Jonathan Stroud

Bartiméus

L’Anneau de Salomon

Traduit de l’anglais par Hélène Collon

Du même auteur chez Albin Michel Wiz :

L’Amulette de Samarcande

L’Œil du golem

La Porte de Ptolémée

Les Héros de la vallée

Titre original :

BARTIMAEUS
THE RING OF SOLOMON

(Première publication : Doubleday, an imprint of Random House
Children’s Books, Londres, 2010)

Texte © Jonathan Stroud, 2010

Illustration carte © Kayley LeFaiver, 2010

Tous droits réservés, y compris droits de reproduction totale ou partielle, sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :

© Éditions Albin Michel, 2011

Pour Arthur,
avec affection

À PROPOS De LA MAGie

LES MAGICIENS

Depuis le commencement de l’Histoire, dans les cités en briques de boue de Mésopotamie, il y a plus de cinq mille ans, les dirigeants des grandes nations se sont toujours fait aider par des magiciens pour se maintenir au pouvoir. Que ce soient les pharaons d’Égypte ou les rois de Sumer, d’Assyrie ou de Babylone, tous se sont reposés sur la magie pour protéger leurs villes, renforcer leurs armées et écraser leurs ennemis. Et les gouvernements d’aujourd’hui, même s’ils s’abritent derrière un paravent de propagande, continuent de plus belle.

Les magiciens ne possèdent pas eux-mêmes de pouvoirs magiques : ils les tirent du contrôle qu’ils exercent sur les esprits qui, eux, en sont dotés. Ils consacrent de longues années à l’étude afin de maîtriser les procédés qui leur permettront d’invoquer ces effrayantes entités et de survivre à l’expérience. Les bons magiciens sont donc toujours intelligents et vigoureux. Mais comme leur art n’est pas sans danger, ce sont aussi des gens sans scrupules, cachottiers, et qui ne servent que leur propre intérêt.

En général, lors d’une invocation le magicien se tient dans un cercle protecteur soigneusement tracé, à l’intérieur duquel se trouve un pentacle, à savoir une étoile à cinq branches. Certaines incantations complexes sont alors prononcées, et l’esprit invoqué est extrait de la lointaine dimension où il réside. Ensuite, le magicien récite les paroles précises constituant ce qu’on appelle « Contrainte ». Si cette dernière est correctement effectuée, l’esprit devient l’esclave du magicien. Mais si celui-ci commet la moindre erreur, le pouvoir protecteur du cercle s’évanouit et le malheureux magicien est à sa merci.

Une fois contraint, l’esclave est obligé d’obéir aux ordres de son maître jusqu’à ce que sa mission soit accomplie. Alors seulement (et cela peut prendre des heures, des jours, voire des années), l’heureux esprit se voit révoqué dans les formes. Dans l’ensemble les esprits détestent cette captivité, quelle qu’en soit la durée, et guettent la moindre occasion de nuire à leur maître. Aussi les magiciens sensés les maintiennent-ils le moins longtemps possible en esclavage, au cas où la chance tournerait…

LES ESPRITS

Tous sont constitués de ce qu’on appelle l’ « Essence », une substance fluide et perpétuellement changeante. Dans leur dimension à eux, connue sous le nom d’ « Autre Lieu », ils n’ont pas de forme bien définie ; mais sur Terre, il faut qu’ils se présentent sous une apparence constante. Toutefois, les esprits supérieurs sont capables de se métamorphoser à volonté ; cela leur procure un peu de répit, car la cruelle solidité de la Terre fait beaucoup souffrir leur Essence.

Il existe cinq catégories d’esprits :

1.  Les gnomes. La classe la plus basse. Ce sont des créatures obscènes et insolentes, dotées de faibles capacités magiques. Pour la plupart, les gnomes sont incapables de changer de forme. Cela dit, on n’a pas grand mal à les faire obéir et ils ne présentent pas de danger majeur. En vertu de quoi ils sont souvent invoqués, et employés à des tâches subalternes telles que récurer les sols, ôter les tas d’ordures, porter les messages et monter la garde.

2.  Les foliots. Plus puissants que les gnomes, mais moins dangereux que les djinns, ils sont très recherchés par les magiciens pour leur rapidité discrète et leur débrouillardise. Relativement capables de se métamorphoser, ils font d’excellents espions.

3.  Les djinns. La classe la plus nombreuse, et la plus difficile à résumer. Il n’y en a pas deux pareils. Il leur manque la puissance à l’état brut des esprits de plus grande envergure, mais bien souvent ils les surpassent en astuce et en audace. Ils excellent dans l’art de la métamorphose et disposent d’un large éventail de sorts. Le djinn est l’esclave préféré de tout magicien compétent.

4.  Les afrits. Forts comme des taureaux, imposants par la stature et arrogants comme des rois, les afrits sont des brutes naturellement irascibles. Moins subtils que d’autres esprits, ils laissent fréquemment leur force physique prendre le pas sur leur intelligence. Tout au long de l’Histoire les monarques ont fait appel à eux pour se poster à l’avant-garde sur le champ de bataille, ou bien pour veiller sur leur or.

5. Les marids. À la fois la plus dangereuse et la moins fréquente des cinq catégories. Suprêmement sûrs de leurs pouvoirs magiques, les marids se présentent parfois sous un aspect discret, voire inoffensif, pour mieux adopter en un clin d’œil une forme des plus vastes et hideuses. Seuls les plus grands magiciens se risquent à les invoquer.

Tous les magiciens craignent leurs esclaves-esprits et s’assurent de leur soumission grâce à un arsenal de châtiments très inventifs. Voilà pourquoi les esprits s’inclinent, en général, face à l’inévitable. Ils servent leur maître le plus efficacement possible et – réprimant leurs instincts naturels – demeurent en apparence polis et zélés, par peur des représailles.

Ainsi agissent la plupart des esprits. Mais il y a des exceptions.

Les PRINCIPAUx PROTAGONISTeS

JÉRUSALEM

Salomon

Roi d’Israël

Hiram

Grand vizir de Salomon

Khaba

Un magicien au service du roi Salomon

Ézékiel

Un magicien au service du roi Salomon

Ainsi que divers autres magiciens, serviteurs et épouses

MARIB

Balkis

Reine de Saba

Asmira

Capitaine de la garde

LES ESPRITS

Bartiméus

Djinn

Faquarl

Djinn

Beyzer

Chosrœs

Ménès

Nimshik

Djinns – au service de Khaba le Cruel

Tivoc

Xoxen

Gezeri

Foliot – au service de Khaba le Cruel

Ainsi que de nombreux autres marids, afrits, djinns, foliots et gnomes

L’histoire se passe à Jérusalem et dans ses alentours, en 950 av. J. -C.

Première partie

1.

BARTIméUS

Coucher de soleil sur les oliveraies. Le ciel, telles les joues d’une pudique jouvencelle qu’on embrasse pour la première fois, se teinte de rose pêche. Par les fenêtres ouvertes entre une brise caressante charriant les fragrances du soir. Elle dérange les cheveux de la jeune femme qui se tient, seule et pensive, au centre de la pièce au sol de marbre, et chahute légèrement les plis de sa robe, qui souligne alors les courbes de ses bras et de ses jambes bruns et déliés.

La jeune femme lève la main et ses doigts fins jouent avec une boucle de cheveux dans son cou.

— Pourquoi cette timidité ? dit-elle tout bas. Approche donc, que je te regarde.

En face d’elle, dans le pentacle, un vieil homme abaisse le cylindre en cire qu’il tient à la main et, de son œil unique, lui lance un regard noir.

— Par Jéhovah, Bartiméus ! Tu ne crois tout de même pas que cette ruse éculée va marcher avec moi ?

Je bats des cils d’un air enjôleur.

— Je pourrais aussi danser, si seulement vous vouliez vous approcher un tout petit peu plus. Allons, il faut savoir prendre un peu de bon temps dans la vie. Je danserai la danse des sept voiles rien que pour vous.

Le magicien reprend la parole, irrité :

— Non merci. Et tu peux aussi arrêter tout de suite ce que tu fais, là.

— Quoi donc ?

— Cesse de te tortiller comme ça ! Tiens : tu viens de recommencer. Ça suffit !

— Allons… profitez donc un peu de la vie, grand garçon. Qu’est-ce qui vous retient ?

Mon maître lâche un juron.

— Peut-être bien ton pied fourchu. Ou ta queue écailleuse. Peut-être aussi que même un nouveau-né se garderait bien de sortir de son cercle protecteur s’il y était convié par un esprit fourbe et mauvais tel que toi ! Et maintenant, silence, maudite créature d’air, et renonce à tes pathétiques tentatives de séduction ou je t’expédie une Pestilescence telle que même la grande Égypte n’en a jamais souffert !

Hors d’haleine, le vieux est dans tous ses états et ses cheveux blancs forment un halo en bataille autour de sa tête. Il prend le stylet glissé derrière son oreille et grave quelque chose sur son cylindre en cire.

— Un avertissement, Bartiméus. Encore un. Quand il y aura des encoches jusqu’au bout de la ligne, tu seras rayé de la liste des passe-droits, tu m’entends ? Fini les gnomes à la broche, les congés, tout ça ! Bien, et maintenant, venons-en au fait. J’ai une mission à te confier.

La jeune femme dans le pentacle croise les bras et fronce le nez d’un air hautain.

— Quoi ? Mais je viens juste d’en achever une.

— Eh bien, tu vas enchaîner avec une autre, voilà tout.

— Je m’en acquitterai quand je me serai un peu reposé.

— Tu t’en acquitteras ce soir même.

— Pourquoi moi ? Demande à Tufec ou à Rizim.

Un éclair d’un rouge aveuglant jaillit de l’index du vieil homme, traverse l’espace qui nous sépare en décrivant un arc de cercle et enflamme aussitôt mon pentacle. Je perds la tête, fou de douleur, et me mets à sauter d’un pied sur l’autre en gémissant.

Les crépitements cessent, la brûlure sous mes pieds s’apaise. Je m’immobilise enfin dans une posture peu gracieuse.

— Tu avais raison, Bartiméus, glousse le vieux. Tu danses très bien, en effet. Alors, comptes-tu m’infliger d’autres exemples de ton insolence ? Le cas échéant, il y aura une nouvelle encoche sur le cylindre.

— Non, non, ce ne sera pas la peine.

À mon grand soulagement, le stylet retrouve sa place derrière l’oreille du vieillard. Je frappe vigoureusement dans mes mains.

— Une nouvelle mission, disiez-vous ? Quelle joie ! Je suis comblé que vous m’ayez choisi, moi, parmi tant d’autres valeureux djinns. Mais qu’est-ce qui m’a valu cette distinction, maître ? L’aisance avec laquelle j’ai pourfendu le géant du mont Liban, peut-être ? Ou le zèle avec lequel j’ai provoqué la fuite des rebelles cananéens ? À moins que ce ne soit tout simplement dû à ma réputation universelle ?

Le vieil homme se gratte le nez et répond :

— Rien de tout cela ; plutôt ton comportement d’hier soir, quand les gnomes-gardes t’ont vu, sous forme de babouin, tituber dans le sous-bois en contrebas de la porte des Moutons, en braillant des refrains paillards sur le roi Salomon, quand tu ne chantais pas tes propres louanges à gorge déployée.

La jeune fille hausse les épaules d’un air boudeur.

— Si ça se trouve, ce n’était pas moi.

— La phrase « Bartiméus est le meilleur » répétée jusqu’à l’écœurement tendrait à prouver le contraire.

— Bon, d’accord, j’ai mangé un peu trop de mites au dîner. Et alors ? Ça n’est pas si grave.

— Pardon ? Sache que la garde en a informé son chef, qui me l’a rapporté. À mon tour j’en ai informé le haut magicien Hiram, et j’ai cru comprendre que depuis, la nouvelle est parvenue aux oreilles du roi en personne. Or, ajoute-t-il, compassé, cela lui a fortement déplu.

Peu impressionné, je réplique :

— Il n’a qu’à venir me le dire lui-même.

Le magicien en a l’œil qui lui sort de la tête (puisqu’il est borgne). On dirait un œuf qui sort d’une poule[i].

— Oses-tu sous-entendre, s’écrie-t-il, que le grand Salomon, roi de tout Israël, maître des terres qui s’étendent du golfe d’Aqaba au majestueux Euphrate, s’abaisserait à adresser la parole à un malodorant esclave comme toi ? Quel toupet ! De toute ma longue vie je n’ai jamais entendu pareil outrage !

— Allons, allons, reprenez-vous. Regardez dans quel état vous vous mettez. D’ailleurs, je suis sûr que c’est faux.

— Deux encoches, Bartiméus, voilà ce que te vaut ton effronterie, réplique-t-il en entaillant furieusement son cylindre. Et maintenant, assez d’insanités. Écoute-moi bien. Salomon désire enrichir sa collection de nouvelles merveilles. Il a ordonné à ses magiciens de parcourir le monde connu à la recherche de beaux objets dotés de pouvoir. En ce moment même, dans toutes les tours de guet de Jérusalem mes rivaux invoquent des démons pas moins hideux que toi pour les dépêcher telles des comètes en feu de mettre à sac les cités d’antan aux quatre points cardinaux. Mais ils seront déçus, Bartiméus, tu m’entends ? Car c’est nous qui lui rapporterons la plus belle prise. N’est-ce pas ?

La jolie jeune fille fait la moue ; mes longues dents pointues luisent d’un éclat humide.

— Encore violer des sépultures ? Vraiment, ces tâches minables, Salomon devrait s’en charger lui-même. Mais non, comme d’habitude, il ne se donne même pas la peine de bouger le petit doigt pour utiliser l’Anneau. Quel paresseux, ce type !

Le vieux répond par un sourire en coin. Son orbite vide semble aspirer la lumière.

— Ton avis est très intéressant. Au point que je m’en vais de ce pas en informer le roi. Qui sait ? Peut-être décidera-t-il cette fois de lever le petit doigt et de se servir de l’Anneau contre toi ?

Une courte pause, pendant laquelle les ombres de la pièce s’épaississent tandis qu’un frisson court le long de mon accorte échine.

— Pas la peine, je rétorque entre mes dents. Je vais aller le lui chercher, son précieux trésor. Où faut-il que j’aille, alors ?

Mon maître désigne les fenêtres, par lesquelles on voit clignoter les lumières vives et gaies de Jérusalem.

— Envole-toi vers l’est et va jusqu’à Babylone. À cent milles au sud-est de la cité terrible, et trente milles au sud du cours actuel de l’Euphrate, tu trouveras certains tells et traces de fouilles jonchés de pierres – un mur qui s’est écroulé sous les assauts du vent. Les paysans évitent le site, qu’ils croient hanté, et les nomades empêchent leurs troupeaux d’y paître. Les seuls habitants de la région sont des zélotes, entre autres déments, mais le lieu n’a pas toujours été désertique.

— Oui, je sais, dis-je tout bas. Eridu[ii].

— Comme ils doivent être étranges, les souvenirs des créatures en ton genre, qui ont vu l’ascension et la chute de pareilles cités… commenta le vieil homme avec un frisson. Il me déplaît d’y songer plus avant. Mais enfin, si tu te souviens de l’endroit, à la bonne heure ! Sonde ses ruines, localise ses temples. Si les parchemins disent vrai, ils renferment nombre de salles sacrées où reposent on ne sait quelles splendeurs antiques ! Avec un peu de chance certains de ces trésors n’auront point été vandalisés.

— C’est même une certitude, lui fais-je remarquer, quand on sait qui veille sur eux.

— Nul doute en effet que leurs antiques propriétaires les ont placés sous haute protection ! s’exclame le vieillard d’une voix grimpant théâtralement dans les aigus tandis qu’il agite les mains, tout à son désarroi. Qui sait ce qui guette encore là-bas ?

Ce qui rôde parmi les ruines ? Quels êtres monstrueux, quelles créatures hideuses peuvent… Veux-tu bien cesser ? Ce n’est pas hygiénique, ce que tu fais là avec ta queue.

— Ça va, dis-je en me redressant. J’ai compris, pas la peine d’en rajouter. Je vais donc me rendre à Eridu et voir ce que j’y trouve. Seulement, j’exige d’être congédié à l’instant même de mon retour. Sans palabres ni tergiversations. Il y a bien trop longtemps que je suis sur Terre ; mon Essence me fait souffrir autant qu’une dent gâtée.

Mon maître m’adresse un sourire qui dévoile surtout des gencives, relève le menton d’un air de défi et m’agite sous le nez un index fripé.

— Tout dépendra de ce que tu me rapportes, Bartiméus ! Si tu réussis à m’impressionner, je te libérerai peut-être. Garde-toi d’échouer ! Et maintenant, prépare-toi. Je vais te contraindre à ta mission.

Il en est au milieu de son incantation quand tout à coup une trompe sonne à plein volume sous la fenêtre, signalant la fermeture de la porte de Kidron. Bientôt lui répondent au loin les sentinelles postées respectivement à la porte des Moutons, la porte de la Prison, la porte des Chevaux et la porte de l’Eau et ainsi de suite, tout autour des remparts, jusqu’à ce qu’on entende à son tour la grande trompe située sur le toit du palais. Désormais, Jérusalem est bien à l’abri pour la nuit derrière son mur d’enceinte. Il y a un an ou deux, j’aurais espéré que mon maître se laisserait distraire, qu’il s’embrouillerait, ce qui m’aurait permis de lui sauter dessus et de le dévorer sur place. Mais aujourd’hui je ne me donne plus cette peine. Il est trop âgé, trop expérimenté. Il me faudrait bien autre chose pour le prendre par surprise.

Le magicien prononce enfin la formule finale. La jolie jeune fille devient toute molle et transparente ; l’espace d’un instant je me maintiens sous cette forme, telle une statue de fumée soyeuse puis, sans un bruit, je m’évanouis.

2.

BARTIméUS

On a beau avoir vu cent fois les morts bouger, on oublie toujours à quel point ils sont ridicules quand ils bougent vite. D’accord, quand ils sortent juste des murs, ça va ; ils marquent des points à proportion du choc qu’ils causent avec leurs orbites béantes, leurs mâchoires qui claquent et – du moins si le sort de Réanimation est vraiment très au point – leurs hululements désincarnés. Mais là, ils se mettent à vous courir après, avec leur pelvis qui tressaute, leurs fémurs qui tricotent et leurs bras osseux tendus d’une manière qui se veut macabre mais qui laisserait plutôt penser qu’ils vont s’asseoir au piano et massacrer à plein tube un ragtime désaccordé. Et plus ils courent vite, plus ils ont les dents qui s’entrechoquent, plus leurs colliers ont tendance à aller se loger dans leurs orbites, et plus ils se prennent les pieds dans leurs linceuls, pour finir par se casser la figure et gêner à chaque fois le djinn agile qui passe justement par là. En plus de ça, comme toujours chez les squelettes, ils sont incapables de la moindre réplique cinglante, ce qui pourtant mettrait un peu de piquant dans la situation critique où se trouve ledit djinn.

— Écoutez, vous n’allez pas me faire croire qu’il n’y a ici aucun interlocuteur digne de moi, dis-je, suspendu au mur par une main.

De l’autre, j’expédie un Plasme dans la salle ; il provoque l’ouverture d’un Néant sur le chemin d’un mort lancé en pleine course. Il avance d’un pas et disparaît aussitôt, aspiré par le vide absolu. Je m’élance, je rebondis sur la voûte et atterris avec aisance sur la tête d’une statue représentant le dieu Enki, à l’autre bout de la vaste salle.

À ma gauche, un cadavre momifié remue dans sa niche murale. Il porte une toge d’esclave et un monocle pend au bout d’une chaîne autour de son cou ratatiné. Il se jette sur moi avec un grincement mais je l’attrape par sa chaîne et sa tête se détache. Je la cueille dans ma paume tandis que le reste du corps s’affaisse et je la lance comme une boule en plein dans le ventre d’un de ses poussiéreux compères, ce qui lui sectionne net la colonne vertébrale.

Je saute du haut de ma statue et me retrouve pile au centre du temple. Les morts viennent sur moi de toutes parts, à présent ; leurs vêtements sont devenus vaporeux comme des toiles d’araignée et des bracelets en bronze tournoient à leurs poignets. Ces choses qui ont été jadis des hommes et des femmes - esclaves, affranchis, courtisans, auxiliaires de grands prêtres, bref, des représentants de toutes les classes sociales d’Eridu - me serrent de près, la mâchoire pendante, en tendant des doigts jaunes et crochus avides de déchirer mon Essence.

Je suis quelqu’un de courtois ; je leur souhaite donc la bienvenue comme il convient, c’est-à-dire au moyen d’une bonne Détonation par-ci et d’une belle Convulsion par-là. Des bribes de sujets hors d’âge s’en vont piqueter joyeusement les bas-reliefs vernis figurant les anciens rois de Sumer.

Ce qui me laisse un court répit. Je le mets à profit pour inspecter les environs.

Durant les vingt-huit secondes qu’il m’a fallu pour me percer un passage à travers le plafond, je n’ai pas eu le temps de me livrer à un examen détaillé, mais à en juger par le décor et la disposition générale des lieux, quelques petites choses me paraissent claires. Premièrement, je suis donc dans un temple à la gloire d’Enki, dieu de l’eau (déduction due non seulement à la statue, mais aussi aux nombreux bas-reliefs qui le représentent en compagnie de divers poissons et dragons reptiliens à son service), et l’édifice est à l’abandon depuis au moins mille cinq cents ans[iii]. Deuxièmement, depuis que les grands prêtres en ont scellé les issues en laissant le sable du désert engloutir la cité, personne n’a mis les pieds ici jusqu’à ce jour. On le voit bien à la couche de poussière par terre, au fait que la grande porte en pierre soit intacte, au zèle des gardiens défunts et à la statuette qui repose sur l’autel, tout au fond de la salle.

Elle représente un reptile d’eau, une effigie d’Enki maillée, ciselée dans l’or massif. Elle émet un pâle scintillement à la lumière des Détonations que j’ai lancées pour éclairer la salle et dans ses yeux en rubis brille une lueur maléfique rappelant la braise qui couve. Déjà, en tant qu’œuvre d’art, elle a probablement une valeur inestimable ; mais ça ne s’arrête pas là. C’est aussi un objet magique doté d’une étrange aura pulsatile, visible seulement aux Niveaux les plus élevés[iv].

Bien. La question est donc réglée. Je vais m’emparer de cette statuette et tirer ma révérence.

— Excusez-moi… Pardon… Excusez-moi…

Ça, c’est moi qui repousse poliment les morts pour me frayer un passage, ou plutôt, dans la plupart des cas, qui ai recours à un Inferno pour les expédier, tout incandescents, à l’autre bout du temple. Car il en émerge encore des niches murales en forme de fentes, et ils s’avancent vers moi en traînant les pieds. On dirait qu’ils sont en nombre infini, mais j’ai revêtu l’apparence d’un jeune homme et mes mouvements sont rapides et assurés. Je m’approche tant bien que mal de l’autel à grand renfort de sortilèges, de coups de pied et de coups de poing…

Et là, je découvre qu’un nouveau piège me guette.

Au quatrième Niveau, une résille lumineuse entoure le précieux reptile de filaments vert émeraude très fins et à peine visibles, même pour mes yeux de djinn[v]. Ils ont peut-être l’air fragiles mais je préfère quand même éviter d’y toucher. En général il vaut mieux, par principe, se méfier des pièges d’autels sumériens.

Je m’immobilise donc, plongé dans mes réflexions. Il existe en effet certains moyens de neutraliser ces filaments, et je n’aurais aucun mal à les employer si j’avais le temps et la place nécessaires.

À cet instant, une douleur aiguë m’arrache à mes pensées. Je baisse les yeux et m’aperçois qu’un cadavre particulièrement peu recommandable (qui, de son vivant, a dû souffrir de nombreuses affections cutanées et envisager sans doute la momification comme une franche amélioration de son état) s’est approché subrepticement de moi pour planter ses dents dans l’Essence de mon avant-bras.

Quelle témérité ! Décidément, il mérite un traitement de faveur. J’enfonce d’un coup une main amicale dans sa cage thoracique et j’expédie une petite Détonation vers le haut. Une manœuvre que je n’ai pas tentée depuis des années, mais qui s’avère toujours aussi amusante. Sa tête saute comme un bouchon de bouteille, va se fendre gentiment contre le plafond, rebondit deux fois sur les murs les plus proches et (c’est là que je commence à moins m’amuser), retombe juste à côté de l’autel, sectionnant net la résille lumineuse.

Ce qui prouve bien qu’on a tort de vouloir s’amuser un peu quand on est en mission.

Une secousse se répercute dans les graves, de Niveau en Niveau. À mes oreilles, elle n’est pas très sonore, mais dans l’Autre Lieu elle n’a pas dû passer inaperçue.

Je reste un moment immobile ; je suis un svelte jeune homme à la peau brune et au pagne sommaire qui regarde avec agacement les filaments brisés. Puis je jure en araméen, en hébreu et en plusieurs autres langues et fais un bond en avant ; je subtilise le reptile sur l’autel et bats en retraite.

Des cadavres avides affluent derrière moi en vociférant ; sans me retourner, je déchaîne un Flux qui les envoie tourbillonner de-ci, de-là.

Au pied de l’autel, les filaments cessent de se tortiller. En un clin d’œil ils fusionnent et s’évasent au sol pour former une espèce de flaque ou de passage sur les dalles. La chose s’étend au-delà du crâne tombé à l’envers, qui ne tarde pas à s’y engloutir et à disparaître complètement de ce monde-ci. Pendant quelques secondes, rien ne se passe. La nappe lumineuse reflète les mille couleurs de l’Autre Lieu, qui reste lointain, assourdi, comme vu au travers d’une vitre.

Un frémissement parcourt la surface de la nappe. Quelque chose approche.

Je fais volte-face et j’estime la distance qui me sépare du trou où le plafond a volé en éclats quand j’ai fait mon entrée : des filets de sable continuent à s’écouler dans le temple. Mon tunnel a dû s’effondrer sur lui-même ; il me faudrait trop de temps pour me frayer un chemin vers la surface en empruntant cette voie-là. Un temps dont je ne dispose pas : un Charme Déclencheur, ça ne traîne pas.

Alors je me retourne à contrecœur vers le passage ; la surface de la nappe se gondole, se contracte en tous sens. Deux grands bras en émergent, d’un vert chatoyant et sillonnés de veines. Des mains griffues agrippent le rebord des dalles de part et d’autre. Des muscles fléchissent, un corps s’élève dans le monde matériel. Un être de cauchemar. La tête, d’apparence humaine[vi], est pourvue de longues spirales de cheveux noirs. Suit un torse ciselé, de la même matière verte que les bras. En revanche, les éléments de la moitié inférieure, qui ne tardent pas à se montrer, semblent presque avoir été assemblés au hasard. Les pattes, dont on voit les muscles tendus comme des cordes, sont celles d’un animal sauvage – un lion, peut-être, ou quelque autre prédateur haut de gamme – mais se terminent par d’inquiétantes serres d’aigle déployées. Heureusement, l’arrière-train est ceint d’une sorte de pagne ; par une fente, toutefois, se tend une longue queue de scorpion de très mauvais augure.

Un silence lourd de menace accompagne l’émergence progressive de cette apparition, qui finit par se tenir bien droite devant nous. Même les quelques morts qui restaient là à tourner en rond ont l’air impressionnés.

Le visage de la créature m’évoque un seigneur sumérien, avec son teint bistre et ses beaux cheveux bien noirs coiffés en bouclettes luisantes. Ses lèvres sont pleines, sa barbe taillée au carré a été huilée. Mais ses yeux ne sont que des cavités obscures, comme des entailles dans sa chair. Et voilà qu’ils se posent sur moi.

— C’est bien… Bartiméus, je ne me trompe pas ? Ce n’est tout de même pas toi qui as déclenché tout ceci ?

— Bonjour, Naabash. Ma foi si, j’en ai bien peur.

L’entité écarte ses bras immenses jusqu’à se faire craquer les tendons.

— Ah ? Mais qu’est-ce qui t’a pris ? Tu sais bien, pourtant, ce que disent les prêtres à propos des voleurs et des violeurs de sépulture ? Tu seras haché menu comme chair à pâté. Et c’est moi qui m’en chargerai.

— De nos jours les prêtres ne se font plus tant de bile pour le trésor, tu sais.

— Ah bon ? s’étonne-t-il en posant çà et là dans le temple son regard sans vie. C’est vrai que c’est un peu poussiéreux, ici. Il s’est passé pas mal de temps, si je comprends bien ?

— Plus que tu ne le penses.

— Ça n’affecte en rien mon devoir, Bartiméus. Ça, on n’y peut rien. Tant que pierre est sur pierre et que vit la cité… Bref, tu connais la chanson.

Sa queue de scorpion se dresse en vibrant et, avec un crépitement sec trahissant l’impatience, son aiguillon d’un noir luisant pointe soudain par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce que tu tiens là ? Quand même pas le reptile sacré ?

— Je regarderai plus tard, quand je t’aurai réglé ton compte.

— Ah, très bon ! Excellent ! Tu as toujours eu le sens de la repartie, Bartiméus. Et de tout temps tu t’es cru autorisé à parler quand tu n’avais droit qu’au silence. Je n’ai jamais connu personne qui ait autant tâté du fouet. Tu avais une façon d’exaspérer les humains, avec tes répliques insolentes !

Le noble Sumérien sourit, dévoilant deux rangées de dents aiguisées à l’extrême. Ses pattes arrière se déplacent légèrement et ses serres s’arc-boutent sur les dalles. Ses tendons se contractent, prêts à passer à l’action. Je ne les quitte pas des yeux.

— Quel est l’employeur que tu exaspères en ce moment ? enchaîne Naabash. Les Babyloniens, j’imagine. Ce sont eux qui avaient le vent en poupe la dernière fois que je me suis préoccupé de ces choses. Ils ont toujours convoité l’or d’Eridu.

Le jeune homme à l’œil noir passe la main dans ses cheveux bouclés. Je souris sans joie.

— Comme je te le disais, il s’est écoulé plus de temps que tu ne le penses.

— Qu’importe, réplique tout bas Naabash. Je suis investi d’une mission. Je dois veiller à ce que le reptile sacré demeure ici même, au cœur du temple, et à ce que ses pouvoirs échappent au commun des mortels.

Personnellement, je n’en ai jamais entendu parler, de ce reptile. Jusqu’ici je n’y ai vu qu’un exemple de la camelote qui provoquait jadis les guerres entre les grandes cités, un bibelot un peu kitsch, et plaqué or. Mais il vaut toujours mieux savoir ce qu’on fauche.

— Quels pouvoirs ? je m’enquiers. Qu’est-ce qu’il fait, ce reptile ? Naabash glousse et sa voix se teinte d’une mélancolie mêlée de nostalgie.

— Oh, pas grand-chose. Il contient juste un Élément qui émet des jets d’eau quand on lui tord la queue. Les prêtres le sortaient en période de sécheresse pour redonner de l’espoir au peuple. Si je me souviens bien, il est aussi équipé de deux ou trois petits pièges mécaniques destinés à effrayer les voleurs assez fous pour tripoter les émeraudes qui décorent ses griffes. Regarde les charnières dissimulées sous chaque…

Là, je commets une erreur. À demi bercé par le ton doucereux de Naabash, je ne peux m’empêcher de lancer un coup d’œil au reptile que je tiens à deux mains, juste histoire de voir si j’arrive à les repérer, ces petites charnières.

Bien sûr, c’est exactement ce qu’il attendait.

Au moment où mon regard se déplace, les pattes de l’animal fléchissent et, en un éclair, il se propulse ailleurs.

Je m’écarte promptement et, en même temps, la queue-aiguillon s’abat sur la dalle où je me tenais une fraction de seconde plus tôt et la fend en deux. Sur ce coup-là j’ai été rapide, mais pas assez pour esquiver le bras qui se détend soudain : un poing aussi vert que massif m’atteint à la jambe alors que je bondis en l’air. Le choc m’empêche d’user du procédé élégant et radical auquel j’ai recours dans ces circonstances[vii]. Ça, et la précieuse œuvre d’art que je n’ai pas lâchée. Au lieu de quoi je me reçois douloureusement sur un tapis – assez commode, je dois dire – de cadavres épars ; une roulade et je bondis à nouveau sur pied.

Pendant ce temps, Naabash se redresse avec une prudence empreinte de majesté. Il se retourne vers moi, s’aplatit et griffe le sol ; puis il bondit à nouveau. Et moi ? Eh bien, je lance une Convulsion au plafond, juste au-dessus de ma tête. Et une fois de plus, je m’écarte d’un bond car une fois de plus, la queue de scorpion frappe les dalles. Sauf que cette fois Naabash rate son coup. Et pour cause : entre-temps, le plafond lui est tombé dessus.

Quinze siècles de désert de sable pèsent sur l’hypogée ; la chute du bâtiment s’accompagne donc d’une cascade ocre argenté qui se mue en torrent pour ensevelir Naabash sous une masse de plusieurs tonnes.

En temps normal je m’attarderais, pour le plaisir de lancer des quolibets à gorge déployée devant le tas qui grandit à toute vitesse, mais celui-ci a beau être très lourd, je sais bien qu’il n’arrêtera pas Naabash longtemps. Il faut donc songer à s’en aller.

Des ailes me poussent aux épaules ; je provoque une dernière explosion dans les hauteurs de la salle afin de dégager complètement le passage et je m’élance sans délai par le trou dans le plafond malgré la pluie de sable, direction le ciel nocturne qui n’attend que moi.

3.

BARTIméUS

Je regagne Jérusalem avec l’aube dans le dos. Déjà le sommet des tours des magiciens se frange de rose et le dôme du palais immaculé de Salomon resplendit comme un soleil tout neuf.

Au pied de la colline, au niveau de la porte de Kidron, la tour de mon vieillard reste plongée dans l’ombre. Je rejoins par la voie des airs la plus haute fenêtre, où est accrochée une clochette en bronze ; je l’actionne une fois, suivant mes ordres. Mon maître interdit à ses esclaves de se présenter devant lui à l’improviste.

L’écho du tintement se tait peu à peu. Mes grandes ailes fouettent l’air frais et revigorant. Je plane patiemment sur place en regardant le panorama prendre forme sous mes yeux. La vallée silencieuse et obscure est comme un chenal plein de brume où s’enfoncent les méandres de la route. Les premiers hommes franchissent la porte et s’engagent en direction des champs, en trébuchant sur les pierres non taillées. Aux Niveaux supérieurs, je vois que quelques espions appartenant à Salomon les accompagnent : des foliots juchés sur le joug des bœufs, des mites aux couleurs vives et des gnomoncules qui se laissent porter par le vent.

Les minutes passent, mais pour finir une agréable sensation – comme si une dizaine de pointes de lance arrachaient les parties les plus tendres de mon anatomie – annonce la convocation du magicien. Je m’y soumets, les yeux clos, et instantanément je sens la tiédeur aigre de sa chambre oppresser mon Essence.

À mon grand soulagement, le vieux a enfilé sa toge malgré l’heure matinale. Un temple plein de cadavres, c’est une chose ; mais un maître tout ridé dans le plus simple appareil, c’est plus que je n’en pourrais supporter. Il se tient prêt dans son cercle et, comme la dernière fois, sceaux et runes-maléfices sont tous bien positionnés. À la lueur des chandelles au suint de chèvre, entouré de petits pots emplis d’encens et de romarin dont la puanteur me force à garder mes distances, je me tiens au centre de mon pentacle ; le reptile entre mes mains fines[viii], je soutiens son regard.

Dès que je me matérialise, je vois à quel point il désire cette statuette, non pour Salomon, mais pour lui-même. Ses yeux s’écarquillent et la cupidité chatoie sur son visage comme une fine pellicule huileuse.

L’espace d’un instant, il se contente d’observer l’objet sans rien dire. Je le déplace imperceptiblement de manière que la lueur des bougies joue sur ses contours en les nappant d’un éclat flatteur, je l’incline pour lui montrer les yeux en rubis et les cabochons d’émeraude sur les griffes déployées.

Lorsqu’il se décide enfin à parler, c’est d’une voix que le désir a rendue rauque et pâteuse.

— Tu es donc allé à Eridu ?

— Ainsi que j’en avais reçu l’ordre. Et j’y ai trouvé un temple. Avec, à l’intérieur, ceci.

— Donne-le-moi, dit-il, l’œil brillant.

Mais je prends mon temps.

— Vous allez bien me congédier comme promis ? Je vous ai servi fidèlement, et j’ai rempli ma mission.

À ces mots, une colère noire déforme les traits du vieillard.

— Comment oses-tu marchander avec moi ? Remets-moi tout de suite cet objet d’art, démon, ou bien je jure sur mon nom secret que je te plonge tout hurlant dans la Flamme Funeste[ix] avant que l’heure ne soit écoulée.

Il me fusille du regard, les yeux exorbités, le menton relevé en une attitude de défi. De fines traces de salive blanchissent ses lèvres entrouvertes.

— Très bien. Mais faites attention à ne pas le laisser tomber.

Je le lance d’un cercle dans l’autre et le magicien tend vers lui des mains avides. Son œil unique l’empêche-t-il d’estimer correctement la distance ? L’impatience fait-elle trop trembler ses mains ? Toujours est-il qu’il attrape maladroitement la statuette, qui oscille, lui glisse entre les doigts et retombe près du bord du cercle. Avec un grand cri, le vieux la récupère et la serre contre sa poitrine flétrie.

C’est son premier faux mouvement, et il s’en faut de peu que ce ne soit le dernier. S’il avait passé ne serait-ce que le bout des doigts au-dessus de la zone délimitée par le cercle il n’aurait plus été protégé et je lui aurais sauté dessus. Malheureusement, les doigts en question restent – un poil – en deçà de la ligne, et la jolie jeune fille qui, l’espace d’une seconde, a semblé un tout petit peu plus grande, tandis que ses dents semblaient s’allonger et s’effiler un tout petit peu plus, se redresse au centre de son cercle à elle, l’air désappointée.

Mais le vieux ne voit rien de tout cela. Il n’a d’yeux que pour son trésor. Longtemps il le tourne et le retourne entre ses mains comme un vieux chat malfaisant qui joue avec une souris, le tout en admirant à haute voix le travail de l’orfèvre, la bave aux lèvres tant il est aux anges. Écœuré, je n’y tiens plus : je m’éclaircis la gorge.

— Eh bien ? Quoi ? dit-il en levant les yeux.

— Vous avez obtenu ce que vous désiriez. Salomon vous récompensera avec générosité. Laissez-moi partir, maintenant.

— Ah, Bartiméus… glousse-t-il. C’est que, vois-tu, tu es bien trop doué pour ce genre de tâche. Habile voleur que tu es, je ne sais pas si je dois renoncer à toi. Tiens-toi donc tranquille. Il faut que j’inspecte ce mécanisme si… intéressant. Je distingue de petites charnières masquées sous des cabochons, là, sur les orteils… Je me demande quelle est leur fonction.

— Quelle importance ? De toute façon, la statuette est pour Salomon. Laissez-le donc l’inspecter lui-même.

Son froncement de sourcils le trahit. Je souris pour moi seul et reporte mon regard sur la fenêtre ; très haut dans le ciel, les patrouilles du petit matin sont à peine visibles : elles décrivent des cercles qui laissent d’imperceptibles sillages roses ou jaune soufre. Ça fait son petit effet mais en réalité, c’est de l’esbroufe, ou peu s’en faut. De toute façon, personne n’irait attaquer Jérusalem tant que Salomon détient l’Anneau.

Je laisse le magicien examiner un instant le reptile puis, sans quitter la fenêtre des yeux, j’insiste :

— En plus, il serait drôlement en colère si un de ses magiciens gardait pour lui un objet doté d’un tel pouvoir. Vraiment, j’aimerais beaucoup que vous me laissiez partir.

— Tu sais donc ce que c’est ? questionne-t-il en plissant les yeux.

— Non.

— Mais tu connais le pouvoir de cet objet ?

— Même un gnome s’en rendrait compte. Mais j’oubliais… vous n’êtes qu’un humain. Vous ne pouvez pas voir l’aura qu’il émet au septième Niveau. Cela dit, qui sait de quoi il s’agit en réalité ? On a dû fabriquer plus d’une statuette semblable au temps d’Eridu. Ce n’est sans doute pas la bonne.

Le vieillard se passe la langue sur les lèvres ; je sens bien que son esprit méfiant lutte contre sa curiosité… et perd la bataille.

— Comment ça, la bonne ?

— Ce ne sont pas mes affaires, ni les vôtres, d’ailleurs. Moi, je me tiens tranquille, comme on me l’a ordonné.

Il crache un juron.

— Je révoque cet ordre-là ! Parle !

— Non ! je m’écrie en levant les bras. Je sais bien comment vous êtes, vous autres magiciens ! Et je ne veux pas être mêlé à cette histoire. D’un côté Salomon et son redoutable Anneau, et vous de l’autre avec ce… ce…

La jeune fille frissonne, comme si elle avait froid.

— Non, je me retrouverais pris entre deux feux, et il n’en ressortirait rien de bon pour moi.

Des flammes bleues surgissent au creux des paumes tendues du magicien.

— Je n’attendrai pas une seconde de plus, Bartiméus. Dis-moi ce qu’est cet objet sinon je te martèle à coups de Poing à Essence.

— Vous oseriez frapper une femme ?

— Parle !

— D’accord, d’accord. Mais ça ne vous servira pas à grand-chose. Ça ressemble vaguement au grand reptile grâce auquel les anciens rois d’Eridu ont conquis les cités des plaines. Ce trésor contenait un esprit très puissant, soumis à la volonté de son maître.

— À savoir… ?

— Ma foi, la personne qui en était propriétaire, je suppose. On entrait en contact avec l’esprit en question en appuyant sur un ressort caché.

Le magicien me dévisage sans rien dire, puis :

— Je n’ai jamais entendu cette histoire. Tu mens.

— Évidemment, puisque je suis un démon, n’est-ce pas. Dans ce cas, oubliez tout ce que je viens de dire et remettez le reptile à Salomon.

— Non, réplique-t-il d’un ton décidé. Tiens, reprends-le.

— Quoi ?

Mais trop tard. Déjà il lance l’objet, que la jeune fille attrape, l’air perplexe.

— Tu me prends pour un imbécile, Bartiméus ? s’exclame mon maître en tapant du pied sur le sol en marbre. (Fripé, le pied.) De toute évidence, tu essaies de me tendre un piège ! Tu me pousses à examiner cet objet dans l’espoir qu’il cause ma perte ! Eh bien sache que non, je n’appuierai pas sur ces émeraudes. Car c’est toi qui vas le faire.

La jeune fille pose sur le magicien ses prunelles noisette et répond en battant des cils :

— Bon, écoutez, on n’est vraiment pas obligés d’en arriver là…

— Fais ce que je dis !

J’élève le reptile devant mes yeux avec la plus grande réticence, et j’observe les cabochons qui ornent les griffes. Je me résous à appuyer dessus. Après une courte vibration, l’objet émet un bref choc électrique qui me vrille l’Essence. La longue et luxuriante chevelure de la jeune fille se dresse sur sa tête. On dirait un balai-brosse pour nettoyer les toilettes.

Le vieux magicien se tient les côtes.

— C’est le sort que tu me réservais, hein ? glousse-t-il. Eh bien que cela te serve de leçon ! Appuie sur le deuxième, maintenant !

Je presse le rivet suivant. Quelques écailles en or virent sur une série de rouages et pivots invisibles et se soulèvent d’un coup en expulsant de petits nuages de fumée qui puent le goudron. Comme pour le précédent piège, les siècles ont usé le mécanisme et c’est à peine si j’ai le visage noirci.

Mon maître oscille sur place sous l’effet de l’hilarité.

— De mieux en mieux, se réjouit-il. Tu as vu dans quel état tu es ? Allez, le troisième maintenant.

Cette émeraude-ci a manifestement été conçue pour lâcher une bouffée de gaz toxique mais tout ce qu’il en reste, après tant d’années, c’est un peu de vapeur verte et une mauvaise odeur.

— Bon, vous vous êtes bien amusé ? je soupire en lui tendant le reptile. Il faut me congédier, à présent, ou alors me renvoyer en mission, selon ce que vous avez en tête. Mais laissez-moi tranquille parce que je commence à en avoir assez.

Malheureusement, une lueur continue à scintiller dans l’œil valide du magicien.

— Pas si vite, Bartiméus ! reprend-il en retrouvant son sérieux. Tu oublies la queue.

— Je ne vois pas…

— Tu es donc aveugle ? Là aussi, il y a une charnière ! Actionne-la, je te prie.

J’hésite.

— S’il vous plaît. Ça commence à bien faire.

— Non, Bartiméus. Là se cache peut-être le « mécanisme secret » dont tu parlais. Si ça se trouve, tu vas faire connaissance avec le fameux « esprit très puissant » que mentionnent les légendes immémoriales, ajoute-t-il avec un sourire d’extase cruelle avant de croiser ses bras maigrichons. Mais le plus probable est que tu redécouvres ce qu’il en coûte de me tenir tête ! Allons, assez tergiversé : appuie sur cette queue.

— Mais…

— Je t’ordonne d’appuyer !

— D’accord, alors on y va.

Bien sûr, c’est ce que j’attendais depuis le début. Toute invocation comprend dans sa formulation des mesures draconiennes empêchant les esprits de nuire directement au magicien – c’est la règle de base de toutes les pratiques magiques, d’Ashur, en Assyrie, jusqu’à l’Abyssinie. Cependant, le conduire au désastre en le berçant de paroles doucereuses ou par la ruse à l’état pur, ce n’est pas du tout pareil, bien sûr ; même chose quand on a l’occasion de l’anéantir s’il fait une brèche dans son cercle ou se trompe en récitant son incantation. En revanche, donc, les agressions directes sont interdites. Pas moyen de toucher à un cheveu du maître sans y être expressément invité par lui. Ce qui est le cas ici, je m’en frotte les mains d’avance.

Je tiens le reptile d’or devant moi et j’imprime une torsion à sa queue. Comme je m’y attendais, Naabash a dit vrai[x] ; par ailleurs, l’Élément[xi] aquatique prisonnier de l’objet sacré ne s’est pas détérioré avec le temps, contrairement aux mécanismes d’horlogerie. Un vif jet d’eau jaillit de la gueule ouverte du reptile, tout brillant sous les joyeux feux de l’aurore. Étant donné que, par le plus grand des hasards, je tiens la statuette pile en face du magicien, l’éruption franchit l’espace qui nous sépare, s’en va frapper le vieux grigou en pleine poitrine, le soulève de terre et le propulse hors de son cercle, jusqu’au milieu de la pièce. La distance qu’il parcourt ainsi me réjouit, mais l’essentiel est qu’il soit sorti du cercle. Avant même qu’il atterrisse sur le dos, tout mouillé, les liens qui m’immobilisent cèdent, puis s’évanouissent et je me retrouve libre.

La jolie jeune fille jette le reptile par terre et sort du pentacle qui ne la retient plus prisonnière. À bonne distance d’elle, au sol, le magicien cherche son souffle en se débattant ; on dirait un poisson hors de l’eau.

La jeune fille passe devant les chandelles en suint de chèvre ; aussitôt, elles s’éteignent, toutes en même temps. Elle heurte du pied un bol rempli d’herbes-remparts ; un brin de romarin frôle sa peau, qui grésille et émet un filet de fumée. Mais la demoiselle n’y prête guère attention : ses grands yeux marron sont rivés sur le magicien, qui s’efforce de relever la tête… et me voit approcher lentement.

Au prix d’un ultime effort, bien qu’il ait le souffle coupé, et tout trempé qu’il soit, il réussit à lever une main tremblante et à pointer l’index sur moi. Ses lèvres remuent en silence, puis il bredouille un mot. Du bout de ses doigts surgit un Javelot d’Essence. La jeune fille fait un geste : les lances de feu céleste explosent en vol et se dispersent au hasard pour aller frapper les murs, le sol, le plafond… Un éclair fuse par la fenêtre et décrit une courbe descendante en direction de la vallée où, tout en bas, il effraie les cultivateurs.

La jeune fille va rejoindre le magicien ; là, elle étend les mains. Ses ongles, ses doigts eux-mêmes, sont beaucoup plus longs que tout à l’heure.

Le vieil homme me regarde.

— Bartiméus…

— Tel est bien mon nom, je réponds. Alors, vous allez vous lever, ou bien faut-il que je vous y encourage ?

Il me fait une réponse incohérente. La jeune fille hausse les épaules. Puis elle montre les dents, qu’elle a fort belles, et lui saute dessus ; sur quoi toute espèce de son émanant de lui est promptement étouffé.

Trois petits gnomes-gardes attirés par une perturbation des différents Niveaux débarquent à l’instant où j’en finis avec lui. Ouvrant de grands yeux étonnés, ils se serrent les uns contre les autres sur l’appui de la fenêtre tandis que la jeune femme à la silhouette élancée se remet maladroitement sur pied. Elle est désormais seule dans la pièce. Elle se retourne vers eux. Ses yeux luisent dans la pénombre.

Les gnomes donnent alors l’alarme, mais il est bien trop tard. Au-dessus d’elle se bousculent une foule d’ailes et de serres empressées mais la jolie jeune fille se contente de saluer du geste, souriante, les gnomes et, par extension, la ville de Jérusalem – dernier en date de mes bagnes terrestres – puis disparaît sans un mot.

Ainsi prend fin l’existence du vieux magicien. Il y avait un certain temps que nous étions ensemble, mais jamais je n’ai réussi à connaître son nom. Il n’empêche, je garderai de lui un souvenir attendri. Imprudent, inconséquent, cupide, incompétent… et mort. Ce sont ceux-là qui font les meilleurs maîtres.

Deuxième partie

4.

SALOmON

Salomon le Grand, roi d’Israël, haut magicien et protecteur de son peuple, s’avança sur son trône et fronça élégamment les sourcils.

— Mort ? répéta-t-il.

Puis, après une pause terrible durant laquelle quatre cent trente-sept personnes sentirent leur cœur s’arrêter puis repartir avec un tressaillement tant elles redoutaient la suite, il reprit un ton plus haut :

— Mort ?

Les deux afrits assis de part et d’autre du trône sous forme de lions à crinière d’or tournèrent vers lui leurs prunelles ambrées. Quant aux trois djinns qui se tenaient discrètement à proximité avec les fruits, le vin et les confiseries destinés à l’agrément du roi, ils se mirent à trembler si fort que plats et verres s’entrechoquèrent entre leurs mains. Dans les hauteurs de la salle, entre les poutres, tourterelles et hirondelles quittèrent précipitamment leur perchoir et se dispersèrent entre les piliers pour s’éloigner à tire-d’aile vers les jardins ensoleillés. Quant aux quatre cent trente-sept humains – magiciens, courtisans, épouses et plaignants – assemblés ce matin-là dans la salle du Trône, mal à l’aise, ils se plongèrent soudain dans la contemplation de leurs souliers.

Il était rare que le grand roi hausse le ton, même quand il était question de guerres ou d’épouses. Cela n’augurait rien de bon.

Au pied des marches, le grand vizir s’inclina profondément.

— Oui, maître, mort. Mais la bonne nouvelle, c’est que vous héritez d’une magnifique antiquité.

Sans se redresser, il indiqua, le bras tendu, un piédestal posé tout près de lui, où était présentée une statuette en or maillé.

Le roi la considéra. Silence dans la salle. Les lions-afrits contemplaient l’assemblée ; détendues, leurs pattes avant au pelage velouté étaient croisées, et leur queue fouettait de temps en temps les dalles. Derrière, les djinns attendaient sans broncher, si l’on exceptait le léger mouvement de leurs ailes d’aigle. Dans les jardins, les papillons allaient et venaient telles des mouchetures de soleil entre les arbres éclatants de lumière.

Enfin le roi reprit la parole. Il se laissa aller en arrière sur son trône de cèdre et déclara :

— Je dois admettre que c’est un bel objet. Pour son ultime initiative, Ézékiel m’a bien servi.

Il leva une main pour faire signe aux djinns de lui verser du vin, et comme c’était la main droite, une vague de soulagement se répandit dans la salle. Les magiciens se détendirent ; les épouses se mirent à se disputer entre elles. Et un par un les plaignants en provenance d’une dizaine de contrées différentes relevèrent la tête sans cacher leur admiration craintive à l’égard du roi.

Salomon avait été gâté par la nature. Les maladies infantiles lui avaient été épargnées et, bien qu’il ait atteint l’âge mûr, il arborait toujours le teint lisse et frais des très jeunes gens. De fait, en quinze années de règne il n’avait presque pas changé ; même peau brune, même œil noir, même cheveux de jais encadrant un visage mince et tombant jusque sur ses épaules. Il avait le nez long et droit, les lèvres pleines et les paupières soulignées d’un trait de khôl noir aux reflets verts, à la mode égyptienne. À ses magnifiques vêtements de soie – cadeau de prêtres-magiciens indiens – s’ajoutaient de nombreux bijoux précieux d’or et de jade, des boucles d’oreilles en saphir, des colliers en ivoire de Nubie, des perles d’ambre venues de la lointaine Cimmérie… Ses poignets étaient cerclés d’argent et un fin jonc d’or entourait une de ses chevilles. Même ses sandales en chevreau, offertes par le roi de Tyr, étaient cloutées d’or et de gemmes. En revanche, ses longues mains délicates ne portaient aucune pierre précieuse, aucun ornement – à l’exception du petit doigt, qui arborait un anneau.

Il attendit que les djinns remplissent sa timbale en or ; puis, au moyen de pincettes également en or, ils ajoutèrent au vin des baies cueillies dans les collines d’Anatolie balayées par les vents et de la glace venue du sommet du mont Liban. Il se taisait toujours, et l’assemblée le regardait, patiente, attendre en savourant le prestige de sa puissance, son éclat comparable à celui du soleil.

La glace se mélangea au vin ; la boisson était prête. D’un battement d’ailes silencieux, les djinns se retirèrent derrière le trône. Salomon contempla la timbale sans y toucher, puis reporta son regard sur la salle.

— Mes magiciens, déclara-t-il en s’adressant à un petit cercle d’hommes et de femmes qui se tenaient au premier rang. Je suis content de vous. En une seule nuit vous avez recueilli bien des objets fascinants aux quatre coins du monde.

D’un geste de la main – celle qui tenait la timbale – il désigna les dix-sept socles alignés à ses pieds, chacun présentant son petit trésor.

— Tous sont, je n’en doute pas, extraordinaires, et tous éclaireront d’un jour nouveau les antiques civilisations qui nous ont précédés. Je les étudierai avec grand intérêt. Hiram, vous pouvez les faire enlever, à présent.

Le vizir, un petit magicien à peau sombre venu du très ancien royaume de Kush, en Afrique, passa aussitôt à l’action. Il lança un ordre et dix-sept esclaves – humains ou revêtant forme humaine – accoururent pour emporter le reptile d’or et les autres objets de valeur.

Quand le calme fut revenu, le vizir bomba le torse et empoigna le pommeau en rubis de son sceptre dont il frappa le sol par trois fois.

— Votre attention, s’il vous plaît, s’écria-t-il. Le roi va maintenant tenir conseil. Plusieurs questions de la plus haute importance vont lui être soumises et, comme toujours, nous tirerons tous grand profit de son abondante sagesse. Pour commencer…

Mais à cet instant Salomon leva paresseusement la main, et comme c’était la gauche, le vizir s’interrompit sur-le-champ, s’étrangla et blêmit.

— Sauf votre respect, Hiram, coupa le roi d’un ton onctueux, la première affaire nous a déjà été exposée. Mon magicien Ézékiel a été tué ce matin. Connaissons-nous l’identité de l’esprit coupable de ce forfait ?

Le vizir s’éclaircit la gorge.

— Certainement, sire. Nous l’avons déduite de son cylindre. Il s’agit de Bartiméus d’Uruk, ainsi qu’il aime à se faire appeler.

— N’ai-je pas déjà reçu un rapport au sujet de ce même esprit ? demanda Salomon en se renfrognant.

— Si, maître. Pas plus tard qu’hier. On l’a surpris chantant une chanson fort impudente où il était question de…

— Merci, cela suffira. Il m’en souvient, à présent. Bartiméus… reprit le roi en caressant son menton bien fait. Bartiméus d’Uruk. Une cité disparue depuis deux mille ans. Il s’agit donc d’un démon très ancien. Un marid, je présume ?

— Non, maître, fit le vizir en s’inclinant. Il semblerait que non.

— Un afrit, alors.

Le vizir s’inclina encore plus bas. Son menton touchait presque le marbre du sol.

— Sire, il s’agit en réalité d’un djinn de modeste stature. Du quatrième degré, s’il faut en croire certaines tablettes sumériennes.

— Du quatrième degré ?

Ses longs doigts se mirent à tambouriner sur l’accoudoir de son trône ; l’auriculaire émit un scintillement doré.

— Un djinn du quatrième degré aurait eu raison d’un de mes magiciens ? Avec tout le respect dû à l’ombre gémissante d’Ézékiel, voilà qui représente un déshonneur pour Jérusalem – et, plus important, pour moi-même. Nous ne saurions tolérer un tel affront. Il faut faire un exemple. Hiram, faites venir les Dix-Sept, ou ce qu’il en reste.

Comme il seyait à la gloire du roi Salomon, les plus grands magiciens employés à son service venaient de contrées très éloignées du royaume d’Israël. Ces hommes et ces femmes puissants avaient vu le jour en Nubie, au Pays de Pount, en Assyrie ou encore à Babylone. Tous étaient capables, sur la plus brève injonction, d’invoquer des démons, de soulever des tempêtes ou de frapper de mort leurs ennemis apeurés. Ils s’étaient rendus maîtres des arts et savoirs anciens, et, dans leurs pays respectifs, on leur aurait reconnu de vastes pouvoirs. Pourtant, ils avaient tous préféré affluer vers Jérusalem afin de servir celui qui possédait l’Anneau.

Le vizir fit tournoyer son sceptre pour inviter le cercle de magiciens à s’avancer. L’un après l’autre, ils vinrent s’incliner bien bas devant le trône. Salomon les contempla un moment, puis appela :

— Khaba ?

Un homme au port souverain et à la démarche assurée s’approcha sans faire plus de bruit qu’un chat.

— Maître…

— Vous avez sinistre réputation.

— Cela est vrai, sire.

— Vous traitez vos esclaves avec la sévérité qui convient.

— Sire, je tire quelque orgueil de ma fermeté, et celle-ci est dans mon intérêt car les démons allient à la férocité une fourberie sans limites, et sont par nature des êtres malveillants et vindicatifs.

— Certes, dit Salomon en caressant à nouveau son menton. Il me semble, Khaba, que vous avez déjà à votre service des esprits récalcitrants qui vous ont récemment donné du fil à retordre.

— C’est exact, maître. Mais ils regrettent amèrement leur audace passée.

— Accepteriez-vous d’ajouter ce Bartiméus à votre liste de serviteurs ?

Khaba était un Égyptien d’allure imposante, grand, fort et large d’épaules. Comme tous les prêtres-magiciens de Thèbes il arborait un crâne rasé et ciré au point de luire. Il avait le nez aquilin, les sourcils épais, les lèvres minces et décolorées, toujours pincées. Ses yeux étaient deux lunes noires et cotonneuses dans un visage aux allures de paysage désolé ; ils étaient perpétuellement brillants, comme au bord des larmes. Il acquiesça.

— Sire, j’exécuterai vos ordres et me plierai à votre volonté, comme en toutes circonstances.

— J’espère bien, répliqua Salomon avant de boire une gorgée de vin. Vous veillerez donc à mater Bartiméus et à lui apprendre le respect. Hiram vous confiera les cylindres et les tablettes nécessaires quand on aura remis de l’ordre dans la tour d’Ézékiel. Ce sera tout.

Khaba s’inclina et regagna sa place dans l’assemblée en traînant son ombre derrière lui telle une cape.

— Maintenant que cette affaire est réglée, reprit Salomon, nous pouvons revenir à l’ordre du jour. Hiram ?

Le vizir claqua des doigts. Une souris blanche surgit du néant, pirouetta dans les airs et atterrit sur sa main. Elle portait un rouleau de papyrus qu’elle déroula puis présenta devant les yeux d’Hiram. Celui-ci parcourut la liste.

— Nous avons là trente-deux affaires judiciaires pour lesquelles vos magiciens demandent votre jugement. Les plaignants l’attendent. Elles comportent un assassinat, trois agressions, un mariage en péril et une querelle de voisinage concernant une chèvre manquante, maître.

— Bien, répondit le roi, impassible. Quoi d’autre ?

— Comme toujours, de nombreux requérants venus de loin solliciter votre aide. J’en ai retenu vingt pour formuler leur demande devant vous aujourd’hui.

— Je les entendrai. C’est tout ?

— Non, maître. Nous avons reçu un rapport des djinns qui patrouillent dans les déserts du sud. Ils signalent de nouvelles attaques de brigands. Des fermes isolées ont été incendiées et leurs occupants massacrés ; il y a également eu des incidents sur les routes commerciales – des caravanes assaillies, des voyageurs détroussés.

Salomon se déplaça légèrement sur son trône.

— Qui supervise les patrouilles du sud ?

Une magicienne en robe jaune au maillage très serré, une Nubienne, prit alors la parole :

— Sire, c’est moi…

— Invoquez d’autres démons, Elbesh ! Traquez-moi ces « brigands » ! Je veux savoir ce qu’il en est vraiment : sont-ils de simples bandits, ou bien des mercenaires à la solde de rois étrangers ? Je veux votre rapport demain.

La magicienne fit la grimace.

— Bien, maître. Seulement…

— Seulement quoi ? coupa le roi en fronçant les sourcils.

— Sire, sauf votre respect je supervise déjà neuf djinns vigoureux et rebelles. La tâche consume toute mon énergie. Il me sera difficile d’invoquer d’autres esclaves.

— Je vois. Dans ce cas, reprit-il en promenant un regard impatient sur le cercle de magiciens, Reuben et Nisroch vous prêteront main-forte. Et maintenant…

Un magicien à la barbe hirsute leva la main.

— Pardonnez-moi, ô grand roi, mais en ce moment, j’atteins moi-même la limite de mes possibilités.

— Moi de même, renchérit son voisin.

À son tour, Hiram le vizir se hasarda à placer :

— Maître, le désert est vaste et nos ressources sont limitées, nous qui sommes vos serviteurs. N’est-ce pas l’occasion de nous venir en aide en personne ? Voire, peut-être, de recourir à…

Il s’interrompit.

Le roi battit lentement des paupières ; avec leur trait de khôl, on aurait dit des yeux de chat.

— Continuez.

Hiram déglutit avec peine. Il en avait déjà trop dit.

— Eh bien… ne pourriez-vous envisager d’utiliser… l’Anneau, conclut-il d’une toute petite voix.

Le visage du roi s’assombrit. Sa main gauche se referma sur l’accoudoir du trône avec une telle force que ses jointures blanchirent.

— Vous remettez mes ordres en cause, Hiram ? fit-il tout bas.

— Loin de moi l’idée de vous offenser, ô grand maître !

— Vous osez pourtant suggérer la manière dont mon pouvoir pourrait être employé.

— Non ! J’ai parlé sans réfléchir !

— Se peut-il qu’en réalité, ce soit ceci que vous désirez ?

Sa main gauche s’infléchit et, à son petit doigt, une bague d’or et d’obsidienne accrocha la lumière. Au pied du trône, les lions-afrits retroussèrent leurs babines et laissèrent entendre des bruits de gorge.

— Non, maître ! Pitié !

Le vizir s’aplatit au sol ; sa souris trouva refuge dans les plis de sa robe. Dans la salle, les spectateurs reculèrent en murmurant.

Le roi leva la main droite et fit tourner la bague sur elle-même. On entendit un coup sourd, accompagné d’un vif déplacement d’air. Les ténèbres se firent, et au centre de ces ténèbres, à côté du trône, se dessina une Présence qui, silencieuse, toisa l’assemblée de toute sa hauteur. Quatre cent trente-sept personnes se laissèrent tomber à plat ventre comme si on venait de les frapper.

Dans la pénombre qui entourait le trône, le visage de Salomon revêtait une expression effrayante ; ses traits étaient déformés. Sa voix résonna comme dans une grotte s’ouvrant dans le sol :

— Je vous le dis à tous : Prenez garde à ce que vous convoitez.

Il fit à nouveau tourner la bague sur son doigt. Aussitôt la Présence s’évanouit ; la lumière revint et on entendit les oiseaux chanter dans les jardins.

Lentement, magiciens, courtisans, épouses et plaideurs se remirent tant bien que mal sur pied.

Le visage de Salomon retrouva sa sérénité.

— Envoyez vos démons dans le désert. Capturez ces brigands ainsi que je vous l’ai ordonné.

Il but une gorgée de vin et reporta son regard sur les jardins où, comme souvent, s’élevait à présent une musique à peine perceptible, bien qu’on ne voit jamais les musiciens.

— Encore une chose, Hiram, déclara-t-il enfin. Vous ne m’avez pas encore parlé du royaume de Saba. Le messager est-il rentré ? Avons-nous reçu la réponse de la reine ?

Le vizir, qui s’était lui aussi relevé, tamponnait son nez d’où s’égouttait un peu de sang. Il déglutit à nouveau. Ce n’était pas son jour, décidément.

— Oui, sire. Nous l’avons reçue.

— Et ?

L’autre se racla la gorge.

— Une fois encore, si incroyable que cela puisse paraître, la reine décline votre demande en mariage et refuse de compter parmi vos exquises concubines.

Il marqua une pause le temps que les épouses s’émeuvent, laissant fuser des hoquets étranglés, comme elles étaient censées le faire.

— Et voici, pour ce qu’elle vaut, la justification fournie : en tant que véritable souveraine de sa nation, et non seulement en tant que fille du roi de ladite nation…

Nouveaux sons offusqués dans l’assistance, cette fois assortis de reniflements méprisants.

— … elle ne saurait l’abandonner pour une existence oisive à Jérusalem, fût-ce pour se prélasser au soleil de votre grande gloire. Elle regrette sincèrement de ne pouvoir donner suite à votre requête et vous offre son amitié éternelle ainsi que celle de Saba, à vous et à votre peuple, et cela jusqu’à ce que – je cite…

Il consulta à nouveau son rouleau.

— … « s’écroulent les tours de Marib et que s’éteigne le Soleil immortel ». En d’autres termes, sire, c’est encore une fois non.

Quand il eut terminé, sans oser relever les yeux sur le roi, le vizir réenroula ostensiblement le papyrus et le rangea dans une poche de son ample robe. L’assistance demeurait pétrifiée, les yeux rivés sur l’homme qui gardait le silence sur le trône.

Tout à coup, Salomon éclata de rire. Puis il but longuement.

— Ainsi, voilà le message qui nous est parvenu de Saba ? Ma foi, il nous faut donc réfléchir à la réponse de Jérusalem.

5.

BALKis

La nuit était tombée, et le silence régnait dans la cité de Marib. Seule dans ses appartements, la reine de Saba lisait les textes sacrés en sa possession. Tandis qu’elle tendait la main vers sa timbale de vin, elle entendit un battement d’ailes à la fenêtre. Un volatile – un aigle, en fait – secouait ses plumes pour en faire tomber les cristaux de glace tout en rivant intensément sur elle ses petits yeux noirs au regard froid. Après l’avoir observé un instant, et parce qu’elle savait percer à jour les illusions créées par les esprits de l’air, la reine déclara :

— Si tu viens en paix, entre et sois le bienvenu.

À ces mots l’aigle sauta de l’appui de la fenêtre et se mua en beau jeune homme élancé aux cheveux d’or et aux yeux aussi noirs et froids que ceux de l’aigle. Sa poitrine était constellée de fragments de glace.

— J’apporte un message à la reine de ce pays, annonça-t-il.

— Tu l’as devant toi, répondit la souveraine en souriant. Tu viens de loin, et tu as volé à très haute altitude. Tu es un hôte en ma demeure et ce qui est à moi est à toi. Souhaites-tu te restaurer, te reposer ? Autre chose encore ? Demande, et ton vœu sera exaucé.

— Votre Majesté est bien bonne, mais je ne requiers rien de tout cela. Il me suffit de réciter mon message et d’entendre la réponse de la reine Balkis. Sachez avant tout que je suis un marid du septième degré et l’esclave de Salomon, fils de David, qui est roi d’Israël et le plus puissant des puissants magiciens.

— Encore ? dit la reine sans cesser de sourire. À trois reprises ce monarque m’a posé la même question, et à trois reprises je lui ai fait la même réponse. La dernière fois c’était il y a à peine une semaine. J’ose espérer qu’entre-temps il a accepté ma décision, et qu’il ne me représente pas sa requête.

— Vous saurez bientôt ce qu’il en est, répondit le jeune homme. Salomon vous salue et vous souhaite santé et prospérité. Il vous remercie d’avoir pris en considération sa récente proposition, et aujourd’hui se rétracte formellement. À la place il exige que vous reconnaissiez sa suzeraineté sur vous et acceptiez de lui verser un tribut annuel sous la forme de quarante sacs d’encens – la délicieuse fragrance qu’on ne trouve que dans les forêts du gracieux royaume de Saba. Si vous donnez votre accord à cette disposition, le soleil continuera à sourire sur vos terres et votre prospérité sera à jamais assurée, ainsi que celle de votre descendance. Mais refusez et, franchement, les perspectives d’avenir seront bien moins réjouissantes pour vous.

Le sourire de Balkis s’évanouit. Elle se leva.

— Ces prétentions sont d’une invraisemblable impudence ! Salomon n’a aucun droit sur les richesses de Saba, pas plus que sur ma personne !

— Il ne vous aura sans doute pas échappé, répliqua le jeune homme, que Salomon est maître d’un anneau magique grâce auquel il peut en un clin d’œil lever une armée d’esprits. C’est pour cette raison que les rois de Phénicie, du Liban, d’Aram, de

Tyr et d’Édom, entre beaucoup d’autres, lui ont fait serment d’allégeance et l’ont assuré de leur amitié éternelle. Ils lui remettent également de considérables tributs annuels – or, bois précieux, cuir et sel – et s’estiment heureux que son courroux leur soit épargné.

— Le royaume de Saba est une nation souveraine dont les origines se perdent dans la nuit des temps, répliqua Balkis d’une voix glaciale, et il n’est pas question que sa reine courbe l’échine devant un étranger infidèle. Tu peux retourner en informer ton maître.

Sans broncher, le jeune homme reprit sur le ton de la conversation :

— En vérité, Majesté, le tribut réclamé à Saba est-il vraiment si lourd ? Quarante sacs, sur les centaines que vous récoltez chaque année ? Voilà qui ne vous mettra pas au bord de la faillite ! dit-il en révélant des dents d’une blancheur éclatante. De plus, c’est préférable à la perspective d’être capturée et traînée en haillons sur le sol même de votre pays saccagé tandis que brûlent vos cités et que périt votre peuple.

Balkis lâcha un léger hoquet et fit un pas vers l’insolente créature, puis se ravisa en voyant une lueur s’allumer dans ses yeux par ailleurs inexpressifs.

— Tu outrepasses tes attributions, démon ! fit-elle en ravalant sa colère. Je t’ordonne de quitter immédiatement mes appartements ou j’appelle mes prêtresses afin qu’elles t’emprisonnent dans leurs filets d’argent.

— Les filets d’argent ne m’incommodent point, répliqua l’esprit en faisant un pas vers la reine.

Celle-ci battit en retraite. Dans une commode, près de son fauteuil, se trouvait une boule de cristal qui, en se brisant, sonnerait l’alarme et attirerait à elle sa garde personnelle. Mais chaque pas en arrière l’en éloignait, et l’éloignait aussi de la sortie. Sa main se porta discrètement à la dague incrustée de pierreries passée à sa ceinture.

— À votre place je n’en ferais rien, intervint le démon. Ne suis-je point un marid capable, sur une simple injonction à voix basse, de soulever des tempêtes et de créer des îles nouvelles dans la mer ? Et pourtant, malgré tous mes pouvoirs, je ne suis que le plus insignifiant, le plus misérable des esclaves de Salomon qui, suprême en gloire et en orgueil, éclipse le commun des mortels.

L’être se tut. Balkis, qui reculait toujours, n’avait pas encore atteint le mur ; mais elle le pressentait tout proche dans son dos. Elle se tenait bien droite, la main posée sur la garde de sa dague et le visage impassible, ainsi qu’on le lui avait jadis enseigné.

— Il y a bien longtemps, reprit le démon, j’ai servi les premiers rois d’Égypte. J’ai contribué à l’édification de leurs tombeaux qui, aujourd’hui encore, comptent parmi les merveilles du monde. Mais la grandeur de ces souverains n’est que poussière face à la puissance dont jouit à présent Salomon.

La créature se détourna et, l’air de rien, alla se tenir à côté de la cheminée de manière que les derniers cristaux de glace fondent sur ses épaules et ruissellent sur sa peau brune, le long de ses bras et jambes minces. Plongeant son regard dans les flammes, il reprit doucement :

— Savez-vous bien ce qui se produit lorsqu’on ose s’opposer à son dessein, Majesté ? J’ai assisté à la scène – à bonne distance. Vous savez qu’il porte l’Anneau au petit doigt de la main gauche. Il le fait tourner sur place, rien qu’une fois. Et l’Esprit de l’Anneau se manifeste. Ensuite ? Ensuite, des armées entières déferlent dans les cieux et les murailles des cités s’effondrent. Il invoque des esprits innombrables, plus rapides que la pensée, au point que sur leur passage, l’heure de midi s’assombrit et ressemble bientôt à celle de minuit, et que le sol frémit sous le battement de leurs ailes. Ce terrible spectacle, êtes-vous bien sûre de vouloir en être témoin ? Car si vous lui résistez, c’est sans nul doute ce qui vous attend.

Mais entre-temps Balkis s’était reprise. Elle marcha à grands pas vers la commode et se planta, raidie par la rage, devant le tiroir contenant la boule de verre.

— Je t’ai donné ma réponse, fit-elle avec dureté. Retourne donc la communiquer à ton maître. Dis-lui que je refuse une quatrième fois sa proposition et que je ne souhaite pas recevoir d’autres messagers. En outre, dis-lui que s’il persiste dans sa cruelle convoitise, je lui ferai regretter d’avoir jamais entendu prononcer mon nom.

— Permettez-moi d’en douter, commenta le jeune homme. Je ne flaire pas le moindre soupçon de magie dans vos parages, et Marib n’est pas connue pour être une source importante de sorcellerie, ni d’armement, d’ailleurs. Un dernier mot avant d’entreprendre mon long voyage de retour. Mon maître n’est pas quelqu’un de déraisonnable. Il n’ignore pas que la décision est difficile à prendre, pour vous. Vous avez quinze jours pour changer d’avis. Regardez…

Le démon indiqua la fenêtre, par laquelle on voyait briller une lune jaune derrière les tours en pisé.

— C’est la pleine lune, cette nuit. Quand elle sera réduite à néant, faites empiler quarante sacs d’encens dans la cour du palais. Sinon, Salomon et son armée prendront leur envol.

N’oubliez pas : quinze jours ! À présent, je vous remercie pour votre hospitalité, et pour l’âtre qui m’a réchauffé. Permettez-moi de terminer par une petite flambée de mon cru.

Il leva la main et un globe de feu orange naquit au bout de ses doigts pour s’élancer droit devant lui comme une flèche de lumière. Il y eut une explosion et le faîte de la tour la plus proche s’embrasa. Des briques enflammées se mirent à pleuvoir dans les ténèbres, où résonnèrent bientôt de grands cris.

Balkis glapit et se jeta sur le jeune homme, qui se borna à afficher un sourire dédaigneux avant de se diriger vers la fenêtre. Un mouvement trop rapide pour l’œil, un courant d’air déplacé par une aile et un aigle prit son essor entre les colonnes, vira au-dessus de la fumée qui s’évasait dans le ciel et disparut parmi les étoiles.

Le jour se levait ; de fines veines de fumée grise montaient toujours des décombres des tours, mais l’incendie proprement dit était éteint ; les prêtresses ayant mis des heures à s’accorder sur le nom du démon bien précis qu’il fallait invoquer pour le combattre, on était allé puiser des seaux d’eau dans les canaux pour l’éteindre sans leur aide. La reine Balkis avait supervisé elle-même l’entreprise, et veillé à ce que les morts et les blessés soient conduits en des lieux appropriés. Depuis que le calme était revenu dans la ville encore sous le choc, elle regardait depuis sa fenêtre le jour bleu-vert gagner peu à peu les champs.

Balkis avait vingt-neuf ans, et occupait le trône du royaume de Saba depuis un peu moins de sept ans. Comme sa mère avant elle, elle présentait toutes les qualités requises pour exercer cette fonction sacrée, et était aimée de son peuple. Elle était expéditive et efficace dans les affaires de la cour, à la plus grande satisfaction de ses conseillères, et fort dévote, ce qui plaisait aux prêtresses du Soleil. En outre, quand les hommes des collines se rendaient en ville depuis Hadramaout, ployant sous les sabres et les charmes anti-djinns, avec leurs chameaux chargés de sacs d’encens, elle descendait à leur rencontre dans la cour du château, leur offrait des feuilles de khat à mâcher et montrait une compétence certaine quand elle leur parlait du temps qu’il faisait ou de la difficulté de récolter la résine des arbres, si bien qu’eux aussi étaient ravis, et s’en retournaient dans leurs villages en disant le plus grand bien de la merveilleuse reine de Saba.

Sa beauté, évidemment, ne gâtait rien. Contrairement à sa mère, qui avait eu une forte tendance à l’embonpoint, au point que, dans son grand âge, il avait fallu quatre jeunes esclaves pour l’aider à quitter le moelleux confort de son vaste sofa, Balkis était athlétique et préférait se passer d’assistance. Elle n’avait pas non plus de confidente parmi ses conseillères ou ses prêtresses, et prenait toujours ses décisions seule.

Comme le voulait la tradition du royaume, elle n’avait pour esclaves que des femmes. Celles-ci étaient divisées en deux catégories : les caméristes chargées de sa coiffure, de ses parures et de sa toilette, d’un côté, et de l’autre la caste peu nombreuse des gardiennes, dont la vocation – veiller à sa sécurité en toutes circonstances – se transmettait de mère en fille. Ses prédécesseuses avaient parfois noué des liens d’amitié avec certaines de ces esclaves, mais Balkis, elle, désapprouvait le principe et gardait ses distances.

Les rayons du soleil matinal atteignaient enfin les canaux, dont l’eau parut jeter mille feux. Balkis se leva, s’étira et but une longue gorgée de vin, histoire de détendre ses bras et ses jambes crispés. Tout de suite après l’explosion elle avait su, au fond de son cœur, quelle serait sa ligne de conduite, mais il lui avait fallu toute la nuit pour analyser les conséquences de sa décision. Maintenant, c’était fait. Elle se dirigea avec aisance vers la petite commode, à côté de son fauteuil, prit le globe d’alerte dans son tiroir et, du bout des doigts, en fractura le cristal fragile.

Elle attendit en contemplant le feu de cheminée ; trente secondes après, des pas précipités résonnaient dans le couloir et sa porte s’ouvrait à la volée. Sans se retourner, Balkis dit :

— Range ton épée, petite. Le danger est passé.

Elle tendit l’oreille. Un léger son retentit : celui de la lame de métal qui glisse dans son fourreau en cuir.

— Laquelle de mes gardiennes es-tu ?

— Asmira, Majesté.

— Asmira… répéta la reine sans cesser d’observer la danse des flammes. C’est bien. Tu as toujours été la plus rapide. Et la plus habile, si je me souviens bien. Asmira, es-tu prête à me servir envers et contre tout ?

— Oui, Majesté.

— Donnerais-tu ta vie pour moi ?

— Avec joie, Majesté.

— Tu es bien la fille de ta mère. Bientôt viendra le jour où le royaume de Saba tout entier te sera reconnaissant.

Alors seulement elle se retourna et gratifia la jeune fille de son sourire le plus éclatant.

— Asmira, mon petit, sonne les servantes, qu’on nous apporte du vin et des gâteaux. J’ai à te parler.

Lorsque, en temps voulu, la jeune Asmira, capitaine de la garde, quitta les appartements royaux pour regagner sa chambrette, son visage d’ordinaire compassé était tout empourpré et sa respiration haletante. Elle resta un moment assise au bord de sa paillasse, les yeux dans le vague, puis reporta son attention sur les fissures familières dans le mur d’en face. Au bout d’un temps son cœur cessa de battre la chamade et elle retrouva son souffle, mais le sentiment de fierté qui éclatait dans sa poitrine, lui, ne s’était en rien amenuisé. Et ses yeux étaient emplis de larmes de joie.

Enfin elle se releva et alla prendre dans une niche située en hauteur un coffret en bois portant pour unique décoration le symbole du soleil à midi. Elle le transporta avec peine jusque sur son lit, s’agenouilla devant et en souleva le couvercle. Elle en sortit cinq dagues en argent qui brillèrent à la lumière de sa lanterne tandis qu’elle les inspectait l’une après l’autre, les soupesait et en éprouvait le tranchant. Elle les aligna soigneusement sur le lit.

Puis elle s’accroupit avec souplesse, passa la main sous sa couche et en retira sa cape de voyage, ses chaussures en cuir et - au prix de quelques tâtonnements dans les coins les plus éloignés – une grande bourse en cuir fermée par une cordelette qui dormait là depuis longtemps sous une pellicule de poussière.

Asmira en vida le contenu par terre : deux grands pans de tissu pliés, bizarrement tachés et roussis, des chandelles, deux pierres à briquet, une lampe à huile, trois pots scellés à la cire et huit petits poids en jade sculpté. Elle considéra l’ensemble d’un air hésitant, puis haussa les épaules, les remit dans leur sac, y ajouta les dagues d’argent, puis serra la cordelette et se releva.

Le temps passait à toute allure ; bientôt les grandes prêtresses se rassembleraient dans la cour d’honneur afin de lancer leurs incantations, et il fallait encore qu’elle aille au temple solliciter la bénédiction du Soleil.

Mais elle était prête. Ses préparatifs étaient achevés, et elle n’avait personne à qui dire au revoir. Elle dégaina son épée et la posa sur le lit. Puis elle se chaussa, ramassa sa cape, et passa son sac à son épaule. Elle sortit de sa chambre sans un regard en arrière.

6.

BARTIméUS

Il survole la Terre de très haut, le phénix, ce noble oiseau quasi pareil à l’aigle si ce n’est son plumage doré qui se teinte de rouge et les mouchetures iridescentes qui parent le bout de ses ailes déployées. Sa crête a la couleur du cuivre, ses serres sont comme des crochets d’or et ses yeux de jais dardent des regards de part et d’autre de l’éternité.

Par ailleurs, il a l’air en rogne et transporte un quart de tonne d’artichauts dans un grand filet à provisions.

Mais ce fardeau n’est pas la seule chose qui m’énerve dans cette mission. Ça m’a aussi cassé les pattes qu’on m’oblige à quitter Israël juste après minuit pour rallier la côte d’Afrique, où poussent les meilleurs artichauts, rien que pour – je cite – « ramasser les plus beaux spécimens sous la cristalline rosée de l’aube ». Non mais je vous demande un peu… Comme si ça faisait une quelconque différence !

J’en avais déjà pas mal bavé pour récolter ces maudits légumes – je vais avoir de la terre entre les serres pendant des semaines ! – mais en plus, il a fallu que je les rapporte par un léger vent debout sur plus de mille cinq cents milles, ce qui n’est pas non plus une partie de plaisir. Malheureusement ce n’est pas le pire. Ce qui me reste vraiment en travers du gésier, ce sont les gloussements railleurs et les airs ironiques de mes congénères, les autres esprits, quand je regagne Jérusalem.

Hilares, ils me dépassent à toute allure, fiers et altiers dans leur accoutrement guerrier auquel ne manque pas une lance étincelante, pas une épée affûtée. Ils s’en vont traquer les brigands dans les vastes étendues désertiques – voilà une mission digne de ce nom, au moins. Pendant que moi, je trimbale mon filet à provisions en arborant un sourire forcé et en murmurant tout bas des injures salées[xii].

C’est qu’on m’a infligé une punition, voyez-vous ; et franchement, c’est tout ce qu’il y a de plus injuste.

D’habitude, quand on trucide un magicien en lui tendant un honnête piège et qu’on file se mettre à l’abri dans l’Autre Lieu, on a en général la paix un moment. Il se passe quelques années, voire une ou deux décennies avant qu’un nouveau candidat cupide ayant acquis quelques notions de sumérien et appris à tracer un pentacle sans trop de lignes de traviole ne dégotte notre nom pour nous invoquer et nous réduire à nouveau en esclavage. Mais au moins, dans ces cas-là les conventions sont claires et tacitement acceptées par les deux parties. Le magicien nous oblige à l’enrichir sans cesse et à lui conférer toujours plus de pouvoir[xiii], et nous, on fait tout ce qu’on peut pour le rouler.

Parfois, on y arrive ; mais c’est exceptionnel. Tout dépend de l’habileté et de la jugeote dont font preuve les deux camps. Mais dans tous les cas il s’agit d’un face-à-face personnel, et quand on a la chance de l’emporter sur l’oppresseur, on ne s’attend pas à être immédiatement rappelé et puni par quelqu’un d’autre pour cette victoire.

Et pourtant, c’est comme ça que les choses se passent à la cour du roi Salomon. Moins de vingt-quatre heures après avoir dévoré le vieux magicien et quitté sa tour avec un sourire et un rot satisfait, j’ai été réinvoqué dans une autre tour, un peu plus loin dans les remparts de la ville. Je n’ai même pas eu le temps d’émettre la moindre protestation que déjà on me balançait un Spasme, un Tourbillon, un Laminage, une Volte et un Étirage, avec pour la peine des Pointillés de derrière les fagots[xiv]. On aurait tout de même pu me laisser le temps de placer quelques remarques acerbes, vous ne trouvez pas ? Eh bien non. Presque aussitôt on m’a chargé d’une mission dégradante qui n’était que la première d’une longue série, et tout ça pour me briser, dompter ma nature insouciante.

Une série vraiment déprimante. D’abord, on m’a envoyé au mont Liban détacher du sommet des morceaux de glace bleutée afin que le roi puisse avoir de délicieux sorbets. Ensuite, j’ai dû aller compter tous les grains d’orge que contenaient les greniers du palais en vue de l’inventaire annuel. Après ça, on m’a affecté aux jardins de Salomon, où je devais ôter les feuilles mortes des arbres et des plantes à fleurs pour qu’aucun végétal bruni ou racorni n’offense la vue du roi. Puis ont suivi deux journées fort désagréables dans les égouts du palais, sur lesquels j’ai dû traîner un filet quelque peu souillé, n’est-ce pas, avant de me mettre en quête d’un œuf d’oiseau-roc bien frais pour le petit déjeuner de la royale maisonnée[xv]. Et pour finir, comme si ça ne suffisait pas, on m’a infligé le présent festin d’artichauts qui fait de moi la risée de mes semblables.

Ça n’a pas suffi à me démoraliser, naturellement, mais ça m’a quand même rendu assez irritable. Et vous savez qui je rends responsable de tout ? Salomon.

Pourtant, ce n’est pas lui qui m’a invoqué, bien entendu. Il est bien au-dessus de ça. À tel point, d’ailleurs, qu’en trois interminables années de servitude à Jérusalem c’est à peine si je l’ai entrevu. Bien que j’aie pas mal rôdé dans le palais et exploré ses immenses dédales de salles d’apparat et de jardins d’agrément, je n’ai fait que l’apercevoir deux fois de loin, entouré par une meute d’épouses braillardes. En effet, il ne sort guère. À part l’audience quotidienne, à laquelle je ne suis pas convié, il passe le plus clair de son temps claquemuré dans ses appartements privés, au fond des jardins côté nord[xvi]. Et pendant qu’il se prélasse et se pomponne, les invocations routinières sont confiées à ses dix-sept grands magiciens, qui résident dans les tours des remparts.

Mon précédent maître en faisait partie, et le nouveau aussi ; ce qui résume bien l’étendue des pouvoirs de Salomon. En effet, les magiciens ne peuvent s’empêcher de se faire concurrence avec rage – c’est dans leur nature. Quand l’un d’entre eux se fait tuer, ils ont instinctivement tendance à s’en réjouir. En fait, ils seraient même enclins à invoquer le djinn coupable afin de lui serrer la main – ou la patte, ou la griffe, enfin bref – plutôt qu’à lui administrer un quelconque châtiment. Mais pas dans la Jérusalem de Salomon. Car le roi considère le décès d’un de ses fidèles serviteurs comme un affront personnel et exige des représailles. Et c’est ainsi qu’à l’encontre de toutes les lois de la justice ordinaire, je me retrouve à nouveau réduit en esclavage.

L’air sombre, remâchant mon infortune, je me laisse donc porter par le vent sec et chaud. Tout en bas mon ombre fougueuse passe fugitivement sur une succession d’oliveraies et de champs d’orge avant de descendre en piqué le long de terrasses plantées de figuiers. Une étape après l’autre, le petit royaume de Salomon se déroule sous mes yeux jusqu’à ce que, dans le lointain, j’aperçoive les toits de sa capitale, éparpillés comme des écailles de poisson brillantes çà et là sur sa colline.

Il y a quelques années Jérusalem n’était encore qu’une bourgade provinciale sans signe particulier ; en tout cas, jamais on n’aurait pu la comparer à Nimrud, Babylone ou Thèbes. Mais aujourd’hui elle en remontre à ces antiques cités pour ce qui est de l’opulence et de la splendeur. Et la cause de ce changement spectaculaire n’est pas très difficile à deviner.

Tout cela, c’est l’effet de l’Anneau.

L’Anneau. C’est lui qui est au centre de tout. C’est grâce à lui que Jérusalem est à présent florissante. C’est à cause de lui que mes maîtres obéissent au doigt et à l’œil aux ordres de Salomon. À cause de lui que tant de magiciens se pressent aux pieds du roi comme des puces repues sur le dos d’un chien de lépreux, ou des phalènes autour d’une flamme.

C’est exclusivement grâce à l’Anneau qu’il porte au petit doigt que Salomon peut mener une existence oisive, et qu’Israël connaît une prospérité sans égale. C’est grâce à sa sinistre réputation que les empires d’Égypte et de Babylone, désormais éclipsés, gardent leurs distances et surveillent leurs frontières d’un œil inquiet.

Tout cela est dû à l’Anneau.

En ce qui me concerne, je ne l’ai jamais vu de près pour de vrai, ce maudit bijou. Mais ce n’est pas nécessaire. Même de loin, je saisis bien son pouvoir. Tous les objets magiques émettent une aura, et plus ils sont puissants, plus celle-ci est brillante. Un jour où Salomon est passé à quelque distance de moi, j’ai jeté un coup d’œil aux autres Niveaux. Le flot de lumière m’a arraché un cri de douleur. Le roi portait sur lui une chose qui flamboyait si fort que lui-même en était presque éclipsé. Autant regarder le soleil en face.

À ce qu’on dit, esthétiquement parlant la bague en elle-même n’a aucun intérêt. Ce n’est qu’une obsidienne noire enchâssée dans un simple cercle d’or. Mais la légende rapporte qu’elle contient un esprit doté de suprêmes pouvoirs qui se manifeste dès qu’on la fait tourner sur son doigt ; parallèlement, un simple frôlement provoque l’apparition de tout un cortège de marids, afrits et autres djinns au service de celui qui la porte. En d’autres termes c’est un passage vers l’Autre Lieu – un passage portatif par où l’on peut appeler un nombre quasi illimité d’esprits[xvii].

Salomon a accès à cet effrayant pouvoir quand bon lui semble, et sans courir le moindre risque. Les tracas qui font l’ordinaire du métier de magicien lui sont inconnus. Il n’a pas, lui, à s’embarrasser de chandelles, ni à se mettre de la craie plein les genoux. Il ne court pas le risque de se faire carboniser sur place, ou dévorer tout cru, tout simplement. Aucun risque non plus d’être assassiné par un rival ou quelque esclave mécontent.

On raconte aussi qu’une légère entaille dépare l’Anneau : la marque laissée par le formidable afrit nommé Azul qui, profitant d’une ambiguïté dans la formule prononcée par son maître, aurait tenté de détruire le bijou alors qu’il transportait Salomon par tapis volant de Lakis à Bethzur. La silhouette pétrifiée d’Azul se dresse à présent en surplomb de la route de Lakis, solitaire et loin de tout, de plus en plus érodée par les vents du désert.

Avant cela, dans les premiers temps du règne de Salomon, deux autres marids, Philocrète et Odalis, ont eux aussi tenté d’occire le roi. La suite de leur carrière a été également morose : le premier est devenu un écho dans une casserole en cuivre et le second un visage à l’expression surprise sur un morceau de carrelage dans la salle de bains royale.

Beaucoup d’histoires similaires circulent à propos de l’Anneau et il n’est pas très étonnant qu’en conséquence, Salomon mène une existence confortable. Le pouvoir que détient ce bout de métal doré et la terreur qu’il inspire font que les magiciens et les esprits à son service se tiennent à carreau. La perspective qu’il s’en serve plane au-dessus de nos têtes à tous.

Midi. Mon voyage prend fin. Je passe loin au-dessus de la porte de Kidron, puis des bazars et autres marchés grouillants de monde, pour descendre en rase-mottes au niveau du palais et de ses jardins. En ces derniers instants ma cargaison me paraît particulièrement lourde, et Salomon a de la chance de ne pas se promener juste à ce moment-là dans les allées gravillonnées, sinon je serais très tenté de lui larguer mes artichauts bien mûrs en plein sur la tête, à ce paon, et de faire fuir ses femmes jusque dans les fontaines. Mais non, rien ne bouge. Le phénix poursuit donc paresseusement son vol jusqu’à son point d’atterrissage prévu, à savoir un enclos peu reluisant, tout au bout de l’enceinte ; les abattoirs y émettent en permanence une odeur aigre et les portes des cuisines sont toujours ouvertes.

Je descends en flèche, je lâche mon fardeau et, en me posant, j’adopte la forme d’un beau jeune homme[xviii].

Une bande de gnomes accourt, prêts à transporter mon filet et son contenu à la cuisine. Un surveillant-djinn grassouillet les accompagne ; il tient de longs rouleaux de papyrus à la main.

— Vous êtes en retard ! s’exclame-t-il. Les livraisons en vue du banquet devaient toutes arriver avant midi !

Je lève la tête pour regarder le ciel en plissant les yeux.

— Mais il est midi, Bosquo. Voyez le soleil.

— Midi passé d’exactement deux minutes, rectifie le djinn. Monsieur, je vous répète que vous êtes en retard. Néanmoins, pour cette fois, et cette fois seulement, nous fermerons les yeux. Comment vous appelez-vous ?

— Je suis Bartiméus et j’apporte des artichauts de l’Atlas.

— Un moment… voyons… Nous avons tellement d’esclaves…

Le djinn prend un stylet coincé sur son oreille et se plonge dans ses rouleaux.

—  - Aleph…  - Bet… Où est donc passé le parchemin ? Ah ces langues modernes… Aucune logique. Ah, le voilà…

— Bien. Vous disiez… reprit-il en relevant la tête. Votre nom ?

— Bartiméus, je répète en tapotant impatiemment le sol du bout du pied.

— Bartiméus de Gilat ?

— Non.

— Bartiméus de Tell Batash alors ?

— Non plus.

Il déroule encore un peu son papyrus. Une longue pause. Puis :

— Bartiméus de Khirbet Delhamiyeh ?

— Mais non ! « Khirbet Delhamiyeh » ! Par Marduk, qu’est-ce que c’est que ça ? Bartiméus d’Uruk, voyons, également connu sous le nom de Sakhr al-Jinn, célèbre confident de Gilgamesh et d’Akhenaton, et qui fut aussi – quelque temps – le djinn préféré de Néfertiti, car le plus fiable de tous.

Le surveillant me regarde.

— Ah bon, vous êtes un djinn ? Je consultais la liste des foliots, là.

— Des foliots ? je m’écrie, furieux. Et pourquoi donc ?

— Ma foi, à vous regarder… Chut ! Ne braillez pas comme ça. C’est bon, c’est bon, je vous ai trouvé. Vous êtes un des trublions de Khaba, c’est ça ? Eh bien croyez-moi, vos hauts faits ne l’impressionneront guère !

Là-dessus Bosquo s’en va donner ses instructions aux gnomes pendant que je refrène une forte envie de l’engloutir, lui et ses papyrus. Mais je me contente de secouer la tête, maussade. Seul point positif : personne n’a assisté à cette scène pénible. Je me détourne…

— Salut, Bartiméus.

Et je me retrouve nez à nez avec un esclave nubien trapu et ventru. Le crâne chauve, l’œil rouge, il porte une jupe en peau de léopard avec une grande machette passée à la ceinture. Il arbore aussi sept torques en ivoire autour du cou – un cou de taureau, me dois-je de préciser – et une expression que je connais bien : à la fois joviale et sardonique.

— Salut, Faquarl.

— Tu vois, hein ? reprend le djinn. Moi au moins je te reconnais. Ta grandeur passée n’est pas encore tout à fait tombée dans l’oubli. Il ne faut pas abandonner tout espoir. Un jour peut-être on chantera « La ballade des artichauts » devant l’âtre et ainsi ta légende se perpétuera.

— Qu’est-ce que tu veux ? je demande en fronçant les sourcils.

Le Nubien pointe un pouce par-dessus son épaule brune.

— Notre charmant maître ordonne que toute la compagnie se rassemble sur la colline derrière le palais. Tu es le seul à ne pas y être.

— De mieux en mieux, je constate amèrement. Bon, allons-y.

Le beau jeune homme et le Nubien râblé traversent la cour côte à côte, et les esprits mineurs, découvrant notre véritable nature aux Niveaux supérieurs, s’empressent de décamper. Quand nous parvenons à la porte située à l’arrière de l’enceinte, de vigilants demi-afrits aux yeux de mouche et aux oreilles de chauve-souris prennent nos noms et nos numéros de matricule, puis vérifient une fois de plus notre identité en se reportant à d’autres papyrus. Enfin on nous laisse sortir et nous arrivons bientôt sur un terrain caillouteux au sommet de la colline, avec à nos pieds le miroitement de la cité.

Non loin de nous, six autres esprits attendent en rang.

Mes récentes missions ayant été du genre solitaire, c’est la première fois que je voyais tous ensemble les autres djinns punis comme moi. Je les dévisage attentivement.

