaché. Il est toujours intéressant d’étudier le style des autres, à l’occasion : on ne sait jamais quand on va pouvoir s’inspirer d’une nouvelle tendance dans la manière de se manifester. Dans ma jeunesse, j’étais toujours le premier à faire une entrée spectaculaire. Aujourd’hui, je suis plus attiré par les choses subtiles, raffinées. Enfin, avec de temps en temps de la place pour un serpent à plumes, quand même.

[lii] Cela suggère que le djinn a fait un passage dans l’Hindou Kush au cours de son existence. Incroyable ce que ces influences-là sont durables.

[liii] La formule est indispensable pour renforcer l’action des runes et des lignes tracées par terre en créant d’invisibles bandes de puissance qui encerclent le pentacle et, nouées en de multiples endroits, rebouclent sur elles-mêmes jusqu’à former une barrière infranchissable. Toutefois, il suffit d’un seul petit mot à côté de la plaque et le point faible qui apparaît dans le complexe défensif peut s’avérer fatal. Comme Tallow ne va pas tarder à s’en apercevoir.

[liv] Dans les années 1860, sentant décliner ses forces (pourtant considérables), ce vieux grigou de Gladstone a doté son Sceptre de pouvoirs considérables pour les avoir en permanence sous la main. Le Sceptre contient plusieurs entités distinctes dont l’agressivité naturelle est exacerbée par la promiscuité : elles sont tassées les unes contre les autres dans un des nœuds du bois grand comme un dé à coudre. Une arme formidable, telle qu’on n’en avait pas vu depuis la grande époque de l’Egypte. J’ai aperçu le Sceptre de loin, pendant les guerres de conquête de Gladstone ; il émettait des explosions lumineuses en forme de faux qui semblaient sculpter la nuit. J’ai vu le grand homme se tenir immobile, les épaules hautes, la main sur son Sceptre ; ils étaient les deux seuls points fixes sous les paraboles de feu. Tout ce qui se trouvait à la portée du Sceptre (forts, palais, remparts pourtant bien conçus) était instantanément réduit en poussière ; même les afrits hésitaient devant son pouvoir. Et maintenant, il est entre les mains de cette jeune Kitty. Je me demande si elle a bien conscience de ce qu’elle a fait.

[lv] Il me vient encore tout un tas d’idées très astucieuses, mais je ne voudrais pas en encombrer vos jolies petites têtes. Pourtant, je vous prie de croire qu’elles sont vraiment géniales.

[lvi] C’est bien connu, lorsque nous nous matérialisons dans le monde des humains, nous sommes obligés de « devenir » quelque chose, fût-ce un ruisselet ou une fine volute de fumée. Certains ont le pouvoir de se rendre invisibles aux Niveaux inférieurs, mais au Niveau supérieur, nous devons nous manifester d’une manière ou d’une autre. Cela fait partie de la cruelle contrainte élaborée par les magiciens. Comme nous ne possédons pas de forme déterminée dans l’Autre Lieu, l’effort est considérable et douloureux ; plus nous séjournons longtemps ici, plus nous souffrons, encore que les changements d’aspect nous procurent parfois un soulagement temporaire. Mais ce qui est totalement exclu, pour nous, c’est de posséder des objets matériels : moins nous avons affaire aux choses terrestres, mieux nous nous portons, et de toute façon, c’est strictement proscrit par les termes mêmes de l’invocation.

[lvii] Enfin, sauf quand la rotule à nu dépasse de la fente.

[lviii] Je reconnais le copain que je me suis fait après l’invocation collective, l’échassier. L’autre se présente sous la forme d’un orang-outan ventru. En d’autres termes, deux bonnes vieilles manifestations bien traditionnelles, quoi. Pas le genre à se balader en tas d’ossements moisis.

[lix] Preuve qu’il n’est plus en possession de tous ses moyens, cet Honorius a négligé de regarder à quoi je ressemblais aux autres Niveaux, ce qui lui aurait permis de constater que j’avais forme de gnome aux trois premiers seulement. Aux autres, je suis Bartiméus, dans toute son aveuglante gloire.

[lx] Curieusement, je dois reconnaître que ses propos – tout incohérents qu’ils soient – ne manquent pas d’intérêt. Tous les esprits, du marid le plus coriace au plus petit gnome, subissent depuis des temps immémoriaux la malédiction de la dualité obéissance/ souffrance. Nous sommes contraints de faire les quatre volontés des magiciens, et en plus, ça fait mal. Honorius semble avoir trouvé une issue à cette cruelle situation via l’injonction de Gladstone. Malheureusement, on dirait qu’au passage, il a perdu la tête. Comment peut-on choisir de rester ici plutôt que de rentrer chez nous ?

[lxi] Les six doigts du gnome me rendent bien service car ils sont terminés par une petite ventouse.