— Comme répugnant ramassis de bons à rien, on ne fait pas beaucoup mieux, remarque Faquarl. Et encore, ça c’était avant que tu débarques. Et ce n’est pas qu’une question de physique. On a tous trucidé ou mutilé notre précédent maître – sauf Chosrœs, qui a juste insulté sa magicienne en employant un langage extrêmement ordurier. Ah on est une fine équipe, tiens ! Et dangereuse, avec ça.

Sur le nombre, il y a des esprits que je n’aime pas beaucoup, comme Faquarl par exemple, et d’autres qui me sont inconnus. Ils ont tous pris apparence humaine au premier Niveau, en respectant plus ou moins les proportions correctes. La plupart arborent un torse très développé, des bras et jambes musclés -enfin, pas autant que moi, quand même. Un ou deux ont choisi, au contraire, d’avoir des jambes grassouillettes et arquées ainsi qu’une bedaine proéminente. Tous portent la jupe simple, taillée dans un tissu grossier, caractéristique des esclaves mâles.

Mais à mesure que nous approchons je me rends compte que même ici, chaque djinn renégat a subverti sa forme humaine en lui ajoutant un petit détail démonique. Ici une paire de cornes qui pointe discrètement sous la chevelure, là une queue, des oreilles pointues ou des pieds fourchus. Des marques d’insubordination risquées, mais non dépourvues de style[xix]. Je décide de faire comme tout le monde, et de laisser deux petites cornes de bélier s’enrouler sur mon front. Je note que Faquarl, de son côté, a paré son Nubien d’une élégante paire de crocs bien limés. Maintenant qu’on s’est refait une beauté, on peut prendre place dans le rang.

L’attente commence ; un vent chaud balaie le sommet de la colline. Très loin à l’ouest, des nuages s’amassent sur la mer.

Je bâille, je ne tiens pas en place.

— Bon, alors, je finis par lâcher. Il se ramène ou pas ? Je me fais suer, je suis crevé, et je mangerais bien un gnome, là. D’ailleurs, j’en ai vu dans le jardin dont personne ne remarquerait la disparition si on est discret. Par exemple, avec un sac pas plus grand que ça…

— Chut ! fait mon voisin entre ses dents, tout en m’expédiant un coup de coude.

— Ben quoi ? Qu’est-ce qu’il y a de si grave ? Ça nous arrive à tous, non ?

— Chut ! réitère-t-il sans aménité. Il est là.

Je me raidis et, à côté de moi, sept autres djinns se mettent promptement au garde-à-vous. On regarde tous dans le vague.

Une silhouette monte vers nous à flanc de colline ; son ombre s’étire, longue et fine, derrière lui.

7.

BARTIméUS

Son nom[xx] est Khaba, et on peut dire ce qu’on veut de lui par ailleurs, ça reste un très grand magicien. À l’origine, il vient peut-être de Haute-Égypte ; son père devait mener une existence de dur labeur dans les boues noires du Nil, mais lui était plus malin que les autres enfants. Sur quoi (car il en va ainsi depuis des siècles) les prêtres de Râ ont dû le remarquer et l’emmener dans leur forteresse aux murailles de granit, à Karnak, où, justement, on enferme les jeunes plus malins que les autres dans des ténèbres enfumées pour leur enseigner conjointement l’art de la magie et celui d’accaparer toujours plus de pouvoir. Depuis plus de mille ans en effet, ces prêtres partagent le gouvernement avec les pharaons, tantôt en rivalisant avec eux, tantôt en leur apportant leur appui. À l’époque de la glorieuse Égypte, Khaba serait certainement resté sur place ; à force d’intrigues ou à l’aide du poison il se serait peu à peu élevé jusqu’au pinacle. Mais le trône de Thèbes est ancien, usé, et c’est à Jérusalem que luit la plus attrayante lumière. Et comme l’ambition lui rongeait les entrailles, Khaba a appris tout ce qu’il pouvait de ses tuteurs avant de prendre la route de l’est afin de s’employer à la cour du roi Salomon. Si ça se trouve, il y est depuis des années. Pourtant, il charrie sur lui l’odeur des temples de Karnak. À l’instant même où il achève son ascension en nous observant sous le vif soleil de midi, on perçoit autour de lui des relents de crypte.

Jusqu’à présent, je ne l’ai jamais vu que dans sa tour, plus précisément dans sa chambre d’invocation, un endroit plongé dans le noir où j’ai trop souffert pour me faire une idée précise de lui. Mais maintenant je vois bien son teint grisâtre évoquant des sanctuaires souterrains sans fenêtres, et ses gros yeux globuleux me font penser à ceux des poissons qui tournent inlassablement en rond dans les ténèbres, au fond des cavernes[xxi]. Sous chaque œil une zébrure descend presque à la verticale jusqu’au menton, le long de la joue. On peut se demander si ce sont des marques de naissance ou s’il les doit à quelque esclave en proie au désespoir.

Bref, Khaba n’était pas beau à voir. Un cadavre aurait changé de trottoir pour ne pas le croiser.

Comme tous les grands magiciens, il est très simplement vêtu. Il va torse nu, et sa jupe ceint ses reins sans plis recherchés ni aucun ornement. Un long fouet à poignée de cuir et multiples lanières pend à un crochet en os fixé à sa ceinture. Il a autour du cou un cercle d’or supportant une pierre polie. L’un comme l’autre émettent une palpitation magique ; je devine que la pierre noire a des pouvoirs divinatoires : elle lui permet de voir ce qui se passe ailleurs, parfois très loin de lui. Quant au fouet, pour en avoir tâté, je ne peux ignorer sa nature. Rien que l’idée me fait frémir malgré le soleil qui inonde la colline.

La rangée de djinns se laisse jauger en silence par le magicien, dont les gros yeux chassieux nous dévisagent tour à tour. Puis Khaba fronce les sourcils et, une main en visière pour se protéger de la cruelle luminosité, s’attarde sur nos cornes, queues et autres adjonctions non prévues au programme. Sa main se porte vivement à son fouet, ses doigts tapotent un instant la poignée… Puis il renonce, fait un pas en arrière et s’adresse à nous d’une voix contenue, atone :

— Je m’appelle Khaba. Vous êtes mes esclaves, j’use de vous à ma guise. Je ne tolérerai pas l’indiscipline. Vous êtes là pour obéir, telle est la première chose que vous devez savoir. Voici la seconde : vous vous tenez actuellement sur la plus haute colline de Jérusalem, un lieu que notre maître, Salomon, considère comme sacré. Inconduite et frivolité sont hors de question. Le châtiment serait exemplaire.

Il se met à faire les cent pas devant nous, toujours suivi par une ombre longue et mince.

— Il y a trente ans que les démons détalent sous mon fouet. Ceux qui m’ont résisté, je les ai écrasés sans pitié. Certains sont morts. D’autres ont survécu – si on peut dire. Aucun n’a regagné l’Autre Lieu. Ne l’oubliez jamais.

Une pause. Ses paroles se répercutent contre les murailles du palais, puis s’éteignent.

— Il ne m’a pas échappé, reprend-il, que malgré les édits de Salomon, vous avez tous ajouté quelque attribut démonique à votre forme humaine. Vous croyez peut-être me choquer. Vous vous trompez. Vous voyez peut-être dans cette attitude pathétique une forme ou une autre de « rébellion ». Le cas échéant, cela ne fait que corroborer mes certitudes : vous êtes trop couards, trop apeurés pour tenter quoi que ce soit de plus audacieux. Gardez vos cornes pour aujourd’hui si cela peut vous rassurer, mais sachez bien qu’à partir de demain j’userai de mon fouet à Essence[xxii] contre quiconque les affichera encore.

Il saisit ledit fouet et le brandit avec un grand geste.

Nous sommes plusieurs à broncher et huit paires d’yeux pas rassurés suivent le trajet des lanières dans l’air.

Avec un hochement de tête satisfait, Khaba le remet à sa ceinture.

— Où sont-ils, à présent, ces djinns prétentieux qui ont causé tant d’ennuis à leurs précédents maîtres ? enchaîne-t-il. Envolés ! Vous êtes soumis et disciplinés, comme il se doit. Bien. Passons à la tâche qui vous est réservée. Je vous ai rassemblés afin que vous commenciez les travaux de construction du nouveau projet du roi Salomon. Sa Majesté désire que s’élève ici même un vaste et noble temple, une merveille architecturale propre à éveiller la jalousie des rois de Babylone. On m’a confié l’honneur de superviser la phase initiale – ce côté-ci de la colline doit être dégagé et aplani, et une carrière ouverte à son pied. Vous suivrez les plans que je vous remettrai, vous taillerez les pierres et vous les halerez jusqu’ici avant de… Oui, Bartiméus ? Qu’est-ce que c’est ?

Je viens en effet de lever élégamment la main.

— Pourquoi les haler ? Ne serait-il pas plus simple de les expédier par la voie des airs ? Ainsi on pourrait tous en monter deux il la fois – même Chosrœs.

Au bout de la rangée, un djinn à oreilles de chauve-souris pousse une exclamation indignée.

— Dis donc !

Mais le magicien secoue la tête.

— Non. Vous êtes encore dans l’enceinte de la ville. De la même manière que Salomon vous interdit de prendre forme inhumaine, vous devrez éviter tout raccourci magique et travailler au rythme des hommes. Ceci sera un édifice sacré, il doit être bâti avec soin.

Je pousse un cri de protestation.

— Pas de magie ? Mais ça va prendre des années !

Deux yeux luisants se posent sur moi.

— Remets-tu mes ordres en question ?

J’hésite, puis fuis son regard.

— Non.

Le magicien se détourne et prononce un unique mot. Une détonation sourde, une légère odeur d’œuf pourri et un petit nuage lilas surgi du néant s’enfle à ses côtés et reste là à palpiter doucement. S’y prélasse une créature maigrichonne à la peau verte – hormis des joues rondes bien rouges – et à la queue en tire-bouchon qui, les bras croisés derrière la tête, nous considère, l’œil pétillant, avec un excès de familiarité qui frôle l’impudence.

— Salut les gars, lance-t-il avec un grand sourire.

— Voici le foliot Gezeri, annonce notre maître. Il sera mes yeux et mes oreilles. Quand je ne serai pas moi-même sur le chantier, il m’informera de tout relâchement de votre part, de tout écart par rapport à mes instructions.

Le sourire du foliot s’élargit encore.

— Ils se tiendront tranquilles, Khaba. Ils sont tous doux comme des agneaux.

Il laisse pendre une patte sous le nuage et, d’une ruade, provoque le déplacement de ce dernier dans les airs.

— Ils savent où est leur intérêt, vous comprenez. Ça se voit.

— J’espère bien. Mais le temps passe, reprend Khaba avec un geste impatient. Il faut vous mettre au travail. Enlevez-moi toute cette végétation et aplanissez le sommet de la colline ! Vous connaissez les termes de votre invocation. Vous devez les respecter en toutes circonstances. Je veux de la discipline, de l’efficacité et de la concentration muette. Pas de remarques impertinentes, pas de disputes entre vous, rien ne doit vous distraire de votre tâche. Répartissez-vous en quatre équipes. Je vous apporterai sous peu les plans du temple.

Sur ces mots, il pivote sur ses talons et s’éloigne ; l’image même de l’indifférence hautaine. Le foliot donne un nouveau coup de patte afin d’orienter son nuage mauve à sa suite, non sans enchaîner par-dessus son épaule toute une série de grimaces.

Et malgré tout ça, toutes ces provocations, pas un d’entre nous ne dit mot. À côté de moi Faquarl lâche tout bas un drôle de grondement étranglé, comme s’il brûlait de prendre la parole ; mais on dirait que mes congénères esclaves ont perdu leur langue ; ils observent un silence total – par peur des représailles.

Mais vous me connaissez. Je suis Bartiméus ; moi, je ne perds pas ma langue. Ce n’est pas mon genre[xxiii]. Alors je tousse bruyamment et je lève la main.

Gezeri se retourne vivement, Khaba plus lentement.

— Quoi encore ?

— C’est encore Bartiméus d’Uruk, maître. J’ai une revendication à formuler.

Le magicien cligne des yeux.

— Une… revendication ?

— C’est bien ça. Vous n’êtes donc pas sourd, ce qui doit être une consolation, vu tous vos autres handicaps physiques. C’est à propos de mes collègues de travail. Excusez-moi, mais ils ne sont pas à la hauteur.

— À… la hauteur ?

— Voilà. Encore un petit effort et vous arriverez à me suivre, vous verrez. Enfin non, pas tous. Je n’ai rien contre…

Je me tourne vers le djinn qui se trouve à ma gauche, un jeune homme au visage empreint de fraîcheur et au front orné d’une unique petite corne émoussée.

— Excusez-moi, je n’ai pas retenu votre nom.

— Ménès.

— Donc, je n’ai rien contre le jeune Ménès. Je suis sûr que c’est un bon gars. Quant à ce gros lard à sabots, là-bas, c’est peut-être un vaillant travailleur aussi ; en tout cas, il est assez chargé d’Essence pour ça. Mais il y en a d’autres qui… Enfin, disons que si on se retrouve coincés ici pendant des mois sur un gros chantier… Bref, pour dire les choses sans détour, on ne va pas s’entendre. On va se chamailler, se quereller, s’accrocher tout le temps… Prenez par exemple Faquarl ici présent… Comment voulez-vous travailler avec un djinn pareil ? Ça finit toujours mal, avec lui.

Faquarl glousse paresseusement, dévoilant ses crocs luisants.

— Ha ha… Maître, à ce stade je dois vous informer que comme humoriste, Bartiméus est une vraie catastrophe. Il ne faut pas croire un mot de ce qu’il dit.

— C’est évident, place l’esclave à sabots. Il vient de dire que j’étais gros.

— Mais tu es gros, rétorque le djinn à oreilles de chauve-souris.

— Oh, la ferme, Chosrœs.

— Toi-même, Beyzer !

— Vous voyez ? je constate avec un petit geste plein de regret. Déjà ça se chamaille. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire ils se sauteront à la gorge. Le mieux serait encore de nous congédier tous à l’exception notable de Faquarl qui, malgré les déficiences de sa personnalité, est un as du ciseau. Il sera pour vous un serviteur compétent et fidèle, outre qu’il travaillera comme huit.

Le magicien fait mine de répondre, mais il est pris de vitesse par le Nubien ventru qui émet un rire quelque peu forcé et, en souplesse, fait un pas en avant.

— Au contraire ! s’empresse-t-il. C’est Bartiméus que vous devriez garder. Comme vous pouvez le constater, il est fort comme un marid. Par ailleurs, il est célèbre pour ses exploits de constructeur, dont certains restent légendaires à ce jour.

— C’est faux, réponds-je en fronçant les sourcils. En fait, dans ce domaine je ne suis bon à rien.

— Toujours aussi modeste, je vois, contre Faquarl en souriant. En réalité, son seul défaut est son incapacité à travailler en compagnie d’autres djinns, qui sont généralement congédiés dès que lui-même est invoqué. Mais pour en revenir à ses talents… Même dans ces contrées reculées, vous avez sûrement entendu parler de la Grande Crue de l’Euphrate ? Eh bien vous en avez le responsable devant vous !

— Ah ! Ressortir ça maintenant, ça ne m’étonne pas de toi, Faquarl ! En fait, le récit de cet incident a été beaucoup exagéré par la suite. Il n’y a pas eu tant de dégâts,en fin de compte…

Chosrœs pousse un cri indigné.

— Comment ? Alors que tout était inondé depuis Ur jusqu’à Shuruppak et que seuls les toits dépassaient de l’eau, plats et blancs ? On aurait dit que le monde entier était noyé ! Et tout ça parce que toi,Bartiméus, tu avais construit un barrage sur le fleuve à cause d’un pari stupide !

— Et alors, je l’ai gagné, non ? Tu devrais prendre un peu de recul.

— Au moins, on sait qu’il est capable de construire quelque chose, Chosrœs.

— Comment ! Je te rappelle que mes chantiers babyloniens ont quand même fait beaucoup parler d’eux !

— Ah oui, la tour que tu n’as jamais terminée, par exemple.

— Allons donc, tu sais très bien, Nimshik, que c’était à cause de ces ouvriers étrangers, là…

J’ai réussi mon coup. L’altercation va bon train. Il n’y a plus trace ni de discipline ni de concentration et le visage du magicien prend une belle teinte violacée qui m’emplit de satisfaction. Plus aucune suffisance à noter non plus du côté du foliot Gezeri, qui nous regarde bouche bée.

Enfin Khaba pousse un cri de rage.

— Ça suffit ! Tenez-vous tranquilles, maintenant !

Mais il est trop tard. La rangée s’est désintégrée pour se transformer en mêlée querelleuse d’où émerge tantôt un poing brandi, tantôt un index pointé. On voit des queues tournoyer et des cornes scintiller au soleil ; une ou deux griffes jusque-là invisibles se matérialisent, sournoises, afin de souligner le propos de leur propriétaire.

J’ai connu des maîtres qui, à ce stade, abandonnaient la partie, baissaient les bras et congédiaient tout le monde – ne serait-ce que temporairement – juste histoire d’avoir un peu la paix. Mais l’Égyptien est d’une autre trempe. Lentement, il recule d’un pas, les traits déformés par la fureur, puis empoigne le fouet glissé à sa ceinture, hurle une incantation et le fait claquer une fois, deux fois, trois fois au-dessus de sa tête.

Chaque lanière en mouvement crache un zigzag d’énergie pure, pareil à un éclair d’orage, autant de lances qui nous empalent puis nous expédient dans les airs, dévorés par les flammes.

Nous restons là à nous balancer dans le vide, sous le soleil implacable, plus haut encore que les remparts du palais, suspendus à des crochets dorés de lumière incandescente. À nos pieds le magicien fait des moulinets avec les bras, de haut en bas et de plus en plus vite, pendant que Gezeri sautille et cabriole de joie. Et nous voilà qui volons en rond, flasques et impuissants, en nous heurtant de temps en temps les uns aux autres, ou en entrant en collision avec le sol, chacun traînant derrière soi un déluge d’Essence meurtrie qui chatoie comme un sillage de bulles irisées dans l’air du désert.

Enfin la Rotation cesse et les broches à Essence se retirent. Enfin, enfin, le magicien abaisse son bras. Nos contours se déforment comme des morceaux de beurre fondu et huit « choses » brisées s’abattent au sol, la tête la première.

Les nuages de poussière que nous soulevons finissent par retomber. Nous restons plantés là telles des dents cassées ou des statues de travers ; quelques-uns d’entre nous sont encore légèrement fumants. Nous avons la tête à moitié enfouie dans la terre et les jambes qui pendent comme des tiges fanées.

Non loin de là la brume de chaleur se déplace, se dissout puis se reforme, et ses lambeaux irréguliers laissent passer le magicien, qui s’avance à grands pas ; son ombre longue et noire semble couler sur le sol derrière lui. Des flammèches d’énergie jaune jaillissent encore de son fouet en crépitant par intermittence, de moins en moins brillantes. C’est le seul bruit qu’on entende sur toute la colline.

Je recrache un petit caillou.

— Je crois qu’il nous a pardonné, Faquarl ; regarde, il sourit, j’achève dans un coassement.

— Bartiméus… Je te rappelle qu’on a la tête en bas.

— Ah. Zut, oui, c’est vrai.

Khaba s’immobilise à notre hauteur.

— Voilà, dit-il tout bas, le sort que je réserve aux esclaves qui me désobéissent ne serait-ce qu’une seule fois.

Un silence. Même moi je ne trouve pas grand-chose à dire.

— Maintenant, voici celui qui attend les esclaves qui me désobéissent par deux fois.

Il tend la main et articule un mot. Un point lumineux encore plus aveuglant que le soleil apparaît tout à coup au-dessus de sa paume ouverte. Sans bruit, il s’enfle et se transforme en sphère brillante qui épouse la courbure de sa paume sans toutefois la toucher ; soudain elle s’obscurcit, comme de l’eau à laquelle se mêlerait du sang.

À l’intérieur se dessine une image mouvante. Une créature aveugle aux mouvements lents qui trahissent une souffrance indicible, égarée dans un lieu qui n’est que ténèbres.

Toujours affalés la tête en bas et observant le même mutisme, nous contemplons cette entité infirme, vouée à sa perte. Nous la contemplons même longuement.

— Savez-vous de quoi il s’agit ? s’enquiert le magicien. C’est un esprit de votre espèce – ou du moins c’était. Lui aussi a connu la faculté d’évoluer à l’air libre selon son gré. Peut-être, comme vous, a-t-il aussi pris plaisir à me faire perdre mon temps, et négligé les tâches que je lui avais confiées. Je ne m’en souviens pas, car il y a de nombreuses années que je le retiens prisonnier dans les cachots de ma tour ; sans doute a-t-il lui-même oublié les détails. De temps à autre je lui administre certains stimuli délicats, histoire de lui rappeler qu’il est toujours en vie. Mais en règle générale, je l’abandonne à son triste sort.

Il nous dévisage tour à tour en clignant des yeux, puis reprend d’un ton égal :

— Si l’un d’entre vous souhaite finir comme lui, il vous suffira de me contrarier une fois de plus, une seule. Dans le cas contraire, je vous suggère de vous mettre à creuser et à tailler la pierre selon les ordres de Salomon – et de prier, si ce réflexe est dans votre nature, pour que je vous autorise un jour à quitter cette Terre.

Dans la sphère, l’image rétrécit, la lumière vacille, crépite, puis s’évanouit. Le magicien tourne à nouveau les talons pour reprendre le chemin du palais. Dans son dos, son ombre, longue et noire, caracole et danse d’une pierre à l’autre.

Aucun d’entre nous n’émet de commentaire. L’un après l’autre nous nous laissons tomber de côté pour nous affaler dans la poussière.

8.

ASmIRA

Au nord de Saba, sur une distance de mille milles, se déroulait uniformément le désert d’Arabie, vaste triangle de sable et de monts de pierre sèche sans le moindre point d’eau, bordé à l’ouest par l’étendue vierge de la mer Rouge. Très loin au nord-ouest, là où la péninsule se heurtait à l’Égypte tandis que la mer Rouge s’effilait dans le golfe d’Aqaba, se trouvait le port d’Eilat, au carrefour des routes, du négoce et des hommes depuis la nuit des temps. Pour s’y rendre depuis Saba, où ils pouvaient – dans les antiques bazars – tirer grand profit de leurs épices, les marchands d’encens faisaient maints détours entre mer et désert, devaient passer par nombre de royaumes minuscules, payer leur passage et repousser les attaques des tribus locales ainsi que de leurs djinns. S’ils avaient bien préparé leur affaire, si leurs chameaux restaient en bonne santé et s’ils survivaient aux assauts les plus féroces, ils pouvaient espérer atteindre Eilat en six à sept semaines – dans un état d’épuisement extrême.

Asmira, capitaine de la garde, elle, fit le voyage en une seule nuit, portée par une tornade de silice.

Hors de cette Cape protectrice, dans le hurlement des ténèbres, un ouragan de grains de sable portait l’air à incandescence. Mais de tout cela, Asmira ne voyait rien. Assise, les paupières hermétiquement closes, les genoux enserrés dans ses bras, elle s’efforçait de ne pas entendre les voix qui, dans la tourmente, hurlaient son nom sans relâche. Une provocation de la part de l’esprit qui la transportait. Heureusement, les contraintes que lui avaient par ailleurs imposées les prêtresses tenaient bon. Elle ne fut ni précipitée au sol, ni broyée, ni écartelée ; au contraire, elle arriva saine et sauve à bon port et il la déposa en douceur juste comme l’aube allait poindre.

Percluse de douleurs, elle se déplia peu à peu, puis s’autorisa à ouvrir les yeux. Elle était assise en haut d’une colline, au centre de trois cercles parfaits tracés dans le sable. On voyait çà et là des taillis, des herbes coupantes et des rochers qui luisaient sous le soleil levant. Un petit enfant nu debout au sommet de la colline rivait sur elle des yeux sombres au regard vif.

— Voilà Eilat, là-bas, déclara le djinn. Vous y serez en fin de matinée.

En suivant son regard, Asmira aperçut au loin le halo formé par un groupe de lumières jaunes, tout là-bas, dans les ténèbres qui commençaient à se dissiper et, juste à côté, une ligne blanche et plate, fine comme une lame de couteau, qui séparait ciel et terre.

— Et là, reprit l’enfant, c’est la mer. Le golfe d’Aqaba. Vous vous trouvez à l’extrême pointe sud du royaume de Salomon. Depuis Eilat, vous pourrez louer des chameaux qui vous emmèneront jusqu’à Jérusalem, ce qui fait encore plusieurs centaines de milles. Je ne peux pas vous transporter plus loin sans prendre de risques. Salomon a établi des chantiers navals à Eilat afin de contrôler les échanges commerciaux le long de la côte. Il y a affecté des magiciens, ainsi qu’un grand nombre d’esprits, qui doivent surveiller de près les intrus dans mon genre. Je ne peux pas entrer dans la ville.

Asmira se mit sur pied malgré la douloureuse raideur de ses membres.

— Dans ce cas, je te remercie pour ton aide, dit-elle, et je te prie, en rentrant à Marib, d’exprimer également mes remerciements aux prêtresses et à ma bien-aimée souveraine. Dis-leur que je leur suis reconnaissante pour l’assistance qu’elles m’ont accordée, et ajoute que j’accomplirai ma mission avec toute l’ardeur dont je suis capable, et…

— Ce n’est pas moi qu’il faut remercier, coupa l’enfant nu. Moi, je n’ai pas d’autre choix qu’exécuter les ordres. D’ailleurs, sans la menace du Feu Funeste, je vous dévorerais en un clin d’œil, car vous êtes un morceau de choix qui m’a l’air succulent. Quant à la reine et à ses servantes de tout poil, là encore, à mon avis, votre gratitude est déplacée car elles vous ont vouée à une mort certaine et qui plus est atroce pendant que leur postérieur continue à s’épanouir à loisir dans le moelleux confort de la cour. Cela dit, je transmettrai vos remerciements.

— Vil démon ! lâcha Asmira, rageuse. Si je meurs, ce sera pour ma reine ! La nation est menacée et le dieu Soleil lui-même a béni ma mission. Tu ne sais rien de la loyauté, de l’amour de la terre natale ! Disparais !

Elle saisit entre ses doigts un objet qui pendait à son cou et prononça une unique syllabe sur un ton coléreux. Un disque de lumière jaune frappa brièvement le djinn, qui fit une pirouette en arrière en poussant un cri.

— Bien joué, commenta l’enfant en se relevant. Mais vos pouvoirs sont minces, pour ne rien dire de vos motivations. Dieu, la nation… ce ne sont que des mots, non ?

Puis il ferma les yeux et disparut. La brise venue du nord effaça les cercles parfaits et fit frissonner Asmira.

Elle s’agenouilla devant son sac en cuir et en retira sa gourde, une pâtisserie enveloppée dans des feuilles de vigne, une dague en argent et sa cape, qu’elle jeta sur ses épaules afin de se réchauffer un peu. Elle commença par boire à longs traits ; elle mourait de soif. Puis elle mangea par petites bouchées efficaces tout en contemplant le pied de la colline pour étudier son trajet vers la ville. Enfin elle se tourna vers l’est, où à l’instant même le disque du dieu Soleil s’arrachait à la terre. Quelque part, très loin d’elle, il se levait aussi sur le beau royaume de Saba. Il aveugla Asmira de sa gloire et baigna son visage d’une bonne chaleur. Celle-ci sentit ses mouvements s’alanguir, sa tête se vider ; le caractère impératif de sa mission relâchait son emprise sur elle.

Une jeune femme à la silhouette délicate et élancée se tenait seule au sommet de la colline, et la lumière dorée de l’astre du jour faisait briller ses longs cheveux noirs.

Quand Asmira était toute petite, sa mère l’avait emmenée un jour sur les toits du palais, dont elle lui avait fait faire le tour pour qu’elle ait vue sur toute la ville.

— Marib est construite sur une colline, lui avait-elle expliqué, et cette colline est au centre de Saba comme le cœur est au centre du corps. Il y a bien longtemps, le dieu Soleil a décidé de la forme et de la taille de notre cité, et nous n’avons pas le droit de construire en dehors de ses murs. Aussi bâtissons-nous en hauteur ! Vois-tu les tours qui s’élèvent de tous côtés ? C’est là que vit notre peuple, à raison d’un foyer par étage ; et quand le besoin s’en fait sentir, nous ajoutons un étage en empilant les briques de boue séchée. Maintenant, mon enfant, regarde au-delà de la colline. Vois-tu comme tout ce qui nous entoure verdoie, alors que plus loin s’étend le désert ? Ce sont nos jardins, dont nous tirons notre subsistance. Tous les ans les neiges qui fondent dans les montagnes alimentent des torrents qui, à leur tour, deviennent les oueds qui irriguent nos champs. Les reines d’antan ont fait creuser les canaux qui apportent l’eau jusqu’à nos cultures. L’entretien de ces canaux est le plus important de leurs devoirs car sans eux nous serions condamnés à mort. Et maintenant, tourne-toi vers l’est. Tu vois cette chaîne de montagnes d’un blanc bleuté ? C’est Hadhramaut, où poussent nos forêts. Ces arbres représentent une autre ressource précieuse, pour nous. Nous en récoltons la résine, nous la faisons sécher, et… voyons, que devient-elle alors ?

Asmira sautillait et virevoltait, tout excitée, car elle connaissait la réponse.

— L’encens, mère ! Ce qui fait que les paysans des collines sentent si mauvais !

La mère posa une main de fer sur la tête de sa fille.

— Ne gigote donc pas tant, ma petite ! Quand on est une future gardienne du palais, même si on n’a encore que cinq ans, on ne batifole pas comme un derviche. Mais en effet, tu as raison. L’encens est notre or à nous, c’est lui qui fait la richesse de notre peuple. Nous commerçons avec de lointains empires, bien au-delà des déserts et des mers. Ils nous en donnent un bon prix mais s’ils pouvaient, ils nous le voleraient. Seules les immensités désertiques d’Arabie, que même une armée ne saurait traverser, nous protègent de leur convoitise.

Asmira, qui avait cessé de virevolter, se rembrunit.

— Si nos ennemis venaient jusqu’ici, la reine les tuerait. N’est-ce pas, maman ? Avec elle, nous sommes en sécurité ?

— C’est vrai, mon enfant. Notre reine maintient Saba à l’abri du danger. Et de notre côté, nous la maintenons, elle, à l’abri du danger – les autres gardiennes et moi-même. Nous sommes nées pour cela. Et quand tu seras grande, Asmira, toi aussi tu devras protéger la reine au péril de ta vie – comme je le fais, comme nos mères et nos grands-mères avant nous. En fais-tu le serment ?

Bien droite, Asmira répondit avec tout le sérieux du monde :

— Je le jure, mère.

— C’est bien. Viens, allons rejoindre nos sœurs.

En ce temps-là, la vieille reine de Saba n’avait pas encore grossi au point de ne plus pouvoir quitter le palais ; partout où elle allait, elle était escortée par sa garde personnelle. En tant que capitaine, la mère d’Asmira la suivait comme son ombre, et son sabre courbe pendait constamment à sa ceinture. Asmira admirait la longue chevelure brillante de sa mère, qu’elle jugeait bien plus belle que la reine ; elle lui trouvait aussi un port plus altier. Mais bien sûr, elle veillait à n’en parler à personne. Cela relevait peut-être de la haute trahison, et il y avait un lieu réservé aux traîtres sur les collines désolées, par-delà les prairies irriguées ; les petits oiseaux venaient y picorer leur dépouille mortelle. Elle se contentait d’imaginer le jour où ce serait elle la première gardienne, elle qui marcherait sur les talons de la reine. Elle se rendait régulièrement dans les jardins derrière le palais pour s’exercer, à l’aide d’une tige de roseau, à donner de sauvages coups de sabre imaginaire et à faire fuir dans le plus grand désordre des armées de démons virtuels.

Dès son plus jeune âge elle avait pris l’habitude d’accompagner sa mère dans la salle d’entraînement où, sous l’œil vigilant de gardiennes-mères toutes ridées trop âgées pour le service actif, les femmes de la garde acquéraient quotidiennement leur savoir-faire. Avant même le petit déjeuner elles grimpaient déjà à la corde, couraient autour des champs et nageaient dans les canaux, au pied des remparts. Une fois leurs muscles échauffés, elles se perfectionnaient six heures par jour dans des salles pleines d’échos et baignées de soleil dans le maniement du sabre ou du bâton, ou dans l’art du combat singulier à l’arme blanche ou à mains nues, quand elles ne lançaient pas disques et poignards dans des mannequins bourrés de paille à l’autre bout de la pièce. Asmira les regardait faire depuis les bancs disposés le long des murs, où les gardiennes-mères pansaient les plaies ou soignaient les coups avec des linges aux herbes médicinales. Souvent elle prenait, comme les autres filles de son âge, les armes en bois miniatures qu’on mettait à leur disposition pour imiter leurs mères et jouer à combattre sans violence ; c’était ainsi que commençait leur apprentissage.

Sa mère était la plus accomplie de toutes, d’où son rang de première gardienne. C’était elle qui courait le plus vite et luttait le plus férocement ; mais par-dessus tout, c’était elle qui lançait avec la plus grande précision ses petites dagues luisantes. Qu’elle soit immobile, en train de marcher ou même de pivoter sur elle-même, elle atteignait toujours sa cible et y plongeait son arme jusqu’à la garde même si elle se trouvait tout au fond de la salle.

Ce qui ne manquait pas de fasciner Asmira. Souvent elle accourait, la main tendue, en disant :

— Laisse-moi essayer.

— Tu es trop petite, répondait sa mère en souriant. Le poids des poignards en bois est calculé pour que tu ne te blesses pas. Non, pas comme ça… en voyant Asmira lui subtiliser la dague. Il faut tenir la pointe sans serrer entre le pouce et l’index… regarde. Et puis tu dois être très calme. Ferme les yeux, respire lentement, profondément…

— Mais je n’ai pas besoin de faire ça ! Tu vas voir ! Oh, flûte…

Sa mère éclata de rire.

— Ce n’était pas si mal, Asmira. Si la cible avait été six pas à droite et vingt pas plus près, tu l’aurais touchée en plein milieu ! D’ailleurs, j’ai de la chance de ne pas avoir de plus grands pieds !

Elle se baissa pour récupérer le faux couteau.

— Tiens, retente ta chance.

Les années passèrent tandis que le dieu Soleil suivait son chemin quotidien à travers le ciel. Asmira avait à présent dix-sept ans ; le pied léger et le regard grave, elle faisait partie des quatre capitaines qui venaient d’être promues à la garde du palais. Elle s’était distinguée pendant la dernière opération contre les tribus des collines en capturant à elle seule le chef des rebelles et ses magiciens. Plusieurs fois elle avait remplacé la première gardienne lors de cérémonies au temple pendant lesquelles elle s’était tenue juste derrière la reine. Mais cette dernière n’avait jamais daigné lui parler ; elle ne semblait même pas consciente de son existence. Jusqu’au fameux soir où la tour avait pris feu.

Par la fenêtre, Asmira voyait encore passer de la fumée et le martèlement des tambours de deuil montait de la salle mortuaire. Assise dans les appartements royaux, tenant maladroitement une timbale de vin à la main, elle s’obstinait à fixer le sol du regard.

— Chère Asmira, dit la reine. Sais-tu qui a commis ce terrible forfait ?

La jeune fille releva la tête. La reine était assise si près d’elle que leurs genoux se touchaient presque. Or, jamais la reine ne se livrait à de telles familiarités. Son cœur battait à grands coups. Elle baissa à nouveau les yeux.

— Majesté, on dit que c’est le roi Salomon.

— Et dit-on aussi pourquoi ?

— Non, Majesté.

— Tu as le droit de me regarder quand tu me parles, Asmira ! Certes, je suis ta souveraine, mais nous sommes toutes les deux des filles du Soleil.

Quand elle leva à nouveau la tête, Asmira vit que la reine souriait. Ce spectacle lui causa un léger vertige ; elle but un peu de vin.

— La première gardienne évoque souvent tes qualités, reprit la reine. D’après elle tu es rapide, vigoureuse et brillante. Elle prétend que tu es intrépide, ingénieuse, presque téméraire… et en plus tu es jolie, cela, je peux en juger par moi-même. Dis-moi, Asmira, que sais-tu de Salomon ? Quelles histoires as-tu entendues sur son compte ?

Asmira avait les joues en feu et la gorge serrée ; à cause de l’incendie, peut-être. La fumée… Elle était restée un moment à superviser les habitants qui se passaient des seaux d’eau pour essayer de l’éteindre.

— Les histoires habituelles, Majesté. Il possède un palais de jade et d’or édifié en une nuit grâce à son Anneau magique. Il a sous ses ordres vingt mille esprits tous plus abominables les uns que les autres. Il a aussi sept cents épouses – c’est donc un homme foncièrement mauvais qui…

— J’ai entendu tout cela, moi aussi, l’interrompit la reine, dont le sourire s’effaça. Asmira, Salomon convoite les richesses de Saba. C’est un de ses démons qui nous a attaqués ce soir, et à la nouvelle lune – c’est-à-dire dans treize jours – tous les hôtes de l’Anneau fondront sur nous pour nous anéantir jusqu’au dernier.

Asmira ouvrit de grands yeux horrifiés mais ne dit rien.

— Sauf si je m’acquitte d’une rançon, enchaîna la reine. Inutile de préciser que je n’en ai pas l’intention. Ce serait porter un coup fatal à l’honneur de Saba, ainsi qu’au mien. Mais avons-nous le choix ? Le pouvoir de l’Anneau est trop grand. On ne peut le défier. Le danger ne serait écarté que si Salomon était assassiné ; or, la chose est quasi impossible, puisqu’il ne quitte jamais Jérusalem, laquelle est si bien gardée que nulle armée, nul magicien n’a l’espoir d’y pénétrer. Et pourtant…

La reine poussa un gros soupir et regarda par la fenêtre.

— Et pourtant, je me demande… Peut-être qu’une personne voyageant seule, une personne ayant l’intelligence et les aptitudes nécessaires, qui aurait l’air inoffensive mais ne le serait pas… peut-être cette personne-là réussirait-elle à s’introduire auprès du roi… Alors, une fois seule avec lui, peut-être pourrait-elle… Mais bien sûr, ce serait très difficile.

— Majesté… dit Asmira d’une voix frémissante d’enthousiasme, mais aussi de crainte en prévision de ce qu’elle allait oser dire, Majesté, si je puis vous être utile en quoi que ce soit…

La reine de Saba eut un sourire bienveillant.

— Mon petit, inutile d’en dire plus. Je connais déjà ta loyauté. Je sais quel amour tu me portes. Oui, ma chère Asmira, je te remercie pour ta proposition. Je te crois en effet capable de mener cette mission à bien.

À l’est, le soleil rasait encore l’horizon du désert. Quand elle se secoua enfin pour se retourner vers l’ouest, Asmira découvrit que le port d’Eilat s’était mué en limpide éparpillement de bâtiments blancs et la mer en ruban d’azur moucheté de petites taches blanches.

Elle plissa les yeux. C’étaient des navires appartenant à l’infâme roi Salomon. À partir de cet instant, elle devait être sans cesse sur ses gardes.

Elle ramassa la dague en argent posée par terre près de son sac et la passa à sa ceinture, bien cachée sous sa cape. Ce faisant, elle leva machinalement la tête et distingua la lune décroissante qui persistait, fantomatique et frêle, dans le bleu du ciel matinal. Cela réveilla en elle un sentiment d’urgence. Il ne restait plus que douze jours ! Et Salomon était encore loin. Elle reprit son sac et descendit à petites foulées le flanc de la colline.

9.

BARTIméUS

— Dis donc, attention où tu lâches les gravillons ! Ton dernier tas m’est tombé dans le cou, jette Faquarl sans aménité.

— Désolé.

— Et puis tu pourrais porter une jupe plus longue, aussi ; j’ai peur de lever les yeux, là.

Je cesse un instant de jouer du ciseau.

— Ce n’est tout de même pas ma faute si c’est la mode en ce moment.

— Tu me caches le soleil. Au moins, décale-toi un peu.

On se lance un regard noir. Je me déporte légèrement sur la gauche. L’air vindicatif, Faquarl se déplace de trois centimètres sur la droite. On se remet à tailler la pierre.

— Si on pouvait s’y prendre correctement,ça ne me dérangerait pas tant que ça, ce boulot. Vu la nature de la roche, une bonne petite Détonation ou deux et hop ! Vite fait bien fait.

— Va dire ça à Salomon, je rétorque. C’est à cause de lui qu’on n’a pas le droit de… aïe !

Mon marteau vient de s’abattre sur mon pouce au lieu du ciseau. Je tourne en rond en faisant des bonds sur place. Mes jurons se répercutent sur la paroi rocheuse et font décoller un vautour perché non loin de là.

Toute la matinée, depuis les heures bleu marine de l’aube, on a trimé tous les deux dans la carrière, au pied du chantier proprement dit, à dégager les premiers blocs de pierre pour le temple. Étant posté sur une plateforme un peu au-dessous de la mienne, Faquarl ne jouit pas du meilleur point de vue. Quant à moi, je suis directement exposé aux ardeurs du soleil levant, ce qui me rend irritable. Et en plus, maintenant j’ai mal au pouce.

Je contemple les environs : des caillasses, de la brume de chaleur, et rien qui bouge à aucun Niveau.

— J’en ai assez, je déclare. Khaba n’est pas dans les parages, et son sale petit foliot non plus. Je fais une pause.

Sur ces mots, le beau jeune homme que je suis jette son ciseau par terre et se laisse glisser au sol par l’échelle en bois.

Faquarl a repris son apparence de Nubien rondouillard et bedonnant ; il est furieux et couvert de poussière. Il hésite un moment, puis pose à son tour ses outils ; on s’accroupit à l’ombre du bloc qu’il a à moitié taillé, comme le font tous les esclaves de par le monde.

— Une fois de plus, on a écopé du sale boulot, je constate. Pourquoi on ne creuse pas les fondations avec les autres ?

Le Nubien se gratte le ventre, sélectionne un éclat de pierre pointu à nos pieds et s’en sert pour se curer les dents, qu’il a délicatement affûtées.

— Peut-être parce que notre maître a une aversion toute particulière pour nous. Ce qui, en ce qui te concerne, n’est pas très surprenant, vu ton attitude d’hier.

— C’est vrai, je réponds avec un sourire satisfait.

— À propos de ce Khaba, reprend Faquarl. Qu’est-ce que tu en penses, toi ?

— Du mal. Et toi ?

— Je crois que c’est un des pires.

— Je le classerais dans les dix premiers de la liste noire. Voire les cinq.

— Il est non seulement cruel, mais arbitraire. La cruauté, ça, je respecte. Par bien des côtés, je trouve même que c’est une qualité. Mais il a le coup de fouet un peu trop facile. On travaille trop lentement, ou trop vite, ou tout simplement on se trouve dans les parages quand ça lui passe par la tête et hop ! il le dégaine.

— Exact, j’acquiesce. Il m’en a fait encore tâter hier soir à cause d’une pure coïncidence.

— À savoir ?

— J’ai lâché une onomatopée comique tout à fait gratuite juste au moment où il se baissait pour rattacher ses sandales.

Je soupire en secouant la tête.

— Je reconnais qu’elle a résonné dans toute la vallée comme un coup de tonnerre. Et aussi que plusieurs dignitaires de Salomon présents à ce moment-là ont brusquement dévié pour ne pas se trouver sous le vent de Khaba. Mais quand même ! Ce type n’a aucun humour. C’est le fond du problème.

— Je me réjouis de constater que tu es toujours aussi distingué, Bartiméus.

— Ma foi, je fais de mon mieux…

— Cela dit, mis à part ces petits divertissements, on a intérêt à faire attention avec ce Khaba. Tu te rappelles ce qu’il nous a montré, la chose dans la sphère ? Ça pourrait nous arriver, à l’un comme à l’autre.

— Je sais.

Ayant fini de se curer les dents, le Nubien jette son fragment de pierre. On regarde tous les deux la carrière, dont la blancheur éclatante semble palpiter sous le soleil.

Pour un observateur non averti, le dialogue ci-dessus pourrait paraître banal, alors qu’au contraire, il est d’une extrême rareté. En effet, on y entend Faquarl et moi-même bavarder tranquillement sans a) insultes mesquines b) allusions tirées par les cheveux ni c) tentative d’assassinat. Ce qui, au regard des siècles passés, est un événement très inhabituel. Pour tout dire, des civilisations entières se sont extirpées de la boue, ont maîtrisé l’astronomie et l’art de l’écriture, puis lentement sombré dans la décadence dans l’intervalle séparant deux conversations courtoises entre Faquarl et moi.

La première fois que nos chemins se sont croisés, c’était en Mésopotamie pendant les guerres interminables que se livraient les cités-nations. Il nous est arrivé de combattre du même côté, mais parfois, on se retrouvait dans des camps opposés. En soi, ce n’est pas très significatif – chez les esprits, c’est la routine, et de toute façon on n’y peut rien puisque ce sont nos maîtres qui nous lancent dans l’action ; mais Faquarl et moi on s’est toujours mal entendus de toute façon.

Quant à savoir pourquoi, ça… Parce qu’à bien des égards, on n’est pas si différents l’un de l’autre.

Pour commencer, on est tous les deux des djinns anciens et réputés même si, naturellement, Faquarl prétend que ses origines remontent un peu plus loin que les miennes[xxiv].

Ensuite, on est tous les deux énergiques, pleins d’idées, puissants et doués pour la bagarre ; de redoutables adversaires pour nos maîtres humains. À nous deux, on compte un grand nombre de magiciens qui n’ont pas bien fermé leur pentacle, se sont trompés dans la prononciation d’un mot pendant notre invocation, ont laissé une échappatoire possible dans les termes du contrat qui nous liait – bref, qui se sont lamentablement trompés quelque part dans le processus dangereux qui consiste à nous faire venir sur Terre. La contrepartie négative de cette ardeur combative, hélas, c’est que les magiciens – qui reconnaissent nos qualités et veulent les utiliser à leurs propres fins – nous invoquent de plus en plus souvent. Résultat : on est les esprits les plus travailleurs du millénaire, du moins à nos yeux.

Comme si ça ne suffisait pas, on a pas mal d’intérêts en commun, dont l’architecture, la politique et la gastronomie locale[xxv]. Donc, l’un dans l’autre, on pourrait croire qu’on s’entend comme larrons en foire, lui et moi.

Eh bien non. Allez savoir pourquoi, je l’ai dans le nez[xxvi] et lui aussi. Et c’est comme ça depuis toujours.

Cela dit, on est généralement prêts à mettre nos différends de côté quand il faut faire face à un ennemi commun ; or, notre maître actuel correspond tout à fait à cette définition. Un magicien capable d’invoquer huit djinns à la fois représente indubitablement un défi de taille, et le fouet à Essence ne nous facilite pas la tâche. Pourtant, je pressentais chez lui quelque chose de plus.

— Il a un côté bizarre, ce Khaba, je déclare soudain. Tu as remarqué comme… ?

Mais Faquarl m’interrompt d’un bon coup de coude dans les côtes et penche la tête de côté. Deux de nos camarades, Xoxen et Tivoc, approchent sur le chemin de la carrière.

— Faquarl ! Bartiméus ! Mais qu’est-ce que vous fabriquez ?

Xoxen n’en revient pas. Quant à Tivoc, une lueur méchante brille dans ses yeux.

— On dirait qu’ils font une petite pause.

— Venez nous rejoindre, si vous voulez, je leur propose.

Xoxen prend appui sur son manche de pelle et s’éponge le visage d’un revers de main sale.

— Crétins ! fait-il entre ses dents. Vous avez oublié le nom et la nature de notre maître, ou quoi ? Si on l’appelle « le Cruel », ce n’est pas pour l’affectueuse générosité qu’il témoigne aux esprits tire-au-flanc ! Je vous rappelle qu’il nous a ordonné de travailler sans interruption du lever au coucher du soleil. Le jour pour le labeur, la nuit pour le repos ! C’est pourtant simple !

— Vous allez nous faire tous enfermer dans les cages à Essence, rugit Tivoc.

Faquarl réplique avec un geste méprisant :

— Cet Égyptien n’est qu’un humain, prisonnier d’une misérable enveloppe charnelle, tandis que nous, nous sommes de nobles esprits – et j’emploie le mot « noble » au sens le plus large possible, afin qu’il inclue Bartiméus. Pourquoi devrions-nous nous échiner pour lui ? Nous devrions œuvrer à le détruire, au contraire !

— Tout ça, ce sont de belles paroles, riposte Tivoc. Mais je constate que tu les prononces en l’absence du magicien.

— C’est vrai, renchérit Xoxen. Je parie qu’au moment où il réapparaîtra vous vous remettrez à tailler en redoublant d’efforts. D’ici là, faut-il qu’on signale que vos blocs de pierre ne sont pas du tout prêts ? Quand on pourra les traîner jusqu’au chantier, faites-nous signe !

Là-dessus, ils tournent les talons et rebroussent chemin à petits pas maniérés. Faquarl et moi les suivons du regard.

— Les collègues laissent à désirer, je râle. Ça manque de tripes, tout ça[xxvii].

Faquarl reprend ses outils et se lève péniblement.

— Possible, mais jusqu’ici on ne vaut pas mieux qu’eux, puisqu’on se laisse faire par Khaba nous aussi. Le problème, c’est que je ne vois pas comment on peut se venger. Il est costaud, rancunier, et il a pour lui ce maudit fouet, sans parler de…

Il n’achève pas sa phrase. On échange un regard. Puis il déclenche une petite Pulsation qui s’enfle autour de nous de manière à créer une Ampoule de Silence verte. Les rares bruits de pelle qui nous parviennent de la colline, loin au-dessus de nous, en sont assourdis. On se retrouve isolés du monde, qui ne perçoit plus nos voix.

Je me penche quand même pour parler à l’oreille de Faquarl.

— Tu as remarqué son ombre, toi aussi ?

— Un peu trop noire, un peu trop allongée et un peu trop lente à réagir quand il se déplace ?

— Voilà.

— On ne voit rien aux autres Niveaux, commente-t-il en faisant la grimace, ce qui implique la présence d’un Voile d’un degré très élevé. En tout cas, c’est sûr que quelque chose protège Khaba. Donc, si on veut se le payer, il va d’abord falloir découvrir ce que c’est.

— Commençons par la tenir à l’œil, cette ombre. Tôt ou tard, elle va forcément se trahir.

Faquarl acquiesce, puis fait un grand geste avec son ciseau ; l’Ampoule de Silence éclate en mille gouttelettes émeraude. Sans un mot, on se remet au travail.

Pendant deux jours nos activités diurnes se déroulent avec calme sur le site du futur temple. On aplanit le sommet de la colline, on enlève la végétation, on creuse pour poser les fondations. En bas, dans la carrière, Faquarl et moi produisons un nombre non négligeable de blocs calcaires bien carrés, bien symétriques, et aux finitions si soignées que le roi lui-même pourrait petit-déjeuner dessus. Malgré ça ils ne récoltent pas l’approbation de l’abject Gezeri, le petit foliot-contremaître de Khaba, qui se matérialise sur une saillie rocheuse au-dessus de nos têtes et inspecte notre œuvre en émettant de légers bruits désapprobateurs.

— Pas terrible, les gars, dit-il en secouant la tête – qu’il a grosse et verte. Il reste pas mal d’aspérités à poncer sur les côtés, là. Vous pouvez être sûrs que le patron ne les acceptera pas dans cet état.

— Tu veux bien venir me montrer à quel endroit exactement, je demande, aimable. Mes yeux ne sont plus ce qu’ils étaient.

Le foliot saute de son perchoir pour s’approcher avec nonchalance.

— Tous les mêmes, vous autres djinns. Un concentré de bons à rien. À la place de votre maître, je vous balancerais une Pestilescence par jour, rien que pour le princip… Aïe !

Pendant quelques minutes les paroles sagaces de Gezeri nous sont épargnées vu que c’est avec sa tempe que je ponce consciencieusement les bords de nos blocs. Une fois que j’ai fini, la pierre est douce comme un derrière de bébé, et la figure de Gezeri plate comme une enclume.

— Tu avais raison, je déclare. Ils sont bien plus beaux comme ça. Et toi aussi, d’ailleurs.

Le foliot danse d’un pied sur l’autre, fou de rage.

— Tu vas le regretter ! Je vais te dénoncer, tu vas voir ! Déjà que Khaba t’a repéré… Il n’attend qu’un prétexte pour te plonger dans la Flamme Funeste ! Attends un peu que je remonte tout lui raconter, tu verras !

— Bonne idée, d’ailleurs je vais te donner un coup de main, tiens…

Dans un accès de charité, je l’attrape, je fais un nœud compliqué avec ses pattes de devant et de derrière puis, via un impressionnant coup de pied, je l’expédie par-dessus la paroi rocheuse, jusque sur le chantier. On entend un lointain couinement au moment où il atterrit.

Faquarl contemple toute la scène avec une expression urbaine légèrement amusée.

— Tu prends des risques, Bartiméus.

— De toute façon, j’ai droit au fouet tous les jours, alors une fois de plus une fois de moins…

De fait, en ce moment le magicien semble trop préoccupé pour distribuer des punitions à tire-larigot. Il passe le plus clair de son temps sous une tente en bordure de chantier, à consulter les plans du temple et à recevoir des gnomes-messagers en provenance du palais. Ils apportent sans cesse de nouvelles directives – colonnes en cuivre par-ci, parquets en cèdre par-là… – que Khaba doit aussitôt intégrer au projet. Il en sort souvent pour s’assurer une fois de plus que le travail accompli correspond bien à ces changements de programme, aussi chaque fois que je monte au chantier en traînant un bloc de pierre j’en profite pour l’observer.

Et mes observations ne sont pas très rassurantes.

La première chose que j’ai remarquée, c’est que son ombre est toujours sur ses talons, étirée derrière lui sur le sol caillouteux indépendamment de la position du soleil ; jamais devant, ou de côté ; toujours derrière, tranquillement. La deuxième est encore plus bizarre. Le magicien ne se montre presque jamais quand le soleil est au zénith[xxviii] ; mais quand ça lui arrive, on voit bien que son ombre reste fine et tout en longueur, comme on pourrait s’y attendre tôt le matin ou en fin d’après-midi, alors que les autres sont presque réduites à néant.

Elle correspond plus ou moins à la silhouette de son propriétaire, mais comme si elle était distendue,et je n’aime pas du tout ses longs bras terminés par des doigts effilés. Ceux-ci bougent généralement en accord avec les mouvements de Khaba, mais pas toujours. Une fois, comme j’aidais à pousser un bloc en direction du temple, je l’ai vu qui nous regardait depuis la périphérie du site et, du coin de l’œil, j’ai cru voir que, s’il avait les bras croisés, son ombre, elle, adoptait plutôt la posture de la mante religieuse, pattes repliées, patiente mais avide de fondre sur sa proie. J’ai vivement tourné la tête, mais tout à coup l’ombre avait elle aussi les bras croisés tout à fait normalement.

Comme l’a constaté Faquarl, elle est identique quel que soit le Niveau, jusqu’au septième, ce qui en soi n’est pas rassurant non plus. Moi qui ne suis tout de même pas un vulgaire gnome ou un vulgaire foliot, mais un solide djinn maîtrisant tous les Niveaux, j’ai l’habitude de percer à jour tous les artifices magiques en usage. Illusions, Dissimulations, Éclats, Voiles et autres n’ont pas de secret pour moi – il suffit que je fasse un saut au septième Niveau pour qu’ils se désintègrent sous mes yeux ; il n’en reste plus alors que de fines volutes ou filaments lumineux et je vois ce qu’il en est en réalité. Même chose pour les apparences physiques que peuvent prendre les esprits : derrière l’enfant de chœur ou la mère au sourire bienveillant, je vois tout de suite[xxix] les canines du hideux strigoï[xxx]. Vraiment, il y a très peu de choses qui m’échappent.

Sauf cette ombre. Ce truc-là, je ne vois pas du tout ce que ça pourrait être derrière son Voile.

Faquarl non plus, comme il me le confie un soir devant le feu :

— Ça se situe forcément au plus haut degré. Si ça peut nous berner au septième, ça ne peut pas être un djinn. À mon avis, c’est un truc que Khaba a ramené d’Égypte. T’as pas une idée, Bartiméus ? Tu y as beaucoup plus vécu que moi ces derniers temps.

— C’est que c’est grand, les catacombes de Karnak. Je ne m’y suis jamais aventuré très loin. À mon avis, il faut y aller avec prudence.

Je ne croyais pas si bien dire. J’en ai la preuve dès le lendemain. L’entrée du temple présente un problème d’alignement et je dois grimper sur une échelle pour me rendre compte d’en haut. Alors que je suis invisible, coincé entre deux blocs de pierre, à manipuler ma perche à coudées et mon fil à plomb, tout à coup je vois passer le magicien en dessous de moi, sur le sol en terre battue. Un petit gnome-messager s’approche de lui, en provenance du palais, une missive entre les pattes, et l’intercepte. Khaba s’immobilise, prend la tablette en cire où a été gravé le message et le parcourt. Pendant ce temps, son ombre s’allonge derrière lui comme à son habitude, bien que le soleil soit presque à son apogée. Au bout d’un moment il hoche la tête, glisse la tablette dans une bourse suspendue à sa ceinture et se remet en marche ; avec l’inconséquence caractéristique de son espèce, le gnome, lui, s’aventure dans la direction opposée en se curant le nez. Et ce faisant, il croise l’ombre. Une brève turbulence, un craquement sec et hop ! plus de gnome. L’ombre suit le magicien par ondulations fluides ; au moment de disparaître de mon champ de vision, ce qui lui tient lieu de tête se tourne vers moi, et en cet instant je ne lui trouve vraiment rien d’humain.

C’est d’une main un peu tremblante que je finis de prendre mes mesures avant de redescendre, mal à l’aise. Tout bien considéré, il est sans doute préférable de me tenir à distance du magicien Khaba. Je vais garder profil bas, faire ce qu’on me demande le plus efficacement possible et, surtout, ne pas attirer l’attention sur moi. Meilleur moyen de ne pas avoir d’ennuis.

Je tiens le coup quatre jours. Et là, catastrophe.

10.

ASmIRA

Le port d’Eilat fut source de surprises pour Asmira qui, en matière de cités, ne connaissait guère que Marib et sa jumelle Sirwah, située à trente milles d’elle de l’autre côté des terres cultivées. L’une comme l’autre, bien que très peuplées, voire surpeuplées les jours de fête, faisaient toujours régner un certain degré d’ordre.Les prêtresses arboraient leur corset lacé en tissu doré, les citadins de simples tuniques bleu et blanc. Quand ils venaient, les membres des tribus des collines étaient aisément repérables depuis les postes de garde à cause de leur long vêtement rouge et brun. D’ailleurs, les gardes savaient jauger la foule d’un seul coup d’œil et évaluer le danger qu’elle pouvait présenter.

À Eilat, ce n’était pas si simple.

Ici les rues étaient larges et les bâtiments ne comptaient jamais plus de deux étages. Aux yeux de la jeune fille, accoutumée à l’ombre fraîche et calme des tours de Saba, cela en faisait une ville curieusement informe, une étendue sans relief et chauffée à blanc, une succession de murs chaulés qui se confondaient de manière déconcertante avec le flux et le reflux incessant d’individus qui circulaient au milieu. On voyait des Égyptiens richement vêtus avancer avec dignité, le torse scintillant d’amulettes ; suivaient leurs esclaves chargés de caisses, de coffres et de gnomes renfrognés dans des cages qu’ils balançaient à bout de bras. Venus du Pays de Pount, de petits hommes secs et noueux, le regard vif, portaient des sacs de résine en équilibre instable sur leur dos ; ils se frayaient un passage entre les éventaires où des marchands de Kush proposaient au voyageur sur ses gardes des charmes contre les esprits et des talismans anti-djinns en argent. Des Babyloniens à l’œil charbonneux discutaient âprement avec des étrangers à peau blanche autour de fourrures et de peaux aux motifs étranges, entassées dans des charrettes. Asmira repéra même un groupe de Sabéens comme elle, venus du nord par l’éreintante piste de l’encens.

Sur les toits, des créatures muettes revêtant l’aspect de chats ou d’oiseaux observaient toute cette agitation.

Marquant une pause aux portes de la cité, Asmira fronça le nez de dégoût devant cet étalage de magie non réglementée qui semblait de mise au pays du roi-magicien. Elle s’arrêta devant une échoppe installée dans la muraille même pour acheter des lentilles aux épices, puis s’enfonça dans la cohue. Le flot agité l’emporta et elle fut bientôt engloutie par la foule.

Mais elle n’avait pas fait vingt pas qu’elle se savait déjà suivie.

Elle risqua un coup d’œil par-dessus son épaule et vit aussitôt un homme mince en longue tunique claire se détacher du mur contre lequel il s’appuyait et lui emboîter le pas à quelque distance. Après avoir bifurqué deux fois de suite au hasard elle se retourna à nouveau et le vit qui la filait toujours, l’air de rien, le regard rivé au sol, apparemment fasciné par la poussière que soulevaient ses pieds.

Un agent de Salomon, déjà ? Ça ne semblait guère probable ; elle n’avait rien fait qui puisse attirer l’attention. Elle traversa la rue sans hâte, dans la blanche chaleur du jour, passa sous l’auvent d’un marchand de pain et se tint devant les paniers en humant la bonne odeur des miches empilées dans la touffeur de l’ombre. Du coin de l’œil elle surprit un éclair blanc : son poursuivant se faufilait entre les clients de l’éventaire voisin, un poissonnier.

Entre les panières à pains était assis un vieil homme tout ridé, la tête rentrée dans les épaules, qui mâchonnait du khat entre ses gencives édentées. Asmira lui acheta une fine galette à base de farine de blé, puis lui demanda :

— Monsieur, il faut que je me rende de toute urgence à Jérusalem. Quel est le moyen le plus rapide ?

Le vieux fronça les sourcils ; Asmira parlait un arabe qui ne lui était pas familier – à peine intelligible, pour tout dire.

— En caravane de chameaux.

— Et d’où partent-elles ?

— De la place du marché, à côté des fontaines.

— Je vois. Et où se trouve la place du marché ?

Sans cesser de mastiquer, il médita longuement ; sa mâchoire inférieure décrivait un mouvement circulaire. Enfin il répondit :

— À côté des fontaines.

Asmira se rembrunit et fit une moue contrariée. Après un bref regard vers l’étal du poissonnier, elle reprit :

— Je suis du sud. Je ne connais pas la ville. Les caravanes sont vraiment le moyen le plus rapide ? Parce que je me disais que, peut-être…

— Vous voyagez seule ?

— Oui.

— Ah.

Il dévoila ses gencives nues et lâcha un bref gloussement.

— Eh bien quoi ? s’enquit Asmira en le dévisageant.

— Vous êtes jeune, reprit l’autre en haussant les épaules, et si les replis de votre châle ne dissimulent pas de mauvaises surprises, vous êtes jolie, aussi. Et par-dessus tout, vous êtes seule. À mon avis, vos chances de quitter Eilat sans encombre – et à plus forte raison d’atteindre Jérusalem – sont très minces. Mais bon, pendant que vous êtes encore en vie et qu’il vous reste de l’argent, autant dépenser à loisir, non ? En tout cas, c’est ce que je ferais à votre place. Alors vous pourriez m’acheter un autre pain, tant que vous y êtes.

— Non merci. Mais je vous demandais comment on se rend à Jérusalem.

Le vieux la jaugea du regard.

— Les marchands d’esclaves font de bonnes affaires, ici, réfléchit-il à voix haute. Parfois je me dis que j’aurais dû me lancer dans ce commerce-là…

Il s’humecta le bout de l’index, tendit un bras velu et corrigea l’alignement des pains plats dans la panière la plus proche.

— Comment on se rend à Jérusalem ? Ma foi, si vous étiez magicienne, vous pourriez vous y rendre en tapis volant… Ça va plus vite qu’à dos de chameau.

— Mais je ne suis pas magicienne, rétorqua Asmira en rajustant la bandoulière de son sac sur son épaule.

— Heureusement, dit le vieillard avec un petit grognement, parce que si vous y alliez en tapis il vous verrait par l’intermédiaire de l’Anneau. Il vous ferait capturer et séquestrer par un démon, après quoi vous subiriez toutes sortes d’abominations. Vous êtes sûre que vous ne voulez même pas un bretzel ?

Asmira s’éclaircit la voix et enchaîna :

— Et en char ?

— Les chars sont pour les reines, répliqua le marchand de pain.

Il rit, la bouche ouverte sur le vide, et ajouta :

— Et pour les magiciens.

— Je ne suis ni l’une ni l’autre.

Asmira prit son pain et s’en alla. Quelques secondes plus tard un individu mince en robe blanche se frayait un passage entre les clients du poissonnier et ressortait au grand jour.

Le mendiant occupait son emplacement devant le bazar depuis le lever du jour, moment où la marée avait poussé de nouveaux bateaux jusqu’aux quais d’Eilat. Comme toujours les négociants portaient des bourses bien lestées, attachées à leur ceinture ; le mendiant tentait de les alléger de deux façons complémentaires. Ses cris rauques, ses suppliques et ses pitoyables exhortations, alliés à la fière exhibition de son moignon ratatiné ne manquaient pas de susciter la révulsion, ce qui lui valait quelques shekels de la part des passants. Pendant ce temps, son gnome passait avec nonchalance parmi eux en leur faisant les poches à la première occasion. Le soleil était brûlant et les affaires allaient bon train, ce matin-là ; comme le mendiant songeait à se replier vers la taverne, il vit approcher un homme mince en longue tunique claire qui s’arrêta devant lui en regardant obstinément ses pieds.

— J’ai repéré quelqu’un, déclara-t-il.

— Donne-moi d’abord la pièce, le réprimanda le mendiant. Il faut sauvegarder les apparences.

Quand le nouveau venu se fut exécuté, il reprit :

— Eh bien ? Vas-y, dis ce que tu as à dire ! Qui est notre homme, cette fois ?

— Une femme, rectifia l’autre d’un ton peu amène. Une jeune fille arrivée ce matin du sud, et qui voyage seule. Elle veut se rendre à Jérusalem. En ce moment même elle parlemente avec les marchands de chameaux.

— Pleine aux as, tu crois ? fit le mendiant en levant la tête, les yeux plissés. Pousse-toi, ajouta-t-il en brandissant sa canne avec irritation. Tu me caches le soleil, maudit sois-tu. Je suis estropié, pas aveugle !

— Et même pas si estropié que ça, à ce qu’on dit, rétorqua l’autre avant de faire quelques pas de côté. Elle est assez bien vêtue, et elle porte un sac qui n’est pas non plus dépourvu d’intérêt. Mais c’est plutôt elle-même qui vaudrait un bon prix, si tu vois ce que je veux dire.

— Toute seule, dis-tu ?

Le mendiant laissa son regard se perdre vers le bout de la rue en grattant son menton hérissé de poils.

— En tout cas, les caravanes ne partent que demain, ça au moins on le sait ; elle va donc devoir passer la nuit en ville, qu’elle le veuille ou non. Donc, y a pas le feu. Va chercher Intef. S’il est soûl, remets-lui les idées en place ; quelques gifles bien senties… Moi, je vais me poster sur la place, histoire de voir un peu ce qui se passe.

Le mendiant oscilla deux fois d’avant en arrière puis, prenant appui sur sa canne, se mit debout avec une agilité surprenante.

— Eh bien, qu’est-ce que tu attends ? insista-t-il sauvagement. Tu me trouveras sur la place. Ou alors, si elle s’en va ailleurs, là où tu m’entendras crier.

Il balança sa canne et se mit en route en procédant par sursauts en équilibre précaire. Il avait disparu depuis longtemps qu’on l’entendait encore demander l’aumône.

— Je pourrais en effet vous vendre un chameau, petite, dit le marchand. Mais ce ne serait pas conforme aux usages. Envoyez-moi plutôt votre père ou votre frère ; je leur offrirai du thé, on mâchera du khat et on parviendra à un accord comme les hommes font entre eux. De plus, je les sermonnerai poliment pour vous avoir laissé sortir seule. Les rues ne sont pas sûres, ici, pour les jeunes filles, ils devraient le savoir.

On était en fin d’après-midi et la lumière pêche orangée filtrée par la toile de tente se répandait paresseusement sur le tapis et les coussins, ainsi que sur le marchand assis au milieu d’eux. À côté de lui, une pile de tablettes en argile, les unes anciennes et dures, d’autres encore tendres et en partie recouvertes de ses marques. Soigneusement disposés devant lui : un stylet, une autre tablette, un gobelet et un pichet de vin. Un djinn de garde, suspendu au-dessus de sa tête, se laissait pousser de-ci, de-là par les courants d’air.

Asmira reporta son regard sur le rabat de la tente, qui était fermé. Sur la place, les tractations se faisaient plus rares. Quelques ombres passèrent avec hâte, mais elles n’avaient rien de familier à ses yeux : pas le genre à lambiner, tête baissée, regard fixé au sol… Cependant, la nuit venait ; il ne fallait pas qu’elle demeure seule beaucoup plus longtemps. Dans le lointain, elle entendit l’appel d’un mendiant.

— C’est avec moi que vous devez faire affaire, exigea-t-elle.

L’expression du marchand ne changea pas d’un iota. Il baissa

les yeux sur sa tablette et sa main se porta vers le stylet.

— Je suis occupé, jeune personne. Envoyez-moi votre père.

Asmira se força à maîtriser sa colère noire. Elle en était à son troisième entretien identique de l’après-midi et les ombres commençaient à s’allonger. Il lui restait douze jours avant la destruction de Marib, et le trajet jusqu’à Jérusalem en chameau en prendrait déjà dix.

— J’ai largement de quoi vous payer. Dites votre prix.

L’autre pinça les lèvres puis, au bout d’un moment, reposa son stylet.

— Faites voir.

— Combien demandez-vous ?

— Petite, j’attends dans les jours qui viennent des négociants en or venus d’Égypte. Eux aussi voudront de quoi rallier Jérusalem, et ils m’achèteront tous les chameaux que j’aurai à leur proposer. Ils m’en donneront de petits sacs de poussière d’or, ou des pépites ramassées dans les mines de Nubie, à tel point que ma moustache en frisera d’excitation, que je fermerai boutique pendant dix jours et que j’enchaînerai les réjouissances dans la rue des Soupirs. Que pouvez-vous me montrer, vous, dans les cinq secondes qui viennent, qui m’incite à renoncer pour vous à mes beaux chameaux à l’œil sombre ?

La jeune fille passa la main sous sa cape, et quand elle l’en ressortit, un objet gros comme un noyau d’abricot scintillait au creux de sa paume.

— C’est un diamant bleu de l’Hadhramaut. Taillé et poli ; cinquante facettes. On dit que la reine de Saba en porte un identique sur sa tiare. Fournissez-moi une monture et il est à vous.

Le marchand resta immobile. La lumière pêche orangée jouait sur son visage. Puis il regarda le rabat de la tente, derrière lequel leur parvenaient les sons étouffés du marché. Il passa le bout de sa langue sur ses lèvres et dit :

— Certains pourraient se demander si vous en avez d’autres du même acabit…

Asmira fit un mouvement, de telle manière que l’avant de sa cape s’ouvrit ; elle posa ses doigts sur la garde de sa dague, qui pendait à sa ceinture.

— … mais je ne suis pas de ceux-là, s’empressa d’ajouter le marchand sur un ton soudain cordial. Nous allons arranger cela tout de suite !

— Je m’en réjouis, acquiesça Asmira. Donnez-moi mon chameau.

— Elle est en train de descendre la rue des Soupirs, rapporta le suiveur filiforme. Elle a laissé sa monture sur la place. On la lui harnache pour demain. Et elle n’a pas regardé à la dépense, en plus. Il y a même un baldaquin et tout. Son sac est bien garni, de toute évidence.

Tout en parlant, il tripotait une longue bande de tissu qu’il tordait entre ses mains.

— La rue des Soupirs est trop fréquentée, commenta le mendiant.

— Rue de l’Encre, alors ?

— Ça devrait aller. À quatre, on devrait s’en sortir sans trop de mal.

Asmira avait dit la vérité au marchand de pain : elle n’était pas magicienne. Mais ça ne signifiait pas pour autant qu’elle était ignorante en la matière.

Quand elle avait neuf ans, la première gardienne-mère était venue la trouver alors qu’elle s’entraînait dans la cour.

— Asmira, suis-moi.

Elles étaient montées dans une pièce très calme, au-dessus de la salle d’entraînement, où Asmira n’était jamais entrée. Elle contenait des tables et des meubles en cèdre hors d’âge dont les portes entrebâillées laissaient voir des piles de rouleaux de papyrus, des tablettes en argile et des éclats de poteries portant des signes gravés. Au milieu de la pièce on avait tracé deux cercles contenant chacun une étoile à cinq branches.

Les sourcils froncés, la petite fille chassa une mèche de cheveux qui retombait sur son visage.

— Qu’est-ce que c’est que tout ça ?

La gardienne-mère avait quarante-huit ans ; jadis, elle avait été première gardienne de la reine. Elle avait réprimé trois insurrections tribales dans l’Hadhramaut. Une fine cicatrice blanche barrait son cou ridé – un coup de sabre – et une autre courait sur son front. Elle était considérée avec vénération et une certaine crainte respectueuse par toute la communauté des combattantes, et la reine elle-même, disait-on, s’adressait à elle avec quelque humilité. Elle baissa les yeux sur l’enfant à l’air contrarié et dit non sans douceur :

— On m’a rapporté que ton apprentissage se passait bien.

Asmira regardait un rouleau de papyrus déplié sur la table.

Il était couvert d’une écriture serrée, pleine de fioritures… excepté en son centre, où l’on avait esquissé en quelques traits habiles une figure inquiétante, mi-squelette, mi-fumée. Elle haussa les épaules.

— Je t’ai vue lancer le couteau, reprit la gardienne-mère. À ton âge, je n’étais pas aussi adroite que toi. Et ta mère non plus.

La petite ne la regarda pas, ne changea pas d’expression, mais ses épaules minces se contractèrent. Comme si elle n’avait pas entendu, elle demanda :

— Qu’est-ce que c’est que tout cet attirail magique ?

— À ton avis ?

— Des méthodes pour invoquer les démons de l’air. Je croyais que c’était interdit. Les gardiennes-mères disent que seules les prêtresses ont le droit de faire ces choses-là.

Ses yeux lançaient des éclairs.

— Ou alors vous avez toutes menti ?

Depuis trois ans, la première gardienne-mère avait eu d’innombrables occasions de battre cette petite pour avoir manqué la classe, désobéi ou fait preuve d’insolence. Ce jour-là, elle se contenta de répondre :

— Écoute-moi, Asmira. J’ai deux choses à te proposer. L’une est la connaissance, et l’autre, ceci…

Elle tendit la main. Entre ses doigts pendait un collier en argent orné d’un pendentif en forme de soleil. La petite lâcha un hoquet de surprise.

— Nul besoin de te préciser qu’il appartenait à ta mère. Non, il n’est pas encore à toi. Je veux que tu m’écoutes.

Elle attendit que la petite fille lève la tête. Ses traits étaient tendus, son expression hostile ; elle refoulait ses émotions.

— Non, nous n’avons pas menti. La magie est interdite à tous les habitants du royaume de Saba sauf aux prêtresses du temple. Elles seules peuvent invoquer des démons de la manière habituelle. Et c’est très bien ainsi ! Les démons sont des êtres retors et sans scrupules, dangereux pour tout un chacun. Pense à l’extrême instabilité des tribus des collines ! Si chaque chef pouvait appeler un djinn chaque fois qu’une dispute l’oppose à ses voisins nous aurions la guerre douze fois par an, et la moitié de la population y perdrait la vie ! Alors qu’entre les mains des prêtresses les djinns peuvent être employés à des fins plus utiles ; comment crois-tu qu’a été bâti le réservoir de Marib – ou les remparts de la ville, d’ailleurs ? Tous les ans ils réparent les tours et draguent les canaux, par exemple.

— Je sais tout cela, répondit Asmira. Ils exécutent les basses œuvres de la reine, tout comme les hommes contraints de travailler aux champs.

La première gardienne-mère gloussa.

— En effet. Les djinns sont, de fait, tout à fait comparables aux hommes : tant qu’on les traite avec sévérité et sans leur laisser la moindre possibilité de nous nuire, ils ont indubitablement leur utilité. Mais la magie sert aussi aux gardiennes, et il y a une seule bonne raison à cela. Notre devoir, notre seule raison d’être, est de protéger notre souveraine. Pour cela, nous comptons le plus souvent sur nos aptitudes physiques, mais il arrive que cela ne suffise plus. Dans l’éventualité où un démon s’en prendrait à la reine…

— … une lame en argent lui réglerait son compte, fit la petite fille d’un ton sec.

— Parfois, en effet, mais pas toujours. Les gardiennes ont aussi besoin d’autres moyens de défense. Certaines paroles, certaines Parades et incantations, Asmira, peuvent bloquer momentanément les pouvoirs des démons inférieurs.

Elle éleva le collier de manière que son pendentif solaire oscille en accrochant la lumière.

— Comme tu l’as dit justement, les démons ne supportent pas l’argent, et les charmes tels que celui-ci renforcent les sortilèges prononcés. Si tu le désires, je peux t’apprendre ces choses. Mais pour cela nous devrons invoquer des démons sur lesquels nous entraîner. C’est pour cette raison, conclut-elle en embrassant d’un geste large la pièce encombrée, que nous bénéficions d’une dispense spéciale ; c’est ici que nous enseignons ces méthodes.

— Je n’ai pas peur des démons, affirma Asmira.

— Écoute. L’invocation des esprits est une pratique dangereuse, et nous ne sommes pas magiciennes. Nous nous contentons d’apprendre des incantations rudimentaires pour pouvoir tester nos Parades. Si nous faisons preuve de précipitation ou de négligence nous prenons des risques terribles. Les gardiennes de rang inférieur n’ont pas besoin de comprendre ces aptitudes-là, et je ne t’y obligerai pas non plus. Si tu préfères, tu peux quitter immédiatement cette pièce et ne plus jamais y mettre les pieds.

La fillette contempla le petit soleil d’argent qui tournait sur lui-même et dont les reflets allumaient de minuscules flammes dans ses yeux.

— Ma mère les possédait, ces aptitudes ?

— Certes.

Asmira tendit la main.

— Alors enseignez-les-moi. Je serai bonne élève.

En regagnant l’auberge où elle s’apprêtait à passer la nuit, Asmira leva la tête pour contempler, entre les bâtiments assombris, la scintillante voûte étoilée. À ce moment-là un trait de lumière griffa le ciel, puis s’éteignit après un bref flamboiement. Une étoile filante, ou bien un des démons de Salomon allant semer la terreur dans d’autres contrées ?

Sa mâchoire se contracta et ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes. Encore dix jours avant d’atteindre Jérusalem – et ce sans compter les éventuelles tempêtes de sable qui pouvaient retarder la caravane ! Dix jours ! Alors que dans douze jours l’Anneau tournerait et la dévastation s’abattrait sur Saba ! Elle ferma les yeux et inspira profondément, à plusieurs reprises, comme on lui avait appris à le faire quand l’émotion menaçait de la submerger. Son entraînement porta ses fruits et elle retrouva peu à peu son calme.

Quand elle rouvrit les yeux, un homme se dressait devant elle dans la rue.

Il tenait entre ses mains une longue bandelette en tissu.

Asmira soutint son regard.

— Tout doux, fit-il. On ne se débat pas.

Son sourire dévoilait des dents très blanches.

La jeune fille entendit alors des pas derrière elle ; par-dessus son épaule, elle vit trois autres hommes approcher d’un pas vif. L’un, boiteux, avait une béquille logée sous l’aisselle. Elle vit ensuite leurs cordelettes, le sac prêt à servir, les couteaux passés à leur ceinture, leur regard brillant d’excitation, leur sourire… Sur l’épaule de l’infirme était tapi un gnomoncule noir qui faisait jouer ses griffes jaunes toutes sales.

La main d’Asmira se porta à sa ceinture.

— Tout doux, répéta l’inconnu, ou je serai obligé de vous faire du mal.

Il fit encore un pas, puis laissa échapper un soupir et tomba en arrière. La lumière des étoiles se reflétait sur la dague qui s’enfonçait en plein dans son œil.

Il n’avait pas encore touché le sol que déjà Asmira pivotait sur ses talons, se baissait brusquement pour éviter la main qui cherchait à l’empoigner et subtilisait le poignard de l’agresseur le plus proche, toujours glissé à sa ceinture. Alerte, elle esquiva aussi l’attaque maladroite du troisième homme, qui tentait de lui passer un fil métallique autour du cou ; elle leur porta deux coups mortels et se retourna pour faire face au quatrième.

L’unijambiste s’était immobilisé à quelques pas de là, frappé de stupeur. Puis il émit un grondement sourd et claqua des doigts. Le gnomoncule battit des ailes et fondit sur Asmira en poussant un cri. La jeune fille attendit qu’il soit tout proche, puis effleura son collier en argent en énonçant une parole de Parade. Le gnomoncule explosa en une boule de feu qui fusa en tourbillonnant et alla percuter un mur dans une pluie d’étincelles venimeuses.

Avant même qu’elles ne s’éteignent, l’infirme fuyait déjà en martelant le pavé de sa béquille.

Asmira lâcha le couteau souillé et retourna là où était tombé son sac ; elle s’accroupit pour en dénouer les lacets et en retirer un deuxième poignard. Tout en le manipulant, elle inspecta la rue.

Le mendiant était loin ; tête basse, haillons au vent, il se propulsait par bonds, en balançant sa béquille de toutes ses forces. Encore quelques secondes et il profiterait du prochain carrefour pour s’éclipser définitivement.

Asmira visa avec soin.

Le lendemain matin, peu après le lever du jour, les gens qui sortirent de chez eux à l’angle de la rue de l’Encre et de la rue des Épices firent une macabre découverte : quatre cadavres bien alignés contre un mur en position assise, leurs sept jambes étendues côte à côte sur le pavé. C’étaient tous des marchands d’esclaves notoires qui écumaient le quartier ; tous arboraient une unique blessure mortelle.

À peu près au même moment, une caravane chamelière de trente personnes quittait la place centrale d’Eilat pour entreprendre son long voyage vers Jérusalem. Asmira était du nombre.

11.

BARTIméUS

Tout ça, c’est la faute de Beyzer. C’est son tour de monter la garde mais sa cachette dans le cyprès est un peu trop confortable, avec la chaleur de midi, l’odeur de résine et le gnomon-cule bien grassouillet dont il se sert comme coussin. Assoupi, il n’entend donc pas venir Salomon. C’est d’ailleurs un exploit, non seulement parce que le roi est drôlement grand, mais aussi parce qu’en l’occurrence il est accompagné de sept magiciens, neuf courtisans, onze esclaves et un fort pourcentage de ses sept cents épouses. Rien que le frou-frou de leurs robes fait un bruit de forêt sous l’orage, et comme en plus, les courtisans crient après les esclaves, qui eux-mêmes agitent des palmes, que les guerriers font tinter leurs épées et que les épouses se chamaillent sans cesse dans une douzaine de langues, Salomon et sa suite ne passent guère inaperçus. Aussi, même sans Beyzer pour faire le guet, les ouvriers du chantier sont prévenus à temps.

Sauf moi.

Le problème, c’est que je suis en bout de chaîne. C’est moi qui traîne chaque bloc de pierre (une demi-tonne) de la carrière au chantier, qui le lance en l’air et le rattrape par un coin sur le bout de l’index avant de le faire tournoyer avec classe et de l’expédier à Tivoc, qui attend devant le temple. De là il le passe à Nimshik, Faquarl, Chosrœs ou un des autres djinns qui rôdent autour des remparts inachevés sous toutes sortes d’apparences saugrenues[xxxi]. Pour finir, rapide mise en place, petit sortilège d’alignement et hop ! une pierre de plus à l’édifice qui sera le temple de Salomon. Le tout prend environ trente-cinq secondes. Du bon boulot. Une cadence qui ferait le bonheur de n’importe quel employeur.

Mais pas celui de Salomon. Bien entendu. Lui refuse absolument cette méthode de travail[xxxii].

Comme vous l’aurez remarqué, les conditions de travail sur le chantier ont bien changé depuis les premiers jours. Au début, comme Khaba et Gezeri étaient tout le temps sur nos talons, on s’y prenait à la dure, et sous forme humaine. Puis les choses ont changé. Sans doute rassuré par notre docilité, et voyant que le temple avançait bien, le magicien a commencé à venir moins souvent. Très vite, Gezeri a disparu aussi. Le premier jour, par crainte du fouet, on a continué à bien se comporter. Mais le suivant, voyant qu’on nous laissait toujours livrés à nous-mêmes, on a senti nos bonnes résolutions vaciller. On a voté vite fait entre nous et, ayant obtenu une majorité de six voix contre deux[xxxiii], on a opté pour un changement de technique, la décision prenant effet sur-le-champ.

On a donc établi un tour de garde, et depuis on passe notre temps à flemmarder, à pratiquer le lancer de gnomes ou à engager de grands débats philosophiques, quand on n’accumule pas les dettes de jeu. De temps en temps, quand on a besoin de faire un peu d’exercice, on met quelques pierres en place grâce à un bon coup de magie, histoire de faire croire qu’on a bossé. Ce qui représente quand même une sacrée amélioration de notre labeur quotidien.

Hélas, c’est pendant une de ces brèves recrudescences d’activité que Salomon – qui jusque-là n’a pas jugé bon de nous rendre visite – décide de venir faire un tour. Et c’est à cause de Beyzer que je ne suis pas prévenu à temps.

Les autres vont très bien, merci. Quand le cortège royal fait halte – et ça ferraille, et ça jacasse, et ça fait des manières –, mes collègues, eux, ont eu le temps de reprendre forme humaine, et jouent du ciseau par-ci, par-là, l’air innocent.

Et moi ?

Moi, je sors de ma carrière en revêtant toujours mon aspect d’hippopotame nain en jupe[xxxiv], et je chante des chansons paillardes sur la vie privée de Salomon en jonglant avec une pierre géante.

Absorbé par ma rengaine, je ne remarque rien d’anormal. Donc, comme d’habitude, je fléchis mon bras plein de verrues et je balance ma pierre.

Et comme d’habitude, elle décrit un arc de cercle exquis dans les airs pour atterrir aux pieds de Tivoc, à l’angle du mur.

Sauf que cette fois, il n’y est pas : ça fait déjà un bon moment qu’il s’est effacé avec force courbettes devant Salomon, pour lui permettre d’aller inspecter le portique. Et avec lui ses magiciens, courtisans, guerriers, esclaves et épouses, tout ce monde se pressant autour de lui afin de baigner dans l’aura de sa royale présence.

Ils m’entendent chanter. Ils tendent le cou vers moi. Ils voient la demi-tonne de pierre qui fond sur eux en décrivant donc un arc de cercle exquis. Et comprennent qu’ils ont peut-être le temps d’émettre une brève lamentation avant qu’elle ne les écrabouille.

L’hippopotame en jupe plaque une main sur ses yeux.

Mais Salomon vient d’effleurer l’Anneau à son doigt, la source et le secret de son pouvoir. Les Niveaux frémissent. Et jaillissent du sol quatre marids ailés vêtus de feu émeraude qui interceptent la pierre et la tiennent par un coin, à quelques pouces de la tête du grand roi[xxxv].

Salomon touche à nouveau son Anneau et cette fois ce sont dix-neuf afrits qui apparaissent pour rattraper au vol le même nombre d’épouses en pâmoison[xxxvi].

Puis il caresse l’Anneau une troisième fois et toute une bande de gnomes râblés surgissent de nulle part ; ils entreprennent aussitôt de pourchasser l’hippopotame en jupe qui tente de s’esquiver dans les recoins de la carrière. Ils lui ligotent les mains et les pieds avec des liens hérissés d’épines et le traînent dans la poussière jusque devant le roi, qui ne cesse de taper du pied, l’air fort mécontent.

Malgré la bravoure et la force d’âme bien connues – depuis les déserts de Shur jusqu’aux montagnes du Liban – l’hippopotame en conçoit quelque inquiétude tout en rebondissant par terre car lorsque Salomon est mécontent, en général, ça ne tarde pas à se savoir.

On ne ment pas quand on parle de sa sagesse et tout ça, mais ce qui l’aidait à parvenir à ses fins c’était plutôt sa réputation de soupe au lait prêt à tout, y compris à tuer s’il le faut. Et aussi son maudit Anneau, bien sûr[xxxvii].

Les marids déposent doucement le bloc de pierre aux pieds du roi. Les gnomes, en revanche, me balancent sans ménagement, si bien que j’atterris dans une position qui manque de dignité, à savoir affalé contre ledit bloc. Je cligne des yeux, me redresse du mieux possible, recrache un assortiment de petits cailloux et tente un sourire enjôleur. Un murmure de dégoût s’élève de l’attroupement et plusieurs épouses s’évanouissent à nouveau.

Salomon lève la main. Tous les bruits cessent aussitôt.

C’est la première fois que je le vois de si près, et je dois avouer que je ne suis pas déçu. Il correspond en tous points au profil idéal du despote d’Asie centrale autoproclamé : il en a l’œil noir, le teint sombre, la longue chevelure luisante, et de la tête aux pieds il est paré de ses plus beaux atours ; il y a là plus de quincaillerie clinquante que chez le premier bijoutier venu au bazar (catégorie second choix). De toute évidence, il a aussi un faible pour la mode égyptienne : ses yeux sont soulignés d’un épais trait de khôl tels ceux des pharaons, et comme ces derniers, il évolue dans un nuage de fragrances incompatibles, huiles et parfums mêlés. Rien qu’à ça Beyzer aurait dû le repérer de loin.

À son doigt un objet émet un éclat si vif que j’en suis presque aveuglé.

Le grand roi me toise de toute sa hauteur en manipulant ses bracelets. Il inspire profondément, l’air peiné.

— Vil entre les vils, déclare-t-il tout bas, lequel de mes serviteurs es-tu ?

— Bartiméus, ô maître-puissiez-vous-vivre-toujours.

Un silence plein d’espoir ; la royale attitude ne s’altère en rien. Je poursuis :

— Nous n’avons pas encore eu le plaisir de faire connaissance mais je suis sûr qu’une conversation amicale nous serait bénéfique, à l’un comme à l’autre. Permettez-moi de me présenter. Je suis un esprit réputé pour sa sagesse et sa sobriété ; je me suis jadis entretenu avec Gilgamesh, et…

Salomon lève un doigt distingué, et comme c’est celui qui porte l’Anneau, je tente de rattraper au vol ce que je viens de dire, dans la mesure du possible, de tout ravaler vite fait, en quelque sorte. Vaut peut-être mieux la boucler, en fait. Et attendre que ça me tombe dessus.

— Tu es un des perturbateurs de Khaba, j’imagine, avance le roi. D’ailleurs, où est Khaba ?

Bonne question. Nous-mêmes, ça fait des jours qu’on se la pose. Mais à ce moment-là une certaine agitation se fait sentir du côté des courtisans et mon maître en personne fait son apparition, les joues en feu et la calvitie luisante de sueur. De toute évidence, il a couru de toutes ses forces.

— Majesté… dit-il, essoufflé. Vous ici… je ne savais pas...

Ses yeux chassieux se posent alors sur moi et s’écarquillent aussitôt. Il pousse un glapissement.

— Misérable esclave ! Comment oses-tu me provoquer en te manifestant sous cet infâme aspect ? Votre Majesté, écartez-vous ! Laissez-moi châtier cette créature comme elle le…

Il sort son fouet à Essence.

Mais une fois encore, Salomon lève la main.

— Tenez-vous tranquille, magicien. Où étiez-vous, pendant qu’on outrepassait mes consignes ? Je vais m’occuper de vous aussi.

Khaba recule d’un pas, bouche bée, et manque de s’étrangler. Je note que son ombre est tout à coup minuscule ; tassée à ses pieds, elle a l’air tout à fait inoffensive.

Le roi se retourne vers moi, et comme elle est douce, sa voix, à présent ! Soyeuse et presque voluptueuse, comme une peau de léopard. Et comme une peau de léopard, elle suggère qu’on ne la caresse pas à rebrousse-poil.

— Pourquoi fais-tu fi de mes directives, Bartiméus ?

L’hippopotame nain s’éclaircit la voix avant de répondre.

— Eh bien, euh, je crois que l’expression est un peu exagérée, ô sire. Il serait plus juste de dire que je les ai oubliées. Plus juste, et moins fatal.

Un autre magicien, dont je ne connais pas le nom, qui a le port altier mais une tête de figue écrasée, m’expédie un Spasme.

— Maudit esprit ! Le roi t’a posé une question !

— Oui, oui, j’y venais, réponds-je en me tordant de douleur, aplati contre la pierre. Fameuse question, en plus. Admirablement formulée. Succincte. Inquisitrice… Euh, qu’est-ce que c’était, déjà ? je m’enquiers après une hésitation.

Salomon a le chic pour ne jamais hausser le ton ni accélérer le débit. Excellente tactique, bien sûr ; ça l’entoure d’une aura de confiance, ses sujets sont témoins de son sang-froid. Quand il reprend la parole, on dirait qu’il s’adresse à un bébé tout ensommeillé.

— Une fois achevé, Bartiméus, ce temple sera le plus saint de tous les lieux saints, le cœur de la religion et de mon empire. C’est pour cette raison, ainsi que mes instructions l’indiquaient très clairement, qu’il doit être bâti – je cite – avec « le plus grand soin, sans raccourcis magiques, sans actes irrévérencieux ni apparences physiques bestiales ».

L’hippopotame en jupe fronce les sourcils.

— Ciel ! Mais qui irait faire une chose pareille ?

— Tu as transgressé mes édits de toutes les manières possibles. Je veux savoir pourquoi.

Bon. Un certain nombre de motifs me viennent à l’esprit. Certains sont plausibles, d’autres démontrent un brillant sens de l’humour. D’autres encore me procureraient un certain plaisir dans le maniement de la prose tout en étant de flagrantes contre-vérités. Mais la sagesse proverbiale de Salomon doit être contagieuse, car je me décide à dire la vérité, quoique d’un air boudeur et sur un ton monocorde :

— Sire, je m’ennuyais, j’ai voulu en finir plus vite.

Le roi hoche la tête, ce qui sature l’atmosphère de jasmin et d’eau de rose.

— Et cette chanson vulgaire que tu chantais ?

— Euh, voyons… laquelle était-ce ? J’en connais tellement…

— Celle qui parle de moi.

— Ah oui, celle-là. Eh bien, dit l’hippopotame en ayant quelque peine à déglutir, il ne faut pas prêter attention à ces choses, ô grand-maître-puissiez-vous-etc. De tout temps les fidèles recrues ont chanté des chansons paillardes prenant pour sujets les grands souverains. C’est une marque de respect. Si vous aviez entendu celles qu’on a inventées pour Hammourabi ! Il reprenait les refrains avec nous !

À mon grand soulagement, Salomon paraît gober mon boniment. Il se redresse de toute sa hauteur et promène un regard impitoyable autour de lui.

— Les autres esclaves ont-ils aussi enfreint mes ordres ?

Celle-là, je l’ai vue venir. Sans regarder en direction de mes collègues, je les sens quand même qui se recroquevillent au dernier rang de l’attroupement – Faquarl, Ménès, Chosrœs et les autres ; tous me bombardent de prières aussi ardentes que muettes. Je soupire et réponds le cœur gros :

— Non.

— Tu en es sûr ? Aucun d’entre eux n’a usé de magie ? Ni changé de forme ?

— Non, non. Seulement moi.

Il hoche la tête.

— Dans ce cas, ils n’encourent aucun châtiment.

Sa main droite se déplace vers la gauche, c’est-à-dire vers le redoutable Anneau.

Ça fait un moment que je repousse cet instant fatidique, mais là, il est temps de perdre brièvement un peu de dignité. Poussant un cri strident empreint de désespoir, l’hippopotame bascule en avant et se reçoit sur ses genoux pleins de bourrelets.

— Ô grand Salomon ! Ne montrez pas trop de hâte ! Je vous ai fidèlement servi jusqu’à aujourd’hui. Regardez cette pierre taillée, voyez comme sa forme est parfaite, comme ses angles sont droits ! Et maintenant, regardez le temple – voyez avec quel soin j’en ai mesuré les dimensions ! Relevez-les, ô roi ! On m’a dit trois vingtaines de coudées, il fera trois vingtaines de coudées, et pas un cul de rat de plus[xxxviii] !

Je me tords les mains, ou plutôt les pattes de devant, en me balançant de droite à gauche. Je reprends sur un ton geignard :

— L’erreur que j’ai commise aujourd’hui n’est qu’un symptôme de mon excès de zèle et d’énergie. Ces qualités, je peux très bien les mettre au service de Votre Majesté, pourvu qu’Elle me prête vie…

Bon, je vous passe la suite, les innombrables sanglots, cris rauques et grands gestes désordonnés. Pourtant, côté comédie je ne m’en tire pas trop mal. À la fin, un certain nombre d’épouses (et même quelques guerriers) écrasent une larme et Salomon a l’air plus content de lui que jamais. L’image même de la suffisance. Et c’est là que je voulais en venir, bien sûr. Un coup d’œil m’a suffi pour comprendre qu’il a pour modèle ceux qui jouent vraiment dans la cour des grands – les rois d’Assyrie et de Babylone, plus à l’est, les vrais potentats durs à cuire qui ne sortent pas du lit le matin s’ils n’ont pas un ennemi à piétiner sur le chemin de la salle de bains. D’où mes arguments pleurnichards, conçus pour en appeler à sa vanité d’imitateur. Et l’espace d’un instant, il me semble que je suis parvenu à mes fins, à force.

Le grand roi se met à toussoter. L’hippopotame s’interrompt au beau milieu d’un braillement suppliant et le dévisage d’un air plein d’espoir.

— Ton cabotinage grotesque m’a amusé, déclare-t-il. Ce soir je n’aurai pas besoin de mes jongleurs ni de mes grimaciers. En conséquence de quoi je vais te laisser la vie sauve, si on peut appeler cela une vie…

Il interrompt du geste la torrentielle expression de ma reconnaissance, puis :

— … et faire plutôt bon usage de cet « excès de zèle et d’énergie ».