[lxii] Ce camion, qui transporte des melons, percute la vitrine d’un poissonnier ; une avalanche de glace pilée et de flétans se répand sur le trottoir. Le hayon s’ouvre et les melons se déversent sur la chaussée où, suivant leur penchant naturel, ils se mettent à rouler de plus en plus vite. Plusieurs cyclistes se retrouvent par terre, ou contraints de rouler dans le caniveau, le temps que ce déluge de melons soit stoppé net par la vitrine d’une verrerie, tout en bas de la côte. À la suite de quoi les quelques piétons qui réussissent à éviter ces projectiles se font projeter en l’air par une horde de chats de gouttière qui se met à converger vers la poissonnerie.

[lxiii] Imaginiez ce que vous ressentiriez, vous, si vous deviez vous approcher d’un foyer d’incendie. Eh bien, l’argent me fait le même effet, sauf que c’est très froid.

[lxiv] Égyptien, quinze mètres de haut pour quelque cent quatre-vingts tonnes, cet obélisque n’a rien à voir avec Cléopâtre. Je suis bien placé pour le savoir puisque je faisais partie de ceux qui l’ont érigé pour Thoutmès III en 1475 av. J. -C. Vu que nous l’avions planté dans le sable à Héliopolis, j’ai été assez surpris de le retrouver à Londres trois mille cinq cents ans plus tard. Je présume qu’on l’a piqué. De nos jours, on a intérêt à surveiller ses affaires.

[lxv] La destitution d’Akhenaton, par exemple. Néfertiti ne me l’a jamais pardonnée, mais que pouvais-je faire d’autre ? Ce sont les grands prêtres de Râ qu’il faut blâmer, pas moi.
Il y a eu aussi cette déplorable histoire de Salomon et de son anneau magique, qu’un de ses rivaux m’avait chargé de dérober pour aller le jeter dans la mer. Je peux vous dire que cette fois-là, j’ai dû me montrer drôlement éloquent. Ajoutez à ça tous les assassinats, enlèvements, cambriolages, médisances, intrigues et falsifications en tout genre… Finalement, les missions sans ambiguïté sont bien rares !

[lxvi] Bon, d’accord : nos perpétuelles divergences.

[lxvii] J’ai aussi écarté cette possibilité pour des raisons purement esthétiques. Je n’aime pas semer le désordre.

[lxviii] Cette instabilité chronique explique d’ailleurs que les loups-garous aient si mauvaise presse. (Outre le fait que ce sont des créatures voraces, sauvages, assoiffées de sang et mal dressées, surtout en ce qui concerne la propreté.) C’est Lycaon d’Arcadie qui a constitué le premier bataillon de loups-garous, pour assurer sa garde personnelle, quelque deux mille ans avant J. -C. ; ils ont aussitôt dévoré plusieurs de ses hôtes, mais il les a quand même chargés de maintenir l’ordre et la sécurité dans son royaume. Depuis, de nombreux tyrans versés dans la magie ont eu recours à eux ; il faut pour cela choisir des spécimens humains suffisamment musclés, leur jeter un sort Transformateur complexe, les garder à l’isolement et, parfois, entreprendre un programme de reproduction pour améliorer la race. C’est Gladstone qui, entre autres mesures, a créé la Police de Nuit. Il savait bien à quel point ces bêtes sauraient instiller la peur dans la population britannique.

[lxix] En général, il s’agit d’éléphants indiens. Les oiseaux-rokhs, qui vivaient loin des côtes, sur certaines îles de l’océan Indien, venaient parfois chercher leurs proies à l’intérieur des terres. Leur aire mesurait un arpent de large et leurs œufs – d’énormes dômes blancs – étaient visibles de très loin en mer. On cherchait régulièrement à s’introduire dans leurs sites de nidation car les plumes de poitrail qu’on pouvait leur arracher pendant leur sommeil étaient très recherchées par les califes, qui les achetaient une fortune. Mais une fois adulte, l’oiseau-rokh était un formidable adversaire, qui montait très haut dans les airs, puis coulait la plupart des navires en leur lançant des rochers.

[lxx] Voir par exemple ce qui est arrivé à Icare, ce pionnier des transports aériens. D’après Faquarl, dont je reconnais que le témoignage n’est pas d’une fiabilité extrême, ce jeune homme aussi gracieux que facétieux testa une paire d’ailes magiques fabriquées par le magicien grec Dédale et qui contenaient chacune un foliot irascible. Or, Icare eut le malheur de lancer quelques piques à ces créatures alors qu’il survolait la mer Egée à plusieurs centaines de mètres d’altitude. Pour se venger, les foliots détachèrent une à une les plumes de ses ailes, précipitant Icare et ses traits d’esprit dans les flots, qui furent son linceul.

[lxxi] Deux bons mètres, quand même ; mais après tout, elle est jeune et vigoureuse.

[lxxii] Voir J. Stroud, l’Amulette de Samarcande, op. cit.

[lxxiii] Même s’il manque un peu d’imagination – mais je suis fatigué et pas dans mon assiette.

[lxxiv] En fait, il sourit naturellement : les crânes sont particulièrement doués pour ça.

[lxxv] Connu, le truc du mortel futé qui persuade un djinn idiot d’entrer dans une bouteille (ou une lampe), et la rebouche en exigeant qu’il exauce trois vœux s’il veut ressortir un jour. Eculé, même. Toutefois, pourvu que le djinn y entre de son plein gré, ce traquenard peut s’avérer assez efficace. Mais tomber dans un panneau pareil, ça n’arrive vraiment qu’aux gnomes mineurs les moins dégourdis.

[lxxvi] Disons que c’est une marque de respect, après tout ce qu’il a fait pour moi.

[lxxvii] Rares sont ceux qui ourdissent ouvertement (et vainement) des tentatives de rébellion, comme ce bon vieux Faquarl. Mais vu qu’ils nous en rebattent les oreilles depuis des lustres sans aucun résultat, plus personne ne fait attention à eux.

[lxxviii] Ces êtres de basse extraction sont souvent mesquins et vindicatifs ; ils ne ratent pas une occasion de perturber les humains qu’ils tiennent à leur merci en leur décrivant toutes sortes de tortures ou d’horreurs du même acabit. D’autres ont un impressionnant répertoire de blagues cochonnes. On se demande lesquels sont les pires.

[lxxix] Inexplicable, à mon avis. Ce garçon est une chiffe molle.

[lxxx] De toute façon, c’est hors de question. Les humains et leurs misérables petits problèmes me sont indifférents. Si on me donnait à choisir entre donner un coup de main à cette fille et me dématérialiser sur-le-champ, il est probable que je me volatiliserais avec un rire retentissant – et en lui balançant un jet de soufre dans les yeux, en plus. Elle est peut-être charmante, mais les djinns n’ont jamais intérêt à trop se rapprocher des humains. Jamais. Je suis bien placé pour en parler.

[lxxxi] Le geste est censé prouver qu’il n’est pas armé, mais comme ses mains disparaissent à demi sous ses longues manchettes en dentelle, on ne voit pas grand-chose.

[lxxxii] Là encore, c’est un peu exagéré, à moins que l’œil en question ne soit particulièrement chassieux et qu’il faille un bon moment pour en décoller les paupières. Moyennant une formule bien précise et une minimisation de ma tâche actuelle, je peux, certes, me dématérialiser pour me rematérialiser ailleurs, localiser les objets demandés et revenir, mais ça prendrait quand même quelques secondes – voire plus si les objets en question sont difficiles à trouver. Je ne peux tout de même pas faire apparaître des choses comme ça, à partir de rien. Ce serait complètement idiot.

[lxxxiii] Un morceau de bois surmonté d’une casquette d’uniforme aurait eu plus de verve et de personnalité.

[lxxxiv] De la même manière que les légumes en conserve ne sont jamais aussi bons ni aussi nutritifs que les frais, les sphères élémentales, les baguettes infernales – et, plus généralement, toute arme contenant un gnome ou une autre créature emprisonnée dans un globe ou une boîte – ne sont jamais aussi efficaces que les sorts jetés spontanément par les esprits eux-mêmes. Ce qui n’empêche pas les magiciens de s’en servir le plus souvent possible : c’est tellement plus facile que d’exécuter un fastidieux rituel d’invocation…

[lxxxv] Bien reconnaissable à son extérieur bâclé. Quant au gnome insolent et fainéant qui se trouve dedans, il est encore pire.

[lxxxvi] La très grande majorité d’entre eux s’en va sans se faire prier, mais on est quand même obligé de pousser quelques traînards vers la sortie en leur collant un bon Inferno au derrière. On emmène également dans un endroit discret plusieurs représentants du Times surpris en train de prendre des notes circonstanciées devant l’affolement des magiciens ; une fois sur place, on oriente leurs comptes rendus dans une direction plus appropriée.

[lxxxvii] Sachez simplement qu’il a été question de chauler et de tapisser des murs, et d’employer une grande quantité de détergent.

[lxxxviii] Pour ça, il est exactement comme 90 % des magiciens : quand ils ne tentent pas de se poignarder mutuellement dans le dos, ils passent leur temps à s’entourer de choses coûteuses. En haut de leur liste figure la nécessité d’avoir un logement luxueux, et ce sont toujours les pauvres djinns qui s’y collent. Les plus extravagants dans ce domaine étaient les magiciens persans : on était obligés de déplacer leurs palais dans la nuit d’une contrée à une autre, ou de les bâtir sur les nuages, quand ce n’était pas carrément sous l’eau. Un jour, l’un d’entre eux a voulu un palais entièrement en verre. On le lui a construit en une soirée, et il en a aussitôt pris possession, tout content. Mais en plus des problèmes que ça pouvait poser question vie privée, il s’est vite rendu compte de son erreur : quand le soleil s’est levé le lendemain matin, les murs se sont transformés en loupes géantes qui en ont énormément amplifié les rayons. Avant midi, le magicien et toute sa maisonnée ont été réduits en cendré.

[lxxxix] Pour m’aider, il m’a donné deux foliots se présentant sous l’aspect de petits orphelins. Leurs grands yeux et leur air souffreteux feraient fondre le cœur le plus sec. Mais comme ils sont aussi très paresseux, je les passe lentement à la flamme et, tout à coup, ils deviennent beaucoup plus obéissants.