Salomon marque une pause lourde de menace le temps de choisir quelques fruits et sucreries accompagnés de vin sur le plateau en argent que tient près de lui un domestique. Les épouses les plus proches de lui à ce moment-là se livrent un combat discret mais féroce pour avoir le privilège de les porter à la royale bouche. L’hippopotame ne sait plus où se mettre. Serrant les dents, il secoue la tête pour chasser les mouches qui se sont introduites dans ses oreilles malgré les touffes de poils et attend la suite.

C’est seulement après avoir ingéré une grenade, cinq grains de raisin et un sorbet pistache-datte givrée que le roi reprend la parole.

— Ô toi le plus infâme, le plus méprisable de tous mes djinns – et pas la peine de regarder comme cela autour de toi d’un air innocent, c’est bien à toi que je parle –, puisque tu trouves si ennuyeux ton travail ici, nous allons te confier une occupation plus stimulante.

Je pose le front dans la poussière.

— Maître, parlez et j’obéirai.

— Bien. Il se trouve que dans le sud du pays, au-delà du désert de Paran et du désert de Zin, passent mes routes marchandes ; elles sont empruntées par des négociants venus d’Egypte et de la mer Rouge, d’Arabie intérieure et même – encore que ce soit trop rare à notre goût – du mystérieux royaume de Saba. Ces marchands, poursuit-il, transportent de la myrrhe, de l’encens, des bois précieux, des épices et d’autres denrées inestimables qui font la prospérité du peuple d’Israël. Malheureusement, on me dit que depuis quelques semaines, de nombreuses caravanes s’y sont perdues corps et biens.

— Elles ont dû se trouver à court d’eau, dis-je après un petit grognement plein de sagacité. C’est le problème, avec les déserts. C’est sec comme tout.

— N’est-ce pas. Brillante analyse de ta part. Cependant, les survivants qui ont pu rejoindre Hébron tiennent un autre discours ; ils parlent de monstres qui se seraient abattus sur eux.

— Vous voulez dire qu’ils les ont écrasés sous leur poids en leur tombant dessus ?

— Plutôt qu’ils leur sont tombés dessus à bras raccourcis, vois-tu. On dit que ces monstres sont énormes, hideux et redoutables.

— Oui, comme tous les monstres, quoi. Ce que je vous conseille, reprends-je après quelques secondes de réflexion, c’est d’envoyer ces quatre-là enquêter sur place.

Je désigne les marids de l’Anneau, qui sont toujours là, au septième Niveau, à se disputer sans bruit pour savoir laquelle des épouses proches serait la plus succulente.

— Ô toi le plus prétentieux de tous mes esprits, réplique Salomon avec un sourire félin, celui qui mènera l’enquête, justement, c’est toi. Ces attaques doivent être le fait de bandits comptant dans leurs rangs de puissants magiciens. Jusqu’ici, mes soldats n’ont pas réussi à repérer leur trace. Tu devras scruter ces déserts, éliminer les malfaiteurs et trouver qui se cache derrière ces outrageux agissements.

Je marque une hésitation.

— Moi tout seul ?

Le roi fait un pas en arrière ; apparemment, il vient de prendre une autre décision.

— Non, pas tout seul. Khaba ! Montre-toi.

Mon maître s’avance, servile et suppliant.

— Majesté, je vous en conjure ; je vais vous donner les raisons de mon absence, et…

— Il ne sera pas nécessaire de fournir des explications. Je vous avais donné des instructions très strictes quant à la surveillance de vos serviteurs, et vous ne les avez pas suivies. C’est vous que je tiens pour responsable des infractions commises par ce djinn. Puisque ni votre équipe ni vous-même n’êtes dignes de travailler un instant de plus sur le chantier de ce temple, vous partirez tous dès demain pour le désert, et n’en reviendrez qu’une fois les brigands capturés. Me fais-je bien comprendre, Khaba ? Eh bien, l’ami ? Parlez !

L’Égyptien garde les yeux rivés au sol. Sur son cou, un petit muscle se contracte à intervalles réguliers. Un des autres magiciens réprime un gloussement.

Khaba relève enfin la tête, puis s’incline avec raideur.

— Maître, comme toujours j’accomplirai vos désirs et agirai selon votre volonté.

Salomon fait un geste ambigu. L’entretien est terminé. Des épouses accourent pour lui proposer de l’eau, des pâtisseries, des flacons de parfum. Des esclaves agitent des palmes. Des courtisans déroulent des papyrus où est dessinée l’enceinte du temple. Enfin le roi se détourne et la petite bande d’êtres humains lui emboîte le pas, laissant Khaba, l’hippopotame et les sept autres djinns en disgrâce, muets et inconsolés, au sommet de la colline.

12.

KHABA

Khaba regagna sa tour en toute hâte, puis descendit par un passage secret jusque dans son atelier en sous-sol, dont l’accès était interdit par une porte en granit noir enchâssée dans le mur. En approchant, il énonça un ordre. Silencieux comme une pensée, l’esprit qui y résidait entrebâilla le battant et Khaba franchit le seuil sans ralentir l’allure. Puis il prononça une autre parole et la porte se referma prestement derrière lui.

Aussitôt les ténèbres l’engloutirent, incommensurables, absolues. Le magicien s’y tint un instant immobile, afin de mettre sa volonté à l’épreuve en supportant le silence, la solitude et l’incessante oppression de l’obscurité totale. Peu à peu de petits bruits s’élevèrent des cages : des choses qui remuaient, de faibles miaulements de créatures enfermées depuis longtemps dans le noir, l’agitation anxieuse d’autres entités qui sentaient venir l’irruption de la lumière et redoutaient sa violence. Khaba savoura à loisir ces sons plaintifs, puis se mit lui-même en mouvement. Il lança une nouvelle instruction et, tout au long du plafond voûté, des gnomes prisonniers de globes en faïence émirent leur lueur magique. Une irréelle clarté bleu-vert emplit la salle, intermittente, insondable et sombre comme les profondeurs sous-marines.

La cave était vaste et surmontée d’un dôme soutenu à intervalles réguliers par des piliers grossièrement taillés qui tranchaient l’atmosphère bleutée comme de gigantesques roseaux aquatiques. Derrière le magicien, la porte d’entrée était redevenue un bloc de granit parmi d’autres dans un immense mur gris.

Entre ces piliers était réparti tout un assortiment de piédestaux, de tables, de fauteuils, de canapés, ainsi que de nombreux instruments à l’utilité incertaine. C’était le cœur du domaine de Khaba, le reflet complexe de son mental et de ses penchants personnels.

Il passa entre les tables de dissection où il conduisait ses expériences, les fosses destinées à la conservation qui émettaient l’odeur âcre caractéristique du natron, les bacs pleins de sable où l’on pouvait observer le processus de momification. Il contourna des rangées de flacons, des cuves, des canalisations en bois, des jarres d’aromates, des plateaux d’insectes et des meubles à tiroirs, sombres et indistincts, contenant des carcasses de grenouilles, de chats et d’autres animaux de plus grande taille. Enfin, il dépassa l’ossuaire, où les crânes et ossements étiquetés issus d’une centaine de bêtes étaient disposés côte à côte avec des restes humains.

Sans prêter attention aux exhortations et supplications qui s’échappaient des cages à Essence installées dans les recoins les plus obscurs, Khaba s’immobilisa devant un grand pentacle d’onyx noir poli, tracé dans un cercle surélevé. Il se plaça au centre, prit le fouet à Essence qui pendait à sa ceinture et le fit claquer une fois dans l’air immobile.

Tous les sons émanant des cages se turent sur-le-champ.

Derrière les piliers, dans les zones d’ombre à la périphérie de la lumière bleu-vert, une Présence se manifesta via une opacification de l’obscurité puis une succession de claquements de dents.

— Nurgal, dit Khaba. Est-ce toi ?

— C’est bien moi.

— Le roi me fait insulte. Il me traite avec dédain et les magiciens se gaussent.

— Que voulez-vous que ça me fasse ? Je suis enfermé dans une cave sombre et froide dont les occupants ne sont pas vraiment de bonne compagnie. Libérez-moi de mes liens.

— Je ne ferai rien de tel. Je souhaite qu’il arrive quelque chose à mon confrère Reuben. C’est lui qui s’est le plus moqué de moi.

— Que voulez-vous au juste ?

— Qu’il attrape la fièvre des marais.

— Vous serez obéi.

— Qu’elle lui dure quatre jours et s’aggrave tous les soirs. Qu’il souffre le martyre et gise dans son lit les membres en feu et le reste du corps de glace. Qu’il en devienne aveugle tout en ayant des visions d’horreur durant les heures nocturnes, au point qu’il pousse des hurlements, se torde d’effroi et appelle à l’aide – une aide qui ne viendra pas.

— Souhaitez-vous qu’il en meure ?

Khaba hésita. Le magicien Reuben était de ces faibles dont on n’avait pas à craindre les représailles ; mais s’il mourait, Salomon ne manquerait pas de s’en mêler.

— Non, répondit-il donc en secouant la tête. Quatre jours. Après quoi il doit s’en remettre.

— Maître, qu’il en soit selon votre volonté.

Khaba fit claquer son fouet. Le horla, lui, claqua des mâchoires puis prit promptement son essor et disparut par une étroite ouverture du plafond ; un courant d’air charriant une odeur piquante souffla le tracé du pentacle et déclencha des hurlements de la part des créatures encagées dans le noir.

Le magicien resta un instant sur place à donner de petits coups de manche de fouet contre sa paume. Enfin, il articula un nom :

— Ammet.

— Maître ? fit tout bas une voix à son oreille.

— Je n’ai plus les faveurs du roi.

— En effet, maître. J’ai vu cela. Cela m’afflige.

— Comment les regagner ?

— L’affaire n’est pas simple. Mais la capture des bandits en question semble être une première étape nécessaire.

Khaba poussa un cri de rage.

— Mais il faut absolument que je reste ici ! À la cour ! Les autres vont en profiter pour s’entretenir avec Salomon et me discréditer encore un peu plus auprès de lui. Tu as bien vu leur tête, tout à l’heure, sur le chantier. Hiram se retenait à grand-peine de roucouler de joie en me voyant en difficulté !

Mais il se reprit et ajouta un ton plus bas :

— Et puis il y a l’autre projet dont je dois m’occuper. Il faut que je continue à surveiller la reine.

— Si ce n’est que cela, maître, tranquillisez-vous. Gezeri saura aussi bien vous faire son rapport dans le désert qu’ailleurs. En outre, ces jours-ci vous avez consacré beaucoup trop de temps à  cet… autre projet, justement. Voyez où cela vous a mené.

Le magicien serra les dents.

— Comment pouvais-je deviner que ce fat choisirait d’aller inspecter aujourd’hui les travaux de son maudit temple ? Il aurait pu me prévenir d’une manière ou d’une autre !

— Il possède l’Anneau. Il n’a de comptes à rendre ni à vous ni à personne d’autre.

— Crois-tu que je l’ignore ?

Khaba agrippa le manche de son fouet et ses ongles recourbés s’enfoncèrent dans le cuir qui, une éternité plus tôt, avait été une peau humaine. Puis il pencha la tête en avant pour se laisser masser la nuque.

— Ah, si seulement… si seulement…

— Je sais bien ce que vous appelez de vos vœux, cher maître. Mais il est dangereux de l’exprimer, même ici. Vous avez eu un aperçu de l’Esprit qui habite l’Anneau. Vous connaissez son terrible pouvoir. Il faut être patient, et vous fier à notre savoir-faire. Nous trouverons un moyen.

Le magicien inspira profondément, puis se redressa.

— Tu as raison, bien sûr, aimable Ammet. Mais il m’est si insupportable de rester impuissant face à cet indolent imbécile bouffi de suffisance…

— Allons inspecter les cages, fit la voix, apaisante. Cela vous calmera un peu. Mais auparavant, maître, je brûle de vous poser une question. Quid de Bartiméus ?

Khaba lâcha un cri perçant.

— Ce djinn abject ! Sans lui, nous n’aurions jamais été envoyés loin de Jérusalem ! Un hippopotame, Ammet ! Je te demande un peu ! Un hippopotame sur le mont du Temple !

Une pause méditative.

— De plus, ajouta-t-il, ne lui as-tu pas trouvé une certaine ressemblance, dans le visage et la silhouette, avec…

— Heureusement pour nous, coupa la voix suave, je ne pense pas que Salomon, lui, ait remarqué quoi que ce soit.

Khaba acquiesça, l’air sombre.

— Ma foi, j’ai abondamment fouetté Bartiméus pour le punir de ses méfaits, mais cela ne suffit pas ! Le fouet est encore trop doux pour lui.

— Je suis bien d’accord avec vous, maître. C’est vraiment la goutte d’eau qui fait déborder le vase, cette fois. Il avait déjà malmené Gezeri la semaine dernière, il a provoqué de fréquents désaccords entre les djinns… À présent, il mérite un châtiment à la mesure de ses exactions.

— La Peau Retournée, tu crois ? Le Coffre d’Osiris ?

— Ce serait encore trop indulgent. Trop transitoire… Maître, reprit la voix d’un ton soudain pressant. Permettez-moi de lui régler son compte, implora-t-elle. Je souffre de la faim, de la soif. Il y a si longtemps que je n’ai pu me nourrir…

Un bruit mouillé évoquant un claquement de babines s’éleva derrière la tête du magicien. Celui-ci poussa un grognement.

— Non. Je te préfère dans cet état. Ainsi tu es sans cesse alerte.

— Maître, je vous en supplie…

— En outre, j’aurai besoin de tous mes djinns pour passer le désert au peigne fin et traquer ces brigands. Cesse de geindre, Ammet. Je vais tout de même y penser. Nous aurons bien le temps de nous occuper de Bartiméus en rentrant…

Agressive, vindicative, la voix répondit :

— Comme vous voudrez…

À présent, Khaba avait complètement abandonné la posture voûtée, contractée par le sort indigne qui lui était fait. Il se tenait bien droit et s’exprimait à nouveau d’une voix ferme et décidée.

— Nous n’allons pas tarder à nous préparer à partir. Toutefois, il reste cette autre question à régler. Peut-être allons-nous enfin avoir des nouvelles réjouissantes de ce côté-là…

Il fit claquer ses doigts et prononça une série de syllabes compliquées. On entendit tinter de lointaines clochettes. Les gnomes-globes frémirent au plafond et les tentures drapées sur certaines cages se mirent à onduler.

Le magicien scruta la pénombre.

— Gezeri ?

Une forte odeur d’œuf pourri se répandit et un petit nuage lilas se matérialisa dans les airs à côté du pentacle. Assis dessus, le foliot – qui ce jour-là avait l’apparence d’un gros gnome vert aux longues oreilles pointues et au nez en forme de poire - enchaîna une succession de saluts complexes et légèrement facétieux que Khaba fit semblant de ne pas voir.

— Fais-moi ton rapport, esclave.

Le foliot affecta un air d’ineffable ennui.

— Je me suis rendu à Saba ainsi que vous me l’aviez « demandé ». J’en ai sillonné les rues, invisible, en écoutant les gens. Soyez bien sûr que pas un murmure, pas un marmonnement ne m’a échappé !

— Je n’en doute pas… sinon tu rôtirais dans la Flamme Funeste .

— Cela aussi, je l’ai gardé à l’esprit. En conséquence de quoi, reprit le foliot en se grattant le nez, j’ai entendu bon nombre de bêtises assommantes. Vous menez de ces vies, vous autres humains ! Et vos petits esprits pâteux ont de ces préoccupations ! Vous ne vous rendez donc pas compte de la durée infime de votre espérance de vie, de la minuscule place que vous occupez dans le vaste univers ? À croire que non, puisque vous ne pensez qu’à la dot que vous allez percevoir, aux caries qui rongent vos dents et au prix des chameaux !

Le magicien eut un sourire sans joie.

— Épargne-moi tes réflexions profondes, Gezeri. Moi je ne me préoccupe point de ces choses. Mon seul souci est : que fait la reine Balkis ?

Gezeri haussa les épaules.

— En un mot : rien. Rien qui sorte de l’ordinaire, je veux dire. Pour autant que je sache elle se livre à ses activités habituelles. Elle médite dans ses temples, s’entretient avec des négociants, accorde des audiences à son peuple… Bref, la routine, pour une reine. J’ai laissé tramer mes oreilles en coulisse, écouté aux portes, tout ça. Et qu’est-ce que j’en ai retiré ? Rien. Le néant total. Aucun signe de la moindre réaction de sa part.

— Il ne lui reste pourtant que cinq jours, fit Khaba d’un air songeur. Tu n’as pas vu ses troupes se masser ici ou là, tu es sûr ? Elle ne renforce pas ses défenses ?

— Quelles troupes ? Quelles défenses ? répliqua le foliot tandis que sa queue décrivait un mouvement en spirale censé appuyer l’ironie de son propos. Saba ne possède même pas d’armée digne de ce nom ; rien qu’une bande de maigrichonnes qui traînent en permanence autour de la reine. Quant aux prêtresses, elles n’ont même pas entouré le palais d’un nexus de deuxième Niveau. Même un gnome pourrait y entrer les mains dans les poches.

— Bien, répondit le magicien en caressant son menton. De toute évidence, elle a l’intention de payer la rançon. D’ailleurs, c’est toujours ainsi que se terminent ces affaires.

— Ouais. Bon, alors puisque c’est comme ça, vous pourriez peut-être me congédier, non ? suggéra le foliot en se prélassant dans son nuage. J’en ai soupé de ces invocations longue distance, là. Ça me donne de ces maux de tête, vous n’imaginez même pas. Et aussi des gonflements à des endroits très inattendus. Tenez, regardez un peu celui-là… je commence à avoir du mal à m’asseoir.

— Tu vas repartir à Saba, esclave, gronda Khaba en détournant les yeux, surveiller l’évolution de la situation. Et si tu remarques quoi que ce soit d’inusité, tu as intérêt à me prévenir. D’ici là, gonflements ou pas, je vais à nouveau t’invoquer brièvement.

Le foliot se renfrogna.

— Il faut vraiment que j’y retourne ? Pour être franc, je préférerais le chantier du temple.

— Notre œuvre y est achevée, pour l’instant, rétorqua Khaba avec raideur. Salomon nous a… dépêchés ailleurs.

— Tiens tiens… Est-ce que par hasard il vous aurait pris en grippe ? On est tombé en disgrâce ? Pas de chance !

Khaba pinça les lèvres au point qu’elles en devinrent invisibles.

— Je te le dis, moi : un jour, tout cela se paiera.

— Mais oui, bien sûr. En attendant, pourquoi on n’y va pas tout de suite, là, maintenant ? On s’introduit discrètement dans les appartements du roi et on lui pique son Anneau pendant qu’il dort !

— Gezeri…

— Ben quoi ? Vous êtes rapide, intelligent… Vous avez une chance de le trucider avant qu’il puisse faire tourner l’Anneau… Alors ? Qu’est-ce qui vous retient ? Allez, Khaba, poursuivit-il après un gloussement nonchalant. Avouez que vous avez peur, comme les autres.

Outragé, le magicien laissa échapper un sifflement entre ses dents serrées. Puis il prononça un mot et frappa dans ses mains. Gezeri glapit, implosa avec son nuage et disparut.

Raide de fureur, Khaba resta planté là, dans les ombres bleu-vert de son souterrain secret, à regarder droit devant lui. Le jour viendrait où tous ces calomniateurs regretteraient amèrement leur inconséquence…

Un murmure s’éleva dans le noir. Quelque chose lui massa la nuque. Il inspira profondément, puis chassa ces idées de son esprit et sortit de son cercle. Il se dirigea vers les cages à Essence, à l’autre bout de la salle. Il pouvait bien s’accorder quelques instants de détente avant le départ.

13.

ASmIRA

Le jour de la fête du Printemps, les cérémonies religieuses avaient duré deux fois plus longtemps que d’habitude et la petite s’ennuyait.

Profitant de ce que les gardiennes-mères se prosternaient devant le dieu Soleil en levant leur gros derrière, elle risqua un coup d’œil alentour. Les autres fillettes priaient aussi, les yeux fermés, le nez contre la pierre. Leur psalmodie monocorde emplissait les oreilles de la petite, qui finit par se relever, passer à côté de ses congénères sur la pointe des pieds et sortir par la fenêtre. Elle traversa en courant le toit plat du centre d’entraînement, fila contre le mur qui longeait les jardins du palais et sauta comme un chat dans la pénombre de la rue. Elle lissa sa robe, frotta ses égratignures puis dévala sans bruit le flanc de la colline. Elle recevrait une bonne correction en rentrant, elle le savait, mais tant pis ! Elle avait trop envie de voir passer le défilé.

On lançait des fleurs d’oranger depuis le sommet des tours et le peuple de Saba semblait couvert de neige. Tout au long des rues, les citadins comme les paysans des collines tribales attendaient patiemment l’apparition de leur reine. Préférant éviter le premier rang pour ne pas risquer d’être écrasée par les immenses roues du char, la petite fille trouva un poste de garde et escalada l’escalier en bois. Deux femmes minces, sabre à la ceinture, surveillaient la foule de haut.

— Qu’est-ce que tu fais là, toi ? fit l’une en fronçant les sourcils. Tu devrais être à l’entraînement. Allez, retournes-y, et plus vite que ça.

Mais l’autre ébouriffa gentiment les courts cheveux noirs de la fillette.

— Il est un peu tard pour ça. Écoute ! Ils arrivent ! Mets-toi là, Asmira. Si tu es sage, on fera semblant de ne pas t’avoir vue.

Avec un sourire ravi, la fillette s’assit en tailleur à leurs pieds et, le menton sur les genoux, tendit le cou pour mieux voir. Le char royal franchissait à grand bruit les portes de la ville, tiré par son escouade d’esclaves mâles en plein effort. Il supportait un trône dont l’or rivalisait avec le soleil, où siégeait dans toute sa splendeur et sa rotondité, vêtue d’une tunique blanche qui accentuait encore ses formes, la reine en personne. On aurait dit une statue peinte, rigide et immuable, son visage rond était blanchi à la craie et son regard inexpressif, rivé droit devant elle. De part et d’autre avançaient d’un pas martial deux gardiennes au sabre dégainé. À sa suite défilaient une par une les prêtresses solennelles. Sur le char, juste derrière le trône, la première gardienne souriait. Sa chevelure noire brillait au soleil.

La procession entra dans la cité sous les acclamations des spectateurs et de nouvelles cascades de fleurs d’oranger. Tout en haut de son poste de garde la petite fille sourit de toutes ses dents, laissa échapper un petit gloussement puis agita les mains.

Au bout de la voie étroite, dans l’ombre de la tour suivante, éclata un nuage de fumée jaune. Trois petits démons aux ailes de cuir et aux yeux écarlates se matérialisèrent dans les airs ; leur queue tout en os affûté fouettait l’air. Aussitôt les gardiennes en faction près d’Asmira descendirent se fondre dans la foule ; celles qui flanquaient le char s’élancèrent, sabre au clair, en tirant un poignard de leur manche.

Des cris retentirent, l’assistance se dispersa. Les démons entrèrent en mouvement. L’un, aussitôt transpercé par sept lames en argent, disparut sans un cri. Les autres virèrent sur l’aile en expédiant des arcs incandescents vers les gardiennes, qui avançaient toujours.

Mais la petite fille ne vit rien de tout cela. Elle ne quittait pas des yeux le chariot arrêté où la reine muette continuait à regarder droit devant elle. La première gardienne était restée à son poste ; elle s’était contentée de dégainer son sabre, elle aussi, et d’attendre à côté du trône.

C’est alors que l’attaque se déchaîna. Trois hommes des collines se détachèrent de la foule en déroute et coururent vers le char laissé sans protection. Des plis de leur tunique, ils tirèrent des poignards longs et fins.

La première gardienne était toujours aux aguets. Elle embrocha le plus rapide des assaillants au moment où, d’un bond, il s’approchait de la reine. L’homme bascula, entraînant le sabre sous son poids. Elle le lâcha et pivota vivement pour faire face aux deux autres. Un poignard avait fait son apparition dans sa main.

Parvenus à la hauteur du chariot, les deux attaquants sautèrent de chaque côté du trône.

La première gardienne eut un bref mouvement du poignet ; le premier homme, blessé, perdit l’équilibre. En même temps elle se jeta sur la reine pour faire bouclier de son corps. Frappée à son tour, elle s’effondra sur les genoux de la souveraine, sa longue chevelure défaite pendant sur le côté.

Les deux autres gardiennes, qui en avaient fini avec les démons, prirent alors conscience du danger. En un clin d’œil le troisième agresseur succombait à ses blessures – une dizaine en tout. Des gardiennes surgirent de toutes parts pour évacuer les cadavres.

Des ordres furent lancés. Les esclaves se remirent à haler le char au rythme du fouet et la procession s’ébranla. À nouveau des cascades de fleurs blanches s’abattirent dans la rue désertée. La reine n’avait pas bronché. Mais le devant de sa robe blanche était taché de sang.

Le corps de la première gardienne gisait désormais dans l’ombre des portes de la ville, tandis que la file de prêtresses avançait d’un pas traînant. Une fois qu’elles furent passées, il fallut un bon moment pour que les spectateurs sous le choc reviennent nettoyer la rue ; mais même à cet instant-là, nul ne remarqua la fillette qui, assise au faîte du poste de garde, suivait du regard le petit cortège qui transportait le corps inanimé de sa mère vers le palais, en haut de la colline.

Asmira se réveilla et ouvrit les yeux. Rien n’avait changé, ni l’ombre du baldaquin à pompons qui se balançait sur le dos de son chameau, ni la file d’animaux qui se déroulait à l’infini devant elle, ni le grincement des hampes accompagné du choc sourd et régulier des pattes rembourrées sur la pierre… La chaleur lui desséchait la bouche ; elle avait mal à la tête et ses vêtements l’enveloppaient d’un cocon humide.

Elle s’humecta les lèvres à sa gourde en refrénant son envie de boire goulûment. Neuf jours de désert, trois depuis le dernier point d’eau, et cette route qui n’en finissait pas… Le paysage était un néant désolé de dunes délavées moutonnant à perte de vue. Le soleil, un trou blanc percé dans un ciel de fer, déformait l’air en le découpant en tranches qui dansaient, miroitantes, et ne restaient jamais en place.

Quand elle s’assoupissait, durant ces interminables journées dans le désert, Asmira était invariablement assaillie par des cauchemars qui se répétaient en boucle et la giflaient comme des rafales de sable. Elle voyait la reine de Saba lui verser du vin, une timbale après l’autre, souriante, dans ses appartements ; elle voyait les prêtresses assemblées dans la cour d’honneur du palais, avec leurs djinns prêts à faire leurs quatre volontés, et tous les yeux fixés sur elle tandis qu’elle faisait ses adieux. Elle voyait le temple du Soleil et sur son mur, face à l’est, toutes les effigies des héroïnes défuntes, parmi lesquelles la figurine représentant sa propre mère resplendissait dans la lumière du matin. Elle voyait, juste à côté, le renfoncement vide qu’elle convoitait depuis si longtemps.

Et puis parfois… parfois elle voyait sa mère telle qu’elle l’avait toujours perçue, pendant onze années à jamais figées dans le temps.

Ce soir-là la caravane fit halte à l’abri d’une saillie en surplomb dans une paroi rocheuse. On alla ramasser du petit bois pour faire du feu. Le caravanier en chef, qui avait des notions de magie, dépêcha dans le massif rocheux des gnomes censés le prévenir si quelqu’un approchait.

Après quoi il vint trouver Asmira, qui contemplait le feu de camp.

— Je vois que vous êtes toujours là, constata-t-il.

La jeune fille était lasse, endolorie et à bout de patience tant la traversée était fastidieuse. Pourtant, elle réussit à sourire.

— Qu’y a-t-il de si étonnant à cela ?

Le caravanier de tête était un homme de haute taille à la poitrine large et à l’air enjoué dont l’œil pétillait toujours. Asmira avait un peu de mal à le cerner.

— Tous les soirs je m’assure que tous les membres de la caravane sont encore des êtres humains et non des goules ou des ka – des ectoplasmes ! gloussa-t-il. On raconte qu’un jour, en franchissant les portes de Petra à la tête d’une caravane de trente montures, un chef chamelier a eu la surprise de voir s’affaler au sol la cape vide de ce qu’il croyait être ses compagnons de route ; en suivant du regard le chemin qu’il venait de tracer pendant des milles et des milles, il ne vit alors que des ossements nettoyés par les charognards. Les hommes avaient été dévorés jusqu’au dernier !

Les gardiennes-mères lui avaient rapporté la même histoire au sujet d’un négociant de Marib.

— Tout au plus une légende, commenta-t-elle.

Le maître caravanier exhiba son amulette anti-djinns et en agita avec ardeur les clochettes en argent.

— N’empêche, la vigilance reste de mise. Le désert est un lieu dangereux qui n’est pas toujours ce qu’il paraît être.

Asmira contemplait à présent le fin croissant de lune qui répandait sa clarté au-dessus de l’épi rocheux. Devant ce spectacle, elle sentit son cœur se serrer.

— Nous avons bien progressé, aujourd’hui. Atteindrons-nous Jérusalem demain ?

Des deux mains, le chef caravanier remonta légèrement sa panse, puis secoua la tête :

— Après-demain, si tout va bien. Mais dès demain soir je pourrai relâcher quelque peu ma vigilance car nous n’en serons plus très loin. Nul démon du désert ne nous attaquerait sous l’œil attentif et bienveillant du bon roi Salomon.

Dans les flammes du feu de camp, Asmira vit s’embraser les tours de Marib. Quelque chose se dénoua d’un coup au creux de son estomac.

— Le bon roi Salomon et son œil bienveillant ? cracha-t-elle. Ce n’est pas en ces termes que j’ai entendu parler de lui.

— Vraiment ? s’étonna l’autre. Que vous a-t-on dit d’autre ?

— Que c’est un seigneur de la guerre d’une grande cruauté qui plie sous son joug les nations moins puissantes que la sienne.

— Ma foi, on raconte bien des choses sur lui, je l’avoue, et pas toujours à son avantage. Pourtant, vous trouverez dans son entourage bien des gens pour professer une opinion opposée à la vôtre. Ils vont justement à Jérusalem en appeler à sa générosité ou implorer son jugement dans quelque affaire délicate. Non ? Vous ne me croyez pas ? Eh bien, demandez-leur.

— Je verrai.

Tandis que le jour déclinait et que les flammes brûlaient haut et clair, Asmira entama la conversation avec son voisin. C’était un marchand d’épices originaire de Tyr, un jeune homme barbu aux manières discrètes et courtoises.

— Vous êtes bien silencieuse, mademoiselle, lui dit-il. Je ne crois pas vous avoir entendue prononcer un mot depuis le départ. Puis-je vous demander comment vous vous appelez ?

Asmira, qui avait résolu de dissimuler son vrai nom ainsi que son pays natal, s’était trouvé une identité de rechange pendant le voyage.

— Je m’appelle Cyrine.

— Et d’où venez-vous ?

— Je suis prêtresse au temple du Soleil d’Himyar et je me rends à Jérusalem.

Le marchand étendit ses jambes pour rapprocher ses bottes du feu.

— Himyar ? Où est-ce ?

— Le royaume béni d’Himyar se situe au sud de l’Arabie.

Himyar était en fait un petit pays côtier à l’ouest de Saba, connu pour ses troupeaux de chèvres, son miel et son absence générale de signe distinctif, raison pour laquelle Asmira l’avait choisi. Elle n’y avait jamais mis les pieds, et pensait que selon toute probabilité, la plupart des gens non plus.

— Et que venez-vous faire à Jérusalem, pour avoir fait un si long chemin ?

— Je souhaite rencontrer le roi Salomon. Mon royaume a besoin de son aide.

Elle battit un peu des cils et poussa un charmant petit soupir.

— J’espère tellement réussir à obtenir une audience !

— Ma foi, on dit qu’il tient conseil tous les jours et écoute chacun. Je me rappelle, reprit le marchand après avoir abondamment bu à sa gourde, que l’an dernier deux paysans de Tyr sont allés le trouver parce que leurs champs avaient été dévastés par les scarabées. Il a envoyé ses démons sur place, et ils ont éradiqué les insectes. Voilà ! Pas plus difficile que ça ! Voilà ce qu’on peut faire quand on possède un Anneau magique. Vous voulez un peu de vin ?

— Non merci. Un conseil quotidien, dites-vous ? Et vous pensez que je pourrais y assister ?

— Bien sûr ! Les jolies filles comme vous ont toutes leurs chances. J’imagine, poursuivit-il en scrutant les ténèbres, que si vous venez d’Arabie vous ne vous êtes encore jamais arrêtée dans le coin.

Asmira réfléchissait à la marche à suivre en arrivant à Jérusalem. Elle se rendrait tout droit au palais et demanderait à être reçue immédiatement, à l’audience du lendemain. On l’amènerait devant le roi. Et là, ils s’attendraient tous à ce qu’elle se vautre dans la flagornerie pour présenter sa requête, elle s’avancerait, rejetterait sa cape en arrière et…

Elle brûlait d’impatience ; elle en avait des tressaillements dans la poitrine et des picotements au creux des paumes.

— Non, répondit-elle, distraite, je ne suis jamais allée en Israël.

— Je voulais parler de ce lieu précis, rectifia l’autre en désignant la saillie rocheuse qui les surplombait.

— Non plus.

— Ahan ! fit-il en souriant. Eh bien, vous voyez, là-haut, sur cet éperon, cette colonne calcaire qui se dresse toute seule ? C’est un jalon très connu sur le chemin. Vous savez ce que c’est ?

Asmira reprit ses esprits et suivit du regard la direction indiquée. En effet, cette formation géologique était très particulière, avec ses strates difformes et renflées, et les excroissances émoussées qui en marquaient le sommet. Les derniers rayons du soleil qui coulaient telle de l’eau rouge vif sur ses flancs semblaient presque lui donner une forme…

— On prétend qu’il s’agit de l’afrit Azul, un démon qui servait Salomon au début de son règne et aurait tenté de détruire l’Anneau magique. Et voilà le résultat. Transformé en pierre ! Il ne bougera plus jamais. Il vaut mieux, d’ailleurs, ajouta-t-il après s’être détourné pour cracher dans le feu. Vous avez vu sa taille ? Je dirais bien vingt-cinq pieds.

Asmira contempla la concrétion, consciente du froid qui s’instillait tout à coup jusque dans ses os. Elle frissonna. La température s’était sans nul doute rafraîchie. Ce roc se dressait vraiment très haut. On avait l’impression qu’il allait se perdre dans les étoiles. Et là, qu’est-ce que c’était ? Elle croyait distinguer les contours d’un immense visage féroce au milieu des ombres, là-haut…

Mais non. Ce n’était que l’œuvre du sable et du vent conjugués. La surface ondulée de la colonne n’arborait plus aucune expression.

Elle resserra autour d’elle les plis de sa cape et se rapprocha du feu sans se relever, ni prêter attention aux nouvelles questions que lui posait son voisin le marchand. Le cœur lui manquait, tout à coup ; toute son assurance l’avait quittée et avec elle l’exultation – réduites en bouillie comme par un poing géant. Elle se rendait compte à présent des conséquences de sa mission. L’immensité massive et muette du démon pétrifié la mettait face à ce que n’avaient pas réussi à concrétiser les histoires contées devant le feu : le formidable et arrogant pouvoir de l’homme à l’Anneau.

Au matin du dixième jour la caravane atteignit un défilé où la route se retrouvait enserrée entre deux falaises de grès ; leur sommet était en plein soleil, mais tout en bas, la lumière était grise et froide.

Asmira avait mal dormi. La peur qui l’avait submergée la veille s’était dissipée mais elle se sentait vide, démotivée ; et puis elle s’en voulait. Sa mère, elle, ne se serait pas laissé impressionner par un tas de pierres, sans parler de la reine, qui aurait également été déçue par la réaction de son émissaire. La tête rentrée dans les épaules, elle avançait sur son chameau, ployant sous le poids des idées noires.

Le défilé se resserra encore ; à droite la pente n’était plus qu’un éboulis. En contemplant, apathique, ce paysage sinistre, Asmira surprit du regard une petite créature brune, juchée entre deux rochers. Un fennec aux yeux luisants et aux grandes oreilles hérissées de touffes de poils noirs regardait passer la caravane, assis sur une pierre.

Le chameau d’Asmira ralentit à cause du sol inégal et l’espace d’un instant la jeune fille se trouva à la même hauteur que le renard du désert, à quelques pieds de distance. En se penchant, elle aurait presque pu le toucher. Nullement apeuré, l’animal soutint son regard. Ses yeux noirs étaient tout ronds.

Puis le chameau se remit en marche et dépassa le fennec.

Immobile, consciente du lent mouvement de balancier que lui imprimait sa monture, Asmira prêta l’oreille aux chocs sourds et répétés, inlassables, de ses pieds sur la route caillouteuse au milieu du silence qui régnait dans le défilé. Soudain, lâchant un hoquet étranglé, elle sortit son fouet du fourreau suspendu à la selle, tira de toutes ses forces sur les rênes et l’obligea à allonger l’allure. Sa langueur l’avait quittée d’un coup ; son regard était redevenu vif. Elle porta la main à sa dague, sous sa cape.

Le chef caravanier avait quatre chameaux d’avance sur elle mais elle eut tôt fait de le rattraper malgré la difficulté du terrain.

— Vite ! Il faut accélérer !

— Quoi ? interrogea l’autre, perplexe. Que se passe-t-il ?

— Lâchez vos gnomes ! Vos djinns aussi, si vous en avez. Il se passe quelque chose d’anormal.

Après une brève hésitation, il se retourna pour lancer un ordre. Au même instant, une boule de flammes bleu-noir frappa son chameau, venue du côté gauche. Il y eut une explosion bleu foncé et le chamelier fut projeté sur le côté avec sa monture pour aller s’écraser contre la paroi rocheuse opposée. Asmira poussa un cri et chercha à se protéger du souffle brûlant en levant les deux mains. Terrorisé, son chameau se cabra ; elle bascula en arrière, faillit tomber de sa selle, puis partit sur le côté mais sans lâcher les rênes. Elle réussit à saisir un des montants du baldaquin et y resta suspendue à mi-chemin du sol. Sa bête se baissa alors, puis rua. Asmira tendit le cou et tenta désespérément de voir d’où venait l’attaque. Elle entrevit des formes noires qui tournoyaient dans le ciel. Des traits de feu se mirent à pleuvoir sur la route.

D’autres explosions suivirent, accompagnées de hurlements et d’exclamations affolées. Leur souffle et l’écho des cris se répercutaient dans le défilé : on aurait dit qu’ils venaient de partout à la fois. La fumée était telle qu’Asmira n’y voyait plus rien. Son chameau cherchait à faire demi-tour mais une nouvelle détonation l’incita à se rapprocher de l’escarpement, ce qu’il fit d’une embardée. D’une main, la jeune fille tira sauvagement sur les rênes tandis que, de l’autre, elle agrippait le montant en bois de toutes ses forces. Elle réussit ainsi à se rétablir, en évitant de justesse d’être écrasée contre la paroi. Elle saisit le pommeau de sa selle et tira de sa ceinture son poignard en argent.

Perdues dans la fumée, des silhouettes noires atterrirent avec un bruit mat. Hommes et bêtes hurlaient de peur et de douleur. Asmira se maintint comme elle put sur son chameau paniqué et scruta les alentours. Quand elle eut réussi à en reprendre le contrôle elle fit marche arrière dans les tourbillons de ténèbres pour aller se plaquer contre la muraille et y trouver un semblant de refuge. Elle s’accroupit. L’air était strié de flèches enflammées et partout retentissaient les cris des mourants. Elle tira deux autres dagues de son sac, puis chercha son collier en argent sous sa robe et le laissa pendre sur sa poitrine.

Un mouvement dans la fumée, une forme inhumaine rôdant dans les parages… Asmira visa et lança une dague. On entendit un cri qui se perdit dans un gargouillis et, après un bref éclair terne, la créature disparut.

Asmira brandit une nouvelle dague et attendit. Le temps passa. La fumée commença à se dissiper.

Une deuxième silhouette approcha en bondissant sur la route. Puis elle s’immobilisa et tourna la tête. Asmira se raidit et s’apprêta à lancer son poignard. Elle sentait le sang battre dans ses oreilles.

Le nuage laissa alors entrevoir une entité à tête de reptile qui se jeta sur elle ; elle tenait dans une main à trois griffes un cimeterre ensanglanté qu’elle faisait tournoyer.

Asmira saisit son pendentif entre ses doigts et prononça une Parade de force. Une pluie de disques de lumière jaune s’abattit sur la créature, qui broncha mais sans faire mine de battre en retraite. Au contraire, elle se tourna vers la jeune fille et, avec un grand sourire, secoua la tête. Alors elle fléchit les pattes et lui sauta dessus en ouvrant toute grande une bouche rosie par l’avidité.

14.

BARTIméUS

Le désert, c’est calme. Ça au moins, on ne peut pas lui enlever. Ça permet d’échapper à la pression de la vie quotidienne. Et quand celle-ci se présente sous la forme de sept djinns furibonds et d’un magicien apoplectique, quelques milliers de milles carrés de sable, de rocaille, de vent et de pas grand-chose d’autre, c’est exactement ce dont on a besoin.

Trois jours ont passé depuis mon embarrassante confrontation avec Salomon à Jérusalem ; on pourrait croire ce délai suffisant pour que l’eau coule sous les ponts, que les colères s’apaisent et que la mauvaise humeur se mue peu à peu en sereine introspection.

Eh bien non. Loin de là, même.

Bien entendu, Khaba est blême de rage ; ça, il fallait s’y attendre. Le roi l’a quand même rabaissé, humilié devant ses pairs, et on lui remplace sa petite existence confortable au palais par une chasse aux bandits de grand chemin. Cela dit, il ne vit pas pour autant à la dure, ici ; il est venu en tapis volant et tout ce qui va avec (coussins, grappes de raisin, foliot enchaîné pour tenir son ombrelle), et passe ses nuits sous une tente en soie noire avec sofa et bains parfumés – mais on voit bien que ça n’est pas passé, et qu’il rejette toute la faute sur moi[xxxix].

En revanche, le côté bizarre, voire déconcertant de l’affaire, c’est qu’à part quelques coups de fouet là-bas, sur le chantier, Khaba ne m’a pas véritablement puni pour mon écart de conduite. Et ça lui ressemble si peu que ça éveille ma méfiance, à force. Son courroux pourrait fondre sur moi au moment où je m’y attends le moins, ce qui fait que pour finir, je m’y attends en permanence. Mais non ; je le surveille jusqu’à l’obsession, lui et son ombre, et il ne m’arrive rien de désagréable.

Entre-temps, les autres djinns m’en veulent aussi de les avoir obligés à troquer la vie routinière, prévisible et sans danger qu’ils menaient au temple contre ces ergs arides, en quête de dangereux djinns à combattre. J’ai bien essayé de leur dire que la chasse aux hors-la-loi était une tâche bien plus digne de nos féroces talents que la maçonnerie, mais mes arguments ont été tour à tour hués, noyés sous l’insulte et, pour finir, accueillis par la plus grande indifférence. Xoxen, Tivoc et Beyzer ne m’adressent plus la parole et les autres sont carrément hargneux. Seul Faquarl, qui ne supportait pas la carrière, me témoigne encore quelque sympathie. À part de rares commentaires acerbes, dans l’ensemble, il me fiche la paix.

Les deux premiers jours se déroulent sans incident. Le matin, Khaba sort de sa tente en nous réprimandant vertement pour nos défaillances avant de proférer des menaces tous azimuts et de nous dépêcher aux quatre points cardinaux. Le soir, après avoir sillonné les cieux du désert de l’aube au crépuscule, on rentre les mains vides encaisser ses blâmes. Quant aux brigands, je ne sais pas quelle est leur nature mais ils gardent profil bas.

L’après-midi du troisième jour, je reprends forme de phénix pour survoler de très haut les routes commerciales du sud. J’ai laissé derrière moi les villes d’Hébron et d’Arad et, vers l’est, à une courte distance, je vois resplendir le miroir de la grande mer Salée, sur les rivages de laquelle blanchissent les ossements de cités sans âge. Au-devant se dressent les monts d’Édom, qui marquent l’entrée de contrées sauvages encore plus vastes, avec à leur pied une masse violet foncé au relief peu élevé : l’immensité sans eau qu’on appelle désert de Zin.

Ici la route des épices dessine dans le sol comme une fine veinule brune qui serpente entre les corniches sans vie. Si je la suis assez longtemps j’arriverai à la mer Rouge et aux comptoirs commerciaux où convergent les caravanes venues d’Égypte, de Saba, et même de la lointaine Nubie et du Pount. Toutefois, mes affaires à moi se trouvent beaucoup plus près.

En effet, tandis que je décris des cercles dans le ciel, mon œil noir qui reflète un éclat de soleil en se détournant de lui surprend comme en réponse un bref scintillement au sol. Il provient d’une piste parallèle à la grand-route et qui suit un cours sinueux en direction d’un village dans les collines. Je n’ai pas rêvé, et ça mérite que j’aille y voir de plus près.

Je me laisse donc tomber comme une pierre en savourant la caresse du vent dans mon plumage et la liberté primitive de l’air. Tout bien considéré, la situation n’est pas si pénible. Je suis vivant, je vole, et je suis loin de cet horrible chantier. Bon, d’accord, j’ai des « monstres » à traquer puis à occire, mais quand on est un fier djinn de ma trempe doté de talents au-dessus de la moyenne, qu’on a survécu aux batailles de Qadesh et de Meggido et que, surtout, on est resté enfermé à Jérusalem avec les entités les plus exaspérantes depuis l’invention du pentacle, ce dont on a besoin, c’est justement d’une bonne bagarre.

Mais dans le cas présent, j’arrive trop tard. La bagarre a eu lieu sans moi.

Avant même de me poser, je constate l’ampleur des dégâts. La piste est calcinée, couverte de boursouflures, souillée de matière noire. Je vois des bouts de bois et des fragments de tissu éparpillés sur une vaste zone. Et je flaire une odeur vieille comme le monde : celle de la magie qui s’est déchaînée là, laissant derrière elle des corps démembrés.

Le reflet que mon œil a saisi tout à l’heure lui a été renvoyé par un sabre qui gît sur un rocher. Mais il n’est pas seul. Non loin de là, des morceaux de son propriétaire parsèment le sol.

Au moment de toucher terre je prends la forme du jeune Sumérien au beau visage et à l’œil noir et circonspect. Immobile, je contemple les environs. On distingue clairement les débris de plusieurs charrettes ; le bois en est fendu, carbonisé, les roues en miettes. C’est sans nul doute l’œuvre de bandits, et c’est récent. Je ne dois guère avoir plus d’un jour de retard sur eux. Si ça se trouve, ils sont encore dans les parages.

Je fais quelques pas sur la piste en lacets, l’oreille aux aguets ; on n’entend que le vent susurrer entre les rochers. J’examine le sol. En général la terre est trop tassée, trop dure pour révéler des empreintes de pieds, mais à un endroit précis où, peut-être, une outre a été percée, elle a été assez humidifiée pour que je repère une trace profonde ; une patte triangulaire à trois griffes. Je me baisse pour l’inspecter de plus près, puis me relève pour faire demi-tour.

Et là, je me fige sur place.

En contrebas, le chemin décrit un virage serré vers la droite en suivant une pente régulière. À dix ou vingt coudées, juste après le site de l’attaque lui-meme, il passe derrière la paroi rocheuse et on ne le voit plus. Du côté gauche le versant est abrupt, et violemment éclairé par le soleil au zénith. Le moindre détail se détache avec une netteté parfaite – chaque rocher, chaque lézarde, l’ondulation paresseuse des strates de grès rose entrelacées…

À quoi s’ajoute l’ombre de Khaba.

Les contours noirs de son crâne chauve se détachent de profil sur la falaise baignée de soleil, arrondis, surmontant son long nez crochu et son menton saillant. On voit aussi ses épaules carrées et le haut de ses bras mais la moitié inférieure de son corps se perd dans l’éboulis tapissant le fond de la vallée. On dirait que le magicien en personne se tient juste derrière le virage, tourné vers le haut de l’escarpement, c’est-à-dire vers moi.

Je ne peux détacher mes yeux de cette apparition. La forme de la tête projetée sur la rocaille est tout à fait immobile.

Je recule d’un pas ; aussitôt la tête de l’ombre avance sur la courbe que forme le versant en ruisselant sur les rochers comme un courant d’eau noire. Elle grossit à mesure qu’elle s’approche et bientôt ses longs bras fins apparaissent à leur tour ; ses doigts effilés se tendent vers moi.

Je recule nettement plus vite, à présent ; je trébuche sur le sol inégal.

L’ombre noire continue de s’allonger en grandissant ; elle dessine maintenant un arc étiré aux mains crochues, au visage distendu. Le menton et le nez prennent des proportions grotesques et sa bouche s’ouvre toute grande, de plus en plus grande…

Je reprends mes esprits, fais halte et je laisse des flammes naître entre mes doigts.

Une espèce de battement retentit dans les airs, au-dessus de moi.

L’ombre sursaute ; les doigts inquisiteurs se rétractent, hésitants. Puis elle se replie à une vitesse hallucinante en travers de la paroi rocheuse, se contracte et regagne sa position originelle. Elle diminue encore et finit par disparaître.

Un toussotement dans mon dos. Je fais volte-face, une flamme de Détonation au bout des doigts, pour découvrir un Nubien grassouillet et trapu qui, nonchalamment allongé sur un rocher, s’applique, du bout de ses doigts pourvus de serres, à chasser les cristaux de glace qu’a déposés sur ses bras le déplacement par la voie des airs ; le tout en me regardant la mine amusée. À la manière des djinns de Mésopotamie, il arbore une paire d’ailes, emplumées mais divisées en quatre pans, comme celles des scarabées.

— Alors, Bartiméus, on est un peu nerveux ? demande Faquarl.

Je le regarde sans réagir. Puis je virevolte à nouveau pour examiner la route et la falaise, où tout est immobile ; ce ne sont plus que des surfaces muettes de lumière et d’ombres. Parmi celles-ci, aucune ne revêt de forme évocatrice. Aucune ne bouge.

Les flammes bleutées qui courent encore entre mes doigts s’éteignent avec un crépitement. Je me gratte la tête, perplexe.

— Tu as trouvé quelque chose d’intéressant, on dirait, reprend Faquarl.

Mais je ne dis toujours rien. Le Nubien se lève et passe devant moi pour aller inspecter en quelques coups d’œil compétents la dévastation ambiante.

— D’habitude, tu ne te laisses pas désarçonner par un peu de sang et quelques bouts de bois, remarque-t-il. Je reconnais que ce n’est pas beau à voir mais on est quand même loin de la bataille de Qadesh[xl]. On a vu bien pire.

Encore tout secoué, j’examine les environs. À part quelques bribes de vêtements qui claquent au vent, pathétiques, parmi les rocailles, rien ne bouge, nulle part.

— Apparemment, il n’y a pas de survivants…

Faquarl s’arrête devant le corps mutilé au milieu de la route et le pousse du bout du pied. Il lâche un gloussement.

— Qu’est-ce que tu lui as fait, à ce pauvre gars, Bartiméus ?

Je reprends enfin mes esprits.

— Je l’ai trouvé comme ça ! Qu’est-ce que tu sous-entends ?

— Ce n’est pas à moi de juger tes petites habitudes, Bartiméus, répond-il en venant me tapoter l’épaule. Allez, calme-toi, je plaisante. Je sais bien que jamais tu ne dévorerais la tête d’un mort.

J’acquiesce sans me dérider.

— En effet. Merci.

— Si je me souviens bien, tes goûts te porteraient plutôt vers une bonne fesse bien juteuse.

— Tout à fait. C’est bien plus nourrissant.

— De toute façon, je vois bien que les blessures remontent à plus loin. Je dirais qu’il est là depuis près de vingt-quatre heures, en admettant que je m’y connaisse en cadavres humains[xli].

— Les traces de magie ont aussi eu le temps de refroidir, je renchéris en observant les débris épars. Il y a eu surtout des Détonations, et de grande puissance – même si je détecte çà et là quelques Convulsions. Rien de très raffiné, mais une brutalité inouïe.

— Des utukku, tu crois ?

— Je ne pense pas. J’ai trouvé une empreinte de pied, considérable, mais pas assez pour appartenir à un afrit.

— Bon, eh bien on tient enfin une piste. Je propose qu’on rentre tout de suite faire notre rapport ; sauf que… inutile de se faire d’illusions : il ne voudra rien savoir si ça vient de toi.

Une fois de plus, je regarde tout autour de moi.

— À propos de Khaba, je reprends un ton plus bas, je viens de vivre une curieuse expérience. Tu n’as rien vu ici, avec moi, en te posant ?

Faquarl secoue la tête.

— Tu m’as paru aussi isolé que d’habitude, mais un peu plus nerveux. Pourquoi ?

— Il m’a semblé que l’ombre de Khaba s’en prenait à moi…

Je m’interromps le temps de pousser un juron.

— Non, j’en suis sûr ; elle m’a suivi dans le défilé en rampant par terre. Juste avant que tu arrives. Et là, elle a décampé.

— Ah bon ? Mauvaise nouvelle, répond Faquarl en se rembrunissant.

— Tu peux le dire.

— Concrètement, ça signifie que je t’ai épargné un destin funeste. Je t’en prie, n’en parle à personne, d’accord ? Pense à ma réputation. Cela dit, reprend-il en se frottant le menton d’un air méditatif, je trouve bizarre que Khaba s’en prenne à toi ici, loin de tout. Pourquoi pas au camp de base ? Pourquoi se cacher ? Ce petit problème m’intrigue.

— Tu m’en vois ravi. Moi, je trouve que c’est un peu plus urgent que ça.

Le Nubien sourit de toutes ses dents.

— Écoute, faut pas rêver. En toute franchise, je m’étonne même que tu aies survécu aussi longtemps. Khaba t’en veut depuis cette désastreuse histoire d’hippopotame. Et puis bien sûr, il y a l’éternelle question de ta personnalité. Ce qui fait d’entrée deux bonnes raisons de te supprimer.

— Comment ça, ma personnalité ? je m’enquiers en le regardant de travers. Qu’est-ce que ça veut dire, ça ?

— Je ne sais même pas comment tu peux poser la question, Bartiméus. Je ne suis pas tout à fait un nouveau venu dans la ziggourat, quand même ; et je n’ai jamais rencontré d’esprit dans ton genre. On a déjà les goules[xlii], qui ne sont pas un cadeau, et les frappeurs[xliii] qui ne valent guère mieux, bref, des collègues affligés d’habitudes déplorables, mais par Zeus, au moins ils ne l’ouvrent pas comme toi chaque fois qu’au contraire il faudrait la fermer – et à tue-tête, encore ; et ils ne sont pas systématiquement insolents avec leurs supérieurs, eux. Il faut bien le reconnaître : le seul fait de te voir suffit à rendre cinglé l’esprit le plus raisonnable.

Je ne sais pas si c’est le choc que j’ai reçu tout à l’heure ou bien son air suffisant mais je m’emporte d’un coup ; des flammes bleues s’épanouissent entre mes doigts et je m’avance vers lui, fou de rage.

Faquarl fulmine. Des éclairs verts crépitent autour de ses mains grassouillettes.

— Laisse tomber. Contre moi, tu n’as pas la moindre chance de t’en tirer.

— Tu crois ça, mon pote ? Eh ben laisse-moi te dire que…

Je laisse ma phrase en suspens. De son côté, Faquarl baisse les bras. Nous restons plantés là, face à face, sur la route, l’oreille aux aguets. Nous détectons tous les deux la même chose : un frémissement quasi imperceptible à tous les Niveaux, avec de temps en temps un coup assourdi mais bien net. Un bruit que nous connaissons bien, et dont la source est tout près de nous.

Le bruit d’un djinn qu’on invoque.

Nous ne faisons ni une ni deux : oubliant notre querelle, nous bondissons dans les airs et, aussitôt, nous nous métamorphosons en aigles (l’un dodu et peu ragoûtant, l’autre un modèle de grâce et de beauté aviaire) qui prennent leur essor au-dessus des falaises. Nous nous mettons à tournoyer dans le ciel du désert, dont les sables et les rochers miroitent, bruns et blonds, sous le soleil.

Je consulte les Niveaux les plus élevés, où les couleurs, moins vives, permettent de mieux se concentrer sur ce qui se passe. Et là, je lâche un coassement triomphal. Au loin, vers le sud, des taches lumineuses se déplacent au sol. Ce sont manifestement des esprits qui convergent sur l’endroit précis où la route des épices s’insinue entre une série de collines nues.

Sans un mot, les deux aigles virent sur l’aile et, côte à côte, nous piquons droit vers le sud en direction de la route.

15.

BARTIméUS

Peu de temps après cela, on peut voir deux voyageurs barbus avancer péniblement sur la grand-route menant au royaume de Salomon. L’un est jeune et beau garçon, l’autre hirsute et râblé ; tous deux portent sur leurs vêtements les traces d’un long voyage à travers les sables du désert. Tous deux sont vêtus d’une tunique en laine teinte et portent un lourd balluchon sur l’épaule. En outre, ils s’appuient sur une très haute canne en chêne.

Et on se traîne, et on boitille… Car bien entendu il s’agit de Faquarl et de moi-même, qui faisons notre possible pour dégager une impression crédible de vulnérabilité toute humaine. Histoire d’occulter notre puissance réelle, nous nous sommes métamorphosés sur cinq Niveaux, et sur les deux autres nous avons eu recours à une Illusion pour dissimuler notre véritable nature.

Courbant l’échine sous l’effet de la lassitude, les deux hommes marchent vers le sud en traînant les pieds dans la poussière ; bientôt ils voient les collines obscures se resserrer de part et d’autre de la route. Nous ne nous étions pas trompés, malgré la hauteur de notre point de vue d’aigles : ici, saillies rocheuses et parois en surplomb sont propices aux embuscades, si on aime ce genre de chose.

Faquarl et moi décidons de tendre notre petite embuscade à nous.

Les djinns que nous avons entraperçus plus tôt sont cachés quelque part dans les hauteurs, invisibles pour l’instant. Tout est calme si l’on excepte deux vautours qui entrent et sortent alternativement de notre champ de vision dans le ciel. Je leur lance un coup d’œil à la dérobée. Pour autant que je sache, ce sont des vrais. Nous poursuivons notre chemin, soi-disant écrasés de fatigue.

Au milieu de la série de collines, la muraille rocheuse s’écarte un peu de la route, qui pénètre dans un défilé plus large ; des deux côtés, des éboulis surmontés de saillies en basalte aux formes très irrégulières.

Tout à coup, les deux voyageurs esseulés et ô combien vulnérables s’immobilisent. Faquarl fait mine de chercher quelque chose dans son balluchon et moi, je regarde autour de nous d’un air peu rassuré en tiraillant sur ma barbe.

Rien ne bouge.

Nous empoignons un peu plus fermement notre canne et nous nous remettons en route.

Loin derrière, quelque part dans les collines, on entend soudain s’entrechoquer des pierres, tout bas. Nous nous gardons bien de nous retourner.

Toujours dans notre dos, ce sont cette fois de petits cailloux qui s’éboulent à mi-pente, en faisant un peu plus de bruit. Faquarl se gratte le nez (bulbeux, le nez). Moi je sifflote, l’air de rien, en continuant d’avancer.

Un choc sourd sur la route, un cliquetis de griffes sur le roc. Et pourtant, nous progressons toujours ; l’image même de l’exténuation.

Ensuite vient un raclement d’écailles, une odeur de soufre, un ombre noire qui se répand dans le ravin, et enfin un ricanement démonique qui…

Bon, le moment est peut-être venu de passer à l’action, là.

Nous nous retournons d’un bloc, le menton haut, et nous brandissons notre canne, prêts à attaquer… mais il n’y a rien du tout.

Nous finissons par regarder par terre.

Et là, à nos pieds, nous découvrons un minuscule foliot de rien de tout, figé sur place, un pied en l’air. Il revêt une apparence terrifiante, qu’on en juge : une musaraigne en tunique évasée. Elle tient dans une patte velue une arme qui ressemble à une fourchette à grillade.

Je repose ma canne de marche à terre et je l’observe. Elle me rend mon regard. Elle a de gros yeux noisette.

Elle a le même aspect aux sept Niveaux ; enfin, au septième, elle a des crocs, tout de même. Je secoue la tête, incrédule : c’est ça, le monstre terrifiant qui a détroussé tant de monde sur cette route ?

— Remettez-moi tous vos objets de valeur et préparez-vous à mourir ! couine la musaraigne en brandissant sa fourche. Et dépêchez-vous, s’il vous plaît. Une caravane arrive en sens inverse et je veux disposer de vos cadavres avant de rejoindre mes compagnons.

Faquarl et moi-même échangeons un regard. Je lève la main.

— Une question, s’il te plaît : au nom de qui agis-tu ? Qui t’a invoqué ?

— Mon maître, répond l’autre en bombant le torse, est au service des Édomites. Et maintenant, donnez-moi tous les objets qui sont en votre possession ; je ne tiens pas à ce qu’ils soient pleins de sang.

— Mais Édom est l’ami d’Israël, insiste Faquarl. Pourquoi son roi chercherait-il à se rebeller contre Salomon le Grand ?

— Tu veux sans doute parler du roi qui exige chaque année qu’Édom lui verse un lourd tribut, au point que ses coffres sont vides et que le peuple ploie sous le fardeau de l’impôt ? Sans l’Anneau qu’il porte, poursuit la musaraigne avec un haussement d’épaules, Salomon aurait la guerre. Mais en l’état nous devons nous contenter du simple banditisme. Bien. Refermons là le chapitre des relations internationales ; voici venu le sinistre moment de votre trépas.

— Un petit détail, tout de même, interviens-je en souriant. Jette donc un regard aux autres Niveaux.

En même temps, j’opère un subtil changement. Au premier Niveau je suis toujours un voyageur couvert de sable qui s’appuie sur sa canne, mais sur les autres, l’humain cède la place à autre chose. Faquarl fait de même. Aussitôt le pelage de la bestiole vire au gris puis se hérisse tout raide et tout droit sur son dos. Elle frémit si fort que son trident miniature se met à vibrer de manière audible.

Elle recule précipitamment.

— Écoutez, on peut discuter…

Mon sourire s’élargit.

— Hum… Non, je ne crois pas.

Je fais un geste et ma canne disparaît. Dans ma main tendue rugit une Détonation. La musaraigne fait un bond de côté et une boule de feu écarlate calcine la terre près de ses pattes. Alors qu’elle est encore en l’air, elle pointe son trident vers nous et il en jaillit un frêle éventail de lumière verte qui ratisse le sol avant d’aller chatouiller le gros orteil de Faquarl. Celui-ci sautille sur place en jurant, puis dresse un Bouclier. La musaraigne retombe au sol en poussant un couinement et détale. Je saupoudre son sillage de Convulsions qui déclenchent des éboulements dans tout le défilé.

Le rongeur court se réfugier derrière un rocher, d’où sa patte émerge par intermittence en agitant sa fourchette à rôtir. Des nouveaux éclairs verts s’abattent sur nous mais ce sont les bords de nos Boucliers respectifs qu’ils frappent en émettant un sifflement. Faquarl lance un Spasme qui s’envole en tourbillonnant vers le rocher, qui s’en trouve réduit à un petit tas de graviers. Projetée en arrière par le souffle, la musaraigne a la fourrure toute roussie. Elle lâche son arme, crie une imprécation aiguë et s’élance vers la pente rocailleuse, qu’elle entreprend de gravir.

— Cours-lui après ! s’écrie Faquarl. Je la prends à revers.

Les mains encore fumantes, barbe et tunique en déroute, j’exécute une pirouette pour me retrouver sur une pierre plate d’où je bondis sur une saillie toute proche, et ainsi de suite, de rocher en rocher, jusqu’en haut de la pente. C’est à peine si mes pieds touchent le sol. Je ne tarde donc pas à fondre sur la tache brune qui fonce en zigzag devant moi, au sommet de l’éboulis. Des éclairs crépitent au bout de mes doigts, s’enfoncent dans la terre et me propulsent encore plus vite vers ma cible.

La musaraigne y parvient avant moi. L’espace d’un instant elle se profile, velue, sur fond de ciel. Elle esquive à la dernière seconde ma Détonation, qui la manque d’un poil de moustache.

Je me pourvois d’une paire d’ailes emplumées, d’un blanc immaculé, chacune subdivisée en deux comme celles des papillons[xliv]. Elles s’animent, fléchissent, et je prends mon essor au-dessus de la colline caillouteuse ; la chaleur du soleil se répand d’un coup dans mon Essence. En bas, la musaraigne dévale en dérapant une crête tout en ondulations. Non loin de là j’aperçois un campement sommaire : quatre tentes dans une petite ravine, entourées par les vestiges noircis d’un feu, trois chameaux assommés d’ennui, attachés à un piquet métallique, et un grand nombre de traces et débris épars.

Les propriétaires de l’ensemble sont trois hommes (probablement les magiciens édomites, mais pour tout dire, à mes yeux toutes les tribus de la région se ressemblent) en tuniques brun clair et brun foncé qui tiennent des cannes de marche et sont chaussés de sandales poussiéreuses. Debout à l’ombre de leurs tentes, ils demeurent immobiles ; on dirait des statues. Calmes et attentifs, ils observent en nous tournant le dos le côté opposé de la crête, qui épouse un virage de la piste.

Mais bientôt, alertés par les glapissements de la bestiole, ils font volte-face et la voient qui approche, dans un premier temps, puis découvrent ma silhouette vengeresse qui descend des cieux à une vitesse implacable.

Ils s’éparpillent en poussant de grands cris. L’un appelle un esprit et du fond de la ravine monte la réponse, proférée d’une voix grave où perce l’urgence.

Ça commence à devenir intéressant.

Je descends en piqué. Je libère d’un coup toute la fureur rentrée que m’inspire ma servitude. Une succession d’éclairs féroces nés de mes doigts mitraille le sol. Les pierres volent en éclats, des gerbes de sable et de terre masquent l’éblouissant azur du ciel. La musaraigne, touchée au dos, est enfin pulvérisée ; il n’en reste que mille grains de lumière qui émettent chacun une plainte aiguë.

Deux entités imposantes sortent de la ravine. Toutes deux ailées comme moi dans le style assyrien bifide, et ayant forme humaine. Contrairement à moi, en revanche, elles ont choisi une tête plus excentrique, histoire de mieux semer la terreur parmi leurs victimes, sur la route.

La plus proche de moi, un utukku à tête de lion, tient une javeline ensanglantée[xlv]. Son compère, qui exhibe une tête de varan aux bajoues disgracieuses – sans parler de sa peau flasque – a, lui, choisi un cimeterre. À grand renfort de cris à vous glacer le sang et de battements d’ailes emplumées, ils se précipitent sur moi à toute allure.

Je les tuerais s’il le fallait, mais je préfère réserver ce sort à leurs maîtres[xlvi].

Chaque magicien édomite réagit selon sa nature. Le premier, affolé, se met à virevolter çà et là avant de se prendre les pieds dans sa tunique à traîne et de s’affaler contre la tente la plus proche. Je ne lui laisse pas le temps de recouvrer son équilibre : une Détonation l’extermine dans une boule de feu. Le deuxième, en revanche, ne cède pas un pouce de terrain. En me voyant fondre sur lui, il prend dans un sac posé près du feu un long tube en verre, le brise contre un rocher et pointe l’extrémité cassée vers moi. Il en sort un ruban de substance huileuse et noire qui fait paresseusement mine de se replier, puis fuse vers moi comme si un pêcheur venait de me lancer sa ligne. Je projette un Nœud Noir qui l’atteint de plein fouet ; le filament se rétracte, jusqu’à être aspiré dans le néant avec un bruit de succion obscène. Bientôt le tube suit le même chemin, puis le magicien qui le tient. En un clin d’œil ils sont engloutis dans le Nœud qui, sur ce, s’absorbe lui-même et, logiquement, disparaît.

Témoin du trépas de l’Édomite, survenu un bref instant après sa dissolution dans le Nœud[xlvii], l’utukku à tête de lion pousse un cri de joie, se mue en vapeur résineuse et se dissipe aussitôt dans la brise. Quant à l’autre, le varan, de toute évidence le serviteur du troisième magicien, il est toujours là ; tandis que je fends les airs, il s’interpose en exécutant avec son cimeterre plusieurs manœuvres offensives que je m’efforce d’esquiver.

— Tu n’aurais pas pu trucider le mien, non ? dit-il en cherchant à me pourfendre au niveau de la taille.

Je pirouette, m’éloigne sans attendre et tourne sur moi-même dans les airs.

— Je fais ce que je peux. Entre-temps, si tu pouvais éviter de m’empaler, ça m’arrangerait.

L’utukku esquive mon Spasme et me balance un nouveau coup de cimeterre.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche.

— Je sais bien.

Il lance un nouvel assaut, auquel j’échappe de très peu ; je vire sur la gauche et je survole le camp en rase-mottes ; puis je fonce entre deux tentes et reprends mon essor. Je cherche le magicien manquant, qui doit se cacher quelque part. Je surprends juste à temps un mouvement dans la ravine : quelque chose de marron clair et marron foncé qui en dévale précipitamment le flanc.

Animé d’intentions meurtrières, et toujours pourchassé par l’opiniâtre utukku, je passe par-dessus la crête à la poursuite de l’Édomite en me laissant porter tel l’aigle – ou tout autre prédateur – qui épie depuis le ciel la progression de sa proie.

Enfin je le vois qui dégringole tant bien que mal entre les rochers, la tunique remontée jusqu’aux genoux ; il en a même perdu ses sandales. Il a la tête baissée, le regard concentré sur les accidents de terrain. À aucun moment il ne regarde en arrière ; il sait que la mort le talonne, propulsée par une paire d’ailes immaculées.

Plus loin, en contrebas, sur la route, j’aperçois plusieurs choses. D’abord, la silhouette ramassée de Faquarl en plein corps à corps avec un troisième utukku (celui-là arbore une tête de chèvre à longues cornes) ; deux autres gisent derrière lui, morts. Et puis tout autour d’eux les vestiges du massacre – des chameaux et des humains disséminés un peu partout comme des chiffons froissés en boule et jetés au rebut sur le sol noirci.

Tout à coup, le vent me gifle ; je me déporte en me contorsionnant… mais trop tard. Je ressens une vive douleur : le cimeterre de l’utukku m’a tranché un bout d’aile et arraché quelques plumes primaires, ce qui réduit à néant la délicieuse symétrie de mon empennage. Je perds l’équilibre ; je ne suis plus aérodynamique. Je fais une chute maladroite dans les cailloux, je me reçois sur le dos de manière fort inélégante et me voilà qui roule vers le bas de la pente.

L’utukku me tombe dessus sans attendre, avide de me porter le coup de grâce[xlviii]. Histoire de le retarder (et je vous assure que ce n’est pas facile quand on enchaîne les roulés-boulés à une vitesse folle – vous n’avez qu’à essayer vous-mêmes si vous ne me croyez pas), je lui expédie un Ramollissement par-dessus mon épaule. En plein dans le mille ! Il sape toute son énergie et rend ses mouvements apathiques, comme s’il avançait dans de la mélasse. Il en lâche son cimeterre. Les ailes pendantes, il remue vainement bras et jambes puis s’affaisse et se met à rouler comme moi vers le bas de la pente.

On dégringole en entraînant une avalanche de cailloux.

On s’abat sur la terre battue de la route.

On se redresse tant bien que mal en position assise.

On échange un regard et, chacun de son côté, on lève la main. C’est moi qui suis le plus rapide. Je lui balance une Détonation qui le réduit en miettes.

Des morceaux d’Essence retombent çà et là telle une pluie salutaire sur les pierres et les roches mortellement sèches. Je me remets sur pied en vacillant un peu au milieu de la route, j’époussette mes plaies et bosses et je défroisse mes ailes. Mon appétit de bagarre est rassasié.

Sur ma gauche, Faquarl – qui a fini par se débarrasser de son adversaire –, fait la même chose que moi, lentement, tout contusionné. On voit son Essence briller intensément par une blessure à la taille, mais à part ça, il n’a pas l’air trop atteint.

Pas mal… À nous deux, on a vaincu cinq utukku et deux magiciens édomites sur trois[xlix]. Côté brigands, tout danger est désormais écarté sur les routes du roi Salomon, pour l’instant.

Ce qui me remet en mémoire ce fameux troisième magicien. Où a-t-il bien pu passer ?

Tout à coup, une voix claire, nette et impérieuse s’élève près de nous.

— Démons ! Je vous ordonne de ne bouger ni ne parler qu’à notre commandement, excepté pour vous rouler dans la fange de votre propre vilenie, prostrés aux pieds de la grande prêtresse du Soleil venue de la terre bénie d’Himyar. Je suis l’émissaire de ma souveraine ; moi qui parle en son nom, et donc au nom de tout le royaume d’Himyar, j’exige que vous décliniez sur-le-champ vos nom, identité et nature sous peine de susciter mon extrême mécontentement.

Je ne sais pas vous, mais pour moi, un simple « bonjour » aurait amplement suffi.

16.

BARTIméUS

Naturellement, j’avais bien remarqué qu’on avait de la compagnie. Mais je n’y avais pas prêté attention. En pleine bagarre, vous vous en tenez au strict nécessaire, à savoir étriper l’adversaire en faisant en sorte que ce dernier ne vous arrache pas les bras pour vous assommer avec. Et s’il vous reste un peu d’énergie, vous l’employez à pousser des jurons. Les courbettes devant un élément extérieur ne figurent pas très haut sur la liste des priorités, dans ces cas-là. Surtout quand c’est sa peau que vous êtes en train de sauver.

Donc, en l’occurrence je prends mon temps, je m’époussette et j’inspecte quelques zones de mon Essence difficiles d’accès avant de me retourner pour voir qui vient de parler.

Je me retrouve nez à nez avec une tête exprimant à la fois l’arrogance, la moquerie et l’espoir de recevoir une bonne grosse poignée d’herbe. C’est un chameau. En laissant courir mon regard le long de son cou baissé, je découvre tout en haut un palanquin à la selle tendue de soie rouge et jaune et flanqué de draperies à pompons. Les montants cassés supportent à grand-peine un baldaquin tout de travers, qui plus est tristement déchiré et brûlé.

Une jeune femme y est assise, ou plutôt une toute jeune fille. Ses cheveux noirs tirés en arrière sont presque entièrement dissimulés sous un foulard d’aspect soyeux, ses sourcils décrivent un arc élégant autant qu’interrogateur et ses yeux sont noirs comme l’onyx. Elle a un visage fin joliment modelé et son teint uni est foncé. Un homme la trouverait certainement ravissante. Mon œil expert détecte des signes d’opiniâtreté, de grande intelligence et de détermination austère, mais il ne m’appartient pas de dire si ces caractéristiques ajoutent à sa beauté ou bien au contraire lui nuisent.

La jeune fille se tient bien droite sur son chameau-palanquin, une main sur le pommeau en acacia de sa selle et l’autre tenant les rênes avec souplesse. Elle est enveloppée dans une cape de voyage en lin teintée d’ocre par les tempêtes de sable et roussie çà et là par les flammes des utukku ; dessous, un long vêtement en laine à motifs géométriques jaunes et rouges qui moule son buste mais s’évase au niveau des jambes. Elle monte en amazone, les pieds bien serrés dans de petits souliers en cuir. Des bracelets en bronze encerclent ses poignets minces et nus. Autour du cou, elle porte un pendentif en argent en forme de soleil.

Ses cheveux sont un peu désordre – quelques mèches folles lui retombent sur le visage – et elle arbore une entaille toute récente sous un œil. Mais cela mis à part, elle ne paraît pas avoir beaucoup souffert de l’attaque.

Tout cela prend beaucoup plus de temps à décrire qu’à observer. Je reste un instant sans rien dire. Puis :

— Lequel des deux vient de parler ? Toi ou le chameau ?

— Moi, répond-elle en fronçant les sourcils.

— Eh bien, sache que tu as des manières de chameau, je réplique en me détournant. Nous venons de tuer les utukku qui t’assaillaient. Normalement tu devrais nous remercier à genoux. Tu ne crois pas, Faquarl ?

Mon associé a fini par s’approcher en tâtant sa plaie béante avec prudence.

— Maudite chèvre ! Elle m’a planté sa corne dans la poitrine pendant que j’étranglais les deux autres. Je te demande un peu. Trois contre un ! Décidément, certains djinns n’ont aucune notion de courtoisie, même la plus élémentaire…

Et là, il découvre la jeune fille.

— Qui est-ce ?

— Une survivante.

— Il y en a d’autres ?

On parcourt du regard les débris de la caravane dévastée, répandus dans tout le défilé. Pas un bruit, pas un mouvement à part deux chameaux sans personne dessus qui errent à quelque distance de là et des vautours qui tournent paresseusement dans le ciel. Je ne vois aucun autre rescapé.

Je ne vois pas non plus l’Édomite en fuite. Je me dis soudain qu’il serait utile de le ramener vivant à Jérusalem. Salomon apprécierait sans doute de lui faire dire pour quelle raison ces bandits opèrent sur ses routes…

La fille (qui ne nous a toujours pas remerciés) dévisage Faquarl depuis son baldaquin. Je reprends d’un ton péremptoire :

— Je suis à la recherche d’un des brigands qui vous ont agressés. Il est descendu par là, tu as dû le voir. Peux-tu me dire par où il est parti, si ce n’est pas trop te demander ?

D’un geste alangui, elle me désigne un gros bloc de granit de l’autre côté de la route. On voit deux pieds qui dépassent. Je me dépêche d’aller me rendre compte… et découvre le magicien édomite étendu au sol, un poignard en argent entre les deux yeux. L’aura du métal me donne la nausée ; je secoue quand même le bonhomme, au cas où il serait seulement sonné. Peine perdue. Je peux dire adieu à mon témoin oculaire.

Je me retourne vers la jeune fille, les poings sur les hanches.

— C’est toi qui as fait ça ?

— Je suis prêtresse du temple du Soleil d’Himyar, béni soit son nom. Les démons de cet homme ont assassiné mes compagnons de voyage. Aurais-je donc dû lui laisser la vie sauve ?

— Un peu plus longtemps, en tout cas. Ça m’aurait arrangé. Salomon aurait bien aimé faire sa connaissance.

J’ai beau être en colère contre cette fille, je n’en ressens pas moins un certain respect pour elle, malgré moi. Prêtresse du soleil ou pas, toucher en plein front une cible mouvante sans descendre de chameau, ce n’est pas un mince exploit. Mais bien sûr, je m’abstiens de la féliciter.

Faquarl aussi observe l’inconnue d’un air plutôt pensif. Puis il me demande en l’indiquant d’un mouvement de tête :

— D’où a-t-elle dit qu’elle venait ?

La jeune fille, qui l’a entendu, répond haut et clair :

— Je le répète, ô démons, je suis prêtresse du Soleil, émissaire…

— D’Himyar.

— Où est-ce ?

— En Arabie, par-là.

— … de la Grande et Noble Maison d’Himyar ! Je parle au nom de sa reine et de son peuple, et en leur nom j’exige…

— Je vois, interrompt à son tour Faquarl.

Il me prend à part.

— Dis donc, dit-il tout bas. Si elle n’est pas israélite, ça signifie qu’elle n’est pas protégée par les clauses restrictives, si[l] ?

— Hum, tu n’as pas tort, dis-je en caressant ma barbiche.

— En plus, elle n’a jamais mis les pieds à Jérusalem.

— Non.

— Et puis, elle est jeune, appétissante…

— Démons ! J’exige de vous parler.

— Très appétissante, même. Belle paire de poumons, notamment.

— Donc, étant donné qu’on est un peu… fatigués, disons, après tout le boulot qu’on vient d’abattre…

— Démons ! Je vous ordonne de vous mettre à ma disposition !

— Et comme nous avons… j’irais jusqu’à dire un petit creux…

— Démons !

— Minute, Faquarl…

Je me retourne vers la jeune Arabe.

— Petite, pourrais-tu éviter ce terme, s’il te plaît ? je lui lance de loin. Il est extrêmement péjoratif[li]. Moi, je le trouve offensant. Selon le protocole, il convient de nous donner le titre d’« honorable djinn » ou de « magistral esprit », quelque chose dans ce genre. Nous sommes d’accord ? Merci.

Elle ouvre de grands yeux mais se tait. Ce qui me procure un soulagement certain.

— Excuse-moi, Faquarl. Voyons, où en étions-nous ?

— On avait tous les deux un petit creux, Bartiméus. Alors, qu’est-ce que tu en dis ? Personne n’en saura rien, si ? Après, on n’aura qu’à rejoindre notre maître à tire-d’aile et savourer notre triomphe. Dès ce soir, on sera tous de retour au mont du Temple, bien installés devant le feu. Entre-temps Khaba sera à nouveau dans les bonnes grâces de Salomon ; il rappellera cette saleté d’ombre et tu sauveras ta peau, bien qu’elle n’en vaille guère la peine. Alors, ça te plaît comme idée ?

Effectivement, ce n’était pas mal, surtout en ce qui concernait l’ombre.

— D’accord. Je prends le bas du dos.

— Ah non ! C’est injuste. Qui a tué le plus d’utukku aujourd’hui, hein ?

— Tu pourras choisir parmi tous les autres morceaux. Et je te laisse aussi le chameau.

Tout en chicanant sur le mode badin, on se retourne vers la fille, pour découvrir qu’elle nous foudroie du regard du haut de son palanquin, à tel point que même Faquarl bronche. Elle a ôté le foulard qui lui couvrait la tête, si bien que ses cheveux cas-cadent sur ses épaules et dévoilent un cou gracile ; son expression est d’une sérénité à faire peur. Les bras croisés sans effort, elle tapote du bout des doigts sur ses mains. Malgré sa stature peu impressionnante, ses habits roussis et ses cheveux en bataille, et bien qu’elle monte un chameau hideux sous un baldaquin à moitié démoli, elle conserve une telle force de caractère que nous marquons un temps d’arrêt.

— Éminents esprits ! assène-t-elle avec fermeté. Je vous remercie l’un comme l’autre pour votre intervention dans le présent désastre. Sans votre aide fort opportune, j’aurais très certainement péri, à l’image des infortunés marchands qui hier encore étaient mes compagnons de route. Que leur âme s’élève bien vite vers le royaume du dieu Soleil car c’étaient des hommes de paix. Je suis l’envoyée et la porte-parole unique de la reine d’Himyar, et je me rends en toute hâte à Jérusalem pour m’entretenir avec Salomon d’Israël. Ma mission revêt une importance cruciale. Des questions de la plus haute importance dépendent de son succès. Aussi j’exi… je demande que vous m’apportiez votre assistance, afin que j’arrive le plus vite possible à destination. Si vous acceptez, je me présenterai devant vos maîtres, quels qu’ils soient, et je leur demanderai de vous libérer ; ainsi vous pourrez regagner l’abysse[lii] d’où vous venez. Je jure devant le dieu Soleil, et sur le souvenir sacré de ma mère, que je tiendrai parole ! ajoute-t-elle en levant un bras vers le ciel.

Un silence assourdissant. Faquarl se frotte les mains.

— Bien. On y va ? propose-t-il.

Mais j’hésite.

— Attends… Tu n’as pas entendu ce qu’elle vient de dire, là ?

— Ne me dis pas que tu gobes ces bobards, Bartiméus. C’est une humaine. Donc, une menteuse par nature.

— Humaine, oui, mais tout à fait pas comme les autres, tu ne trouves pas ? Elle me rappelle un peu Néfertiti[liii].

— Je ne l’ai pas connue, répond Faquarl avec un reniflement. À l’époque j’étais à Mycènes, si tu te souviens bien. Et de toute façon, qu’est-ce que ça peut bien faire ? J’ai faim, moi.

— Eh bien moi, je crois qu’on devrait attendre. Elle pourrait intercéder auprès de Khaba et…

— Comment veux-tu qu’il l’écoute, enfin ?

— Ou même auprès de Salomon…

— Ben voyons. Tu crois peut-être qu’elle arrivera jusqu’à lui ? Tu rêves.

Il a sans doute raison, mais je lui en veux encore de ses commentaires sur ma personnalité, alors je m’obstine.

— Ce n’est pas tout. Elle a aussi assisté à l’affrontement.

Cela lui donne à réfléchir, mais il finit par secouer la tête.

— On n’a pas besoin de témoin. Il y a les cadavres.

— Et puis, elle nous a appelés « éminents esprits »…

— Et alors ?

Il pousse un grognement impatient et fait un pas de côté en direction de la jeune fille, mais je lui barre la route. Il s’arrête net, les yeux exorbités, la mâchoire contractée.

— C’est le problème, avec toi, Bartiméus ! Et ça ne date pas d’hier. Il faut toujours que tu te laisses attendrir quand tu as affaire à une humaine au long cou et au regard d’acier !

— Moi ? Je m’attendris, moi ? Je l’avalerais en un clin d’œil ! Je crois qu’elle peut nous être utile, c’est tout. Ton problème à toi, Faquarl, c’est que tu es incapable de contrôler ton appétit ! Tu mangerais tout ce qui bouge, indifféremment – que ce soit une jeune fille, une mite fétide ou un gnome mortuaire !

— Je n’ai jamais mangé de gnome mortuaire[liv].

— Je parie que si.

Faquarl inspire profondément.

— Tu vas me laisser la tuer oui ou non ?

— Non.

Il lève les bras et les laisse retomber, dégoûté.

— Tu devrais avoir honte ! Je te rappelle que nous sommes des esclaves, et que c’est à des gens comme cette fille que nous le devons. Est-ce qu’il leur arrive de nous faire une fleur, à nous ? Tu parles ! Pour nous, c’est le chantier de construction et le champ de bataille[lv] – voilà à quoi se résume notre sort depuis l’époque d’Ur. Et ça ne finira jamais, Bartiméus, je ne sais pas si tu t’en rends compte ? Entre eux et nous, c’est la guerre – et quand je dis eux, je ne parle pas seulement des magiciens. Tous ces paysans qui n’ont rien dans la tête, leurs femmes cupides, leurs morveux braillards… ils ne valent pas mieux que Khaba et les autres. Et cette fille non plus ! Ils nous balanceraient dans le Feu Funeste sans le moindre scrupule s’ils n’avaient pas constamment besoin d’élever de nouveaux remparts, de faire labourer de nouveaux champs ou d’exterminer une tribu concurrente tout aussi stupide qu’eux !

— Je ne dis pas le contraire, je m’exclame. Seulement, quand une opportunité se présente, il faut savoir faire preuve de sens pratique. Et là, j’entrevois une opportunité. Pas plus que moi tu n’as envie de retourner tailler des pierres ; or, il se pourrait bien que cette fille… Mais qu’est-ce que tu fais ? Où t’en vas-tu comme ça ?

Tel un gamin capricieux[lvi], Faquarl vient de tourner les talons pour s’éloigner à grands pas.

— Puisqu’elle te plaît tant, me crie-t-il, tu n’as qu’à rester là à veiller sur elle. Moi, je vais chercher Khaba, et on verra bien si elle peut nous rendre notre liberté comme ça – comme par magie, quoi. Peut-être te donnera-t-elle raison. Peut-être aussi regretteras-tu de ne pas t’en être régalé quand tu le pouvais !

Sur ces mots, il enveloppe vivement ses ailes dans une cape de flammes écarlates et prend son envol ; non sans un ultime juron qui déclenche quelques petites avalanches dans les ravines solitaires, il s’élève à la rencontre du soleil.

Je me retourne vers la jeune fille, qui ne dit toujours rien.

— Bon, eh bien nous voilà seuls tous les deux, maintenant.

17.

ASmIRA

— Bon, fit le démon. Eh bien nous voilà seuls tous les deux, maintenant.

Toute droite sur sa selle, Asmira sentait la transpiration couler sur sa nuque. Son cœur battait si fort contre ses côtes que le démon allait s’en rendre compte, c’était sûr ; il allait au moins voir ses mains trembler. C’était d’ailleurs pour ça qu’elle les avait jointes sur ses genoux. Ne laisse jamais personne voir que tu as peur, lui avaient appris les gardiennes-mères ; l’ennemi doit te croire imperturbable, déterminée, inentamable, insensible à la menace. Elle fit donc de son mieux pour arborer un visage impassible, en s’efforçant de respirer avec calme. La tête légèrement détournée, l’air peu impressionnée, elle n’en suivait pas moins du coin de l’œil les moindres faits et gestes de la créature et, sous sa tunique, ses doigts ne quittaient pas la garde de son poignard.

Ayant entrevu le pouvoir de ce démon quand il avait annihilé un de ses semblables dans une grande explosion, elle savait bien que si ça lui chantait, il pouvait lui faire subir le même sort. Tels les monstres qui l’avaient attaquée dans le défilé, il était manifestement bien plus dangereux que les esprits qu’elle avait pu invoquer pendant sa formation, ou les démons dérisoires des tribus des collines. Ce devait être une espèce ou une autre d’afrit. Voire un marid. L’argent restait sa meilleure arme. Ses Parades risquaient de le mettre en colère, mais guère plus.

De toute façon, il était déjà en colère. Il suivait du regard son compagnon qui, dans le ciel, disparaissait peu à peu à l’horizon sous forme de point brillant ; bientôt, il jura à voix basse. Du bout de sa sandale, il donna un grand coup de pied dans un caillou, qu’il expédia à l’autre extrémité du défilé.

Asmira savait bien que les esprits supérieurs pouvaient adopter n’importe quelle forme afin de mieux enjôler ou dominer leur entourage. Elle savait donc qu’il était absurde de tenir compte de leur aspect physique. Cependant, celui-ci ne la laissait pas indifférente. Contrairement aux horribles entités qui s’en étaient prises à la caravane, et contrairement à son collègue, aussi – qui semblait se complaire dans la férocité fanfaronne – cet esprit cachait sa malveillance fondamentale derrière une apparence plaisante.

Quand il lui était apparu, au terme d’une longue série de roulades le long du versant, il se présentait sous la forme d’un voyageur barbu portant maints stigmates de la bataille. Mais depuis – sans qu’elle puisse dire à quel moment la métamorphose était intervenue – il s’était subtilement changé en jeune homme au beau visage, aux joues creusées de fossettes et au regard rieur. Ses boucles noires cachaient son front, ses bras et ses jambes étaient vigoureux. Son teint et ses traits lui rappelaient un peu les Babyloniens qui venaient en visite à la cour de Saba, mais lui était vêtu plus simplement : une jupe-portefeuille au genou, quelques colliers d’améthyste autour du cou. Dans son dos, deux ailes blanches bien repliées, magnifiques. Les plumes les plus longues avaient la taille de son avant-bras. Sur le bord de l’aile gauche pendait un ruban de substance gélatineuse qui luisait d’un éclat froid sous le soleil de l’après-midi. Hormis cette imperfection, son déguisement était franchement superbe.

Asmira regarda, le cœur battant, le beau jeune homme ailé. Tout à coup il tourna la tête vers elle et leurs regards se croisèrent. Elle détourna les yeux et, aussitôt, s’en voulut à mort.

— J’espère que tu sauras tenir ta promesse, ô prêtresse d’Himyar, dit-il, parce que ça peut me coûter mon Essence, cette affaire.

Asmira n’avait pas compris la discussion animée entre les deux démons, car elle ne s’était tenue qu’en partie en arabe ; le reste avait été prononcé dans des langues qu’elle ne connaissait pas. Elle se contraignit à soutenir son regard sombre et serein, puis répondit sur un même ton cassant :

— L’autre démon… où s’en est-il allé ? Et ma requête, qu’en fais-tu ?

Le jeune homme haussa un sourcil nonchalant.

— Et allez donc. Tu recommences à employer des mots qui fâchent.

Il s’approcha soudain du chameau. En un clin d’œil Asmira dégaina sa dague et l’équilibra dans sa main.

L’autre s’arrêta net.

— Encore un couteau ? Mais combien en as-tu donc là-dessous ?

Elle en avait perdu un pendant le chaos de la bataille, et un autre était toujours planté dans le front de l’Édomite. Il en restait donc deux dans son balluchon en cuir.

— Ce ne sont pas tes affaires, démon, répliqua-t-elle d’un air hautain. Je t’ai demandé…

— Et moi, je t’ai demandé de ne plus dire de gros mots en ma compagnie, coupa la créature. D’ailleurs, il n’est pas très poli non plus de sortir comme ça des poignards de ta culotte, je trouve.

La créature flatta le flanc du chameau.

— Si tu le rangeais à sa place, hein ? Je sens d’ici le froid de l’argent, surtout dans mon aile blessée. Que j’ai abîmée, ajouterais-je, en prenant ta défense.

Paralysée par l’indécision, tout près de céder à la panique, Asmira laissa passer un moment avant de remettre le poignard à sa ceinture.

— Voilà qui est mieux. Ah, et puis tu as un disque en argent autour du cou… Tu veux bien le cacher aussi, s’il te plaît ?

Asmira s’exécuta. Le jeune homme ailé garda le silence. Il donna une dernière petite tape au chameau, puis s’éloigna de quelques pas afin de scruter le fond du défilé. Après un temps, il se mit à siffloter un air de derviche très rythmé.

Furieuse d’avoir obéi, et de voir que le démon accueillait ses questions avec une indifférence enjouée, Asmira faillit ressortir sa dague et la lui lancer dans le dos. Mais elle s’obligea à ne pas broncher, et à ravaler sa rage. Cette créature avait un rapport avec Salomon. Elle pouvait donc lui être utile. Et toutes les occasions de rallier Jérusalem au plus vite devaient être saisies.

De plus, ce démon disait vrai. Il lui était bel et bien venu en aide.

— Pardonne ma prudence, ô esprit, lança-t-elle. Sans mes armes, à l’heure qu’il est, je serais morte. Je dois les avoir constamment sous la main ; essaie de comprendre.

L’autre se retourna pour la jauger du regard.

— Elles ont peut-être tenu les utukku à distance ? D’ailleurs, je me demandais comment tu avais réussi à leur échapper.

— Oui. C’est mon poignard qui m’a sauvée. Un dém… un esprit-lézard m’a sauté dessus mais j’ai brandi mon poignard et l’argent l’a pris au dépourvu. Il a fait un bond en arrière, et au moment où il remontait à l’assaut, quelque chose l’a détourné de son intention première et il a disparu.

— Je vois, gloussa le jeune homme ailé. C’était sans doute mon arrivée. Tu as peut-être vu l’affolement se peindre sur ses traits ?

Pour autant qu’elle sache, les démons n’étaient pas très intelligents. Celui-ci était si content de lui qu’elle voulut en profiter.

— Oh oui ! répondit-elle du tac au tac. Et je te prie de m’excuser si je ne t’ai pas aussitôt exprimé ma reconnaissance. Mais j’étais sous le choc, tu comprends – je ne me suis pas rendu compte que j’avais affaire à un Grand Esprit de l’Air. Que le dieu Soleil me punisse pour être restée aveugle devant ta splendeur. J’en prends toute la mesure, maintenant. Et je ne crains pas de le répéter : ta grande noblesse m’a épargné une mort certaine et je t’en serai redevable pour l’éternité ! Je ne garderai pas plus longtemps mes remerciements en mon sein – je te les adresse humblement, et du fond du cœur.

L’autre la dévisagea en haussant un sourcil ironique.

— Et tout le monde s’exprime comme ça, à Himyar ?

— En général nous sommes moins démonstratifs, et nous employons une syntaxe plus complexe.

— Ah oui ? Tu sais, la complexité, ça me connaît ; j’ai bien compris tout ce que tu viens de dire. Mais je dois te prévenir que dans cette région du monde, les gens seront un peu désarmés face à ce genre de discours – à part peut-être ce qui concerne ton sein.

Asmira cilla.

— Je voulais dire : « en mon for intérieur ».

— J’avais compris. Bien, voyons les questions que tu m’as posées, à présent. Tu n’as plus de souci à te faire. Faquarl est allé chercher notre maître, qui ne manquera pas de t’escorter jusqu’à Jérusalem. Si tu pouvais, en échange, plaider notre cause et obtenir notre libération, nous t’en serions très reconnaissants. Ces derniers temps, notre condition d’esclaves au service de Salomon est devenue particulièrement pénible.

Le cœur d’Asmira s’emballa.

— Ton maître est donc Salomon en personne ?

— En théorie, non. En pratique, si. C’est compliqué, ajouta le jeune homme en se renfrognant. Quoi qu’il en soit, le magicien ne va pas tarder à arriver. Et si tu en profitais pour mettre au point quelques ardents éloges sur mon compte ?

Le démon s’en alla en sifflotant fureter au milieu des débris de la caravane. Asmira le suivit du regard en réfléchissant à toute allure.

L’adrénaline refluait, maintenant que l’attaque n’était plus qu’un souvenir ; depuis un bon moment elle avait du mal à se maîtriser et à maîtriser la situation. Au départ le choc lui avait en effet embrumé l’esprit – la soudaineté de l’embuscade, le massacre des hommes avec qui elle avait cheminé pendant si longtemps, la violence barbare du démon-lézard insensible à sa Parade… En même temps elle avait dû tenir tête aux démons de Salomon, en dissimulant la peur qu’ils lui inspiraient, eux aussi. Ça n’avait pas été facile ; mais elle avait surmonté l’épreuve. Après tout cela, en regardant ce démon-ci, elle éprouva un regain d’espoir. Elle était vivante, et elle avait une mission à accomplir ! Non seulement elle avait évité la catastrophe mais en plus, les serviteurs de Salomon allaient la conduire tout droit jusqu’à lui ! Encore deux nuits et Saba serait assaillie. La tournure que prenaient les événements pouvait donc faire toute la différence.

À quelque distance de là, le démon faisait les cent pas en scrutant le ciel. Il semblait raisonnablement loquace, bien qu’orgueilleux et susceptible. Peut-être avait-elle intérêt à lui faire la conversation. En tant qu’esclave de Salomon, il devait savoir beaucoup de choses sur lui, son caractère, son palais… voire l’Anneau, peut-être.

Elle tira sur les rênes. Le chameau fléchit les pattes avant, pencha le cou et s’agenouilla dans le sable. Alors seulement il plia les pattes arrière et se posa. Asmira pivota sur le palanquin et se laissa tomber au sol avec légèreté. Elle examina sa cape roussie et en lissa les plis. Puis, balluchon en main, elle se dirigea vers le démon.

Le jeune homme semblait perdu dans ses pensées. Ses ailes immaculées étincelaient au soleil. L’espace d’un moment Asmira s’interrogea sur son immobilité totale et son air mélancolique. Que voyait-il dans ce champ de ruines ? Elle s’aperçut avec irritation qu’elle tremblait de la tête aux pieds.

Il se retourna en l’entendant approcher.

— J’espère que tu as trouvé quelques adjectifs élogieux à mon propos ? « Féroce », « infatigable » et « prodigieux » me semblent rendre un son agréable.

— Je voudrais te parler, dit Asmira.

— Ah bon ? s’étonna le démon. Pourquoi ?

— Eh bien, commença-t-elle, je n’ai pas si souvent la chance de m’entretenir avec un éminent esprit tel que toi – surtout quand il vient de me sauver la vie. Bien sûr, j’ai souvent entendu dire que vous autres, entités magistrales, construisiez des tours en l’espace d’une seule nuit et faisiez tomber la pluie sur les campagnes affamées. Mais je n’aurais jamais imaginé parler un jour avec un esprit aussi noble et aussi gracieux qui…

Elle s’interrompit en voyant le jeune homme lui sourire.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— En tant qu’éminent esprit, j’ai comme l’impression que tu cherches à obtenir quelque chose de moi ; alors, de quoi s’agit-il ?

— J’espérais que dans ta grande sagesse…

— Minute ! coupa le démon, l’œil pétillant de malice. Tu n’as pas affaire à un gnome de rien du tout, là. Je suis un djinn, et plutôt illustre, figure-toi. Un qui, de plus, a bâti les remparts d’Uruk sous les ordres de Gilgamesh et ceux de Karnak pour Ramsès, sans parler des innombrables murailles que j’ai élevées pour des maîtres dont le nom est depuis longtemps tombé dans l’oubli. Le grand Salomon n’est en fait que le dernier en date d’une longue série d’éminents souverains qui ont eu abondamment recours à mes services par le passé. En bref, ô prêtresse d’Himyar, poursuivit le jeune homme ailé, j’ai déjà une assez haute opinion de moi-même – inutile d’en rajouter dans la flatterie.

Asmira sentit le rouge lui monter aux joues. Elle serra les poings.

— Ce sont de petits détails qu’il vaut mieux mettre au point d’emblée, tu ne trouves pas ? ajouta le djinn avec un clin d’œil avant de s’adosser à un rocher, nonchalant. Alors, qu’est-ce que tu veux de moi ?

— Que tu me parles de l’Anneau, répondit-elle en soutenant son regard.

Le djinn sursauta ; son coude glissa sur la pierre et il se rattrapa de justesse. Un peu plus et il basculait dans le vide. Il remit de l’ordre dans ses ailes à grand renfort de plumes hérissées et fit en la dévisageant :

— Quoi  ?

— Tu comprends, je ne suis jamais allée à Jérusalem, dit carrément la jeune fille. Or, j’ai tellement entendu d’histoires mirifiques sur le grand roi Salomon ! Alors je me suis dit qu’étant si illustre et si expérimenté, et puisque Salomon compte à ce point sur toi, tu devais être à même de m’en dire davantage.

— Encore des flatteries, déplora le djinn en secouant la tête. Je t’ai pourtant dit et répété que…

Une hésitation.

— À moins que ce ne soit ironique ?

— Mais non, voyons. Pas du tout.

— Quoi qu’il en soit, flatterie ou ironie, reprit-il, manifestement fâché, je te suggère d’arrêter, sinon – qui sait ? – je pourrais bien suivre les conseils de Faquarl.

Une pause, puis :

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il t’a conseillé ?

— Il vaut mieux que tu ne le saches pas. Quant à l’objet dont tu viens de faire mention, tu as beau être une fille ordinaire venue du fin fond de l’Arabie, tu as quand même bien dû entendre dire…

Il se tut le temps de lancer un regard circonspect dans le défilé.

— En vérité, en Israël, il y a des sujets qu’il est préférable de ne pas aborder ouvertement ; ou de ne pas aborder du tout, en fait.

— Ma parole, tu as peur, fit Asmira en souriant.

— Allons donc. Je suis prudent, c’est tout.

Mais le jeune homme semblait mal à l’aise, tout à coup ; et c’est d’un air soucieux qu’il se remit à scruter le ciel assombri.

— Je me demande bien où est passé Khaba. Il devrait être là depuis longtemps. Cet idiot de Faquarl a dû se perdre en route, j’imagine.

— Si l’autre djinn s’appelle Faquarl, enchaîna Asmira d’un ton dégagé, ton nom à toi…

Le djinn l’arrêta du geste.

— Je ne peux pas te le dire. Les noms possèdent un grand pouvoir, aussi bien quand on les cache que si on les perd en les révélant. Il ne faut jamais les prononcer à la légère, qu’on soit un esprit ou un humain ; notre nom est notre bien le plus secret. C’est par mon nom que j’ai été créé il y a bien longtemps – et quiconque le connaît détient la clé de mon joug. Certains magiciens entreprennent des tâches immenses dans l’espoir d’acquérir ce genre de savoir – en étudiant les textes anciens, en déchiffrant l’écriture cunéiforme de Sumer, et en risquant leur vie dans leurs pentacles afin d’invoquer de puissants esprits comme moi. Qui a appris mon nom peut me réduire en esclavage, me contraindre à commettre des atrocités ; et depuis deux mille ans, les magiciens ne s’en privent pas. Tu comprendras sans doute, ô fille d’Arabie, que je veille scrupuleusement à ne pas le dévoiler lors de rencontres de hasard comme celle-ci. Ne me le demande plus, car c’est un savoir interdit, sacro-saint, maintenu en lieu sûr.

— Alors ce n’est pas Bartiméus ? s’enquit Asmira.

Un silence. Le djinn se racla la gorge.

— Pardon ?

— Bartiméus. C’est ainsi que t’a appelé ton ami Faquarl, en tout cas ; et à maintes reprises.

Un imperceptible juron.

— Le mot « ami » est un peu fort, en l’occurrence. Quel crétin. Insister pour se bagarrer devant témoins, vraiment…

— Ma foi, toi-même tu n’arrêtes pas de prononcer son nom, remarqua la jeune fille. Et de toute façon, si je dois intercéder en ta faveur auprès de ton maître, je suis obligée de savoir comment tu t’appelles, non ?

Le djinn fit la grimace.

— Possible. À moi de poser des questions, maintenant, tiens ! Et toi, comment t’appelles-tu ?

— Cyrine.

— Hum… dit-il d’un air peu convaincu. Oui, je vois.

— Je suis une prêtresse d’Himyar.

— Ainsi que tu ne cesses de le répéter, oui. Eh bien, « Cyrine », d’où te vient cet intérêt pour les bijoux de petite taille qu’il n’est pas souhaitable d’évoquer ? Et quels sont donc ces sujets « de la plus haute importance » qui t’amènent à Jérusalem ?

— Je ne peux pas te le dire, l’informa Asmira en secouant la tête. Ma reine m’a défendu d’en parler avec qui que ce soit d’autre que Salomon et j’ai prêté un serment sacré.

— Tiens tiens… Comme on est guindée, tout à coup… Moi je trouve un peu bizarre, reprit-il en la considérant d’un air revêche, que ta reine envoie une gamine toute seule accomplir une mission aussi capitale… D’un autre côté, elles sont toutes pareilles. Elles se mettent de ces idées en tête ! Si tu avais entendu Néfertiti quand elle était de mauvaise humeur ! Enfin bref, enchaîna-t-il, l’air de rien. Himyar, hein ? Connais pas. C’est joli ?

N’y ayant elle-même jamais mis les pieds, Asmira se borna à répondre :

— Oui, très.

— Il y a des montagnes, j’imagine.

— Oui.

— Des fleuves, des déserts, tout ça ?

— En quantité.

— Des cités ?

— Eh bien, quelques-unes, oui.

— Dont Zafar, la Cité de Roc aménagée à même la falaise, non ? C’est bien à Himyar, je ne me trompe pas ?

Asmira hésita. Elle flairait le piège, mais ne savait que répondre pour éviter d’y tomber.

— Je ne discute jamais des spécificités de mon pays avec les inconnus. Nous sommes par principe réservés quant à tout ce qui touche à notre civilisation ; c’est une tradition, chez nous. En revanche, je peux discuter d’Israël ; j’y suis même toute disposée. Je présume que tu connais bien le roi Salomon et son palais ?

— Le palais, oui, répondit le jeune homme ailé en l’observant attentivement. Mais Salomon, non. Il a de nombreux serviteurs.

— Pourtant, lorsqu’il t’invoque…

— Ce sont ses magiciens qui m’invoquent. Je te l’ai déjà dit. Nous sommes à leurs ordres, et eux-mêmes sont aux ordres du roi.

— Qu’ils exécutent de bon cœur car il possède l’…

Cette fois, Asmira s’interrompit avant de prononcer le mot fatal. L’appréhension qu’elle sentait chez Bartiméus avait fini par la gagner.

— Voilà, répondit simplement le djinn.

— Ainsi, « il » vous maintient tous en respect.

— Oui, je suis très loin d’être le seul.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas « le » détruire ? Ou « le » dérober ?

Le djinn tiqua.

— Chut ! s’écria-t-il. Parle moins fort, bon sang !

Il tendit le cou d’un côté puis de l’autre, toujours pour scruter le défilé. En réponse à son agitation, Asmira se surprit à fouiller les environs du regard elle aussi ; et l’espace d’un bref instant, les ombres bleues des rocailles lui parurent plus sombres qu’avant.

— Il ne faut pas « en » parler en ces termes, fulmina le djinn. Pas davantage ici qu’en aucun autre endroit d’Israël, et surtout pas à Jérusalem, où un chat perdu sur deux est un espion du roi.

Il leva rapidement les yeux au ciel, puis reprit :

— L’objet auquel tu fais allusion ne peut être volé pour la bonne raison que son propriétaire ne l’ôte jamais. Et si d’aventure on s’avisait de tenter quoi que ce soit dans ce but, il lui suffirait de « le » faire tourner sur son doigt et – hop ! -l’ennemi finirait comme les pauvres Azul, Odalis et Philocrète, pour ne citer que ces trois-là. Voilà pourquoi, quand on a deux sous de bon sens, on évite de défier le roi Salomon. Voilà pourquoi il siège sans crainte et en toute arrogance sur son trône. Voilà pourquoi, si tu tiens à vivre assez longtemps pour résoudre ces problèmes « de la plus haute importance », tu as intérêt à éviter les paroles en l’air et à refréner ta curiosité. Avec moi, tu ne risques rien, prêtresse Cyrine d’Himyar, ajouta-t-il après avoir inspiré, car je méprise ceux qui me retiennent prisonnier, et jamais je n’irais les prévenir si quelque chose – ou quelqu’un, insista-t-il en la regardant droit dans les yeux –, venait à éveiller fortement mes soupçons. Mais, tu le constateras par toi-même, je crains que tout le monde n’ait pas les mêmes valeurs morales que moi. Surtout ces gens-là, ajouta-t-il en pointant l’index vers le nord. Et inutile de préciser que dans ce domaine, ce sont les humains qui sont le plus à craindre.

Asmira suivit la direction qu’il indiquait. Un petit groupe de points noirs approchait à grande vitesse dans le ciel qui se parait des couleurs du soir.

18.

ASmIRA

Si le djinn ne l’avait pas alertée, Asmira aurait peut-être pris pour un vol d’oiseaux ces objets qui approchaient dans le ciel. Auquel cas elle ne serait pas restée longtemps dans l’erreur. Au début ce n’étaient en effet que des points noirs – sept, dont un plus volumineux que les autres – en formation serrée, loin au-dessus des collines. Mais ils grossirent rapidement et la jeune fille y vit bientôt danser des volutes de lumière colorée ; dans leur sillage miroitait une brume de chaleur.

Très vite ils entamèrent leur descente en direction du défilé, et elle vit que les arabesques lumineuses aux couleurs changeantes étaient des traits de feu qui doraient parmi eux toutes les surfaces sous la lumière faiblissante, hormis les plus imposantes, situées au centre du groupe et qui, elles, demeuraient noires comme le charbon. Ils approchaient toujours ; bientôt Asmira distingua le battement de leurs ailes et leur lointain vrombissement, qui peu à peu lui emplit les oreilles. Un jour, quand elle était petite, elle avait regardé du haut du toit du palais un nuage de sauterelles s’abattre sur les prairies inondables de Saba, sous les remparts de Marib. Le bourdonnement qu’elle entendait à présent le lui rappelait étrangement et véhiculait la même appréhension.

L’escadrille passa sous le niveau des crêtes et vint droit sur elle en survolant la route. Elle se déplaçait à très grande vitesse ; des nuages de sable se soulevaient sur son passage pour aller se déployer en éventail contre les parois et emplir tout le défilé. Elle se rendit compte alors que six des sept objets arrivés par la voie des airs étaient des démons – ailés, mais revêtant forme humaine. Le septième était un tapis volant porté par un autre démon ; sur le tapis était assis un homme.

Asmira examina le nouveau venu, sa suite et toute cette façon d’exhiber son pouvoir l’air de rien.

— Ça ne peut être que Salomon en personne, fit-elle tout bas.

— Pas du tout, commenta le djinn à ses côtés. Mauvaise pioche. En fait, c’est seulement un de ses dix-sept maîtres magiciens, quoique le plus redoutable, sans doute. Il s’appelle Khaba. Je ne saurais trop te conseiller de te méfier de lui.

Le sable tourbillonnait, le vent hurlait ; des ailes irisées géantes ralentirent leurs battements et six démons s’immobilisèrent dans les airs, où ils planèrent quelques instants sur place avant de se poser avec légèreté. Au milieu d’eux, le septième transféra sur ses vastes bras écartés le tapis qu’il portait sur les épaules puis battit en retraite en le laissant suspendu à quelques pieds au-dessus du sol.

Asmira contempla les démons muets alignés devant elle. Ils avaient tous pris l’apparence d’hommes mesurant quelque huit pieds de haut – deux à trois pieds de plus que la moyenne. À part le dénommé Faquarl (qui s’obstinait à rester trapu, avec un cou de taureau et une taille épaisse), ils étaient très musclés, voire athlétiques, et avaient la peau foncée. Leurs mouvements étaient gracieux, adroits ; leur force surnaturelle leur donnait de l’assurance. On aurait dit des dieux secondaires soudain lâchés à la surface de la Terre. Ils avaient de beaux visages et leurs yeux dorés luisaient dans la pénombre du défilé.

— Ne te mets pas dans tous tes états, intervint Bartiméus. Pour la plupart, ce sont de parfaits crétins.

L’occupant du tapis ne bougeait pas ; assis en tailleur le dos bien droit, les mains sereinement jointes sur ses cuisses, il avait resserré autour de son corps sa pèlerine à capuche afin de se protéger des rigueurs de l’altitude. Son visage demeurait dans l’ombre et ses jambes disparaissaient sous une épaisse fourrure noire. On ne voyait de lui que ses longues mains très blanches. Elles finirent par s’écarter l’une de l’autre ; il claqua des doigts et un mot fut prononcé dans les profondeurs obscures de sa capuche. Le tapis se posa au sol. L’homme repoussa sa fourrure et sauta sur pied avec souplesse. Il s’approcha vivement d’Asmira en laissant derrière lui ses démons silencieux.

Des mains blêmes repoussèrent la capuche ; une bouche s’étira pour dessiner un sourire de bienvenue.

D’un point de vue physique, Asmira le trouva tout de suite plus déplaisant que ses esclaves, ou presque. Comme dans un rêve, elle découvrit deux grands yeux chassieux, un teint de cendre, des joues barrées de profondes cicatrices, des lèvres minces et toujours souriantes, serrées comme les cordons d’une bourse.

— Prêtresse, commença-t-il d’une voix douce, je suis Khaba, serviteur de Salomon. Oubliez les chagrins et terreurs auxquels vous avez pu être en proie jusqu’ici ; ils ne reviendront plus car vous êtes désormais sous ma protection, dit-il en inclinant vers elle son crâne chauve.

Asmira s’inclina à son tour.

— Je m’appelle Cyrine et je suis prêtresse du Soleil au pays d’Himyar.

— C’est en effet ce que m’a rapporté mon esclave.

Khaba ne se retourna pas vers les djinns, qui se tenaient toujours en rang. Asmira nota que le démon râblé la regardait d’un air sceptique, les bras croisés.

— Je suis navré de vous avoir fait attendre, enchaîna le magicien, mais j’étais fort loin d’ici. Et bien sûr, je suis encore plus navré de n’avoir pu prévenir l’attaque… atroce dont vous avez été victime, acheva-t-il en englobant du geste le périmètre ravagé.

Il se tenait un peu trop près d’elle à son goût. En plus, il émanait de lui une odeur qui lui rappelait la salle des Défuntes, où les prêtresses de Saba faisaient brûler de l’encens à la mémoire des mères disparues. Une odeur âcre et douceâtre à la fois, et pour tout dire pas très saine.

— Je ne vous en suis pas moins reconnaissante, déclara-t-elle, car ce sont vos serviteurs qui m’ont sauvé la vie. Un jour prochain, lorsque j’aurai regagné Himyar, je veillerai à ce que vous bénéficiiez de la gratitude de la reine.

— Je connais mal votre pays et vous m’en voyez désolé, dit le magicien, qui ne se départit pas de son sourire, tandis qu’il plongeait son regard dans les yeux de la jeune fille.

— Il se trouve en Arabie, à l’est de la mer Rouge.

— Donc, pas très loin de Saba, si je ne m’abuse ? Curieux, comme les nations, dans cette région du monde, semblent toutes gouvernées par des femmes ! s’esclaffa le magicien, que cette notion laissait manifestement incrédule. Mon propre pays natal, l’Égypte, a parfois cédé à cette tendance. Ce fut rarement une réussite. Cela dit, prêtresse, en toute honnêteté je ne saurais prétendre à l’honneur de vous avoir sauvée. Car c’est mon roi, le grand Salomon en personne, qui nous a priés de débarrasser ces contrées des hors-la-loi qui y sévissaient. Aussi, si vous devez éprouver de la reconnaissance, c’est à son égard.

Asmira lui adressa un sourire qu’elle voulait charmeur.

— Je ne souhaite rien tant que la lui exprimer en personne, si la chose est possible. D’ailleurs, je me rends à Jérusalem de la part de ma souveraine, et aspire de toute mon âme à obtenir une audience.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, en effet.

— Pensez-vous pouvoir m’y aider ?

Toujours souriant, l’autre ne broncha pas ; il continua à la dévisager. Asmira ne l’avait pas encore vu cligner des yeux une seule fois.

— Nombreux sont ceux qui désirent que le roi leur accorde une audience, répondit-il enfin, et beaucoup voient leurs espoirs déçus. Cependant, il me semble que votre rang et – si je puis me permettre – votre grande beauté devraient retenir son attention.

Il se retourna et, dans une attitude très théâtrale, s’adressa à ses esclaves. Son sourire s’évanouit aussitôt.

— Nimshik ! Je requiers tes services.

Une des hautes entités s’avança précipitamment, non sans dissimuler une grimace.

— Tu t’occuperas des autres esclaves, lui intima Khaba, à l’exception de Chosrœs, qui continuera à me porter. Nous allons escorter cette jeune dame jusqu’à Jérusalem. Voici les missions que je te confie, Nimshik : enlève de la route les corps et les débris. Enterre les défunts, incinère les chameaux. Si tu retrouves des survivants, panse leurs plaies et achemine-les jusqu’au palais via la porte du Peuple – avec tous les biens, tous les animaux qui auraient réchappé au massacre. Tu m’as bien compris ?

Le colosse hésita.

— Maître, c’est que… Salomon nous a interdit de…

— Tais-toi donc, imbécile ! Les brigands ont été anéantis ; tu auras donc sa permission de rentrer. Quand tu auras accompli ces tâches, attends-moi sur le toit de ma tour, où je te donnerai de nouvelles instructions. Si tu déçois mes attentes, je t’écorcherai vif. File !

Le magicien se retourna vers Asmira, plus souriant que jamais.

— Prêtresse Cyrine, veuillez excuser la stupidité de mes esclaves. Les magiciens sont hélas obligés de s’en accommoder, comme vous le savez peut-être.

— Certaines prêtresses parmi les plus âgées s’entretiennent parfois avec les démons, je crois, répondit modestement Asmira, mais en ce qui me concerne, je ne sais rien de ces choses.

— Mais j’espère bien ! Une si jolie jeune fille, si frêle…

L’espace d’un court instant les gros yeux doux du magicien reluquèrent Asmira des pieds à la tête.

— Mais il ne faut pas craindre mes créatures, reprit Khaba, car je les tiens d’une main de fer ; ils sont prisonniers d’impitoyables entraves magiques et redoutent la moindre de mes paroles. Bien, et maintenant je suggère que nous…

Tout à coup, il se tut et fronça les sourcils. On entendait, tout près, un tintement de clochettes. La brise, qui charriait à présent une forte odeur, chahuta le foulard d’Asmira et la fit tousser.

Khaba eut un geste poli et dit :

— Excusez-moi, prêtresse. Un instant.

Il prononça un mot et trois battements de cœur plus tard un nuage violacé s’épanouit comme une corolle dans l’air au-dessus d’eux. Étendu de tout son long, les jambes nonchalamment croisées, les mains jointes derrière la tête, un petit démon à peau verte lança :

— Bonsoir maître. Je me suis dit comme ça : tiens, pourquoi ne pas aller…

Puis il avisa Asmira et affecta une expression exagérément surprise.

— Aha ! Je vois qu’on a de la compagnie… Bravo. Dans ce cas, je ne vous dérangerai pas plus longtemps…

Il se laissa aller en arrière sur son petit nuage.

— Qu’est-ce que tu veux, Gezeri ? s’enquit Khaba.

— Ne faites pas attention à moi. Ça peut attendre. Continuez donc à bavarder.

Là encore, le magicien ne se départit pas de son sourire, mais le ton de sa voix, en revanche, était sans nul doute menaçant.

— Gezeri…

— Bon, bon, d’accord.

Le petit démon se gratta avec application sous le bras.

— C’était juste pour dire que tout allait bien. Notre vieille amie a fini par craquer. Elle a commencé à entasser le produit demandé et…

— Assez ! s’écria Khaba. Je m’en voudrais d’ennuyer ma charmante protégée avec ce genre d’affaires sans intérêt pour elle. Nous en reparlerons. Rentre immédiatement à la tour !

Le démon leva les yeux au ciel.

— C’est vrai ? Je peux ? Oh, comme je suis content !

Sur ces mots, il frappa dans ses mains et disparut.

Khaba effleura le bras d’Asmira.

— Pardonnez-moi, prêtresse. Voulez-vous me suivre jusqu’à mon tapis volant ? Je veillerai à ce que vous y soyez bien installée jusqu’à notre arrivée à Jérusalem, qui ne saurait tarder d’ailleurs.

— Merci. C’est très aimable à vous.

— Hem-hem.

Un léger toussotement sur la gauche d’Asmira. Le djinn Bartiméus, qui patientait sans se faire remarquer à quelques pas de là, venait de s’éclaircir la gorge en s’abritant derrière sa main.

— Esclave, déclara Khaba, tu te joindras aux autres. Obéis à Nimshik et fais preuve de zèle ! Prêtresse Cyrine, je vous en prie…

Bartiméus enchaîna toute une série de clins d’œil et de petits sourires complices. Puis il hocha vivement la tête et agita le bras. Ensuite, il toussa un peu plus fort en regardant avec ostentation vers Asmira.

— Je constate que tu es toujours là, fit Khaba.

Khaba rejeta en arrière un pan de sa pèlerine et posa la main sur le fouet à long manche qui pendait à sa ceinture.

Jusque-là, impressionnée par l’arrivée inopinée des démons et enthousiasmée à l’idée de rallier bientôt Jérusalem, Asmira avait chassé de ses pensées la promesse faite au djinn. Mais devant le désarroi manifeste de celui-ci, et mue par la répulsion soudaine que lui inspirait le magicien debout à ses côtés, elle se rappela à quoi elle s’était engagée et en conclut que le moment était venu d’agir. Après tout, elle avait quand même juré par le dieu Soleil et le souvenir de sa mère.

— Ô grand Khaba, lança-t-elle alors. Un instant, s’il vous plaît ! Ce djinn et celui qui l’accompagnait m’ont rendu un fier service. Ils m’ont sauvé la vie, cela ne fait aucun doute à mes yeux ;

je demande, en échange, à ce qu’ils soient libérés de leurs entraves.

Elle arbora un sourire encourageant. Le gros djinn se détacha de la rangée de démons et fit quelques pas hésitants. Bartiméus, lui, était figé sur place dans une pose suppliante ; ses yeux imploraient alternativement la jeune fille et le magicien.

Pour la première fois, le sourire de Khaba, lui, vacilla. Sa main resta posée sur le manche de son fouet.

— Libéré de ses… ? Ma chère prêtresse, vous êtes bien innocente ! Il est tout naturel pour un esclave de rendre ce genre de services. Ils ne sauraient espérer leur libération à chaque petit succès remporté ! Surtout les démons, avec qui il faut toujours se montrer très ferme.

— Certes, mais ces djinns-ci…

— Croyez-moi, ils seront récompensés comme il se doit.

— Mais cette récompense devrait tout de même prendre la forme de…

— Prêtresse, coupa Khaba, qui affichait à nouveau son sourire pincé, en plus étiré. Chère prêtresse, ce n’est ni le lieu ni l’heure. Nous aborderons ces questions plus tard, une fois confortablement installés au palais. À ce moment-là, je vous promets que je vous écouterai jusqu’au bout. Cela vous satisfait-il ?

— Merci, acquiesça-t-elle. Je vous en suis reconnaissante.

— Bien. Dans ce cas, suivez-moi ! Votre moyen de transport vous attend.

Khaba indiqua le tapis en levant un long bras blême. Asmira épaula son balluchon en cuir et le suivit ; les démons muets reculèrent sur leur passage. À aucun moment elle ne regarda Bartiméus, même quand le tapis prit son envol. De fait, elle l’avait complètement oublié.

Quarante milles les séparaient encore de Jérusalem ; la caravane aurait mis un jour entier pour les couvrir. Mais Asmira et le magicien, eux, atteignirent leur destination en un peu moins d’une heure.

Le démon qui les transportait était caché par le tapis volant mais la jeune fille entendait tout de même le grincement de ses ailes ainsi que, de temps en temps, quelque juron proféré à voix basse. Il progressait sans heurts ni changement de cap, loin au-dessus de la Terre peu à peu gagnée par la nuit, sauf en de rares occasions, quand il rencontrait sur son chemin un courant descendant au niveau d’une ligne de crête. Alors le magicien faisait claquer son fouet sur le bord du tapis pour inciter son esclave à mieux se comporter, à grand renfort de rubans lumineux jaunes qui se déployaient en pétillant.

À l’évidence, une coque invisible les protégeait car ils n’étaient pas malmenés par le vent qu’ils entendaient hurler autour d’eux dans le noir, et le centre du tapis n’était pas couvert de cristaux de glace, contrairement aux pompons situés à l’arrière. Mais il faisait tout de même très froid. Son sac sur les genoux et la cape du magicien autour des épaules, Asmira s’efforçait – en sentant sous elle les fortes ondulations du tissu fragile – de ne pas penser à la chute qui les attendrait si jamais le démon se mettait en tête de les lâcher dans le vide. Nu jusqu’à la taille, le magicien, lui, restait très calme ; assis en tailleur, il regardait droit devant lui. Asmira était d’ailleurs soulagée qu’il ne la regarde pas, qu’il n’essaie pas de lui faire la conversation – ce qui, de toute façon, aurait été impossible vu le vacarme du vent.

La nuit finit par tomber. À l’ouest, le sillage rouge du soleil colorait l’horizon, mais en bas, le sol était noir sous les étoiles. Dans le lointain brillaient les lumières de cités ou de villages qu’Asmira n’aurait su nommer ; elle avait l’impression qu’il lui aurait suffi de tendre la main pour les prendre au creux de sa paume et les étouffer en refermant ses doigts sur eux.

Enfin Jérusalem apparut au-devant d’eux, plaquée comme un papillon irisé contre une tige obscure – en l’occurrence le mont qui l’abritait. Les guetteurs avaient allumé des feux sur le ruban crénelé des remparts extérieurs, eux-mêmes jalonnés, entre les tours, de lumières magiques vertes. Dans cette enceinte brûlaient mille flammes plus petites – modestes demeures ou étals de marchés ; le tout était dominé par l’imposant palais du roi Salomon, inondé de lumière – aussi majestueux, aussi éblouissant, aussi invulnérable que le prétendaient les légendes. Asmira sentit le courage lui manquer et, invisibles, ses doigts se portèrent à sa ceinture, là où était suspendue sa dague, dans la tiédeur des plis de sa cape.

Ils se mirent à descendre à pic et, quelques instants plus tard, un battement d’ailes de cuir se fit entendre tout près d’eux, dans les ténèbres. Une Présence… Une gueule béante cracha le feu, une voix gutturale lança un défi. Asmira en eut la chair de poule, mais ce fut à peine si Khaba leva les yeux. Il se borna à faire un geste bien précis et le guetteur, rassuré, disparut dans la nuit.

La jeune fille se recroquevilla sous sa pèlerine sans prêter attention à son odeur douceâtre, écœurante – une odeur de mort. On ne mentait pas quand on affirmait que la cité du grand roi était fort bien protégée – même dans les airs, et même de nuit. Comme toujours, la reine Balkis avait vu juste. Nulle armée ne pouvait pénétrer dans Jérusalem, et l’accès en était également interdit à tout magicien ennemi.

Pourtant, c’était exactement ce qu’Asmira s’apprêtait à faire. Le dieu Soleil veillait toujours sur elle. Avec sa bénédiction et sa grâce, elle vivrait assez longtemps pour accomplir ce qui devait être accompli.

Tout à coup elle eut mal au cœur et ses cheveux se soulevèrent : le tapis volant descendait à pic vers le palais. Au moment où il franchit la muraille, des trompes sonnèrent, assourdissantes, sur les toits de l’édifice ; puis de toutes parts retentit un bruit de tonnerre : toutes ensemble, les portes de Jérusalem se fermaient hermétiquement pour la nuit.

19.

BARTIméUS

— Qu’est-ce que je t’avais dit, hein, Bartiméus ? me lança Faquarl. Elle ne nous a même pas jeté un dernier regard.

— Je sais, je sais.

— En un clin d’œil elle était sur le tapis avec Khaba et hop ! les voilà partis. Et nous ? Est-ce qu’on a été libérés ? ajoute-t-il, amer. Tu as regardé autour de toi ?

— Elle a quand même essayé.

— On ne peut pas dire qu’elle se soit donné beaucoup de mal.

— C’est vrai.

— En fait, elle a abordé la question pour la forme, c’est tout.

— Absolument.

— Alors, tu ne regrettes pas un peu de ne pas l’avoir dévorée, maintenant ?

— Si ! D’accord, j’avoue : je regrette. Là, tu es content ? Bon, alors cesse de remuer le couteau dans la plaie.

En fait, il est un peu tard pour le lui demander : il y a des heures qu’il me casse les oreilles avec ça. Depuis le début des opérations de nettoyage, il le remue, le couteau – même quand on a creusé les fosses pour ensevelir les corps, même quand on a entassé les chameaux pour essayer de les incinérer. À aucun moment il ne m’a fichu la paix. Autant dire qu’il m’a gâché mon après-midi.

— Les humains se tiennent les coudes, tu comprends, qu’il me serine encore. Ça a toujours été comme ça, et ça ne changera jamais. Et puisqu’ils s’entraident, il faut qu’on fasse la même chose de notre côté. Ne jamais faire confiance à un humain. Les dévorer à la première occasion. N’est-ce pas les gars ?

Chœur d’acclamations sur tout le toit de la tour. Faquarl approuve d’un hochement de tête.

— Eux au moins ils me comprennent, Bartiméus. Alors pourquoi tu t’obstines, nom de Zeus ?

Il se recouche sur la pierre du toit et fait négligemment tournoyer sa queue en forme de harpon.

— Elle était plutôt jolie, j’en conviens ; dans le genre maigrichonne, ajoute-t-il. Je me demande si tu ne t’es pas laissé influencer par les apparences, dans cette histoire. Grossière erreur, pour un djinn capable de changer d’aspect quand ça lui chante, si tu veux mon avis.

La cacophonie de braillements primaires qui retentit de toutes parts démontre que les six gnomes sont d’accord avec sa vision des choses. On a tous pris forme de gnomes, d’une part parce que le toit plat de la tour de Khaba est trop exigu pour accueillir de plus grandes manifestations physiques, mais surtout parce que celle-ci correspond bien à notre état d’esprit. Il y a des moments où ça nous fait plaisir de nous présenter sous forme de noble lion, de fier guerrier ou de petit enfant potelé, et d’autres – quand on est fatigués, irritables, et harcelés par une odeur insistante de chameau incinéré – où seule peut convenir une apparence de gnome grincheux au derrière plein de verrues.

— Riez tant que vous voudrez, je rétorque entre mes dents serrées, mais moi, je persiste à dire que ça valait la peine de tenter le coup.

Et bizarrement, je le pense, même si tout ce que répète Faquarl est vrai. Je le reconnais, elle ne s’est pas beaucoup fatiguée pour défendre notre cause, et elle s’est promptement débinée avec notre ignoble maître, sans un regard en arrière. Et pourtant, je ne regrette pas vraiment de l’avoir sauvée, cette jeune Arabe. Il y a quelque chose chez elle que je n’arrive pas à chasser de mes pensées.

Et ce n’est pas sa jolie frimousse, contrairement à ce qu’insinue Faquarl. Plutôt son assurance, sa franchise impassible quand elle s’adressait à moi. Et puis sa façon d’écouter sans broncher, en absorbant toutes les informations disponibles. Et bien sûr, son intérêt flagrant pour Salomon et son Anneau. Mais aussi son imprécision quand j’ai abordé les particularités géographiques d’Himyar[lvii]. Et pour finir, le fait inexplicable qu’elle ait réchappé à l’embuscade. À part elle, il ne restait pas un seul survivant dans toute la caravane, alors que les autres, eux, avaient des anti-djinns et tout le tintouin[lviii].

Qu’elle prétende avoir tenu les utukku à distance grâce à sa dague au moment crucial, je veux bien ; mais à mon avis, il y a autre chose. Déjà, elle en a laissé une autre entre les deux yeux du magicien édomite ce qui, en soi, prouve qu’elle a un sacré coup d’œil. Et puis, il y a la troisième dague que j’ai retrouvée de l’autre côté de la route, enfoncée jusqu’à la garde dans la pierre calcaire. On voyait bien qu’elle avait été lancée avec une force considérable. Mais ce qui a surtout retenu mon attention, c’est la très grande tache d’Essence tout autour. Certes, elle était floue et à peine perceptible, mais moi, pas grand-chose ne m’échappe : j’ai bien vu qu’elle dessinait par terre une silhouette pourvue d’ailes et de cornes, aplatie bras et jambes écartés, bouche bée sous l’effet de la surprise.

Ce n’était peut-être pas un utukku, mais sans doute un djinn d’une espèce ou d’une autre, et elle lui avait proprement réglé son compte.

Donc, avec cette fille, il ne fallait pas s’en tenir à la première impression.

Il se trouve que les prêtresses, ça me connaît. J’ai servi la féroce vénérable prêtresse d’Ur, dans ma jeunesse ; je lui prêtais main-forte pour les rites accomplis au temple, je participais (à contrecœur) aux sacrifices de masse – qu’il s’agisse de chiens ou de serviteurs – et, pour finir, je l’ai ensevelie moi-même dans une tombe doublée d’un coffrage en plomb[lix]. Alors des prêtresses, j’en ai vu de près. De la riche Babylonienne à la ménade criarde qui folâtre dans les buissons de Grèce, ce sont en général des créatures redoutables, des magiciennes de haut rang promptes à pulvériser un djinn d’un coup de lance à Essence à la moindre bévue. Si on renverse par accident leur ziggourat, par exemple, ou si on se moque de leurs cuisses.

En revanche, s’il y a une chose dont elles sont bien incapables, c’est de réaliser des prouesses au combat.

Bien sûr, il se peut que les prêtresses soient d’une autre trempe en Arabie du Sud. Je ne suis pas un spécialiste de la région. Je n’en sais rien. Reste que cette prétendue prêtresse Cyrine, soi-disant originaire du lointain royaume d’Himyar, m’intrigue davantage que la moyenne des voyageurs à destination de Jérusalem, et donc, je suis content de l’avoir sauvée, même si je ne sais pas très bien pourquoi.

D’accord, comme Faquarl nous l’a fait remarquer en insistant lourdement, mon initiative ne nous a strictement rien rapporté. Rien n’a changé. Elle est partie, on est toujours esclaves, et au-dessus de nos têtes les étoiles éternelles brillent encore de leur éclat froid[lx].

La lune monte dans le ciel, et tout en bas, dans les rues, le brouhaha se tait peu à peu. Comme les portes de la ville sont fermées depuis longtemps maintenant, les marchés nocturnes plient boutique à leur tour et le peuple de Jérusalem rentre péniblement chez lui se reposer, récupérer, remettre à neuf la trame, la substance même de son existence. Des lampes à huile palpitent aux fenêtres, les gnomes lumineux disséminés par Salomon officient aux quatre coins de la cité, et au-dessus de la mosaïque de toits s’élève un peu partout le fumet du mouton grillé mêlé d’ail et de lentilles frites, le tout bien plus agréable que l’odeur de chameau rôti.

Au sommet de la tour de Khaba, les faux gnomes ont enfin cessé d’émettre railleries et quolibets en agitant leur queue dans ma direction ; à présent, ils envisagent de se lancer dans une grande discussion sur l’influence de la religion sur les politiques régionales le long du littoral oriental de la Méditerranée quand tout à coup retentit parmi nous un curieux couinement.

— Nimshik ! Tu as recommencé à manger des mites au vinaigre !!

— Non ! C’est pas moi !

Pour une fois, il dit vrai : une dalle pesante se soulève au milieu du toit, laissant apparaître deux yeux luisants, un nez en forme d’aubergine pas mûre et la répugnante partie supérieure du foliot Gezeri qui, les yeux plissés, jette des regards malveillants autour de lui.

— Bartiméus et Faquarl ! lance-t-il. Prenez l’air éveillé, on vous demande.

On ne bronche ni l’un ni l’autre.

— Où ça ? je m’enquiers. Et qui ?

— Mais Sa Gracieuse Majesté Salomon le Grand, voyons… répond le foliot en posant nonchalamment ses coudes osseux sur le toit. Le roi tient à vous convoquer dans ses appartements privés afin de vous exprimer en personne ses plus vifs remerciements après vos exploits d’aujourd’hui, bien sûr.

Aussitôt, on dresse l’oreille, Faquarl et moi.

— C’est vrai !

— Mais bien sûr que non, crétins ! s’écrie l’autre. Si vous croyez qu’il en a quelque chose à faire de vous deux ! C’est notre maître

Khaba le Cruel qui vous demande, évidemment ! Qui d’autre ? De plus, enchaîne-t-il gaiement, ce n’est pas dans la salle d’invocation qu’il vous ordonne de vous rendre, mais dans les caves de sa tour. Ça ne se présente pas très bien pour vous deux, si vous voulez mon avis, raille-t-il. Quand on descend là-dedans, en général on n’en remonte pas vite !

Un silence troublé s’installe. Faquarl et moi échangeons un regard. Quant aux autres djinns, tiraillés entre l’horreur des conséquences possibles et le soulagement à l’idée que ça ne leur arrive pas à eux, ils s’absorbent dans la contemplation de leurs griffes, comptent les étoiles ou entreprennent d’arracher les bouts de lichens qui poussent entre les dalles. Aucun d’entre eux n’a très envie de croiser notre regard.

— Eh bien, qu’est-ce que vous attendez ? braille Gezeri. On se remue un peu, là !

Une fois debout, Faquarl et moi nous introduisons tant bien que mal par la trappe et, avec l’entrain de deux criminels sur le chemin de la potence, nous descendons les marches. Derrière nous, le foliot remet la dalle en place et nous nous retrouvons plongés dans l’obscurité.

La tour de Khaba, qui est parmi les plus hautes de Jérusalem, comporte maints étages. La façade en est blanchie à la chaux et, la plupart du temps, elle resplendit littéralement. L’intérieur, en revanche, est à l’image de son propriétaire : beaucoup moins radieux. Jusqu’ici, tout ce que j’en ai vu c’est la salle d’invocation, dans les étages supérieurs ; on est passés juste devant en suivant l’escalier en colimaçon qui semble ne jamais vouloir cesser de descendre. J’ouvre la marche, Faquarl sur les talons, et derrière nous les grands pieds plats de Gezeri claquent sur la pierre. On passe devant d’autres portes, puis devant un large passage qui doit mener à l’entrée, au rez-de-chaussée ; mais nous, nous continuons à descendre dans les entrailles de la Terre.

Pendant ce temps on ne dit pas grand-chose, Faquarl et moi. On ne peut s’empêcher de repenser à l’esprit torturé que nous a montré Khaba, prisonnier de sa sphère en verre, cette pauvre créature quasi réduite à néant dans les caves de sa tour.

Car nous nous apprêtons peut-être à la rejoindre.

Par-dessus mon épaule, je lance avec une gaieté feinte :

— Pas de souci à se faire, Faquarl ! On les a eus, ces bandits ! Même Khaba doit l’avoir bien compris.

— Moi, je me fais du souci dès que je suis embarqué dans la même galère que toi, rouspète-t-il. Et je ne vois pas plus loin.

L’escalier continue à décrire une spirale apparemment sans fin, et j’ai beau faire, mes efforts pour paraître insouciant ne tiennent pas très longtemps. Je ne sais pas si c’est l’odeur de renfermé, avec une note d’aigreur en plus, l’obscurité peu rassurante, ou peut-être les bougies qui vacillent dans les mains coupées et momifiées qui les tiennent, plantées sur des piques à intervalles réguliers dans le mur, ou juste mon imagination, mais je ressens un malaise croissant à mesure que j’avance. Et là, tout à coup, l’escalier débouche sur une ouverture taillée dans le granit noir ; au-delà, une terne lueur bleu-vert qui palpite selon un rythme constant semble charrier certains sons. Faquarl et moi nous immobilisons net, l’Essence parcourue d’un frisson.

— Entrez, lâche Gezeri. Il attend.

Pas le choix. Les deux faux gnomes que nous sommes prennent leur courage à deux mains et franchissent le seuil de l’antre de Khaba.

Si on nous en laissait le loisir, et pour peu qu’on en ait envie, on aurait bien des curiosités à examiner dans ce lieu maudit. De toute évidence, le magicien y passe tout son temps ou presque, et n’a pas ménagé ses efforts pour s’y sentir chez lui. De grandes dalles gravées dans le style égyptien recouvrent le sol, les murs et le plafond ; égyptiens aussi les piliers bulbeux et courtauds qui soutiennent la voûte. Ajoutez à ça les chapiteaux de colonnes ornés de fleurs de papyrus sculptées et l’odeur entêtante d’encens et de natron, et on se croirait au cœur des catacombes des temples de Karnak, et non dans les profondeurs de Jérusalem et son mont plein de vie.

Khaba a équipé son antre d’instruments en tous genres et d’une profusion d’accessoires magiques, à quoi s’ajoute une pile impressionnante de rouleaux et de tablettes dérobés sans scrupules dans les ruines de diverses civilisations d’ores et déjà disparues. Cependant, ce qui attire tout de suite l’attention quand on entre, ce n’est ni le décor imposant ni tout cet attirail, mais les signes manifestes du passe-temps favori de cet homme.

Khaba s’intéresse à la mort.

Des ossements s’entassent en très grand nombre dans tous les coins.

Je vois une vitrine remplie de crânes.

Il y a aussi toute une rangée de momies – certaines manifestement très anciennes, d’autres au contraire très récentes.

Sans parler de la longue table basse où sont posés des outils en métal pointus, de petites jarres et autres bocaux, des pots contenant pâtes et onguents variés, et un pan de tissu maculé de sang.

Ni de la fosse à momification qui, on le voit bien, vient juste d’être remplie de sable.

Et puis, en prévision du moment où il cessera de tripatouiller des humains morts et voudra passer à un autre genre de jeu, il y a surtout les cages à Essence. Elles sont disposées par rangées bien alignées tout au fond de la salle souterraine. Certaines sont plus ou moins carrées, d’autres rondes ou en forme de bulbe ; aux Niveaux inférieurs, elles semblent constituées de grillage en fer, ce qui en soi est déjà mauvais signe[lxi]. Mais c’est aux Niveaux supérieurs que se manifeste leur infinie cruauté car chacune est également pourvue de robustes lignes de force capables de lacérer n’importe quelle Essence ; donc, non seulement elles retiennent leurs occupants prisonniers, mais elles les soumettent à la torture permanente. Et c’est de là que viennent les bruits entendus tout à l’heure, ces suppliques et ces bribes de phrases sans suite, entrecoupés de cris affaiblis, le tout exprimé dans des langues dont les locuteurs eux-mêmes peinent à se souvenir.

Faquarl et moi nous tenons immobiles. Nous repensons aux paroles de Gezeri.

Quand on descend là-dedans, en général on n’en remonte pas vite.

Soudain, une voix s’élève dans les profondeurs de la cave ; une voix de poussière et de sable.

— Esclaves, tenez-vous à ma disposition.

Les deux faux gnomes s’avancent en trébuchant à demi, et de mauvaise grâce : on dirait qu’on nous a fourré dans le pagne des poignées de pierres aux arêtes vives[lxii].

Au centre de la salle, à distance égale de quatre piliers, un piédestal circulaire à bordure de lapis-lazulis rose pâle autour de laquelle sont inscrits, en hiéroglyphes, les cinq maîtres mots du sort de Confinement. À l’intérieur de ce cercle, un pentacle composé d’onyx noir. Non loin de là, dans un cercle plus petit, un lutrin en ivoire. Derrière le lutrin, voûté comme un vautour devant sa proie, se tient le magicien.

Il attend que nous nous présentions devant lui. Cinq bougies sont disposées autour du piédestal rond ; leur flamme est noire.

Les yeux chassieux de Khaba reflètent cette lumière maléfique. Son ombre est ramassée à ses pieds, informe.

Faquarl et moi, on ralentit l’allure, on traîne un peu les pieds, puis on s’arrête devant lui et on relève la tête d’un air de défi.

Notre maître prend alors la parole.

— Faquarl de Mycènes ? Bartiméus d’Uruk ?

Nous hochons la tête.

— Je vais devoir vous libérer.

Les deux faux gnomes cillent. On le regarde sans comprendre.

Il caresse son lutrin de ses longs doigts grisâtres ; ses ongles recourbés tapotent l’ivoire.

— Ce n’est pas ce que j’aurais souhaité, vils esclaves que vous êtes. Si vous avez mené à bien votre mission d’aujourd’hui, c’est uniquement grâce aux ordres que je vous avais donnés. Vous ne méritez donc aucun crédit. Cependant, la voyageuse que vous avez sauvée – une jeune fille aussi ignorante de votre véritable nature qu’elle est elle-même douce et innocente…

Ses yeux brillants se fixent sur nous. Derrière les piliers, les prisonniers des cages à Essence hululent et soupirent.

— … cette jeune insensée, disais-je, me presse de vous congédier. Elle a beaucoup insisté.

Khaba pince les lèvres, puis reprend :

— J’ai fini par accéder à sa requête, et puisqu’elle est mon invitée et que j’ai juré devant le grand Râ lui-même, mon serment est sacré. Par conséquent, et même si j’ai conscience de commettre une erreur, je vais vous accorder votre juste récompense.

Un temps, le temps qu’on digère tout ce que ça implique et qu’on retourne ses paroles en tous sens jusque dans leurs moindres subtilités, on continue à le dévisager sans cacher notre prudente incrédulité[lxiii].

Khaba émet un raclement de gorge sec et à demi étouffé.

— Eh bien, pourquoi cette hésitation, esclaves ? Le djinn Faquarl sera le premier à quitter mon service. Avancez, je vous prie.

Il fait un grand geste en direction du cercle. Une fois de plus les deux faux gnomes examinent ce dernier sans détecter de piège évident, quel que soit le Niveau.

— Apparemment, c’est un vrai, je marmonne.

— On ne va pas tarder à le savoir de toute façon, réplique Faquarl en haussant les épaules. Bien. Bartiméus, quoi qu’il arrive maintenant, on va se dire au revoir. Puisse-t-il s’écouler mille ans avant qu’on se revoie !

— Mettons deux mille et n’en parlons plus. Mais une petite mise au point, avant que tu t’en ailles : avoue que j’avais raison. Allez avoue !

— Pour la fille ? Bah… dit-il en faisant la moue, c’est possible, mais ça ne me fait pas changer d’avis pour autant. Les humains, c’est fait pour être dévoré, et tu es bien trop coulant avec eux.

— Tu es jaloux parce que si on est sur le point d’être libérés, c’est grâce à mon intelligence perçante, voilà tout. Moi, il m’a suffi d’un regard pour deviner que Cyrine…

— Cyrine ! Tu l’appelles par son prénom maintenant ? s’exclame Faquarl en secouant la tête. Bartiméus, un jour tu causeras ma perte, j’en suis sûr ! Toi qui, jadis, semais la dévastation aussi bien parmi les rois que chez les manants. Toi, djinn de terreur et de légende ! De nos jours, tu n’es plus bon qu’à draguer les filles – honte à toi ! Oh, pas la peine de nier. Tu sais très bien que je dis vrai.

Sur ces mots, il saute dans le pentacle. Les flammes noires bondissent, vacillent…

— C’est bon, dit-il au magicien, je suis prêt. Salut, Bartiméus. Pense à ce que je t’ai dit.

Et là-dessus, il y va. Après s’être éclairci la gorge, le magicien a prononcé le sort de Congédiement, une variante égyptienne de l’original sumérien (bien plus concis) donc un peu trop longue et trop fleurie à mon goût, mais j’ai beau prêter attention, je ne repère rien d’anormal. La formule s’achève, les liens se dénouent, le faux gnome pousse un cri de joie dans son cercle et bondit vers le plafond avant de disparaître de ce monde-ci[lxiv]. Un faible écho, un gémissement en provenance des cages, puis le silence retombe.

Faquarl est parti. Faquarl est libre.

Il ne m’en faut pas davantage. D’un bond vigoureux, j’entre à mon tour dans le cercle. Je prends tout de même le temps d’adresser un geste obscène à Gezeri, qui se tient un peu à l’écart, maussade, puis je m’époussette, je penche la tête de manière que ma crête frontale me donne un petit air coquin et je fais face au magicien et lui annonce :

— Ça y est, je suis prêt !

Khaba, qui consulte un papyrus posé sur son lutrin, me prête une attention distraite.

— Ah, oui… Bartiméus. Un moment.

J’affecte une posture insouciante encore plus étudiée, les pattes sur les hanches, je me plante sur mes jambes écartées et, la tête rejetée en arrière, le menton pointant vers l’avant, j’attends.

— Quand vous voulez, j’insiste.

Le magicien ne lève même pas les yeux.

— Oui, oui…

Je change à nouveau de position ; cette fois je croise les bras d’un air décidé ; j’envisage d’écarter encore plus mes jambes arquées, mais finalement je me ravise.

— Je suis toujours là ! je signale.

Cette fois Khaba relève brusquement la tête. Dans la pénombre bleu-vert, ses yeux brillent comme ceux d’une araignée géante.

— La formulation est correcte, commente-t-il sur un ton satisfait, mais sans cérémonie. La procédure devrait aboutir au résultat escompté.

Toussotement poli de ma part.

— Vous m’en voyez ravi. Et maintenant, si vous pouviez juste me congédier… Ainsi vous pourriez vous remettre au travail sur… eh bien, sur ce qui vous préoccupe tant, et…

Je laisse ma phrase en suspens. La lueur que je vois briller dans ses gros yeux las ne me plaît guère. En plus, il affiche son fameux sourire pincé et, penché en avant, il agrippe l’ivoire du lutrin comme s’il cherchait à le transpercer du bout des ongles.

— Bartiméus d’Uruk, commence-t-il tout bas. Après tous les ennuis que tu m’as causés, après avoir dressé le roi Salomon contre moi au point qu’il m’exile dans le désert, sans parler de ce que tu as fait subir à ce pauvre Gezeri sur le chantier du temple, bref, après tes perpétuelles insolences et indocilités, tu n’imagines tout de même pas que je vais te libérer aussi simplement.

Vu sous cet angle, oui, je reconnais que ce n’était pas très plausible.

— Mais… et les bandits ? je plaide. C’est quand même grâce à moi que…

— Sans toi, coupe-t-il, les bandits seraient restés le cadet de mes soucis.

Pas faux.

— Bon, d’accord. Mais la prêtresse ? Vous-même, vous venez de dire que…

— Ah oui, la charmante Cyrine, m’interrompt encore Khaba, souriant, qui croit naïvement qu’une gamine venue du fin fond de nulle part peut débarquer comme ça et être tout de suite introduite auprès du roi Salomon. Ce soir elle assistera à un banquet en ma compagnie, et se laissera séduire par les fastes du palais ; demain, si Salomon, trop pris, ne peut lui accorder un seul instant, peut-être pourrai-je la convaincre de faire une petite promenade avec moi. Peut-être viendra-t-elle même jusqu’ici. Peut-être en oubliera-t-elle sa mission diplomatique ? Qui sait ? En effet, esclave, je lui ai promis de ne pas te garder à mon service. Et je tiendrai ma promesse. Mais en échange de tout le mal que tu m’as fait, tu vas me rendre un dernier service.

Il fourrage dans les plis de sa tunique et en tire un petit objet brillant qu’il me montre. Un flacon. De la taille d’un poing d’enfant, ses formes sont arrondies et son cristal, épais mais limpide, est piqueté de fleurs de verre ; il brille de toutes ses facettes.

— Il te plaît ? reprend le magicien. C’est du cristal de roche égyptien. Je l’ai trouvé dans une tombe.

— Les fleurs font un peu kitsch, je déclare après l’avoir examiné.

— Hum. Le style de la troisième dynastie était un peu sommaire, acquiesce Khaba. Mais cela ne doit pas t’inquiéter, Bartiméus. Tu n’auras pas à les regarder, ces fleurs. Car tu seras à l’intérieur du flacon qui, ajoute-t-il en l’inclinant de manière que ses facettes jettent mille feux, sera ton logis.

J’en ai l’Essence qui se recroqueville. À mes yeux, le tout petit goulot de la fiole prend des allures de tombe béante. Je m’éclaircis péniblement la gorge.

— Euh… Ce n’est pas un peu étroit ?

— Le sort de Confinement Indéfini est une procédure qui m’intéresse beaucoup, depuis quelque temps. Comme tu le sais sûrement, Bartiméus, il s’agit en quelque sorte d’un Congédiement, sauf qu’il enferme les démons dans une prison matérielle au lieu de les laisser repartir vers la dimension qui leur est propre. Ces cages, poursuit-il en englobant du geste les monstruosités rougeoyantes entassées derrière les piliers, sont pleines d’anciens serviteurs « congédiés » de cette manière. J’aurais pu procéder de même avec toi, mais ce flacon va s’avérer beaucoup plus utile. Lorsque tu y seras et que je l’aurai scellé, je l’offrirai au roi comme preuve de ma loyauté. Ce sera ma modeste contribution à sa collection de curiosités. Je crois que je vais lui donner un nom ; « Le Puissant Captif », ou quelque sornette du même genre. Ses goûts sont assez grossiers pour que cela lui plaise. Peut-être jettera-t-il de temps en temps un coup d’œil à tes traits déformés quand il sera las de ses jongleurs ; à moins qu’il ne te range avec le reste de ses bibelots sans plus jamais te prêter attention. Quoi qu’il en soit, conclut-il avec un haussement d’épaules, il se passera bien cent ans ou plus avant que quelqu’un brise le sceau et, donc, te libère. Une durée suffisante, de toute façon, pour que tu aies le loisir, à mesure que ton Essence se décompose, de regretter ton effronterie.

Cédant à la fureur, je fais un pas en avant dans mon cercle.

— Allons, allons, dit Khaba. Tu sais bien que selon les termes de ton Invocation, tu ne peux toucher à un seul de mes cheveux. Et même si tu le pouvais, ce ne serait pas très avisé, petit djinn de rien du tout. Comme tu le sais peut-être, je bénéficie d’une certaine protection…

Il claque des doigts. Brusquement, les sons émanant des cages se taisent.

Dans son dos, son ombre quitte le sol et se dresse peu à peu en se déployant comme un rouleau de papyrus, de plus en plus haut, bien plus haut que le magicien. Un infime feuillet de ténèbres dépourvu de tout trait distinctif qui s’élève ainsi jusqu’à ce que sa tête noire et plate frôle la pierre de la voûte, au point qu’à ses pieds Khaba prend des airs de poupée. Et là, l’ombre étend d’immenses bras noirs et plats eux aussi, si longs qu’ils traversent la salle de part en part, et se penche pour m’y enserrer.

20.

BARTIméUS

— Alors, Bartiméus ? Tu as perdu ta langue ? Ça ne te ressemble pas, lance Khaba.

Effectivement, je ne dis pas grand-chose, trop occupé à regarder autour de moi en prenant toute la mesure de ma situation. Ses aspects négatifs ne font pas de doute. Je me trouve dans les profondeurs souterraines d’une forteresse appartenant à un magicien pervers, acculé dans mon cercle par les doigts inquisiteurs d’une gigantesque ombre-esclave. Je suis sur le point d’être comprimé dans une babiole et transformé en numéro de cirque bas de gamme, et pour l’éternité, si ça se trouve. Voilà donc pour le côté négatif. Quant aux aspects positifs…

Eh bien, je n’en vois aucun pour l’instant.

Cela dit, une chose est sûre : si je dois subir un sort aussi funeste, pas question que ce soit sous la forme d’un gnome grassouillet. Aussi je me reprends et me change en beau jeune homme élégant doté d’ailes luisantes. L’exacte apparence que j’avais – jusqu’aux délicates veines bleutées qui parcourent mes fins poignets – quand j’étais lancier au côté de Gilgamesh, il y a des siècles de ça.

La transformation me fait du bien, mais c’est tout.

— Ravissant, apprécie Khaba. Ce sera encore plus amusant quand tu seras compacté et introduit d’un coup dans ce minuscule goulot. Malheureusement, je ne serai pas là pour voir ça. Ammet… ?

Sans un regard pour la vertigineuse colonne noire qui oscille dans son dos, il tient devant lui le flacon en cristal. Aussitôt un bras fluet (au bout duquel se trouvent les doigts qui me chatouillent la nuque) se rétracte, plie comme un roseau puis fond habilement sur le flacon et le lui enlève des mains pour l’élever très haut dans les airs.

— Le sort de Confinement Indéfini, explique Khaba en tapotant de l’index le papyrus déroulé sur son lutrin, est long et ardu ; je n’ai pas le temps de m’en occuper pour l’instant. Mais Ammet ici présent peut le formuler à ma place.

Il lève la tête et, tout là-haut, une ombre-tête modelée sur la sienne descend à sa rencontre.

— Cher Ammet, l’heure du banquet approche à grands pas, et comme j’ai rendez-vous avec une ravissante jeune femme au palais, je ne puis m’attarder plus longtemps. Achève donc la tâche entreprise, comme nous en avons parlé. J’ai formulé les termes exacts ; tu verras qu’ils conviennent bien à un djinn de ce degré. Quand tu auras fini et que Bartiméus sera emprisonné, scelle le flacon avec du plomb fondu et apposes-y les runes habituelles. Quand le sceau aura refroidi, apporte-moi le tout. Gezeri et moi serons dans la grande salle des Magiciens.

Sur ces mots – et sans m’accorder un dernier regard – Khaba sort de son cercle et s’éloigne en passant sous les piliers. Le foliot lui emboîte le pas, non sans m’adresser un geste insouciant. L’ombre, quant à elle, reste où elle est. L’extrémité effilée de ses jambes interminables demeure un instant attachée aux talons du magicien en s’étirant de plus en plus sur le sol. Mais pour finir, elle s’en sépare comme à contrecœur, avec un petit bruit de tissu mouillé qui se déchire. Le magicien poursuit son chemin. À présent, deux étroits rubans, noirs comme des filets d’eau à l’heure la plus sombre de la nuit, refluent sur les dalles puis le long des jambes, où elles sont réabsorbées.

Les échos graves d’un choc sourd se répercutent dans toute la salle : la porte en granit vient de se refermer. Khaba est parti. L’ombre, elle, me contemple en silence.

D’un seul coup, alors qu’elle n’a pas bougé et que rien n’a changé à aucun Niveau, je me fais à moitié assommer par un souffle qui me frappe comme une rafale de vent déchaîné. Je me reçois en plein sur les ailes et je tournoie sur place tant la déflagration est puissante ; en plus, elle ne semble pas vouloir se calmer.

Je me redresse non sans mal en position assise et j’essaie de remettre de l’ordre dans mes idées en sondant mon Essence en quête d’éventuelles lésions. Tout semble en ordre de marche, ce qui signifie que ce spectaculaire impact n’était pas une agression. Cela dit, la réalité n’en est pas moins alarmante. Le mécanisme de camouflage qu’employait l’ombre lorsqu’elle était reliée au magicien vient de se volatiliser purement et simplement. Autour de moi, sa présence fait frémir tous les Niveaux. Sa puissance me fait l’effet de chocs en série, à la fois brûlants et glacés.

Ce qui me confirme ce que j’avais déjà deviné : cette entité est d’une envergure considérable.

Je me remets lentement, péniblement sur pied, toujours sous le regard attentif de l’ombre.

Bien qu’elle se soit débarrassée de son Voile dissimulateur, son apparence n’a pas changé. Elle conserve l’aspect fidèle de l’ombre de Khaba, en plus grand. Elle croise les bras, puis une de ses jambes passe négligemment par-dessus l’autre ; à l’endroit où elle se plie elle disparaît, car elle n’a pas d’épaisseur du tout. D’ailleurs, les ténèbres dont elle est faite sont elles-mêmes immatérielles, transparentes comme de la gaze noire. Aux Niveaux inférieurs elles se fondent presque dans l’obscurité naturelle de l’antre souterrain, tandis qu’aux supérieurs, elle acquiert de plus en plus de substance. Au septième, les contours de sa silhouette sont définis à la perfection.

Maintenant, sa tête – une boule de noirceur compacte, lisse dehors et granuleuse dedans – est légèrement penchée sur le côté. Bien qu’elle soit dépourvue de traits, son attitude suggère la plus vive attention. Le reste du corps oscille imperceptiblement, comme un serpent sortant de son panier devant le charmeur. Maintenant qu’elles sont bien distinctes du magicien, on voit que ses jambes s’achèvent en pointe. Sans pieds.

— À quoi ai-je affaire ? je m’enquiers.

Elle n’a pas d’oreilles mais cela ne l’empêche pas de m’entendre. Ni de bouche, ce qui ne l’empêche pas de me répondre.

— Je suis Ammet, susurre une voix douce comme un peu de poussière déplacée dans un tombeau. Je suis un marid.

Alors c’était ça. Un marid ! Bon, ça aurait pu être pire[lxv].

Le jeune lancier que je suis en apparence digère la nouvelle en avalant sa salive avec peine. Par malheur, à cause d’un phénomène acoustique aussi curieux que regrettable, ce bruit de déglutition se répercute dans toute la salle en devenant de plus en plus sonore à chaque rebond contre les parois. L’ombre ne réagit pas. Du côté des cages à Essence, rien qu’un silence vigilant.

Le sourire que j’affiche, quand les échos finissent par se dissiper, est peut-être un peu forcé, je l’admets. Mais j’ose quand même, et en plus, je m’incline bien bas.

— Sire Ammet, tout le plaisir est pour moi. Je vous ai observé de loin avec une perplexité admirative, et je me réjouis de pouvoir m’entretenir avec vous en privé. Nous avons bien des choses à nous dire.

L’ombre ne répond rien ; elle a l’air de consulter le papyrus de Khaba. Un long bras de tulle arachnéen se tend brusquement pour poser le flacon en cristal au centre du cercle, juste à mes pieds.

Je m’écarte discrètement et reprends en me raclant d’abord la gorge :

— Comme je vous le disais, certains points restent à aborder avant que nous n’entreprenions quoi que ce soit. Rien ne presse. Tout d’abord, je tiens à clarifier ma position. Je reconnais en vous un très puissant esprit, et je m’incline devant votre pouvoir. Je ne vous arrive pas à la cheville[lxvi].

Certes, c’est tout à fait le genre de léchage de bottes servile que j’ai reproché à la jeune Cyrine l’après-midi même, mais là, tout de suite, je ne suis pas d’humeur à chicaner. La perspective de me retrouver piégé dans une fiole en cristal pendant des décennies est des plus déplaisantes, et je lui ferais un massage à l’huile parfumée, à cette ombre, si je pouvais sauver ma peau par ce moyen.

Avec un peu de chance, cependant, on n’en arrivera pas là. Je crois entrevoir en effet une possible porte de sortie.

— Toutefois, si formidable que vous soyez, et si humble que je sois, nous avons tout de même quelque chose en commun, n’est-ce pas ? Nous sommes tous les deux asservis par l’infâme Khaba, qui est un être particulièrement dépravé, même pour un magicien. Regardez autour de vous ! Voyez le sort barbare qu’il réserve aux esprits qu’il tient à sa merci. Entendez les soupirs et lamentations qui emplissent ce sinistre caveau ! Ces cages à Essence sont une abomination !

À un moment de ma brillante tirade, l’ombre a soudain tourné la tête vers moi. Je marque donc une pause, le temps de la laisser éventuellement abonder dans mon sens, mais non, elle continue à osciller comme un serpent, en silence.

— Bien entendu, vous êtes obligé d’obéir aux ordres de Khaba, je reprends. Je le sais bien. Vous êtes asservi de la même façon que moi. Toutefois, avant de m’enfermer dans ce flacon, pensez un peu à ceci : certes, un funeste destin m’attend, mais le vôtre est-il beaucoup plus enviable ? Car je ne serai pas le seul captif : quand le magicien reviendra, vous devrez à nouveau vous glisser sous ses pieds et le suivre indéfiniment, par monts et par vaux. Khaba vous piétine tous les jours ! À chaque pas ! C’est un sort que même un gnome jugerait indigne. Alors que dire d’un glorieux marid ! Prenez Gezeri, par exemple, j’enchaîne, emporté par mon propos, ce foliot grotesque et de basse extraction : il se prélasse odieusement dans son nuage à longueur de temps alors que vous, vous vous faites traîner par Khaba sur le pavé ! Il y a quelque chose d’anormal là-dedans, Ammet mon ami. De pervers, même – nous en sommes tous témoins ; et c’est ensemble que nous devons y remédier.

Certes, il est un peu difficile d’interpréter l’expression d’une entité sans visage ; pourtant, celle-ci a vraiment l’air plongée dans un abîme de réflexion. Cela me donne confiance en moi ; je m’avance discrètement vers le bord du cercle d’obsidienne, en me rapprochant de l’ombre et, donc, en m’éloignant du flacon.

— Aussi je suggère que nous parlions en toute franchise de nos deux situations dans ce qu’elles ont de comparable, conclus-je avec le plus grand sérieux. Par exemple, en examinant de très près la formulation exacte de votre mission, nous trouverons peut-être le moyen d’en surpasser le pouvoir. Avec un peu de chance, je serai sauvé et vous, libéré ; par la même occasion, nous entraînerions la perte de notre maître commun !

Ici je fais une petite pause ; non que je doive reprendre mon souffle (il n’est pas dans ma nature de respirer), ou que je sois à court de platitudes et autres paroles en l’air, mais parce que le mutisme obstiné de l’ombre me laisse perplexe et, pour tout dire, me contrarie. Il n’y a rien que de très raisonnable dans ma proposition, et pourtant, elle reste impénétrable, à se balancer sur place.

Mon visage de joli jeune homme se penche vers sa haute silhouette. Je me décide pour l’approche « ton confidentiel et plein d’ardeur », avec une bonne dose de « ferveur idéaliste ».

— Comme dit toujours mon camarade Faquarl, je m’écrie, « Ensemble seulement nous pourrons vaincre la méchanceté des hommes ! ». Alors donnons-lui raison, fier Ammet. Œuvrons ensemble, et trouvons la faille dans votre invocation, un défaut que nous soyons à même d’exploiter. Alors, avant la fin de cette journée nous anéantirons l’ennemi, nous lui briserons les os et nous nous repaîtrons à loisir de sa moelle[lxvii] !

Mon exclamation finale se réverbère d’un pilier à l’autre et provoque des clignotements parmi les gnomes lumineux. L’ombre ne dit toujours rien, mais ses fibres s’assombrissent, comme sous le coup d’une émotion puissante et informulée. C’est peut-être bon signe ; mais en toute honnêteté, il se peut aussi que ce soit très mauvais signe.

Je recule imperceptiblement.

— Mais peut-être la moelle n’est-elle pas à votre goût, j’ajoute précipitamment. Néanmoins, je suis sûr que vous comprenez ce que je veux dire, et que vous ressentez la même chose. Allons, Ammet, mon frère en esclavage, qu’en pensez-vous ?

Enfin, enfin l’ombre entre en mouvement. Toujours vacillante, elle repasse lentement devant le lutrin.

— En effet… murmure-t-elle. Je suis, en effet, un esclave…

Le beau jeune homme, qui est sur des charbons ardents, tout en s’efforçant de ne rien laisser paraître, lâche un hoquet de soulagement.

— Fort bien ! Voilà qui est parler ! Je propose donc que nous…

— Je suis un esclave… qui aime son maître.

J’en reste coi.

— Excusez-moi mais vous vous êtes exprimé sur un ton tellement sinistre que je ne suis pas sûr d’avoir bien entendu. Il m’a semblé que vous disiez…

— J’aime mon maître d’amour.

À mon tour, maintenant, de sombrer dans le mutisme. Je recule prudemment, un pas, puis un autre. L’ombre me toise de toute sa hauteur.

— Euh, on parle bien du même maître, là ? je hasarde. Khaba ? Un Égyptien chauve, laid comme un pou ? Avec des yeux qui ressemblent à des taches mouillées sur un chiffon sale ? Non, tout de même pas. Ah si ?

Un bras délié qui semble fait de dentelle noire vient de se détendre. Des doigts effilés me saisissent à la gorge, m’étranglent à demi et me laissent pendre en l’air. Ils me serrent le cou sans effort (il faut dire qu’il est fin comme une tige de lotus) au point que les yeux me sortent de la tête, que cette dernière enfle et que mes pieds se gonflent comme des ballons.

Puis le bras de l’ombre m’élève dans les airs à la hauteur de sa simili-tête. L’imitation de Khaba reste parfaite – la forme, l’inclinaison, tout.

— Misérable djinn, souffle l’ombre. Viens que je te parle un peu de moi.

— Avec joie, je réussis à coasser.

— Ce qu’il faut que tu saches, reprend Ammet, c’est que je sers mon cher Khaba depuis de nombreuses années ; j’ai commencé quand il n’était encore qu’un tout jeune homme mince et pâle qui faisait son apprentissage dans les sous-sols des temples de Karnak. Je suis le premier esprit majeur qu’il ait invoqué, dans le plus grand secret, enfreignant ainsi les commandements sacrés de la prêtrise[lxviii]. Peu à peu il a accru ses pouvoirs, acquis de plus en plus de puissance ; et moi, j’étais toujours là, à ses côtés. Comme le jour où il a étranglé le grand prêtre Weneg près de son autel pour lui prendre le miroir divinatoire qu’il possède encore aujourd’hui. Grande était déjà l’influence de mon maître en Égypte lorsqu’il a atteint sa majorité, et elle aurait pu être plus grande encore. En un rien de temps il aurait soumis les pharaons eux-mêmes à sa volonté.

— Voilà qui est fort intéressant, je réussis à proférer malgré mes lèvres enflées, mais j’ai du mal à vous entendre tant que j’ai la moitié de l’Essence qui me remonte dans le crâne. Alors si vous pouviez desserrer un peu votre étreinte…

— Mais il est bien loin, aujourd’hui, le glorieux temps de l’Égypte, enchaîne l’ombre en raffermissant au contraire son emprise sur mon cou. C’est à Jérusalem, à présent, que brille la lumière, car c’est ici que se trouvent Salomon et son Anneau. Aussi mon maître y est-il venu servir le trône – et un jour, qui ne saurait tarder d’ailleurs, il fera plus que le servir. Et moi, pendant toutes ces années de patience discrète, je suis resté avec lui.

L’aura du marid mettait mon Essence à la torture. Des flamboiements entraient par intermittence dans mon champ de vision. La voix chantante de l’ombre me semblait tantôt assourdissante, tantôt très douce, pour redevenir tout à coup très forte. Et elle serrait de plus en plus fort.

— Il est exact, comme tu l’as dit, Bartiméus, que durant toutes ces années j’ai été son esclave. Mais je l’ai été de mon plein gré, car les ambitions de Khaba sont aussi les miennes, de même que ses satisfactions ; il l’a compris très vite car j’ai prêté main-forte aux expériences qu’il menait dans ses appartements privés, et joué aussi avec les prisonniers qu’il ramenait. Nous sommes de la même trempe, lui et moi. Excuse-moi, je n’ai pas compris ce que tu viens de couiner ?

Je ne m’en suis même pas rendu compte : c’est tout juste si je suis encore conscient. J’ai le plus grand mal à comprendre ce qui se dit.

D’un geste négligent, l’ombre relâche son étreinte d’un coup et me lâche. Je tombe à plat ventre sur l’onyx tout froid et je dérape un peu avant de m’immobiliser en plein milieu du cercle.

— Bref, reprend la voix, inutile d’espérer me rallier à tes propos infâmes. Khaba a confiance en moi. Et j’ai confiance en lui. En fait, tu seras peut-être content d’apprendre qu’il ne me Contraint plus au moyen de cruelles paroles-entraves ; au contraire, il me permet de marcher sur ses pas au titre de conseiller et d’ami, car de toutes les créatures qui arpentent cette Terre, je suis seul à lui tenir compagnie, s’enorgueillit le marid, qui semble tirer de cet état de fait une immense joie. Il m’autorise certaines libertés, pourvu qu’il ne trouve rien à y redire. Il m’arrive donc de prendre moi-même les choses en main. Te souviens-tu de notre fugitive rencontre dans le désert ? C’est de ma propre initiative que je t’y ai suivi, courroucé par le tort que tu avais fait à mon maître bien-aimé. Sans l’arrivée inopinée de ce Faquarl, je t’aurais très certainement dévoré sur place, et aujourd’hui encore, rien ne saurait me faire plus plaisir. Mais mon cher Khaba te réserve un autre sort, et sa volonté doit être faite. Redresse-toi, à présent, ordonne l’ombre, que je mène à bien la tâche que m’a confiée mon ami. Et savoure de ton mieux l’air de cette salle car tu n’en goûteras point d’autre avant de nombreuses années.

Un bruissement. Ammet se plonge à nouveau dans l’étude des instructions portées sur le papyrus. Au milieu de mon cercle, je me relève péniblement en prenant appui sur mes bras tremblants et je reste tête basse, le temps que mon Essence meurtrie récupère un peu.

Puis je me reprends, je relève la tête. J’ai les cheveux qui me retombent sur la figure, et derrière leurs mèches collées, mes yeux luisent d’un éclat jaune dans la pénombre de la cave.

— Vous savez, moi-même je ne suis pas très regardant et il arrive même que je ne sois pas à la hauteur de mes propres exigences, je déclare d’une voix rauque. Mais torturer un autre esprit, le retenir prisonnier… Alors ça, c’est nouveau. Je n’ai encore jamais entendu parler d’une chose pareille.

Je chasse une tache d’Essence qui me coule du nez.

— Mais ce qui me stupéfie dans cette affaire, c’est que là n’est pas le pire. Là n’est pas votre véritable infamie.

Je range une bouclette de cheveux derrière mon oreille parfaitement ourlée, puis je laisse pendre mes bras le long de mes flancs.

— Vous, vous aimez votre maître. Vous aimez votre maître ! Comment un esprit peut-il tomber aussi bas ?

Sur ces mots je lève les deux mains et décoche une Détonation à puissance maximale qui traverse l’ombre et va frapper le pilier derrière elle.

Ammet pousse un cri. L’espace d’un instant son corps se brise en mille morceaux et échardes qui se chevauchent et entrent en conflit les uns avec les autres ; on dirait des rubans superposés, sans réelle épaisseur. Puis il reprend sa forme initiale, tout à fait égal à lui-même.

Deux Spasmes écarlates jaillissent de ses doigts mouvants. Le premier décrit un arc incurvé vers le haut, l’autre vers le bas ; tous deux ratissent la surface du cercle, fissurent la pierre et provoquent l’envol d’une pluie d’éclats.

Mais le jeune homme n’est déjà plus là. J’ai eu le temps de déplier mes ailes et de m’envoler entre les quatre piliers.

— Aimer son maître ! je lance par-dessus mon épaule. Ça, c’est vraiment dingue.

Un rugissement derrière moi.

— Tu ne peux pas t’enfuir, Bartiméus ! Le souterrain est hermétiquement clos.

— Ah, mais qui te parle de fuir ?

En effet, j’ai bien conscience d’être condamné. Et de trente-six manières. Ce marid est trop puissant, rien ne sert de l’affronter. Et si rapide que je ne peux pas lui échapper.

Même si, par miracle, je réussissais à m’évader, même si j’atteignais à tire-d’aile le lointain sommet du mont Liban, Khaba serait toujours mon maître et moi je resterais son esclave, sous son emprise ; il pourrait me rappeler à tout moment, au gré de sa fantaisie, comme on tire sur la laisse d’un chien récalcitrant. Son empire sur moi est tel que mon Confinement est inévitable, puisqu’il l’a voulu. Inutile de s’attarder sur ce point.

En revanche, il y a une toute petite chose que je tiens à faire avant d’affronter mon destin.

— Il aime son maître… je répète en me rapprochant du sol, toujours entre les piliers.

Je laisse libre cours au dégoût que cela m’inspire. De violentes décharges surgissent en rafale de mes mains agiles avec la rapidité crépitante des flèches assyriennes au combat ; chaque trait enflammé atteint sa cible. Les tables volent en éclats, les couteaux et tenailles explosent et se mettent à bouillonner, et des fosses à momies jaillissent des panaches de sable et de feu.

— Il aime son maître ! dis-je une fois de plus, outré, en détruisant encore une vitrine pleine d’ossements avant de réduire en poussière fondue un jeu de tablettes couvertes d’écriture cunéiforme qui vaut sûrement une fortune[lxix].

— Non mais vraiment… Comment un esprit peut-il s’abaisser à ce point ?

— Bart ! Pour ce que tu as osé faire, tu vas souffrir mille…

Son murmure outragé résonne de part et d’autre du labyrinthe de piliers. Quelque part se produit une explosion de rouge. Un Spasme rebondit sur la voûte en grésillant, zigzague entre les colonnes et, dans sa course, me touche au ventre. Je m’écroule en émettant une gerbe d’Essence pétillante. Il va ensuite percuter un mur, où il enflamme une rangée de momies.

— Quel gâchis ! je m’exclame en me relevant non sans mal. Ça m’avait l’air d’une collection presque complète. Il y avait là un représentant de chaque dynastie.

L’ombre retrouve son comportement habituel : elle ne dit rien. Je vais me réfugier en clopinant derrière un pilier et je replie mes ailes en me préparant à attendre.

Silence. Pas d’autre attaque. Ammet a dû se résoudre à limiter les dégâts, dans la mesure du possible.

Donc, j’attends. De temps à autre je risque un coup d’œil. Tout est plongé dans la pénombre. Au plafond clignotent quelques gnomes lumineux bleu-vert ; quelques-uns ont été anéantis par nos échanges de décharges magiques. Du sol fissuré monte un peu de fumée. Les murs criblés de trous laissent échapper des cascades de gravats incandescents – blocs entiers, fragments plus petits et pluie de minuscules étincelles écarlates dont l’éclat faiblit, vacille, puis s’éteint.

J’attends toujours.

Enfin, derrière le rideau de fumée, je vois la silhouette fluette et sombre d’Ammet se couler entre les piliers tel un requin dans les hauts-fonds ; sa tête aux formes émoussées se tourne rapidement d’un côté puis de l’autre.

Quand il arrivera à ma hauteur, je serai fichu.

Je lève le petit doigt pour lancer une toute petite Pulsation qui traverse la fumée et décrit un arc de cercle en direction de la voûte avant de retomber à l’autre bout de la salle, y frappant un banc en pierre avec un petit bruit sec.

L’ombre penche la tête ; vive comme l’éclair, elle fonce vers le banc. Presque aussi rapide qu’elle, je m’enfuis dans la direction opposée en rasant le mur.

Et je tombe nez à nez avec les cages à Essence. Il y en a des dizaines et l’écœurante lueur blanc verdâtre de leurs lignes de force brille dans le noir tel un champignon vénéneux sur un tronc d’arbre pourri. Si j’avais le temps, je les briserais l’une après l’autre, pour faire le moins de mal possible aux fragiles entités qu’elles renferment, mais ce n’est pas le cas et l’occasion ne se représentera plus. Alors je balance deux Convulsions, deux rubans de feu jaune et blanc qui s’épanouissent en cônes tournoyants qui soulèvent les cages, les font virer à toute allure sur elles-mêmes dans les airs et rompent d’un coup leurs barreaux immatériels en même temps que les vrais.

Dès que je mets fin à l’influx magique, les cages retombent à terre. Certaines volent en éclats, d’autres se fendillent comme des coquilles d’œufs. Elles reposent à présent les unes sur les autres, mais rien ne bouge au sein de cet enchevêtrement filmant.

Je sens une Présence derrière moi. Des doigts fins et plats se referment sur ma nuque.

— Ah, Bartiméus… souffle l’ombre. Qu’as-tu fait…

— Trop tard, réponds-je, à moitié étranglé. Vous arrivez trop tard.

Et en effet, çà et là dans l’amas de cages on commence à percevoir tantôt un chatoiement, tantôt un faible mouvement. Par toutes les brèches s’échappe une lueur blanche, plus ténue que les lignes de force mais délicieuse et pure. Alors, dans chaque lumière on voit remuer les captifs qui se dépouillent de leur manifestation physique difforme et torturée, et avec elle des cruautés inhérentes à la Terre. Elles se glissent hors de leur cage sous forme de petites spires, ou de traces d’Essence brillante qui se redressent, torsadées, s’évasent, flamboient l’espace d’une seconde puis s’évanouissent.

Une fois la dernière disparue dans un bref clignotement lumineux plein d’espoir, l’obscurité retombe sur les cages, sur l’ombre et sur moi.

Debout dans le noir, je souris pour moi seul.

Pas longtemps, je l’avoue. Car l’ombre pousse un hurlement et soudain les coups pleuvent, je suis secoué en tous sens et soumis à un supplice ininterrompu, le tout d’une telle violence que mes sens s’engourdissent et que ma conscience se retire à l’écart du monde. Aussi c’est à peine si, au bout d’un moment, j’entends l’incantation, si je perçois la compression forcée de ce qui reste de mon Essence, à peine si je sens se refermer sur moi les parois de ma prison cristalline, à peine si je comprends – tandis qu’un bouchon de plomb brûlant se met en place et que des sorts féroces scellent le flacon de toutes parts – que la malédiction de Khaba vient de se réaliser et que mon ensevelissement a commencé.

Troisième partie

21.

ASmIRA

Tout contre la porte à panneaux, Asmira écouta s’éloigner les pas discrets de la servante. Quand le silence fut retombé, elle actionna la poignée : la porte n’était pas fermée à clé. Elle l’entrebâilla et jeta un coup d’œil dans le couloir. Les lampes à huile palpitaient dans leurs niches, les murs étaient tendus de tapisseries aux couleurs vives ; par terre luisaient des dalles en marbre poli. Personne dans les parages. Personne de visible par elle, en tout cas.

Elle referma la porte, s’y adossa et examina la chambre qu’on lui avait attribuée. Au jugé, elle était cinq ou six fois plus grande que sa chambrette dans l’annexe des gardiennes à Marib. Comme celui du couloir, son sol était recouvert de dalles en marbre juxtaposées formant un motif complexe. Contre un mur se trouvait un divan tendu de soie dont le luxe rivalisait avec les appartements privés de la reine Balkis. Les lampes posées sur les commodes répandaient une lumière aux couleurs chaudes ; derrière deux tentures, un nuage de vapeur s’élevait d’une grande vasque pleine d’eau fumante. À côté de la fenêtre, sur un piédestal, se dressait une statue en filaments de bronze martelé représentant un jeune garçon jouant de la lyre. À son style inhabituel et à son évidente fragilité on devinait qu’elle était très ancienne.

Asmira posa son sac sur le divan et alla ouvrir les rideaux ; puis elle grimpa sur l’appui de la fenêtre. Sous la clarté froide et limpide des étoiles, on distinguait la muraille vertigineuse du palais et, tout en bas, un entassement de rochers et de grosses pierres, sur le flanc est du mont où était perchée Jérusalem. Elle essaya de distinguer d’autres saillies, d’autres fenêtres où se réfugier par l’extérieur en cas de besoin, mais en vain.

Prise de faiblesse, elle réintégra sa chambre. Elle se rendit compte qu’elle n’avait rien mangé depuis le matin. En même temps, elle ressentait une espèce d’exaltation glacée : elle était en avance sur ses prévisions, il restait deux jours avant la prise de Saba, et elle se trouvait à l’intérieur du palais de Salomon, tout près du vil souverain.

Avec un peu de chance elle lui serait présentée dans les heures qui venaient.

Il fallait donc qu’elle se prépare. Sans plus prêter attention à sa lassitude, elle sauta à terre et alla ouvrir son balluchon. Elle écarta les bougies et le pan de tissu calés au fond et en tira ses deux dernières dagues, qu’elle rangea soigneusement à côté de celle qui était toujours cachée à sa ceinture, sous sa robe. Elle ne les utiliserait sans doute pas toutes, mais c’était plus prudent. Un seul lancer suffirait, prévoyait-elle.

Elle rabattit les pans de sa robe afin de bien masquer ses armes, lissa ses cheveux en arrière et alla se passer de l’eau sur le visage. Restait à endosser une fois de plus le rôle de la jeune et naïve prêtresse d’Himyar venue solliciter l’aide du sage Salomon.

S’il était un tant soit peu comme l’infâme Khaba, il n’y verrait que du feu.

Le tapis volant du magicien avait achevé sa descente vers le palais pour se poser devant deux grandes portes closes. Hautes de vingt pieds, elles étaient taillées dans un verre volcanique d’un noir brillant, lisse et uni. Six charnières géantes les ancraient dans l’épaisseur de la muraille. On y distinguait, légèrement hors de portée pour un être humain normalement constitué, deux heurtoirs en cuivre en forme de serpents torsadés qui se mordaient la queue ; chacun était plus long que le bras d’Asmira. Ces battants étaient encadrés et surmontés par un portail à créneaux décoré de bas-reliefs en briques vernissées de couleur bleue, qui représentaient des lions, des grues et des éléphants, ainsi que des djinns terrifiants.

— Désolé de vous faire passer par cette entrée secondaire, dit le magicien Khaba, mais les portes principales sont réservées au roi et à ses affidés en visite officielle. Toutefois, je ferai en sorte que vous soyez reçue avec toute la courtoisie qui vous est due.

Il frappa dans ses mains ; cela fit un petit bruit de rien du tout. Aussitôt les portes pivotèrent vers l’intérieur, silencieuses et rapides, sur leurs gonds bien huilés, révélant dans la pénombre d’un grand espace d’accueil deux escouades de gnomes tirant de toutes leurs forces sur des cordes de poulies. Devant eux, de chaque côté, des porteurs de lanternes soutenaient, avec l’aide de chaînes, de longues torches en bois dont un bout s’enfilait dans leur ceinture tandis qu’à l’autre bout dansait une flamme jaune clair. Ils inclinèrent la tête en signe de bienvenue et s’écartèrent sur leur passage. Le tapis volant poursuivit son chemin jusqu’à frôler le sol en marbre.

À son grand dam, Asmira ne fut pas introduite séance tenante auprès de Salomon. Au lieu de cela, des serviteurs sortirent promptement de l’ombre pour les emmener aussitôt dans une salle au très haut plafond soutenu par des piliers. Çà et là étaient disséminés des coussins en soie. Des enfants aux yeux brillants – étaient-ils aussi humains qu’ils en avaient l’air ? Asmira en doutait – leur servirent un gobelet de vin frappé.

La demi-heure qui suivit s’avéra aussi pénible pour Asmira que l’embuscade dans le défilé : elle dut subir un interminable tête-à-tête avec le magicien qui, encouragé par l’alcool, se montrait de plus en plus attentionné. Ses grands yeux doucereux cherchaient constamment les siens, sa main cireuse rampait vers elle sur la soie du coussin… elle eut le plus grand mal à retenir un mouvement de répulsion. Khaba resta courtois et condescendant mais n’accéda à aucune de ses demandes répétées : elle ne pouvait pas voir le roi dans l’immédiat. Quand elle voulait en savoir plus, il demeurait évasif. Alors elle serra les dents et continua à jouer son rôle, à distraire le magicien en réitérant ses remerciements extasiés et à se répandre en flatteries à grand renfort de phrases qui ne prêtaient guère à conséquence.

— Comme le roi doit être puissant, en vérité, dit-elle, haletante, pour avoir à son service d’aussi grands magiciens que vous !

Elle pencha la tête sur le côté et fit mine de boire une gorgée de vin.

Khaba laissa échapper un petit grognement et, l’espace d’un instant, son enthousiasme parut se tarir.

— En effet, oui. Très puissant.

— Que j’ai hâte de pouvoir lui parler !

— Vous devriez faire attention, prêtresse. Il n’est pas toujours un homme plaisant, même avec les jolies jeunes filles comme vous. On raconte…

Instinctivement, il regarda autour de lui avant de poursuivre :

— … qu’une de ses épouses, une jeune et belle Phénicienne, l’a fait boire à l’excès, une nuit, tandis qu’elle partageait sa couche. Une fois Salomon plongé dans le sommeil, elle a voulu lui enlever son Anneau. Elle a réussi à le faire glisser jusqu’à la deuxième articulation mais à ce moment le roi a été réveillé par le cri d’un oiseau à la fenêtre. Car Salomon parle le langage des oiseaux, vous le savez peut-être. Eh bien, depuis lors, et pour l’éternité, cette jeune femme hante les pinèdes de la vallée de Kidron sous forme de chouette blanche aux yeux fous dont le cri signale un décès dans la maison royale. Comme vous le voyez, conclut Khaba, pensif, après avoir bu un peu de vin, il peut se montrer redoutable.

Asmira prit docilement l’air effaré, mais in petto elle songeait que cette Phénicienne avait été bien bête de faire péniblement glisser l’Anneau sur le doigt du roi là où un bon coup de couteau aurait suffi.

— J’imagine que les rois sont censés protéger sans scrupules ce qui leur appartient, commenta-t-elle. Mais vous, ô grand Khaba, vous êtes doux et bon, n’est-ce pas ? À ce propos, et la requête que je vous ai soumise ? Allez-vous libérer les deux démons qui m’ont sauvée ?

Le magicien leva les yeux au ciel et sa main osseuse esquissa un geste.

— Eh bien, prêtresse Cyrine, vous êtes tenace ! Rien ne vous arrête ! Eh bien oui, là. Inutile de remettre le sujet sur le tapis. Ce soir même, je permettrai à ces deux esclaves de quitter mon service.

Asmira battit des cils et feignit l’admiration.

— Vous en faites le vœu solennel, ô Khaba ?

— Oui, oui, je le jure devant le grand dieu Râ et devant tous les dieux d’Ombos… à condition, ajouta-t-il en se penchant encore plus près et en fixant sur elle ses yeux brillants, à condition que je puisse, en échange, vous parler à nouveau ce soir au palais, à l’occasion du dîner. D’autres dignitaires seront présents, bien sûr, ainsi que mes collègues magiciens…

— Le roi aussi ? lâcha Asmira avec, cette fois-ci, un empressement non feint.

— Possible… Ce n’est pas rare. Ah, mais je vois qu’une servante vous attend. On vous a fait préparer une chambre. Mais peut-être avant cela prendrez-vous encore un peu de vin ? Non ? ajouta-t-il en voyant qu’Asmira était déjà sur pied. Mais bien sûr, vous devez être fatiguée, je comprends. À ce soir, donc, fit-il en s’inclinant. Ce soir nous pourrons faire bien plus amplement connaissance…

On frappa à la porte de sa chambre. Aussitôt elle fut sur ses gardes. Elle tapota sa robe pour s’assurer que la garde de ses dagues n’était pas visible sous le tissu, puis alla ouvrir.

Dans la pénombre du couloir elle découvrit une silhouette masculine qui se détachait sur un fond lumineux en forme d’étoile, sans qu’on puisse déterminer d’où venait cette lumière. Il portait une tunique blanche très simple qui dénotait un rang très élevé. Petit, frêle, il avait la peau très sombre. Il devait être originaire de Kush ou des contrées du Nil. Il portait sur l’épaule une souris blanche aux yeux verts qui scintillaient comme des émeraudes. Le petit animal pencha la tête comme pour inspecter la jeune fille.

— Prêtresse Cyrine, salua le nouveau venu, je suis Hiram, grand vizir de Salomon. Soyez la bienvenue dans cette maison. Si vous voulez bien me suivre, je me propose de vous offrir quelques rafraîchissements.

— Je vous remercie. Ils seront assurément les bienvenus. Toutefois, je demande à être reçue le plus tôt possible par le roi. Croyez-vous que… ?

Le petit homme l’interrompit du geste et sourit.

— Tout est possible en temps utile. Pour le moment, le banquet est servi dans la grande salle des Magiciens, et vous y êtes conviée. Si vous voulez bien vous donner la peine…

Il lui fit signe de le rejoindre. Asmira avança d’un pas. Aussitôt la souris blanche poussa un piaillement alarmé, se dressa sur ses pattes de derrière et se mit à parler à toute vitesse à l’oreille du vizir.

Ce dernier se rembrunit et tourna vers Asmira ses yeux aux paupières lourdes.

— Veuillez m’excuser, prêtresse, énonça-t-il avec lenteur, mais le grand Tybalt mon esclave détecte sur votre personne de forts effluves d’argent.

Sur son épaule, la souris leva une patte avant et se frotta furieusement les moustaches.

— Il dit que cela lui donne même envie d’éternuer.

Asmira sentit ses dagues peser plus lourd contre sa cuisse. Mais elle répondit en souriant :

— Peut-être fait-il allusion à ceci ?

Elle sortit son collier en argent de son décolleté.

— C’est le symbole du grand dieu Soleil, qui veille sur moi tout au long de mes jours. Je le porte depuis ma naissance.

Les sourcils toujours froncés, l’autre répliqua :

— Pour une fois, vous serait-il possible de l’enlever ? Il pourrait chagriner les esprits tels que lybalt, qui abondent au palais et sont très sensibles à ces choses.

— Hélas, dit la jeune fille, cela reviendrait à attirer sur moi la malchance qui m’épargne depuis toujours, ainsi que le courroux du dieu Soleil. N’observez-vous donc pas cette coutume, à Jérusalem ?

— Je ne suis pas spécialiste en la matière, mais il me semble que les Israélites vénèrent une autre déité. Enfin, il faut bien que nous fassions de notre mieux pour agir selon nos croyances… Non, Tybalt… tiens ta langue, s’il te plaît.

La souris, en effet, émettait de vives protestations à son oreille d’une voix haut perchée.

— Il s’agit d’une invitée, et nous devons respecter ses particularités. Veuillez me suivre, prêtresse Cyrine…

Toujours entouré de son étoile lumineuse, il s’éloigna dans le couloir dallé de marbre froid dont on percevait à peine l’éclat. Asmira s’empressa de le suivre tandis que, toujours juchée sur son perchoir, la souris la jaugeait d’un regard impitoyable.

Le magicien, qui boitait un peu, se mit en marche, Asmira sur ses talons ; ils longèrent ainsi des corridors éclairés par des torches, descendirent des escaliers en marbre, passèrent devant des fenêtres donnant sur des jardins plantés d’arbres sombres et traversèrent de grandioses galeries uniquement peuplées de statues incomplètes, très anciennes, dressées chacune sur un piédestal. Asmira les observa au passage. Elle reconnut des œuvres égyptiennes ainsi que certains styles typiques d’Arabie du Nord, mais d’autres figures lui étaient inconnues. Il y avait là des guerriers, des femmes, des esprits à tête d’animaux, des champs de bataille, des processions, des paysans travaillant aux champs…

Le vizir vit qu’elle les regardait à la dérobée.

— Salomon est collectionneur, expliqua-t-il. C’est même sa grande passion. Il étudie les vestiges des civilisations disparues. Vous voyez cette tête monumentale ? C’est celle du pharaon Thoutmosis III, prélevée sur une statue colossale érigée par lui-même à Canaan, pas très loin d’ici. Salomon en a découvert les fragments enfouis et nous a demandé de les rapporter à Jérusalem.

Ses yeux brillèrent dans la lumière magique qui le suivait partout.

— Eh bien, que pensez-vous du palais, prêtresse ? Impressionnant, non ?

— Immense. Plus grand que la demeure de la reine d’Himyar, quoique moins beau, tout de même.

Le vizir rit.

— Mais le palais de votre reine a-t-il été édifié en une seule et unique nuit, comme celui-ci ? Salomon voulait que sa demeure à lui dépasse toutes les splendeurs de l’antique Babylone, voyez-vous. Alors qu’a-t-il fait ? Il a invoqué l’Esprit de l’Anneau ! Et l’Esprit a fait apparaître neuf mille djinns. Chacun tenait un seau et une pelle, et tous se déplaçaient grâce à des ailes de papillon afin de ne pas réveiller les épouses du roi dans leur harem, au pied du mont. À l’aube on posait la dernière pierre et l’eau jaillissait dans les fontaines des jardins. Salomon a déjeuné sous des orangers apportés tout exprès des contrées orientales. Ce palais est depuis toujours le lieu de toutes les merveilles ; le monde n’avait encore jamais rien connu de tel !

Asmira repensa à Marib et à ses fragiles tours en briques de boue séchée, que les habitants entretenaient et réparaient laborieusement depuis des siècles, et qui étaient à présent menacées par ce même Anneau. Sa mâchoire se crispa ; toutefois, ce fut sur un ton naïvement émerveillé qu’elle répondit :

— Et tout cela en une nuit, vraiment ? Comment imaginer qu’une chose pareille puisse être l’œuvre d’une petite bague ?

— C’est pourtant le cas, rétorqua l’autre en lui coulant en biais un regard sous ses paupières tombantes.

— Au fait, d’où vient-elle ?

— Qui sait ? Vous n’aurez qu’à poser la question à Salomon.

— Peut-être est-ce lui qui l’a fabriquée…

La souris aux yeux verts se gaussa.

— Certainement pas ! s’exclama le vizir. Dans sa jeunesse, Salomon était un magicien aux aptitudes modérées ; il ne comptait pas encore parmi les grands de ce monde. Cependant, sa fascination pour les mystères du passé le consumait déjà telle une flamme intérieure ; il avait la passion des époques reculées où naquit la pratique de la magie et où les premiers démons furent extraits des abysses. Il s’est mis à accumuler les objets manufacturés datant de ces civilisations premières et, pour ce faire, à beaucoup voyager en Orient. La tradition prétend qu’un jour où il s’était perdu, il est tombé par hasard sur de très anciennes ruines où il a trouvé l’Anneau, dissimulé au regard tant des hommes que des esprits depuis on ne sait combien d’années. J’ignore quelle part de vérité contient cette légende, ajouta-t-il avec un sourire sans joie, mais toujours est-il que depuis qu’il possède l’Anneau, la fortune lui sourit plus qu’à tout autre être vivant.

Asmira poussa un petit soupir exagérément féminin.

— Ah, comme j’aimerais m’entretenir avec lui…

— Je n’en doute pas. Hélas, vous n’êtes pas la seule. D’autres plaideurs sont déjà arrivés, chargés d’une mission semblable à la vôtre. Tenez, voici la galerie d’observation qui surplombe la grande salle des Magiciens. Jetez un coup d’œil, si vous voulez, avant que nous ne descendions.

Sur un côté du couloir se trouvait une alcôve creusée dans la pierre, et au fond de l’alcôve, une ouverture. De l’autre côté, un vaste espace éclatant de lumière où s’enflait une rumeur.

Asmira posa ses mains à plat sur le marbre, de chaque côté de la brèche, et se pencha légèrement.

Elle en eut le souffle coupé.

Elle avait à ses pieds un hall immense qu’éclairaient des globes suspendus dans les airs. Le plafond était lambrissé de beau bois sombre, chaque poutre ayant la longueur d’un arbre entier. Sur le plâtre des murs, dans lesquels s’enchâssaient à intervalles réguliers des piliers couverts de signes magiques, étaient peintes des scènes merveilleuses représentant des animaux et des esprits dansants. Dans toute la salle se côtoyaient des rangées de tables sur tréteaux où un grand nombre de femmes et d’hommes mangeaient et buvaient dans de la vaisselle en or. Devant eux, on voyait de grands plats chargés de toutes sortes de mets.

Portés par leurs ailes blanches, des djinns qui avaient pris l’aspect de jeunes gens aux cheveux d’or voletaient au-dessus des tables ; quand on leur faisait signe ou qu’on leur lançait un ordre, ils descendaient promptement verser de rutilants flots de vin rouge dans les gobelets qu’on leur présentait.

Aux yeux d’Asmira, les convives étaient encore plus hétéroclites que la population d’Eilat, certains présentant un physique totalement inconnu d’elle : d’étranges hommes au teint pâle et à barbe rousse arborant de frustes vêtements doublés de fourrure, ou encore des femmes hautaines et délicates en robes tissées d’éclats de jade. Tout ce monde se gobergeant en bavardant sous le regard d’un roi peint tout en haut d’un mur plâtré, entouré de djinns qui batifolaient. Il était représenté assis sur son trône. Ses yeux étaient noirs et ses traits marqués composaient un beau visage. De légers rayons lumineux émanaient de toute sa personne et il regardait droit devant lui, serein, solennel et majestueux. Un de ses doigts s’ornait d’un anneau.

— Chacune de ces délégations est venue quêter le soutien du roi, déclara sèchement le vizir, juste derrière l’épaule d’Asmira. Et toutes ont, comme vous, un problème de la plus haute importance à lui soumettre. Vous comprendrez donc qu’il soit si délicat de satisfaire tout le monde. Nous nous efforçons pourtant de nourrir et d’abreuver tous les visiteurs pendant qu’ils attendent leur tour. Rares sont ceux qui s’en plaignent ; certains en oublient même ce qui les a amenés là, ajouta-t-il avec un petit gloussement. Venez vous joindre à eux. Nous vous avons réservé une place.

Il se détourna. Impatiente, Asmira le suivit.

22.

ASmIRA

Au moins la nourriture était bonne, et pendant un petit moment Asmira n’eut rien d’autre en tête que les rôtis, les grappes de raisin, les gâteaux au miel et le vin rouge à sa portée. Le vacarme du hall l’engloutissait ; elle s’y sentait comme dans un cocon, emmaillotée dans sa splendeur. Enfin, quand elle eut mal au ventre d’avoir tant mangé et que sa tête fut envahie par une brume tiède, elle se laissa aller contre le dossier de sa chaise et regarda autour d’elle. Le vizir n’avait pas menti. Dans un endroit pareil on pouvait aisément oublier sa mission. Ensuite, elle examina en plissant les yeux l’immense effigie qui trônait sur le mur ; peut-être Salomon n’avait-il justement pas d’autre intention…

— Vous êtes nouvelle, non ? s’enquit son voisin de table en empalant sur son couteau un petit morceau de viande nappée de sauce. Soyez la bienvenue ! Goûtez donc à la gerboise rôtie !

Il parlait arabe, mais avec un drôle d’accent.

— Non merci, je suis rassasiée. Vous êtes venu demander audience au roi ?

— C’est cela. Mon village a besoin d’une digue en amont. Au printemps il y a de l’eau en quantité, mais elle s’écoule dans tous les sens. Et en été c’est la sécheresse. Il lui suffira d’effleurer une seule fois son Anneau. Quelques afrits, un ou deux marids et le tour sera joué, acheva-t-il avant de mordre dans son morceau de viande. Et vous ?

— À peu près la même chose.

— Nous, on voudrait faire creuser des terrasses dans les flancs des montagnes, de chaque côté de notre vallée, intervint en face d’eux une femme aux yeux si brillants qu’ils en étaient presque fiévreux. On ne peut pas parce qu’ils sont trop escarpés, vous comprenez. Mais pour ses esclaves, ce serait un jeu d’enfants. Rien n’est trop difficile pour lui !

— Je vois, dit Asmira. Et depuis combien de temps attendez-vous ?

— Cinq semaines, mais mon tour ne va plus tarder maintenant ! Lors de la prochaine audience, je ferai partie des heureux élus !

— C’est aussi ce qu’on m’a dit il y a quinze jours, plaça avec aigreur un troisième homme à quelques places de là.

— Et moi, ça fait un mois – non, deux ! reprit le voisin d’Asmira sans cesser de mastiquer. Mais face à une telle abondance, j’aurais mauvaise grâce de me plaindre.

— Il y en a à qui la situation convient, reprit l’aigri, mais moi, j’en ai assez d’attendre. La famine guette en pays hittite, et c’est tout de suite que nous avons besoin d’aide. Pourquoi n’envoie-t-il pas ses démons chez nous, tout simplement, au lieu de nous faire mariner ? Je ne comprends pas ça. La barbe, à la fin ! Je suppose qu’il se paye du bon temps là-haut…

— Avec ses épouses, reprit le premier homme.

— Mais non, il s’occupera de nous le moment venu, intervint la femme aux yeux enfiévrés. J’ai tellement hâte de le voir !

— Comment ! Vous ne l’avez même pas encore vu ? Alors que vous êtes là depuis cinq semaines entières ?

— Oh non, il ne descend jamais jusqu’ici. Il reste dans ses appartements, à l’autre bout des jardins. Mais la prochaine audience sera la bonne, j’en suis sûre. On m’a raconté qu’on devait se tenir debout devant lui, mais bien sûr, comme il est assis sur son trône, à plusieurs marches de hauteur, on n’est pas vraiment près de lui, bien que…

— Combien de marches ? coupa Asmira, qui se savait capable d’atteindre une cible avec une précision parfaite à quarante pieds de distance.

— Ma foi, je ne saurais le dire. Vous le découvrirez bien assez tôt, mon petit. D’ici un mois ou deux.

Après cela la jeune fille se tint à l’écart de la conversation ; elle se contraignait à sourire, mais au fond d’elle-même elle sentait sourdre la panique. Elle n’avait pas deux mois devant elle ! Ni même un seul. Il lui restait deux jours pour s’introduire auprès du roi. Certes, elle avait réussi à pénétrer dans le palais, mais ça ne voulait pas dire grand-chose si elle se retrouvait obligée de tenir compagnie à ces sots en prenant son mal en patience. Hochant du chef, elle les regardait évoquer avec ardeur leurs besoins et leurs espoirs. Comment pouvait-on être aveugle à ce point ? Ils n’avaient conscience que de leur propre petit objectif ! La cruauté de Salomon ne les effleurait même pas.

Elle darda des regards irrités aux quatre coins de la salle. C’était clair, à présent : pour assurer sa domination, le roi ne se contentait pas de faire régner la terreur, il se montrait de temps en temps charitable afin qu’on dise aussi du bien de lui. Mais ce n’était pas tout, loin de là. Même si elle réussissait par miracle à être présente lors de l’audience à venir, elle ne serait manifestement pas autorisée à approcher le roi. Et ça, il n’en était pas question. Car il fallait qu’elle soit assez près pour que ni lui ni ses démons n’aient le temps de réagir. Sinon, ses chances de réussite étaient très, très maigres.

Il fallait qu’elle trouve un autre moyen.

Tout à coup, les voix se turent autour d’elle ; ses voisins suspendirent leurs gestes et Asmira sentit des picotements sur sa nuque. Elle avait conscience d’une présence derrière elle.

Des doigts grisâtres frôlèrent sa manche et des vapeurs d’alcool parvinrent jusqu’à ses narines.

— Peut-on savoir, s’enquit le magicien Khaba, ce que vous faites à cette place ?

Il portait une élégante tunique noir et gris complétée par un mantelet, également gris. Le vin lui avait donné un teint rubicond. Il tendit la main à la jeune fille, qui remarqua alors que ses ongles étaient très longs.

Elle s’efforça de sourire.

— C’est Hiram, le vizir, qui m’a dit de…

— Le vizir est un sot, il mérite la pendaison. Il y a une demi-heure que je vous attends à la table maîtresse ! Debout, Cyrine ! Non, laissez là votre gobelet. On vous en donnera un autre. Désormais vous serez avec les magiciens plutôt qu’avec la populace.

Tout autour, les convives la regardaient fixement.

— On a des amis haut placés, je vois, fit une femme.

Asmira se leva, salua de la main et suivit le magicien entre les rangées de tréteaux ; ils arrivèrent enfin devant une estrade. Autour d’une table en marbre survolée par plusieurs djinns-serviteurs et où s’entassaient les mets les plus fins se tenaient un certain nombre de femmes et d’hommes richement vêtus qui l’accueillirent d’un regard neutre. Tous dégageaient cette assurance qui est l’apanage du pouvoir. Un ou deux avaient un petit animal sur l’épaule ; à un bout de la table était assis Hiram qui, comme Khaba et la plupart des autres, avait visiblement consommé une grande quantité de vin.

— Je vous présente les Dix-Sept, annonça Khaba. Ou ce qu’il en reste, puisqu’Ézékiel n’est plus. Tenez, asseyez-vous près de moi ; nous allons parler un peu, vous et moi, histoire d’apprendre à mieux nous connaître.

Hiram, qui portait son gobelet à ses lèvres, écarquilla les yeux en reconnaissant la jeune fille ; quant à sa souris aux yeux verts, elle fronça le museau de dégoût.

— Qu’est-ce qui vous prend, Khaba ? Qu’est-ce que vous faites ?

Une femme aux traits acérés et aux longs cheveux nattés fronça les sourcils.

— C’est la place de Reuben !

— Le pauvre, il a la fièvre des marais. Il ne quitte plus sa tour et jure à qui veut l’entendre qu’il va mourir.

— Ce ne serait pas une grosse perte, grommela un petit homme au visage tout rond. Il ne sait pas se tenir. Eh bien, Khaba, allez-vous nous présenter cette jeune personne ?

L’interpellé s’empara de son gobelet de vin et en versa un pour Asmira.

— Son nom est Cyrine, et c’est une prêtresse originaire de… je ne me souviens plus très bien. Je lui ai sauvé la vie aujourd’hui sur la route du désert.

— Ah, oui. J’en ai entendu parler, dit un autre magicien. Alors vous avez déjà regagné les faveurs de Salomon ? Il ne vous a pas fallu longtemps.

— Vous en doutiez, Septimus ? Les brigands ont été éliminés, comme il l’avait demandé. Je lui présenterai un rapport en règle lors de la prochaine audience.

— Accepteriez-vous que je vous accompagne, ce jour-là ? intervint Asmira. La perspective d’une interminable attente m’irrite.

Plusieurs magiciens pouffèrent. Mais Khaba les regarda en souriant.

— Comme vous pouvez le constater, la jeune Cyrine est l’impatience incarnée – j’ai toutes les peines du monde à la retenir. Chère prêtresse, on ne se présente pas devant le roi Salomon sans y avoir été invité. Je ferai de mon mieux pour accélérer la procédure, mais il faut vous faire une raison. Venez chez moi demain et nous en reparlerons.

— Merci, répondit Asmira en baissant les yeux.

— Khaba !

Au bout de la table, le vizir court sur pattes paraissait contrarié. Il tapota la table du bout du doigt, l’air impérieux.

— Vous semblez remarquablement certain que Salomon vous accordera à nouveau ses faveurs. Vous avez tué quelques voleurs, fort bien ; cependant, la négligence dont vous avez fait preuve sur le chantier du temple l’a beaucoup perturbé, et l’âge venant, il est de plus en plus irascible. Vous ne devriez pas être si sûr de vous.

Asmira se tourna vers Khaba juste à temps pour surprendre au plus profond de ses prunelles une lueur qui la glaça jusqu’à l’âme et disparut aussi vite qu’elle était venue. Il se mit à rire.

— Remettez-vous sincèrement en cause mon jugement, Hiram ?

Le silence se fit autour de la table. Hiram soutenait le regard de Khaba. Puis il recracha un noyau d’olive sur la table.

— En effet.

— Pourtant, rétorqua Khaba, le fait est que je connais le roi tout aussi bien que vous. Par exemple, je sais qu’il adore les babioles, vous ne me contredirez pas. Eh bien, je vais l’amadouer au moyen d’un petit cadeau, une curiosité qui ne déparera pas dans sa collection. Tenez, le voilà. Joli, non ?

Il posa devant lui un flacon en cristal taillé, de forme arrondie et décoré de petites fleurs ; le goulot portait un sceau en plomb. Derrière ses multiples facettes, on voyait tournoyer des volutes colorées faiblement lumineuses.

Le magicien le plus proche le prit en main pour l’examiner de près avant de le passer à son voisin.

— Je vois qu’il n’a plus aucune forme. C’est normal ?

— Il n’a peut-être pas encore repris conscience. Il a résisté à son Confinement.

La femme aux longs cheveux tourna plusieurs fois le flacon entre ses doigts.

— Il est liquide ? Vaporeux ? Vraiment, quelles créatures abjectes… Et dire qu’on peut les réduire à ça…

Quand le flacon parvint entre les mains du vizir, la souris cacha ses yeux verts derrière ses pattes.

— Je reconnais que ça fait un beau bibelot, fit-il de mauvaise grâce. Vous avez vu comme les petites lumières clignotent sans jamais former la même configuration ?

L’objet acheva son tour de table et revint entre les mains de Khaba, qui le reposa devant lui. Fascinée, Asmira en effleura le cristal froid ; à sa grande surprise, elle découvrit qu’il vibrait sous ses doigts.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ceci, mon petit, est un djinn de quatrième degré, répondit Khaba en riant, qui restera emprisonné dans sa bouteille aussi longtemps qu’il plaira à Salomon.

— Soyez plus précis, reprit la femme aux longs cheveux, et dites-nous de quel djinn il s’agit.

— C’est Bartiméus d’Uruk.

Consternée, Asmira voulut parler, puis se ravisa : Khaba ignorait qu’elle-même connaissait aussi le nom du djinn. À moins qu’il ne soit trop ivre pour y prêter attention…

Quoi qu’il en soit, les autres le reconnurent aussi ; chacun joignit sa voix au chœur d’approbations.

— Bien fait ! Voilà qui réjouira le fantôme d’Ézékiel.

— L’hippopotame ? Bien vu, Khaba : nul doute que Salomon appréciera son cadeau, en effet.

— Vous avez enfermé un esprit là-dedans ? fit Asmira. N’est-ce pas un geste bien cruel de votre part ?

Tout autour de la table les magiciens – jeunes et vieux, hommes et femmes – rirent à gorge déployée, Khaba plus fort que les autres. Il tourna vers la jeune fille des yeux rougis et voilés par l’alcool.

— Cruel ? Envers un démon ? Il y a contradiction dans les termes ! Ne vous embarrassez donc pas de ce genre de considérations ; vous êtes bien trop jolie pour cela. C’était un esprit particulièrement nuisible et personne ne le regrettera, croyez-moi. De plus, il finira par être libéré, un jour. D’ici quelques centaines d’années…

Sur ce, les magiciens enchaînèrent sur d’autres sujets – la maladie de Reuben, la nécessité de vider la tour d’Ézékiel, l’existence de plus en plus recluse que menait le roi. À les entendre, et si l’on exceptait ses audiences régulières dans la salle donnant sur les jardins, ce dernier se montrait de moins en moins souvent au palais. Hiram lui-même, qui était pourtant son vizir, ne pouvait lui parler qu’à certaines heures de la journée. Il semblait ne s’intéresser qu’à la construction de son temple. Il n’accordait presque plus d’attention à ses magiciens, sauf -quand il tenait conseil – pour leur donner de fréquentes instructions auxquelles ils obéissaient à contrecœur.

— Khaba, votre séjour dans le désert n’est rien à côté de ce qui m’attend : j’ai ordre de me rendre à Damas, dont mes djinns devront relever les murailles.

— Moi, il faut que j’aille à Petra bâtir des silos à grain…

— Et moi, je dois irriguer je ne sais quel misérable village cananéen…

— Maudit Anneau ! Salomon se sent le droit de nous traiter en esclaves ! Ah, si seulement…

Asmira cessa bientôt d’écouter leurs jérémiades. Elle avait repris le flacon et, à son tour, le faisait lentement tourner entre ses doigts. Il était si léger… Et la substance qu’il contenait était vraiment étrange ! Derrière les facettes, de petites taches de couleur tourbillonnaient, chatoyaient en se déplaçant, tels des pétales de fleurs fanées dérivant à la surface d’un lac. Elle revit en pensée le djinn qui, solennel et muet, avait contemplé à ses côtés les ravages de la bataille dans le défilé…

Ailleurs dans la salle, les hôtes de Salomon s’étaient presque tous retirés dans leurs appartements ; les autres finissaient goulûment les plats. Plus près d’elle, les magiciens étaient de plus en plus tassés dans leur siège ; ils parlaient toujours plus fort et buvaient sans interruption…

Elle baissa à nouveau les yeux sur le flacon, qu’elle tenait toujours.

— Observez-le tant que vous voudrez, allez-y ! lui dit Khaba qui, vacillant sur place, avait peine à soutenir son regard. Je vois que vous êtes attirée par l’étrange et le merveilleux. Eh bien, croyez-moi, ce n’est pas ce qui manque dans ma tour, bien à l’abri des regards ! Vous serez éblouie, demain, quand vous viendrez m’y rendre visite !

Asmira réprima à grand-peine un mouvement de recul en flairant son haleine, et se força à sourire.

— Mais votre gobelet est vide, Khaba. Je vous en prie, laissez-moi le remplir.

23.

BARTIméUS

Les années passent vraiment très, très lentement quand on est emmuré dans un flacon… Interminables. Je ne vous le recommande pas[lxx].

Le pire, ce sont les dégâts infligés à l’Essence. Elle meurt un peu chaque fois qu’on nous invoque sur Terre ; mais si on ne nous y retient pas trop longtemps, et pourvu que nous nous changions les idées avec des tas de batailles, de poursuites et de joutes verbales empreintes de sarcasmes, on arrive à tenir la souffrance à distance le temps de rentrer chez nous nous refaire une santé. Or, ça n’est tout simplement pas possible en cas de Confinement prolongé. Les occasions de combattre ou de pourchasser quoi que ce soit sont assez limitées quand on est tout seul dans un espace de quelques centimètres cubes ; quant aux jeux de mots sarcastiques, ça reste une occupation à laquelle il est plus agréable de se livrer à plusieurs. Donc, il ne reste plus qu’à flotter sur place en réfléchissant et en écoutant le petit bruit de l’Essence qui se ratatine brin par brin. Le pire de tout, c’est que le sort de Confinement a pour effet d’étirer le processus à l’infini, si bien qu’on n’a même pas la possibilité de mourir dignement. Khaba a choisi pile le sort qu’il fallait dans mon cas. Ce châtiment, on le réserve en général à ses pires ennemis.

Dans ma sphère, je suis coupé du monde. Impossible de mesurer le temps qui passe. Pas un son n’y pénètre. Je vois parfois bouger des lumières ou des ombres au-dehors, contre les parois de ma prison, mais la puissante Entrave que le sort a inextricablement mêlée au cristal m’empêche de distinguer quoi que ce soit d’autre[lxxi].

Circonstance aggravante, le contenu originel de ce très ancien flacon semblait du genre poisseux ; peut-être appartenait-il à une jeune Égyptienne – depuis fort longtemps disparue – qui y mettait sa graisse à cheveux. Non seulement j’y flaire encore une trace de parfum (du bois de rose, je dirais, avec un soupçon de citron vert), mais il est sacrément glissant. Quand j’ai voulu me métamorphoser en scarabée, par exemple, pour changer un peu, j’ai constaté que les crochets de mes nervures antérieures n’arrêtaient pas de glisser sur le verre.

Aussi ai-je décidé de rester la plupart du temps à l’état naturel et de me laisser dériver en me livrant à de nobles – quoiqu’un peu mélancoliques – pensées, en ne gribouillant que de loin en loin des graffitis obscènes sur la paroi intérieure. De temps à autre, je repense à certains épisodes de mon passé. J’entends Faquarl minimiser mes pouvoirs. Je revois la jeune Cyrine, qui a bien failli me faire libérer. Ou le vil Khaba qui, à l’heure qu’il est et grâce à l’inexorable passage du temps, doit être réduit à l’état d’ossements maudits. Ou bien son infâme complice Ammet, qui sévit encore quelque part en ce monde infortuné, si ça se trouve. Mais bien entendu, la plupart du temps je songe à la beauté paisible de mon lointain univers en me demandant si j’y retournerai un jour.

Et soudain, au bout d’une éternité sans nom, alors que j’ai abandonné tout espoir…

Voilà que le flacon se brise.

J’étais là, comme d’habitude, hermétiquement scellé dans mon cachot circulaire, et d’un coup le cristal explose en mille morceaux scintillants qui retombent en tourbillonnant tout autour de moi, portés par une brusque marée d’air et de bruit.

Une fois le flacon cassé, le sort d’Ammet ne peut pas se maintenir ; les filaments qui le matérialisent se sectionnent…

Et je sens qu’on me congédie.

Un frisson se répand d’un bout à l’autre de mon Essence. La joie me submerge et j’oublie aussitôt toutes mes souffrances. Autant dire que je ne m’attarde pas. Je prends mon essor telle l’alouette, je quitte cette Terre à une vitesse sans cesse croissante et je franchis bientôt les membranes élémentales qui s’ouvrent devant moi, accueillantes, pour plonger dans la suave infinitude de mon habitat naturel.

L’Autre Lieu m’engloutit. Je me sens ceint de toutes parts, je redeviens multiple et non plus un. Mon Essence s’ébroue, se libère, chante dans l’immensité. Je me joins au tournoiement de la danse sans fin…

Et là, je me fige.

L’espace d’un court instant mon joyeux élan et l’attraction qui me retient sont de force équivalente et je reste suspendu, immobile. C’est à peine si j’ai le temps de prendre conscience de mon propre affolement…

Je me sens arraché à l’infini, amputé de lui et réaspiré dans le corridor du temps presque aussitôt que je l’ai quitté. En fait, tout s’est passé si vite que j’ai failli me croiser moi-même en chemin.

Après quoi je tombe comme une pluie dorée dans un puits sans fond.

Je finis par me reconstituer en un point et atterrir enfin.

Je regarde autour de moi. Le point en question est le centre d’un pentacle dessiné sur un grand bout de tissu rouge sombre. Tout près de moi, dans l’ombre quasi impénétrable, je discerne des tentures en soie pareilles à des toiles d’araignée qui amortissent les confins de la pièce. L’atmosphère est étouffante et chargée d’encens. Des bougies diffusent une lumière rougeâtre sur un sol en marbre ; on dirait de vagues traces de sang répandu.

Je suis de retour sur Terre.

Je suis de retour sur Terre ! Désorienté, sous le choc à l’idée de tout ce que je viens de perdre, je sens immédiatement revenir la souffrance. Je pousse un grand cri de rage et me dresse au centre de mon cercle sous forme de démon rouge, élancé, svelte, agile, et assoiffé de vengeance. À la place des yeux j’arbore deux globes d’or flamboyants et mes pupilles en tête d’épingle dardent des regards en tous sens. En guise de nez, un paquet de cartilage proéminent cache à demi une gueule béante et hérissée de crocs qui laisse échapper un grondement furieux[lxxii].

Le démon en question se penche pour inspecter les environs. Il scrute le carré de tissu sur lequel il se tient et aperçoit les poids de jade sculpté qui le maintiennent au sol. Puis il découvre une lampe à huile à la flamme palpitante, des chandelles, des pots d’encens incandescents disposés tout autour, à même les dalles. Il voit enfin certain balluchon en cuir brun-rouge ouvert sur une ottomane tendue de soie. Il y a là aussi un socle renversé, un flacon brisé, une myriade d’éclats de cristal…

Et un second pentacle sur un autre carré de tissu. Et dans ce pentacle-là…

— Bartiméus d’Uruk, entonne la jeune Arabe. Je te Contrains céans de par les formidables cordons de Nakrah joints aux féroces menottes de Marib, et te soumets à mon seul dessein sous peine de prompte abolition par la calcination. Demeure immobile dans l’enceinte qui t’est dévolue jusqu’à ce que je consente à ton envol, astreins-toi incontinent à accomplir ta mission avec célérité, sans détour ni délai, reviens à moi au moment et à l’endroit exacts que je m’apprête à te divulguer, et…

Ça continue comme ça un certain temps, dans le même style archaïque, ampoulé et formulé dans un dialecte tortueux typique du sud de la péninsule arabe ; j’ai du mal à suivre. Mais je ne suis pas tombé de la dernière pluie. Je vois bien où elle veut en venir.

J’avoue, je suis sous le choc. J’avoue, je n’en reviens pas. Pourtant, si on me met dans un pentacle les traditions millénaires prennent aussitôt le dessus. Celui qui m’invoque prend d’énormes risques, quoi qu’il ait pu se passer avant entre nous. Or, cette fille n’était pas encore à l’abri du danger.

Elle débite les formules de la Contrainte dans une espèce de transe. Toute raide, vacillant sous l’effort qu’exige d’elle cette invocation, elle serre ses petits poings, les bras plaqués le long du corps comme si on les avait vissés sur place. Les yeux clos, elle récite avec une précision métronomique un sceau verbal après l’autre, toutes les paroles destinées à me priver de tous mes moyens.

Le démon à peau rouge s’avance imperceptiblement dans son cercle en griffant le tissu sous ses pattes. Mes yeux d’or miroitent dans la fumée des chandelles. Je guette l’erreur ou l’hésitation qui me permettra de trancher mes liens comme un vulgaire brin de céleri puis d’en faire autant avec la fille.

— Tu y es presque, dis-je pour l’encourager. Surtout, ne va pas tout faire louper maintenant. Attention… c’est le plus difficile, ça… Alors que justement, tu es fatiguée… très fatiguée… si fatiguée que déjà je goûte ta saveur sous ma langue, ou presque…

Sur quoi je claque des mâchoires dans l’obscurité.

Elle blêmit, devient carrément livide, blanche comme la neige des montagnes… mais ne commet pas la moindre erreur pour autant. Pas le moindre flottement[lxxiii].

Et je ne tarde pas à sentir les entraves se resserrer sur moi, malheureusement. Ma vigilance affamée, elle, se relâche et je recule dans mon cercle.

La fille achève son incantation et s’essuie le front sur sa manche.

Puis elle me regarde.

Silence dans la pièce.

— Et on peut savoir ce que tu fabriques ?

— Je viens de te sauver la vie.

Elle a encore le souffle court et sa voix est mal assurée. Elle ajoute en indiquant d’un mouvement de tête les morceaux de cristal par terre :

— Je t’ai tiré de là-dedans.

Le démon rouge opine avec lenteur.

— C’est vrai. Je le reconnais. Mais dans le seul but de me réduire aussitôt en esclavage je parie !

Des flammes décolorées jaillissent du tissu au niveau de mes pattes et remontent en léchant les contours de mon incarnation courroucée.

— Tu ne te rappelles donc pas que je t’ai moi aussi sauvé la vie, misérable, dans un passé lointain ? je rugis.

— Comment ça, « lointain » ? Qu’est-ce que tu racontes ?

Mes yeux lancent des éclairs ; ma peau luisante est comme gansée de soufre incandescent.

— Est-ce que tu peux au moins imaginer les souffrances atroces que j’ai endurées depuis ? je m’exclame. Enfermé dans cette minuscule prison où j’ai suffoqué pendant d’innombrables années tandis que le soleil et la lune se succédaient durant je ne sais combien de cycles interminables ? Et dès que je retrouve la liberté, voilà que tu me réinvoques illico, sans l’ombre d’un…

Je m’interromps en la voyant tapoter du pied sur son carré de tissu en signe d’impatience.

— Oui, au fait, combien de temps suis-je resté prisonnier ?

— Quelques heures. Il est à peine plus de minuit. On s’est parlé pas plus tard que cet après-midi.

Le démon rouge en reste bouche bée. Du coup, mes flammes s’éteignent.

— Cet après-midi ? Tu veux dire hier ?

— Eh bien oui ! Tu vois bien que je suis habillée pareil.

— Ah… je lâche avant de me racler la gorge. Tu comprends, il est un peu difficile de garder la notion du temps, là-dedans. Enfin bref, comme je viens de te le dire, ça n’a pas été une partie de plaisir. Et tout ça pour me faire réinvoquer ! je reprends un ton plus haut. Que ce soit par toi ou par n’importe qui d’autre, il n’en est pas question, tu m’entends ! Si tu sais un minimum ce que tu fais, tu vas me laisser repartir sur-le-champ.

— Cela m’est impossible.

— Pourtant, c’est dans ton intérêt. Tu ne réussiras pas à me garder longtemps ici, de toute façon. Visiblement tu es novice en la matière.

Ses yeux se mettent à flamboyer. C’est tout juste s’ils n’émettent pas de véritables flammes.

— Bartiméus d’Uruk, sache que je suis dans mon pays une initiée de dix-huitième rang au temple de Marib ! Sache que c’est moi qui ai invoqué la démone Zufra et qui, à force de coups de lanières, l’ai contrainte à creuser en une seule nuit la citerne de Dhamar ! Sache aussi que j’ai dompté douze douzaines de démons et que j’en ai précipité neuf dans le gouffre ultime !

Elle repousse une mèche de cheveux sur son front et sourit sans joie.

— C’est à moi, maintenant, que tu obéis, et tu n’as nul besoin d’en savoir plus.

Le démon rouge pousse un coassement d’allégresse.

— Pas mal ! Toutefois, tu as commis trois erreurs fatales. Premièrement, le dix-huitième rang du temple de Marib ne signifie strictement rien pour moi. Si ça se trouve, ça veut dire que tu es qualifiée pour récurer les toilettes.

Là, la fille pousse un glapissement indigné mais je n’en ai cure.

— Deuxièmement, le ton de ta voix ; ça ne va pas du tout. Tu le voulais saisissant, intimidant, n’est-ce pas ? Eh bien je regrette, mais tu n’as réussi qu’à paraître effrayée et constipée. Troisièmement, tout ça c’est de la blague, ça saute aux yeux ! C’est tout juste si tu as pu ânonner ta Première Injonction[lxxiv] sans bafouiller ! À un moment j’ai même cru que tu allais te Contraindre toi-même tellement tu hésitais ! Allons, admets que tout ça c’est du bluff.

Le nez pincé, l’air outragée, elle rétorque :

— Pas du tout !

— Tu parles.

— Absolument pas !

— Si tu montes encore dans l’aigu tu risques de casser ce joli vase, là-bas, je réplique en croisant les bras (couverts d’écailles, les bras) avant de la fusiller du regard.

— D’ailleurs, tu viens encore de me donner raison : tu crois réellement que les vrais magiciens se laissent embarquer dans ce genre de prise de bec ? Eux m’auraient tout de suite balancé une Excoriation Noire et voilà.

Elle me fixe des yeux, blême de rage.

— Tu ne sais même pas ce que c’est, hein ? Avoue ! j’ajoute avec un grand sourire.

— Non, répond-elle enfin, après une profonde inspiration. En revanche, je connais ceci…

Elle exhibe le soleil d’argent qu’elle porte autour du cou et marmonne une formule magique. Là encore, elle est à peine correcte ; c’est une Protection[lxxv] digne d’une vulgaire sorcière de village désireuse de réprimander un gnome désobéissant. Toutefois, un panache de substance noire s’élève dans les airs, recule comme pour prendre son élan et fond sur mon cercle.

Je lève la main pour parer l’attaque et clame le nom de la fille :

— Cyrine !

De petits éclats de force pure traversent ma paume et s’enfoncent dans mon Essence, brûlants, telle une tornade d’aiguilles.

Une fois qu’ils ont disparu, je considère mes perforations d’un air renfrogné.

— Donc, tu ne t’appelles pas vraiment Cyrine…

— Bien sûr que non. Qui serait assez bête pour révéler d’emblée son vrai nom, Bartiméus ?

Un point pour elle.

— N’empêche, c’est pathétique, comme châtiment. Et une fois de plus, tu as bien failli te tromper dans la formulation. Tiens, je te défie de m’en infliger un autre.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Elle écarte les plis de sa tunique, exposant à mon regard trois dagues en argent alignées sur sa hanche.

— Ose encore me mettre en colère et je t’embroche.

C’est qu’elle en a les moyens, en plus. Prisonnier comme je suis dans mon cercle, je sais bien que j’ai peu de chances d’esquiver le coup. Mais je me borne à hausser les épaules.

— Voilà qui achève de me convaincre, s’il en était besoin, je déclare. Tu es de la race des assassins, et non des magiciens. Or, quand on veut avoir affaire à moi, il faut être magicien.

Mes crocs luisent dans la pénombre.

— J’ai tué mon maître, tu sais.

— Qui ça, Khaba ? Celui qui t’a enfermé dans le flacon ? dit-elle avec un reniflement railleur et malpoli. Il m’a paru tout ce qu’il y a de plus vivant, tout à l’heure, quand je l’ai laissé ivre mort en bas.

— Non, le précédent. Quelle différence ? Statistiquement parlant, c’est le sort de 46 % des…

Je m’interromps soudain.

— Comment ça « en bas » ? Où sommes-nous, exactement ?

— Dans le palais du roi Salomon. Tu ne le reconnais donc pas ? Je croyais que tu le connaissais bien ; c’est d’ailleurs pour cela que je t’ai libéré.

— Je ne peux tout de même pas en connaître chaque chambre !

Tout d’un coup le démon rouge ne bouge plus ; il prend conscience d’une espèce de tressaillement déplaisant, une certitude croissante que si la situation est déjà énervante en l’état, elle ne va pas tarder à empirer.

Je la dévisage avec froideur. Elle soutient mon regard.

— Je vais me montrer courtois, mais je ne le répéterai pas : je te remercie de m’avoir fait sortir de ma prison. Nous sommes quittes. Mais maintenant, prononce la formule de Congédiement et laisse-moi partir.

— T’ai-je Contraint oui ou non, Bartiméus ?

— Momentanément, réponds-je en tâtant le carré de tissu du bout d’une griffe. Mais je vais bien trouver la faille, va. Ça ne devrait pas tarder.

— Peut-être, mais tant que tu la cherches tu es à mon service, tu en conviendras. Donc, soit tu fais ce que je te dis, soit il t’en cuira. La Flamme Atroce non plus ne prend pas beaucoup de temps.

— Tu parles ! Comme si tu le connaissais, ce sort-là !

— Essaie, pour voir.

Là, évidemment, je suis coincé ; je n’ai aucun moyen d’avoir une certitude, ni dans un sens ni dans l’autre. Il est possible qu’en effet, elle ne connaisse pas l’incantation – l’ultime garantie de tous les magiciens – mais je ne peux pas non plus exclure le contraire. Auquel cas je ne donne pas cher de mon avenir.

Je décide de changer de sujet.

— Pourquoi Khaba t’a-t-il donné ce flacon ?

— Il ne me l’a pas donné. Je le lui ai volé.

Et voilà. Comme prévu, ça s’envenime. Surtout pour elle, d’ailleurs – quand je repense aux horreurs que j’ai vues sous la tour du magicien.

— C’est de la folie. Tu as commis une grave erreur en volant ce qui appartient à Khaba.

— Khaba ne compte pas.

Elle reste pâle, mais recouvre peu à peu sa contenance et je vois briller dans ses yeux une lueur qui ne me plaît pas du tout. Ça me rappelle les zélotes[lxxvi].

— Khaba n’est rien, reprend-elle. N’y pense même plus. Toi et moi avons à mener une entreprise d’une tout autre ampleur.

Le frisson que je ressentais tout à l’heure se mue en terreur concentrée en un point dur et glacé au tréfonds de moi car je me remémore soudain les propos qu’elle m’a tenus dans le défilé et toutes les questions qu’elle a posées concernant des sujets tabous.

— Écoute-moi, je commence. Avant de dire des choses que nous serons deux à regretter plus tard, pense un peu à l’endroit où nous nous trouvons en ce moment. Tout autour de nous, les Niveaux vibrent tellement ils fourmillent d’auras d’esprits majeurs. Tu ne sens peut-être pas leur présence mais moi oui, et c’en est presque assourdissant. Si tu veux m’invoquer, vas-y, mais pas ici. Choisis un lieu où l’on ait quelque chance de survivre, toi et moi. Ici c’est mal vu de voler les magiciens, sans parler d’invoquer des esprits sans autorisation. En fait, c’est tout juste ce qu’il ne faut pas faire dans la maison de Salomon ou dans ses environs[lxxvii].

— Bartiméus, déclare la jeune fille en posant la main sur une de ses dagues. Tais-toi, maintenant.

Je me tais donc et j’attends. Je crains le pire.

— Cette nuit, enchaîne-t-elle, tu vas m’aider à m’acquitter de la mission qui m’amène, et pour laquelle j’ai parcouru mille milles depuis les jardins de la belle Saba.

— Saba ? Attends… tu veux dire que toutes tes histoires d’Himyar, là, c’étaient aussi des mensonges ? Franchement, tu es d’une fourberie…

— Cette nuit tu vas contribuer à sauver mon pays, ou bien nous périrons tous les deux en faisant notre possible pour y parvenir.

Moi qui escomptais qu’elle allait me demander de refaire la décoration de sa chambre à coucher, voilà mon dernier espoir qui s’envole. D’ailleurs, c’est dommage, parce qu’avec toutes ces soieries, j’aurais pu assortir les couleurs assez joliment, je pense.

— Cette nuit, tu vas me prêter main-forte de deux manières.

— Bien, bien. Et de quoi s’agit-il ?

Elle est folle, certes, mais jusqu’à quel point ? Comment savoir quel degré a atteint sa démence sur l’échelle de l’hallucination totale ?

— Tuer le roi Salomon, réplique la jeune fille, et lui prendre son Anneau.

Elle me sourit. Ses yeux brillent.

Tout en haut de l’échelle, donc.

24.

AsmIRA

Asmira était sûre que le djinn réagirait quand elle lui révélérait ses intentions. Jusque-là, il ne s’était pas vraiment montré avare de commentaires. Mais au lieu de cela il s’était figé sur place et les flammèches qui cernaient sa silhouette s’étaient brusquement éteintes.

Et il était toujours pétrifié. Plus étonnant encore, muet comme une carpe. Cela dit, son silence même était pour ainsi dire assourdissant : il emplissait la pièce d’une espèce de nuage toxique si pesant que la jeune fille sentait ses genoux céder. Machinalement, elle recula d’un pas sur son carré de tissu.

Puis elle ferma les yeux et inspira. Du calme. Il fallait qu’elle garde son calme à tout prix. Bartiméus avait beau protester et proférer des menaces, il était désormais sous sa coupe. Il n’avait pas d’autre choix qu’obéir.

Si Asmira avait survécu à la demi-heure qui venait de s’écouler, c’était uniquement grâce à sa faculté d’agir calmement, rapidement, presque sans réfléchir à ce qu’elle faisait – à savoir dépouiller un magicien influent et invoquer un démon très puissant pour la toute première fois ; sinon elle aurait cédé à la peur, montré ses faiblesses et signé sa perte. Alors qu’en fait elle avait accompli chaque étape avec concentration et détachement, comme elle savait si bien le faire, en se montrant pragmatique avant tout et en remettant à plus tard l’examen des conséquences possibles de ses actes.

En fait, le plus difficile avait été de supporter cette interminable attente à table, pendant que Khaba et d’autres magiciens de haut rang s’enivraient consciencieusement. Elle s’était forcée à sourire, à rire de leurs plaisanteries, et à tremper ses lèvres dans son gobelet, alors qu’in petto elle redoutait à chaque instant qu’on la renvoie dans ses quartiers ou que l’Égyptien range le flacon hors de sa portée ; derrière son air affable, elle avait envie de hurler. Mais au moment où il avait fermé les yeux et où sa tête avait roulé sur sa poitrine, elle était instantanément passée à l’action. Elle lui avait subtilisé le flacon sous le nez avant de traverser la grande salle sous les rangées de djinns volants pour regagner sa chambre en toute hâte et se livrer à ses préparatifs : disposer avec soin ses carrés de tissu, ses bougies et le reste, briser le flacon et prononcer ses invocations. Le tout sans une seconde d’hésitation.

En elle-même l’incantation avait failli vaincre ses dernières forces. Il lui était déjà arrivé d’invoquer des djinns inférieurs via la même technique, mais c’était sans compter avec la puissance de Bartiméus. Les yeux clos, tandis qu’elle s’efforçait d’aller jusqu’au bout de la formule, elle le sentait encore exercer sa pression sur la circonférence de son cercle magique. Le seul fait de savoir ce qui se passerait si elle commettait la moindre erreur l’avait presque vidée de toute son énergie. Seulement, le sort de Saba dépendait de sa survie à elle, et cette conviction-là était plus forte que tout. Bien qu’exténuée, assaillie de toutes parts par la furie du djinn, et bien qu’elle n’ait pas prononcé d’invocation depuis des mois, elle avait refoulé sa peur et achevé de le réduire à sa merci.

Maintenant, il restait à lui exposer en détail ce qu’elle attendait de lui.

Elle s’éclaircit la voix et enveloppa du regard la forme démoniaque qu’il avait revêtue. Celle-ci était terrifiante, bien différente du physique agréable qu’il lui avait montré la veille, mais pouvait avoir son utilité.

— Bartiméus, commença-t-elle d’une voix rauque, je t’ordonne à présent de m’accompagner céans, sans hésitation ni délai, et de me conduire jusqu’au roi Salomon afin que je mette fin à ses jours et lui ôte son Anneau (je précise, pour lever toute ambiguïté, que j’entends par là son talisman à l’incomparable puissance, à l’exclusion de toute autre bague qu’il soit susceptible de porter), puis de m’aider à m’enfuir avec cet Anneau et à me réfugier en lieu sûr. Me suis-je bien fait comprendre ?

En face d’elle, la créature ne répondit pas. On aurait dit un roc sombre, immobile et silencieux dans son linceul de fumée.

Asmira frissonna ; elle avait cru sentir un courant d’air froid sur sa nuque. Elle lança un coup d’œil en direction de la porte, mais rien n’avait bougé. Elle reprit :

— Je stipule également ceci : au cas où Salomon ne pourrait être mis à mort, au cas où je serais capturée ou séparée de toi, tu devras avant toute chose voler et détruire l’Anneau ; si cela s’avère impossible, tu devras le cacher définitivement, de telle manière qu’aucun être humain ne pose plus les yeux sur lui, ni n’ait jamais connaissance de son existence. Je répète, ajouta-t-elle après avoir pris une profonde inspiration : me suis-je bien fait comprendre ?

Le djinn ne broncha pas. Même le flamboiement de ses yeux jaunes était devenu imperceptible.

— Bartiméus, me suis-je bienfait comprendre ?

Le corps élancé de la créature parut s’animer.

— Impossible. Ce serait du suicide.

— Tu es un esprit qui remonte à la plus haute antiquité et possède d’immenses ressources. C’est toi-même qui me l’as dit.

— Voler l’Anneau ? énonça le djinn d’une voix très douce. Tuer Salomon ? Non. C’est du suicide. Autant sauter tout droit dans le gosier de Khaba ou prendre un bain dans une mare d’argent fondu. Autant me dévorer moi-même en commençant par les pieds ou poser ma tête sous le derrière d’un éléphant qui s’assied. Au moins ces suicides-là seraient divertissants pour les spectateurs. Tu me condamnes à une mort certaine.

— Je cours les mêmes risques que toi.

— Oui. C’est bien ça le pire, d’ailleurs.

Enfin le démon rouge entra en mouvement. On aurait dit qu’il avait un peu rétréci et sa peau semblait plus terne. Il se détourna légèrement en resserrant ses bras autour de son corps, comme s’il avait froid.

— Toi, tu te moques de mourir. De fait, tu t’attends presque à mourir. Or, si c’est ainsi que tu raisonnes pour toi-même, ça ne laisse pas beaucoup d’espoir quand on est ton esclave.

— Bartiméus, nous n’avons pas le temps de débattre de ces questions. Il y a bien d’autres choses en jeu ici que ta vie ou la mienne.

— Ah oui ? gloussa-t-il sans joie ; je me demande bien quels peuvent être ces fameux enjeux. Tu sais, reprit-il en coupant l’herbe sous les pieds d’Asmira, qui s’apprêtait à répliquer, d’habitude les magiciens ne se soucient que de leur richesse matérielle et de leur tour de taille. Mais ils ont tout de même un fort instinct de conservation ; l’idée de mourir ne leur plaît pas plus qu’à moi. Donc, les missions qu’ils me confient sont rarement suicidaires. Dangereuses, ça oui – mais il s’agit toujours d’un risque calculé. En effet, ils savent que s’ils échouent, ils le paieront sans doute très cher. Alors que toi… soupira profondément le démon. J’étais sûr qu’un jour je tomberais sur quelqu’un comme toi. C’est ce que je craignais. Parce que tu es une fanatique, voilà. Tu es jeune, jolie, tu n’as rien dans la tête et tu te moques des conséquences !

Une image traversa l’esprit d’Asmira : la tour de Marib en proie aux flammes, il y avait presque quinze jours de cela. Les habitants qui faisaient la chaîne en se passant des seaux pour éteindre l’incendie ; d’autres qui sortaient des cadavres des décombres, dans la rue. Des larmes de rage lui brouillèrent la vue.

— Espèce de vile créature égoïste ! Sale petit… gnome ! éructa-t-elle. Moi, je me moque des conséquences ? Qu’est-ce que tu en sais, d’abord ? Tu ignores tout de mes motivations !

— Tu crois cela, hein ? Laisse-moi deviner, rétorqua-t-il en dressant trois doigts noueux terminés par des griffes, sur lesquels il compta rapidement. Ton souverain, ton pays, ta religion. Au moins deux de ces facteurs, mais plus probablement les trois. Alors ? Je me trompe ?

Asmira sentit qu’il la provoquait exprès, et qu’il ne fallait surtout pas tomber dans le piège, mais la colère et la fatigue eurent raison d’elle.

— Je suis ici pour l’amour de ma reine, dit-elle, et de Saba, la plus belle des nations sous le soleil. Et il ne saurait y avoir plus grand honneur que cela ; mais bien sûr, comment les êtres tels que toi, créature sans âme, pourraient-ils comprendre une chose pareille ?

Le démon sourit, dévoilant de longs crocs blancs incurvés, pointus et étroitement imbriqués.

— J’avoue qu’en effet, je dois être sans âme, parce que ces balivernes me laissent froid.

Tout à coup il devint flou, puis se mua en une succession de garçons hagards et ébouriffés, tantôt grands tantôt petits, tantôt beaux tantôt sans charme, en passant par toutes les couleurs de peau possibles et imaginables, pour se stabiliser sous la forme du séduisant godelureau aux cheveux noirs qu’Asmira avait découvert dans le défilé la veille, mais cette fois sans ailes et l’air sérieux.

— Pour ce que tu veux faire, tu n’as pas besoin d’un djinn, lui dit-il. Quand il s’agit de mourir pour de vains concepts, il n’y a pas mieux qu’un gamin de ton âge. Retourne donc en chercher un à Saba.

— Ce ne sont pas de vains concepts, infâme démon ! s’écria Asmira. Salomon est un ennemi bien réel, pour moi, comme est réelle sa cruauté. Qu’en sais-tu, toi qui n’as jamais flâné dans les jardins de Saba, où le parfum du jasmin, de la cannelle et du séné s’élève jusqu’aux deux ! Toi qui n’as jamais vu ni les ondulants feuillages bleutés des forêts à épices de Shabwa, ni les remparts d’albâtre de Marib, dont les vastes bassins scintillent dans les champs verdoyants ! Toutes choses qui seront anéanties sans mon intervention. Car si je ne l’en empêche pas, bientôt Salomon fera tourner sur son doigt son maudit Anneau afin de convoquer une horde de démons aussi abjects que toi ; ils traverseront le désert à tire-d’aile et fondront sur mon pays pour en raser les cités, anéantir ses cultures et chasser son peuple éploré dans le désert. Et cela, je ne le permettrai pas !

Le jeune homme haussa les épaules.

— Sincèrement, je comprends ta peine. Mais elle ne changera rien à rien. Saba a de beaux paysages, de belles cités ? Et alors ? Uruk avait tout cela aussi et cela n’a pas empêché les Babyloniens de la détruire sans se poser de questions. Les fontaines où jouaient les enfants ont été réduites en poussière et l’eau s’est répandue dans la terre. Ses remparts ont été abattus, ses tours démolies, ses jardins incendiés, et ses ruines ont fini ensablées. Cinquante ans après on ne savait même plus où elle s’était dressée. C’est comme ça. Ainsi va votre sale petit monde. Le tour de Saba est venu ; un jour viendra celui de Jérusalem. Prends donc du recul, comme moi, et accepte l’inévitable. Ou alors, mets ton plan à exécution et laisses-y ta peau. Mais ne me mêle pas à tout ça. Ces querelles me sont parfaitement étrangères.

— C’est là que tu te trompes, répliqua Asmira, puisque je viens de t’invoquer.

— Eh bien invoque quelqu’un d’autre ! Pourquoi m’avoir choisi, moi, d’ailleurs ? enchaîna le djinn, dont la voix se fit pressante. Je ne vois pas une seule raison à cela.

— Tu ne crois pas si bien dire. Il n’y en a pas une seule, mais plusieurs. Beaucoup, même. Tu connais le palais de Salomon, sa disposition et ses habitudes, le nom et la nature des créatures qui y montent la garde. Tu es un esprit puissant. Et tu as été assez bête pour me révéler ton vrai nom il y a quelques heures. Ça te va comme ça ?

— J’admire ton sens de la synthèse, ironisa le djinn, dont les yeux fendus en amande laissaient entrevoir des prunelles de feu. Surtout en ce qui concerne la question de mon nom. Quand je pense à la comédie que tu as faite en suppliant Khaba de me libérer… Tu avais déjà tout ceci en tête, n’est-ce pas ? Ayant obtenu mon nom, tu as voulu que je sois libre… de faire tes quatre volontés.

— C’est faux, contra Asmira.

— Ah oui ? Bah, Faquarl avait raison, tiens. Tu n’es qu’une menteuse. J’aurais dû te tuer quand j’en avais la possibilité.

— J’avais l’intention d’accomplir ma mission seule ! protesta la jeune fille. Mais le temps m’a manqué. Je n’arrive pas à m’introduire auprès de Salomon. Nul ne le voit jamais que quand il tient conseil. Et après-demain Saba sera rayée de la carte ! J’ai besoin d’aide, Bartiméus, et j’en ai besoin tout de suite. Quand cet ignoble magicien m’a montré le sort qu’il t’avait réservé, j’ai saisi l’occasion. N’oublie tout de même pas que je t’ai sauvé la vie ! Je t’ai rendu un fier service ! Alors rends-moi la pareille, et je te rendrai ta liberté. Sans rien te demander d’autre.

— Comme si ça ne suffisait pas ! Tuer Salomon ! Voler l’Anneau ! Une petite mission de rien du tout, en effet… Tu n’as donc pas entendu parler de Philocrète…

— Si.

— D’Azul ?

— Je l’ai vu de mes yeux.

— Ou des autres esprits stupides qui ont voulu attenter à la vie du roi ? Écoute-moi, reprit le jeune homme avec le plus grand sérieux. Khaba a un marid à son service – son ombre, si tu veux savoir. Cherche-la, quand il te soumettra à la torture, tu verras. Je l’ai affronté hier après-midi ; face à lui, je n’avais aucune chance de m’en sortir. S’il avait eu un rhume, il se serait servi de moi comme mouchoir. Et ce n’est qu’un seul marid. Eh bien même cet esprit-là n’est rien en comparaison de ce qui peut surgir de l’Anneau.

— C’est bien pour cela que nous allons tuer Salomon cette nuit même. Et maintenant, je ne veux plus t’entendre. Le temps presse et nous avons fort à faire.

— C’est ton dernier mot ? s’enquit le djinn en la regardant dans les yeux.

— Oui. Alors en route.

— Très bien.

Tout à coup, le jeune homme sortit de son cercle et entra dans celui d’Asmira. En le voyant si près d’elle, cette dernière poussa un cri et chercha à tâtons ses dagues à sa ceinture, mais le djinn fut le plus rapide. Doucement mais fermement, il saisit sa main au moment où elle se posait sur la garde ; ses doigts étaient frais. Elle essaya de se dégager, mais en vain.

Le jeune homme pencha la tête, touchant presque celle de la jeune fille. La lueur des bougies jouait sur sa peau – cette peau qui semblait si humaine – et il répandait une suave odeur de bois de rose et de citron vert. Sous ses boucles noires, une petite flamme brillait dans ses yeux dorés. Ses lèvres esquissèrent un sourire.

— Cesse donc de trembler, dit-il. Tu sais très bien que je t’aurais déjà tuée si c’était en mon pouvoir.

Asmira essaya à nouveau de se libérer, pour la forme.

— Ne m’approche pas !

— Pourtant, il le faudra bien, si tu veux rester en vie grâce à moi. Allons, cesse de remuer comme ça. Montre-moi le dos de ta main.

Il lui saisit le poignet et en examina brièvement la peau. Asmira chercha à reprendre sa main, outragée.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je cherche d’éventuels croisillons. Une secte d’assassins sévit depuis quelques années dans la région et c’est à ce signe qu’on reconnaît ses membres. Mais non, je vois que tu n’en fais pas partie.

Il lâcha sa main et recula avec un grand sourire.

— Il est un peu tard pour me brandir une dague en argent sous le nez, tu ne penses pas ? Et moi qui te croyais si prompte à réagir…

— Ça suffit ! intervint Asmira d’une voix légèrement pâteuse. Emmène-moi auprès de Salomon, à présent.

— L’un comme l’autre, nous savons que tôt ou tard tu commettras une erreur. Et nous savons l’un comme l’autre que je ne la laisserai pas passer. D’ici là, enchaîna-t-il en se détournant pour marcher droit vers la porte en passant devant Asmira, une jolie petite promenade nous attend. Où sommes-nous ? Dans l’aile réservée aux hôtes ?

— Je crois.

— Dans ce cas, les appartements royaux sont à l’exact opposé. Ce qui veut dire que nous devrons traverser les jardins. Les gardes en faction y sont moins nombreux.

— Tant mieux.

— En raison même de la présence des afrits, horlas, kusarikkus et hommes-scorpions, de tous les manieurs de fouets et maîtres-dépeceurs, de toutes les sentinelles de feu, de terre et de mort rampante, pour ne rien dire des esclaves surnaturels divers et variés qui hantent la maisonnée du roi Salomon dans le seul but de dénicher et trucider les imbéciles dans notre genre, acheva Bartiméus. C’est pour dire que le seul fait d’arriver jusqu’à ses appartements va être en soi une vraie partie de plaisir. C’est là qu’on commencera à s’amuser vraiment, bien sûr… ajouta-t-il en ouvrant la porte pour scruter la pénombre du couloir. Enfin, sur les dix premiers mètres, on ne va pas se faire tuer. Profites-en, parce que ça ne va pas durer.

Il sortit sans un regard en arrière. Asmira lui emboîta le pas. Ensemble, ils s’enfoncèrent dans l’obscurité.

25.

BARTIméUS

Le problème, c’est qu’elle a beau être cinglée, elle a raison sur un point, cette Sabéenne : le palais, je le connais plutôt bien.

Par exemple, je peux situer mieux que personne les lumi-gnomes et les insolithes qui jalonnent les allées des jardins ; je connais la trajectoire des luminescences magiques qui planent à des hauteurs diverses entre cyprès et cyclamens. Je sais où sont postés les gardiens humains, et quel itinéraire ils suivent lors de leurs rondes nocturnes. Je peux dire à quelle heure ils sont aux aguets, jouent aux Chiens et aux Chacals[lxxviii] ou boivent un petit coup de bière d’orge en douce. Je sais aussi repérer les espions et esprits-sentinelles embusqués près du plafond dans les angles des couloirs ou nichés dans les anfractuosités entre les dalles des sols. Je suis capable de les détecter dans les ondulations des tentures murales, les subtils motifs spiralés des tapis et le bruit du vent balayant les tuiles des toits.

Ces dangers-là, oui, je peux les anticiper, les éviter.

Mais tuer Salomon et lui prendre son Anneau ? Là, non. Perplexité totale.

L’alternative est simple, et ses deux termes également désastreux pour ce qui est des inévitables conséquences : le Feu Destructeur m’attend si je désobéis à la fille. Aucun doute là-dessus, je le lis dans ses yeux. J’ai eu beau multiplier les arguments mesurés et formulés avec soin (et ils auraient incité le plus endurci des chefs de guerre à rengainer ses cimeterres pour prendre des cours de broderie à la place), son regard restait fixe et vitreux comme chez tous les humains qui s’autoproclament hérauts d’une cause supérieure, ce qui entraîne la disparition pure et simple de leur personnalité propre (si tant est qu’ils en aient eu une). Nous les esprits, qui gardons fort heureusement le même caractère quelle que soit notre apparence extérieure, nous trouvons toujours le phénomène troublant : en un instant, tout est inversé, en quelque sorte. Enfin, pour résumer, cette fille est fermement décidée à se sacrifier – et, plus important, en ce qui me concerne – à me sacrifier, et rien ne l’en fera démordre.

Donc, jusqu’à ce qu’elle fasse une gaffe quelconque, je suis obligé d’exécuter ses ordres, à savoir de tenter de dérober l’Anneau.

Je lui ai pourtant bien expliqué que ce faisant, on encourait une mort certaine, et qui plus est atroce, ainsi que ne nous l’enseigne que trop clairement le sort subi par Azul, Philocrète et les autres. Tous ces esprits étaient bien plus puissants que moi et ça ne les a pas empêchés de très mal finir, pendant que de son côté Salomon roulait des mécaniques, plus fanfaron que jamais. Mes chances de réussir là où ils ont échoué sont minces.

Cela dit, je suis quand même Bartiméus d’Uruk ; j’ai plus d’ingéniosité et d’astuce[lxxix] dans un seul ongle de pied que ces deux afrits réunis dans leur crâne plein de bouillie. Je ne vais donc pas renoncer si facilement.

De toute façon, tant qu’à avoir une mort horrible, autant y mettre du style.

À cette heure de la nuit, les couloirs de l’aile réservée aux hôtes ne sont guère fréquentés que par quelques gnomes-sentinelles qui partent de temps en temps en reconnaissance dans les étages. Je pourrais les avaler sans plus de cérémonie, mais à ce stade des opérations je choisis la discrétion. Dès que j’entends approcher un battement d’ailes en cuir je tisse autour de nous deux de subtiles Dissimulations. Dans ces cas-là on se tient immobiles, masqués par nos résilles magiques, tandis que les gnomes passent sans hâte en traînant derrière eux leur corne d’alarme, et généralement en se chamaillant à propos des magiciens. Une fois que tout est redevenu calme, je lève le sort et on se remet en chemin sur la pointe des pieds.

On longe ainsi des corridors décrivant une courbe ample et ponctués d’innombrables portes. Le point positif de cette première étape, c’est que la fille est silencieuse – et j’entends par là qu’elle ne dit pas un mot. Comme tous les assassins bien entraînés, elle a le pas léger et se montre économe de ses mouvements, mais jusqu’ici, je la trouvais plutôt craintive et réservée, comme un singe hurleur coincé en haut d’un arbre. Puis la nécessité de réfléchir l’a rendue volubile et agitée ; et maintenant qu’on passe à l’action, elle est beaucoup plus dans son élément, ça se voit : elle avance sur mes talons avec aisance et quelque chose comme de la reconnaissance muette. D’ailleurs, moi aussi je lui suis reconnaissant. Ça ne fait pas de mal d’être un peu tranquille pour envisager ma stratégie.

Avant tout : atteindre les appartements royaux en évitant chaque piège et chaque sentinelle, tâche que tout observateur avisé jugerait impossible. Je l’admets, moi-même je ne la trouve pas facile. Il me faut à peu près trois étages, deux volées de marches et toute la longueur d’une annexe au plafond voûté pour échafauder mon plan[lxxx].

J’attire la fille à l’écart sous une arche obscure et lui dis d’un ton sévère :

— Bien. À partir de maintenant, on est en danger. Une fois sortis de l’annexe on sera dans le bâtiment principal, et là, tout peut arriver. Les esprits qui rôdent dans cette partie-là du palais n’ont rien à voir avec les petits gnomes de rien du tout qu’on a croisés jusqu’ici ; ils vont être plus gros… et avoir beaucoup plus faim. Ce sont ceux qu’on ne laisse pas pénétrer dans l’aile des invités, au cas où il se produirait un accident, si tu vois ce que je veux dire. Donc, il va falloir prendre davantage de précautions. Fais exactement ce que je te dis au moment où je te le dis, et ne pose pas de questions. Crois-moi, tu n’en auras pas le temps, de toute façon.

La fille pince les lèvres, puis :

— Si tu crois que je te fais plus confiance qu’avant, Bartiméus…

— Oh, mais je ne te demande pas de me faire confiance, au contraire. Quoi que tu fasses, fie-toi seulement aux termes de ton invocation : je suis censé assurer ta sécurité, là, non ? Bon, je reprends en scrutant la pénombre, maintenant, on va couper à travers les jardins, un raccourci vite fait, ni vu ni connu ; après… on verra. Suis-moi de près.

Je file, léger comme une toile d’araignée, et au sortir de l’arche je débouche en haut d’un escalier ; en bas des marches on pose le pied dans la vaste salle tout en longueur que Salomon a fait construire pendant sa « période babylonienne ». Les murs bleus en briques vernissées sont décorés de lions et de créatures-dragons enroulées sur elles-mêmes. De part et d’autre, à intervalles réguliers, se dressent sur des piédestaux toutes sortes de statues volées sur des sites très anciens. L’éclairage est assuré par de grands braseros enchâssés dans la voûte, loin au-dessus de nos têtes. J’inspecte brièvement les autres Niveaux : pour le moment, rien à signaler.

Je m’élance à toute allure, toujours sur la pointe des pieds, vif comme la gazelle, en restant dans l’ombre. J’entends le souffle de la fille juste derrière mon oreille. Ses pieds, eux, ne font pas le moindre bruit.

Puis je m’arrête net, et aussitôt elle me rentre dedans.

— Aïe ! Fais attention !

— Tu m’as dit de te suivre de près.

— Et alors ? Tu es une fille de ferme à la manque ou une tueuse professionnelle ?

— Je ne suis pas une tueuse, mais une gardienne héréditaire.

— Une idiote héréditaire, oui ! Cache-toi là-derrière. Je crois qu’on vient.

On se planque derrière le socle de statue le plus proche et on s’aplatit contre la pierre plongée dans l’ombre. La fille a l’air soucieuse. Elle ne sent rien, elle ; mais moi, je perçois bien une réverbération à tous les Niveaux.

Ceux-ci frémissent soudain sous un assaut violent. Une entité vient de pénétrer dans la salle, tout au bout.

Et c’est ce moment précis que cette pauvre ignorante choisit pour essayer de parler. Je lui plaque une main sur la bouche en lui faisant frénétiquement signe de se taire. On se tasse encore un peu plus dans notre cachette.

L’espace de quelques pénibles battements de cœur, rien ne se passe ; agitée, la fille se débat sous ma poigne. Sans un mot, je lui désigne le mur carrelé le long duquel déambule lentement une créature monstrueuse par le volume et gibbeuse par la forme. Ses membres inférieurs et supérieurs oscillent et elle laisse dans son sillage des traînées de matière… La fille s’immobilise ; je dirais même qu’elle se pétrifie. On pourrait la caler comme un balai contre un mur tellement elle est rigide, tout à coup. On reste là le temps que cette vision de cauchemar disparaisse. À aucun moment elle n’a émis le moindre son.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? souffle la fille une fois que je la relâche.

— À en juger par la courbure des Niveaux, je dirais un marid. Le serviteur de Khaba est de cette espèce-là. Ils ne sont pas très fréquents mais voilà ce qui se passe quand on est dans le rayon d’action de l’Anneau de Salomon : même les entités supérieures, il y en a treize à la douzaine[lxxxi]. Alors, tu es contente que je t’aie empêchée de parler, hein ?

Elle est prise d’un frisson.

— Je suis surtout contente de ne pas m’être retrouvée nez à nez avec cette… chose.

— Ah, mais non ! Si tu l’avais rencontrée, toi, tu n’aurais vu qu’un joli petit esclave blond aux yeux bleus, un bambin qui gambadait dans le hall ! Tu te serais attendrie sur ses bouclettes et ses fossettes et pendant ce temps il t’aurait transpercé la gorge d’un coup de pique caudine. Mais passons. Le moment est mal choisi pour rêvasser. On a intérêt à… Attends un peu !

Sous une des arches formant le mur, à mi-chemin de la salle, une boule lumineuse ballotte dans l’air. Je m’aperçois bientôt qu’au-dessous se trouve une petite silhouette en tunique blanche qui marche en boitillant. Au-dessus de son épaule plane un nuage informe…

— Cache-toi !

Je regagne précipitamment notre cachette en entraînant la fille à ma suite.

— Quoi encore ? souffle-t-elle. Je croyais que c’était un raccourci, qu’on traverserait ni vu ni connu ?

— En temps normal, c’est exact. Mais ce soir, on dirait le marché de Thèbes, ma parole ! C’est le vizir de Salomon.

— Hiram ? fit-elle en se rembrunissant. Il porte sur lui une souris qui…

— Aux Niveaux supérieurs, ce n’est pas du tout une souris, crois-moi. Pas étonnant qu’il traîne la patte. Ne bouge surtout pas.

Contrairement au marid, Hiram fait du bruit en marchant, et tout d’abord il me semble qu’il s’éloigne de nous, ce qui me remplit d’aise. Malheureusement, j’entends tout à coup sa souris pousser un couinement d’alarme et ses pas s’interrompent. Un petit bruit mouillé s’élève et, presque aussitôt, une odeur d’œuf pourri se répand dans la salle.

Et ça, je sais ce que ça signifie : le foliot Gezeri.

— Eh bien ? lance Hiram haut et clair.

Il ne doit guère se trouver à plus de vingt pas de nous.

— Que veux-tu, créature ?

— Un mot, ô grand Hiram, répond Gezeri, dont le ton subvertit complètement la teneur apparemment respectueuse de ses propos. Mon maître, Khaba le magnifique, est légèrement souffrant.

— Je l’ai vu ce soir au dîner, réplique Hiram sans dissimuler son dégoût. Il était soûl, voilà tout.

— Oui, bon, d’accord. Quoi qu’il en soit, il a repris ses sens, et il se trouve qu’il lui manque quelque chose. Un flacon qu’il ne retrouve plus. Égaré, dit-il. Il a pu tomber par terre sous la table et être débarrassé avec les reliefs du repas. Mais on a cherché partout et on n’a rien retrouvé. Tout ça est très mystérieux.

Hiram laisse échapper un reniflement de mépris.

— Le cadeau qu’il voulait faire à Salomon ? Que veux-tu que ça me fasse ? N’était-ce pas à toi de le surveiller, ce flacon ? Tu es son esclave, après tout. Toi, ou cette ombre immonde qui le suit partout.

— Euh, non. Nous, on était dans sa tour à remettre un peu d’ordre après que… Enfin bref, aucune importance. Bon, écoutez… reprend-il, nonchalant.

Je l’imagine très bien assis sur son petit nuage, à faire tournoyer sa queue d’une patte négligente.

— … vous n’auriez pas vu la jeune Arabe, par hasard ?

— La prêtresse Cyrine ? Sans doute est-elle dans sa chambre.

— Ouais, mais justement, c’est laquelle, sa chambre, si ça vous dérange pas trop de me le dire ? Parce que vous comprenez, Khaba se dit que peut-être…

— Puisque tu en parles, il se trouve que si, justement, ça me dérange de te le dire.

Les pas d’Hiram résonnent à nouveau. Il a dû planter là Gezeri, et c’est sans doute par-dessus son épaule qu’il lui jette :

— Khaba n’a qu’à se tirer tout seul du guêpier où il s’est fourré. Et qu’il ne se mette surtout pas en tête d’aller déranger nos hôtes à cette heure-ci.

— Le problème, voyez-vous, c’est que d’après nous…

Là-dessus retentit un marmonnement indistinct, suivi par un cri de guerre de la part de la souris et, bientôt, par un juron aigu du côté de Gezeri.

— Aïe ! Rappelez cette créature ! Bon, bon, d’accord, je m’en vais !

Un bruit reconnaissable entre tous : celui d’un nuage mauve qui explose. Puis le bruit des pas du magicien, qui s’éloignent vers le fond de la salle.

Je regarde la fille d’un air soucieux.

— Eh bien dis donc, il ne leur a pas fallu longtemps… Voilà qu’on a Khaba sur le dos, en plus. On a intérêt à se dépêcher d’aller se faire trucider ailleurs avant qu’il te retrouve.

À mon grand soulagement, je dois dire, on atteint l’autre extrémité de la salle babylonienne sans rencontrer en route d’autres pauvres petits enfants abandonnés. Après ça, on n’a pas grand mal à se faufiler discrètement dans la salle hittite, passer devant l’annexe sumérienne, tourner à gauche au niveau du cabinet celte[lxxxii] et, juste avant d’arriver aux salles égyptiennes – immenses et bien gardées – passer sous une petite arche pour déboucher dans les promenoirs qui flanquent les jardins côté sud.

— Bon, dis-je dans un souffle. Une pause le temps de faire le point. Dis-moi un peu ce que tu vois.

C’est l’heure la plus noire, opaque et impénétrable de la nuit À l’extérieur des déambulatoires l’air est limpide ; une brise légère charrie encore un peu de tiédeur venue de l’est et de ses déserts. Je scrute les étoiles. Si je me fie à l’éclat d’Arcturus et à la position d’Osiris, manifestement sur le déclin, il nous reste quatre ou cinq heures avant le lever du jour.

Les jardins s’étendent devant nous, vers le nord et vers le sud. Ils sont plongés dans l’obscurité totale sauf quand une fenêtre allumée dans le palais dépose un rectangle de lumière déformé sur un buisson ou une statue, une fontaine, un palmier ou un laurier en fleur. À quelque distance vers le nord se dresse, invisible, la muraille noire de la tour royale, commodément située à côté du harem, mais distincte du bâtiment principal. Au sud, la plupart des espaces publics, dont la salle d’audience, l’office et autres locaux fonctionnels, qui servent également de quartiers d’habitation aux domestiques humains et, un peu à part des autres corps de bâtiment, la salle du Trésor, qui contient tout son or.

La fille contemple l’ensemble.

— Ce sont les jardins ? Ils me paraissent bien calmes.

— Ce qui démontre décidément toute l’étendue de tes connaissances. Vous êtes vraiment irrécupérables, vous les humains. C’est ici que tout commence, au contraire. Tu vois cette statue, là-bas, près des rhododendrons ? C’est un afrit. Si tu voyais aux Niveaux supérieurs, tu te rendrais compte que… enfin, il est sans doute préférable que tu ne saches pas ce qu’il est en train de faire. C’est un des capitaines de la garde de nuit. Les sentinelles de cette zone du palais viennent régulièrement lui faire leur rapport. En plus, ils se surveillent l’un l’autre, histoire d’être sûrs qu’il ne se trame rien de louche. Je distingue par ailleurs cinq – non, six djinns cachés dans les buissons ou planant au-dessus des arbres, et quelques petites lucioles ou je ne sais quoi qui ne me plaisent pas beaucoup non plus. En travers de l’allée centrale est tendu un fil qui déclenche un mécanisme pas joli-joli et là-haut, dans le ciel, un immense dôme recouvre la totalité des jardins au cinquième Niveau. Tout bien considéré, je trouve ce secteur relativement inaccessible.

— Je te crois sur parole. Comment va-t-on faire pour passer, alors ?

— On ne passe pas. Du moins pas tout de suite. Il faut faire diversion, d’abord. Je crois que je sais comment m’y prendre. Mais avant ça, j’ai une question à te poser. Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi on se donne toute cette peine ? Pourquoi on est en train de signer notre arrêt de mort ?

La fille se rembrunit. Ça y est, la voilà qui se remet à réfléchir ! Et ça lui demande un gros effort.

— Je te l’ai dit. Parce que Salomon a menacé Saba.

— De quelle manière, au juste ?

— Il exige l’essentiel de notre production d’encens ! C’est un tribut énorme ! Si nous refusons, il a juré de détruire notre pays. Il l’a dit à ma souveraine.

— Il s’est déplacé en personne ?

— Non, il a dépêché un messager. Qu’est-ce que ça change ?

— Rien, si ça se trouve. Et alors ? Payez-lui ce qu’il réclame.

On dirait que je viens de lui demander d’embrasser un mort.

Sur son visage frappé de stupeur, colère, incrédulité et dégoût se livrent une concurrence sans merci.

— Jamais ma reine ne ferait une chose pareille, réplique-t-elle entre ses dents serrées. Ce serait gravement compromettre son honneur !

— Certes. Mais nous, on ne serait pas obligés de mourir.

L’espace d’une seconde, j’ai l’impression de voir les rouages se

mettre en branle dans sa tête. Puis son expression redevient neutre et fermée.

— Je suis au service de ma reine comme avant moi ma mère, ma grand-mère, leur mère et leur grand-mère et ainsi de suite. Il n’y a rien d’autre à ajouter. Et on perd du temps, là. Allons-y, maintenant !

— Non, pas toi, je réponds d’un ton tranchant. Toi, tu restes un moment à couvert ici, et pendant mon absence je t’interdis de parler aux gnomes que tu ne connais pas. Désolé, mais ce n’est même pas la peine de discuter (entre-temps elle a commencé à me bombarder de questions et d’exigences en tous genres). Plus on traînera, plus on se fera vite rattraper par Khaba. Je suis à peu près sûr qu’Ammet, son marid, est déjà sur la trace de ton aura. Il faut qu’on te trouve une bonne cachette. Aha !

« Aha ! » parce que je viens de repérer un épais rosier derrière une des fenêtres du promenoir. Feuilles resplendissantes, fleurs rosâtres un peu fatiguées, et plein d’épines partout, bien pointues. L’un dans l’autre, je trouve qu’il correspond tout à fait à nos besoins. Hop, je la ceinture, je la fais passer par l’ouverture et, après l’avoir laissé pendouiller une seconde, je la lâche dans le buisson, à l’endroit le plus hérissé d’épines…

Je tends une oreille avide… mais rien. Pas un seul petit cri. Elle est vraiment bien entraînée, cette fille.

Maintenant que j’en suis débarrassé, je me métamorphose en petit grillon brun parfaitement insignifiant et m’en vais longer le bord des pelouses, en me cachant sous les fleurs.

Comme vous l’aurez peut-être remarqué, après ma première réaction et mon accès de fureur puis de rage, j’ai en partie retrouvé mon dynamisme habituel. En réalité, je me sens en proie à une curieuse exaltation mêlée de fatalisme. L’envergure même de ce que je suis sur le point d’entreprendre, et la folle intrépidité que cela exige, tout ça n’est pas pour me déplaire, finalement. Bon, d’accord, je ne suis pas emballé par le côté « mort certaine », mais vu que je n’ai pas mon mot à dire, autant relever avec brio le défi de cette nuit, et je décide d’y prendre plaisir. Me montrer plus malin que tout un palais rempli d’esprits ? Assassiner le magicien le plus célèbre du monde ? Dérober l’objet le plus puissant de tous les temps ? Voilà des objectifs dignes du légendaire Bartiméus d’Uruk ! Qui plus est, j’occuperai beaucoup mieux mon temps comme ça qu’en trimballant des paquets d’artichauts ou en faisant des courbettes devant des maîtres tels que cet ignominieux Égyptien. Je me demande bien ce que dirait Faquarl s’il me voyait en ce moment, tiens.

À propos de monstres, la jeune Arabe est peut-être obsessionnelle, inflexible et dépourvue d’humour, j’ai beau lui en vouloir dur comme fer d’avoir eu l’impudence de m’invoquer, je ne peux pas éprouver que du mépris pour elle. Son courage saute aux yeux. En outre, elle est prête à se sacrifier en même temps que moi.

Le grillon insignifiant se dirige vers le sud en longeant les jardins – donc, en tournant le dos aux appartements du roi. Au passage je repère le plus de sentinelles possible en notant bien leur taille, leur comportement et le degré de vibration de leur aura[lxxxiii]. Dans l’ensemble ce sont des djinns de degré intermédiaire ; il y en a des quantités, mais moins qu’au nord.

Il me semble que j’ai peut-être une chance d’en réduire encore le nombre.

Je m’intéresse tout spécialement à une section un peu isolée du jardin, non loin de la salle du Trésor (on voit le toit du bâtiment se profiler juste derrière les arbres). Et je ne tarde pas à localiser le djinn qui y est posté, seul, au pied d’une des antiquités de Salomon : un grand disque en pierre érodée, planté à la verticale dans l’herbe.

Ravi, je le reconnais ; ce n’est autre que Bosquo, le petit comptable mesquin qui m’a rabroué parce que j’étais en retard pour livrer les artichauts il y a de ça une quinzaine de jours. Bedaine en avant, bras croisés (et toujours aussi malingres), visage renfrogné, abominablement inexpressif.

Ça ne pourrait pas mieux se présenter.

Les ailes du grillon battent un peu plus vite, comme pour marquer un tempo qui ne présage rien de bon. Il effectue un certain nombre de tours et détours, histoire de s’assurer qu’il n’y a personne d’autre dans le coin, puis se pose sur la grosse pierre, dans le dos de Bosquo, et lui tape sur l’épaule du bout d’une patte avant.

Bosquo se retourne en poussant un grognement de surprise.

Et c’est à ce moment-là que commence le carnage de la nuit dans la ville.

26.

BARTIméUS

Au début, c’est un carnage très discret, cela dit. Je ne tiens pas

à déranger qui que ce soit.

Il me faut à peu près quinze secondes pour régler son compte à Bosquo. C’est-à-dire un peu plus que prévu. Il a une paire de défenses qui me donnent un peu de mal.

Durant les quatre minutes suivantes, je rends quelques petites visites aux autres sentinelles du secteur. Chaque affrontement se présente de la même manière : bref, précis et relativement indolore (du moins pour moi[lxxxiv]).

Une bonne chose de faite. Je me change à nouveau en grillon et – pour le moment repu, donc un peu ralenti – je repars sans trop me presser vers la cachette de la fille. Toutefois, je ne vais pas encore la rejoindre. Je préfère m’intéresser au capitaine de la garde de nuit debout près du massif de rhododendrons. Je m’en approche aussi près que la prudence me le permet puis j’atterris sur une des sculptures les plus insolites de la collection de Salomon et je me glisse dans le pli d’une cuisse en pierre pour attendre la suite des événements.

Qui ne tardent pas à se manifester.

L’afrit lui-même se fait passer pour une statue au premier Niveau – une jeune laitière effarouchée ou je ne sais quel personnage sans aucun rapport avec sa vraie nature. Mais aux autres Niveaux c’est un ogre gris aux genoux cagneux et aux bras cerclés de bronze qui porte un pagne en plumes d’autruche et émet une lueur inquiétante. Autrement dit, tout à fait le genre d’esprits que je n’ai aucune envie de savoir planté là, dans les jardins que la fille et moi devons traverser. Une énorme corne en ivoire et en bronze pend à sa ceinture.

Ça se déclenche assez vite. D’un bond, un grand singe dégingandé sort des buissons ; son museau est rose vif et son crâne s’orne d’une touffe de cheveux orange. Il s’arrête en dérapant devant l’afrit, s’accroupit et salue rapidement.

— Zahzil, un mot, je t’en conjure !

— Qu’est-ce que c’est, Kibbet ?

— Je faisais ma ronde dans le secteur sud et j’ai vu que Bosquo n’était plus à son poste !

— Bosquo ? répète l’afrit, l’air sombre. Celui qui est en faction au niveau du trésor ? Il quitte de temps en temps son poste pour aller patrouiller dans la roseraie et les charmilles côté est. Tu le trouveras certainement là-bas.

— J’ai cherché partout, retourné chaque feuille, chaque brindille, répondit le grand singe. En vain.

L’ogre désigne le dôme étincelant qui coiffe les jardins, très haut dans le ciel.

— Le nexus extérieur est intact. Nous ne sommes pas attaqués de l’extérieur. Bosquo est allé se balader, et sera proprement Pointillé quand il décidera de refaire son apparition. Retourne à ton poste, Kibbet, et viens me faire ton rapport à l’aube.

Le grand singe prend congé. Bien à l’abri dans sa cachette, le grillon chante tout bas, ravi.

Personnellement, je connais des occupations plus distrayantes que de rester debout sur un piédestal ; pourtant, l’ogre Zahzil, lui, semble content de son sort. Il se balance d’avant en arrière pendant quelques minutes, fléchit une ou deux fois les genoux et émet avec la bouche une série de petits bruits variés exprimant l’étendue de son bien-être. Peut-être aurait-il continué comme ça toute la nuit s’il en avait eu la possibilité.

Mais il était dit que ça ne devait pas se passer comme ça. Dans une pluie de feuilles et moyennant une succession de grandes enjambées maladroites impliquant aussi bien les pattes avant qu’arrière, le grand singe surgit à nouveau des massifs. Son pelage est nettement plus en désordre qu’avant, il montre les dents et les yeux lui sortent de la tête.

— Zahzil ! Je me dois de signaler de nouvelles anomalies.

— Ne me dis pas que c’est encore Bosquo ?

— Bosquo n’a pu être localisé, chef. Mais maintenant, ce sont Susu et Trimble qui manquent à l’appel.

L’ogre marque le coup.

— Quoi ? Mais où étaient-ils postés, eux ?

— Sur les remparts, côté trésor. On a retrouvé la lance de Susu en bas dans le jardin ; elle dépassait d’un parterre de fleurs. Il y avait des écailles ayant appartenu à Trimble un peu partout, mais aucune trace des djinns eux-mêmes à aucun Niveau.

— Et le nexus extérieur ne comporte toujours aucune brèche ?

— Non chef.

Zahzil abat son poing charnu dans sa paume.

— Dans ce cas, rien n’a pu entrer. S’il y a un esprit ennemi en liberté dans la place, il a été invoqué de l’intérieur du palais. Il faut appeler des renforts et nous rendre sur les lieux.

L’ogre porte à ses lèvres sa grande corne d’ivoire, mais au moment où il va souffler dedans un deuxième esprit, plus petit celui-là, se matérialise dans les airs, accompagné par un éclair lumineux.

Cette fois c’est un homoncule assis dans une coquille d’huître.

— Maître, j’apporte des nouvelles ! couine-t-il. La sentinelle Hiqqus a été retrouvée comprimée dans un tonneau à eau. Il est un peu écrasé, et trempé bien sûr, mais vivant. Il déclare avoir été attaqué…

L’afrit jure.

— Ah ça ! Par qui donc[lxxxv] ?

— Il n’a fait que l’entrevoir mais… maître ! Il dit que c’était Bos-quo ! Il a reconnu le ventre et le groin !

L’ogre manque en chuter de son piédestal. Quel choc ! Comme il ouvre la bouche pour répondre, un troisième petit démon jaillit du sol à ses pieds. Lui a une tête de gazelle, pleine de tristesse et de douceur.

— Maître, on a poussé la sentinelle Balaam dans le tas de fumier avant de lui faire tomber dessus une lourde statue ! Ayant entendu ses petits cris étouffés, j’ai fixé un grappin au bout d’une longue perche et réussi à le libérer ainsi. Pauvre Balaam… Il n’est pas près de sentir à nouveau le soufre ! Dès qu’il a pu parler, il a nommé son cruel agresseur – c’était le djinn Trimble !

— Zahzil, intervient Kibbet, le premier informateur. De toute évidence, Trimble et Bosquo ont perdu la boule ! Il faut les retrouver de toute urgence.

L’ogre acquiesce d’un air décidé.

— Je discerne une certaine logique là-dedans. Les agressions sont concentrées autour du trésor. C’est là qu’est entreposé l’or du roi, ainsi que nombre d’objets précieux. Il est clair que ces djinns – ou les magiciens qui les pilotent – fomentent un cambriolage ou je ne sais quelle autre abomination. Pas de temps à perdre ! Kibbet et les autres, rendez-vous sur-le-champ à la salle du Trésor. Je vais chercher de l’aide. Je vous retrouve là-bas. Une fois en force, nous alerterons le vizir. Hiram décidera de l’opportunité de déranger le roi en son sommeil.

Le gnome-gazelle disparaît à nouveau sous terre ; l’homoncule, lui, rabat la moitié supérieure de sa coquille et part en vrille dans le ciel. Quant au singe orange, il effectue un saut en étoile, pousse un grognement et se mue en tourbillon d’étincelles orangées qui ne tardent pas à s’évanouir.

Et l’afrit Zahzil ? Il lève à nouveau sa corne et, cette fois, souffle dedans.

Aux quatre coins des jardins du palais retentit un rugissement : les subordonnés de Zahzil s’ébranlent, convoqués par ce son. De vives lumières flambent dans les recoins les plus inattendus, entre pavillons et tonnelles de roses trémières ; des paupières battent dans les massifs et les fougères en pots à mesure que leurs propriétaires s’éveillent. Des plantes grimpantes d’allure tout ce qu’il y a de plus innocente s’incurvent ou s’enroulent. Des bancs se mettent à chatoyer avant de disparaître purement et simplement. De part et d’autre du secteur nord, des sentinelles déguisées entrent en mouvement. Et tout à coup les voilà qui s’avancent, cornues, griffues, l’œil rougi et la bave aux babines,

d’innombrables entités tordant leur queue d’os nu, agitant leurs ailes fibreuses ou laissant pendre leur ventre flasque. Certaines dégoulinent, d’autres détalent. Certaines ont des pattes, d’autres non. Il y a là des mites comme des goules bondissantes, des feux follets et des gnomoncules, des foliots et des djinns, et tout ce monde survole silencieusement qui les pelouses, qui les cimes des arbres pour converger vers Zahzil.

L’afrit distribue quelques ordres brefs, puis frappe dans ses mains. La température baisse d’un coup. Le socle de sa statue se couvre de glace, de même que les feuillages des rhododendrons, soudain luisants. Quant à l’ogre, il n’est plus là ; à sa place, sur le piédestal, une colonne de fumée animée d’un mouvement ascendant très rapide et flanquée de tentacules contorsionnés ; au milieu de tout cela, deux yeux jaunes où luit une lueur vengeresse contemplent les nouveaux venus avec une férocité sans joie[lxxxvi].

Puis la colonne de fumée s’enroule sur elle-même comme un ressort et, justement, se détend pour fuser dans les airs et s’éclipser au-dessus des massifs. Aussitôt une intense agitation se déchaîne : les hordes de Zahzil prennent leur essor ou bien partent au galop dans tous les sens. En quelques secondes à peine cette macabre cavalcade file vers le sud avec un bruit de tonnerre en direction du trésor, c’est-à-dire là où je ne suis pas ni n’ai aucune intention d’aller.

En revanche, côté nord, maintenant tout est paisible…

Perché sur sa sculpture exotique, le grillon gambade brièvement, en proie à une joie mauvaise. Jusqu’ici le score se résume à : Bartiméus d’Uruk, 1 – Esprits de Salomon réunis, 0. Pas mal, pour vingt minutes de boulot. Je pense que vous ne me contredirez pas. Cela dit, je ne m’attarde pas pour fêter ça. On ne peut pas savoir combien de temps Zahzil & Co vont mettre pour rappliquer.

Suivant ce sentiment d’urgence, j’extirpe la fille de son buisson de roses en moins de deux et l’entraîne au pas de course sur la pelouse. En chemin, je lui livre un compte rendu sommaire et modeste de mon éclatante victoire – dans les grandes lignes seulement, rien que les faits, sans en rajouter, tout à fait mon style, c’est-à-dire en limitant au maximum les comparaisons historiques et en concluant sur trois autodithyrambes rimés seulement. J’attends impatiemment sa réaction mais elle garde le silence ; elle est encore trop occupée à ôter les épines de ses sous-vêtements…

Enfin, elle s’interrompt et lâche :

— Bien joué.

— Bien joué ? je m’exclame, incrédule. C’est tout ce que tu trouves à dire ?

J’embrasse du geste les arbres dépeuplés, les charmilles dénudées.

— Mais enfin, regarde ! Plus rien ! À aucun Niveau ! J’ai dégagé le terrain jusqu’à la porte de chez Salomon ! Même un marid n’aurait pas fait mieux dans le temps qui m’était imparti. Alors franchement, « bien joué », hein… C’est un peu léger, comme réponse, je fulmine.

— C’est une manière de dire merci. Tes autres maîtres ont-ils fait mieux ?

— Non.

— Eh bien, tu vois…

— Oui, mais j’aurais espéré que tu verrais les choses sous un jour différent, je lance, l’air de rien. Vu que tu es une esclave toi-même…

Un silence. Devant nous, entre les arbres, on distingue à présent les appartements du roi : une masse noire surmontée d’un dôme qui se détache très nettement sur la voûte céleste rendue laiteuse par l’éclat nacré des étoiles.

La fille saute par-dessus le goulet carrelé qui marque l’entrée des jardins aquatiques.

— Je ne suis pas une esclave, proteste-t-elle.

— Tu parles.

J’ai repris forme humaine. Toujours le beau Sumérien juvénile qui avance sans bruit à ses côtés, avec une foulée de loup.

— Tu es une « gardienne héréditaire », dis-tu. Bravo, c’est bien trouvé. En effet, ça fait une différence énorme, j’ironise. Au fait, qu’est-ce que ça veut dire, en l’occurrence, « héréditaire » ?

— Ça me paraît évident, non ? Je prends la suite de ma mère, et de sa mère à elle, et ainsi de suite. Comme elles avant moi, je suis investie d’une mission : protéger notre reine. Il ne saurait y avoir de plus noble vocation. Vers où se dirige-t-on, à présent ?

— On prend à gauche pour contourner le lac. Il y a un pont arrondi, tu verras. Donc, je reprends, tu as été préparée à cette carrière dès ta naissance ?

— Disons, dès la petite enfance. Vu que, bébé, je ne pouvais pas encore tenir un poignard.

— Est-ce que tu viens de faire une plaisanterie, dis-je en lui lançant un coup d’œil inquisiteur, ou bien tu le penses littéralement ? Je pencherais pour la seconde hypothèse.

— Inutile de chercher à me rabaisser, démon, réplique-t-elle. J’occupe une position très enviable. Il y a au temple du Soleil un autel réservé aux gardiennes. Les jours de fête, les prêtresses nous bénissent une par une. La reine nous appelle par notre nom.

— En effet, vous devez vivre un grand moment. Attends, fais attention : il y a un fil tendu en travers – un piège, au deuxième Niveau. Si tu butes dedans, il déclenchera une alarme. Quand tu arriveras en haut du pont, fais le même petit bond que moi. C’est bien, tu l’as franchi… Bon, j’ai encore une question à te poser. Est-ce qu’à un moment ou à un autre de ton existence, tu as eu le choix de suivre telle ou telle voie ? Aurais-tu pu être autre chose que gardienne ?

— Bien sûr que non. Et de toute façon je n’en aurais eu nulle envie. Je te l’ai dit : j’ai pris la suite de ma mère.

— Donc, pas le choix, je résume ; et prédestinée dès la naissance. Sommée de te sacrifier pour une maîtresse cruelle et sans cœur. Moi, j’appelle ça être esclave.

— La reine n’est pas du tout une femme sans cœur, s’écrie la fille ! Elle était au bord des larmes quand elle m’a envoyée…

— … au-devant d’une mort certaine. Décidément, ton aveuglement est total. À propos, fais attention, il y a un autre piège tendu entre ces deux arbres, là. Baisse-toi, comme ça, non, plus bas. Ça y est, tu l’as passé. Tu peux me croire, j’enchaîne tandis que nous pressons à nouveau le pas. Tu as peut-être un titre ronflant et un don pour le maniement des armes en tous genres, je te le concède ; mais tu es tout aussi asservie que si tu avais des chaînes autour du cou. J’ai pitié de toi.

À ce stade, elle en a assez :

— Tais-toi donc !

— Désolé, mais je ne sais pas faire ! Vois-tu, la seule différence entre nous, c’est que moi au moins, j’ai conscience de ma condition. Ça me tape sur le système, et c’est justement ça qui me confère un tant soit peu de liberté. Toi, tu n’as même pas ça. Elle doit bien se moquer de toi, tiens, ta reine, en te voyant si empressée d’obéir à ses moindres caprices.

Quelque chose brille à la lueur des étoiles ; tout à coup, il y a un poignard dans sa main.

— Ne t’avise pas d’insulter la reine, démon ! s’exclame-t-elle. Tu n’imagines pas ce que peuvent être ses responsabilités. Elle a en moi une confiance absolue, et je lui rends la pareille. Jamais je ne remettrais en cause un de ses ordres.

— J’avais remarqué, je commente avec acidité. Bon, ici aussi il faut que tu fasses attention : progresse par petits bonds, trois fois de suite, en sautant le plus haut possible. Très bien. Maintenant, mets-toi à quatre pattes… avance en te tortillant… essaie de ne pas lever ton derrière aussi haut s’il te plaît… encore un peu… C’est bon, tu peux te relever.

De l’autre côté du bout de pelouse vierge, la fille me regarde d’un air étonné.

— Combien y avait-il donc de pièges cachés dans ce secteur-ci ?

— Pas un seul, dis-je en allant la rejoindre, un grand sourire aux lèvres. Je voulais simplement illustrer la manière dont ta reine agit avec toi. En plus, c’était assez amusant à regarder, j’avoue. Tu ne remets vraiment jamais rien en question, hein ? « Obéissance aveugle en pure perte », telle pourrait être ta devise.

Elle s’étrangle de rage. À présent, elle tient son poignard entre le pouce et le bout des doigts en lui assurant une parfaite stabilité.

— Je devrais te tuer pour ce que tu viens de dire.

— Ouais, mais tu n’en feras rien.

Je me détourne et scrute les énormes blocs de pierre qui composent le bâtiment royal, à quelque distance devant nous.

— Et tu veux que je te dise pourquoi ? Parce que ça ne rendrait pas service à ta chère souveraine. De plus, en cet instant précis, je ne me tiens pas dans un cercle magique. Ton poignard, je pourrais l’esquiver très facilement, même si je regarde ailleurs. Mais vas-y, essaie, si ça t’amuse.

Silence derrière moi, puis un léger bruit de pas sur l’herbe. Quand elle arrive à ma hauteur, je constate qu’elle a remis son poignard à sa ceinture.

Elle contemple d’un air sombre l’imposant édifice. Au pied de sa muraille, qui s’évase dans les ultimes traces des jardins nord, pousse un enchevêtrement de jasmins taillés. Leurs fleurs blanches doivent être très jolies de jour, mais sous la lumière fantomatique des étoiles, elles font plutôt penser à un amas d’ossements luisants.

— Donc, on y est ? dit-elle.

— Comme tu dis. C’est le bout du chemin… Je te présente la tour de Salomon. Il y a un toit-terrasse, quelque part là-haut ; je suggère qu’on entre par là. Mais avant, j’ai une toute dernière question à te poser.

— Quoi donc ?

— Ta mère, qu’est-ce qu’elle pense de tout ça ? Elle est aussi ravie que toi de te savoir ici toute seule ?

Contrairement à ce qui s’est passé lors de mes précédentes indiscrétions, la fille répond tout de suite ; manifestement, c’est une question facile, pour elle.

— Ma mère est morte en défendant la reine précédente. Elle me regarde depuis le royaume du dieu Soleil, et je suis certaine qu’elle approuve tout ce que je fais.

— Je vois.

C’est tout ce que je réponds. Et en plus, c’est vrai. Je comprends.

Toutes choses étant égales par ailleurs, à ce stade je suis tenté de me métamorphoser en oiseau-roc, en phénix ou je ne sais quel autre ravissant volatile, d’attraper la fille par une cheville et de la larguer sur le toit-terrasse, et peu me chaut qu’elle atterrisse dans une position indécente. Malheureusement j’en suis empêché par un péril inattendu qui se manifeste au-dessus de nos têtes : une multitude d’impulsions d’un vert lumineux qui longent la muraille de près, à des hauteurs différentes. Elles ne se déplacent pas vite, mais sont très denses par endroits, et qui plus est irrégulières, erratiques : de temps en temps, elles accélèrent sans raison apparente. Tout objet volant est condamné à en heurter plusieurs, avec des conséquences désagréables.

Comme elles évoluent au premier Niveau, la fille les voit aussi.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demande-t-elle.

— Il nous faut une incarnation appropriée. Voyons… qu’est-ce qui adhère aux murs ?

— Les araignées, suggère-t-elle. Ou les limaces…

— Je ne suis pas très amateur d’araignées. Trop de pattes à gérer en même temps ; je m’y perds. Une limace, ça, je peux faire ; seulement, on va y passer la nuit. Et puis, comment ferais-je pour te transporter, de toute façon ? Ah ! Je sais, je m’écrie tout à coup en claquant des doigts. Un bon gros lézard.

Aussitôt le joli jeune homme disparaît et à sa place se tient un gecko géant à la physionomie nettement moins avenante auquel ne manquent ni les écailles piquantes glissant les unes sur les autres, ni les orteils évasés, ni les pattes à ventouses multiples, ni les yeux globuleux et exorbités, ni la gueule béante dévoilant beaucoup de gencives en un simulacre de sourire.

— Salut toi, dit-il en tirant la langue (bien baveuse, la langue). Un câlin ?

Le hurlement suraigu de la fille aurait sans doute été le plus perçant jamais poussé par une gardienne héréditaire de Saba si je ne l’avais promptement étouffé en lui appliquant sur la bouche le bout de ma longue queue sinueuse, laquelle s’enroule autour d’elle et la soulève de terre. Et hop ! le reptile entame son ascension en collant à la pierre les doigts spatulés de ses pieds palmés. Je garde un œil rivé sur la muraille tandis que l’autre opère une rotation de 90 degrés pour surveiller ce qui se passe derrière moi, et notamment les Impulsions planantes, au cas où elles s’approcheraient un peu trop près de nous. Dommage que je n’en aie pas un troisième pour épier la fille qui pend dans le vide, accrochée à ma queue, mais un large éventail de jurons proférés en arabe me rassure sur son état d’esprit.

Je progresse vite et sans rencontrer d’obstacles majeurs. Une Pulsation vient bien rôder dans nos parages à un moment, mais je réussis à l’esquiver en me dandinant ; ce faisant, j’ai quand même le temps de sentir passer un courant d’air glacial tandis qu’elle rebondit sur la pierre juste à côté de ma tête.

Somme toute, jusqu’ici les choses se présentent plutôt bien. Puis j’entends soudain la fille crier en dessous de moi.

— Quoi ? je m’enquiers d’un ton acerbe en faisant pivoter un œil dans sa direction. Je te l’ai dit, les araignées, ce n’est pas mon rayon, avec toutes ces pattes. Estime-toi heureuse que je n’aie pas choisi de me changer en limace.

Elle est toute blanche, ce qui peut s’expliquer par la manière dont elle est obligée d’escalader la muraille, mais par ailleurs, elle tend l’index vers le haut, un peu à l’écart de ma trajectoire.

— Mais non ! Une araignée, là-bas ! fait-elle d’une voix rauque.

Le lézard y regarde à deux yeux et voit effectivement un gros et gras djinn-araignée s’extirper d’un trou que je n’avais pas repéré. Son corps de tarentule est boursouflé comme une vache morte après la mousson. Ses pattes – toutes ses pattes – sont dures, pleines d’articulations qui leur donnent des allures de bambous, et terminées par un dard acéré. En revanche, elle arbore un visage humain, avec une barbichette bien taillée et un chapeau pointu. De toute évidence, en tant que gardienne de la tour de Salomon, elle n’est pas placée sous l’autorité de Zahzil. Ou alors elle est sourde. Quoi qu’il en soit, elle réagit à la vitesse de l’éclair. Elle éjecte brusquement une toile jaune qui gicle de son compartiment ventral, me frappe de plein fouet et me déstabilise. Je lâche prise, dégringole de quelques mètres, me rattrape désespérément et reste accroché par une patte ; prisonnier de la toile, je me balance dans le vide.

J’entends la fille hurler mais je n’ai pas le temps de m’occuper d’elle. L’araignée lève une patte, prête à décocher une Fusée éclairante dans le ciel des jardins ; en la voyant, les esclaves de Salomon ne vont pas tarder à se rassembler ici.

Mais le lézard passe à l’action. Avec une de mes pattes libres, je jette un Mantelet destiné à envelopper l’araignée. Il se manifeste dans tout son éclat chatoyant juste au moment où la Fusée prend son envol : la décharge d’énergie atteint l’intérieur du Mantelet, ricoche et s’en va frapper l’araignée et son ventre en forme de ballon. Au même instant le lézard se libère en déchirant la toile du bout d’une de ses griffes.

L’araignée, qui émet de la fumée à l’endroit où la Fusée l’a touchée, désintègre le Mantelet en prononçant à toute vitesse un contre-sortilège, plie les pattes et se détend soudain en fonçant droit sur moi. Je me déporte vivement sur le côté et pare le coup qu’elle me porte en balayant l’air de sa patte avant. Puis je saisis une de ses pattes arrière tout hérissée de soies et je la fais tournoyer sur place en y mettant toutes mes forces – qui ne sont pas négligeables – avant de l’expédier dans le vide, direction une Impulsion qui, justement, passe à quelque trente pieds de là.

Un bref flamboiement. Une nappe de lumière striée de jaune et de noir engloutit le djinn-araignée, puis se resserre, se resserre encore… jusqu’à ce qu’à force de compression, il n’en reste plus rien.

Cette émanation magique est regrettable, et peut-être repérable depuis le sud des jardins mais, étant donné les circonstances, je ne vois pas bien comment j’aurais pu l’éviter. Le lézard regarde la fille qui pend toujours dans le vide et lui adresse un clin d’œil appuyé.

— Tu as vu ça un peu, cet art de la projection ? Ça t’a plu ? je lui demande en souriant. J’ai appris en pratiquant le lancer d’écureuil avec les nomades mongols[lxxxvii]. Les nuits où tout était calme, on… Hé ! Non ! Qu’est-ce que tu fais ?

La voilà qui tient une fois de plus sa dague par la pointe, en équilibre entre deux doigts et le pouce de la main gauche, le bras en arrière, les yeux écarquillés, sauvages.

— Non ! je crie. Ne fais pas ça ! Tu vas nous tuer tous les deux ! Tu vas…

Trop tard. Un grand geste et le poignard s’envole, passe en un éclair devant mon museau et va s’enfoncer dans quelque chose qui se trouve tout près derrière moi. J’entends un indéniable floc ! humide et mou.

Les yeux du lézard pivotent à nouveau et découvrent une deuxième grosse et grasse araignée qui contemple avec stupeur le poignard en argent planté dans son ventre. Ses pattes, qui un instant plus tôt étaient encore suspendues au-dessus de ma tête, raclent en tâtonnant faiblement la plaie toxique. L’Essence du djinn vire au brun terne. On dirait une vieille vesse-de-loup qui se ratatine d’un coup en émettant des bouffées de fine poussière grise. Puis il se détache du mur, tombe lui-même comme une pierre, et disparaît.

La nuit redevient calme.

Je reporte mon attention sur la fille, toujours suspendue à ma queue enroulée sur elle-même.

— Bravo. Bien joué, finis-je par lâcher.

— Comment ça « bien joué » ?

Est-ce la clarté des étoiles ? L’angle de vision ? Je jurerais discerner un petit sourire ironique.

— Bien joué ? C’est tout ce que tu trouves à dire ?

— Bon, bon, d’accord. Merci, là.

— Tu vois ? Ce n’est pas si difficile…

Sans répondre, mais en fouettant l’air de sa queue afin de bien manifester son indignation, le lézard reprend son ascension. Un instant plus tard, nous arrivons au niveau de la terrasse.

27.

ASmIRA

L’escalade n’avait pas été une partie de plaisir pour Asmira.

Non seulement elle avait eu mal au cœur à cause du mouvement incessant (elle soupçonnait d’ailleurs le djinn d’avoir agité sa queue avec nettement plus de vigueur que nécessaire), mais l’extrême sentiment d’impuissance qu’elle avait éprouvé lui avait fortement déplu. Immobilisée par les anneaux que formait la queue du lézard et suspendue dans le vide à une hauteur vertigineuse, elle s’était tout à coup rendu compte, en regardant le démon combattre avec la dernière énergie ces répugnantes araignées de garde, que son sort dépendait étroitement de son esclave. Inutile de le nier : cette sujétion était même totale. Sans Bartiméus, jamais elle n’aurait fait tant de chemin ; et sans lui, elle n’avait aucune chance de se rapprocher encore de son but.

Certes, c’était elle qui, en se montrant capable de réfléchir et de réagir avec promptitude, avait asservi ce djinn – elle avait bien su saisir sa chance. Mais en fin de compte, son exploit se ramenait à cela : un coup de chance. Si elle s’était retrouvée livrée à elle-même dans le palais, ses aptitudes et ses années d’entraînement ne lui auraient pas été d’un grand secours, et elle aurait démérité de la confiance que sa reine avait placée en elle. Oui, toute seule elle aurait échoué.

Cette prise de conscience de ses moyens limités et de sa fragilité en tant qu’individu l’envahit tout entière, en se manifestant sous sa forme habituelle : elle revit mentalement sa mère debout derrière le trône, sur le char, tandis que ses assassins avançaient de tous côtés vers elle. Elle revit aussi leurs poignards briller au soleil, et ressentit à nouveau la terreur qui s’était emparée d’elle ce jour-là – la terreur de sa propre faiblesse, elle qui, âgée de six ans seulement, était trop lente, trop faible, et trop loin pour lui venir en aide.

Bien plus que le balancement incessant de la queue du lézard, c’était cette sensation-là qui lui donnait mal au cœur ; aussi avait-elle ressenti une bouffée de soulagement quand la deuxième araignée était sortie d’un coup de son trou et qu’elle lui avait lancé sa dague en plein ventre. Comme toujours, la fluidité de ses initiatives et de ses mouvements quand il fallait passer à l’action lui avait procuré un certain répit ; le malaise qui lui serrait le cœur refluait face au plaisir qu’elle prenait au spectacle de ses propres capacités. Le temps d’un lancer de poignard, si bref soit-il, elle avait oublié sa mère ; elle pouvait à nouveau se concentrer sur la suite des événements. Ce regain d’enthousiasme résista même aux dernières embardées de l’ascension, que le djinn lui parut accentuer encore plus violemment, et quand elle atterrit enfin sur la terrasse, elle était d’excellente humeur.

Elle était entourée de colonnes. Au-dessus d’elle, rien que les étoiles. Entre les colonnes, des statues sur piédestal ; çà et là, des tables et des sièges. Non loin devant elle se profilait dans le ciel le dôme de la tour royale, au pied de laquelle s’ouvrait une porte arrondie, noire comme la nuit, et à laquelle on accédait depuis la terrasse par un passage couvert.

Asmira se retourna. Tout en bas, les jardins argentés par la clarté des étoiles s’étendaient vers le secteur sud du palais, où l’on voyait danser par endroits de lointaines taches colorées.

Assis sur la balustrade, sa queue touffue enroulée autour des pattes avant, un petit chat des sables tigré, au corps élancé et aux longues oreilles pointues, regardait danser ces lumières.

— Ils en sont encore à grouiller autour du trésor, où ils ne pourchassent que des ombres, remarqua-t-il tout à coup. Quel troupeau d’imbéciles.

Il secoua la tête d’un air apitoyé, puis posa ses grands yeux lilas sur Asmira.

— Tu t’imagines, si c’était un de ces idiots que tu avais invoqué à ma place ? Tu te rends compte de la chance que tu as ?

La jeune fille souffla sur une mèche de ses cheveux pour la chasser de son visage, agacée que le djinn ait précisément formulé ce qu’elle était en train de se dire.

— Tu as autant de chance que moi, rétorqua-t-elle, obstinée ; je te rappelle que je t’ai fait sortir de ta bouteille et que je viens à l’instant de tuer cette horrible araignée.

À ce propos, elle vérifia le nombre de dagues qui restaient suspendues à sa ceinture. Deux. Bah, ce serait bien suffisant.

— Mettons qu’on ait tous les deux de la chance d’avoir survécu jusqu’ici, trancha le félin du désert, qui sauta à terre sans bruit. Allons voir combien de temps va durer notre bonne fortune.

La queue dressée, toutes moustaches dehors, il se faufila entre les piliers, en passant d’un seul mouvement d’une ombre à l’autre.

— Pas de maléfices évidents, aucun fil en travers, pas de filaments qui pendent… fit-il tout bas. Salomon doit vraiment se fier à toutes les défenses mises en place en bas. Cela dit, cette ouverture voûtée, là… sans porte à proprement parler, rien que des tentures… Ça ne me dit rien qui vaille. C’est un peu trop facile ; d’ailleurs, tiens ! Il y a un nexus au septième Niveau !

Le chat regarda par-dessus son épaule soyeuse en attendant qu’Asmira le rejoigne.

— Je t’informe qu’il s’agit d’une espèce de toile d’araignée nacrée, chatoyante, qui barre entièrement le passage. Très joli. Hélas, il déclenche aussi l’alerte.

— Comment va-t-on faire, alors ? s’enquit Asmira, soucieuse.

— Eh bien, comme d’habitude, toi tu ne peux rien faire du tout à part prendre l’air furieux. Moi, en revanche, j’ai bien quelques idées… Bien. Maintenant, tais-toi un moment, que je me concentre sur le problème…

Le chat resta immobile face à l’ouverture voûtée, en la regardant intensément. Puis il se mit à pousser un feulement à peine audible. Il leva les pattes avant une ou deux fois pour les agiter de gauche à droite, mais à part cela, il ne parut rien entreprendre de particulier. Cela énerva prodigieusement Asmira, qui supportait de moins en moins de dépendre à ce point de son esclave. Car c’était un esclave, pas de doute là-dessus, malgré ce qu’il avait pu prétendre sur la similitude entre leurs deux conditions. Cela n’avait rien de comparable, au contraire ! L’invocation qu’elle avait prononcée avait détaillé pour ainsi dire noir sur blanc les obligations du djinn envers elle, tandis qu’elle-même exécutait de plein gré les ordres de sa souveraine. Ça n’avait vraiment rien à voir.

Elle repensa à la reine Balkis, qui l’attendait là-bas, à Marib, en espérant de toutes ses forces, en priant pour que sa loyale et obéissante gardienne mène à bien sa mission. Et il ne restait qu’une seule journée avant l’heure fatidique ! À Saba, on devait d’ores et déjà croire qu’elle avait échoué et prendre les dispositions nécessaires pour parer à l’attaque. Quels sortilèges les prêtresses allaient-elles tisser tout autour de la cité ? Quels démons allaient-elles invoquer afin de rassembler toutes leurs forces avec l’énergie du désespoir ?

Elle pinça les lèvres. À présent, elle était trop près du but pour manquer son coup.

Soudain le chat laissa échapper un gloussement, puis agita sa queue comme pour exprimer son contentement.

— Et voilà le travail ! Regarde-moi cette petite merveille ! Vraiment, le Souffle Docile, c’est drôlement fort ! Ça marche chaque fois !

— Je ne vois aucune différence, moi, constata Asmira en scrutant l’arche d’entrée.

— Normal. Tu es humaine, donc, en vertu des lois immuables de la nature, foncièrement inefficace. Vois-tu, j’ai repoussé le nexus grâce au Souffle, puis j’y ai placé un sceau pour l’empêcher de se refermer. Maintenant, il y a un joli trou en plein milieu. Pas trop grand quand même, pour ne pas prendre le risque que les filaments s’entrechoquent, naturellement. Il va falloir sauter de l’autre côté. Oui, je sais que tu ne le vois pas. Tu n’as qu’à m’imiter.

Le chat des sables bondit résolument en plein milieu de l’ouverture et retomba avec légèreté juste devant les draperies. Sans hésiter, Asmira mémorisa aussitôt sa trajectoire, fit deux pas en arrière pour prendre son élan et pirouetta dans les airs en se mettant en boule. Au sommet de la courbe qu’elle décrivait elle perçut une sensation de froid, mais n’entra pas en contact avec sa source et atterrit de l’autre côté en faisant une roulade qui l’amena juste devant le chat ; toutefois, emportée par son élan, elle franchit les tentures la tête la première.

Elle s’immobilisa à quatre pattes, en manquant de peu de s’étaler dans la pièce qu’elle découvrit alors.

C’était plutôt une grande salle, majestueuse, tout en longueur et haute de plafond, jalonnée de piliers qui semblaient sortir des murs chaulés. Entre chacun de ces piliers…

Asmira éternua.

De petites griffes se plantèrent dans son épaule pour la tirer en arrière et la ramener à l’abri des tentures. Elle éternua à nouveau. Il faisait tiède et ça sentait le renfermé là-dedans ; de plus, l’air était tellement imprégné de senteurs fleuries que ça vous prenait à la gorge et vous picotait le nez. Asmira enfouit son visage dans sa manche.

Quand elle se fut remise de ses émotions, elle vit le chat qui la dévisageait. Lui-même plaquait une patte sur son museau.

— C’est le parfum qui te fait cet effet ? souffla-t-il. Je te comprends. C’est celui du roi.

Asmira s’essuya les yeux.

— Qu’est-ce que ça sent fort ! Il faut croire que Salomon vient juste de passer !

— Détrompe-toi. Si ça se trouve, il n’est pas venu dans le coin depuis des heures. Disons qu’il aime beaucoup s’asperger d’après-rasage. Cela dit, heureusement qu’il n’est pas là, vu ta façon d’éternuer ! On dirait un éléphant qui barrit de colère ! Je te rappelle qu’on est là pour l’assassiner. Alors à partir de maintenant, je te prierais de faire un peu attention ; je compte sur ta subtilité.

Sur ces mots, le chat se mit en mouvement avec souplesse et disparut entre les draperies. Asmira ravala sa rage, se releva, inspira profondément et pénétra dans les appartements privés du roi Salomon.

Ainsi qu’elle avait pu s’en rendre fugitivement compte, le plafond était très haut et la pièce de dimensions imposantes. Le sol en marbre veiné de rose était jonché de tapis ornés de motifs complexes et de symboles mystiques. Au centre de la salle s’ouvrait un grand bassin rond plein d’eau chaude dont s’élevait une légère vapeur ; tout autour étaient disposés des fauteuils, des divans et des coussins à pompons. Une table en onyx supportait une grosse boule de cristal, et entre les palmiers en pots, des plateaux en argent étaient posés sur de fines crédences en or. On y avait disposé des fruits, des viandes, des empilements de fruits de mer, des pâtisseries, des cruches pleines de vin et des coupes en verre dépoli.

Asmira resta interdite devant tant de luxe, une splendeur qui semblait pourtant être l’ordinaire du roi. Ses yeux parcouraient toutes les merveilles qu’elle apercevait ici et là. Aussitôt elle oublia le caractère pressant de sa mission. Elle avait subitement envie d’avoir sa part de toute cette opulence, elle aussi – de s’installer sur un divan, par exemple, pour goûter à ce vin, ou de se délasser en plongeant ses pieds dans la tiédeur apaisante du bassin.

Elle avança lentement d’un pas…

— À ta place, je ne ferais pas ça, intervint le chat en lui posant une patte sur le genou en guise d’avertissement.

— Mais… c’est si beau…

— Normal, il a tout entouré d’un Prestige – un sort qui, justement, leurre ceux qui ne peuvent pas le percevoir. Prends une seule bouchée de son festin, jette un seul regard à sa boule de cristal, trempe ne serait-ce que le petit doigt dans cette eau et tu seras encore là demain matin, prise au piège de son maléfice ; il n’aurait plus qu’à venir te cueillir sur place. Il vaut bien mieux ne pas regarder.

— Mais… hésita Asmira. C’est tellement joli…

— À ta place, enchaîna le chat, j’examinerais aussi les peintures murales. Regarde. voilà ce bon vieux Ramsès sur son char, et là, Hammourabi dans ses jardins d’agrément en terrasses ; je vois aussi un portrait de Gilgamesh, assez peu ressemblant je dois dire… Où est le nez cassé, je vous demande un peu ? Oui, reprit le chat des sables, tous les grands de ce monde sont représentés ici. C’est vraiment une baraque typique du despote modèle courant, obsédé par l’idée d’être meilleur et plus illustre que ses prédécesseurs. Je suis sûr que c’est là que Salomon planifie la conquête des pays qu’il convoite, comme Saba par exemple.

Asmira était toujours absorbée par le spectacle des volutes de vapeur parfumée qui s’élevaient au-dessus du bassin, mais ces propos lui firent dresser l’oreille et elle referma vivement ses doigts sur son poignard en argent. Enfin elle s’arracha à la contemplation de la scène et reporta sur le félin un regard encore tout embrumé.

— Ah, voilà qui est mieux ! commenta Bartiméus. Écoute, voici ce que je te propose. Cette salle a quatre issues, quatre portes en arches : deux à droite, deux à gauche. Elles semblent toutes identiques. Je suggère qu’on les essaie l’une après l’autre. Je passe devant. Ne me quitte pas des yeux. Ne regarde rien d’autre, surtout ! Sinon, le Prestige reprendra son pouvoir sur toi. Tu as compris, ou tu veux que je répète ?

— Ça va, j’ai compris, répondit Asmira en se renfrognant. Je ne suis pas idiote.

— Ça se discute.

Sur quoi le chat se mit en marche en louvoyant entre sofas et tables dorées. Asmira jura, puis s’empressa de le suivre. À la périphérie de son champ de vision, les multiples tentations de la pièce miroitaient comme l’exquis souvenir qu’on garde d’un rêve, mais elle résista et riva obstinément son regard sur…

— Ça t’ennuierait de baisser un peu ta queue ? fit-elle d’un ton acerbe.

— Ça te détourne du Prestige, non ? Alors c’est l’essentiel. Cesse donc de te plaindre. Bien, nous voici devant la première porte. Je vais aller jeter un coup d’œil et… Ah ! s’exclama-t-il en battant précipitamment en retraite, la queue toute hérissée. Il est là ! murmura-t-il. Regarde, mais surtout fais bien attention !

Le cœur battant à tout rompre, Asmira risqua un œil, cachée derrière un des deux piliers de l’arche ; une pièce ronde, nue, sans ornement ; des colonnes en marbre enchâssées dans les murs. Au centre, une estrade. Le tout coiffé par un dôme en verre exhibant les constellations dans toute leur splendeur.

Sur l’estrade, un homme était debout, le dos tourné.

On ne voyait pas son visage mais Asmira le reconnut tout de même grâce au portrait mural qu’elle en avait vu dans la salle des Magiciens. Il portait une tunique en soie qui balayait le sol ; elle était décorée de spirales en fil d’or tissé. Ses cheveux noirs dénoués lui tombaient sur les épaules. La tête penchée en arrière, il était plongé dans la contemplation muette des astres, les mains jointes dans le dos.

Un de ses doigts s’ornait d’une bague.

Asmira ne respirait plus. Sans quitter des yeux le roi silencieux, elle tira sa dague de sa ceinture. Il n’était guère qu’à trente coudées. Le moment était venu. Elle allait lui transpercer

le cœur d’un seul lancer et Saba serait sauvée. Saba serait sauvée. Une perle de transpiration roula sur son front puis le long de son nez.

Elle retourna vivement le poignard et le faisant sauter en l’air, le rattrapa par la pointe incurvée…

Tendit le bras en arrière…

Le roi observait toujours paisiblement la voûte céleste infinie.

Elle sentit qu’on tiraillait sur sa robe. Elle baissa les yeux. Le chat des sables lui désignait la pièce voisine d’un air fort insistant. Elle secoua la tête et leva la dague.

Le chat recommença à tirer sur le tissu, assez fort pour perturber son plan de visée. Elle retint un cri exaspéré et se laissa entraîner derrière le pilier, dans la grande salle. Elle se baissa et fusilla le félin du regard.

— Quoi ? souffla-t-elle.

— Il y a quelque chose qui cloche.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Ce n’est pas Salomon ?

— Je… je ne sais pas. Si c’est une Illusion, je ne peux pas voir à travers. C’est juste que…

— Que quoi, à la fin ?

— Je ne sais pas. Je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

Asmira le regarda fixement, puis se redressa.

— J’y retourne.

— Non ! Attends.

— Chut ! Il va nous entendre ! L’occasion ne se représentera plus. Tu as fini de tirer sur ma robe, oui ?

— Je t’en conjure… ne fais pas ça ! Ça se présente trop facilement. C’est trop beau pour être…

Asmira avait la tête qui tournait. Elle revoyait l’expression à la fois calme et suppliante de Balkis et les prêtresses au visage grave alignées dans la cour du palais. Elle s’imagina les tours de Marib en proie aux flammes. Elle revit sa mère tomber et sa chevelure cascader comme un ruisseau noir sur les genoux de la souveraine âgée.

— Lâche-moi ! fit-elle entre ses dents au chat qui l’attrapait par le bras. Tu vas me lâcher, oui ? Je sais que je peux y arriver. Tout peut être fini en quelques secondes.

— C’est un piège, j’en suis sûr ! C’est juste que… Aïe !

Asmira venait de brandir son poignard, non dans l’intention de blesser le djinn mais simplement de le faire reculer. Le chat lâcha sa manche et s’éloigna d’un bond, le pelage tout hérissé.

Asmira repassa l’arche en catimini. Le roi était toujours dans la même position.

Sans hésiter, elle leva la main à la hauteur de son épaule et d’un petit mouvement de poignet aussi bref qu’efficace, lança le couteau de toutes ses forces. Il atteignit Salomon juste au-dessus du cœur et s’enfonça jusqu’à la garde dans son dos. L’homme s’affala sans un son.

Au même moment retentit la voix du chat.

— Ça y est, j’y suis ! C’est l’Anneau ! Il n’est pas assez brillant ! Son aura devrait littéralement m’aveugler ! Surtout ne… Ah, trop tard. C’est déjà fait, je vois.

Le corps inanimé du roi Salomon s’effondra mais ne s’arrêta pas en heurtant le sol : il passa à travers le marbre de l’estrade telle une pierre jetée dans l’eau ; en un clin d’œil il avait disparu ; on ne voyait plus dépasser que la garde du poignard.

Tout cela se déroula si vite qu’Asmira était encore figée sur place, la main tendue, quand le marbre se souleva en se brisant, livrant passage à un immense démon. Un formidable rugissement s’échappait de ses trois gueules encadrées de défenses, tous ses yeux étaient rivés sur la jeune fille, et ses tentacules palpitaient en frémissant d’impatience.

Asmira recula contre le mur, bras et jambes engourdis, incapable de réfléchir. Elle entendit le chat des sables l’appeler, tout près d’elle, mais elle était comme paralysée ; elle ne trouvait même pas la force de dégainer son dernier poignard. Elle ne fut capable que de lâcher un unique petit cri tremblotant. Puis ses jambes la trahirent et elle sentit qu’elle glissait lentement au pied du mur. Alors le démon lui sauta à la gorge.

28.

BARTIméUS

Il y a des circonstances où les djinns dignes de ce nom n’ont tout simplement pas d’autre choix que se dresser face à l’ennemi et se battre. Où il faut l’affronter sans détour. Où, si terrible que soit le péril imminent, il faut relever ses manches, se redresser de toute sa hauteur, lisser ses cheveux à deux mains et (de préférence avec un petit sourire ironique), marcher les bras grands ouverts au-devant du destin.

De toute évidence, on n’est pas dans ce cas de figure.

Défier l’effrayante entité qui vient d’apparaître ? Ce serait illusoire – et ça ferait de gros dégâts ; il y en aurait partout[lxxxviii]. Il faudrait être idiot pour tenter le coup. Idiot, ou sous contrat, bien sûr. Si j’étais contraint de m’y attaquer aux termes d’une invocation prononcée par un maître qui connaît son affaire, je serais bien forcé de camper sur mes positions et de me faire illico anéantir par sa Flamme Funeste. Mais voilà : ma maîtresse ne connaît pas son affaire, justement, comme l’a amplement prouvé la formulation

de son invocation ; elle a tenu étonnamment longtemps, mais maintenant, elle va payer le prix de son incompétence.

Conduis-moi auprès du roi Salomon sans risque pour ma personne, a-t-elle ordonné en substance quand elle m’a invoqué. Or, Bartiméus d’Uruk est du genre à remplir ses missions à la lettre ; et c’est précisément ce que j’ai fait. Certes, un certain doute demeure quant à l’identité réelle de l’individu qui se tenait tout à l’heure dans l’observatoire, mais étant donné qu’il revêtait l’apparence du roi, lui ressemblait en tous points, répandait le même parfum et se trouvait dans ses appartements, j’en ai conclu que c’était lui. Et la fille aussi, sans l’ombre d’un doute, puisqu’elle lui a lancé son couteau. Donc, si on s’en tient strictement aux termes de mon contrat, j’ai rempli mes obligations. Je ne suis plus tenu d’assurer une seconde de plus la sécurité de cette fille.

Et vu la présence de cette monstruosité gélatineuse, c’est tout à fait ce qu’il me faut. L’occasion à saisir.

Conclusion, le chat des sables prend ses pattes à son cou.

Je m’enfuis donc en trombe de l’observatoire, retraverse la grande salle à colonnes tous poils dehors. Derrière moi retentit un cri aigu – bref, mal assuré, et interrompu par une espèce de gargouillis définitif. Tant mieux. Enfin, tant pis pour la fille, c’est sûr mais moi je m’en tire bien et c’est l’essentiel. Selon que l’apparition décidera de s’amuser plus ou moins longtemps avec sa proie avant de la réduire à néant, j’ai bon espoir de me dématérialiser à brève échéance.

D’ici là, je veille tout de même à me mettre à l’abri. Le chat traverse la salle comme une flèche, franchit d’un bond le bassin, atterrit en dérapant sur le marbre et, en exécutant une Roue d’Évasion, disparaît derrière l’arche la plus proche.

Ouf ! Je suis en sécurité. Une fois de plus, l’alliage unique d’agilité physique et de vivacité d’esprit qui constitue ma remarquable personnalité a fait ses preuves et m’a sauvé la mise.

Sauf que malheureusement, je ne tarde pas à me rendre compte que je me trouve à présent dans un cul-de-sac.

Il est intéressant, pour un cul-de-sac, je ne dis pas le contraire, mais ça ne le rend pas moins mortel. En effet, cela doit être l’endroit où Salomon conserve un grand nombre de ses fameux objets précieux : un petit cabinet sans fenêtre, éclairé par des lampes à huile, et bourré du sol au plafond de coffres et d’étagères.

Pas le temps d’explorer ; le chat fait demi-tour et s’apprête à repasser l’arche dans l’autre sens… mais un nouveau rugissement à vous glacer les sangs le dissuade de passer le museau dehors. Décidément cette entité est bruyante, faute d’être expéditive, ce qui me déçoit un peu de sa part d’ailleurs. J’espérais qu’entre temps elle avait gobé la fille. Mais peut-être la garde-t-elle pour plus tard après en avoir seulement grignoté un bras ou une jambe. Peut-être même est-elle à mes trousses. Bien. Il faut vraiment que je me trouve une bonne cachette.

Je me retourne vers le cabinet où sont entreposés les trésors de Salomon. Qu’y a-t-il là ? Abondance de pierres précieuses, idoles, épées, heaumes, rouleaux, tablettes, boucliers et autres objets d’origine magique, sans parler de quelques curiosités telles qu’une paire de gants en peau de crocodile, un crâne avec des coquillages à la place des yeux, et une poupée en paille courtaude, recouverte de peau humaine[lxxxix]. J’aperçois également un vieux copain à moi : le serpent en or que j’ai volé à Eridu. Toutefois, ce que je cherche désespérément – à savoir une SORTIE – ne semble pas faire partie de l’inventaire.

Les coussinets tout moites tant il est agité, le chat des sables tourne la tête à droite et à gauche en inspectant les étagères. La quasi-totalité des articles contenus dans cette petite pièce sont de nature magique ; leurs auras s’entrelacent d’un Niveau à l’autre en m’inondant de lumière arc-en-ciel. Si l’entité me suit jusqu’ici, y a-t-il dans tout ce fatras quelque chose qui m’aiderait à me défendre, en dernier recours ?

À part si je décide de lui lancer la poupée à la tête, je ne vois pas. Le problème, c’est que je ne connais pas le pouvoir de ces objets[xc]. Mais soudain voilà que j’avise, à demi dissimulée par les trésors entassés tout au fond, une grande urne en cuivre plus étroite à la base qu’au sommet, l’ouverture ayant à peu près l’envergure d’une carrure humaine. Elle est fermée par un couvercle rond plein de poussière, preuve que personne, pas même Salomon, ne regarde jamais dedans.

En un quart de seconde le chat se métamorphose en volute de brume, décolle du plancher et se pose sur le couvercle, que je déplace imperceptiblement. Alors, je me glisse dessous à la vitesse d’un pet d’éléphant et – toujours à l’état gazeux – je le remets bien vite en place. Je me retrouve dans le noir complet. La volute de brume attend en silence.

Est-ce que j’ai réagi à temps ?

J’imagine l’entité gluante s’encadrant dans l’arche de la petite pièce. Je visualise plusieurs yeux pédonculés se tendre vers l’intérieur et scruter les objets précieux les uns après les autres. Je me représente un tentacule spiralé déroulant ses ventouses d’un coup, en direction de mon urne…

Toute contractée par la tension, la petite torsade de vapeur monte et descend sans bruit dans le noir.

Rien. L’urne ne bouge pas.

Le temps passe.

Au bout d’un moment, je commence à me détendre. L’entité a dû s’en aller – pour retourner dévorer la fille, j’espère. Tandis que j’hésite (repousser légèrement le couvercle et sortir en catimini de mon antre, ou m’attarder prudemment dans ma cachette ?), tout à coup, je me sens épié.

Je regarde autour de moi. L’urne est vide. Si elle a contenu quelque chose un jour, ce n’est plus le cas. Il n’y a plus là-dedans que du silence énigmatique et poussiéreux. Toutefois, je pressens dans son atmosphère qui sent le renfermé quelque chose d’anormal, un indéfinissable frémissement de l’air sans âge qui me chatouille l’Essence en me procurant une sensation ésotérique.

J’attends toujours… et soudain, tout près de moi et en même temps à une distance infinie, retentit une petite voix, un écho d’écho, comme le souvenir plaintif de la faculté de parler.

Bartiméus…

Vous me trouverez peut-être exagérément prudent, mais moi, quand j’entends une voix mystérieuse dans une urne, je suis aussitôt sur mes gardes. Je me transforme en petite phalène blanche battant des ailes dans l’obscurité sans limites. J’expédie rapidement des Pulsations çà et là en inspectant tous les Niveaux, mais je ne trouve rien – rien que de la poussière et des ombres.

Bartiméus…

Et là, d’un coup, une hypothèse se présente à mon esprit. Je me rappelle les trois fameux afrits qui ont jadis osé défier Salomon. Je me remémore leur sort funeste tel que le narrent les générations. L’un d’entre eux – on se le raconte à voix basse, le soir au coin du feu – aurait été transformé par le caprice du roi et le pouvoir de l’Anneau en un écho lugubre enfermé dans une urne. Voyons, lequel est-ce, déjà… ?

Les antennes de la phalène frémissent. Je m’éclaircis la voix et j’articule, circonspect :

— Philocrète ?

Un son doux comme le vol de la chouette :

Le nom de ce que je fus n’est plus. Je suis un ultime soupir, une impalpable marque sur l’air lui-même. À mesure que tu bats des ailes et que l’air tourbillonne, mes dernières traces doivent s’évanouir. Tu es en quête de l’Anneau ?

Par courtoisie, la phalène réduit le mouvement de ses ailes au minimum. Puis je réponds avec prudence, car je discerne dans cette voix autant de malveillance que de mélancolie :

— Non, non.

Ah. C’est fort sage de ta part. Moi j’ai cherché à m’approprier l’Anneau…

— C’est vrai ? Euh… et comment ça s’est terminé ?

À ton avis ? Je ne suis plus qu’une voix dans une saleté de pot !

— En effet…

Un gémissement exprimant un repentir et une nostalgie insondables.

Ah, si j’avais ne serait-ce qu’un dé à coudre d’Essence, murmure la voix, je te goberais tout cru, infime djinn que tu es ; je ne ferais qu’une seule bouchée de toi. Hélas, j’en suis bien incapable. Car Salomon m’a puni et je suis à présent moins que rien.

— Quelle tristesse, je m’apitoie. Quel dommage… Bon, j’ai apprécié notre petite conversation mais il me semble que tout est calme dehors, maintenant, aussi vaudrait-il mieux que je m’en…

Ah, que ne puis-je moi aussi quitter cette prison, souffle la voix. Alors je précipiterais Salomon dans les ténèbres étemelles ! Oui, car je détiens son secret, à présent. Je pourrais m’emparer de son Anneau. Malheureusement, ce savoir m’est venu trop tard. C’est une occasion unique qui m’était offerte, et je n’ai pas su la saisir. Voilà pourquoi je dois résider pour toujours en ce lieu, frêle chuchotis, soupir enfantin, simple…

— Est-ce que par hasard tu serais disposé à la dévoiler, cette méthode infaillible ? je l’interromps maintenant qu’il a réussi à éveiller mon intérêt. En ce qui me concerne, le vol d’anneau est un sport qui ne m’intéresse pas en soi, bien sûr ; en revanche, je connais quelqu’un qui pourrait peut-être te venger…

Qu’ai-je à faire de la vengeance ? déclare la voix, si faible que le moindre battement de mes ailes de phalène dans cet air mort en brise le son en maints fragments. Je suis un murmure de chagrin informulé, un…

— Mais tu pourrais aider un autre esprit à atteindre la grandeur, et…

Je ne me soucie guère du sort d’autrui. Au contraire, je veux la mort de toutes les choses qui, dans ce monde ou dans l’autre, possèdent encore l’énergie et la vie…

— Voilà sans nul doute un sentiment fort noble, réplique vertement la phalène en se dirigeant vers le bord du couvercle. N’empêche, mon opinion est que Salomon demeure invincible. Tout le monde sait bien que l’Anneau ne peut être dérobé.

La voix hésite.

Qu’entends-je ? Tu mets donc ma parole en doute ?

— Certes non. Mais bon, qu’est-ce que ça change, de toute façon, hein ? Tu n’as qu’à continuer à te renvoyer ton propre écho si ça t’amuse. Moi, j’ai à faire pour le compte du roi, je ne peux pas m’éterniser à jacasser ici. Salut !

Sot que tu es !

Si chétive, si fragile soit-elle, la voix véhicule un sombre ressentiment qui fait frissonner mes ailes. Je me réjouis sincèrement de savoir que Philocrète n’a plus le moindre pouvoir de me nuire.

Avec quel aveuglement tu retournes à ta servitude, souffle l’écho, alors qu’en un instant tu pourrais maîtriser Salomon et t’emparer de l’Anneau !

— Comme si tu en savais quelque chose, toi ! je raille.

Si fait ! Je le sais bel et bien.

— Ah ouais ? Et qui me dit que c’est vrai ?

Moi ! Moi je te le dis !

— Toi ? Enfermé dans ton urne, là ? Tu n’es qu’une outre pleine de vent, allez.

Mais c’est que je n’ai pas toujours été prisonnier de ce misérable cabinet, s’exclame la voix. Au début ce maudit roi me voulait dans sa chambre, il me montrait fièrement à toutes ses épouses ! Aussi j’écoutais tout ce qu’il disait, j’entendais les ordres qu’il donnait à ses serviteurs ; mais par-dessus tout, je surprenais ses conversations avec la terrible présence que régente l’Anneau. Je connais son point faible ! Je sais comment il le dissimule à la face du monde ! Mais dis-moi, djinn : est-ce la nuit ou le jour ?

— Nous sommes au plus profond des entrailles de la nuit.

Ah ! Et as-tu vu le roi en errant dans ses appartements, dis-moi ?

Un peu de candeur ne fera pas de mal, à ce stade.

— Je l’ai vu debout dans son observatoire, qui contemplait les étoiles.

Sot que tu es, berné par les apparences ! Ce n’était pas Salomon !

— C’était quoi, alors ?

Un sortilège engendré par l’Esprit de l’Anneau, une poupée d’argile qu’il a ensorcelée afin qu’elle devienne le roi tandis que celui-ci se retire plus loin et va se reposer dans ses appartements privés. Une très puissante Illusion, un piège destiné à ses ennemis. Quand j’ai attaqué le faux Salomon, que je croyais alors sans défense, le vrai roi a été prévenu et m’a aussitôt piégé. Ah, que n’ai-je traité ce leurre par le mépris ! Je ne serais pas condamné à ce triste sort !

J’hésite.

— Comment s’y est-il pris pour te « piéger » ?

Il s’est servi d’une autre Illusion. Il en possède la maîtrise absolue. Une vaste entité est sortie de terre, un être doté de tels pouvoirs que j’en suis resté paralysé de terreur. Tandis que je m’efforçais de la combattre en criblant ses appendices de Détonations, Salomon est apparu derrière moi et a fait tourner l’Anneau sur son doigt. Et maintenant, je suis ici.

La phalène médite sur cette information inattendue. Voilà donc pourquoi je suis toujours sur Terre. La fille a été capturée, et non dévorée. La nouvelle implique de déplaisantes répercussions en ce qui me concerne ; par-dessus tout, Salomon peut très bien se mettre en tête de rencontrer l’esclave qui a conduit la fille jusqu’à lui. Il faut absolument que j’agisse, et vite ; mais avant, Philocrète a encore d’autres choses à m’apprendre.

— Tout ça est fort bien, dis-je d’un air dégagé, mais imagine que tu aies effectivement traité cette Illusion par le mépris, et que tu sois arrivé jusqu’au vrai roi. Il aurait quand même eu l’Anneau. Et tu ne serais jamais parvenu à le lui enlever.

Quelque part s’élève un rugissement à la fois féroce et très faible, comme quand on entend l’orage de très loin en mer. L’air est agité de curieux remous qui chahutent en douceur la phalène.

Ô très vil Bartiméus à la tête pleine de fange, comme il me plairait de lacérer tes ailes ! Salomon n’est point invincible, sache-le ! Car lorsqu’il dort, il enlève son Anneau !

Là, le ton de ma voix se colore d’un léger scepticisme.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi il ferait une chose pareille ! Toutes les histoires qu’on raconte affirment qu’il ne l’ôte jamais. On dit qu’une de ses épouses a essayé de…

Ces histoires sont fausses ! Mais elles lui conviennent, et c’est pourquoi il les laisse se répandre. Entre minuit et le chant du coq, le roi doit dormir. Et pour ce faire il doit enlever l’Anneau !

— Mais enfin, il ne peut pas prendre un risque pareil ! Tout son pouvoir réside dans…

Je suis interrompu par un immonde borborygme de canalisation bouchée particulièrement nocive, qui retentit tout autour de moi. C’est Philocrète qui rit.

Eh oui, oui ! Le pouvoir ! C’est bien là qu’est tout le problème ! L’Anneau en renferme trop. Ses énergies consument l’individu qui le porte. Le jour, Salomon parvient à le supporter, bien qu’il doive pour cela dissimuler ses souffrances aux yeux du monde extérieur. Mais la nuit, dans sa solitude, il est bien obligé de s’accorder un répit. Alors l’Anneau gît dans une coupelle en argent à côté de sa couche, à portée de main, bien sûr. Pourtant, ah, pourtant, cela le rend vulnérable !

— L’Anneau le consume… je répète à voix basse. Oui, c’est logique, en fin de compte. J’ai déjà vu ce genre de chose, d’ailleurs[xci].

Là n’est pas le seul désagrément de l’Anneau, poursuit la voix. À ton avis, pourquoi Salomon s’en sert-il si peu ? Pourquoi, selon toi, se repose-t-il autant sur les magiciens qui se pressent à ses pieds comme autant de chiens serviles ?

La phalène hausse les épaules[xcii].

— Je me disais qu’il était paresseux, voilà tout.

Eh bien tu te trompais ! Chaque fois qu’on a recours à ses services, l’Anneau puise dans l’énergie vitale de celui ou celle qui le porte, et cette personne s’en trouve affaiblie. Les énergies de l'Autre Lieu sont nocives pour les mortels lorsqu’ils y sont trop longuement exposés. Salomon lui-même, vu les grandes choses qu’il a accomplies dans sa vie, paraît déjà beaucoup plus que son âge.

La phalène fronce les sourcils[xciii].

— Je ne lui ai rien trouvé d’anormal, moi.

Regardes-y de plus près. En réalité l’Anneau le tue à petit feu, Bartiméus. Tout autre que lui aurait déjà baissé les bras ; mais ce sot a le sens des responsabilités. Il craint qu’un moins vertueux que lui ne s’approprie l’Anneau. Et si cela se produisait, les conséquences…

— … pourraient être terribles, achève la phalène en hochant la tête[xciv].

Décidément, cette urne est une mine d’informations. Bien sûr, on pourrait aussi en déduire que Philocrète est fou, tout simplement ; d’ailleurs, certains de ses propos ne collent pas vraiment avec ce que la fille m’a dit. Par exemple, je ne vois pas ce qu’il y a de vertueux à menacer de détruire Saba si on n’obtient pas le gros tas d’encens qu’on a exigé. D’un autre côté, Salomon n’est qu’un humain. Donc, foncièrement imparfait[xcv].

Cela dit, pas moyen de savoir de quoi il retourne vraiment sans aller me rendre compte par moi-même.

— Je te remercie, Philocrète. Je dois avouer que ce que tu dis sonne vrai. Salomon a donc bel et bien un point faible. Il est, en effet, vulnérable.

Certes, mais il ne risque rien, puisque je suis le seul à savoir.

— Ma foi, il y a aussi moi, maintenant ! je rétorque d’un ton allègre. Et je m’en vais vérifier sur-le-champ. Voire piquer l’Anneau au passage, si l’occasion se présente. Tu sais quoi ? Pense à moi qui vais me payer une bonne revanche, et me couvrir de gloire pour l’éternité bien sûr, pendant que toi, tu restes à moisir dans cette urne sinistre jusqu’à la fin des temps. Parce que si tu avais été poli, je t’aurais proposé de la casser, et donc de mettre fin à tes souffrances ; seulement voilà, tu n’as pas été poli du tout, alors je n’en ferai rien. Un jour, d’ici un ou deux millénaires, si je me rappelle ta misérable existence, je viendrai peut-être te rendre visite. D’ici là, salut !

Sur ces mots la phalène s’envole en direction du couvercle ; mais tout à coup s’élève un tel hurlement lointain que mes ailes ondulent sous l’effet de la consternation. Je suis bousculé par de petits courants d’air qui me font momentanément dévier de ma trajectoire. Mais je rectifie vite celle-ci, j’atteins le couvercle et, un instant plus tard, je m’extrais de la poussière et de l’obscurité pour me retrouver dans le monde des vivants.

Je me présente à nouveau sous la forme d’un chat. Je reste un instant dans l’ombre de l’urne, l’oreille aux aguets. Ai-je entendu une voix rugir, jurer, clamer mon nom ?

Non. Rien.

Je me retourne vers l’arche qui donne dans la grande salle centrale. Rien ne bouge ; le Prestige plane telle une brume dorée sur le bassin calme, les sofas… Nulle entité en maraude, aucun signe de la jeune Arabe. Mais voilà que tout à coup, j’avise derrière l’arche opposée à la mienne, tout là-bas, de l’autre côté, la lueur hésitante d’une lampe à huile suspendue au mur. Puis deux voix me parviennent ; une haut perchée, familière, l’autre grave. La discussion est animée.

Les yeux lilas du chat des sables lancent des éclairs ; il avance à pas de velours en traînant derrière lui un sillage de desseins pervers et machiavéliques. Bientôt, on ne voit plus trace de lui dans la grande salle.

29.

AsmiRA

Quand Asmira se réveilla, le silence était total. Allongée sur le dos, elle fixait le plafond, et notamment une longue fissure qui serpentait dans le plâtre jusqu’à l’angle qu’il formait avec un des murs. La fissure n’avait rien de bien particulier sinon qu’elle l’intriguait parce qu’elle ne l’avait encore jamais vue. Sa cham-brette comportait un grand nombre de fissures, sans parler des endroits où ses antiques parois en brique de boue étaient si usées qu’on voyait presque à travers, ni des signatures tracées par de précédentes gardiennes depuis longtemps tombées dans l’oubli. Et tous ces signes particuliers, Asmira pensait les connaître par cœur. Mais cette fissure-là était nouvelle.

Elle la contempla un bon moment, la bouche ouverte, bras et jambes décontractés ; puis, à la faveur d’une brusque prise de conscience, elle se rendit compte que non seulement le plafond avait été chaulé, mais qu’en plus, il était plus haut qu’il n’aurait dû. En plus, le mur n’était pas du bon côté par rapport au lit. Lequel était trop moelleux. Et la lumière était bizarre. Donc, ce n’était pas sa chambre. Elle n’était plus à Marib.

Puis les souvenirs lui revinrent d’un coup. Elle poussa un cri, s’assit toute droite sur sa couche et porta aussitôt les mains à sa ceinture.

Un homme assis dans un fauteuil la regardait, à l’autre bout de la pièce.

— Si c’est ceci que vous cherchez, dit-il, je me suis permis de le prendre.

Il brandit un instant le poignard en argent, puis le reposa sur ses genoux.

Asmira sentit son cœur battre si fort que tout son corps en était ébranlé, lui sembla-t-il. Le regard fixe, les doigts crispés sur le drap frais et blanc, elle lâcha d’une voix étranglée :

— Le démon…

— … s’en est allé, ainsi que je le lui ai ordonné, acheva l’homme en souriant. Je vous ai tirée de ses griffes. Je dois dire que vous avez vite récupéré. J’ai déjà vu des intrus dont le cœur s’arrêtait tout simplement de battre.

Asmira fut prise de panique ; elle pivota d’un bloc pour poser les pieds par terre et fit mine de se lever – mais l’homme l’arrêta du geste et elle se figea.

— Vous pouvez vous asseoir si vous voulez, intervint-il d’une voix calme, mais n’essayez pas de vous lever. J’y verrais des intentions hostiles.

Il avait une voix aimable et douce, voire mélodieuse, mais où perçait une indéniable fermeté. Asmira conserva un instant la même posture, puis – lentement, très lentement – poursuivit son mouvement de rotation de manière à poser effectivement les pieds sur le sol et à caler le creux de ses genoux contre le bord du lit. À présent, elle faisait face à l’inconnu.

— Qui êtes-vous ? lui demanda ce dernier.

Grand, mince, il portait une ample robe blanche qui dissimulait ses membres inférieurs. Il avait le visage long et étroit, le menton fort, le nez fin et des yeux sombres au regard alerte qui, tandis

qu’il jaugeait la jeune fille de pied en cap, brillaient comme des pierres précieuses à la lueur de la lanterne. Il était bel homme – ou plutôt il aurait été bel homme sans l’aura de lassitude qui émanait de lui et lui donnait un teint grisâtre, et sans la curieuse résille d’imperceptibles rides qui se dessinait sur sa peau, surtout autour des yeux et de la bouche. On avait bien du mal à lui donner un âge. Ses rides, ajoutées à ses mains émaciées, fripées, ses longs cheveux noirs mêlés de gris… tout cela évoquait l’âge mûr. Pourtant, son visage était très expressif et ses gestes pleins de vivacité, sans compter les yeux lumineux.

— Je veux savoir comment vous vous appelez, jeune fille, reprit-il.

Puis, voyant qu’elle ne répondait pas :

— Vous me le direz tôt ou tard, vous savez.

Asmira pinça les lèvres et se concentra sur sa respiration en s’efforçant de ne pas trop prêter attention à son cœur affolé. La pièce n’était pas de dimensions modestes, mais tout de même beaucoup moins grandiose que le reste du palais – ou du moins ce qu’elle en avait vu. De plus, elle était meublée avec une simplicité confinant à la nudité qui lui conférait un côté encore plus intimiste. On voyait certes, çà et là, des tapis richement ornés ; toutefois, ils n’étaient pas disposés sur du marbre comme ailleurs, mais sur un plancher en cèdre foncé. Les murs chaulés, tout blancs, ne comportaient pas la moindre décoration. L’un d’entre eux était percé d’une unique fenêtre rectangulaire s’ouvrant sur la nuit. Elle était flanquée de plusieurs présentoirs en bois exposant toute une collection de manuscrits anciens en rouleaux. Plus loin, sur une écritoire, se trouvaient des parchemins, des stylets et des flacons d’encre de différentes couleurs. Asmira pensa à la pièce située au-dessus de la salle d’entraînement où elle avait accompli ses premières invocations.

Hormis cela et le lit, le mobilier se ramenait à deux tables en bois à peine dégrossi commodément disposées à portée de main, de part et d’autre du fauteuil où était assis l’inconnu.

À quelque distance derrière lui, une ouverture en forme d’arche était pratiquée dans le mur mais depuis le lit, Asmira ne voyait pas où elle menait.

— J’attends, reprit l’homme, avant d’émettre un claquement de langue impatient. Mais vous avez peut-être faim ? Voulez-vous manger ?

Asmira secoua la tête.

— Pourtant, vous devriez. Vous venez de subir un choc. Buvez au moins un peu de vin.

Il désigna la table positionnée sur sa droite. Elle supportait plusieurs bols en terre cuite, l’un contenant des fruits, un autre du pain et un troisième regorgeant de poisson fumé et de fruits de mer – huîtres, calamars…

— Mes hôtes me disent que le poulpe est succulent, reprit-il tout en emplissant une timbale. Mais tenez, buvez d’abord… Il se pencha vers elle en lui proposant le vin. Vous n’avez rien à craindre. Je ne l’ai pas enchanté, celui-là.

Asmira le regarda sans comprendre – puis ouvrit de grands yeux stupéfaits et apeurés.

Les yeux sombres de son vis-à-vis scintillèrent.

— Mais oui, je suis bien celui à qui vous pensez. Sans doute assez peu conforme aux représentations que vous avez pu en voir. Allons, prenez donc ce gobelet. Autant en profiter pendant que c’est encore possible. Il est peu probable que vous viviez assez longtemps pour y goûter à nouveau.

Assommée, Asmira accepta le vin qu’il lui tendait. Il avait les doigts longs, les ongles soignés. Son petit doigt s’entourait d’une marque rouge vif au niveau de la première phalange.

Asmira ne pouvait en détacher son regard.

— L’Anneau…

— Il est là, acheva l’homme en indiquant la table de gauche d’un geste négligent.

Au centre de celle-ci se trouvait en effet une coupelle en argent où était posée une bague en or ornée d’une petite pierre noire. Asmira regarda l’Anneau puis le roi.

— Que d’efforts vous avez déployés pour un si petit objet, n’est-ce pas ? constata Salomon avec un sourire empreint de dureté et de lassitude. Vous l’avez approché de plus près que la plupart des autres, mais pour finir, le résultat sera le même. Et maintenant, écoutez-moi. Je vais vous poser une autre question, sur quoi vous allez vous départir de cette moue boudeuse pour y répondre promptement et avec sincérité, sinon je passerai l’Anneau à mon doigt, et alors… ma foi, que se passera-t-il, à votre avis ? Au bout du compte vous répondrez quand même, cela ne fera aucune différence, sauf que vous ne serez plus ni aussi coquine ni aussi jolie. Le seul fait d’envisager une pareille perspective me chagrine, seulement il est tard, je suis fatigué, et pour être franc, assez surpris de vous trouver dans mes appartements. Donc, abreuvez-vous tant que vous voudrez et aiguisez votre concentration. Vous êtes là pour me tuer et voler l’Anneau. Cela au moins, je le devine. Mais je veux savoir le reste. À commencer par votre nom.

Entre-temps, Asmira avait calculé la distance qui la séparait du fauteuil. Debout, elle aurait pu la franchir d’un bond puis frapper le roi au bras quand il le tendrait vers l’Anneau, dégainer son poignard et le lui planter en plein cœur. Mais assise, c’était plus difficile. Elle serait peut-être assez rapide pour arrêter le geste de Salomon, mais c’était bien peu probable.

— Comment vous appelez-vous ?

À contrecœur, elle reporta son attention sur le moment présent.

— Cyrine.

— D’où venez-vous ?

— D’Himyar.

— D’Himyar ? Cette si petite nation si loin d’ici ? Mais… je n’ai rien à voir avec elle, s’étonna le roi en fronçant les sourcils. Au service de qui es-tu, au juste ?

Asmira baissa les yeux. Elle n’avait pas de réponse à lui fournir. Sa fausse identité n’était pas prévue pour résister à la capture et à l’interrogatoire. Elle n’avait pas imaginé rester en vie assez longtemps pour en arriver là.

— C’est votre dernière chance, dit Salomon.

Elle haussa les épaules et détourna les yeux.

Brusquement glacé, le roi abattit sa main sur l’accoudoir du fauteuil. Il s’empara de l’Anneau, le glissa à son doigt et lui fit faire un tour. L’obscurité emplit la pièce. Un coup sourd ; l’air se déplaça comme une masse et projeta Asmira contre le mur, à l’autre bout du lit.

Quand elle rouvrit les yeux, une Présence se tenait à côté du roi ; noire comme l’ombre la plus opaque, elle irradiait la puissance et la peur comme la chaleur émane d’un grand incendie. Quelque part dans l’obscurité, les rouleaux et les parchemins frémirent sur leurs supports.

— Répondez-moi ! tonna le roi. Qui êtes-vous ? Qui servez-vous ? Parlez ! Ma patience est à bout !

La Présence s’avança. Asmira poussa un cri de terreur mortelle et se recroquevilla sur la couche.

— Je m’appelle Asmira ! Je viens de Saba ! Je suis au service de ma reine !

Aussitôt la Présence s’évanouit. Asmira sentit ses oreilles craquer et se mit à saigner du nez ; dans la pièce, les lampes reprirent leur brillance normale. Le teint de Salomon avait viré au gris, sous le coup de la colère ou de l’épuisement ; il ôta l'Anneau et le lança dans sa coupelle en argent.

— Balkis ? La reine Balkis ? fit-il en se passant la main sur le visage. Jeune fille, si jamais vous osez me mentir…

— Je ne mens point.

Asmira se redressa avec peine en position assise. Ses yeux s’emplirent de larmes. Sa frayeur paralysante s’était envolée en même temps que la créature d’ombre, l’Esprit de l’Anneau. À présent, c’était la honte qui la submergeait ; elle avait trahi sa reine. Elle riva sur le roi un regard chargé de haine à l’état pur.

Salomon tapota du bout des doigts sur l’accoudoir.

— La reine Balkis… ? répéta-t-il d’un ton rêveur. Ça alors ! Mais pourquoi… ?

— Je dis la vérité, cracha Asmira. Mais qu’importe, puisque de toute façon vous me tuerez.

— Qu’y a-t-il de surprenant à cela ? fit le roi d’un air contrarié. Ma petite, ce n’est pas moi qui me suis subrepticement introduit jusqu’ici pour planter un couteau dans le dos d’un autre être humain. Si je me donne la peine de vous adresser la parole, c’est uniquement parce que vous ne correspondez pas au profil normal des démons et des assassins. Croyez-moi, la plupart sont d’une telle banalité que c’en est affligeant. Alors que vous… Ma foi, quand je trouve une belle jeune fille inanimée par terre dans mon observatoire avec une dague d’argent à la ceinture et une autre enfoncée dans le sol, sans que rien n’explique comment elle a pu échapper aux sentinelles de mon palais et monter jusqu’ici… je dois avouer que je suis intrigué. Donc, si vous avez un tant soit peu de bon sens, vous saurez profiter de cet intérêt pour sécher ces larmes qui vous vont si mal et vous expliquer vite et bien, en priant votre dieu, quel qu’il soit, pour que cet intérêt se maintienne le plus longtemps possible. Car dès que je sentirai poindre l’ennui, je ferai tourner l’Anneau sur mon doigt. Bien, reprenons. Vous dites donc être envoyée par la reine Balkis. Quelles peuvent bien être ses motivations ?

Pendant qu’il parlait, Asmira avait très ostensiblement essuyé sur sa manche sale ses joues mouillées de larmes, en en profitant pour s’avancer discrètement sur le lit. Son seul espoir était de tenter une ultime attaque. Mais elle pouvait peut-être se rapprocher encore un peu…

Enfin, elle baissa son bras.

— Comment cela ? Comment pouvez-vous vous interroger sur ses motivations ?

Le roi s’assombrit et sa main fit mine de se porter à nouveau vers l’Anneau.

— Et les menaces que vous avez proférées ! cria Asmira, dans son affolement. Vos cruelles exigences ! Faut-il vraiment que je vous les détaille ? Vous savez très bien que Saba ne peut vous tenir tête ; ma reine a donc pris la seule initiative susceptible de préserver son honneur ! Si j’avais réussi, mon pays aurait été sauvé ! Et croyez-moi, je me maudis d’avoir échoué !

Bien que ses doigts se soient arrêtés juste au-dessus, Salomon n’avait pas repris l’Anneau. Il arborait une expression sereine, mais respirait profondément, comme s’il contenait sa souffrance.

— Voilà… une décision bien inhabituelle envers qui vous demande en mariage, énonça-t-il. Qu’elle ait rejeté ma proposition, soit ; je peux le comprendre. Mais qu’elle veuille me faire assassiner, je trouve cela un peu extrême. Pas vous, Asmira ?

Elle fronça les sourcils en s’entendant appeler par son nom.

— Ce n’est pas de mariage que je parle mais de vos menaces d’invasion ! Tout l’encens que vous avez exigé ! Votre serment de détruire mon pays à la nouvelle lune !

— Ce sont de terribles menaces.

— En effet.

— Malheureusement, je ne les ai jamais formulées.

Il se laissa aller contre son dossier, joignit le bout des doigts et contempla Asmira.

— Bien sûr que si !

— Eh non.

— Mettez-vous en doute la parole de ma… ?

— Une fois encore, coupa le roi en s’étirant avant de prendre une figue dans la coupe placée près de lui, je me dois de faire votre éducation en matière de royales mœurs. Il se peut que parfois, dans les affaires diplomatiques, le sens de certains termes employés par les rois donne matière à interprétation, ou que des faits soient discrètement passés sous silence ; mais quand un roi vous regarde droit dans les yeux et vous déclare que telle chose est vraie, alors c’est qu’elle est vraie. Un souverain ne ment pas. Le simple fait de laisser entendre cette possibilité peut entraîner la mort. Me fais-je bien comprendre ? Regardez-moi !

La jeune fille soutint son regard avec réticence ; ses traits étaient peut-être ravagés, mais ces yeux-là étaient les mêmes que sur le grand portrait de la salle des Magiciens. Ils exprimaient toute son implacable autorité. Malgré elle, malgré sa fureur, elle répondit, maussade :

— Oui, je comprends.

— Bien. Vous êtes donc à présent confrontée à un dilemme.

— Ma reine… reprit Asmira après une hésitation.

— … vous a donné une autre version des faits. Donc, l’un de nous deux ment – ou a été induit en erreur, peut-être.

Il s’était exprimé sur un ton modéré et avec un petit sourire, mais Asmira broncha comme si on l’avait giflée. L’air de rien, il venait de remettre directement en cause tout ce qui lui tenait à cœur, et c’était aussi violent que l’attentat contre la tour de Marib. Protéger la reine, et à travers elle le royaume de Saba, c’était toute sa vie, sa raison d’être – et celle de sa mère avant elle. On ne remettait pas en question la volonté de la reine. Tout ce qu’elle faisait, tout ce qu’elle disait était bon. Laisser entendre le contraire, c’était déstabiliser tout l’édifice sur lequel Asmira fondait le moindre de ses actes conscients. Les paroles de Salomon lui procuraient une espèce de vertige, comme si elle était sur le point de s’abîmer dans un précipice.

Elle s’avança encore un peu sur le lit et dit :

— Ma reine ne saurait mentir.

— Dans ce cas, peut-on admettre qu’elle se trompe ?

— Non.

— Bah, voilà qui m’apprendra à espérer un peu de logique de la part d’une esclave, conclut Salomon en prenant un grain de raisin avant de le mâcher d’un air pensif. Cependant, je dois dire que Balkis me déçoit. J’avais entendu dire qu’elle était intelligente et gracieuse, mais cette affaire a été menée en dépit du bon sens. D’un autre côté, que savent les vanneaux ? On m’a également rapporté qu’elle était belle. Je suppose que cela aussi est faux. On ne devrait jamais se fier aux oiseaux migrateurs.

— Elle est très belle, je puis vous l’assurer, s’échauffa Asmira.

— Hum, de toute façon, mes chances de l’épouser sont bien minces, maintenant. Et comment a-t-elle eu vent de mes prétendus projets à l’égard de Saba, vous l’a-t-elle dit ?

— Par votre démon-émissaire.

— Qui a pu être envoyé par n’importe qui. Franchement, même un enfant aurait vérifié. Asmira, je vois bien que vous faites subtilement glisser votre postérieur vers moi ; je vous prie instamment de cesser vos manœuvres, sinon c’est avec l’Esprit de l’Anneau que se poursuivra la conversation, et non plus avec moi. Or, comme vous avez pu le constater, il n’est pas aussi aimable que moi, soupira le roi Salomon. Bien. Nous avons donc établi que vous étiez venue jusqu’ici en vertu d’un malentendu. Quels étaient vos ordres, au juste ?

— Vous tuer. Prendre l’Anneau si je pouvais.

— Et dans l’éventualité où vous seriez capturée ? Ce qui était inévitable…

— Je devais retourner mon arme contre moi-même, l’informa Asmira en haussant les épaules.

— Telles étaient les instructions de votre souveraine ?

— Ce… ce n’est pas elle qui les a formulées, mais les prêtresses.

Le roi hocha la tête.

— Mais Balkis n’a pas émis d’objection. Elle ne voyait pas d’inconvénient à vous condamner à mort. En fin de compte, je me félicite qu’elle ait rejeté ma première proposition. Tout homme frémirait à l’idée d’avoir dans son harem une femme pareille. Je devrais vous remercier, Asmira, de m’avoir ouvert les yeux sur elle.

La jeune fille sentit la colère lui brûler les entrailles comme une vague d’acide.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas tuée tout de suite, quand vous m’avez trouvée ?

— Je ne suis pas de cette espèce-là. En outre, j’ai encore des questions à vous poser. Qui vous a amenée jusqu’ici ?

— Je suis venue seule.

— Asmira, je ne doute pas que vous soyez extrêmement déterminée, et très douée pour manier l’arme blanche, mais cela n’a pas pu suffire. N’importe quel assassin ordinaire…

— Je n’entre pas dans la catégorie des assassins ! Je suis une gardienne héréditaire !

— Pardonnez-moi, mais la différence est minime. Si vous êtes une « gardienne » ordinaire, alors quelqu’un vous a apporté son aide – et ce quelqu’un est forcément doué de grandes capacités magiques. La seule autre possibilité est que vous soyez vous-même une magicienne accomplie, assistée de puissantes esclaves qui vous obéissent au doigt et à l’œil, acheva-t-il d’un air sceptique.

Asmira écarquilla les yeux. Pour la première fois depuis son réveil, elle sortit de son nombrilisme et songea à Bartiméus. Bartiméus qui l’avait mise en garde contre le piège, qui avait tenté de la retenir… et voilà qu’elle était captive et lui… mort ou évanoui dans la nature.

— Eh bien, allez-vous me dire la vérité ou non ? insista le roi d’un ton impérieux. Comment êtes-vous arrivée jusqu’ici ?

— Sous la conduite d’un… d’un esprit que j’ai moi-même invoqué.

— Vraiment ? Et où se trouve-t-il ? J’ai envoyé des détecteurs. Ils n’ont rien trouvé.

— Sans doute votre démon l’aura-t-il détruit.

Les élégants sourcils du roi se froncèrent.

— Quelle était sa nature ? Était-ce un marid ?

— Un djinn.

— Et voilà, vous recommencez à mentir, déplora Salomon en reprenant l’Anneau dans sa coupelle. Un simple djinn ne peut pas passer outre les esclaves que j’ai postés en bas, c’est impossible. Vous n’êtes pas magicienne, c’est certain maintenant. En revanche, vous devez avoir été aidée par un magicien.

Il plissa les yeux, soupçonneux.

— Est-ce un des miens ?

— Comment cela ? s’étonna Asmira en fronçant les sourcils à son tour.

— Hiram ? Nisroch ? Khaba ? Allons, je vois bien que vous protégez quelqu’un. Les Dix-Sept s’impatientent dans leurs misérables tours, fit-il avec un geste en direction de la fenêtre. Ils sont tout près de la source du pouvoir, mais pas aussi près qu’ils voudraient. Qui sait, peut-être œuvrent-ils avec la complicité secrète de votre reine. Si ça se trouve, comme elle, ils cherchent quelqu’un de juvénile et crédule, une tête brûlée à l’esprit troublé par le zèle – qui puisse leur servir de bras armé !

Asmira voulut intervenir mais le roi reprit un ton plus haut en s’avançant sur son siège :

— À moins que vous ne travailliez directement pour eux ? Avouez, Asmira : que vous ont-ils fait miroiter si vous réussissiez à vous introduire jusqu’ici au terme de cette mission suicide ? De l’amour ? Des soirées ? Des richesses ? Allons, dépêchez-vous. L’Anneau est à mon doigt ! Parlez ! Dites la vérité avant qu’il ne tourne !

Sous le coup de la colère et de l’incompréhension qui se livraient combat en elle, Asmira resta frappée de mutisme. Puis elle éclata de rire. Elle posa par terre le gobelet de vin auquel elle n’avait pas touché et se leva lentement.

— Je vous ai dit la vérité. Tournez-le, cet Anneau, qu’on en finisse.

— Asseyez-vous, répliqua Salomon en faisant la grimace. Dernier avertissement : asseyez-vous !

— Non, dit-elle en s’avançant vers lui.

— Dans ce cas, vous ne me laissez pas le choix.

Il leva la main gauche et, saisissant la petite bague en or entre le pouce et l’index droits, la fit tourner sur son petit doigt.

Asmira se figea sur place et ferma les yeux. Son cœur battait à grands coups…

Et puis… rien. Quelque part, comme dans un rêve, elle entendit le roi lâcher un juron à voix basse.

Elle se hasarda à ouvrir un œil. Salomon n’avait pas bougé ; il tournait sans cesse l’Anneau sur son doigt, mais nulle entité effrayante ne s’était encore matérialisée.

Sous ses yeux, le fin cercle d’or se ramollit, l’air détrempé, et prit un aspect grisâtre de peau de poisson, tout distendu sur son auriculaire. Tous deux le regardèrent bouche bée.

— C’est une rondelle de calamar, souffla Asmira.

— Quelqu’un l’aura échangé… commenta le roi d’une voix à peine audible.

— Euh, oui, c’est moi, en fait.

Un petit chat tigré sortit d’un bond de derrière le plus proche présentoir à parchemins, les pupilles luisantes, toutes moustaches dehors, la queue dressée de manière particulièrement vive et allègre. Il semblait d’ailleurs extrêmement content de lui. Il passa d’un tapis à l’autre sans se presser puis vint se planter entre Asmira et le roi.

— Je me présente : un « simple djinn », à votre service, déclara-t-il en s’asseyant avec soin avant d’enrouler sa queue autour de ses pattes avant. Un « simple djinn »…

Il marqua une pause et les regarda tour à tour en clignant des yeux afin de ménager ses effets.

— … qui, pendant que vous jacassiez comme des poissonnières, s’est dégotté une bien jolie bague.

30.

BARTIméUS

Présenté comme ça, on dirait que ça ne m’a donné aucun mal, hein ? Pourtant, ça a quand même été un tout petit peu délicat.

Pas pour m’introduire dans la pièce – là, aucun problème, je n’ai rencontré ni chausse-trapes ni sentinelles ; et en passant la tête par la porte j’ai vu que Salomon me tournait le dos. Quant à me faufiler jusqu’aux présentoirs à côté de la fenêtre… de la rigolade, tellement ces deux-là étaient absorbés par leur discussion quelque peu « tendue » ; aucune chance qu’ils remarquent une mouche qui passait subrepticement par là[xcvi].

Cela dit, à partir de là, ça s’est un peu compliqué – en grande partie du fait même de la nature de l’Anneau.

D’abord, il faut préciser qu’il est éblouissant. Au premier Niveau la pièce est éclairée normalement, par quelques lampes à huile[xcvii] ;

mais à partir du deuxième, l’aura de ce petit bout d’or de rien du tout éclipse tout le reste, de plus en plus blanc, de plus en plus aveuglant – pire que le sable d’Égypte en plein midi. À tel point que si je me sers de mes yeux intérieurs, j’ai tout de suite la nausée. Donc, je me contente de jeter un bref coup d’œil de temps en temps, et pour l’essentiel je m’en tiens au premier Niveau.

Quant à l’aspect « prestidigitation » – qui a consisté à placer une petite Illusion sur une rondelle de calamar en profitant de la similitude de forme, puis de la substituer à l’Anneau sur la coupelle –, aucune difficulté non plus, du moins en principe. Voler est devenu une seconde nature chez nous, les djinns (et depuis belle lurette), vu qu’en général, c’est tout ce qu’on attend de nous[xcviii]. Donc, le chat des sables s’est tout simplement approché du fauteuil de Salomon par-derrière, sur la pointe des coussinets, et a attendu que les deux humains laissent en même temps libre cours à une de leurs bouffées d’indignation vertueuse. Profitant de ce qu’ils levaient les yeux au ciel en poussant des soupirs exaspérés, j’ai juste étiré une patte, opéré la substitution en un clin d’œil et prestement battu en retraite en direction de la fenêtre.

C’est là que les ennuis ont commencé.

Cet Anneau me faisait cruellement souffrir.

Déjà, la coupelle en argent où Salomon l’avait balancé par mesure de sécurité n’avait pas fait tellement de bien à mon Essence ; même si ça avait été un objet normal, j’y serais allé à contrecœur. Mais dérober l’Anneau de Salomon, alors ça… Ça vaut bien quelques cloques. Aussi je prends mon courage à deux pattes et mène à bien mon forfait. C’est seulement en m’éloignant du froid immonde émis par la coupelle que je comprends ce qui se passe : l’Anneau que je tiens entre mes dents va lui aussi me poser des problèmes.

Ce n’est pas comme la morsure glaciale de l’argent (ou du fer, bref, toute substance détestée des esprits) ; au contraire, c’est à la fois brûlant et – au début – moins gênant. Ça commence par me chatouiller l’Essence au niveau des babines ; une sensation bizarrement familière, à la fois douloureuse et pas désagréable. Mais ça devient vite un tiraillement brutal, insistant. Le temps de retourner se cacher derrière ses présentoirs à parchemins, le chat des sables a un peu l’impression d’être coupé en deux. Je crache l’Anneau par terre et le contemple (au premier Niveau) d’un air consterné.

Philocrète a dit vrai. Dans cette petite bague en or, les énergies de l’Autre Lieu palpitent furieusement. L’Anneau a été créé pour servir de passage instantané entre les dimensions et, même fermée, cette « porte » laisse passer un courant d’air par-dessous, en quelque sorte. Et ce « tiraillement » est tout à fait identique à ce que je ressens quand on me congédie de ce monde-ci. Sauf que dans ces cas-là il est le bienvenu, parce que je peux y céder. Tandis que maintenant, comme je suis prisonnier sur Terre, je peux vous dire que ça me rôtit. Alors que j’ai transporté l’Anneau pendant un court instant seulement, je sens que mon Essence est toute de travers, toute déformée par les forces qu’il renferme. Je frémis à l’idée de ce qui aurait pu se passer si, sous forme humaine, je l’avais mis à mon doigt[xcix].

Or, inutile de le préciser, c’est justement ce que Salomon faisait chaque jour.

Je n’ai toujours pas vu son visage, mais même de dos je m’aperçois bien qu’il n’est pas exactement tel que je l’ai vu l’autre jour sur le chantier du temple. Pour commencer, il a les cheveux gris, et la maigreur de ses bras et de ses mains a quelque chose d’inquiétant. En un éclair, j’entrevois le prix qu’il doit payer pour pouvoir porter l’Anneau à son doigt.

Je réfléchis à tout ça en restant assis sans bouger, à observer la bague d’un air dubitatif, le temps de me remettre du mal qu’elle m’a fait. Cependant, derrière le présentoir, la querelle bat son plein ; d’un côté comme de l’autre la fureur se déchaîne. Au fond de moi j’espère un peu que le bon vieux Sal’ va perdre ce qu’il lui reste de sang-froid, faire venir un afrit de je ne sais où et pulvériser la fille, que je puisse juste laisser l’Anneau où il est et rentrer chez moi. Mais je n’y crois pas trop. On voit bien qu’il ne supporte aucune espèce d’esprit (ni même d’humain, d’ailleurs) dans ses appartements la nuit. Pour maintenir ses ennemis à distance, il se fie à des Illusions telles que le monstre polypode, et surtout à sa redoutable réputation.

De la même façon, si la fille faisait vraiment partie de la race des assassins, elle aurait déjà bondi dans les airs en effectuant des ciseaux avec les jambes et exécuté une pirouette compliquée avant de lui rompre le cou entre ses cuisses et d’atterrir en faisant le grand écart. Et j’aurais donné cher pour voir ça. Mais non ; au lieu de cela elle devient cramoisie, hausse le ton puis décide d’en finir en poussant une sorte de ronchonnement futile[c].

Là-dessus :

Salomon se résigne à faire tourner l’Anneau sur son doigt ;

Il découvre que quelque chose cloche ;

Je fais une soudaine entrée en scène, nonchalant au possible, provoquant illico une stupeur totale[ci].

J’ai connu des moments plus désagréables dans ma carrière.

— Coucou, Asmira, dis-je d’un ton aimable. Coucou, Salomon. Le premier qui se remet de ses émotions a gagné, j’ajoute en levant une patte pour lisser mes moustaches.

La fille lâche un hoquet étranglé.

— Je te croyais mort !

— Eh non.

— Mais… ce démon géant… ?

— … n’était qu’une Illusion. Salomon semble en avoir fait sa spécialité.

Elle se retourne vers le roi, l’air sombre, et s’indigne :

— Vous avez dit que vous m’aviez sauvé la vie en me tirant de ses griffes !

— Il ne faut pas croire n’importe qui, voyons, réponds-je en lançant un clin d’œil au roi, qui me regarde l’air de ne plus rien comprendre. Comme on se retrouve, hein, grand roi ? Sauf que cette fois les circonstances sont un peu différentes.

Silence. Enfin, c’est vrai qu’il ne m’a jamais vu sous mon apparence « chat ». De plus, il doit être encore en état de choc.

Je laisse échapper un petit rire enjoué.

— Eh oui, mon ami. C’est bien moi, Bartiméus d’Uruk, à votre service.

— Qui ça ?

Le bout de la queue du chat dévie légèrement sous l’effet de l’agacement.

— Bartiméus. D’Uruk. Ne me dites pas que vous avez oublié… ? Oh, par Marduk !

Rapide comme l’éclair, le chat se transforme en hippopotame miniature en jupe : debout, il cale ses pattes avant – grassouillettes – sur ses hanches d’un air indigné.

— Et cet aspect-là, vous vous en souvenez ?

— C’est une de tes formes habituelles, ça ? s’étonne Asmira.

— Non. Enfin, ça peut arriver. Mais pas souvent. Bref, passons.

Salomon sursaute.

— Ça y est, je me souviens de toi ! Tu es un des djinns de Khaba ! Alors comme ça, reprend-il en jetant un regard noir à la fille, c’est cet Égyptien qui t’envoie !

Je secoue la tête d’un air apitoyé.

— Vous êtes très loin du compte ! Je ne suis plus l’esclave de Khaba. Sachez que Bartiméus d’Uruk sait se libérer des jougs les plus cruels. Aucun magicien ne peut me retenir bien longtemps ! Car chaque fois je…

— Khaba l’avait enfermé dans une fiole, interrompt la fille. C’est moi qui l’en ai fait sortir. Il est mon esclave, à présent.

— En théorie, c’est possible, je réponds, contrarié. Mais ça ne va pas durer. Car je connais ton nom de naissance désormais, Asmira. Et maintenant, c’est moi qui ai l’avantage. Si tu tiens à la vie, tu as intérêt à me congédier tout de suite.

Sans me prêter attention, elle s’approche de Salomon et reprend le poignard en argent posé sur ses genoux. Il ne fait pas mine de l’en empêcher. Puis elle pointe la lame sur lui et ordonne tout à coup :

— Donne-moi l’Anneau, Bartiméus. On s’en va.

Je me racle la gorge.

— Euh, attends un peu. Tu n’as donc pas entendu ce que j’ai dit ? Je sais comment tu t’appelles vraiment, maintenant. Je peux te renvoyer illico toute Protection que tu me lancerais.

— N’empêche que tu es quand même obligé de m’obéir, non ? Alors, où est l’Anneau ?

— Congédie-moi et je te le dirai en partant.

— Ha ! Si tu crois que je vais marcher dans cette combine !

Dans son fauteuil, le roi Salomon d’Israël nous regarde intensément depuis un moment, sans rien dire. Tout à coup, il reprend la parole, et il a beau être frêle, son ton reste impérieux :

— Bartiméus d’Uruk, as-tu mené à bien la mission dont je t’avais chargé ?

— Quelle mission ? demande l’hippopotame nain, perplexe. Vous débarrasser des brigands qui sévissaient dans le désert ? Absolument. Mais c’est un peu hors sujet, là. Asmira, écoute…

— Parle-moi un peu de ces fameux brigands, insiste Salomon. De qui s’agissait-il ? Qui était leur chef ?

— Euh, ils étaient envoyés par les Édomites, qui vous en veulent à mort à cause de l’énorme impôt annuel que vous exigez d’eux. Mais vous conviendrez sans doute que ce n’est pas vraiment le moment de…

— Un impôt ? Quel impôt ? Je n’ai jamais prélevé d’impôt !

— Ce n’est pas l’avis du roi des Édomites. Quant à la reine de Saba, je parie qu’elle se range de son côté. Bizarre, tout ça, vous ne trouvez pas ? Quelqu’un fait des siennes à votre insu, me semble-t-il. Mais veuillez me pardonner, ô grand Salomon, vous ne semblez pas bien vous rendre compte de votre situation. Vous êtes désormais impuissant. J’ai volé votre Anneau.

— Rectificatif : c’est moi qui l’ai volé, intervient la fille, puisque c’est à moi que tu obéis.

— En théorie, grommelle l’hippopotame. Mais pas pour longtemps.

— Rends-moi l’Anneau, Bartiméus !

— Non ! Tu n’as qu’à me congédier.

— Allons, Bartiméus, dit tout à coup le roi. Pourquoi ne pas le lui donner, en effet ?

Asmira et moi marquons une hésitation et cessons de nous chamailler pour le regarder d’un air incrédule.

Salomon s’étire, prend un morceau de maquereau fumé et l’enfourne[cii]. Il faut reconnaître qu’il semble bien moins perturbé par les événements qu’on aurait pu s’y attendre.

— Mais oui, répète-t-il. Donne-le-lui donc. Pourquoi pas ? Quelle est cette réticence ? Vous devriez vous demander, Asmira de Saba, pourquoi votre serviteur hésite face à cette question pourtant simple. Il devrait avoir à cœur d’achever sa mission pour que vous le laissiez enfin repartir. Se pourrait-il, ajoute le roi en reportant à la fois sur la fille et sur moi son regard las, que le djinn ait compris quelque chose qui vous échappe encore, à propos de cet Anneau ? Se pourrait-il qu’il veuille être loin d’ici avant que vous le compreniez à votre tour ?

L’hippopotame pousse un soupir résigné. Le roi a vu juste, naturellement. Du bout d’une patte avant, je désigne le plus proche présentoir à rouleaux.

— Tu veux l’Anneau ? Il est là-dessous. Derrière.

— Surveille Salomon, réplique-t-elle en me regardant d’un air soucieux.

Elle va s’accroupir devant le présentoir et passe la main dessous. Tout d’abord rien ne se produit, puis elle pousse une petite exclamation triomphante. Je ferme les yeux de toutes mes forces et j’attends.

Un cri. Un bruit de bague qui roule par terre. Je rouvre les yeux : la fille serre sa main contre elle, sous son bras.

— Mais ça brûle ! s’écrie-t-elle ! Qu’est-ce que tu lui as fait, démon ?

— Moi ?

— Tu lui as lancé un sort, c’est ça ? Maudit sois-tu !

De sa main valide, elle brandit son poignard en argent.

— Retire-le tout de suite, sinon je te jure que…

C’est le moment que choisit Salomon pour se lever ; et même si (pour parler franchement) il est en chemise de nuit, même si son ossature est fragile et si, sans son voile d’illusion, son visage ridé est celui d’un vieillard, il faut avouer qu’il irradie soudain l’autorité, la sévérité, et que la fille et moi, on n’en mène pas large.

— Le djinn dit vrai, déclare-t-il. L’Anneau de Salomon porte en lui la souffrance. Telle est sa nature. Vous en voulez la preuve ? Tenez…

Il lui montre la marque qu’a laissée la bague à son doigt.

— Mais… Je ne comprends pas, bégaie la fille en regardant la main du roi. Non. Vous essayez de me piéger. Je refuse de vous écouter.

Pourtant, si ses yeux se tournent vers le petit bijou d’or et d’obsidienne qui gît à ses pieds, elle ne fait pas pour autant mine de le ramasser.

— Non, ce n’est pas un piège, lui dis-je. Moi aussi il m’a brûlé.

Notez au passage que j’ai troqué mon apparence d’hippopotame en jupe contre celle du jeune Sumérien brun qui, s’il est moins joliment potelé, sied tout de même mieux à la gravité de l’instant. En effet, je sens qu’un moment crucial approche, et j’ignore quel cours vont prendre les événements.

— Mais pourquoi faut-il qu’il brûle ? geint la fille. Comment ma reine va-t-elle… ? Je croyais que l’Anneau…

— Laissez-moi vous dire ce que j’en sais, Asmira, coupe Salomon d’une voix douce. Ensuite, vous pourrez faire ce que vous voudrez de lui… et de moi.

Elle hésite, regarde en direction de la porte, puis considère à nouveau la bague tombée sur le plancher. Elle jure tout bas.

— Bon, mais alors faites vite. Et pas d’entourloupes, hein !

— Quand j’étais jeune, enchaîne aussitôt le roi Salomon, ce qui m’intéressait, c’étaient les trésors du passé – une passion qui m’anime encore aujourd’hui[ciii]. Cette quête m’a amené à voyager dans des pays lointains, à marchander des reliques de l’ancien temps dans les bazars de Thèbes et de Babylone. J’ai visité les ruines de cités encore plus anciennes, dont la mémoire des hommes ne garde plus la trace. L’une d’elles se trouvait à la lisière du désert, sur la rive du Tigre. De nos jours, ce n’est plus qu’une poignée de tumulus érodés, à demi enfouis dans la terre et le sable. Naturellement, la plupart de ses secrets avaient déjà été pillés au fil des siècles ; toutefois, le plus grand – et le plus redoutable – était toujours là.

Il marque une pause, soi-disant pour toussoter, mais plus probablement (cabotin comme il est) pour ménager ses effets. Je note aussi qu’il s’est positionné de telle manière que la lanterne projette un halo doré – pour ainsi dire une auréole – autour de sa tête. Bon acteur, Salomon, même privé de son pouvoir.

En même temps je surveille la fille. Elle a l’air grincheuse (comme toujours), mais, encore ébranlée par le contact de l’Anneau, elle semble disposée à prendre patience et à écouter le roi.

— Quand je suis arrivé dans cette antique ville en ruines, poursuit ce dernier, un récent tremblement de terre avait fissuré un des plus petits tumulus. En s’effondrant, la terre avait mis au jour un pan de mur en brique de boue, une arche à demi écroulée et, derrière, une volée de marches qui s’enfonçaient dans le sol. Vous imaginez bien à quel point le tout a pu enflammer ma curiosité ! J’ai fait de la lumière et, après une interminable descente dans les profondeurs, je suis arrivé devant une porte. Une chute de pierres déjà ancienne l’avait fendue en deux, et la protection magique qui avait dû y être appliquée s’était depuis longtemps dissipée. Je me suis faufilé dans l’obscurité totale et…

— Quel coup de chance ! je m’exclame. Ces cryptes sumériennes sont connues pour leurs pièges magiques ! Normalement il aurait dû y avoir des tas de maléfices là-dedans !

— J’ai peut-être eu de la chance, réplique sèchement Salomon. Je t’en laisserai juge. Mais ne m’interromps plus. Je disais donc que je m’étais introduit dans le caveau – un espace étroit au centre duquel…

Il frémit, comme sous l’effet d’un souvenir effrayant auquel on ne peut s’empêcher de revenir.

— … se trouvait une chaise en fer. Sur cette chaise, ligoté au moyen d’antiques cordelettes et fils en tous genres, était assis le cadavre momifié de… je ne saurais dire s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme, car une grande frayeur s’était emparée de moi et je ne songeais plus qu’à fuir. Au moment de tourner les talons, j’ai vu briller un éclat doré sur un des doigts de la momie, qui avaient pris avec le temps la consistance du papier. Cédant à la convoitise, je m’en suis saisi ; le doigt s’est brisé, l’Anneau s’est retrouvé au creux de ma paume. Je l’ai enfilé…

Il leva à nouveau la main pour bien montrer la marque d’un rouge virulent entourant son auriculaire.

— … et j’ai aussitôt ressenti une telle douleur que j’ai perdu connaissance.

Salomon boit une gorgée de vin. Nous attendons en silence. Même moi je n’essaie pas d’en placer une, pour une fois[civ].

— C’est la douleur de la brûlure, reprend le roi, qui m’a réveillé dans les ténèbres de ce lieu terrifiant. Je n’avais qu’une idée : ôter l’Anneau. En m’y efforçant, je lui ai fait faire un tour sur mon doigt ; aussitôt, derrière mon épaule, une voix douce m’a demandé ce que je désirais. Comme vous vous en doutez, je n’avais qu’une envie : rentrer chez moi ; j’ai donc exprimé ce vœu dans un souffle – que je croyais bien être le dernier. Un bref moment s’est écoulé, le temps d’un vertige… et je me suis réveillé sur le toit de ma demeure, à Jérusalem, baigné par la chaleur du soleil tout autour de moi.

— Vous y avez été transporté instantanément ?

Malgré elle, la fille laisse transparaître son ébahissement. Même le jeune et beau Sumérien, qui en a pourtant vu et entendu d’autres en son temps, s’avoue – à contrecœur – impressionné[cv].

— En effet. Mais je serai bref, car vous devinerez aisément la suite. J’ai bientôt appris deux choses à propos de l’Anneau : tout d’abord, dès que je le portais au doigt, je bénéficiais d’un pouvoir dont jamais je n’aurais rêvé. L’Esprit de l’Anneau, qui est très puissant, mettait à ma disposition d’innombrables esclaves prêts à exécuter mes ordres. Il me suffisait d’effleurer la pierre qui y est enchâssée pour les invoquer ; si je faisais tourner la bague, en revanche, c’est l’Esprit lui-même qui apparaissait. Ce qui me permet de réaliser immédiatement tous mes vœux.

Deuxièmement, et là c’est moins positif, la douleur qu’il occasionne. Elle ne faiblit jamais. Et non seulement cela, mais chaque fois que je m’en sers, ce sont mes propres forces qui en pâtissent. Au début, quand j’étais jeune, je l’utilisais tous les jours. J’ai construit ce palais, bâti un empire entier, contraint les rois voisins à rendre les armes, instauré la paix. Je me suis mis à employer l’Anneau pour aider les peuples en difficulté. Mais depuis quelque temps… c’est devenu plus… difficile, acheva-t-il avec un soupir. Même si je ne fais que brièvement appel à l’Anneau, je mets de plus en plus de temps à m’en remettre. Et c’est regrettable, car les gens viennent par centaines se presser à ma porte pour implorer mon aide ! Pour ce faire, je dois avoir de plus en plus souvent recours à mes magiciens, qui n’arrêtent pas de se chamailler.

Il se tut et se remit à tousser.

— Vous n’ignorez pas, j’imagine, lui dis-je d’un ton plein de compassion, car son récit m’a favorablement influencé[cvi], que certains d’entre eux ont… disons, moins de scrupules que vous. En fait, pour tout dire, c’est une bande de pourris. Prenez Khaba, par exemple…

— Je sais tout cela, dit Salomon. Dans bien des cas la perversité des Dix-Sept est à la hauteur de leurs pouvoirs. Je les garde près de moi, et je les maintiens en état d’inquiétude permanente en les menaçant d’utiliser l’Anneau contre eux. C’est la meilleure politique à adopter. C’est mieux, en tout cas, que de les savoir ailleurs à conspirer contre moi. Pendant ce temps, je me sers de leur pouvoir.

— Ouais, bon, d’accord, tout ça est très bien, mais je crois que vous n’avez pas bien saisi toute l’étendue de…

Mais tout à coup voilà que la fille surgit entre nous, la pointe de sa dague contre la gorge du roi.

— Bartiméus ! Cesse de lui parler comme s’il était ton allié ! Va ramasser l’Anneau. Il faut qu’on s’en aille.

— Asmira, raisonne le roi Salomon sans broncher malgré la menace de la lame. Vous avez entendu ce que j’ai raconté. Maintenant, regardez-moi. Vous voulez donc que votre reine finisse par me ressembler ?

— Ça n’arrivera pas, répond la fille en secouant la tête. Elle ne le portera pas en permanence, comme vous.

— Ah, mais c’est qu’elle n’aura pas le choix ! Sinon, il lui sera volé. Il n’y a rien, sur cette terre, qui excite autant la convoitise que l’Anneau. Elle sera obligée de le porter, et cela la rendra folle, car la douleur que vous-même avez ressentie, Asmira, quand vous l’avez touché, n’est rien comparée à celle qu’on ressent quand on le passe à son doigt. Essayez donc. Enfilez-le, vous verrez.

Asmira ne répond pas. Elle brandit toujours son poignard.

— Vous ne voulez pas ? reprit Salomon. Cela ne m’étonne pas. Je ne souhaite l’Anneau à personne.

Il s’assied d’un coup ; il paraît soudain très âgé, tout rabougri.

— Vous avez le choix. Tuez-moi s’il le faut et rapportez l’Anneau à Saba. Aussitôt dix magiciens s’entredéchireront pour mettre la main dessus et la guerre se répandra dans le monde. Ou alors, laissez-le ici et allez-vous-en. Laissez-moi porter mon fardeau. L’Anneau sera en sécurité avec moi, et je l’emploierai autant que possible pour faire le bien. En tout cas, je ne m’opposerai pas à votre départ, je vous le promets.

Il y a un moment que je me tais, contrairement à mon habitude, histoire de laisser Salomon terminer son laïus. Mais là, je me hasarde à m’interposer :

— Écoute, cette proposition me paraît sensée. Rends-lui l’Anneau, Asmira, et allons-nous-en d’ic… aïe !

Elle vient de pointer son poignard sur moi et son aura mord cruellement mon Essence. Je fais un bond en arrière en poussant un cri. Mais Asmira ne dit toujours rien. Ses traits sont figés, son regard est fixe. Elle ne semble plus nous voir ; on dirait qu’elle est ailleurs.

Je retente ma chance.

— Écoute-moi. Laisse tomber l’Anneau et je te ramène chez toi. Ça te tente ? C’est sûr, je n’ai pas de beau tapis volant comme Khaba, mais on va bien te trouver une serviette de toilette ou de table, quelque chose comme ça. Tu ne vois pas que Salomon a raison ? Cet Anneau n’entraîne que des ennuis. Même les Anciens n’ont plus voulu s’en servir, à partir d’un moment. Ils l’ont scellé dans un tombeau !

Elle reste muette. Quant au roi, assis dans son fauteuil, il ne dit rien non plus ; il arbore ostensiblement une posture résignée mais je vois bien qu’en fait, suspendu à ses lèvres, il ne la quitte pas des yeux.

Enfin elle lève la tête et ses yeux se rivent sur moi.

— Bartiméus…

— Oui, Asmira.

Elle va sûrement entendre raison, avec tout ce qu’on lui a montré, expliqué ? Maintenant qu’elle a testé sur elle-même le pouvoir de l’Anneau, elle va sûrement comprendre où est son intérêt ?

— Bartiméus, va me chercher l’Anneau.

— Pour le rendre à Salomon ?

— Pour le rapporter à Saba.

Le visage de marbre, elle se détourne et, sans un regard pour le roi, rengaine son poignard et se dirige vers la porte.

31.

BARTIméUS

Transporter un objet aussi puissant que l’Anneau de Salomon n’est pas une mince affaire, surtout si on préfère ne pas se faire carboniser au passage.

Dans l’idéal, il aurait fallu que je le range dans un coffret plombé, lui-même placé dans un sac que j’aurais traîné derrière moi au bout d’une chaîne de trois milles de long, afin que ni mon Essence ni mes yeux ne souffrent de ses émanations. Malheureusement, j’ai dû me borner à l’envelopper dans des parchemins froissés en boule, pris sur l’écritoire de Salomon[cvii]. Cet expédient m’abrite assez bien de la chaleur mais même à travers les épaisseurs de parchemin grossier, l’aura de l’Anneau me gêne. J’en ai des chatouillis dans les doigts.

La fille ayant pris les devants, l’esclave non consentant que je suis lui emboîte le pas à contrecœur avec sa boule de parchemin. Parvenu sur le seuil, je me retourne. Le roi n’a pas bougé de son fauteuil., son menton retombe presque jusque sur sa poitrine. Il semble encore plus vieux, plus voûté et racorni qu’avant. Il ne me jette pas un regard, ne fait pas un geste pour

empêcher mon larcin. Il sait que, même si je le voulais, je ne pourrais pas lui rendre l’Anneau.

Il n’y a plus rien à dire. Je m’engage lentement dans le corridor, en laissant le roi Salomon seul et muet dans sa petite chambre blanche.

Une fois dans la grande salle, je longe le bassin, dépasse les portes de l’observatoire et du cabinet de curiosités, puis les tables d’or glorifiées par leur Prestige, pour franchir dans l’autre sens les tentures, le nexus et la sortie en forme d’arche. Je me retrouve enfin sur la terrasse.

Les étoiles déploient toujours leur splendeur glacée dans le ciel. À mes pieds, les lumières du palais brillent au fond des jardins.

Appuyée à la balustrade, la fille regarde vers le sud, les bras croisés, les cheveux balayés par le vent léger.

Sans me regarder, elle demande :

— Tu as l’Anneau ?

— Oh, oui, ne t’en fais pas pour ça.

— Ramène-nous tous les deux à Saba, lui et moi. Qu’importe la manière, débrouille-toi. Métamorphose-toi en oiseau, en chauve-souris, ou je ne sais quelle monstruosité. Si tu m’y déposes sans attendre, je te congédierai dès notre arrivée.

Pour quelqu’un qui vient d’accomplir avec succès une mission réputée impossible, on ne peut pas dire qu’elle rayonne de joie. En fait, elle est plutôt dans une colère noire.

Elle n’est pas la seule.

— Nous allons y venir, je déclare. Mais d’abord, j’ai quelque chose à te demander.

Elle me désigne, au loin, le côté sud des jardins, où l’on voit voltiger des lumières qui font penser à un essaim de guêpes enragées.

— On n’a pas le temps de bavarder. Et si Salomon alerte les gardes ?

— Je te rappelle que nous possédons ceci, maintenant, je réponds avec froideur en lui montrant la boule de parchemin. Ça nous donne tout le temps nécessaire. Si nous sommes repérés, tu n’auras qu’à enfiler la bague, c’est tout simple, n’est-ce pas ? Ça suffira à mettre les gardes en fuite.

Elle secoue la tête et frémit au souvenir douloureux du contact de l’Anneau.

— Ne dis pas de bêtises. Tu sais très bien que je ne peux pas faire ça.

— Ah bon ? Pourtant, c’est bien ce que tu attends de ta chère souveraine, non ? Tu crois qu’elle supportera la douleur, elle ?

— La reine Balkis saura quoi faire, rétorque-t-elle d’une voix atone.

— En es-tu bien sûre ? j’insiste en me rapprochant d’un pas. Tu n’as peut-être pas bien compris ce que Salomon a essayé de te dire, tout à l’heure. Il n’a pas menti, et tu le sais. Tu as toi-même senti le pouvoir de l’Anneau. Tu l’as entendu t’expliquer ses pouvoirs. Veux-tu vraiment déchaîner ces forces-là à travers le monde ?

Elle laisse alors éclater sa colère, l’espace d’un bref instant.

— C’est déjà ce que Salomon fait ! Ça ne changera rien !

— Hum, je ne suis pas un admirateur éperdu de Salomon, mais à mon sens, il a fait de son mieux pour ne pas déchaîner les pouvoirs de l’Anneau, au contraire. Puisqu’il le garde bien à l’abri ici, en en faisant usage le moins souvent possible.

Asmira émet un son dubitatif et bien peu digne d’une jeune fille.

— C’est faux, puisqu’il menace Saba !

— Allons donc ! Ne me dis pas que tu continues à gober ces balivernes ? Je vous ai bien écoutés tous les deux, tout à l’heure. Pour quelle raison nierait-il toute responsabilité dans cette affaire ? Il te retenait prisonnière – rien ne l’obligeait à mentir. Un simple d’esprit comprendrait tout de suite qu’il se trame autre chose, une machination avec à sa tête…

— Qu’importe ! s’écrie-t-elle. Je me moque de savoir ce qui s’est vraiment passé. Ma reine m’a confié une tâche, et je la mènerai jusqu’au bout. Point final. Je dois lui obéir !

— Voilà bien des propos d’esclave ! j’ironise. Non, justement : tu n’es pas tenue de lui obéir ! Balkis m’a tout l’air d’un parangon de vertu ; sauf que dans ce cas précis, elle n’a pas pris la bonne décision. Jusqu’à ce que tu t’introduises subrepticement dans sa chambre armée de ton poignard, Salomon n’était pas ton ennemi. Encore maintenant, je suis sûr qu’il te ficherait la paix si seulement tu lui rendais l’Anneau, et… Oh, tu peux bien prendre de grands airs, jeune fille – l’évidence demeure.

Elle vient en effet de faire volte-face en glapissant de rage pour s’éloigner à grands pas en longeant la balustrade ; toutefois, en entendant ma tirade, elle pivote à nouveau, comme si elle exécutait je ne sais quelle danse traditionnelle arabe, et pointe sur moi un index vengeur.

— Au contraire des démons sans foi ni loi comme toi, qui ne font jamais rien sans y être contraints par la force, je suis liée par des liens sacrés, moi. J’ai à cœur d’être à la hauteur de la confiance qu’on a placée en moi. Je sers fidèlement ma reine.

— Ce qui ne vous empêche pas de vous y prendre tout de travers, l’une comme l’autre. Quel âge a Balkis, au juste ? Trente ans ? Quarante au maximum ? Eh bien de mon côté, j’ai accumulé deux mille ans de sagesse et même moi je me trompe encore, parfois. Par exemple, quand j’ai fait ta connaissance dans le défilé, il m’a semblé que tu avais quelque chose de spécial, qu’on appelle ça de l’intelligence ou de la souplesse d’esprit. Ah, je me suis bien mépris sur ton compte, tiens !

— Ce n’est pas du tout une question d’intelligence, jette avec sécheresse la fille (qui, de ce fait, abonde dans mon sens) mais de confiance, je te l’ai dit. J’ai confiance en ma reine et je lui obéis en tout.

— En vraiment tout ?

— Oui !

— Dans ce cas…

Là, j’en tenais une savoureuse, que je gardais dans ma manche depuis un bon moment.

— Dans ce cas, pourquoi n’as-tu pas tué Salomon ?

Silence. Je dépose la boule de parchemin sur la balustrade pour mieux croiser les bras d’un air résolu et sereinement supérieur, vous voyez le genre. La fille hésite ; le léger tremblement de ses mains trahit son indécision.

— Parce que ce n’était pas nécessaire. Sans l’Anneau, il est impuissant.

— Pourtant, tu avais reçu l’ordre de le tuer. En fait, si je me souviens bien, c’était même ta priorité absolue. L’Anneau ne venait qu’en deuxième position.

— Sans lui, il ne survivra pas bien longtemps, rétorque-t-elle. Les autres magiciens lui feront un sort dès qu’ils apprendront que…

— Ça ne répond pas à ma question. Pourquoi lui as-tu laissé la vie sauve ? Tu avais ton poignard. Ou alors, tu aurais pu m’ordonner de le tuer. C’est que j’en ai tué des rois dans ma vie, si tu savais[cviii]… Mais non, il a fallu qu’on file sans lui infliger le plus petit supplice d’écolier. Allez, une dernière fois pour la route : Pourquoi ne l’as-tu pas tué ?

— Je n’ai pas pu ! s’écrie soudain la fille. Là, tu es content ? Je n’ai pas pu. J’étais décidée, quand je me suis approchée de lui avec mon couteau, mais à le voir assis là, incapable de se défendre… Et ça m’a rendue…

Elle s’interrompt le temps de pousser un juron.

— Sur le moment je n’en ai pas trouvé la force ! Lui-même m’a épargnée alors que j’étais en son pouvoir. Il aurait pourtant dû me tuer, mais il s’est abstenu. Eh bien, tout comme lui, j’ai échoué, voilà.

— On peut dire ça comme ça, dis-je en soutenant son regard, mais il y a une autre interprétation.

— Aucune importance. Je rentre à Saba avec l’Anneau. (Je vois son visage briller dans la pénombre, tourné vers moi, comme une étoile blême mais farouche.) Et là au moins, je n’échouerai pas, crois-moi.

Je me redresse. Il est temps de viser la jugulaire – autrement dit de frapper un grand coup. Elle a beau l’exprimer avec vigueur, sa belle assurance commence à la quitter. Peut-être même a-t-elle entièrement disparu à l’heure qu’il est. Si je m’y prends bien, je peux peut-être m’épargner un pénible trajet jusqu’à Saba à me faire carboniser tout du long par ce maudit Anneau. En plus, j’ai une chance de lui sauver la peau, à cette fille, par la même occasion. Qui sait ?

— Permets-moi d’avancer une hypothèse, je continue, en ayant préalablement eu la bonne idée de reprendre l’aspect du joli lancier sumérien, et non une de mes formes plus coutumières.

Les vérités premières sont déjà difficiles à digérer, mais c’est encore pire quand elles sont formulées par un gnome aux yeux exorbités, un serpent ailé, un miasme de gaz toxique ou un démon quadrifrons[cix], pour ne citer que ceux-là.

— Si tu n’as pas pu tuer Salomon, reprends-je, c’est parce que, au fond de ton cœur, tu savais qu’il te disait la vérité sur Saba et l’Anneau. Non, tais-toi un peu et écoute-moi. Tu le sais, et ça signifie donc que ta précieuse souveraine s’est trompée. Et cette révélation-là ne te plaît pas. En effet, elle implique que ta reine t’a envoyée ici par erreur, et que tous ces risques, tu les as pris pour rien. Non, elle ne te plaît pas, parce que si ta reine est faillible, ça remet en question tout ce sur quoi tu as fondé ta misérable petite existence, à savoir exécuter ses ordres, te sacrifier pour elle. N’est-ce pas ? Eh oui… Et peut-être que ça remet aussi en question le sacrifice de ta mère.

La fille sursaute, puis réplique d’une toute petite voix :

— Tu ne sais rien de ma mère.

— J’en sais ce que tu m’en as dit. À savoir qu’elle était morte pour sa reine.

— Oui, fait Asmira en fermant les yeux. Et je l’ai vue mourir.

— De la même manière que tu t’es attendue à mourir au cours de cette mission. Au fond de toi, peut-être même l’espérais-tu un peu.

Elle commence à se décomposer. Je lui laisse un peu de répit.

— Ça s’est passé quand ? Récemment ?

— Non, il y a longtemps, dit-elle en levant les yeux sur moi.

Sa colère est toujours visible, mais elle se fissure, elle cède de toutes parts, et des larmes brillent dans ses yeux.

— J’avais six ans. Des hommes des tribus qui vivent dans les montagnes, qui ne supportaient plus l’impôt. Ils ont tenté d’assassiner la reine.

— Hum, fais-je d’un ton méditatif. Des assassins qui visent directement la tête de l’État. Ça ne te rappelle rien ?

Elle ne semble pas m’avoir entendu.

— Ma mère les a interceptés. Et… et ils…

Elle reporte son regard sur les jardins. Le plus grand calme règne toujours là-bas en bas ; pas le moindre signe de perturbation. Mû par une impulsion, je reprends la boule de parchemin posée sur la balustrade. Je me dis tout à coup que son aura est peut-être visible de loin.

Asmira se laisse aller contre les colonnades en pierre, les bras pendant le long de ses flancs. Depuis qu’on est associés, c’est la première fois que je la vois parfaitement immobile. Enfin, il lui est déjà arrivé de ne pas bouger, mais c’était toujours à la faveur d’un intermède entre deux initiatives rapides. Mais là, que ce soit dû à mes paroles, à ses souvenirs ou à tout à fait autre chose, elle paraît soudain démoralisée, abattue, hésitante quant à la marche à suivre.

— Si je ne prends pas l’Anneau, dit-elle d’une voix blanche, de quel résultat pourrai-je me prévaloir ? Aucun. Je n’aurai rien accompli du tout. Je serai aussi vide que maintenant.

— Vide ?

Le lancier sumérien se gratte le menton – viril, le menton.

— Les humains et leurs problèmes ne sont pas mon point fort. Certes, j’ai bien saisi que cette fille cherchait à imiter sa mère depuis des années, et qu’au moment d’atteindre la victoire, elle s’est rendu compte que finalement, elle ne croyait plus vraiment à ce qu’elle faisait. Ça, c’est assez évident. Mais face à sa détresse soudaine, je ne sais plus très bien quoi faire. L’analyse psychologique en profondeur, c’est une chose[cx], mais émettre des suggestions constructives, c’est tout différent.

— Bon, écoute. Il est encore temps de rapporter l’Anneau à Salomon. Il ne se vengera pas, ce n’est pas son genre. Il a donné sa parole. En plus, à mon avis il serait drôlement soulagé. Il y a une autre solution que je soumets à ton jugement : jette-le dans la mer. Débarrasse-t’en à jamais. Ça au moins, ça résoudrait le problème sur toute la ligne : plus de menace planant sur Saba, plus de souffrance en perspective pour ta reine ; en outre, ça épargnerait un tas d’ennuis à une foule d’esprits.

Elle n’émet aucune opinion sur ma proposition, ni dans un sens ni dans l’autre. Elle reste tassée sur elle-même, les épaules affaissées, l’air perdue.

Je retente ma chance.

— Ce « vide » dont tu parles… je crois que tu te fais trop de mouron à ce propos. Ton problème, Asmira, c’est que tu as quelque chose à régler avec…

Soudain alarmé, je m’interromps car mon joli petit nez se met à frémir. Une fois, deux fois… Je flaire attentivement les environs.

Du coup, elle sort de sa léthargie et s’indigne :

— Est-ce que tu sous-entends que je sens mauvais ? Par Saba, s’il y a bien une chose qui ne me préoccupe guère…

— Mais non, pas toi.

Les yeux plissés, j’inspecte le passage. Colonnes, statues, sièges épars… tout me semble normal. Pourtant, tout près de nous… Aïe.

— Tu ne sens rien, toi ? je lui demande.

— Si, l’œuf pourri. Mais je croyais que ça venait de toi.

— Eh bien non.

Mû par une intuition, je m’éloigne à pas de loup et je gagne rapidement le milieu du passage. Je m’immobilise, flaire à nouveau l’air ambiant, tends l’oreille, avance encore un peu, renifle de plus belle… Puis je fais un pas de plus…

… Et je pivote d’un bloc pour pulvériser la statue la plus proche via une bonne Détonation.

La fille lâche un cri. Le lancier sumérien, lui, prend son élan. Alors que les éclats de pierre incandescents roulent, s’écroulent et pleuvent encore sur le dôme de la tour, j’atterris au milieu des décombres, écarte quelques vestiges de filaments de nuage lilas et saisis le foliot noirci dans sa cachette derrière le socle démoli de la statue. Je l’attrape par le cou (vert et tendineux) et je l’élève dans les airs.

— Gezeri, je fulmine. C’est bien ce que je pensais. Toujours à espionner, hein ! Sauf que cette fois, je vais en finir avec toi avant que tu puisses…

Mais le foliot tire lentement la langue, me fait un grand sourire et tend le doigt en direction du sud.

Oh, non…

Je fais volte-face. Dans le ciel au-dessus des toits du palais, un petit nuage noir s’élève à la verticale dans la nuit. En forme de cône fait de vent et de feu, il se déplace à toute vitesse ; il ne tarde pas à se rapprocher dangereusement de nous. De ses flancs jaillissent de longs éclairs d’orage ; il roule des volutes torturées et semble bouillonner de rage vengeresse. Bientôt le voilà qui file au-dessus des jardins en direction de la tour.

32.

ASmIRA

Pour Asmira, le nuage n’aurait pu choisir pire moment pour se manifester : celui où sa belle détermination venait de l’abandonner complètement.

Debout sur le toit-terrasse, elle le regarda grossir ; c’était une tornade de flammes qui embrasait au passage les arbres et les pelouses en les tachant de rouge sang. La jeune fille entendit en même temps le hurlement qui envahissait tout l’espace, le rire du petit gnome et les cris d’avertissement de Bartiméus, qui se précipitait vers elle.

Oui, tout cela elle l’entendit. Mais elle ne réagit pas pour autant.

Tout au long de ses tribulations, Asmira avait observé une discipline de fer – celle qu’elle avait acquise au fil de longues années solitaires. Les périls du palais, l’entrevue avec Salomon, et même son face-à-face avec l’Esprit de l’Anneau… rien de tout cela ne l’avait vraiment vaincue. Elle saisissait toute la portée du sacrifice qu’elle s’apprêtait à faire, elle comprenait pourquoi elle agissait ainsi. Sa lucidité alimentait sa détermination, qui en retour la rendait encore plus lucide. Depuis le début elle avançait vers une mort probable sans se départir de sa sérénité farouche.

Seulement voilà : en fin de compte, la mort n’avait pas été au rendez-vous ; à la place, elle avait trouvé Bartiméus. Et soudain elle avait eu le roi à sa merci, l’Anneau à sa portée, et la vie sauve. Tout ce à quoi elle aspirait depuis si longtemps devenait possible… et voilà que tout à coup, Asmira ne savait plus très bien que faire.

Avant même de fuir la chambre de Salomon, elle luttait déjà pour assimiler ce qui venait de se passer. L’histoire que leur avait contée le roi, l’impuissance dont il s’avouait victime, son déni de culpabilité, sa façon de rester tassé dans son fauteuil… Tout cela était parfaitement inattendu. Et tout entrait en conflit avec ses présupposés. Et puis, il y avait l’Anneau lui-même, qui était censé être le plus puissant porte-bonheur du monde. Sauf qu’il brûlait qui le portait, et le faisait vieillir avant l’âge… Asmira revit le visage ravagé de Salomon, revécut sa propre douleur quand elle avait ramassé la bague. Plus rien ne tenait. Tout était sens dessus dessous.

Au début, elle avait préféré se fermer à ce conflit dans sa tête pour achever sa mission au mieux de ses possibilités. Mais à cause de Bartiméus, au bout d’un moment ses doutes et ses desseins les plus profonds étaient remontés jusqu’à s’exposer dans toute leur nudité à la clarté des étoiles.

Pour l’essentiel, ce que Bartiméus lui avait dit, elle le savait déjà en secret, aux tréfonds d’elle-même, depuis l’instant où elle avait vu sa mère s’effondrer sur la reine assise sur son char, impassible, indifférente. Mais pendant des années elle avait refusé d’affronter la vérité, elle l’avait même dissimulée sous le masque de son opiniâtreté rageuse, et sous le plaisir que lui procuraient ses propres compétences. Mais à présent, dans la clarté glaciale de cette nuit, plus moyen de nier l’évidence : elle ne se fiait plus ni à ce qu’elle était, ni à ce qu’elle ambitionnait d’être.

Toute son énergie, toute sa confiance en elle s’étaient envolées et la fatigue accumulée durant les quinze jours écoulés s’abattait d’un coup sur ses épaules. Elle se sentait à la fois très lourde… et creuse, comme une coquille vide.

Le nuage approchait toujours aussi vite. Et Asmira ne faisait toujours rien.

Le djinn accourut et saisit le petit démon vert par le cou. De l’autre main, il lui présentait la boule de parchemin froissé sur sa paume ouverte.

— Tiens ! cria-t-il. Prends l’Anneau ! Mets-le à ton doigt !

— Quoi ? fit-elle, perplexe. Mais je… je ne peux pas faire ça !

— Tu ne vois donc pas que Khaba arrive ?

Bartiméus était tout près d’elle, maintenant. Toujours sous son apparence de jeune homme au teint sombre, il ouvrait de grands yeux où se lisait l’égarement. Il lui mit de force la boule dans les mains.

— Dépêche-toi ! C’est notre seule chance !

Même à travers le papier, Asmira sentit l’immense chaleur que dégageait l’Anneau. Elle l’attrapa maladroitement et faillit le laisser tomber.

— Moi ? Non, non… je ne peux pas. Fais-le, toi…

— Comment veux-tu ? s’exclama le djinn. L’attraction de l’Autre Lieu déchirerait mon Essence en deux ! Allez, vas-y ! Sers-toi de l’Anneau ! Il nous reste à peine quelques secondes !

Le jeune homme prit son élan, sauta par-dessus la balustrade et, le foliot coincé sous un bras, expédia une série de décharges écarlates en direction du nuage. Elles percèrent la nuit mais aucune n’approcha même du but : toutes explosèrent en heurtant un obstacle invisible en répandant très haut dans les airs des panaches de magie moribonde ou au contraire en retombant vers la cime des cyprès, qu’elles enflammèrent après avoir décrit une succession d’arcs crépitants.

Indécise, Asmira prit le bord du parchemin froissé entre le bout de ses doigts. Enfiler l’Anneau ? Mais c’était là un trésor de roi, que seuls portaient les monarques, hommes ou femmes ! Qui était-elle pour oser s’en servir ? Elle n’était rien, pas même une vraie gardienne… et puis de toute façon, songea-t-elle en repensant aux traits dévastés de Salomon, l’Anneau brûlait la peau !

— Tu veux donc que ce soit Khaba le Cruel qui mette la main dessus ? lui hurla Bartiméus sous le nez. Enfile-moi tout de suite cette bague ! Bon sang, j’ai hérité d’une de ces maîtresses, moi ! Pour une fois que tu tiens l’occasion de faire quelque chose de sensé !

Serré sous son coude, le petit démon vert lâcha un gloussement truculent. Asmira le reconnut soudain : c’était la créature de Khaba, justement. Celle qu’elle avait entrevue dans le défilé.

— Mon vieux Bart’, tu t’en es dégottée une pas piquée des vers, remarqua le foliot. Complètement nulle. C’est elle qui a posé le paquet bien en vue sur la balustrade ? Je l’ai repéré à une lieue !

Au lieu de lui répondre, le djinn prononça une unique parole. Le foliot se figea, bouche bée, noyé dans un flot de fumée. Sans cesser de catapulter des éclairs incandescents de sa main libre, Bartiméus projeta le démon dans les airs, le rattrapa par une oreille et, d’une puissante rotation du bras, le propulsa dans les ténèbres.

Plus loin, au sein du nuage qui se rapprochait inexorablement, flamboya une unique pulsation bleu vif.

— Asmira… commanda Bartiméus.

Une flamme bleue frappa la balustrade, qui se fendit en deux, et projeta le djinn vers l’arrière dans une boule de feu saphir. Il traversa tout le passage par la voie des airs, puis passa à travers une statue avant de s’écraser lourdement contre le dôme de la tour. Les flammèches léchèrent les contours de sa silhouette brisée puis s’éteignirent après un ultime embrasement.

Son corps inanimé dévala la pente du dôme en roulant lentement sur lui-même, puis s’immobilisa enfin au milieu des gravats épars.

Asmira regarda le démon inerte, puis le paquet qu’elle tenait toujours dans ses mains. Soudain, elle poussa une imprécation ; sans l’ombre d’une hésitation cette fois, elle défit gauchement les morceaux de parchemin. À mesure qu’elle les déchirait, elle sentait la chaleur de l’Anneau s’intensifier, de moins en moins supportable… Enfin elle en approcha sa main tremblante…

Un éclair. Le nuage d’orage fondit sur le toit-terrasse. Des statues s’abattirent, des pans entiers de parapet se déformèrent, se détachèrent pour tomber dans les jardins plongés dans le noir. L’orage éclata au-dessus du passage en propulsant une rafale tournante qui déséquilibra Asmira et la plaqua au sol, sur le dos. La boule de parchemin lui échappa des mains et tomba sur le parapet. Un petit morceau d’or et d’obsidienne noire en jaillit.

L’ouragan se calma d’un coup. Au centre d’un vaste cercle formé de décombres calcinés, Khaba inspectait les alentours d’un œil furibond.

Derrière son dos se dressa une chose plus noire et plus haute que lui. Ses bras quasi sans épaisseur qui jusque-là enserraient le magicien se déplièrent. Ses longs doigts pointus comme des aiguilles s’étirèrent, se contractèrent, puis se tendirent vers Asmira.

— Par là, fit une voix douce.

Asmira se cogna la tête contre la pierre ouvragée de la balustrade, qui se mit à tanguer sous ses yeux. Elle réussit tout de même à se redresser en position assise et chercha l’Anneau du regard.

Là ! Juste au bord du parapet, prêt à sombrer dans le gouffre béant ! Toujours en proie au vertige, Asmira se rua en avant et rampa vers la bague.

Des pas s’approchèrent sans bruit, accompagnés d’un bruissement de tissu.

Une sandale noire s’abattit sur ses doigts et les écrasa contre la pierre. La jeune fille lâcha un hoquet et retira promptement sa main.

— Non, Cyrine, dit le magicien. Ceci n’est pas pour vous.

Il lui décocha un coup de pied qui l’atteignit à la tempe. Sous l’impact, elle roula en arrière puis bondit sur pied. Mais elle n’eut pas le temps de porter la main à sa ceinture que des choses en forme de griffes la saisissaient par le poignet et la soulevaient dans les airs. L’espace d’un moment elle ne vit que les étoiles qui tournoyaient dans les ténèbres instables, puis sentit qu’on la déposait sans ménagement sur le parapet, un peu plus loin sur la terrasse. L’étreinte qui la retenait prisonnière ne faisait pas mine de se relâcher ; elle lui immobilisait les bras le long du corps. Elle devinait une Présence dans son dos.

L’Égyptien, lui, n’avait pas bougé. Debout devant l’Anneau, il le dévorait des yeux, incrédule. Il portait la même tunique qu’au banquet, des heures et des heures plus tôt. Hagard, il avait de petites taches lie-de-vin aux commissures des lèvres – vestiges des agapes de la soirée ; cependant, ses yeux brillaient d’excitation et quand il prit la parole, ce fut d’une voix tremblante d’émotion :

— C’est lui. Oui, c’est bien lui. Je n’en reviens pas !

Il se pencha prestement, mais dut ralentir en recevant tout à coup les émanations de l’Anneau.

Quelque part au-dessus d’Asmira, une voix lança tout bas un avertissement :

— Maître ! Prenez garde ! Ses énergies me consument, même à distance. Cher maître, il faut vous montrer très prudent !

Le magicien émit un son à mi-chemin entre le rire et le gémissement.

— Tu… tu me connais, cher Ammet. Je… je ne déteste pas la douleur, dans une certaine mesure.

Ses doigts se tendirent avidement vers l’Anneau. S’attendant à l’entendre crier, Asmira rentra la tête dans les épaules.

Mais il se borna à pousser un hoquet puis un juron à voix basse. Le regard fixe, les dents serrées, Khaba se releva. L’Anneau reposait dans sa paume.

— Maître ! Êtes-vous blessé ?

Asmira leva les yeux. Une ombre reproduisant la silhouette du magicien se découpait sur fond de ciel étoilé. Elle ouvrit la bouche, terrifiée, puis se débattit dans l’étreinte du monstre.

Khaba tourna son regard vers elle.

— Tiens-la bien, dit-il. Mais ne… ne lui fais pas de mal pour le moment. Il faut… il faut que je lui parle, d’abord. Ah ! hurla-t-il de toutes ses forces ! Mais comment faisait-il, le vieux, pour supporter cela sans rien laisser paraître ?

L’étau se resserra autour de la taille d’Asmira, qui poussa un cri. Au même moment elle sentit son ravisseur opérer un brusque et puissant déplacement pour aller ramasser quelque chose derrière eux deux.

La voix douce retentit à nouveau.

— Maître, je tiens aussi Bartiméus. Il est vivant.

Asmira tourna la tête et vit par-dessus son épaule le beau jeune homme pendre mollement, comme un tas de chiffons, retenu par une énorme poigne grise. Ses nombreuses plaies laissaient échapper une vapeur jaune. Elle en eut mal au cœur.

— Il n’est pas mort ? Tant mieux ! se réjouit Khaba en s’approchant d’un pas traînant, la main droite plaquée contre la poitrine. Nous détenons donc le premier résident de nos nouvelles cages à Essence, Ammet. Mais d’abord, occupons-nous de la fille…

Il s’immobilisa devant Asmira et la dévisagea, les traits contractés par la douleur. Il se mordillait la lèvre supérieure en silence. Pourtant, il n’avait toujours pas passé l’Anneau à son doigt.

— Comment avez-vous fait ? demanda-t-il d’un ton impérieux. Vous êtes une magicienne de quel degré ?

Asmira se contenta de secouer la tête.

— Vous voulez donc qu’Ammet vous écartèle ? Cela le démange, vous savez. Allons, parlez !

— Je n’ai pas rencontré de difficultés particulières.

— Et les défenses érigées par Salomon ?

— Je les ai contournées.

— Mais l’Anneau ? Comment l’avez-vous ôté de son doigt ? En profitant de son sommeil ?

— Non, il ne dormait pas.

— Mais alors, par Râ, comment… ?

Sur ces mots Khaba se tut soudain et reporta son regard fixe sur sa main crispée, rigide. Une onde de souffrance le parcourut de la tête aux pieds et il parut perdre le fil. Puis il se reprit.

— Enfin, vous me donnerez tous les détails quand il me plaira, que vous le vouliez ou non. Une seule question pour le moment : comment Salomon a-t-il péri ?

Asmira revit le frêle souverain affalé dans son fauteuil. Que pouvait-il être en train de faire, à présent ? Sans doute appelait-il ses gardes ; ou bien il fuyait sa tour. Elle se surprit à espérer qu’il en aurait le temps.

— Bartiméus l’a étranglé, répondit-elle enfin.

— Ah. Bien, bien. C’est tout ce qu’il méritait. Et maintenant, Cyrine – sauf que bien entendu, tel n’est pas votre vrai nom, j’imagine… Je me demande ce que… Bah ! enchaîna-t-il avec un sourire en coin, nous finirons bien par le savoir, n’est-ce pas. Bref, quelle que soit votre véritable identité, je vous suis très reconnaissant. Il y a des années que je cherche désespérément à parvenir au même résultat. Ainsi d’ailleurs que l’ensemble des Dix-Sept. Nous en avons parlé bien souvent. Seulement voilà : nous avions peur ! Nous n’osions pas passer à l’acte ! L’Anneau faisait peser sa terreur sur nous. Et voilà que vous, avec pour seule compagnie ce djinn très… ordinaire, vous y êtes parvenue ! s’exclama le magicien en secouant la tête, interdit. C’est tout à fait remarquable, il faut le reconnaître. Je suppose que c’est vous qui avez causé toute cette effervescence devant le bâtiment du trésor ?

— Oui.

— Excellente stratégie. Nombre de mes collègues y sont encore à s’activer. Si cela n’avait tenu qu’à eux, vous vous en seriez tirée.

— Comment nous avez-vous trouvés ? s’enquit Asmira. Est-ce ce petit démon vert qui… ?

— Gezeri, Ammet et moi-même vous avons cherchée la moitié de la nuit – depuis que vous avez volé ce qui m’appartenait. Gezeri a de très bons yeux. Il a vu quelque chose luire sur le toit du palais, et il est venu se rendre compte. Quant à moi, j’ai suivi ses agissements grâce à ceci…

Le magicien montra la gemme polie qu’il portait autour du cou.

— Imaginez ma surprise quand nous avons vu qu’il s’agissait de vous !

À ce moment-là, un gémissement s’éleva derrière eux. Un petit nuage tout effiloché apparut tant bien que mal au-dessus de la balustrade et s’avança par à-coups. Le petit foliot vert y était étalé de tout son long ; il arborait sur le crâne une bosse grosse comme un œuf de cigogne et semblait dans tous ses états.

— Oooh, mon Essence… pleurnicha-t-il. C’est ce maudit Bartiméus ! Il m’a fauché avec une Pétrification avant de me balancer par-dessus bord !

— Silence, Gezeri ! fit le magicien en se rembrunissant. Une tâche importante m’attend.

— Je suis tout engourdi. Allez-y, tordez-moi la queue, vous verrez. Je ne sentirai rien du tout !

— Si tu ne te tiens pas tranquille, et si tu ne montes pas la garde en silence, tu n’auras bientôt plus de queue du tout.

— Je vois qu’on est de bonne humeur ! Pourtant, vous aussi vous avez intérêt à faire gaffe, mon vieux. Vos explosions ne sont pas passées inaperçues, figurez-vous ; sans parler de l’ignoble aura qui se déverse à flots de votre main. Z’avez intérêt à rester vigilant, je vous le dis, moi. Parce qu’on ne va pas tarder à avoir de la compagnie.

Il tendit l’index : au loin, côté sud, un grand nombre de points lumineux approchaient à belle allure, flanqués de minces rectangles noirs qui ressemblaient à des portes donnant sur les étoiles. Khaba fit la grimace.

— Mes collègues et amis qui viennent prendre des nouvelles de Salomon. S’ils savaient qui détient à présent l’Anneau ! Ils sont loin de s’en douter…

— Tout ça est très bien, intervint Asmira, mais je remarque que vous ne l’avez toujours pas enfilé.

Elle cria : le démon lui avait comprimé la taille à titre de représailles.

— Je reconnais que c’est un petit peu plus difficile à supporter que je ne croyais. Qui aurait cru que Salomon ferait preuve d’une telle force de volonté ? Cela dit, cessez de me critiquer, petite ; je suis un homme de pouvoir, et vous rien – rien qu’une petite voleuse sans nom.

Cédant à une colère aveugle, Asmira serra les dents puis proféra :

— Mon nom est Asmira et ma mère était première gardienne de la reine de Saba. Je suis venue chercher l’Anneau parce que mon pays était en danger ; il se peut que j’aie échoué, mais moi au moins, j’ai agi pour des motifs honorables ! acheva-t-elle le menton haut, les yeux flamboyants, pleine d’une satisfaction féroce.

Un silence assourdissant s’ensuivit.

Puis Khaba éclata de rire – un glapissement haut perché auquel fit écho, sur le même ton, une bouffée d’hilarité en provenance de la chose-ombre qui enserrait Asmira. En entendant cela, le djinn inconscient, toujours suspendu à son poing, tressaillit et frémit.

Khaba se maîtrisa au prix d’un effort visible.

— Ils approchent, Ammet, dit-il simplement. Tiens-toi prêt. Quant à vous, chère Asmira – quel joli nom, d’ailleurs ! Il me plaît bien plus que Cyrine ! – ainsi c’est Saba qui vous envoie… Comme c’est amusant.

Il ouvrit sa main et contempla l’Anneau de Salomon.

— Dépêchez-vous, patron, plaça le foliot. Voilà ce vieux grigou d’Hiram. Et il n’a pas l’air content du tout.

Asmira vit qu’au-dessus de la bague, les doigts de Khaba tremblaient.

— Comment ça, « amusant », répéta-t-elle ?

— Parce que je comprends maintenant ce que vous faites là. Je sais pourquoi Balkis vous envoie, ajouta-t-il en tournant vers elle ses gros yeux chassieux où se lisaient autant de jubilation que d’effroi. Et parce que je me dis que vous avez tué Salomon pour rien.

Asmira sentit le cœur lui manquer.

— Mais… la menace qui plane sur Saba…

— … n’a pas été proférée par Salomon.

— Et le messager ?

— N’a pas non plus été envoyé par lui, acheva le magicien en refermant ses doigts sur l’Anneau, non sans lâcher un hoquet de douleur. Il se trouve que les Dix-Sept, dont moi-même, se livrent depuis longtemps à certaines transactions en profitant de la réputation de Salomon. Les roitelets d’Édom, de Moab et de Syrie, entre autres, s’empressent de verser un tribut pour échapper à des calamités qui n’ont rien de réel. Balkis n’est que la dernière en date de ces petits monarques sans envergure. Comme les autres, elle est riche, elle peut payer sans mal. Ce tribut ne videra pas ses coffres, mais il remplira les nôtres. Et quelle importance, puisque Salomon n’en a jamais rien su ? Quel nigaud ! Il aurait bien dû faire la même chose ! À quoi bon détenir le pouvoir si on n’en retire rien personnellement ?

L’ombre qui surplombait Khaba reprit la parole :

— Maître, je vous conjure de ne pas vous attarder davantage.

— Khaba ! s’éleva une voix irritée dans la pénombre. Khaba, qu’est-ce que vous faites ?

Sans lui prêter attention, le magicien répondit à sa créature :

— Cher Ammet, je sais bien que je parle trop, mais c’est pour conjurer la souffrance. Avant d’enfiler l’Anneau, il faut que je m’arme de courage. Mais ce ne sera plus long maintenant.

Asmira dévisageait l’Égyptien.

— Votre messager a détruit une tour de Marib. Il a fait des victimes. Lequel d’entre vous l’avait dépêché à Saba ?

La sueur perlait sur le front luisant de Khaba. Il tint la bague entre le pouce et l’index et l’approcha de son petit doigt.

— Si vous voulez savoir, c’était moi. Mais ne le prenez pas mal. Rien de personnel. Ça aurait pu être n’importe lequel d’entre nous. De plus, il s’agissait d’Ammet, dans l’étreinte duquel vous vous débattez en ce moment. Quelle ironie du sort, non ? La virulente réaction de Balkis a causé la mort du seul roi qui n’ait jamais voulu abuser du pouvoir de l’Anneau ! En ce qui me concerne, je vous assure que j’aurai moins de scrupules.

— Khaba !

Dans toute la splendeur de sa grande robe blanche, Hiram le vizir descendit précipitamment jusqu’au parapet et contempla la scène d’un œil furieux. Les bras croisés, il se tenait sur un petit tapis volant carré porté par un immense démon à forme humaine. Celui-ci avait de longs cheveux d’or, des ailes de cuir et de plumes blanches qui, en fouettant l’air, émettaient un roulement de tambour de guerre. Son visage était à la fois effroyable, altier et d’une très grande beauté. Sans ses yeux vert émeraude, jamais Asmira ne se serait jamais doutée que la petite souris blanche et lui ne faisaient qu’un.

Derrière lui, dans les ténèbres, se tenaient d’autres magiciens et d’autres démons.

— Khaba ! s’écria de nouveau le vizir. Que faites-vous ici ? Où est Salomon ? Et qu’est-ce que… qu’est-ce que vous tenez dans votre main ?

L’Égyptien ne leva même pas la tête. L’Anneau toujours niché au creux de ses mains tremblantes, il prenait des forces en prévision de ce qui l’attendait.

— Au moins ma reine, elle, a-t-elle – comme moi-même – agi pour l’honneur, déclara Asmira. Et jamais elle ne courbera l’échine devant vous, quelles que soient vos menaces !

Khaba rit.

— Vous vous trompez lourdement. Elle a d’ores et déjà cédé. Hier elle a fait empiler les sacs d’encens sur la grand-place de Marib, où ils n’attendent plus que la collecte. Vous, mon enfant, n’étiez qu’une ouverture stratégique marginale, un pion aisément sacrifié. Comme elle vous croit morte, elle prépare enfin son tribut. D’ailleurs, ça finit toujours comme ça.

Asmira sentit la tête lui tourner et le sang battre à grands coups dans ses tempes.

— Khaba ! cria une nouvelle fois Hiram. Renoncez à l’Anneau. C’est moi le doyen des Dix-Sept ! Je vous interdis de le passer à votre doigt. Nous devons tous nous serrer les coudes.

Khaba gardait la tête baissée. On ne distinguait pas ses traits.

— Ammet, il me faut un moment supplémentaire. Si tu veux bien…

Asmira leva les yeux et, à travers ses larmes, vit la bouche de l’ombre s’ouvrir ; ses lèvres parurent se dérouler pour révéler plusieurs rangées de dents effilées ; elle se sentit projetée dans les airs, puis rattrapée. Elle pendait à présent à côté de Bartiméus, serrée sous le bras du démon.

— Khaba ! répéta Hiram d’une voix de tonnerre. Rendez-vous ou vous le regretterez !

Sans lâcher ni la jeune fille ni le djinn, l’ombre étira par-dessus le parapet sa main aux longs doigts incurvés. Son bras se détendit d’un coup, tel un fouet. On entendit un bruit sec et tranchant ; la tête d’Hiram s’abattit d’un côté et son corps de l’autre. Tous deux tombèrent du tapis volant et sombrèrent dans l’obscurité.

Le démon aux ailes blanches poussa un cri de joie et se volatilisa. Privé de son soutien, le tapis décrivit une spirale et ne tarda pas à disparaître.

Quelque part dans le ciel des jardins, un des autres magiciens hurla.

L’ombre se rétracta sur le toit-terrasse et se tourna à nouveau vers son maître, prête à se remettre à son service ; car celui-ci, plié en deux, laissait échapper une longue plainte assourdie.

— Cher maître, êtes-vous blessé ? Que puis-je faire ?

Tout d’abord, Khaba ne répondit pas. Tout à sa souffrance, la tête entre les genoux, il finit toutefois par se reprendre. Il releva les yeux puis se redressa, le visage contracté, la bouche déformée par un rictus hideux.

— Rien, cher Ammet. Rien de plus que ce que tu as déjà fait.

Il leva la main. Un éclat d’or brilla à son doigt.

Derrière elle, Asmira entendit Bartiméus gémir.

— Ah, bravo, dit-il. J’ai bien choisi mon moment pour revenir à moi.

33.

AsmiRA

L’Égyptien se détourna et plongea son regard dans l’obscurité. Plus loin on distinguait à la lumière des étoiles plusieurs magiciens debout, raides et l’air peu sûrs d’eux, sur autant de tapis volants suspendus dans le vide. L’un d’entre eux lui lança un défi auquel Khaba ne répondit pas. Il se borna à lever la main et, lentement, d’un geste délibéré, fit pivoter l’Anneau sur son doigt.

Comme un peu plus tôt dans la chambre de Salomon, Asmira sentit ses oreilles craquer, comme si elle avait sombré dans une eau très profonde. À côté d’elle, Bartiméus inspira entre ses dents serrées. Même l’ombre qui les tenait fit un lent pas en arrière.

Une Présence planait dans les airs à côté du toit-terrasse ; elle avait la taille d’un homme mais ce n’était pas un homme. Elle était plus noire que la nuit.

— Vous n’êtes pas Salomon.

Sa voix n’était ni forte ni mécontente, mais plutôt calme et neutre. On y décelait pourtant un léger ressentiment. En l’entendant, Asmira eut un mouvement de recul, comme si on l’avait frappée. Le sang se mit à couler de ses narines.

Khaba poussa un glapissement de détresse qui pouvait aussi être un rire.

— En effet, esclave ! Tu as désormais un nouveau maître. Et voici mon premier ordre : protège-moi contre toute attaque de nature magique.

— C’est fait.

— Bien…

Khaba déglutit avec pleine, puis se redressa de toute sa hauteur.

— Le moment est venu de clamer à la face du monde que les choses vont être différentes, maintenant ! s’écria-t-il. Et qu’à Jérusalem le pouvoir a changé de mains. Finie, l’indolence de Salomon ! Désormais, l’Anneau va servir !

Sur ces mots, quelques-uns des magiciens présents passèrent à l’action : des fulgurances magiques traversèrent la nuit pour aller frapper Khaba, mais en convergeant au-dessus du parapet elles se désagrégèrent : chacune se mua en une délicate nuée d’étincelles multicolores qui se dispersèrent comme des semences de graminées dans le vent.

— Esclave de l’Anneau ! proclama Khaba. Je note que mes confrères Elbesh et Nisroch ont été particulièrement prompts à m’agresser. Qu’ils soient donc les premiers à être châtiés !

Deux tapis volants et leurs magiciens explosèrent en répandant des boules de feu vert vif, et leurs restes retombèrent en torsades fumantes vers la cime des arbres.

— C’est fait.

— Esclave de l’Anneau ! reprit le magicien d’une voix toujours plus sonore, maintenant qu’il semblait surmonter la douleur. Rassemble ici sous mon commandement une multitude pareille à celle qui marcha sur Nimrud avec Thoutmosis à sa tête ! Ou plutôt non, plus nombreuse encore ! Que les cieux s’entrouvrent et que mon armée se tienne prête à m’obéir ! Qu’elle détruise méthodiquement tous ceux qui, dans ce palais, ont osé lever la main sur moi ! Et ensuite…

Il regarda le ciel et s’étrangla à demi.

— C’est fait, l’informa la créature avant de disparaître.

Les oreilles d’Asmira craquèrent à nouveau, mais hormis cela, ce fut à peine si elle remarqua le départ de la Présence.

À l’image de Khaba, des magiciens qui restaient et des esprits qui soutenaient leurs tapis, elle gardait les yeux rivés sur un point situé à l’est des jardins, très haut dans le ciel au-dessus des remparts du palais. Une béance venait d’y apparaître, une brèche en forme de roue de feu inclinée sur le côté ; des traits incandescents rayonnaient à partir de son centre, mais malgré leur intensité ils ne s’accompagnaient d’aucun vacarme signalant l’arrivée de l’Enfer sur terre. De la même manière, l’effrayante et aveuglante clarté de la roue ne se reflétait nullement sur les coupoles ni, au-dessous, sur la cime des arbres. La trouée dans le ciel était à la fois présente et absente, réelle et irréelle – toute proche et en même temps très lointaine ; une fenêtre ouvrant sur un autre monde.

Elle se mit à laisser passer une nuée de petites taches noires qui se déplaçaient en silence et à très grande vitesse. Elles évoquaient un essaim d’abeilles ou de mouches, ou bien une volute de fumée tantôt épaisse tantôt fine, mais animée de constantes convulsions, qui s’abattait en spirale vers le sol ; bien que la distance à couvrir ne soit pas en apparence très grande, Asmira trouva que la nuée mettait une éternité à arriver. Tout d’un coup, comme si une barrière invisible avait été franchie, le vacarme éclata tel un océan de sable qui déferlerait sur la terre : le bruissement de mille ailes de démons.

Les taches noires grossirent et la clarté des étoiles révéla bientôt griffes, crocs et becs, ainsi que des armes pointant çà et là, tenues par une patte ou par une queue, à tel point que le ciel en fut entièrement obscurci et que les étoiles disparurent.

Le silence se fit. L’armée attendait les ordres.

Asmira sentit qu’on lui tapait sur l’épaule.

Elle leva les yeux… et se retrouva nez à nez avec le beau jeune homme suspendu à côté d’elle dans la poigne de l’ombre.

— Tu vois ce que tu as fait ? lui dit-il sur un ton plein de reproche.

Elle se laissa aller au chagrin et à la honte.

— Bartiméus… Si tu savais comme je regrette…

— Ça nous fait une belle jambe. Les légions de l’Autre Lieu sont déchaînées, la ruine et la mort vont se répandre en abondance sur toute la région, Khaba le Cruel va monter sur le trône auréolé de gloire sanglante et Bartiméus d’Uruk trouver la mort de je ne sais quelle horrible manière… mais tout va bien puisque tu regrettes. Et moi qui ai cru, l’espace d’un instant, que la journée allait être difficile…

— Je suis sincèrement désolée, insista-t-elle. Je t’en prie, crois-moi. Jamais je ne me serais doutée que ça finirait comme ça. Et puis… dit-elle en levant la tête vers la masse ininterrompue de démons qui bouchait le ciel, tu sais, Bartiméus, j’ai peur.

— Toi, peur ? Bah ! Je n’en crois rien. Toi la gardienne audacieuse et endurcie ?

— Je ne pouvais pas me douter…

— Quelle importance, maintenant, de toute façon ? Tiens, tu as vu ? Le dingue distribue ses instructions. Et à ton avis, qui va se faire trucider en premier, hein ? Moi, je dirais : les magiciens. D’ailleurs, regarde…

Debout sur le parapet en ruines, les deux bras écartés, le magicien maigrichon lança un ordre d’une voix stridente. Aussitôt une percée apparut dans la strate de démons qui obstruait le ciel. Une immense torsade se dessina peu à peu, faite d’une myriade de formes en mouvement rapide. En bas, dans le linceul de ténèbres qui enveloppait les jardins, les esclaves des magiciens passèrent précipitamment à l’action. Les tapis volants zigzaguaient en tous sens pour rejoindre le sol. Mais les démons descendaient trop vite. La spirale se fragmenta ; des formes noires en jaillirent de part et d’autre et fondirent sur les fugitifs qui, poussant des cris désespérés, appelaient leurs propres démons à la rescousse.

— Voilà les gardes du palais, remarqua Bartiméus. Ils arrivent un peu tard mais je suppose qu’ils n’ont pas franchement envie de trépasser.

De vifs éclairs magiques – mauves, jaunes, roses, bleus – flamboyaient dans tous les coins des jardins ainsi que sur le toit du palais : l’assemblée des défenseurs affrontait les hordes de Khaba. Des magiciens hurlaient et leurs tapis s’évanouissaient dans une boule de lumière ; des démons s’abattaient ici et là telles des pierres enflammées, transperçant toits et coupoles, ou tombaient pêle-mêle par grappes de deux ou trois dans les eaux fumantes des bassins ornementaux.

Sur son parapet, Khaba poussa une exclamation : il exultait.

— À présent tout commence ! L’œuvre de Salomon s’achève ! Qu’on détruise son palais ! Que Jérusalem tombe ! Bientôt Karnak renaîtra et redeviendra la capitale du monde !

Au-dessus d’Asmira, l’ombre ouvrait une bouche qui reflétait l’exaltation de son maître.

— Oui, ô grand Khaba, oui ! lança-t-elle. Que la ville brûle !

Asmira crut s’apercevoir que l’entité relâchait nettement son emprise sur sa taille : elle n’était plus concentrée sur ses deux prisonniers. La jeune fille reporta son attention sur Khaba et l’observa avec attention. Voyons, à quelle distance se trouvait-il ? Dix pieds, douze au maximum. En tout cas, pas davantage.

Une sensation de détachement serein l’envahit. Elle emplit lentement ses poumons. Elle leva subrepticement le bras et chercha sa ceinture à tâtons.

— Bartiméus…

— Dommage qu’il manque le pop-corn, commenta celui-ci, parce que sinon, le spectacle est distrayant – pour peu qu’on oublie le rôle qu’on va jouer au deuxième acte. Hé ! Non, pas la tour de jade ! C’est moi qui l’ai construite, celle-là !

— Bartiméus, répéta Asmira.

— Mais non, rappelle-toi : tu n’es pas obligée de dire quoi que ce soit, puisque tu regrettes, tu sais bien. Tu es sincèrement désolée, même. Tu l’as déjà dit.

— La ferme, coupa-t-elle. On peut encore s’en sortir. Regarde, Khaba n’est pas très loin de nous. On pourrait…

— Eh non ! l’interrompit le jeune homme avec un haussement d’épaules. Je ne peux pas le toucher. Les attaques magiques ne sont plus de mise, rappelle-toi. De plus, il a l’Anneau.

— Oh, mais on s’en fiche !

L’ombre desserrait de plus en plus son étreinte. Asmira tendit le bras ; sa toute dernière dague en argent était plaquée contre son poignet, lequel masquait à l’ombre ses émanations glaciales et révélatrices.

Le djinn écarquilla les yeux, puis examina à la dérobée l’ombre qui continuait à se réjouir à grand bruit des ravages perpétrés au sol. Il regarda tour à tour Asmira puis Khaba, qui leur tournait le dos.

— À cette distance, tu crois ? chuchota-t-il.

— Aucun problème…

— Je n’en suis pas si sûr. Il ne faut pas que tu rates ton coup.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Tais-toi, c’est tout. Tu m’empêches de me concentrer.

Elle se mit lentement en position, sans quitter le magicien des yeux. Elle devait respirer profondément, comme le faisait sa mère. Viser au cœur. Ne pas trop réfléchir. Se détendre…

Le djinn lâcha un hoquet étranglé.

— Oh ! Il n’arrête pas de bouger. Ça me rend fou !

— Tu vas te taire, oui ?

Un tapis volant sans personne dessus mais tout environné de flammes violettes raya l’air en diagonale juste devant Khaba, qui fit un écart. Le tapis alla heurter la tour en contrebas et un panache de fumée en forme de colonne s’éleva sous les yeux de Bartiméus et d’Asmira. Cette dernière jura sans bruit, se concentra à nouveau, recalcula son angle de tir, bascula le poignet en arrière…

— Maître ! Prenez garde !

Juste au même moment le foliot Gezeri, toujours dans son nuage au-dessus du parapet, avait regardé dans leur direction. Khaba se retourna, les bras toujours en croix, les doigts écartés. Aussitôt Asmira rajusta sa perspective… et lança son poignard. Une fulgurance argentée atteignit la main du magicien au beau milieu de son geste. Le sang gicla et un objet semblable à une brindille cassée se détacha. L’une de ses extrémités, aux contours irréguliers, brilla d’un éclat doré fugace.

Aux quatre coins du ciel, la horde de démons s’évanouit en un clin d’œil. Les étoiles se remirent à briller.

Le doigt coupé rebondit sur le sol.

Khaba hurla.

— Bartiméus ! Vite ! cria Asmira. Ramasse-le et va le jeter dans la mer !

Aussitôt le jeune Sumérien céda la place à un petit oiseau marron qui se libéra de l’étreinte de l’ombre et prit son essor.

Khaba criait toujours en comprimant sa main blessée. Le sang jaillissait de sa blessure, à la place de son doigt coupé.

L’ombre poussa le même cri que son maître. Elle lâcha tout à fait la taille d’Asmira, qui fut projetée de côté.

Le petit oiseau redescendit en piqué, prit le doigt coupé dans son bec et disparut au-dessus du parapet.

Asmira se reçut durement sur le dos.

Alors surgit dans son champ de vision un puissant oiseau de feu qui tenait dans son bec un petit bijou en or. Il s’orienta vers l’ouest, puis s’engouffra dans la fumée qui s’élevait du toit.

— Ammet ! ulula Khaba. Tue-le ! Tue-le ! Rapporte-moi l’Anneau !

L’ombre bondit par-dessus le parapet. Deux longues ailes noires lui poussèrent dans le dos. Elle les actionna avec un bruit de tonnerre et s’enfonça à son tour dans le nuage de fumée. Le silence se fit autour de la maison de Salomon.

Asmira se releva tant bien que mal.

Une vapeur de magie résiduelle s’en alla en dérivant telle une brume noire au-delà du parapet. On ne voyait plus ni le palais ni les jardins, excepté par endroits, là où brûlaient encore des feux de toutes les couleurs. La jeune fille crut entendre de faibles voix, quelque part, mais elles venaient de très loin ; pour elle, elles pouvaient même provenir d’un autre monde… Elle ne distinguait que le passage qui traversait le toit mais n’était plus qu’un champ de ruines parsemées de morceaux de statues et de bouts de bois calcinés.

Mais elle n’y était pas seule.

À six pieds d’elle, le magicien soutenait toujours sa main mutilée, le regard perdu dans les ténèbres. Ses rides paraissaient s’être accentuées ; il lui sembla même qu’il s’en était creusé de nouvelles, fines mais très nombreuses. Il vacillait légèrement.

Il se tenait tout près du bord. Une bonne poussée pouvait suffire…

Asmira s’approcha sans bruit.

Un brusque déplacement d’air, une odeur d’œuf pourri… Elle se jeta à plat ventre et les griffes déployées du foliot Gezeri manquèrent son cou de très peu. Elle sentit un chatouillis au passage du nuage lilas, puis se remit vite sur pied. Le foliot fit volte-face sans freiner sa course, puis immédiatement marche arrière. Les yeux plissés par la haine, il ouvrait une bouche énorme. L’aiguillon qui terminait sa queue était recourbé comme un cimeterre. Envolées, sa posture indolente et ses joues vermillon. Ce n’était plus qu’une masse de griffes et de dents.

Asmira agrippa son pendentif en argent et s’apprêta à parer l’attaque. Le foliot poussa un cri et lui expédia en pleine poitrine une mince lance de lumière verte. La jeune fille fit un bond de côté et prononça une Protection qui la détourna au-dessus des jardins sans qu’elle lui fasse le moindre mal. Une pluie de disques jaunes s’abattit sur le nuage lilas et le parsema de pustules fumantes. Le nuage vira de bord et alla percuter le parapet ; Gezeri sauta à terre et se rua vers Asmira à une vitesse effarante avant de se jeter sur elle. Mais elle fit un bond en arrière et les dents du démon se refermèrent sur le vide. Asmira en profita pour empoigner le foliot par le cou et le tenir à bout de bras sans prêter attention ni à ses claquements de mâchoire ni à sa queue qui fouettait l’air en lui entamant le bras à chaque passage.

Écumant, Gezeri se débattait et, avec un regain de vigueur alimenté par la fureur, menaçait de se libérer. Asmira, de son côté, se sentait faiblir. Elle arracha son pendentif et le lui fourra de toutes ses forces dans la gueule.

Les yeux du foliot lui sortirent de la tête. Il émit un gargouillis grave et rauque qui se perdit à demi dans la vapeur et les émanations diverses que déversaient ses mâchoires. Son corps se mit à gonfler, ses membres agités de convulsions se raidirent peu à peu. Asmira le jeta violemment à terre, où il grésilla, tressauta et pétarada un moment. Enfin il se mua en coquille vide et noircie qui ne tarda pas à disparaître complètement.

La jeune fille se retourna vers l’Égyptien, mais après s’être éloigné du rebord, il cherchait à tâtons de ses mains ensanglantées le manche du fouet à multiples queues qui pendait à sa ceinture. Il le fit claquer, mais le geste s’avéra inefficace tant il était affaibli. Des spirales de magie jaune sans grande ampleur éclatèrent à l’extrémité du fouet ; elles creusèrent des sillons dans la pierre mais n’arrivèrent pas jusqu’à Asmira, qui se mit à l’abri juste à temps.

Le magicien leva sur elle des yeux embrumés par la souffrance et la haine.

— Cabriolez tant que vous voudrez, petite. J’ai d’autres serviteurs. Je les ferai venir. Et quand Ammet sera de retour…

Il fit mine de brandir à nouveau son fouet mais son attention fut distraite par sa main, dont le sang coulait encore. Il chercha à l’éponger dans les plis de sa robe.

Asmira songea à Bartiméus fuyant vers la mer avec l’ombre à ses trousses. Si c’était bien un marid, comme l’avait dit le djinn, il ne tiendrait pas longtemps le coup. Il ne tarderait pas à se faire prendre et aussitôt tuer. Et là, l’Anneau reviendrait à Khaba. À moins que...

Si elle se montrait assez rapide, elle pouvait encore sauver le djinn, et Jérusalem par la même occasion.

Sauf qu’elle avait utilisé toutes ses dagues. Il lui fallait de l’aide. Il lui fallait…

Là, derrière elle : la porte arrondie qui menait aux appartements royaux !

Asmira tourna les talons et partit en courant.

— C’est cela ! Cours ! Fuis aussi loin que tu voudras ! lança Khaba dans son dos. Je vous réglerai votre compte dès que j’aurai appelé mes esclaves. Beyzer ! Chosrœs ! Nimshik ! Où êtes-vous donc ? Venez à moi tout de suite !

Après toute l’agitation, l’obscurité et la fumée qui régnaient au-dehors, le décor paisible et étincelant de la salle dorée lui fit une drôle d’impression ; une sensation d’irréalité… Comme plus tôt, le bassin émettait une légère vapeur, les mets enchantés luisaient doucement sur leurs plats et à la surface du globe en cristal se mouvait un reflet laiteux. Comme elle s’apprêtait à poursuivre son chemin sans se laisser piéger par le Prestige, cette fois, tout à coup elle se figea.

Tout au fond, un homme la regardait.

— Alors, on a des ennuis ? s’enquit Salomon, roi d’Israël.

34.

BARTIméUS

Le jeter dans la mer, le jeter dans la mer… facile à dire ! Comme tous les ordres que me donne cette fille, ça a l’air simple, comme ça, dans l’idée. Mais à réaliser en vrai, c’est nettement plus problématique.

Il y a quarante lieues de Jérusalem à la côte. Ce n’est donc pas très loin. En temps normal, un phénix peut le faire en vingt minutes, et encore, en s’arrêtant de temps en temps pour pique-niquer ou en faisant un détour pour admirer le paysage[cxi]. Or en l’occurrence, les circonstances n’ont rien de normal. Mais alors là, vraiment pas. Le palais est la proie des flammes, les Niveaux sont encore tout frémissants après l’éruption des hordes d’esprits, la destinée du monde est en jeu… ah, et puis je tiens dans mon bec l’Anneau de Salomon.

Ou pour être exact, le doigt coupé de Khaba portant encore l’Anneau. Histoire d’épargner les âmes sensibles, je ne rentrerai pas davantage dans les détails.

Sauf pour dire que ça me fait l’effet d’un cigare allumé. Un petit cigare tout tordu cerclé d’or à un bout. Là, vous y êtes maintenant ? Bon.

En plus, il est encore tiède, et il n’y a pas si longtemps qu’il a arrêté de dégouliner. Mais passons.

Disons simplement que, tout bien considéré, il m’est déjà arrivé de transporter des morceaux de corps plus agréables[cxii]. Toutefois, celui-ci a une fonction particulièrement utile : il m’épargne le contact direct avec l’Anneau, et donc une douleur non négligeable.

Cela dit, j’ai fort à faire par ailleurs puisqu’Ammet est toujours à mes trousses.

Le phénix survole à vive allure les ruines du palais en restant au-dessus des secteurs qui ont le plus souffert durant la brève prise de pouvoir de Khaba. Apparemment, la moitié des bâtiments sont en feu et le reste baigne dans une épaisse fumée de magie toxique sous forme de nuage dérivant, gris mais toujours traversé de puissants chatoiements. J’en ai des picotements dans le plumage et je suis obligé de louvoyer ou de monter et descendre sans cesse pour éviter les amas de sortilèges résiduels. Il y en a beaucoup à proximité immédiate des dômes et des tourelles pulvérisés, qu’ils transforment en spectacles de désolation oniriques de plus en plus déliquescents. Et si je leur en laisse la moindre possibilité, ils me feront subir le même sort. L’un dans l’autre il serait bien plus confortable pour moi de m’élever vers des hauteurs plus dégagées, mais pour le moment je résiste à la tentation. La fumée délétère me dissimule aux regards et contribue peut-être à étouffer un peu l’aura de l’Anneau[cxiii].

Deux qualités essentielles si je tiens à vivre encore un peu.

Je n’ai pas encore vu l’ombre, mais j’entends ses ailes battre dans la fumée grise. Il faut absolument que j’arrive à la semer. Le phénix file entre deux murs à demi écroulés pour s’engouffrer dans un nuage plus épais qu’ailleurs, vire sur l’aile pour passer par une fenêtre démolie, longe à toute vitesse une galerie en feu, va se percher tout en haut du bâtiment, sur une poutre, et tend l’oreille, si on peut dire.

On n’entend rien d’autre que le craquement du bois de charpente. Des statues antiques représentant des héros, des déesses, des animaux et des djinns se dressent, calcinées, au milieu des flammes.

Le phénix penche la tête sur le côté, plein d’espoir. J’ai peut-être réussi à semer Ammet. Avec un peu de chance, il a continué tout droit à travers le nuage opaque et, sur sa lancée, pris la route de la côte, en direction de l’ouest. Si ça se trouve, en ressortant du palais par le nord puis en obliquant vers l’ouest au-dessus de la forêt de cèdres, je peux encore atteindre la mer.

Je redescends dans la galerie, que je remonte en un clin d’œil, en restant le plus près possible des foyers d’incendie et de la fumée qui s’en dégage. Tout au bout je tourne à droite dans l’annexe sumérienne, bordée d’interminables alignements de statues froides figurant des prêtres-rois d’antan que j’ai connus et servis[cxiv]. Tout au bout j’entrevois une grande fenêtre carrée par laquelle je vais pouvoir ressortir en direction du nord. Le phénix s’élance…

… Et, du même coup, évite de justesse une Détonation qui détruit tout au-dessous de moi. Une des statues se met à bouger, se déplie, et ôte l’illusion qui me cachait l’ombre comme on se défait d’une cape. Des mains crochues se tendent vers moi et, tandis que je virevolte dans les airs, arrachent les plumes de ma queue enflammée. J’accélère en laissant derrière moi un sillage de feu orange et je zigzague désespérément pour esquiver les coups que me portent les bras-rubans de l’ombre.

— Bartiméus ! lance la voix douce derrière moi. Renonce ! Lâche l’Anneau et je te laisserai la vie sauve !

Je ne réponds pas, ce qui n’est pas très poli, je sais. Mais d’un autre côté, il ne faut pas oublier que j’ai le bec plein. Un instant plus tard, je jaillis par la fenêtre en question et je m’enfonce dans la nuit.

Comment vous les vivez, vous, vos courses-poursuites quand c’est une question de vie ou de mort ? Dans un état de stupeur inerte ? De panique totale, avec les orteils qui se recroquevillent, ou par bouffées intermittentes de balbutiements terrorisés ? Personnellement, j’en profite pour cogiter. Ce sont des situations propices à la réflexion, je trouve. On n’est pas dérangé, on est tout seul, et si on a d’autres problèmes de moindre importance, ils ont la bonne grâce de s’effacer devant les questions essentielles, à savoir – priorité numéro un – rester en vie, évidemment, mais pas seulement. Parfois, on prend aussi un peu de recul par rapport à d’autres choses.

C’est ainsi que, tout en survolant plein ouest l’infini moutonnement des collines et vallées tandis que s’écoulent les ultimes minutes de la nuit, talonné par l’ombre de Khaba, je dresse le bilan de la situation.

Voilà où j’en suis, ayant parcouru la moitié du trajet.

Ammet va me rattraper, et ça ne saurait tarder. Ça a beau être rapide, un phénix, ça ne peut pas tenir ce rythme éternellement. Surtout quand on vient d’essuyer une Convulsion ; alors imaginez quand en plus on transporte un objet imprégné de pouvoir au point qu’on en a carrément le bec qui fond[cxv]… Ce marid – qui, déjà, est plus gros que moi et bourré de magie – a peut-être perdu du terrain au début de la poursuite, mais il est en train d’en regagner parce que je fatigue, là. Quand je jette un coup d’œil en arrière, je le distingue – nœud de ténèbres effilochées sur fond de nuit – à une demi-vallée derrière moi, mais de plus en plus proche.

Je peux affirmer sans grand risque de me tromper que je n’arriverai pas jusqu’à la mer.

Dès qu’Ammet m’aura rejoint, les conséquences seront terribles. D’abord et avant tout, je serai mort. Deuxièmement, Khaba va rentrer en possession de l’Anneau. Jusqu’ici il ne l’a eu que cinq minutes entre les mains et le palais de Salomon est d’ores et déjà en ruines, ce qui donne une idée du style de gouvernance qu’il se propose d’adopter. Si on lui laisse un peu de temps, et dès que l’occasion se présentera, il se comportera comme un gosse en colère dans une pâtisserie : il appliquera systématiquement ses méthodes destructrices à tous les malheureux peuples du monde. Mais par-dessus tout, je serai mort. À moins que je ne l’aie déjà dit ?

Le phénix avance toujours à tire-d’aile. Des éclairs illuminent le paysage à mesure qu’Ammet déchaîne ses offensives magiques derrière moi. Je prends un virage, descends en piqué et accomplis diverses contorsions aéronautiques tandis que Spasmes et Flux passent en sifflant de chaque côté de ma tête et réduisent en miettes des bosquets ou des flancs de collines entiers.

Bien sûr, tout ça c’est la faute de la fille. Si seulement elle avait enfilé l’Anneau comme je le lui conseillais, rien ne serait arrivé. Elle aurait pu annihiler Ammet et Khaba, regagner Saba en un rien de temps, flanquer sa reine à la porte et s’installer à sa place sur le trône dans la splendeur et l’opulence. Tout ça dans un fauteuil, en regardant un spectacle de danse du ventre, et avant même le petit déjeuner.

C’est ce que tous mes précédents maîtres auraient fait[cxvi]. Mais pas elle.

Il faut reconnaître que c’est un drôle de mélange. D’un côté elle fait preuve d’une détermination de fer, et a plus de courage dans un seul joli sourcil que les magiciens ordinaires que j’ai pu connaître dans la totalité de leur personne. De l’autre, un peu perdue, pleine de contradictions et pas du tout sûre d’elle, elle montre un don inégalable pour ne jamais prendre la bonne décision. À cause d’elle je n’avais pas passé de pire nuit depuis deux mille ans. Et pourtant, quand on a piqué l’Anneau de Salomon elle s’est rangée de mon côté. D’accord, elle a échoué quand il aurait fallu le mettre à son doigt, mais elle a sectionné celui de Khaba sans une seconde d’hésitation. Et elle m’a sans doute condamné à mort, mais elle s’est quand même excusée. Oui, un drôle de mélange, cette fille. Un mélange exaspérant !

Normalement je chercherais un moyen de contourner ses instructions, je couperais court à cette histoire de mer et je refilerais l’Anneau à Ammet. Puis je la planterais là en laissant Khaba s’en occuper. Faquarl, lui, aurait su s’y prendre à merveille avant de quitter le palais, et en rigolant en plus. Mais moi non, je ne marche pas comme ça.

D’une part, parce que j’exècre mes ennemis. Dans la mesure du possible, j’aimerais bien contrecarrer leurs plans. D’autre part, j’aime que tout soit en ordre, c’est dans ma nature. Si on a pu s’emparer de l’Anneau, c’est grâce à mon talent, ma capacité de jugement. C’est même moi, à la base, qui ai suggéré qu’on le balance dans la mer. Bref, mon plan de départ avait de la classe, alors je tiens à finir en beauté.

Bon, et puis aussi, j’aimerais bien lui sauver la peau, à cette fille.

Mais avant toute chose il faut que j’atteigne la côte entier, et avec une avance confortable sur Ammet. S’il est juste derrière moi quand je lâcherai l’Anneau, mon plan n’aura servi à rien ; il n’aura plus qu’à le repêcher tout de suite, de préférence en se servant de mon cadavre criblé de trous comme filet, avant de retourner le remettre entre les mains de Khaba. Donc, d’une manière ou d’une autre, il faut que je m’en débarrasse.

Or, Ammet est un marid. En combat singulier, je n’ai aucune chance de m’en tirer vivant. En revanche, j’ai peut-être une chance de le ralentir.

Le phénix survole une colline ; des bulles naissent sur son bec, qui fond goutte à goutte sous l’effet de l’Anneau et de son aura. L’ombre aux ailes noires n’est plus très loin derrière lui. Tout en bas défile à présent une vallée boisée où les pins poussent en rangs serrés. Çà et là la lumière naissante révèle de petites clairières où les bûcherons ont abattu des arbres. L’œil du phénix se met à briller. Je fonds en piqué vers les bois en éteignant mon plumage de feu, par trop révélateur de mon itinéraire.

Ammet l’ombre a franchi la crête juste à temps pour me voir disparaître. Lui aussi descend au-dessous du niveau des cimes puis reste suspendu dans les airs, au milieu des senteurs de résine, et cherche à me repérer à l’oreille.

— Où es-tu, Bartiméus ? murmure-t-il. Montre-toi, montre-toi.

Silence dans la forêt.

L’ombre se faufile entre les fûts, lentement, très lentement, sinueuse comme un serpent.

— Je sens ta présence, Bartiméus. Je flaire ta peur[cxvii] !

De réponse, point, comme il fallait s’y attendre. Il continue à descendre en se glissant entre les arbres, parallèlement à la pente abrupte de la colline.

Puis, à quelque distance devant lui : Frrt, frrt, frrt.

— Je t’entends, Bartiméus. Je t’entends ! Sont-ce tes genoux qui s’entrechoquent ?

Frrt, frrt, frrt.

L’ombre accélère un peu l’allure.

— Est-ce le claquement de tes dents ?

En réalité, ce n’est ni l’un ni l’autre, comme l’aurait deviné tout esprit ayant passé un peu de temps en pleine nature[cxviii]. En fait, c’est moi qui aiguise à coups de griffe l’extrémité de deux troncs tombés que j’ai trouvés près d’un camp de bûcherons. J’en fais deux beaux épieux bien pointus.

— Bartiméus, c’est ta dernière chance. Lâche l’Anneau ! Je vois son aura briller entre les arbres. Tu ne pourras pas m’empêcher de le récupérer. Si tu t’enfuis maintenant, je te laisserai la vie sauve, je te le répète !

L’ombre s’insinue toujours plus avant dans la forêt, l’oreille aux aguets. Peu à peu le bruit de ma griffe cesse. L’ombre s’immobilise. Mais elle voit encore l’aura de l’Anneau de Salomon scintiller droit devant elle.

Elle avance de plus en plus vite, à présent, silencieuse comme de la neige noire, suivant l’aura à la trace pour remonter jusqu’à la source.

Laquelle s’avère être une souche au fond de la clairière ; dessus, calé de manière éminemment provocatrice contre une pomme de pin, se trouve le doigt de Khaba et, au bout, l’Anneau qui émet allègrement sa pulsation magique.

N’importe quel esprit normalement constitué – ceux d’entre nous qu’on envoie régulièrement sonder les antiques temples sumériens, par exemple – se serait tout de suite douté de quelque chose. On a tous trop d’expérience des pièges de toutes sortes pour ne pas se méfier d’un tel spectacle. Un cadeau pareil exposé comme ça sur une innocente souche, ça doit cacher quelque chose. Mais Ammet, lui, est comme le chien de manchon de Khaba ; il n’a sans doute pas travaillé un seul jour en vingt ans ; il a oublié – en admettant qu’il l’ait jamais connue – l’importance d’agir en toutes circonstances avec la plus grande prudence. Par ailleurs, conforté par son arrogance et son pouvoir, et tandis que son propre ultimatum résonne encore à ses oreilles, il semble persuadé que j’ai fichu le camp. C’est ainsi qu’il se précipite avec un sifflement de satisfaction et se distend, impatient de mettre la main sur l’objet de sa convoitise.

Un mouvement brusque derrière lui. Un objet massif projeté avec force. Ammet n’a pas le temps de réagir – ni, a fortiori, d’atteindre l’Anneau – qu’un tronc d’arbre de taille moyenne, épointé à l’extrême, jaillit en diagonale depuis un point situé à mi-pente. Il vient frapper l’ombre juste au milieu du dos, l’empale et l’enfonce profondément dans le terreau de la forêt. Cloué sur place, l’ombre pousse un affreux cri suraigu.

Le jeune lancier sumérien surgit d’un bond un peu plus haut sur la pente en brandissant un second épieu.

— Salut, Ammet, je gazouille. On se repose un peu ? Il est vrai que la nuit a été éprouvante. Holà, vilain garçon ! Pas touche ! Cette chose-là n’est pas pour toi.

Car un des bras de l’ombre se tendait encore vers l’Anneau pendant ce temps, l’autre s’enroule autour du tronc pour s’efforcer à grand-peine de le déraciner lentement.

— C’est plutôt moi qui vais la prendre, je crois. Mais ne t’en fais pas, je m’empresse d’ajouter. Je suis à fond pour le partage. Alors en échange, je vais te donner autre chose.

Sur ces mots je fais un bond en arrière, je lève l’épieu puis, d’une main sûre, je le lance en plein dans la tête de l’ombre.

Ammet réagit avec une hâte frénétique. Il extirpe le premier projectile du sol et, sans prêter attention à la déchirure qui dépare à présent le milieu de son corps, l’abat telle une massue et fait dévier mon épieu de sa trajectoire ; il va s’écraser entre les arbres.

— Pas mal, commente le lancier, qui entre-temps a d’ailleurs repris la forme d’un phénix. Mais voyons si tu es toujours aussi rapide dans les airs, avec ce trou en plein milieu ! Personnellement, ça m’étonnerait.

Sur quoi je reprends mon essor, dépasse les cimes et m’oriente à nouveau vers l’ouest dans un grand jet de flammes.

Au bout d’un moment, je regarde en arrière. L’ombre s’est elle aussi élevée au-dessus des arbres et me file obstinément le train. Comme je l’espérais, sa blessure la gêne – sa silhouette est plus effilochée. Par ailleurs, elle avance moins vite et même si son allure est constante, elle ne gagne plus de terrain. Ça, c’est le côté positif. Je vais bel et bien atteindre la mer.

Mais pour finir ce n’est pas ça qui va me sauver la mise.

Ammet me tient toujours dans sa ligne de mire. Dès que j’aurai lâché l’Anneau dans l’eau, il n’aura qu’à se dépêcher de plonger pour aller le repêcher. Aucun espoir de le piéger une deuxième fois : je m’affaiblis à vue d’œil. La course-poursuite et mes blessures, ajoutées au pouvoir rayonnant de l’Anneau qui continue à percer de petits trous dans mon pauvre bec… tout ça est en train d’épuiser mes dernières forces. Je n’ai presque plus d’énergie. J’entends bien le bruit des vagues, mais elles ne me promettent guère qu’un trépas plus mouillé que la moyenne, c’est tout.

Que puis-je faire d’autre ? Il faut bien que je continue. Le phénix se creuse la cervelle et, crachotant son Essence par le bec, déployant ses dernières forces au risque d’être consumé par cet ultime et héroïque effort, poursuit péniblement son voyage vers la mer.

35.

ASmIRA

Vêtu d’une longue tunique brodée d’or et coiffé d’une tiare en argent, le roi Salomon se tenait bien droit, immobile. Sans la simplicité de sa robe blanche, il semblait plus grand et plus imposant. Mais toujours aussi frêle, songea Asmira.

Rouge de honte, elle prit la parole en bredouillant.

— Je vous en prie… Excusez-moi. C’est vous qui aviez raison. L’Anneau… euh…

Elle se reprit. Le temps pressait et ce qu’elle aurait pu lui dire n’aurait pas été facile à exprimer.

— Il me faut une arme, résuma-t-elle. Et tout de suite. Pour éliminer Khaba.

— J’espérais un peu que vous en auriez assez de tuer des gens, maintenant, répondit le roi en la regardant dans les yeux.

— Mais vous ne savez pas ce qu’a fait Khaba ! II…

— Je le sais parfaitement.

Ses yeux sombres lancèrent des éclairs et il désigna la boule de cristal posée à côté de lui.

— Mon globe divinatoire n’est pas là pour faire joli, et je n’ai pas non plus besoin de l’Anneau pour m’en servir. Ce que je vois, c’est que la guerre va ravager le monde, en commençant par mon propre palais.

À la surface du cristal les couleurs tourbillonnèrent, puis se dissipèrent pour révéler le palais en flammes, une foule de gens allant et venant dans les jardins, des esprits accomplissant d’incessants allers et retours entre les bassins et les bâtiments pour précipiter des seaux d’eau sur les foyers d’incendie. Elle se mordit la lèvre, consternée.

— Sire, c’est mon serviteur qui détient à présent l’Anneau. Mais le démon de Khaba est à ses trousses. Si j’élimine le magicien, Bartiméus sera sauvé et votre Anneau…

— … précipité dans l’océan, oui, acheva Salomon, les sourcils haussés, en lui lançant un regard appuyé. Je sais. J’ai tout vu et tout entendu.

Il passa la main au-dessus du globe et le point de vue changea. On voyait à présent Khaba qui, debout sur le toit-terrasse, se profilait sur fond de nuage de fumée. Il prononçait une incantation dont les termes leur parvinrent, à peine audibles. Mais bientôt les mots lui manquèrent, il s’interrompit sur un juron, inspira à fond et recommença.

— Il s’est montré trop gourmand, remarqua le roi, comme tous les sots. L’Anneau dérobe les forces de la personne qui le porte proportionnellement aux actes qu’elle entreprend. En voulant trop en faire, Khaba s’est affaibli lui-même et à présent, son esprit divague. C’est à peine s’il se remémore la formule de Transfèrement. Ah, ça y est, il est quand même arrivé au bout.

Asmira se retourna vers l’arche d’entrée, où six éclairs assez ternes venaient d’illuminer les tentures. Dans le globe divinatoire le magicien était en partie masqué par des silhouettes noires qui surgissaient les unes après les autres.

— Il fait venir ses démons ! cria-t-elle. Ils sont là, ils arrivent ! Je vous en prie ! N’avez-vous vraiment rien qu’on puisse utiliser contre lui ?

— Rien qui soit en mon seul pouvoir. D’ailleurs, reprit le roi après une pause, il y a longtemps que je n’ai plus rien accompli par moi-même… Mais peut-être dans les salles du Trésor… Vite ! Traversez la grande salle sans regarder le Prestige. Mais quand vous arriverez au niveau de la table de gauche, ouvrez le tiroir du milieu. Sortez-en tous les objets que vous y trouverez et rapportez-les-moi.

Asmira obtempéra en faisant le plus vite possible. Dans le globe divinatoire, on entendait Khaba lancer des ordres sur un ton perçant et des voix gutturales lui répondre.

Le tiroir en question contenait plusieurs colliers en or sertis de pierres précieuses, dont bon nombre portaient de mystérieux symboles. Elle rejoignit en courant Salomon, qui les prit sans rien dire. Puis il se dirigea à grands pas – trahissant ainsi sa hâte sans rien renier de sa majesté – vers une arche qu’Asmira n’avait pas encore franchie. En chemin, il baissa la tête avec raideur pour enfiler les colliers.

— Quel est leur pouvoir ? s’enquit la jeune fille en trottinant à ses côtés.

— Ils n’en ont aucun. Mais ils ont belle allure, vous ne trouvez pas ? Tant qu’à périr, enchaîna le roi en passant sous l’arche, autant être paré pour la circonstance. En tout cas telle est mon intention. Et maintenant, voici ma petite collection privée…

Asmira examina le cabinet de curiosités, ses rayonnages, ses coffrets et ses meubles à tiroirs, le tout débordant d’objets de toutes les formes et de tous les aspects. Cette profusion la laissa interdite.

— De quoi dois-je me servir ? Quelle est l’utilité de toutes ces choses ?

— Aucune idée, répondit platement Salomon. Du moins pour la plupart d’entre elles. Depuis des années je suis en quête d’un talisman dont la puissance égale celle de l’Anneau – sans que le prix à payer soit aussi élevé. En vain, bien entendu. Au fil des années mes serviteurs ont accumulé tant d’objets que je n’ai plus ni le temps ni l’énergie de chercher à en savoir plus sur eux. Toutes les choses que vous voyez là sont de nature magique, mais certaines sont de simples babioles tandis que pour d’autres, l’énigme reste entière.

Un grand bruit retentit au fond de la salle dorée. Asmira fit la grimace.

— En l’occurrence, la moindre indication sera la bienvenue. Avez-vous des couteaux à lame d’argent ?

— Non.

— D’autres armes de lancer – des étoiles par exemple ?

— Je ne crois pas.

— Bon. Dans un premier temps, je vais prendre ce glaive, là.

— À votre place je n’en ferais rien, dit Salomon en arrêtant son geste. Une fois qu’on l’a en main on ne peut plus le reposer. Vous voyez ces phalanges jaunies collées à la garde ?

— Bon, ce bouclier, alors ?

— Trop lourd pour un bras normalement constitué. On dit qu’il a appartenu à Gilgamesh. En revanche, on pourrait peut-être essayer ceci…

Il lui passa deux œufs métalliques de la taille d’un poing.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Asmira.

— Des armes dangereuses, avec un peu de chance. Tenez, et ça, là ?

Il désigna trois baguettes en bois pourvues chacune d’une ampoule en verre à une extrémité. À l’intérieur, des choses se mouvaient inlassablement.

Asmira perçut une série de bruits furtifs de l’autre côté de l’arche. Elle s’empara des baguettes.

— Continuez à chercher, intima-t-elle. Ne vous approchez pas de la porte. Je vais essayer de les tenir à distance.

En un clin d’œil elle alla s’aplatir dos au mur près de la sortie, puis risqua un regard dans la salle enchantée. Ils étaient là – six démons appartenant à Khaba qu’elle avait déjà vus dans le défilé. Ils se déployaient entre les sièges et les tables. Là encore, ils se présentaient sous la forme d’êtres humains, mais cette fois avec une tête d’animal : un loup, un ours, deux aigles, un singe hideux affichant un rictus permanent et – le pire de tous – une sauterelle gris-vert, lustrée, pourvue d’antennes frémissantes. En contradiction avec leur apparence féroce, ils avançaient lentement, hésitants. Khaba, qui fermait la marche, les aiguillonnait en faisant faiblement claquer son fouet à Essence. Sa main blessée portait un bandage en lanières de tissu noir prélevées dans sa tunique. Il marchait comme un invalide. Asmira le vit se retourner à plusieurs reprises vers la terrasse comme s’il attendait quelque chose ou quelqu’un. Il prenait soin de rester en arrière, hors de portée d’un éventuel affrontement. Il guettait le retour de son principal serviteur.

Asmira plaqua à nouveau sa tête contre le mur et ferma les yeux. Elle s’imagina Bartiméus fendant les airs, seul et désespéré, talonné par l’ombre-démon qui tendait vers lui ses griffes avides afin de l’engloutir, et l’Anneau avec…

Elle prit une profonde inspiration.

Puis elle fit un bond de côté, s’encadra dans l’ouverture et poussa un appel innocent :

— Par ici !

Les têtes bestiales se tournèrent vers elle.

— Voici la fille qui a blessé votre maître ! s’exclama Khaba. Mettez-la en pièces ! Celui d’entre vous qui la tuera aura gagné sa liberté !

Les démons s’élancèrent en chœur, renversant les tables et projetant les sièges contre les murs ; ils franchirent le bassin d’un bond et convergèrent sur Asmira, qui ne bougea pas d’un pouce.

Elle attendit qu’ils soient à dix pas et leur lança à la volée les œufs puis les baguettes-ampoules, sans s’arrêter.

Les deux premiers atteignirent les aigles à mi-hauteur et explosèrent aussitôt, creusant deux trous bien nets au milieu de leur corps. Les démons levèrent le bec, poussèrent des cris retentissants, puis se vaporisèrent sur place.

Deux baguettes manquèrent leur cible de très peu et tombèrent sur le sol en marbre, où elles se brisèrent en mille morceaux comme des coquilles d’œufs. Deux fontaines de flammes vertes jaillirent, catapultant les plus proches démons vers l’arrière sur fond de glapissements et autres cris. La troisième toucha le démon-sauterelle au bout d’une de ses pattes. L’éruption émeraude enflamma aussitôt la partie supérieure. La créature lâcha un hurlement et sauta dans le bassin, où elle disparut dans un nuage de vapeur.

Asmira repassa calmement de l’autre côté de l’arche, où Salomon continuait de fouiller dans les rayonnages.

— Deux morts, un blessé, annonça-t-elle. Vous avez trouvé quelque chose ?

Le roi avait remonté ses manches et les cheveux grisonnants qui encadraient son visage étaient en désordre.

— J’aurais dû ranger tout cela il y a des années… Comment savoir, à présent… ?

— Donnez-moi ce qui vous tombera sous la main.

— Bon, alors essayez ça.

Il lui lança un cylindre en argile portant des empreintes en forme d’étoiles, puis une petite amphore en terre cuite scellée.

Asmira regagna prestement l’ouverture. La salle dorée était emplie de fumée où l’on voyait se mouvoir quatre volumineuses silhouettes.

Elle jeta le cylindre sur la plus proche d’elle ; il atteignit sa cible mais tomba en poussière sans entraîner d’autre effet.

Elle lança l’amphore : en se brisant elle émit un soupir affligé, à peine audible, puis un grand éclat de rire. Les démons qui, dans le doute, avaient fait un saut en arrière, revinrent en force.

Derrière eux, l’Égyptien poussa un juron d’une voix mal assurée.

— Bande d’idiots ! Un enfant s’en serait mieux tiré ! Balancez-lui votre magie à distance !

Asmira réintégra le cabinet de curiosités juste à temps : pile devant l’entrée, le sol se vaporisa. Plusieurs Détonations heurtèrent le mur extérieur ; après l’impact, des blocs de pierre dépassaient dans la petite pièce et Asmira reçut sur la tête une pluie de poussière de plâtre.

Le roi continuait à explorer méthodiquement les étagères.

— Vous en avez d’autres ? voulut-il savoir.

— Non, pas cette fois.

— Tenez.

Il souleva d’un coup le couvercle d’une cassette en chêne. Elle contenait six sphères en verre empilées avec soin.

Au moment où il la tendait à la jeune fille, un éclair magique franchit l’arche en ricochant, passa au-dessus de sa tête et perfora le plafond. La pierre se liquéfia, décombres et morceaux de poutre s’abattirent dans la pièce. Salomon s’effondra en laissant échapper un cri.

Asmira se laissa tomber à son côté.

— Vous êtes blessé ?

Le teint du roi était grisâtre.

— Non… non. Ne vous en faites pas pour moi. Les démons…

— Oui, fit la jeune fille en se relevant.

Elle traversa au pas de course une pluie de petits gravats et alla lancer trois sphères par l’ouverture. Suivirent autant d’explosions, accompagnées de plumets de feu vert et d’interjections aussi aiguës qu’indignées.

Asmira s’accroupit dans un coin sombre, chassa les cheveux qui lui retombaient dans les yeux et passa de nouveau la main dans la cassette. Juste à ce moment-là quelque chose s’écrasa contre l’extérieur du mur avec une telle violence qu’elle décolla du sol. La cassette lui échappa et les sphères roulèrent par terre en rebondissant doucement.

Pétrifiée, Asmira regarda les fines lézardes qui se ramifiaient sur le verre.

Elle se jeta en arrière juste à l’instant où un flamboiement vert emplissait toute l’arche.

Les flammes pénétrèrent dans le cabinet ; chahutée par les ondes de chaleur, la jeune fille fut soulevée à grande vitesse, alla heurter une série d’étagères dressées au centre de la pièce et se reçut maladroitement au milieu d’un véritable fouillis de meubles renversés. Une marée d’objets divers se déversa sur sa tête.

Quand elle rouvrit les yeux, elle découvrit Salomon qui la dévisageait.

Il lui tendit la main. Elle l’accepta et laissa le roi l’aider à se relever. Ses bras et ses jambes étaient en sang, sa tunique toute roussie. Salomon ne valait guère mieux. Sa robe était déchirée et il avait du plâtre dans les cheveux.

Asmira le regarda à son tour l’espace d’un court instant. Puis elle lâcha précipitamment :

— Je vous demande pardon, maître. Pardonnez-moi pour tout ce que je vous ai fait.

— Que je vous pardonne ? sourit le roi. En un sens, je devrais plutôt vous remercier.

— Je ne comprends pas.

Elle jeta un coup d’œil à l’arche, où le feu magique émeraude s’éteignait peu à peu.

— Vous m’avez tiré de mon sommeil, expliqua Salomon. Il y avait trop longtemps que j’étais pris au piège ici, asservi par la douleur, obnubilé par mon fardeau – assurer la sécurité de l’Anneau. Et pour quel résultat ? Je n’ai fait que perdre des forces et gagner en autocomplaisance ; et je n’ai même pas perçu les agissements de mes propres magiciens, qui pendant tout ce temps extorquaient leurs richesses aux nations de mon empire ! Certes, à cause de vous il n’y a plus d’Anneau, mais en conséquence je me sens vivant comme cela ne m’était plus arrivé depuis longtemps. Et puis j’y vois plus clair. Pour finir, si je dois périr, j’entends que ce soit en combattant, et comme je l’aurai décidé, moi.

Il fouilla dans les trésors tombés en vrac sur le sol et y préleva une statuette en or représentant un reptile et abondamment décorée. Il avait deux rubis à la place des yeux et ses pattes comportaient plusieurs petites charnières habilement dissimulées.

— Ceci, reprit-il, semble être une arme commandée par ces petits boutons. Venez, il est temps de nous en servir.

— Attendez ici. Je m’en charge, contra Asmira.

Mais Salomon fit mine de ne pas voir la main qu’elle tendait pour s’emparer de l’idole.

— Non, cette fois vous n’irez pas seule.

Le feu était éteint sur le seuil.

— Encore une chose, Asmira, ajouta le roi tandis qu’ils passaient de l’autre côté. Je ne suis pas votre maître. Si par malheur votre dernière heure est venue, essayez de la vivre sans avoir besoin d’un maître.

Ils pénétrèrent dans la salle centrale en enjambant les cavités et autres cratères fumants qui en parsemaient le sol, et faillirent entrer en collision avec trois démons qui, sous forme de singes macaques, s’approchaient de leur arche avec d’infinies précautions. En apercevant Salomon, ils se mirent à hurler et s’enfuirent à grands bonds. Khaba, qui se laissait aller contre un sofa renversé au bord du bassin, se redressa brusquement, consterné.

— Misérable ! tonna le roi. Courbe l’échine devant moi !

Les traits de Khaba s’affaissèrent sous le coup de l’horreur. Il oscilla, ses genoux plièrent… Puis il se reprit et pinça les lèvres. Il adressa de grands gestes aux primates tapis à l’autre bout de la salle, puis se jeta en avant en jurant.

— Le tyran a survécu ? Soit, et alors ? Qu’importe, puisqu’il n’a plus l’Anneau ?

Salomon marcha sur lui à grandes enjambées et brandit le reptile doré.

— Congédie tes esclaves ! Incline-toi devant moi, je te dis !

Mais l’Égyptien ne lui prêta pas attention.

— Ne craignez donc pas ce bibelot en or ! cria-t-il aux singes. Allons, esclaves, relevez-vous et abattez-le !

— Ô Khaba…

— Misérable ! répéta Salomon. Courbe l’échine !

— Puisque je vous dis qu’il est inoffensif ! Impuissant ! cria encore le magicien. Tuez-le ! Tuez-les tous les deux !

— Oh, non… fit tout bas Asmira. Regardez !

— Cher Khaba…

La voix venait de derrière le magicien, depuis le toit-terrasse. En l’entendant soudain, Khaba se figea sur place, puis se retourna. Dans la salle, tous les yeux suivirent le mouvement.

L’ombre apparut sur le seuil ; son Essence affaiblie vacillait. Elle avait toujours la forme de son maître, mais les contours étaient moins définis. On aurait dit qu’ils fondaient, comme la cire d’une bougie.

— J’ai survolé terre et mer, reprit la voix à peine perceptible. Je suis infiniment las. Le djinn m’a entraîné dans un interminable jeu de dupes mais j’ai fini par l’attraper. Ah, comme il s’est bien défendu ! Cinquante de ses semblables n’auraient pu mieux faire en joignant leurs forces. Mais tout est terminé à présent. Et tout cela je l’ai fait pour vous, maître, pour vous seul.

Khaba répondit d’une voix qui tremblait d’émotion :

— Doux Ammet ! Tu es le meilleur des esclaves. Et as-tu rapporté… ce que tu sais ?

— Voyez ce qu’il m’a fait, poursuivit l’ombre d’un ton plein de regret. Pour revenir auprès de vous, j’ai parcouru je ne sais combien de lieues par la voie des airs, sans cesser de me consumer… Oui, maître. Je le tiens dans ma main.

L’ombre déplia cinq doigts fumants. Un anneau d’or gisait au creux de sa paume.

— Dans ce cas, mon premier geste sera pour éliminer ce maudit Salomon ! dit Khaba. Ammet, je vais à présent te délivrer de ton fardeau. Je suis prêt. Donne-le-moi.

— Cher Khaba, le voici.

Salomon poussa un grand cri et tendit devant lui le reptile d’or. Asmira s’élança. Mais l’ombre ne se préoccupa ni de l’un ni de l’autre. Tendant ses longs doigts minces, elle se rua en avant – avec l’Anneau.

36.

BARTIméUS

Voilà comment ça s’est terminé.

Au-delà des forêts de l’ouest, une fois passée l’ancienne route côtière qui file vers le nord en direction de Damas, après les petits villages disséminés au bord de la falaise, Israël vient mourir sur le rivage de la mer Majeure[cxix]. Quand le phénix y parvient à son tour, il se dit qu’il va lui arriver la même chose.

Pourtant je continue à survoler tant bien que mal les plages dépeuplées, en perdant une ou deux plumes de feu à chaque battement d’ailes. Mon noble bec ayant presque entièrement fondu, c’est dans une petite excroissance de rien du tout, à peine digne d’un moineau, que je tiens le doigt ramolli de Khaba. En plus, mes yeux s’embrument à cause de la lassitude et de la proximité immédiate de l’Anneau ; pourtant, quand je regarde en arrière, je constate que l’ombre me serre de plus en plus près.

Je suis presque à bout de forces. La poursuite touche à son terme.

Je pousse encore un peu plus loin vers l’ouest ; pendant une demi-lieue je vole toujours dans le noir complet, si l’on excepte le faible halo rouge orangé qui entoure mon corps et que je vois sautiller et danser au-dessous de moi sur la crête des vagues. Mais tout d’un coup la nuit vire au gris et si je tourne la tête en arrière, au-delà de l’ombre-démon, je distingue au-dessus du lointain rivage un liseré rose annonciateur de l’aube.

Tant mieux. Je préfère ne pas en finir dans le noir. J’ai envie de sentir une dernière fois le soleil sur mon Essence.

Le phénix descend jusqu’à frôler la surface de l’eau. Puis je lève soudain la tête et je crache le doigt de Khaba en l’air. Il s’élève, s’élève… accroche les premiers rayons du soleil, amorce sa chute…

… et là, une main noire et fine le reçoit au centre de sa paume.

Tout près, l’ombre ralentit sa course folle puis s’immobilise juste au-dessus de l’eau, debout sur ses membres inférieurs effilés, et se tourne vers moi.

Je lui retourne son regard sous forme de lancier sumérien ailé à la chevelure bouclée tout en désordre. Des gouttelettes picotent mes pieds nus ; dans mes prunelles sombres, le reflet des feux de l’aube s’accentue. D’un geste vif, j’ôte l’Anneau du doigt et je jette ce dernier dans la mer. Puis je lève le bras et je tiens l’Anneau de Salomon en équilibre au-dessus de l’abîme.

Ammet et moi nous faisons face en silence tandis que les profondeurs glaciales tourmentent notre Essence.

— Bartiméus, déclare enfin l’ombre. Tu m’as entraîné dans un interminable jeu de dupes et tu t’es bien défendu. Cinq djinns n’auraient pu mieux faire enjoignant leurs forces. Mais tout est fini à présent.

— Comme tu dis.

Je tends le bras un peu plus haut. Je tiens l’Anneau entre le pouce et l’index, et à cet endroit-là mon Essence grésille en émettant une vapeur qui s’en va dériver dans la lumière rosée de l’aurore.

— Si tu oses approcher ne serait-ce que d’un… pouce, je le lâche. Et il s’enfoncera jusque dans les grands fonds sombres et visqueux où des créatures aux pattes trop nombreuses veilleront sur lui pour l’éternité. Réfléchis bien, Ammet. Ton maître ne veut sûrement pas qu’il soit perdu à jamais.

L’ombre hausse les épaules avec indifférence. Je vois les lueurs de l’aube par le trou irrégulier que j’ai percé en plein milieu de sa poitrine.

— Tu bluffes, Bartiméus, murmure-t-il. Malgré tes infimes capacités intellectuelles, tu dois bien te douter que si tu fais une chose pareille je me métamorphoserai en poisson et je le repêcherai avant qu’il ait parcouru vingt coudées. En outre, son aura est assez brillante pour que je le repère même dans les plus profonds abysses. Même si tu le fourrais dans une baleine je le retrouverais. Lance-le-moi et je te donne ma parole d’honneur que malgré mon vif désir de représailles, je t’expédierai rapidement. En revanche, garde-le un instant de plus et je jure de te faire subir un sort qui tirera des larmes même à Khaba lorsqu’il verra ta dépouille[cxx].

Je reste muet, toujours suspendu au-dessus des eaux. Sous mes pieds – et les extrémités fuselées de l’ombre, fines comme des aiguilles – les vaguelettes rose et bleu déferlent et se retirent inlassablement, presque sans bruit. En se levant enfin, le soleil force le couvercle bleu sombre du ciel. Après le déchaînement de feu et de fureur de la nuit, l’espace d’un instant le calme règne et j’y vois à nouveau clair.

Ammet a raison. Il est vain de laisser tomber l’Anneau dans l’eau.

— Renonce, reprend l’ombre. Tu vois bien le mal qu’il te fait ! Il y a beaucoup trop longtemps que tu le portes sur toi.

Je considère ma main, qui est en train de fondre.

— Ne me dis pas qu’il a aussi consumé ton sens de la repartie, Bartiméus ? dit l’ombre en se rapprochant d’un coup. Allons, finissons-en. Donne-moi l’Anneau.

Je souris et prends une décision. Sans un mot, je change de forme et c’est désormais Salomon le Sage qui se dresse à ma place[cxxi].

L’ombre se fige, hésitante.

— Qu’en penses-tu ? Le rôle me va bien ? Je parie que oui. J’ai les hanches en forme de poire, comme lui. Même la voix est bien imitée, tu ne trouves pas ? Enfin, il manque quand même quelque chose.

Je lui agite mes mains vides sous le nez.

— Voyons un peu… Où est-il passé ?

Je tapote ma tunique çà et là en prenant l’air un peu préoccupé puis, tel un prestidigitateur de bas étage, je tire un petit anneau d’or de mon oreille.

— Hop là ! Revoilà l’Anneau ! Tu le reconnais ?

Souriant de toutes mes dents, je l’élève devant moi de telle manière qu’il accroche la vive lumière du matin. La silhouette d’Ammet s’est un peu tassée depuis tout à l’heure, et sous le coup de l’inquiétude elle a pris un aspect vaporeux.

— Qu’est-ce que tu fais ? Pose ça !

— Tu sais quoi, Ammet ? Je suis d’accord avec toi. À tenir sans arrêt l’Anneau comme ça, je m’abîme drôlement l’Essence. À tel point que dans l’état où je suis, je ne risque plus grand-chose à pousser encore un peu plus loin…

L’ombre fait un pas vif en avant.

— Tu vas y laisser la vie. Tu n’oseras pas faire une chose pareille.

— Tu paries ?

Je passe l’Anneau à mon doigt.

Il est à ma taille exacte.

Mais en même temps, il m’inflige l’atroce sensation d’être violemment écartelé sur place. Je l’ai peut-être déjà dit : l’Anneau est un seuil, un passage. Quand on le tient, on sent en quelque sorte le vent passer sous la porte. Mais quand on l’enfile, là… le battant s’ouvre en grand, d’un seul coup, l’ouragan s’y engouffre et on se retrouve en plein dedans, tout petit et complètement impuissant[cxxii]. C’est comme au moment le plus brutal du Congédiement, quand je suis entraîné vers l’Autre Lieu – sauf que mon Essence ne peut pas obéir. Je la sens se déchirer tandis que je reste là, dans le silence, sur les eaux calmes de la mer, et je me dis que je n’en ai plus pour longtemps.

Ammet devrait profiter de ces instants de vertige pour agir. Mais il laisse passer sa chance, trop ébahi par mon audace. Il reste suspendu devant moi comme une tache de graisse étalée sur la beauté du matin. Il semble fasciné. En tout cas, il ne fait pas un geste.

Je surmonte la douleur et, autant que possible, je m’efforce de parler plus haut qu’elle :

— Ma foi, Ammet, je déclare sur un ton aimable. Depuis quelque temps tu parles beaucoup représailles et châtiments. Tu t’es même longuement étendu sur le sujet. Et j’incline à penser, moi aussi, qu’il mérite d’être abordé dans les moindres détails. Ça ne prendra qu’un instant.

— Non, Bartiméus ! Non ! Je t’en supplie !

Voilà donc la terreur que suscite l’Anneau. Son pouvoir. Voilà ce pour quoi les magiciens s’entredéchirent, ce pour quoi Philocrète et Azul, entre autres, ont risqué le tout pour le tout. Je ne trouve pas ça très plaisant. Mais je tiens absolument à aller jusqu’au bout.

Je fais tourner l’Anneau sur mon doigt. La torture fluctue, se déforme ; mon Essence se déchire. Je lâche un hoquet de douleur à la face du soleil levant.

Tout autour de moi, les sept Niveaux gauchissent. La Présence obscure plane dans les airs devant moi. La clarté du jour naissant passe à travers elle en préservant sa noirceur et son opacité, si bien qu’elle évoque un trou découpé dans la lumière ambiante. En outre, elle ne projette pas d’ombre.

À ce propos, l’obscurité qui caractérise d’ordinaire ce pauvre Ammet fait « grise mine », à côté du nouveau venu ; et il paraît encore plus vaporeux, par comparaison. Complètement à découvert, il ne sait plus où se mettre. Il se déplace de droite à gauche, par petits mouvements brusques et nerveux, tantôt comprimé, tantôt étiré, et les filaments qu’il traîne dessinent un sillage spiralé à la surface de l’eau.

Comme l’autre fois sur le toit, la Présence va droit au but.

— Que dois-je faire ?

Quand il s’est fait invoquer par Khaba cette nuit, il ne m’a pas échappé que l’Esprit de l’Anneau témoignait une certaine irritation en découvrant quelqu’un d’autre que Salomon. D’où mon astucieux déguisement. Il n’est pas parfait – ma voix tend peut-être un peu trop vers le couinement à cause de la douleur et de la terreur refoulées – mais je fais ce que je peux. J’en jurerais : la propre mère du roi s’y tromperait. Je lui réponds avec naturel :

— Salutations, ô noble esprit.

— Tu peux laisser tomber cet accent ridicule, réplique la Présence. Je connais ton nom et ta nature.

— Ah… C’est vrai ? je réussis à articuler. Et… est-ce que ça fait une différence ?

— J’ai l’obligation d’obéir à quiconque porte l’Anneau à son doigt. Sans exception… Même pour toi.

— Ah, tant mieux alors ! Bonne nouvelle ! Hé là, où t’en vas-tu comme ça, Ammet ? Qu’est-ce qu’il y a, tu as à faire ailleurs ?

L’ombre vient de faire volte-face pour s’élancer au-dessus des vagues. Je la suis du regard avec un petit sourire amusé, puis je me retourne vers l’Esprit de l’Anneau.

— Comment avez-vous deviné ?

— Outre le fait que je peux percer à jour toutes les Illusions ? Eh bien, il est rare que Salomon se tienne debout en pleine mer. Et puis, tu as oublié le parfum.

— Deux erreurs de débutant ! Bon, j’ai grand plaisir à bavarder un peu avec vous, noble esprit, mais…

— Que dois-je faire ?

Décidément, la Présence ne s’embarrasse pas de fioritures. Je m’en félicite, car je ne supporterai plus très longtemps l’attraction de l’Anneau. À l’endroit où il encercle mon doigt mon Essence est très détériorée, affaiblie, mince comme un fil. Des pans entiers de mes ressources sont anéantis.

Ammet est déjà loin ; on ne voit plus de lui qu’une tache oblique et floue qui laisse derrière elle une traînée d’écume. Il a presque atteint le rivage.

— Certain marid de ma connaissance est en train de s’enfuir à vive allure par là-bas. Je souhaite qu’il soit capturé sur-le-champ et qu’il reçoive une bonne raclée.

— C’est fait.

Une nuée de formes grises surgies de nulle part émergent du ressac et engloutissent l’ombre fugitive. À mon grand regret, les détails m’échappent à cause de la distance, de l’effervescence soudaine et des projections d’écume, mais les cris suffisent à chasser de leurs nids les oiseaux de mer, qui prennent leur essor et parcourent de part et d’autre de la côte un nombre de lieues qui m’emplit de satisfaction.

Enfin le vacarme s’apaise ; une salissure grisâtre et mélancolique flotte désormais à la surface de l’eau.

La Présence est toujours là.

— Quel est ton souhait ?

L’énergie que je dépense à imposer ma volonté à l’Anneau éreinte mon Essence déjà soumise à rude épreuve. Je suis à la torture. Mais comme je ne suis pas très sûr de mon fait, je ne réponds pas tout de suite.

La Présence semble saisir mon indécision.

— Telle est la nature de l’Anneau. Il absorbe l’énergie de celui qui s’en sert. À dire vrai, ta requête était modeste ; aussi ton Essence – si tu le désires – supportera un autre souhait.

— Dans ce cas, réponds-je de bon cœur, ce sera une autre bonne raclée pour Ammet, s’il vous plaît.

Tandis que l’ombre se fait à nouveau corriger avec la même vigueur, je reprends :

— Noble esprit, j’ai besoin d’une bouteille, ou d’un flacon, quelque chose dans le genre, mais je n’en ai pas sous la main. Peut-être pourriez-vous m’apporter votre aide ?

— La mer est profonde par ici, mais à bien des lieues au-dessous de nous se trouve l’épave d’un navire égyptien qui a coulé lors d’une tempête il y a trois cents ans. Il transportait des amphores à vin. Elles sont presque toutes vides, mais intactes et largement éparpillées sur le fond marin. Tu en veux une ?

— Pas trop grosse, s’il vous plaît.

L’eau bouillonne et blanchit sous mes pieds, puis un courant ascendant d’eau glacée tout droit venue des profondeurs affleure brusquement, apportant avec lui une grande jarre grise couverte d’algues et de bernaches.

— Parfait je commente. Noble esprit, ceci sera mon ultime requête, car malgré vos réconfortantes affirmations, je crois que mon Essence va exploser si je garde cet Anneau une minute de plus. Je souhaite donc que le marid Ammet soit enfermé dans cette amphore, et que celle-ci soit bouchée par un sceau en plomb ou tout autre matériau à votre convenance.

Que ce sceau soit ensuite maintenu en place par les runes et sortilèges adéquats et le tout replacé au fond de la mer et y repose immobile pendant quelques milliers d’années, jusqu’à ce qu’Ammet ait eu tout le temps de méditer sur ses forfaits commis envers d’autres esprits, et plus particulièrement envers moi.

— C’est fait. Voilà une punition amplement méritée.

L’espace d’un instant, un tourbillon de lumières colorées entoure le vase et je sens ployer les Niveaux. Dans le feu de l’action, il me semble discerner le hurlement ultime de l’ombre, mais c’est peut-être une mouette qui pousse son cri dans le ciel. Le plomb en fusion fait flamboyer le col de l’amphore ; l’eau salée grésille et s’évapore. L’embouchure est déjà refroidie sauf sur le plomb, où rutilent encore neuf symboles de Charme et Confinement. La jarre se met à tourner lentement sur elle-même, puis prend de la vitesse au point que bientôt, la mer s’ouvre en formant un cône de plus en plus évasé, un entonnoir bleu nuit qui s’enfonce en tournoyant dans les ténèbres. L’amphore y est entraînée sans cesser de tournoyer ; elle coule à pic et l’eau se referme sur elle.

Une petite houle se lève, qui me mouille les pieds. Puis elle se calme et la mer redevient étale.

— Je vous remercie, noble esprit. C’était mon dernier souhait. Avant que j’enlève l’Anneau, voulez-vous que je le brise, afin que vous retrouviez votre liberté ?

— Pour parler poliment, ce n’est pas dans tes compétences. L’Anneau ne peut encore être brisé.

— Vous m’en voyez attristé.

— La liberté viendra en temps voulu. Et qu’est-ce que le temps, pour nous autres ?

Je me tourne vers le soleil.

— Hum. Parfois, ça me paraît durer un bon moment.

Sur ces mots j’ôte l’Anneau et la Présence s’évanouit. Je reste seul au-dessus de la mer animée de douces ondulations.

37.

ASmIRA

Asmira réagit immédiatement, mais en se disant qu’elle n’avait aucune chance. Elle n’atteindrait pas Khaba avant l’ombre. Elle ne réussirait pas à l’empêcher de récupérer l’Anneau.

Trop lente, trop faible, trop loin du but pour influer sur le cours des événements : c’était une sensation qu’elle connaissait bien pour l’avoir déjà éprouvée petite, le jour de la mort de sa mère. Mais elle se jeta tout de même en avant. Elle pouvait peut-être détourner l’attention de l’ombre et du magicien, donner à Salomon le temps de dégainer son arme, ou alors de s’enfuir. Elle s’élança parce qu’en l’occurrence, c’était ce qu’il fallait faire. En ces ultimes instants, elle prit conscience avec une extraordinaire acuité de tout ce que renfermait la pièce : dans la lumière matinale qui pénétrait entre les tentures, les quatre singes-démons blottis les uns contre les autres dans un coin, le magicien qui faisait un pas mal assuré, la bouche ouverte, les yeux brillants, la main avidement tendue…

Et l’ombre, obscur reflet de Khaba, qui se précipitait vers lui.

Malgré les ravages qu’avait subis son Essence, elle persistait en effet à imiter sa silhouette. Quoique… Quand l’ombre fut plus proche du magicien, Asmira se rendit compte qu’elle était en pleine mutation. Son nez – à présent plus long que celui de l’Égyptien – se hérissait d’énormes furoncles et deux grandes oreilles d’éléphant se détachaient de part et d’autre de sa tête.

L’ombre et son maître se trouvèrent enfin face à face. Khaba lui présenta sa paume. L’ombre fit mine d’y déposer l’Anneau puis – au dernier moment – le déplaça soudain hors de sa portée.

Khaba fit un grand geste pour essayer de l’attraper et manqua son coup. Il se mit à sautiller et à se dandiner sur place en glapissant, exaspéré, mais l’ombre tenait maintenant l’Anneau bien au-dessus de sa tête en le faisant aller et venir d’un air tentateur.

— Hé, vous avez bien failli l’attraper, là, dit-elle. Oh, bravo ! Vous sautez drôlement haut dites donc. Ah, si seulement vous étiez un peu plus grand, hein ?

— Esclave, qu’est-ce qui te prend ? rugit Khaba. Donne-moi tout de suite cet Anneau ! Dépêche-toi !

L’ombre plaqua une main sur une de ses oreilles décollées.

— Excusez-moi, mon pauvre, mais je suis un peu sourd. Qu’est-ce que vous dites ?

— Alors, ça vient, oui ?

— Mais comment donc…

Sur quoi l’ombre prit du recul et lui décocha un bon coup de poing à la mâchoire. L’autre décolla carrément du sol, fit un vol plané et retomba bras et jambes écartés sur une des tables dorées, qui se brisa en mille morceaux sous son poids.

Khaba le Cruel resta étalé au milieu des fruits écrasés. Une flaque de jus de pamplemousse rosé se forma autour de lui. On aurait dit du sang.

Éberluée, Asmira poussa le même hoquet de surprise que les autres êtres présents dans la salle.

L’ombre exécuta un petit salut.

— Merci, merci. Le numéro suivant consiste en la remise d’une bague à son propriétaire légitime, après quoi aura lieu le Congédiement immédiat de certain djinn bien connu. Autographes disponibles sur demande.

— Bartiméus ? hasarda Asmira.

— Bonjour, fit l’ombre en s’inclinant. J’ai quelque chose pour vous.

— Mais… ? Comment… ? Nous étions sûrs que tu… ?

— Je sais, je sais – vous deviez m’attendre un peu plus tôt. Mais voyez-vous, je n’ai pas pu m’empêcher de bavarder un peu avec Ammet avant de lui régler son compte. Je l’ai sévèrement sermonné, en lui faisant bien comprendre qu’il s’était fourvoyé. Après quoi j’ai dû supporter ses inévitables supplications et autres gémissements. Bref, vous savez comment sont ces marids… Ça n’en finit plus.

À ce moment-là, l’ombre remarqua enfin le petit groupe de démons qui se faisaient discrets dans un angle de la pièce.

— Salut les gars, lança-t-il gaiement. J’espère que vous prenez des notes. Voilà comment on se débarrasse convenablement d’un maître.

Asmira oublia sa stupeur pour céder au sentiment d’urgence.

— Mais alors, tu es toujours en possession de… ?

L’ombre ouvrit sa main. L’Anneau de Salomon reposait sur un morceau d’Essence à vif qui émettait des bulles, des projections et des filaments de vapeur incandescente.

— Je croyais t’avoir dit de le jeter dans la mer.

— En effet. Et j’ai exécuté tes ordres à la lettre. Enfin, je l’ai laissé tomber dans l’eau et repêché aussitôt. Disons qu’il a été mouillé, quoi. Il faut faire attention à la formulation des instructions qu’on donne aux esprits quand on joue à la petite magicienne, Asmira. Voilà le genre de tours qu’on vous joue, nous autres vilains djinns, quand on n’est pas occupés à sauver la civilisation à nous tout seuls. En réalité, poursuivit l’ombre, même si c’est moi qui ai émis l’idée le premier, je pense que, finalement, il n’est pas souhaitable d’égarer exprès l’Anneau dans la mer et de condamner ainsi l’Esprit qui l’habite à une prolongation indéfinie de sa captivité actuelle. Je n’ai pas envie d’avoir ça sur la conscience. Donc, comme tu l’avais d’abord souhaité et, en toute franchise, aussi parce que ça me fait un mal de chien, je vais à présent te la rendre, cette bague. À toi d’en faire ce que tu voudras, naturellement. Hop ! Attrape.

Il lança l’Anneau. Asmira le saisit au vol en poussant un petit cri de douleur. Mais cette fois, elle ne le lâcha pas.

Au lieu de cela, elle se retourna sans hésiter vers le roi, qui attendait à l’autre bout de la pièce.

— Vénérable Salomon, commença-t-elle, vous qui êtes d’une majesté et d’une magnificence sans bornes…

Mais à cet instant elle leva les yeux sur lui et vit qu’il la dévisageait bouche bée, l’air d’un poisson hors de l’eau. Son visage et ses épaules étaient noirs de suie et ses cheveux tout à coup crêpelés se dressaient tout droit sur sa tête.

— Oh ! lâcha-t-elle. Mais qu’est-ce qui vous est arrivé ?

Salomon battit des paupières, l’air perplexe.

— Euh… je ne sais pas très bien. Croyant Khaba sur le point de récupérer l’Anneau, j’ai pointé vers lui ce mécanisme en forme de reptile doré, j’ai appuyé sur un ou deux boutons et… j’ai cru que c’était la fin du monde. J’ai reçu une espèce de choc, puis ça m’a envoyé un jet de fumée goudronneuse en plein visage. J’espère que je n’ai pas l’air trop déconfit.

— Euh, non, ça va, répondit Asmira d’une toute petite voix.

— Encore une chance que vous n’ayez pas appuyé sur le troisième clou, là, intervint le djinn. Ça libère une puanteur ignoble qui…

Il se tut et se mit à renifler.

— Hum. Vous avez appuyé sur le troisième clou, en fait.

— Noble Salomon, s’empressa Asmira. Permettez-moi de vous restituer ce qui vous appartient.

Elle baissa la tête et lui présenta ses mains en coupe. La brûlure de l’Anneau était insupportable mais elle serra les dents et réussit à ne pas trembler.

— Bartiméus et moi-même regrettons infiniment le tort que nous vous avons fait. Nous nous en remettons à votre sagacité et à votre mansuétude.

L’ombre poussa une petite exclamation de surprise.

— Hé, ho ! Laisse-moi en dehors de tout ça, tu veux ? Depuis le début j’agis sous la contrainte, moi. Enfin, jusqu’à ce que je décide de lui rapporter son Anneau.

Asmira soupira, puis leva un peu plus haut ses mains jointes ; Salomon n’avait toujours pas bougé.

— Ô grand roi, j’assume l’entière responsabilité de ce qui est arrivé, et je vous prie d’absoudre mon serviteur malgré toutes les exactions qu’il a pu commettre.

L’air contrariée, elle coula un regard en coin au djinn et demanda :

— Là, ça te va comme ça ?

— Oui, c’est pas mal.

Le roi sortit enfin de sa paralysie et s’avança vers eux. L’ombre

ne disait plus rien. On n’entendait que des bredouillis anxieux du côté des quatre singes. Même le magicien inconscient gémit sur son lit de fruits épars et tourna la tête.

Silence dans la salle.

Asmira attendait, tête basse et mains en feu. Elle n’entretenait guère d’illusions sur son sort et estimait d’ailleurs qu’elle l’avait bien mérité. Un peu plus tôt, dans le cabinet de curiosités, Salomon avait fait preuve d’indulgence – mais à ce moment-là, ils étaient tous les deux au seuil de la mort. Une fois qu’il aurait repris l’Anneau et retrouvé toute son autorité il en irait autrement, elle n’en doutait pas. À l’extérieur de sa tour, son palais était en ruines et son peuple terrorisé. La plupart de ses magiciens étaient morts. Pour que justice soit faite, il fallait des représailles.

Elle avait beau savoir tout cela, elle n’était pas inquiète. En fait, elle ressentait même un grand calme intérieur.

Un bruissement de robe tissée d’or s’approcha mais elle ne releva pas les yeux.

— Vous m’avez proposé l’Anneau et présenté vos excuses, fit la voix de Salomon ; j’accepte la première de ces deux offres – non sans réticence, car c’est un terrible fardeau.

Asmira sentit des doigts froids effleurer les siens et aussitôt, dans ses paumes, la souffrance s’évanouit. En relevant enfin la tête, elle vit Salomon passer l’Anneau à son doigt. Son visage exprima un instant son malaise, puis retrouva sa sérénité.

— Relevez-vous, dit-il.

Asmira obéit. Derrière elle, l’ombre chatoya une seconde puis reprit sa forme de beau jeune homme aux yeux sombres. La jeune fille et le djinn attendirent que le roi se prononce.

— En revanche, pour ce qui est de votre seconde proposition… Je suis moins enclin à l’accepter. Vous avez provoqué trop de dégâts. Je prononcerai mon jugement dans un instant. Mais avant cela…

Il ferma les yeux, effleura l’Anneau et murmura un mot. Un bref embrasement l’éclipsa. Quand il réapparut, il était métamorphosé. Son visage était débarrassé des traces de suie mais aussi de ses rides. Ses cheveux recoiffés étaient à nouveau bien noirs et luisants de vitalité. Il correspondait à l’image juvénile qui ornait la grande salle du palais, et Asmira eut toutes les peines du monde à ne pas retomber à genoux devant lui.

— Allons, vous savez bien que c’est une Illusion, dit-il.

Il fit tourner l’Anneau en grimaçant un peu. Aussitôt la Présence se dressa entre eux.

— Bonjour Uraziel, lui dit le roi. Me revoilà.

— Je n’en ai jamais douté.

— Nous avons du pain sur la planche.

— Par où allons-nous commencer ?

Salomon lança un coup d’œil au magicien qui gisait au sol. Khaba gémissait en se contorsionnant légèrement.

— Avant toute chose, tu peux nous débarrasser de ceci, répondit le roi. Enferme-le dans les oubliettes. Je m’occuperai bientôt de lui.

Un flamboiement et Khaba disparut.

— Quant à ses esclaves apeurés, ils peuvent être congédiés ; je ne leur en veux pas.

Nouveaux éclairs : les quatre singes-démons terrés dans leur coin disparurent.

Le roi Salomon hocha la tête.

— Mon palais, semble-t-il, nécessite quelques réparations. Nous devons êtres forts, Uraziel. Évalue les dégâts, détermine le nombre d’esprits requis et attends mon signal. J’ai à faire ici.

La Présence s’évanouit et l’air lui-même en fut ébranlé. Les oreilles d’Asmira carillonnèrent et elle essuya sur sa manche le sang qui coulait de son nez.

Elle se retrouvait seule face au roi avec Bartiméus.

— Bien, reprit ce dernier. Occupons-nous d’abord de toi, Bartiméus d’Uruk. Tes crimes sont légion. Tu as causé la mort de dizaines d’esprits à mon service, et semé la catastrophe et le chaos dans toute la ville de Jérusalem. C’est grâce à tes conseils et à tes actes que cette jeune fille a pu se saisir de l’Anneau. Et non seulement cela, mais tu as en plus fait preuve d’une extraordinaire insolence envers ma personne. Cette apparence d’hippopotame…

— Non, non ! Pure coïncidence ! Aucune ressemblance avec votre épouse, je vous assure !

— … est chez toi la preuve d’un abject mépris envers le caractère sacré de mon temple. Voilà ce que je m’apprêtais à dire.

— Ah…

— Et comme si ça ne suffisait pas, reprit le roi après une pause pensive, il semble que tu aies incité cette jeune fille à lancer l’Anneau dans la mer…

— Mais uniquement pour l’empêcher de tomber entre les mains cupides de vos ennemis ! s’écria le djinn. Il valait bien mieux l’enfouir dans l’abysse que de laisser Khaba ou la reine de Saba profiter de son pouvoir à votre place ! Tel a été mon raisonnement. S’il ne peut appartenir au grand Salomon, me suis-je dit, ma foi, que le corail muet veille sur lui jusqu’à la fin des temps ; à ce moment-là…

— Cesse de jacasser à tort et à travers, Bartiméus, coupa Salomon avec une moue incrédule. Tu es manifestement coupable de tout ce dont je t’accuse. Toutefois, tu es aussi un esclave, contraint d’exécuter la volonté d’autrui et en vérité, même si la tentation est grande, je ne peux, en toute logique, faire peser ce poids sur tes seules épaules.

Le djinn poussa un soupir d’immense soulagement.

— C’est vrai ? Ouf ! Vous n’avez pas usurpé votre réputation de sagesse, je vois. Bon, et maintenant, à toi, enchaîna-t-il en donnant un bon coup de coude dans les côtes d’Asmira.

— Quant à vous, Asmira de Saba, entama le roi Salomon, inutile d’énumérer tous vos méfaits. Le tort que vous m’avez causé est incommensurable, et en tentant d’y remédier, je ne ferai que m’affaiblir encore. En outre, vous m’avez vu dans toute ma faiblesse, justement, c’est-à-dire sans mon masque habituel. Selon toutes les lois de la justice immanente, vous méritez un châtiment. Êtes-vous d’accord avec moi ?

Asmira acquiesça sans rien dire.

— D’un autre côté, reprit-il, vous ne m’avez pas tué quand vous en aviez la possibilité, dans ma chambre. J’ignore pourquoi ; peut-être aviez-vous déjà compris que votre mission comportait un vice de forme. Ensuite, quand Khaba est intervenu et que vous est apparue toute l’étendue de votre absurdité, vous vous êtes retournée contre lui et vous avez chargé Bartiméus de s’emparer de l’Anneau. À elle seule, cette initiative a empêché le traître de triompher sur-le-champ. De plus, vous avez pris la défense de ma personne lors de son ultime attaque, et sans vous j’aurais sans nul doute péri. Et voici que maintenant, vous me rendez l’Anneau. Dans votre cas, j’ai donc du mal à prononcer un jugement.

— À moi aussi elle me fait cet effet bizarre, intervint Bartiméus.

— Je vous l’ai dit, Asmira, poursuivit le roi en faisant sciemment la sourde oreille. Votre irruption dans ma vie m’a tiré de ma somnolence. Je vois bien à présent que, ployant sous le fardeau de l’Anneau, j’ai négligé bien des choses et permis ainsi que la corruption s’épanouisse parmi mes serviteurs. À partir de maintenant, tout cela va changer ! Je vais chercher d’autres moyens de veiller sur l’Anneau et je le porterai moins, maudit soit-il ! Advienne que pourra. Mon royaume a subi une épreuve, acheva Salomon, mais il en sortira renforcé.

Il marcha vers une des rares tables restées debout, prit un flacon en grès et emplit deux verres d’un vin rouge vif.

— Il reste encore un élément à prendre en considération, déclara-t-il. Ce n’est pas vous qui avez pris la décision de m’agresser, et je comprends bien qu’en l’occurrence, vous n’aviez pas le choix. Vous aussi, Asmira, êtes soumise à la volonté d’autrui. En cela, vous n’êtes pas si différente de Bartiméus.

— Ah, tu vois ! plaça le djinn en lui décochant un nouveau coup de coude.

— Par conséquent, reprit le roi, ce n’est pas toi qu’il faut accuser. Uraziel ?

— Oui maître.

La Présence avait aussitôt fait son apparition à ses côtés.

— Fais venir la reine de Saba.

L’esprit se volatilisa. Le cœur d’Asmira se serra, et l’étrange sérénité qu’elle avait ressentie pendant tout l’énoncé de son jugement céda la place à une vive tension. Salomon, lui, choisit un grain de raisin dans une coupe de fruits et le mâcha d’un air pensif. Puis il prit les deux verres de vin et se tourna vers le milieu d’un tapis tout proche où pourtant personne ne se tenait pour l’instant.

Mais il y eut bientôt une explosion de lumière, et une senteur de crème et de roses se répandit alentour. La reine Balkis occupait à présent le centre du tapis, vêtue d’une longue robe frangée d’or et de multiples colliers d’or et d’ivoire. Sa chevelure sertie d’une tiare en or était coiffée en chignon tout en hauteur au sommet de sa tête, et de chaque côté de son cou gracieux pendaient des boucles d’oreilles en forme de torsades dorées. Son élégance et sa beauté étaient un peu gâchées par son expression ahurie et l’indéniable nuance verdâtre qui colorait son teint. Elle vacilla un peu et, bouche bée, les paupières battantes, regarda autour d’elle d’un air égaré.

Le jeune Sumérien se pencha pour souffler à l’oreille d’Asmira :

— Le transfert spontané donne la nausée aux humains. Mais elle s’efforce de la contenir. On ne vomit pas n’importe où. Signe de bonne éducation.

— Bienvenue à Jérusalem, ma chère, dit Salomon en lui tendant nonchalamment un des deux verres. Un peu de vin ?

Balkis ne répondit pas. Son regard se posa sur Asmira et s’anima au bout d’un petit moment : elle la reconnaissait. Elle poussa un léger cri.

— Majesté… commença la jeune fille.

— Vile créature ! s’exclama la reine en pâlissant d’un coup tandis que deux taches rouges rehaussaient ses pommettes. Tu m’as trahie !

Elle fit un pas vers Asmira, tendit une main crochue…

— Vous vous trompez, fit Salomon en s’interposant prestement entre les deux femmes. En réalité, c’est même tout le contraire. Cette jeune personne est votre plus fidèle suivante. Elle a bel et bien accompli sa mission. Elle m’a dérobé l’Anneau.

Elle a éliminé les individus qui vous menaçaient en se servant de mon nom. Sans elle, l’avenir d’Israël – et de Saba, chère Balkis – aurait été gravement compromis. Je lui dois une fïère chandelle. Et vous aussi.

La reine ne répondit pas. Les lèvres pincées, elle rivait toujours sur Asmira un regard durci par la méfiance où se lisait une hostilité glaciale. La jeune fille s’efforça de se rappeler son attitude lors de leur précédente entrevue, ses sourires, ses cajoleries, son impression d’entrer dans l’intimité de la souveraine, l’orgueil qui gonflait sa poitrine…

En vain. Ce n’était plus qu’un vague souvenir, qui n’avait plus de pouvoir sur elle.

Balkis se tourna enfin vers le roi.

— C’est vous qui le dites, sire. Il vous reste à m’en convaincre.

— Vraiment ? répondit Salomon en s’inclinant avec courtoisie. Ma foi, ce n’est guère étonnant. Je reconnais que nous vous avons prise par surprise.

Il lui offrit à nouveau le verre de vin en la gratifiant d’un sourire éblouissant. Cette fois, la reine l’accepta.

— Puis-je vous suggérer, dans ce cas, de faire quelques pas en ma compagnie dans mon palais, où quelques petits travaux de reconstruction sont en cours ? proposa-t-il alors. Je vous donnerai des précisions supplémentaires et nous pourrons parler des relations entre nos deux pays qui – vous en conviendrez sans doute – peuvent et doivent être grandement améliorées.

Entre-temps, la reine avait repris quelque contenance. Elle s’inclina avec raideur.

— Fort bien.

— Pendant ce temps, votre gardienne…

— Non, coupa Balkis en secouant la tête d’un air péremptoire. Cette personne ne fait plus partie de ma garde personnelle car je ne saurais dire au service de qui elle se trouve à présent.

L’espace d’un bref instant, Asmira sentit une douleur aiguë lui percer le cœur. Mais elle se calma presque aussitôt, et avec elle toute l’agitation intérieure due à l’arrivée impromptue de la reine. À sa grande surprise, elle retrouva sa sérénité.

Elle soutint le regard de la reine. Celle-ci but une gorgée et se détourna.

— Dans ce cas, Majesté, déclara Salomon en souriant, vous ne verrez pas d’inconvénient à ce que j’émette une petite suggestion. Asmira, enchaîna-t-il en réorientant vers elle toute la puissance de son charisme artificiel, j’ai une proposition à vous soumettre. Entrez donc à mon service, et devenez ma gardienne. J’ai été particulièrement bien placé pour juger de vos remarquables capacités, et je sais maintenant – paradoxalement, vu les événements de la nuit – que je peux remettre ma vie entre vos mains. Je vous demande donc de m’aider à restaurer mon autorité ici, à Jérusalem. Faites donc partie de mon nouveau gouvernement, plus éclairé que par le passé ! Dans les jours et les semaines à venir, je vais avoir besoin de toutes les contributions car mes serviteurs ont été éparpillés, et les magiciens survivants – à supposer qu’il en reste – devront dorénavant être étroitement surveillés. Aidez-moi à aller de l’avant, Asmira ! Refaites votre vie à Jérusalem ! Et soyez assurée, ajouta-t-il avec un sourire, que je saurai bien vous récompenser.

Sur ces mots, le roi Salomon reposa son verre.

— Et maintenant, il est grand temps que je m’occupe de ma très éminente invitée. Belle Balkis, allons donc flâner un peu, sur quoi retirons-nous dans le pavillon, où nous savourerons des sorbets. Dont je précise d’ailleurs que la glace provient tout droit des flancs du mont Liban. Je vous garantis que jamais vous n’en avez goûté d’aussi frais… Mais je vous en prie…

Il tendit son bras à la reine de Saba, qui le prit. Ils traversèrent la salle côte à côte en contournant précautionneusement les vestiges de l’affrontement. Parvenus tout au bout, ils passèrent sous l’arche. Le bruissement de leurs robes décrût, le son de leurs menus propos s’éteignit. Ils eurent bientôt disparu.

Asmira et le djinn se regardèrent. Il y eut un silence.

— Eh oui, conclut Bartiméus. C’est ça, les monarques.

38.

BARTIméUS

Uraziel, noble Esprit de l’Anneau, n’est pas du genre à traînasser quand il a un palais à reconstruire. Au pied de la tour les travaux ont déjà commencé. Parmi les bâtiments donnant sur les jardins, ceux qui ont subi le plus de dégâts pendant les affrontements s’entourent de précaires échafaudages en bambou et des nuées de djinns détalent de haut en bas sur un dédale d’échelles, déblayant les gravats, extrayant les charpentes calcinées et nettoyant les dernières traces de magie résiduelle. Côté carrière, on entend résonner les marteaux avec force ; des afrits s’envolent sans cesse vers les forêts de l’ouest pour aller chercher du bois de construction. Dans les avant-cours, des rangées entières de maleurs[cxxiii] touillent docilement avec la queue le contenu de cuves à ciment, tandis que dans les jardins, à perte de vue, des légions de gnomes s’appliquent à resemer le gazon carbonisé.

Au milieu de toute cette agitation, le roi Salomon se promène tranquillement, la reine de Saba à son bras.

De là où je me trouve, c’est-à-dire sur le toit-terrasse, leur narcissisme, si monumental soit-il, paraît insignifiant. Ce ne sont plus que deux petites silhouettes vêtues de blanc et d’or, presque impossibles à distinguer de la horde qui ne les lâche pas[cxxiv]. La reine avance lentement, un peu raide, le dos bien droit – l’image même de l’orgueil chancelant –, et Salomon d’un pas plus gracieux. De temps en temps il fait de grands gestes, sûrement pour évoquer les merveilles émaillant son jardin. À sa main brille alors un petit éclat d’or.

Il faut reconnaître que, vu le pouvoir immense dont il dispose, Salomon reste d’une sobriété remarquable, pour un humain. La plupart de ses décisions ont pour but de faire le bien du plus grand nombre, et il sait se montrer magnanime aussi en privé – Asmira vient d’en faire l’expérience. Mais au fond, l’un dans l’autre, il reste un monarque, c’est-à-dire emphatique et m’as-tu-vu. Même sa frivole mansuétude envers nous est, à sa manière, plus emphatique et m’as-tu-vu que toutes ses pierreries, finalement. Enfin, ce n’est pas moi qui vais m’en plaindre.

Quant à la reine de Saba, en revanche… Hum.

Du haut de son poste d’observation, le jeune Sumérien aux yeux noirs laisse transparaître ses regrets. Puis il détache à grand-peine son Essence de la balustrade contre laquelle il s’appuyait et regagne l’intérieur de la tour.

Il est temps que je tire ma révérence.

Installée sur une des chaises dorées des appartements de Salomon, la fille est en train d’engloutir des quantités impressionnantes de gâteau au miel avec toute la délicatesse et la retenue d’un loup affamé[cxxv]. Loin de s’arrêter en me voyant entrer, elle continue à s’empiffrer. Je m’assieds en face d’elle et je l’observe en détail pour la première fois depuis mon retour de la mer.

Physiquement ça va, elle a toujours le bon nombre de bras et de jambes ; mais sinon, on voit qu’elle en a pris un coup. Ses habits sont déchirés et brûlés, elle a des bleus partout et même les lèvres un peu enflées ; çà et là ses cheveux ont été teints en vert par les décharges magiques. Rien de tout ça ne peut vraiment être considéré comme un plus ; et pourtant, ça ne résume pas sa personne, loin de là. En la regardant boire à grandes goulées le vin de Salomon, puis essuyer exprès ses mains poisseuses sur ses coussins en soie, il sauterait aux yeux de tout témoin un tant soit peu observateur (moi, par exemple) qu’elle est nettement plus hardie, plus animée qu’au premier jour de notre rencontre, où je l’avais trouvée si raide et si glaciale sur son chameau, dans le défilé.

Vu du dehors, Asmira a été soumise à rude épreuve par les péripéties de cette nuit, mais je crois qu’en elle aussi quelque chose s’est cassé – sauf que ce n’est pas une mauvaise chose. Car ce sont ses chaînes qu’elle a brisées.

Elle s’empare cette fois de quelques grains de raisin et d’un gâteau aux amandes.

— Ils sont toujours en bas ? s’enquiert-elle.

— Oui, ils visitent.

Je plisse les yeux – mes si beaux yeux – d’un air méditatif.

— Je me trompe, ou bien ta Balkis a un petit côté vieille bique aigrie ?

Asmira me gratifie d’un sourire en coin.

— Je dois reconnaître qu’elle n’a pas été aussi… reconnaissante que je l’espérais.

— C’est rien de le dire !

— Bah ! C’est un peu normal, non ? réplique la fille en chassant les miettes de gâteaux accumulées sur ses genoux. Elle m’envoie exécuter proprement le roi et lui voler son Anneau, et voilà qu’il me porte aux nues, l’Anneau au doigt, et qu’elle-même se fait convoquer à Jérusalem comme un vulgaire gnome en laisse.

Bonne analyse de la situation, ma foi.

— Il viendra à bout de sa résistance, lui fais-je remarquer. Ça ne rate jamais.

— Oh, je ne doute pas qu’elle lui pardonne. Mais moi, elle ne me pardonnera jamais.

Elle retourne à ses gâteaux et le silence règne un moment. Puis :

— Ça tombe bien que tu aies reçu cette proposition, dans ce cas, je déclare.

— Quoi ? dit-elle en relevant les yeux, mais sans cesser de mastiquer.

— La proposition de Salomon. Il a dit qu’il voulait te récompenser dignement de l’avoir aidé à aller de l’avant, à former un nouveau gouvernement progressiste ou je ne sais quoi. Tout ça me paraît un peu nébuleux, mais bon. Je suis sûr que tu seras très heureuse ici, ajouté-je en regardant le plafond.

— Tu n’as pas l’air d’approuver, note-t-elle.

— Ma foi, il s’est contenté de t’appliquer un Charme, non ? Son fameux Charme, dis-je en fronçant les sourcils. Il t’a fait le grand jeu – les yeux dans les yeux, le regard pétillant, le grand sourire éclatant, et cette histoire de remettre sa vie entre tes mains. Il t’a bien eue, quoi. Parce que c’est bien joli tout ça, mais comment ça va se terminer ? De gardienne tu deviens « conseillère spéciale », mais la prochaine étape, ce sera le harem, tu verras. Et si tel est le cas, je te conseille de ne pas prendre la couchette sous celle de l’épouse originaire de Moab.

— Bartiméus, je ne vais pas entrer dans le harem de Salomon.

— C’est ce que tu dis maintenant, mais…

— J’ai décidé de décliner son offre, rétorque-t-elle avant de prendre une nouvelle gorgée de vin.

— Hein ?

Cette fois, c’est moi qui n’en reviens pas.

— Tu vas lui dire non ?

— Mais certainement.

— Je te rappelle qu’il s’agit de Salomon. Par ailleurs, nonobstant ce que je viens de dire sur lui, il t’a quand même témoigné de la gratitude. Lui.

— Je ne l’ignore pas. N’empêche, je n’entrerai pas à son service. Je ne vois pas pourquoi je troquerais un maître contre un autre.

Je prends l’air de plus en plus intrigué. Elle a vraiment brisé ses chaînes intérieures.

— Tu es sûre de ce que tu fais ? C’est un autocrate content de lui, je te le concède ; en plus, il a la manie de collectionner les épouses. Mais il ferait quand même un meilleur maître que Balkis, et de loin. D’abord, tu ne serais plus esc… gardienne héréditaire, je veux dire. Tu jouirais d’une plus grande liberté, et tu t’enrichirais considérablement, si c’est ce qui t’intéresse.

— Il se trouve que non. Je ne veux pas rester à Jérusalem.

— Pourquoi donc ? Grâce à l’Anneau, c’est le centre du monde.

— Peut-être, mais ce n’est pas Saba. Mon pays.

Tout à coup je vois briller dans ses yeux la même flamme que cette nuit, encore plus vive, mais avec quelque chose de plus doux. La colère et le fanatisme n’y sont plus. Elle me sourit.

— Je ne t’ai pas menti, hier soir. En étant gardienne, en faisant ce que j’ai fait, je servais la reine, certes, mais aussi ma patrie. Saba, dont j’aime tant les monts et les forêts, le désert qui scintille au-delà des champs… Ma mère me l’a fait visiter de fond en comble quand j’étais petite, Bartiméus. Et l’idée de ne jamais y retourner, de ne jamais revoir ni Saba ni ma…

Elle s’interrompt.

— Tu ne peux pas comprendre.

— En fait, je comprends très bien. Et à ce propos…

— Oui, bien sûr, dit-elle en se levant d’un air décidé. Il est grand temps. Je l’admets parfaitement. Il faut que je te rende ta liberté.

Voilà qui prouve une fois de plus qu’elle n’a pas l’étoffe d’une magicienne. Depuis l’époque d’Uruk, toutes mes périodes d’esclavage se terminent traditionnellement par une querelle sordide entre un maître qui refuse de me laisser repartir et moi qui me transforme en cadavre caquetant ou en Lamia aux griffes ensanglantées afin de l’en « persuader ». Alors que cette fille, qui vient de se libérer elle-même, ne voit pas d’inconvénient à m’en faire profiter. Sans la moindre échauffourée. J’en reste si ébahi que, sur le moment, je ne trouve rien à dire.

Je me remets lentement sur pied. La fille scrute les quatre coins de la salle.

— Il va nous falloir un pentacle.

— Oui. Voire deux. On doit pouvoir trouver ça quelque part.

On se met en chasse et en effet, on ne tarde pas à apercevoir un bout de cercle d’invocation qui dépasse sous le bord d’un tapis roussi. J’entreprends de dégager sans ménagement le mobilier qui l’encombre. La fille me regarde faire avec la même quiétude, la même maîtrise de soi que dans le défilé. Une question me vient à l’esprit.

— Asmira, dis-je donc en expédiant d’un bon coup de pied une table retournée à l’autre bout de la pièce. Si tu regagnes Saba, ce sera pour y faire quoi, au juste ? Qu’est-ce que tu fais de la reine ? Elle ne va pas être contente de te voir te promener dans son royaume, à en juger par l’aigreur qu’elle t’a témoignée tout à l’heure.

À ma grande surprise, elle a une réponse toute prête.

— Je ne me « promènerai » pas à Marib. Je travaillerai pour les marchands d’encens ; je veillerai sur eux pendant leurs déplacements de part et d’autre de l’Arabie. À ce que j’ai pu constater, ce ne sont pas les périls qui manquent, là-bas, dans le désert ; je veux dire, avec tous ces bandits, tous ces djinns. Je crois que je suis à la hauteur de la tâche.

Je lance par-dessus mon épaule un sofa qui se trouve être une antiquité sans prix, sans cacher mon approbation. En effet, ce n’est pas une mauvaise idée.

— Ça me permettra de voir du pays, poursuit-elle. Si ça se trouve, j’irai même à Himyar un jour, qui sait. Je visiterai la ville troglodyte dont tu m’as parlé. Quoi qu’il en soit, la route de l’encens me tiendra la plupart du temps à distance de Marib. Cela dit, ajoute-t-elle, l’air implacable, si la reine se retourne contre moi… je serai obligée de prendre les mesures qui s’imposent. Et de me retourner contre elle.

Je ne suis pas devin, je ne sais pas prédire l’avenir, mais je me dis que Balkis ferait bien de se tenir sur ses gardes. Mais bon, pour l’instant nous avons d’autres préoccupations. Je repousse les derniers meubles, je roule le tapis également sans prix et le lance dans le bassin. Puis je contemple mon œuvre non sans satisfaction. Je viens de mettre au jour, gravés dans le sol et en parfait état, deux pentacles en marbre rosé.

— Un peu affecté, je commente, mais on va faire avec.

— Bien, allons-y, conclut la fille. Entre dans le cercle.

Nous nous faisons face une dernière fois.

— Au fait, tu connais bien la formule du Congédiement, au moins ? je lui demande. Parce que je n’ai pas très envie de rester là des mois le temps que tu suives ton apprentissage et que tu la maîtrises.

— Bien sûr que je la connais.

Elle prend une inspiration et entonne :

— Bartiméus…

— Minute !

Je viens de remarquer quelque chose. Une peinture murale que je n’avais pas encore vue, juste après celles de Gilgamesh, de Ramsès et des autres despotes du passé : un beau portrait en pied de Salomon en personne dans toute sa splendeur qui a par miracle échappé au carnage de la nuit.

Je ramasse un bout de bois calciné, je m’approche prestement de la peinture en question et j’y ajoute en vitesse quelques améliorations au charbon de bois.

— Là ! Physiologiquement improbable mais assez pertinent, tu ne trouves pas ? Je me demande combien de temps il va lui falloir pour s’en rendre compte.

La fille rit. C’est la première fois depuis qu’on est associés, elle et moi. Je lui coule un regard en biais.

— Est-ce que j’ajoute Balkis ? Il reste un peu de place.

— Soit.

— Et voilà !

Je reviens tranquillement dans mon cercle. La fille me regarde avec le même air que Faquarl – une espèce de détachement amusé. Je l’interroge du regard.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— C’est drôle. Tu fais tellement d’histoires autour des horreurs de la servitude que j’ai failli passer à côté de ce qui pourtant saute aux yeux. En fait, tu oublies de dire que ça t’amuse aussi.

Je m’installe dans mon pentacle en la dévisageant, morne et dédaigneux.

— Conseil d’ami, lui dis-je. À moins d’être extrêmement compétent, il est malavisé d’insulter un djinn sur le départ. Surtout moi. Jadis, à Babylone, les prêtres d’Ishtar ont interdit à tous les magiciens inférieurs au neuvième degré de traiter avec moi ; et c’était justement pour cette raison[cxxvi].

— C’est bien ce que je disais. Tu ne cesses de te vanter en racontant tes exploits passés. Allez, avoue ! Tu adores ça. Cette nuit encore, j’ai bien remarqué que tu arrêtais de gémir quand on est arrivés tout près de l’Anneau.

— Oui, bon…

Je frappe vivement dans mes mains.

— J’étais bien obligé, non ? Il se passait trop de choses. Et j’ai tout détesté du début à la fin, je te prie de me croire. Bien, ça suffit maintenant. Prononce le Congédiement, qu’on en finisse.

Elle acquiesce et ferme les yeux. Juvénile, gracile, elle se repasse la formule. J’entendrais presque grincer les rouages dans sa tête.

Puis ses paupières se rouvrent.

— Bartiméus, dit-elle. Merci pour tout.

Je m’éclaircis la voix.

— Mais de rien, je t’en prie. Écoute, tu la connais cette formule oui ou non ? Et si je me rematérialise en marécage putride, moi ?

— Mais oui, ne t’en fais pas. Viens visiter Saba, un de ces quatre, dit-elle en souriant. Tu verras, ça va te plaire.

— Comme si ça dépendait de moi, ce genre de chose !

— Mais n’attends pas trop, parce que nous n’avons pas autant de temps devant nous que vous autres, les esprits.

Puis elle entame le Congédiement et en effet, elle connaît la formule par cœur. Plus ou moins bien. Elle n’hésite qu’à trois reprises, et je note deux inflexions ratées ainsi qu’un cafouillage majeur. Choses sur lesquelles, pour cette fois, je suis prêt à fermer les yeux. Après tout, elle n’est pas très charnue, ça ne vaut pas tellement le coup. Et puis j’ai vraiment envie de m’en aller, là.

D’ailleurs, elle aussi. Au moment où mes liens se rompent et où je m’envole d’un coup, libéré, pour traverser tous les Niveaux les uns après les autres, je constate (depuis différents points de vue) qu’elle a d’ores et déjà quitté son cercle. L’air résolue, le dos bien droit, elle traverse les appartements en ruines de Salomon en cherchant l’escalier qui la mènera au pied de la tour, au grand jour et à la rencontre de son destin.

FIN

[i] C’est Rizim qui lui a arraché l’autre un jour où notre maître commun avait commis une infime erreur en formulant son invocation, ce qui se produit très rarement. Nous avons en outre réussi à lui calciner une ou deux fois le fondement, et il arbore au cou une cicatrice, souvenir d’un ricochet de ma part qui a bien failli nous en débarrasser, mais globalement, malgré sa longue carrière passée à régner sur plus d’une douzaine de redoutables djinns, ce magicien reste robuste et alerte. Pas facile de l’avoir, le vieux grigou.

[ii] Eridu aux Sept Temples, la cité blanche comme l’os, scintillante au milieu des champs verdoyants. Une des plus anciennes villes construites par l’Homme. Au temps de sa gloire, ses ziggourats se dressaient dans les airs aussi haut que vole le faucon et les vents charriaient l’arôme de ses épices jusqu’à Uruk et, par-delà, jusqu’à la mer… Mais le cours du fleuve dévia, et les terres s’asséchèrent. Les habitants affamés devinrent cruels ; leurs temples furent peu à peu réduits en poussière et, avec le temps, eux-mêmes tombèrent dans l’oubli avec leur illustre passé. Sauf pour les esprits dont je suis. Et – naturellement – pour les magiciens, chaque fois que leur insatiable soif d’or leur fait oublier la peur.

[iii] Pour un connaisseur comme moi, l’ensemble est caractéristique du style sumérien tardif, avec une touche à peine perceptible de babylonien primitif, mais pour être franc, il y a trop de morceaux de cadavres qui volent dans tous les sens pour que je formule une appréciation définitive.

[iv] Les Niveaux : sept plans – ou « niveaux » – de réalité coexistent, superposés en permanence telles des feuilles de papier calque, mais invisibles. Le premier inclut tout ce que le monde ordinaire contient de matériel, de tangible ; les six autres révèlent successivement les phénomènes magiques omniprésents : les sortilèges secrets, les esprits qui guettent çà et là, les maléfices lancés il y a une éternité et que tout le monde a oubliés… Il est de notoriété publique qu’on peut se fier, pour estimer l’intelligence et la qualité de telle ou telle espèce, au nombre de Niveaux qu’elle est capable de percevoir. Par exemple, les djinns de rang élevé (comme moi) : sept ; les foliots et les gnomes supérieurs : quatre ; les chats : deux ; les puces, les vers solitaires, les humains et les mites (entre autres) : un seul.

[v] Naturellement, les charmes-leurres de ce type échappent au regard des mortels, mais avec le passage du temps un fin dépôt de poussière s’accumule sur ces fils, ce qui leur donne un aspect fantomatique perceptible au premier Niveau. Cela ouvre certaines perspectives aux voleurs humains les plus perspicaces. En son temps, par exemple, l’Égyptien profanateur de tombes appelé Sendji le Violent avait dressé une escadrille de chauves-souris chargées de tenir de minuscules chandelles au-dessus des endroits qui éveillaient ses soupçons ; en éclairant le sol elles lui permettaient de délimiter les ombres infimes projetées par les filaments imperceptiblement empoussiérés et donc de se faufiler sans risque entre les pièges tendus. Du moins, c’est ce qu’il m’a raconté peu avant d’être exécuté. Il avait l’air sincère, mais bon… Des chauves-souris dressées… je ne suis pas convaincu.

[vi] Vous voyez ? Grotesque. Beurk.

[vii] La Pirouette Escamoteuse™, © Bartiméus d’Uruk, env. 2800 av. J. -C. Souvent imitée, jamais égalée. Immortalisée sur les fresques de la tombe de Ramsès III, souverain du Nouvel Empire – on me distingue à l’arrière-plan de la Consécration de la famille royale devant Râ ; je sors de l’image en faisant la culbute derrière le pharaon.

[viii] J’ai choisi de reprendre la forme de la jeune fille, par souci de cohérence, certes, mais aussi parce que ça énerve mon maître. Si j’en crois mon expérience, on peut déstabiliser la plupart des maîtres pourvu qu’on choisisse la bonne apparence. À l’exception des grands prêtres d’Ishtar, au temps de Babylone, quand même. Vu qu’Ishtar était la déesse de l’amour et de la guerre, ses magiciens n’étaient impressionnés ni par les jolies filles ni par les monstres éclaboussés de sang. Ce qui, malheureusement, couvrait la totalité de mon répertoire.

[ix] Flamme Funeste : suppression pure et simple, prompte mais très douloureuse. Avec le temps, quand Zarbustibal du Yémen l’aura peaufinée, elle portera le nom de Feu Réducteur. C’est la sanction ultime, réservée aux esprits qui refusent catégoriquement de se plier aux instructions des maîtres, et le simple fait d’en brandir la menace leur suffit amplement à s’assurer notre pleine et entière (quoique réticente) collaboration.

[x] Si dissimulateurs que nous puissions être quand nous conversons avec les humains, nous autres esprits supérieurs ne nous mentons pratiquement pas. Hélas, les classes inférieures sont moins civilisées ; les foliots sont lunatiques, ombrageux et fantasques, et les gnomes adorent débiter des mensonges plus gros qu’eux.

[xi] Élément : la plupart des esprits contiennent, au sein même de leur Essence, deux au moins des quatre éléments (pour ne nommer personne, les meilleurs djinns sont justement des entités où feu et air s’équilibrent à la perfection). Toutefois, ceux qui se composent uniquement d’air, de terre, de feu ou d’eau sont appelés Éléments – et là, c’est une autre paire de manches. Ils sont complètement dénués de la subtilité et du charme qui font tout l’intérêt de notre petite coterie, mais compensent cette lacune par une puissance brute d’une rare violence.

[xii] Inutile d’insister, je ne les répéterai pas ici. Contrairement à certains djinns de basse classe dont je pourrais citer le nom, qui se délectent de vocables vulgaires et d’analogies hors de propos, je mets un point d’honneur à respecter les bonnes manières. J’ai toujours été comme ça. Tout le monde le sait bien. En fait, si on voulait répertorier mes lacunes dans ce domaine, on pourrait les tatouer sur le dos d’un nain – ça suffirait ; enfin, pourvu qu’on le maintienne au sol en l’empêchant de se tortiller.

[xiii] Édifier des tombeaux, partir à la chasse au trésor, livrer bataille, ramasser des artichauts… Vu de l’extérieur ce sont peut-être des tâches différentes mais en définitive, leurs exigences se ramènent toutes à ça : les richesses et le pouvoir, même s’ils prétendent le contraire.

[xiv] Spasmes, Tourbillons, Pointillés, etc. : sorts-sanctions fréquemment employés pour mettre au pas les jeunes djinns au sommet de leur forme. Douloureux, pénibles, mais n’entraînant généralement pas la mort.

[xv] Remarque de gastronome : un œuf de roc brouillé nourrit environ 700 épouses pourvu qu’on y ajoute quelques cuves de lait et de une à trois barattes de beurre. Et en plus, il a fallu que je fouette le tout, ce qui m’a laissé une douleur au coude.

[xvi] À en croire ce qu’on raconte, il n’en a pas toujours été ainsi. Les djinns qui sont depuis longtemps à son service rapportent qu’aux premiers temps de son règne, Salomon donnait régulièrement toutes sortes de banquets, bals masqués et divertissements défiant l’imagination (on prétend toutefois que les grimaciers et les jongleurs y occupaient toujours une place prépondérante). Tous les soirs des guirlandes de gnomes-lampions illuminaient les cyprès et des globes-esprits errants nimbaient le palais de mille couleurs changeantes. Salomon, ses épouses et ses courtisans batifolaient sur les pelouses et le roi leur faisait voir mille merveilles grâce à son Anneau. Il semble que les temps aient quelque peu changé depuis.

[xvii] De surcroît, on disait que cet Anneau protégeait Salomon des agressions magiques, le rendait attirant à l’extrême (ce qui pouvait expliquer les épouses qui fourmillaient dans tous les coins) et, comme si ça ne suffisait pas, qu’il lui permettait de comprendre le langage des oiseaux et des autres animaux. Pas mal, dans l’ensemble, quoique ce dernier atout ne soit pas aussi utile qu’on pourrait croire car, en fin de compte, le langage des bêtes a tendance à tourner autour de a) la quête incessante de nourriture, b) la nécessité de trouver un buisson bien chaud pour dormir le soir et c) la satisfaction occasionnelle de certains besoins hormonaux*. On voit que la grandeur d’âme, l’humour et la poésie manquent singulièrement au tableau. Pour ça, il faut s’élever jusqu’au rang de djinn médian.

* Bien des gens argueront ici que les langages de l’humanité se ramènent aux mêmes choses.

[xviii] C’est l’apparence que je revêtais au temps où j’étais lancier auprès de Gilgamesh, il y a deux mille ans ; un grand jeune homme au beau visage, à la peau douce et aux yeux en amande. Il porte une longue jupe-portefeuille, des colliers d’améthyste sur la poitrine et des bouclettes dans les cheveux, et dégage une espèce de grâce mélancolique qui contraste vivement avec la puanteur des ordures ménagères de la cour. J’ai fréquemment recours à cette incarnation dans ce genre de circonstances. En un sens, ça me réconforte un peu.

[xix] Un édit de Salomon nous contraint à adopter en permanence un aspect d’être humain en dehors de l’enceinte du palais. Les animaux sont interdits, ainsi que les chimères ; bannies aussi les difformités grotesques, ce qui est fort dommage. Tout ça dans le but d’épargner aux citoyens ordinaires des spectacles peu ragoûtants, genre Beyzer se promenant tranquillement bras et jambes montés à l’envers. Ou, paraît-il, votre serviteur sortant par mégarde acheter des figues sous la forme d’un cadavre en putréfaction, ce qui aurait provoqué la Grande Peur du Marché aux Fruits : une bousculade ayant entraîné la mort de quinze personnes et la destruction de la moitié du quartier commerçant. Cela dit, je les ai eues pour trois fois rien, mes figues ; donc, il n’y a pas eu que des côtés négatifs, finalement.

[xx] Enfin, son nom d’emprunt, je veux dire – celui sous lequel il est connu quand il se livre à ses agissements de par le monde. Dépourvu de sens, en réalité ; un simple masque derrière lequel il dissimule et protège sa véritable nature. Comme chez tous les magiciens, son nom de naissance – qui est la clé de son pouvoir et son bien le plus précieux – a été effacé dans son enfance, sans laisser aucune trace.

[xxi] En plus, ils sont horriblement humides, comme s’il était toujours sur le point de fondre en larmes, accablé de chagrin, ou de culpabilité, ou de pitié pour ses victimes. Tu parles. Le cœur de Khaba n’abrite pas ce genre d’émotions, et il ne se met jamais à pleurer.

[xxii] Fouet à Essence : arme préférée des grands prêtres de Râ jadis, au temps des pyramides et du pharaon Khéops. Excellent moyen de faire régner l’ordre chez les djinns. Les artisans thébains continuent de les fabriquer mais les plus efficaces se trouvent dans les tombeaux anciens. Celui de Khaba est un modèle d’époque, on le voit bien à la poignée en peau d’esclave humain où se distinguent encore des tatouages.

[xxiii] Enfin, ça a quand même failli m’arriver concrètement, une fois : certains prêtres assyriens, lassés de mon impertinence, me l’ont transpercée au moyen de longues épines puis attachée (et moi avec) à un piquet sur la grand-place de Ninive. Mais c’était sans compter avec l’élasticité de mon Essence. J’ai ainsi pu assez étirer ma langue pour gagner une auberge voisine où j’ai tranquillement bu mon content de vin d’orge, en me payant le luxe de faire quelques discrets croche-pieds à quelques dignitaires qui passaient par là en se pavanant comme à leur ordinaire.

[xxiv] Si on l’en croit, sa première invocation date de 3015 av. J. -C. à Jéricho, à peu près cinq ans avant que je fasse moi-même mes débuts à Ur. Ce qui ferait prétendument de lui le plus « vénérable » des deux. Cela dit, vu qu’il jure mordicus avoir inventé les hiéroglyphes en « griffonnant distraitement dans la boue du Nil avec un bâton » et prétend en plus avoir conçu l’abaque en empalant deux douzaines de gnomes sur les branches d’un cèdre, je considère ses histoires avec un certain scepticisme.

[xxv] Pour ma part, je considère les Babyloniens comme le peuple le plus savoureux, à cause de leur alimentation à base de lait de chèvre bien nourrissant. Faquarl, lui, préfère un bon Indien.

[xxvi] Ou dans le groin. Ou la trompe. Ou les tentacules, les filaments, les ventouses ou les antennes, selon la forme qu’on prend.

[xxvii] Pour être honnête, il y en a quand même quelques-uns de corrects. Nimshik, qui a passé pas mal de temps à Canaan, a des choses intéressantes à dire sur le système tribal en vigueur dans la région, et Ménès, qui est plus jeune, boit littéralement mes paroles. Même Chosrœs a carbonisé un gnome odieux. Mais les autres… c’est du gaspillage d’Essence pur et simple : Beyzer ne fait que se vanter, Tivoc est narquois et Xoxen donne systématiquement dans la fausse modestie – trois traits de caractère qui, à mon humble avis, sont des plus lassants.

[xxviii] Il préfère rester sous sa tente et se faire éventer avec des palmes par ses foliots sous forme de jeunes esclaves scythes, des garçons qui le nourrissent de confiseries et de fruits glacés. Ce qui peut se comprendre, finalement.

[xxix] Enfin, pas toujours. Disons de temps en temps. Par exemple, votre mère à vous est tout à fait irréprochable. Il me semble.

[xxx] Strigoï : sous-catégorie de djinns peu recommandables qui, livides et nocturnes, ont une prédilection pour le sang des êtres vivants. Un peu comme les succubes, voyez, mais sans les rondeurs.

[xxxi] Et le plus souvent ailées. Les ailes de Faquarl ont l’aspect du cuir, celles de Chosrœs des plumes et celles de Nimshik des écailles argentées de poisson volant qui jettent mille feux. Quant à Xoxen, il faut toujours qu’il se fasse remarquer ; en l’occurrence, il rebondit sur place, devant le portique d’entrée, grâce à ses pattes de grenouille géantes, ce qui fait que ses blocs sont invariablement mal alignés.

[xxxii] Allez savoir pourquoi. Dans les premières années de son règne, il a fait construire via la magie la quasi-totalité de Jérusalem par sa horde de djinns, qui faisaient sortir de terre des quartiers résidentiels entiers en un jour ou deux en planquant leur boulot bâclé derrière quelques Illusions bien placées. Certes, ils ont passé un peu plus de temps sur le palais lui-même, et les remparts ne tremblotent que si on pousse vraiment fort dessus ; mais ce temple-ci, Salomon veut qu’il soit entièrement édifié sans recours à la magie ce qui, à mon avis, défie l’entendement vu qu’il fait justement appel à des djinns.

[xxxiii] Tivoc et Chosrœs ont voté contre. Le premier en vertu d’un argument complexe faisant appel à certaines subtilités de la clause 51c de son invocation, et le second parce qu’il a tout simplement la trouille.

[xxxiv] Hippopotame en jupe : allusion à une des premières épouses de Salomon, celle qui vient du royaume de Moab. Vous trouvez ça puéril ? Possible, mais ça se passe avant l’invention de l’imprimerie et on n’a pas très souvent l’occasion de se livrer à la satire, d’où le manque d’originalité.

[xxxv] Là, il fait un peu d’épate. Pour une pierre de cette taille, un djinn milieu de gamme aurait suffi.

[xxxvi] Là encore, a-t-on vraiment besoin d’un afrit pour attraper une épouse ? Bien sûr que non, sauf peut-être celle de Moab.

[xxxvii] Je dois sans doute me réjouir de ce qu’il l’ait simplement effleuré au lieu de le faire tourner. C’est quand le terrible Esprit de l’Anneau est invoqué que ça vire vraiment au désastre.

[xxxviii] Cul de rat : là, c’est un terme technique ; ça correspond à peu près à 1/ 15e de coudée. Parmi les autres unités de mesure employées par les djinns en ce temps-là on trouve aussi « cuisse de chameau », « lépreux bras écartés » ou « barbe de Philistin ».

[xxxix] Les coups d’œil mauvais qu’il me lance ainsi que sa froideur quand je passe par là sont très révélateurs. D’accord, ce sont des détails subtils, mais comme je suis très perspicace, ils ne m’ont pas échappé. Quant aux moments où il brandit les poings en maudissant mon nom et en me menaçant de tous les dieux de l’Égypte, ils ne font que renforcer mon hypothèse.

[xl] La bataille de Qadesh : affrontement majeur entre les Égyptiens du pharaon Ramsès II, dit le Grand, et les Hittites du roi Mouwatalli en 1274 av. J. -C. Faquarl et moi y avons combattu dans des divisions distinctes sous bannière égyptienne en contribuant à prendre en tenailles les utukku de l’ennemi dans la phase finale des combats. Deux siècles plus tard, le champ de bataille était encore un vaste lit d’ossements calcinés.

[xli] Ce qui est le cas.

[xlii] Goules : catégorie inférieure de djinns habituée des cimetières qui se repaît de morceaux de choix préalablement déterrés.

[xliii] Frappeurs : déplaisante sous-espèce de gnomes aux grands pieds plats qui font un bruit inquiétant. Ils suivent les voyageurs qui se déplacent dans les contrées isolées et finissent par les tuer à force de murmures et d’appels.

[xliv] Ça me donne un look contemporain ; ces ailes sont très à la mode ce siècle-ci à Nimrud. Les plumes blanches ne sont pas du tout pratiques au combat – la moindre tache se voit comme le nez au milieu de la figure -mais elles vous donnent un petit air de créature céleste, un côté à la fois redoutable, splendide, froid et distant. Et ça, c’est particulièrement utile quand on pourchasse des humains : ils restent là à vous regarder bouche bée et en oublient de s’enfuir en courant.

[xlv] De toute évidence, la musaraigne avait de multiples défauts mais elle ne nous a pas menti : d’autres voyageurs étaient bel et bien en train de se faire attaquer plus bas.

[xlvi] Ce précepte s’avère le plus souvent valable. Quand on est soudain amené à combattre un esprit, on n’a aucun moyen d’évaluer sa personnalité. Il peut être parfaitement immonde, ou au contraire agréable et cordial. Et tous les degrés intermédiaires. La seule certitude, toutefois, c’est que sans la mission qui lui a été imposée, jamais il ne s’en prendrait à un de ses congénères ; il est donc plus sensé d’éliminer le maître et d’épargner l’esclave. Cela dit, dans le cas de ces utukku, mieux vaut partir du principe qu’ils ont autant de morale que deux furets qui s’entredéchirent dans un sac. Ça va de soi. Mais ça ne remet pas en cause la théorie.

[xlvii] On constate toujours cet étrange temps de latence, dans ces cas-là. Souvent je me demande ce que la conscience de la victime « voit » ou « ressent » dans le Nœud, toute seule dans le néant infini.

[xlviii] En français dans le texte (NdT).

[xlix] Plus la musaraigne. Mais je ne suis pas sûr qu’elle entre en ligne de compte.

[l] Sur ordre de Salomon, toutes les invocations ayant lieu à Jérusalem, quel que soit le magicien qui les prononce, comprennent certaines clauses très strictes nous interdisant de nuire à la population locale. Le principe n’a rien de bien nouveau – de tout temps les cités-nations de Mésopotamie ont eu recours à des injonctions similaires – mais elles se limitaient à ceux de leurs sujets qu’elles avaient vu naître, si bien qu’on pouvait toujours faire son casse-croûte d’un négociant en visite, d’un esclave ou d’un prisonnier. Dans sa grande sagesse, Salomon, lui, a étendu ces clauses à toute personne ayant franchi les murs de la ville, ce qui en fait un milieu admirablement accueillant et laisse au bord de la famine bon nombre de djinns grincheux.

[li] Démon : en l’occurrence, le mot employé – rabisu – est emprunté à l’ancien akkadien, langue dans laquelle il signifie simplement « entité surnaturelle ». Mais à l’instar du grec daimon (qui, à l’époque dont nous parlons, ne sera pas inventé avant des siècles, d’ailleurs), il exprime trop souvent une généralité abusive regroupant aussi bien des gnomes au postérieur boutonneux que des djinns élégants et « dans le coup » à la nonchalance étudiée.

[lii] L’abysse : j’ai entendu des descriptions plus fidèles ou plus flatteuses de l’Autre Lieu, mais cette vision est une erreur communément répandue. En réalité, notre séjour naturel n’a rien de l’abysse, puisqu’il ne possède pas de « profondeur » à proprement parler (ni d’autre dimension, d’ailleurs), et qu’il n’est pas davantage plongé dans l’obscurité. C’est typique des humains, ça : il faut toujours qu’ils nous appliquent leurs propres terreurs fantasmées, alors qu’en fait, la véritable horreur, c’est dans votre monde à vous qu’elle se trouve.

[liii] Néfertiti : principale épouse du pharaon Akhenaton (1340 av. J. -C.). Au début elle élevait juste les enfants, mais elle a fini par diriger l’empire. Et elle avait sacrément fière allure, avec sa coiffe, en plus. Contentons-nous de dire que ce n’était pas le genre de personne à prendre à la légère.

[liv] Gnomes mortuaires : petits esprits grassouillets à peau blanche qui aident les prêtres égyptiens à momifier le corps des grands personnages. Comme ils sont chargés des aspects les plus répugnants du processus, enlever le cerveau et remplir les canopes, ils gardent le goût du liquide d’embaumement. À ce qu’on m’a dit.

[lv] Chantier de construction et champ de bataille : le fait est que parfois, nous sommes obligés de passer en un clin d’œil de l’un à l’autre, ce qui n’est pas toujours très commode. Par exemple, un jour j’ai vaincu trois goules à moi tout seul dans une escarmouche qui avait éclaté aux portes d’Uruk. Elles brandissaient des massues à pointes, des lances enflammées et des haches de guerre en argent à double tranchant. Et moi ? Une truelle.

[lvi] En plus grand, gros, musclé et couvert de sang.

[lvii] La cité appelée Zafar se trouve bel et bien à Himyar ; je suis bien placé pour le savoir puisque je l’ai maintes fois survolée en allant chercher des œufs d’oiseau-roc pour tel ou tel pharaon. Cela dit, ce n’est pas une ville « aménagée à même la falaise », mais un bourg provincial comme tant d’autres, et cette fille aurait dû le savoir.

[lviii] Ironie de ma part : les anti-djinns ne valent pas grand-chose, en réalité ; ce ne sont que quelques copeaux d’argent montés sur un support en osier avec du boyau de chat. Les peuples du désert les agitent à tout moment pour chasser le mauvais sort, et je suppose que les esprits les plus vulnérables ne se le font pas dire deux fois. Mais pour ce qui est de repousser les vrais djinns, ils sont à peu près aussi efficaces qu’une brosse à dents en chocolat. Il suffit de ne pas s’approcher du métal, et de réduire en bouillie le crâne de son propriétaire avec la première grosse pierre qui vous tombe sous la main.

[lix] En dépit de ses protestations, je dois l’avouer.

[lx] Par sa fondamentale infinitude, la voûte céleste rappelle les espaces incommensurables de l’Autre Lieu. Lorsque la nuit est claire, on trouve souvent de nombreux djinns assis au sommet des montagnes ou sur le toit des palais, les yeux rivés aux cieux. D’autres montent à toute vitesse évoluer en haute altitude et tournent en rond ou plongent en piqué jusqu’à ce que le tourbillon des lumières leur évoque la miraculeuse fluidité de notre habitat premier… Je m’adonnais à ces pratiques, moi aussi, à l’époque lointaine d’Ur, mais j’étais trop vite assailli par la mélancolie. De nos jours, la plupart du temps, je regarde ailleurs.

[lxi] Comme l’argent, le fer repousse les esprits et nous brûle l’Essence si nous y touchons. La plupart des magiciens égyptiens portent un ankh en fer autour du cou en guise de protection primaire. Sauf Khaba. Lui, il a autre chose pour le protéger.

[lxii] D’ailleurs, c’est un châtiment qui a réellement existé chez les Xan d’Afrique de l’Est ; il était réservé aux chefs corrompus et aux prêtres mystificateurs. Une fois qu’on avait bien rempli leurs vêtements, on les forçait à s’accroupir dans un tonneau qu’on faisait illico rouler du haut d’une colline au son assourdissant des tambours et des chékérés. J’ai bien aimé travailler avec les Xan. Voilà des gens qui savent profiter de la vie.

[lxiii] C’est qu’on n’est pas nés de la dernière pluie, Faquarl et moi ; on sait bien quelles ambiguïtés peut receler la phrase en apparence la plus rassurante. Bien entendu, la perspective d’être libérés est une bonne nouvelle, mais qui nécessite quelques éclaircissements. Quant à nous « accorder notre juste récompense »… dans la bouche de quelqu’un comme Khaba, ça peut carrément être interprété comme une menace.

[lxiv] L’espace d’un court instant, tandis que son Essence se débarrasse des restrictions terrestres pour s’ouvrir aux infinies possibilités de l’Autre Lieu, Faquarl apparaît en sept exemplaires, un par Niveau, mais pas tout à fait au même endroit. C’est un spectacle étonnant mais je ne m’y attarde pas. Un Faquarl me suffit.

[lxv] En fait, non. Il existe bel et bien des entités plus gigantesques encore (de fait, elles se manifestent de temps à autre sur Terre pour y répandre chaos et désarroi), mais toujours invoquées par des cabales de magiciens trop ambitieux, ou qui ont carrément perdu la tête. Les individus isolés tels que Khaba (tout ambitieux et dément qu’il soit, aucun doute là-dessus) ne peuvent avoir ces créatures-là à leur service. Sur un marid, en revanche, ils peuvent exercer leurs pouvoirs. À la limite. D’ailleurs, le seul fait qu’il ait sous ses ordres non seulement Ammet mais huit djinns et diverses créatures à la Gezeri, donc quantité négligeable, en dit déjà long sur ses pouvoirs. Sans son Anneau, Salomon aurait eu en lui un redoutable adversaire.

[lxvi] Obséquieux jusqu’à l’écœurement mais vrai, malheureusement. Voilà comment ça se passe pour les djinns de rang intermédiaire (quatrième en ce qui me concerne, si vous voulez savoir). On peut être aussi truculent qu’on veut, et cavalier avec ça, on peut s’empoigner avec les autres djinns (sans parler des foliots et des gnomes) en toute impunité ou presque en les bombardant de sorts tout son soûl et leur roussir le derrière à coups d’Infernos pendant qu’ils détalent, et même provoquer des afrits, à la limite, pour peu qu’on emploie à bon escient l’intelligence qui nous caractérise pour les désorienter et les envoyer droit au massacre. Mais les marids, ça, non. On ne joue pas dans la même division. Leur Essence est trop vaste, leur pouvoir trop immense. Quel que soit le nombre de Détonations, de Convulsions ou de Maelstrôms qu’on leur expédie, ils les absorbent comme si de rien n’était. Et ils en profitent en même temps pour prendre une initiative parfaitement injuste, à savoir se muer en géants et vous cueillir par le cou, vous et vos camarades djinns, comme une vulgaire botte de carottes avant de vous avaler tout rond, je suis témoin. Vous comprendrez donc que je n’ai guère envie de me confronter à Ammet, à moins que je ne sois effectivement en train de vivre mes derniers instants.

[lxvii] Là, je paraphrase l’ancien cri de guerre que nous avions coutume de psalmodier, nous autres djinns sumériens, en poussant les catapultes à travers les plaines. Dommage que toutes ces vieilles chansons soient passées de mode. Bien sûr, je ne cautionne pas pour de vrai ce genre de pratiques barbares. Quoique… la moelle humaine est très nourrissante. En fait, ça donne un sacré coup de peps à notre Essence. Surtout si elle est bien fraîche et qu’on la fait légèrement griller avant d’y ajouter un peu de sel et de persil, et… Mais reprenons plutôt le fil de notre récit.

[lxviii] Qui, dans le meilleur des cas, sont plutôt sévères. À l’époque lointaine de Khufu, les novices qui faisaient trop de bruit en marchant dans l’enceinte sacrée étaient jetés aux crocodiles sacrés. En effet, tant qu’à émettre des bruits désagréables, autant que ça serve à quelque chose, non ? En tout cas, c’était l’idée. Et ces bestioles, il fallait les nourrir une fois par mois.

[lxix] Dans l’ensemble, je ne suis pas pour brûler les livres ; ça a été le passe-temps favori des pires gouvernants, quelle que soit l’époque. Mais le savoir accumulé des magiciens (tablettes, rouleaux de papyrus, parchemins et, plus tard, in-folio), ce n’est pas pareil : ils renferment des noms d’esprits par milliers, ce qui permet aux générations successives de les invoquer. En théorie, si on pouvait les effacer, notre servitude serait aussitôt abolie. Bien sûr, cela reste un rêve irréalisable ; mais ça me fait du bien de réduire à néant la bibliothèque de référence de Khaba. Un petit plaisir, ça ne se refuse pas.

[lxx] Je sais bien que les humains ne subissent pas souvent de telles indignités ; mais ça peut quand même arriver. Un jour, un magicien pour qui je travaillais m’a appelé à l’aide pendant un tremblement de terre qui avait détruit sa tour. Malheureusement pour lui, il a mal formulé sa requête : « Conserve-moi intact ! », qu’il m’a dit. Un bouchon, une grande bouteille, une cuve pleine de vinaigre et hop ! c’était fait.

[lxxi] Quand on les embouteille ainsi, les gnomes exigent des Entraves moins restrictives et le verre, pour eux, est le plus souvent transparent. Leur regrettable bassesse les incite donc à se contorsionner en tous sens et à susciter la peur et le dégoût quand on passe devant. Inutile de dire que personnellement, je ne me suis jamais abaissé à commettre ce genre de singeries. Du moment qu’on ne peut pas être témoin de la réaction des passants, je ne vois pas bien l’intérêt.

[lxxii] Je suis en fait la vivante incarnation d’un kusarikku, c’est-à-dire une sous-espèce d’utukku – en moins civilisé – à qui jadis, dans certaines antiques cités sumériennes, on réservait le rôle de bourreau, de sentinelle à tombes, de garde d’enfant, etc.

[lxxiii] Cela dit, elle l’a quand même échappé belle. On voit tout de suite qu’elle n’a pas la pratique. Elle articule trop bien chaque syllabe, laborieusement même, comme si elle participait à un concours de diction. À la fin, j’ai envie de brandir une pancarte avec la note « 6 » dessus. Par opposition aux magiciens expérimentés qui vous balancent plusieurs invocations à la fois comme un rien, en se coupant les ongles ou en prenant le petit déjeuner, le tout sans se tromper d’un seul phonème.

[lxxiv] Première Injonction : traditionnellement prononcée au début de toute invocation, elle remonte au moins à l’époque d’Eridu. Le plus souvent, c’est un truc du genre : « Par la contrainte du cercle, les pointes du pentacle et la chaîne des symboles, sache que je suis ton maître. Tu dois désormais te plier à ma volonté. »

[lxxv] Protection : courte incantation qui nous renvoie notre propre pouvoir. Quand elles sont de haut niveau et employées par des magiciens confirmés, elles peuvent se présenter sous forme barbare ; par exemple, l’Étau Systématique ou la Boussole Stimulante. Ça, ça peut nous causer des dommages considérables. Mais les Protections de bas niveau comme celle que connaît cette fille sont à peu près l’équivalent d’une petite fessée de rien du tout, et guère plus raffinées, dans le genre punition.

[lxxvi] Zélotes : individus aux yeux fous affligés d’une incurable certitude quant au fonctionnement du monde – certitude qui peut les conduire à la violence quand le monde ne se laisse pas réduire à leur vision. Ceux que je préfère, personnellement – et ça nous renvoie à plusieurs siècles après Salomon –, ce sont les stylites, des ascètes hirsutes qui passent des années assis en haut d’une colonne au milieu du désert. Ceux-là, pourtant, n’ont rien de violent – à part l’odeur. Ils invoquent des démons chargés de les soumettre à la tentation pour mieux prouver leur foi et leur abstinence. En ce qui me concerne, je ne m’embarrassais pas avec toutes ces histoires de tentations. Tout simplement, je les chatouillais jusqu’à ce qu’ils se cassent la figure.

[lxxvii] Les autres activités interdites au palais sont par exemple : se battre, dévorer des domestiques, courir dans les couloirs, jurer, faire des graffitis obscènes sur les murs du harem, répandre de mauvaises odeurs dans les cuisines et cracher sur les housses des fauteuils. En tout cas, ce sont celles qui m’ont valu des réprimandes, en ce qui me concerne. Il y en a sûrement d’autres.

[lxxviii] Chiens et Chacals : jeu de plateau qui se joue le plus souvent avec des pièces en ivoire (même si, en leur temps, les pharaons de Thèbes préféraient la version « grandeur nature ») ; pour l’occasion, des djinns prenaient l’une ou l’autre des deux formes canines et sautaient çà et là dans un espace grand comme une cour de palais. Quand on atterrissait dans une case on devait combattre son adversaire, et comme ça se passait en plein soleil, au bout d’un moment tout le monde était poisseux et puant de sueur ; en plus, on portait des colliers qui grattaient… je ne vous dis que ça. Mais bien sûr, là je ne parle pas en connaissance de cause ; j’étais quelqu’un de bien trop important pour prendre part à un exercice aussi humiliant.

[lxxix] Sans parler de mon optimisme béat.

[lxxx] Si l’on peut appeler ainsi un enchaînement un peu vague de remarques et de conjectures reliées entre elles par la panique, l’indécision et l’ignorance. Si on le peut, alors mon plan est excellent.

[lxxxi] Il faut reconnaître que par les temps qui courent, une forte dévaluation sévit à Jérusalem en matière de prisonniers. Normalement les djinns sont presque en haut de l’échelle ; tout le monde nous craint et nous respecte comme il se doit. Mais à cause de l’Anneau et de la concentration de magiciens de haut niveau qu’il attire dans son orbite, c’en est au point qu’on ne peut plus faire un pas sans tomber sur un afrit. Résultat, les entités dans mon genre sont ravalées à un rang inférieur, tout en bas de la hiérarchie, et pas mieux traitées que les foliots, gnomes et autres nuisibles.

[lxxxii] Cabinet celte : commode de petite taille contenant des pots de guède séchée ainsi qu’un cache-sexe en paille tout effilochée rapporté des îles britanniques. Les djinns de Salomon parcourent le globe en tous sens à la recherche de merveilles artistiques, afin de stimuler son appétit de culture. Certaines expéditions sont plus rentables que d’autres.

[lxxxiii] Étant donné que, pour la plupart, nous sommes capables d’adopter toutes sortes d’aspects, le plus sûr moyen d’évaluer la puissance relative d’un autre esprit est d’examiner son aura, qui croît et décroît pendant tout son passage sur Terre (enfin, elle a plutôt tendance à décroître).

[lxxxiv] Je n’entrerai pas dans les détails ici, afin de ne pas heurter la sensibilité des lecteurs les plus délicats, mais qu’il me suffise de dire que les scènes d’horreur sont égayées par quelques bons mots de ma part, à quoi s’ajoutent diverses métamorphoses ayant pour amusante conséquence de… mais vous verrez bien.

[lxxxv] Un afrit de première qualité, l’ami Zahzil, décidément. Même dans les moments de stress intense, il parle une langue châtiée.

[lxxxvi] L’effet global est assez réussi, je dois dire. Voilà une apparence que je ne manquerai pas d’adopter un jour. Enfin, si je suis toujours vivant.

[lxxxvii] Les nuits où tout était calme, on descendait jusqu’au lac Baïkal avec chacun un panier plein de bestioles bien dodues et on les faisait ricocher à la surface. Mon record : huit rebonds, sept couinements.

[lxxxviii] Je ne me suis pas attardé assez longtemps pour m’en faire une idée précise, mais rien qu’à sa taille et à sa corpulence – sans parler de tous ces bras visqueux genre pieuvre qui tournoyaient dans tous les sens – on voyait bien que ça venait des grandes profondeurs de l’Autre Lieu. Les entités de ce genre sont rarement domesticables, et il faut toujours qu’elles la ramènent.

[lxxxix] On voit que c’est de la vraie à la touffe de poils d’aisselle qui pousse comme une tête de brocolis noirs sur son scalp tout fripé. Cette poupée-là, on pourrait bien y ajouter des petits yeux brillants et une jolie petite bouche en coton, mais si j’étais un môme et qu’on me l’offrait pour que je lui fasse des câlins le soir avant de m’endormir, j’aurais un peu l’impression qu’on se fiche de moi.

[xc] Comme pourrait vous le dire mon avant-dernier maître, il ne faut jamais tenter d’utiliser un artefact magique dont on ignore l’usage. Des centaines de magiciens et magiciennes s’y sont risqués au fil des siècles, et deux ou trois seulement ont survécu – pour mieux le regretter d’ailleurs. La plus célèbre d’entre toutes, du moins pour un vétéran comme moi, fut l’antique prêtresse d’Ur, qui aspirait à l’immortalité. Pendant des décennies elle fît travailler des dizaines de magiciens à son service jusqu’à ce que mort s’ensuive dans le but d’obtenir une sublime tiare d’argent qui lui conférerait la vie éternelle. Enfin ils achevèrent leur tâche et, triomphante, cette femme qui n’était plus de toute première jeunesse coiffa le fameux diadème. Hélas, les entités qui en étaient prisonnières n’avaient pas choisi d’énoncer en termes tout à fait exacts leur puissante formule magique. L’antique prêtresse vécut éternellement, certes, mais pas tout à fait de manière aussi plaisante qu’elle l’aurait souhaité.

[xci] Je pense par exemple à la Tiare des Maux incrustée dans le front de l’antique prêtresse d’Ur. Qu’est-ce qu’elle a pu crier quand elle l’a coiffée ! Mais c’était trop tard…

[xcii] Oui, bon, je sais, pas au sens littéral. Je n’ai pas à proprement parler d’épaules. En revanche, je vous assure que je fais tressauter mes ailes d’un air résolument désinvolte.

[xciii] D’accord, d’accord. Disons qu’elle « oriente vers le bas ses yeux à facettes et plie ses antennes de manière à paraître perplexe ». D’un point de vue anatomique c’est plus correct, certes, mais la formule est un peu lourde, non ? Enfin, j’espère que vous êtes contents, maintenant.

[xciv] Ah, vous n’allez pas recommencer, hein ?

[xcv] Allez-y, allez vous regarder dans la glace. Prenez tout votre temps. Si vous supportez. Vous voyez ? « Imparfait », le terme est faible, non ?

[xcvi] En fait, cet aspect est juste un petit extra que je me suis accordé. Franchement, ils étaient tellement préoccupés qu’à mon avis, même si je m’étais métamorphosé en licorne flatulente et que j’avais traversé la pièce en faisant des pirouettes, ils ne m’auraient pas davantage remarqué.

[xcvii] Pour le moins ébréchées, sans aucun doute choisies tout spécialement par Salomon pour aller avec son humble chambre à coucher, ses murs tout blancs, ses plats de terre cuite, ses meubles en bois grossiers. Je parie qu’après le luxe dans lequel il évolue toute la journée, le soir il se sent tout vertueux, ascétique… et donc, paradoxalement, encore plus supérieur au commun des mortels. Ou des esprits.

[xcviii] De fait, quand je suis arrivé sur Terre, le teint frais et le regard candide comme la rosée du matin, pour mon tout premier boulot j’ai dû piquer une idole, symbole de fertilité, dans le sanctuaire de la déesse de l’amour, à Ur. Moralement parlant, ça donne assez bien le ton des deux mille années suivantes.

[xcix] Sans même parler de m’en servir. Le faire tourner revient à ouvrir la porte de l’Autre Lieu et à exposer son Essence à la pleine puissance de sa capacité d’attraction. Tout esprit rattaché à la Terre par son invocation en serait certainement aussitôt sectionné. Un paradoxe auquel Philocrète, Azul et les autres n’avaient pas eu le temps de goûter.

[c] En réalité, je ne peux m’empêcher d’être impressionné par la détermination avec laquelle elle défie Salomon depuis le début.

[ci] Et encore, le mot est faible. Deux blocs de grès où l’on aurait grossièrement tracé des visages caricaturaux montreraient plus de vivacité que Salomon et la fille en cet instant précis.

[cii] Plus question de rondelles de calamar, notez bien ; ça, on dirait qu’il s’en est lassé…

[ciii] En d’autres termes, il est comme tous les autres magiciens : il cherche des antiquités gratuites pour augmenter ses pouvoirs.

[civ] Je pense en fait au cadavre en question, l’individu sanglé sur sa chaise avec l’Anneau à un doigt, qu’on avait minutieusement enterré vivant. Tout ce pouvoir – et toute cette souffrance – littéralement au bout des doigts, pour en arriver là, à mourir seul(e) et impuissant(e) ! Quelle fin terrible. Par ailleurs, je suis frappé par cet impérieux désir, chez les Anciens, de se débarrasser de l’Anneau, malgré toutes les merveilles qu’on rapporte sur son compte.

[cv] Le transfert de matière instantané est une chose très, très délicate à réaliser. Personnellement, je ne connais personne qui en soit capable. Nous en sommes capables, nous les esprits, mais seulement quand nous sommes invoqués, et nous sommes constitués d’Essence, nuance. Déplacer un gros humain lourd et encombrant (comme vous, par exemple), c’est une autre paire de manches.

[cvi] Moi aussi, je sais ce que c’est que de se retrouver piégé et de souffrir sans arrêt.

[cvii] À première vue, il y avait noté je ne sais quels chants ou cantiques que je n’ai pas pris la peine de lire. Je ne vois pas pourquoi ils auraient un quelconque intérêt.

[cviii] Quatre, en fait. Trois dans le cadre d’un assassinat purement politique, froidement calculé, et un lors d’un malheureux accident mettant en scène un chien qui aboyait, un jouet d’enfant en forme de char à bancs miniature, un couloir au sol glissant, un plan incliné court mais escarpé et un chaudron plein de graisse de bœuf en ébullition. Celui-là, franchement, il fallait le voir pour le croire.

[cix] Démon quadrifrons : apparence empruntée à l’occasion pour garder les carrefours importants en Mésopotamie antique. Ses quatre faces étaient respectivement celles d’un griffon, d’un taureau, d’un lion et d’un cobra, toutes plus terrifiantes les unes que les autres. À l’époque je m’asseyais sur une colonne et je dirigeais mon regard implacable aux quatre points cardinaux ; j’étais l’image même de la gravitas pénétrée de noblesse. Les problèmes commençaient quand je devais me lever pour me lancer aux trousses de quelqu’un. Je m’y perdais, avec ces quatre visages ; je m’emmêlais les pieds, ce qui faisait hurler de rire les sales gosses qui passaient par là.

[cx] J’entends par là l’observation impartiale abondamment émaillée de sarcasmes et d’insultes personnelles. Parce que, ne nous cachons pas la vérité : pour ça, je suis doué.

[cxi] C’est l’air déplacé par le mouvement de la queue (faite de feu comme le reste du volatile) qui fournit la propulsion à réaction et fait du phénix la forme aérienne la plus rapide. D’accord, les éclairs d’orage vont plus vite, mais ils sont aussi plus délicats à diriger avec précision. On se retrouve le plus souvent planté la tête la première dans un arbre.

[cxii] Et d’autres beaucoup plus désagréables. Beaucoup, beaucoup plus.

[cxiii] Je dis bien « peut-être ». Car je suis si près de l’Anneau que je n’ose pas regarder ce qui se passe aux Niveaux supérieurs de peur d’en être aveuglé. Et ce n’est pas tout. Même si je ne le touche pas directement, son pouvoir me fait souffrir. Déjà des gouttelettes d’Essence me tombent du bec.

[cxiv] Je reconnais au passage Akurgal l’Austère, Lugalanda l’intraitable, puis Shulgi l’inconsolé, Rimush aux noirs sourcils, Sharkali-sharri (plus connu sous le sobriquet de Cœur-Rabougri) et Sargon le Grand, également surnommé Vieux-Ronchon. Ouaip, ils sont tous là, les bons vieux maîtres que j’ai eus au petit matin du monde. Ah, c’était le bon temps.

[cxv] Littéralement. Maintenant, j’ai l’air d’un perroquet dépressif.

[cxvi] Sauf Lugalanda l’intraitable, qui aurait préféré une bonne exécution capitale à n’importe quelle danse du ventre.

[cxvii] Mensonge éhonté, inutile de le dire. Mis à part une exhalaison de soufre de temps en temps, chose que je réserve aux grandes occasions, je n’exsude jamais la moindre odeur – surtout pas une odeur de peur.

[cxviii] Étant donné qu’ils ne se font invoquer que par les magiciens les plus puissants et que ceux-ci résident toujours au cœur des villes, là où est concentré le pouvoir, les marids comme Ammet ne connaissent rien aux us et coutumes des simples paysans, ces gentils hommes des bois aux pieds palmés qui se lavent une fois par an et prennent place le soir autour de leurs feux de fumier séché pour comparer leurs verrues et compter les dents qui leur restent. Là, les marids passent vraiment à côté de quelque chose.

[cxix] Mer Majeure : plus tard nommée (par les Romains) mer Méditerranée. Sous l’Empire romain ce sera le terrain de jeu préféré des marchands ; leurs galères parsèmeront ses vagues de voiles multicolores, et dans ses couloirs aériens des esprits s’affaireront en tous sens. Mais au temps de Salomon, alors que même les Phéniciens – pourtant rompus à l’exercice -préfèrent naviguer le long des côtes, la mer Majeure demeure triste et déserte, l’image même du chaos primitif.

Pour moi, quelle que soit l’époque je trouve que toutes les mers se ressemblent : grandes, froides et inutilement mouillées.

[cxx] Dans le genre « menace d’invention récente », c’est pas mal trouvé, surtout après une telle course-poursuite. Visiblement, Ammet souscrit à la tradition égyptienne en matière d’imprécations : ça doit être succinct et ça doit faire très peur. Tout le contraire des anathèmes sumériens (au hasard) qui se perdent dans un interminable verbiage où il est question de furoncles, de nécroses et de vents douloureux pendant que leur victime en profite pour s’éclipser.

[cxxi] Là, je m’offre le Salomon « officiel » et tout ce qui va avec – un Salomon beau, éclatant de santé, énigmatique et paré de sa plus belle tenue chamarrée ; pas la version « intime », fripée et en simple robe blanche, à laquelle la fille et moi avons eu droit. Le but est en partie de ne pas avoir à imiter tous ses plis et replis (ce qui me prendrait une éternité), mais il y a aussi qu’en ce suprême moment de vérité où tout est une question de vie ou de mort, je veux bien être pendu si je tire ma révérence sous l’aspect d’un vieux bonhomme en chemise de nuit

[cxxii] Et nu. Juste histoire d’en rajouter un peu dans le côté glaçant de l’analogie.

[cxxiii] Maleur : sous-espèce d’esprit inimaginablement dépourvue d’intérêt. Imaginez une petite créature lente, beige, qui ressemblerait à… oh, et puis non, ça m’assomme rien que d’essayer de la décrire.

[cxxiv] La coterie habituelle de soldats, courtisans, épouses et esclaves. Il semble qu’au palais, à part les magiciens, la majorité des diverses catégories du personnel ait survécu aux événements de la nuit, et conservé un capital de servilité intact. Le babil indigné des concubines occupées à jauger Balkis résonne de toutes parts, pareil aux pépiements incessants des oiseaux sur leur perchoir. Bref, par bien des aspects, les choses ont déjà repris leur cours normal.

[cxxv] Le Prestige appliqué à la salle s’est volatilisé pendant les combats, en même temps qu’un certain nombre de sofas, de tapis et de peintures murales, plus le globe divinatoire de Salomon, qui ne reflète plus rien du tout, l’esprit qui en était prisonnier ayant été bienheureusement libéré.

[cxxvi] Cela s’est produit après une série de décès, mon préféré restant celui d’un membre de la confrérie – une vraie brute – qui m’avait torturé au moyen du sort appelé Peau Retournée. Hélas pour lui, il avait un rhume des foins. Je lui ai donc apporté une grosse quantité de lupins pleins de pollen ; et suite à un éternuement des plus violents, il est sorti de son cercle.